Читать онлайн Некуда бежать бесплатно

Jude Watson

NOWHERE TO RUN

THE 39 CLUES and associated logos are registered Trademarks and/or trademarks of Scholastic Inc.

* * *

Спасибо библиотеке Катона-Виллидж за кресло у камина и понимание, несмотря на просроченный абонемент.

Пролог

Где-то у побережья штата Мэн

На острове стоял один-единственный дом, а вокруг всё заросло соснами. Их плотная кол ючая стена даже в самые погожие деньки накрывала пляж мрачной тенью. Лесная чаща скрывала от наблюдателей с проходящих мимо яхт большую часть строений, три бассейна – открытый, закрытый и спортивный, теннисные корты, вертолётные площадки, посадочную полосу и четырёхместный гараж. Ближе забредали разве что туристы.

Местные были в курсе. Знали о бугаях в чёрных футболках, которые гоняли на резиновых моторках и могли обрезать рыбаку леску или просигналить так, что уши закладывало.

Знали про опасные течения и бешеные шквалы в проливе, каких не бывает в бухте.

Знали и старались держаться подальше.

В застывшем воздухе разливались звуки скрипки. Пальцы шестнадцатилетней скрипачки безошибочно скользили по струнам, рождая чистые и звонкие, как хрусталь, ноты. Всё, что прежде сковывало её, теперь исчезло. Главное – добросовестно заниматься, а талант приложится.

Так ей говорил отец.

Только что на корте тринадцатилетний парнишка в пух и прах разбил маститого теннисиста, особо не напрягаясь. Тот даже не пытался скрыть своего удивления. Погоди, скоро удивишься ещё сильней, когда узнаешь, что уволен. Папаша мальчика всегда увольнял тренера, который проигрывал ученику. Нет в них инстинкта убийцы, объяснял он. Ты же не хочешь закончить как они, сынок? Когда тренер наклонился взять сумку, парнишка мощным ударом послал мяч ему в спину. В яблочко! И больно до жути. Это мальчик знал по себе.

– Никогда не поворачивайся к противнику спиной! – ликовал он.

Тоже слова отца.

Инстинкт убийцы.

Далеко в открытом море плавал мужчина, рассекая волны уверенными отточенными движениями. Никакие три бассейна не сравнятся с настоящей стихией. В этом году тюлени держались всё ближе к берегу. А значит, и хищные белые акулы снуют неподалеку в поисках добычи.

Это придавало заплыву особую… пикантность.

В три размашистых гребка мужчина достиг причала, выбрался на берег и зашагал к дому. Невысокий, но атлетически сложенный парень в чёрной футболке бросил ему полотенце. Пловец вытер лицо и не глядя бросил полотенце на землю. Бросил и забыл.

Полотенце поднимут, постирают и положат на место. Тут и думать нечего. Нет, мужчину занимали совсем другие мысли. Мысли значительные и сложные, почти мирового масштаба.

Шагнув в гостиную через дверь веранды, он мысленно содрогнулся под взглядом сотни стеклянных глаз. Жена разбирала и переставляла свою коллекцию. Снова. Он поспешно проскользнул мимо, чтобы не вступать в беседу.

В кабинете было тихо и прохладно. Набросив на плечи махровый халат, мужчина активировал многочисленные мониторы.

Замелькали данные. Хозяин кабинета впитывал их как губка – легко и быстро. Его стратегическое мышление не отставало от стремительного потока информации на экранах.

Цель уже близка. Осталось совсем чуть-чуть. Лишь двое на планете способны ему помешать. Пора устранить их раз и навсегда.

Где-то близ горы Вашингтон, штат Нью-Гэмпшир

Когда они пополняли припасы в ближайшем городке, то говорили о командировке: якобы начальство послало потренироваться в условиях дикой природы. «Командировочные» – все, до единого, мужчины – были совершенно на одно лицо.

Все мускулистые, подтянутые, с короткой стрижкой, одевались они тоже одинаково: спортивные брюки, футболка или походное снаряжение. Общались приветливо, но к болтовне не располагали. После их ухода продавец или заправщик вдруг понимал, что не может отличить одного от другого. Даже по именам было трудно запомнить: Джо, Фрэнк, Джон, Майк.

В лагере перебывало более сотни человек, но в последний месяц группа съёжилась до шестерых. Только лучшие из лучших. Самые умные и надёжные.

Всегда в отличной форме – по долгу службы. За этот месяц они нарастили свою мощь вдвое, затем вчетверо. Четырнадцать раз взбирались на гору. Оттачивали навыки агрессивного вождения, слежки и боевых искусств. Учились носить итальянские костюмы, эксклюзивную обувь на каучуковой подошве и куртки со специальными карманами, чтобы держать оружие незаметно и под рукой.

Теперь они готовы. Правда, неясно, для чего. Ясно только, что сейчас они сильны как никогда, на самом пике. Рассевшись на жёстких стульях, они смотрели на экраны с анимированными маршрутами отступления из города, как вдруг у главного звякнул мобильник. Текстовое сообщение.

Самый высокий и загорелый, с чересчур белыми ровными зубами (свои потерял в пьяной драке на Корсике), главный с непроницаемым лицом объявил мобилизацию.

Задание получено.

Он подсоединил мобильный к компьютеру. На большом мониторе вспыхнули две фотографии.

– Цель первая, цель вторая, – бесстрастно произнёс главный.

На лицах мужчин не дрогнул ни один мускул. Притом что обе цели оказались детьми.

Глава 1

Эттлборо, Массачусетс

День выдался погожий и солнечный. В такие дни особенно хочется жить. К несчастью, Эми Кэхилл окружали одни покойники.

Она опустила голову и зажмурилась. Слишком много похорон ей довелось посетить в свои шестнадцать. Слишком многим пришлось сказать «прощай».

Полгода назад она похоронила двоюродного брата и дядю, сегодня настал черёд Уильяма Джеймса Макинтайра, семейного адвоката и горячо любимого друга.

В кармане завибрировал мобильный. Сообщение от Джейка Розенблюма, её парня. Разница с Римом, где он живёт, шесть часов, там уже сумерки. Джейк закончил заниматься и скоро пойдёт ужинать.

«В курсе про похороны. Жаль, не могу приехать. Как ты?»

Палец Эми завис над клавишей, взгляд скользнул по травянистому холму к блестящему серому камню в окружении покосившихся, выцветших от непогоды надгробий. Здесь покоились многие поколения Толливеров, обитавших в Эттлборо со времён Войны за независимость. С такого расстояния надпись на камне было не разобрать, но Эми и так знала, что там выбито.

ЭВАН ДЖОЗЕФ ТОЛЛИВЕР

Эми сунула телефон в карман. На глаза навернулись слёзы. Полгода назад, надев траурное платье, она пошла проститься с Эваном, но его мать захлопнула дверь у неё перед носом. Эми не обиделась, она сама винила себя в смерти Эвана не меньше. Не будь её, Эван был бы жив. Всё так же помогал бы местному приюту, возглавлял компьютерный клуб, дразнил младшую сестрёнку, стоял в очереди за кофе с фундуком и взбитыми сливками. Жил бы на земле, вдыхал ветер, смотрел в небо, радовался ранней весне. А теперь он в могиле. Возлюбленный, который погиб ради Эми, так и не узнав, что она собирается променять его на Джейка.

До Эвана её никто не приглашал на свидания. Простушка Эми Кэхилл, вечная отличница в джинсах и кроссовках – невзрачная и незаметная. Парни на таких и не смотрят. Но вот однажды она взглянула на Эвана и встретила его взгляд. Ей казалось, это любовь… пока она не встретила яркого, харизматичного Джейка Розенблюма и не поняла, что значит влюбиться по-настоящему. Вернуть бы ту радость, что охватила её в тот день, когда Джейк признался в своих чувствах. Увы, сейчас сердце густым туманом окутывали боль и чувство вины. Утром Эми вставала, чистила зубы, потом садилась за уроки. Они с братом Дэном теперь занимались дома под руководством бывшей телохранительницы Нелли Гомес и нескольких репетиторов. Минула дождливая осень, потом холодная зима. Уныло тянулись серые будни. Единственная отдушина, книги, расплывались перед глазами. Итальянский, история, математика, сочинения, рефераты. Почти полгода она сидит в четырёх стенах, выходит только на долгие, изнуряющие пробежки. А ночами бродит по дому, перебирая в памяти решения, принятые во время битвы с преступной организацией Весперов. Где она оступилась, где?

Может, стоило запретить Эвану вмешиваться? Может, стоило отправить мистера Макинтайра обратно в Америку? Сколько близких людей погибло! А ведь она была в силах спасти их. Почему она не воспользовалась этой возможностью? Почему?

В шестнадцать лет Эми стала главой Кэхиллов, самой влиятельной династии в мире. В начале шестнадцатого века их предок, Гидеон Кэхилл, изобрёл чудодейственную сыворотку. С тех пор пять кланов сражались, шпионили, лгали, крали и предавали – и всё ради одной-единственной цели.

Каждый клан владел частью сыворотки. Если собрать компоненты воедино, их обладатель станет самым могущественным человеком в мире. На протяжении столетий это не удавалось никому. Эми и Дэн первыми сумели разгадать формулу сыворотки, но вскоре вместе с другими юными Кэхиллами поняли, что она таит в себе страшную опасность и её ни в коем случае нельзя пускать в производство. Сейчас секретная формула – список тридцати девяти ингредиентов, их сложная система проверки и точные пропорции – спрятана в надёжном месте. В крепком, как сейф, и цепком мозгу тринадцатилетнего брата Эми.

Её взгляд скользнул к светловолосой макушке брата. Даже не подумаешь, что этот тощий юнец, сейчас тайком подсовывающий червяка в сумочку тёти Беатрис, запросто может превратиться в самого могущественного подростка на свете. Защищать его и прочих Кэхиллов – вот её первоочерёдная задача как главы семейства.

– Подвела я тебя, Мак, – шепнула Эми мраморной урне, еле сдерживая слёзы.

Убит в гостиничном номере в Риме. Она вытерла глаза. Полгода она ждала случая похоронить прах. Макинтайр, её последний надёжный оплот, не только адвокат, но самый мудрый советчик и, наверное, лучший друг.

Кроме них двоих пришла только тётя Беатрис. Она ещё с утра жаловалась на приступ сенной лихорадки и теперь требовала от распорядителя похоронной службы, чтобы тот «не тянул резину». На маленьком столике стояла изящная мраморная урна с останками Макинтайра. Его доброта, проницательность, ум – всё обратилось в прах.

Распорядитель, которого Дэн за глаза звал «мистер Смерть», явился с опозданием и сейчас нервно вытирал вспотевший лоб носовым платком.

– Это что, его первые похороны? – прошептал Дэн, когда тот едва не уронил урну.

Мускулистый здоровяк-священник, больше смахивающий на футбольного тренера, приволок привядший букет алых роз. Совсем не в духе Макинтайра. Эми не знала, смеяться или плакать. Похороны всё больше напоминали абсурд. Ощущение, что вот-вот подъедет чёрный лимузин, из него выскочит живой Макинтайр и крикнет: «С первым апреля!»

– Безобразие, – ворчала тётя Беатрис. – Всего три человека на похоронах!

– Генри Смуд в больнице с аппендицитом, – вступилась Эми за партнёра Макинтайра, теперь их нового адвоката. – Он очень расстроился, что не может прийти. Фиске тоже не отпустили из больницы.

Тётушка только фыркнула.

– Я говорю о членах семьи. Кэхиллы всегда провожали своих сподвижников в последний путь. Мы может сколько угодно презирать друг дружку, но правила хорошего тона ещё никто не отменял.

– Тётя Беатрис провожала сподвижников? – шепнул Дэн на ухо сестре. – Не очень-то она сама подвижна.

Эми наступила ему на ногу. Брат отпускал дурацкие шутки, когда нервничал или сильно боялся. Она-то привыкла, а вот тётушка – нет.

– Мистер Макинтайр тоже был членом семьи, – заметила Эми.

– Нет, душечка, семья – это семья, – авторитетно возразила тётя Беатрис.

Девушка отвернулась. С присутствием тётки и без того малоприятная церемония делалась совсем невыносимой.

– Клан Темплтона Кэхилла всегда обращался в «Макинтайр и Смуд», – осенней мухой зудела родственница. – Клан Дурхема Кэхилла – тоже. Старлингам вообще стыдно не появиться! Дениз Старлинг годами пользовалась услугами Макинтайра, пока не решила, что тот слишком сблизился с Грейс, ну и послала ему ядовитую анонимку. Будь это хоть настоящий яд, грех помнить прошлые обиды. А сколько он помогал Дебре с брачным контрактом, когда она выскочила за того жуткого парня с чудны́м именем. Напрасно она, конечно…

Тётушка продолжала разглагольствовать о людях, про которых Эми и Дэн в жизни не слышали.

– Они не пришли, потому что я их не пригласила, – перебила Эми.

– Но ведь мистер Макинтайр был семейным адвокатом! – воскликнула тётя. Её глазки-бусинки подозрительно сощурились. – Ты что, даже не сообщила никому о своих планах?

– Нет. Их мнение меня не интересует. Я приняла решение.

Тётушка уже открыла рот, но Эми подняла руку:

– И оно окончательное.

Любимая родственница только ловила губами воздух, как рыба.

– Ловко ты её, – вполголоса пробормотал Дэн.

Эми хитро улыбнулась. Быть главой семейства нелегко, но с тётушкой она всегда справлялась на раз.

– Можно начинать? – шёпотом осведомился распорядитель и, прежде чем скорчить постную мину, украдкой глянул на часы. Казалось, с его языка вот-вот сорвётся: «Короче, народ, хорош тянуть резину. Начинаем».

Священник деревянным голосом прочёл строки из Библии, потом закрыл книгу и кивнул Эми.

– Прощайте, мистер Макинтайр, – произнесла она. – Вы были нашим защитником и другом. Лучшим из лучших. Покойтесь с миром.

– Прощай, Мак, – вздохнул Дэн. – Прости, что тогда подложил лягушку тебе в штаны. Спасибо тебе за заботу о нас.

Тётя Беатрис чихнула. Священник указал на кучу земли у развёрстой могилы.

– Бросите по горсти?

– Увольте! – скривилась тётушка. – На это есть садовники. Кстати, мне пора к аллергологу.

Пригоршню бросила Эми. Потом Дэн. Следом в могилу упал букет, поданный священником. «Прости, Мак, – мысленно произнесла Эми. – Я помню, что тебе больше по душе тюльпаны».

Внезапно в памяти всплыла картина: ясным майским днём Макинтайр без пиджака стоит в саду у Грейс, смотрит на клумбу жёлтых тюльпанов и вздыхает: вот, мол, цветок счастья!

На глаза снова навернулись слёзы. Эми хотела спросить у тетушки салфетку, но почтенная дама уже шагала к машине. Водитель кинулся открыть дверцу. Ушёл и господин Смерть – точнее, убежал, петляя между надгробий.

Странно. Почему распорядитель даже не попрощался?

Священник наклонился за лопатой. Эми отвернулась, не в силах смотреть. Вдруг что-то тяжёлое опустилось на затылок. Ослепнув от боли, девушка рухнула прямо в могилу.

Глава 2

Эми приземлилась на четвереньки, каждой клеточкой ощущая боль от удара. Внезапно свет над головой померк, и в могилу обрушилось что-то тяжёлое. Эми инстинктивно отпрянула к стене и сжалась в комочек. Вскрикнув, Дэн оказался в яме; с губ сорвалось слабое «ох».

– Помогите! – завопила Эми и осеклась, когда сверху прямо в рот хлынула земля. Отплёвываясь, она бросилась к брату: – Ты цел?

Бледный от страха и боли, тот молча кивнул. Дыхание его участилось, рука шарила в кармане в поисках ингалятора. Астматик с детства, Дэн задыхался в облаке земляной пыли. Эми снова попыталась позвать на помощь. В ответ лопата заработала интенсивней.

– Он толкнул меня, – прохрипел Дэн. – Нарочно…

Только не это!

Эми охватила паника. Мысли завертелись с бешеной скоростью. Враги? Откуда?! Их стараниями семья воссоединилась, преступный конгломерат уничтожен. Теперь они с братом – обычные подростки, живущие в слишком большом особняке под гнётом прошлого. Воспоминания – вот их единственные неприятели.

Тогда почему это снова происходит?! От страха рассудок точно парализовало. Эми не могла ни думать, ни дышать.

На голову шлёпнулась очередная лопата земли.

Таинственный копатель действовал на удивление ловко, даже не удосуживаясь заглянуть через край.

Ладно, сейчас не до него. Надо выбираться отсюда!

Грязные комья сыпались за воротник, забивались в уши. Интересно, как скоро могила наполнится? Когда земля полезет в рот и начнутся муки удушья?

Ха, задачка для пятого класса! Если бросать по лопате каждые десять секунд, а глубина здесь где-то футов шесть…

К реальности её вернул голос Дэна.

– Эми! – Дэн нервно теребил сестру за рукав. – Надо спасаться!

В голове резко прояснилось. Инстинкт и опыт слились в одно. Настало время действовать. Эми быстро осмотрелась, прикидывая варианты. Она попыталась вскарабкаться наверх, упираясь руками и ногами, но тщетно – свежая земля крошилась и осыпа́лась. Ладно, нужен новый план.

– Берегись! – В последний момент Дэн успел оттолкнуть сестру. Мраморная урна пролетела в миллиметре от её виска и рухнула на ногу Дэну. Бедняга взвыл и согнулся пополам.

Прекрасно, теперь их с мистером Макинтайром закопают втроём!

Взгляд Эми упал на урну. Минутку, это же отличная ступенька! И высота в самый раз. Вот он, единственный шанс на спасение. Нельзя его упускать.

– Дэн, становись на урну. Живо! – скомандовала Эми.

Тот понял всё с полуслова, вскочил на приступку и, слегка наклонившись, сплёл пальцы в замок.

Эми приготовилась. Раз, два, три – она легко взобралась к брату на плечи и замерла, чувствуя, как Дэн дрожит под тяжестью её веса.

Потерпи, братишка! Всего-то три секунды.

Расчёт был на автоматизм противника, его размеренные взмахи лопатой. Три, два…

Эми рывком выпрямилась, угодив лбом прямо на остриё. Превозмогая боль, вцепилась в черенок, дёрнула и, потеряв равновесие, рухнула вниз. Дэн обессиленно привалился к стене. Эми трясло, из раны сочилась кровь, но главное – лопата у неё!

На фоне синего неба возникло улыбающееся лицо. Фальшивый священник успел сорвать воротничок и теперь скалился во все тридцать два явно искусственных зуба.

– Молодец, девочка! Отвоевала игрушку. Решила закопаться по самое не хочу?

Лицо исчезло. Послышались удаляющиеся шаги. Убийца ушёл, но скоро вернётся.

Нет времени размышлять или останавливать кровь. Смахнув багровые капли с ресниц, Эми вскочила на урну и попыталась воткнуть лопату в стену, но лишь выковыряла оттуда кусок. Значит, надо подналечь.

– Дэн, помоги!

Вдвоём они навалились на черенок, вогнав остриё глубоко в землю. Не выпуская лопаты из рук, Дэн кивнул сестре; его изумрудные глаза горели на перепачканном грязью и кровью лице.

– Я держу. Полезай.

Оба понимали: другого варианта нет. Альпинистка со стажем, Эми умела карабкаться по отвесным склонам, цепляться, подтягиваться. Сейчас она вскочила на черенок, вонзила пальцы в чернозём и, зажмурившись, повисла на руках, пока Дэн перетыкал лопату повыше. В тишине раздавалось только его тяжёлое дыхание.

– Готово? – Эми осторожно коснулась ногой опоры.

– ДАВАЙ!

Эми что есть мочи рванула вверх, чувствуя, как ноет каждый мускул. Но она сможет. Должна! На трясущихся руках Эми приподнялась и окинула взглядом кладбище. Ярдах в пятидесяти липовый священник бежал к сараю. За его спиной маячил второй, явно сообщник, с лопатой наперевес.

Последний рывок – Эми выбралась из ямы, ткнувшись носом в грязь. Только перевести дух и подъём.

Словно почувствовав что-то, наёмник обернулся. Секунда – и оба мужчины ринулись к Эми.

Времени вытаскивать Дэна нет – соперники слишком быстрые. Значит, нужно увести их подальше.

Эми помчалась вперёд, с благодарностью вспоминая ежедневные изнурительные тренировки. Дэн не раз говорил, что теперь, когда всё позади, нет смысла так себя… истязать. Однако от утренних пробежек на душе становилось как-то спокойней. А вот сейчас они и впрямь пригодились.

Перепрыгивая через могилы, она уводила преследователей всё дальше вниз. Глаза лихорадочно шарили по сторонам в поисках спасения. На людях они не посмеют её тронуть. Наверное.

Возле участка Толливеров Эми поняла, что просчиталась. Ещё немного – и её догонят. Дьявол, какая же у них скорость?! Ведь отрыв был огромный.

Перемахнув через покосившееся надгробие, она даже не услышала, а почувствовала, как лопата рассекает воздух. Эми круто развернусь, подскочила к опешившему противнику и с размаха врезала ему по горлу.

Ногой.

Почему он не падает?! Хоть бы закашлялся!

Однако нападавший не дрогнул и замахнулся для нового удара. Эми чудом успела увернуться. Лопата звякнула по гранитной плите и, отбив её край, сломалась.

…ВАН ДЖОЗЕФ ТОЛЛИВЕР

Вид осквернённой могилы привёл Эми в ярость. Схватив отколотый кусок, она метнула его в преследователя. Получай! Изо рта у мужчины хлынула кровь, но он улыбался. В память врезались серые, цвета надгробий, глаза и алые капли на слишком белых зубах.

Наёмник занёс над головой черенок. Эми поспешно юркнула за надгробие. Выручай, Эван! В последний раз…

От удара черенок разлетелся в щепки. Эми, не мешкая, вскочила и бросилась наутёк. Однако враг не отставал. Ещё чуть-чуть – и он настигнет её, швырнёт на землю… Внезапно впереди возник второй – уже на низком старте. Вдвоём они точно поймают её и без лишних слов прикончат, а после займутся Дэном.

На подъезде к кладбищу вдруг показалась огненно-красная «тойота». Люди! Она спасена!

Эми припустила вниз по холму, размахивая руками и крича: – На помощь!

Из «тойоты» выскочила женщина. Однако вместо того, чтобы помочь, незнакомка защелкала затвором камеры.

Подъехала другая машина. Из неё выбрались двое и тоже защёлкали затворами. Эми растерянно замерла. Какого чёрта? Почему её фотографируют?

Преследователей как ветром сдуло. Секунду назад они наступали ей на пятки, а теперь чинно спешили к чёрному авто, словно скорбящие родственники после похорон.

Эми бросилась назад. У могилы мистера Макинтайра улеглась на землю и свесилась вниз.

– Они ушли. Ты как?

Лицо Дэна бледным овалом выделялось во мраке. Губы судорожно сжаты, в глазах – отчаяние и страх, что убийцы вернутся.

– Отлично. Меня чуть не закопали живьём – что может быть лучше.

– Сиди спокойно. Сейчас принесу лестницу.

Лестница нашлась у сарая. Эми вскинула её на плечо и оправилась выручать брата.

– Надеюсь, у меня вид получше твоего, – буркнул он, отряхиваясь. – Прости, сестрёнка, но ты похожа на зомби. Мы как будто только из могилы…

К кладбищу на всех парах мчался ярко-жёлтый джип. Эми хмыкнула. Только один человек мог заявиться на похороны с таким опозданием и потом нестись в таком темпе по кладбищу. Нелли.

Глава 3

На трясущихся ногах Дэн ринулся к машине и юркнул в салон, стараясь ничем не выдать эмоций, навеянных жутким пребыванием в могиле. Эми тем временем устроилась спереди.

– Ребята, простите! Опять я всё пропустила?

Сидя в пол-оборота, Нелли пыталась разгрести хлам на заднем сиденье. По мнению Дэна, задача совершенно неподъёмная. Однако знакомые движения, запах – кстати, чем пахнет? смесью попкорна, яблок и пшеничного шампуня, который Нелли пролила год назад? – странным образом успокаивали.

К зимней сессии Нелли пробовала привести себя в божеский вид, но теперь вернулась к своему классическому безумному стилю: иссиня-чёрные волосы и высветленные кончики. Она вечно опаздывала, ссылаясь на «дикую занятость». Немудрено: – помимо репетиторства, Нелли ходила в Бостонский университет, морочила голову минимум двум парням, а по средам и воскресеньям подрабатывала поваром в кафе. Дэн только ухмыльнулся, глядя, как она тщетно борется со свинарником. На предплечье у неё красовалась временная татуировка. На загорелой руке, с внутренней стороны, выделялось слово «ФОКУС».

Когда-то Нелли работала гувернанткой у Кэхиллов. Иначе говоря, им повезло заполучить лучшую гувернантку на свете. Она странствовала вместе с ними по миру в поисках ключей, оберегала своих подопечных, защищала, став им кем-то вроде старшей сестры и надёжным другом.

Не переставая болтать, Нелли сметала на пол всякое барахло: бутылку воды, полотенце, поваренную книгу, мешок яблок…

– Ну и денёк! – объявила она, швырнув недоеденный бутерброд в бумажный пакет. – Сначала телефон заглючил и сожрал все фотки. Потом звонил дядя Фиске. Вроде всё нормально, но навестить его надо. А ещё я совсем забыла, что поставила булочки с корицей в духовку, и помчалась сюда, хотя знала: тётя Беатрис меня живьём съест, если опоздаю… тут меня подрезала красная машина… Эй, вот же она! – Нелли ткнула пальцем в «тойоту» и впервые посмотрела на пассажиров. – Вы почему такие грязные? А это что? Кровь?!

– Мы в порядке, – заверила Эми и потянулась за полотенцем.

– Не морочь мне голову! Что случилось?

– Расскажу по пути. Здесь полно папарацци. Может, сегодня хоронят какую-нибудь знаменитость. – Эми вытерлась и бросила полотенце Дэну.

Джип рванул к кладбищенским воротам.

– Давай колись! – потребовала Нелли. – Меня прямо распирает. Вы с дерева грохнулись или как?

– Мы грохнулись в могилу, – мрачно объявил Дэн. – Вернее, нас толкнули и пытались закопать живьём.

– Потом эти уроды ещё гонялись за мной по всему кладбищу, – добавила Эми.

Нелли резко обернулась к Дэну, и чуть не вылетела в кювет.

– Это не смешно!

– Согласен, – кивнул Дэн, стирая остатки грязи с лица.

Нелли с мрачным видом вцепилась в руль. Мадригал, как и брат с сестрой, она тоже отвечала за всё, что касалось Кэхиллов.

– Есть варианты, кто это был?

– Вообще никаких, в том-то и проблема. – Эми невидяще уставилась в окно. – Нелли, опять начинается. Я чувствую.

– Ты о чём? – непонимающе нахмурилась та.

– Над нами витает зло. Тучи сгущаются. Снова.

– Уверена, что это не какие-нибудь залётные маньяки? – с надеждой спросила Нелли.

Дэн перехватил отражение сестры в зеркале заднего вида. Судя по сосредоточенной гримасе, она воскрешала в памяти мельчайшие подробности, анализировала каждое слово, жест. Затем решительно покачала головой.

– Нет. Нападение было тщательно спланировано. Распорядителя похоронной службы наверняка подкупили. Плюс…

– Они знали, кто мы, – вклинился Дэн. – Можешь даже не сомневаться.

– Кто-то из Кэхиллов опять взялся за старое? – насторожилась Нелли.

Брат с сестрой помолчали, переваривая информацию. Хотя семьи заключили перемирие и сообщались через личную систему связи, родственников было слишком много – всех не упомнишь.

– Вряд ли, – с сомнением протянула Эми. – Те двое действовали очень… профессионально. И с виду настоящие бугаи.

– Бугаи, точно! – оживился Дэн. – То-то я удивлялся, что священник смахивает на Невероятного Халка.

– Что ни говори, а подготовка у них как у олимпийских чемпионов, – вздохнула Эми. – Я врезала одному – ощущение, что лупишь об стену.

Нелли пожевала губу.

– Ладно, разберёмся.

Её голос звучал уверенно, однако Дэн знал: если Нелли кусает губы, дело дрянь. Остаток пути проделали молча.

Покружив по просёлочным дорогам Эттлборо, джип выехал к особняку Кэхиллов. Нелли набрала код, и железные ворота распахнулись. Только когда створки снова сомкнулись, Дэн наконец успокоился и смог расцепить судорожно сжатые кулаки.

Но вот за деревьями показался роскошный особняк Грейс. У Дэна вырвался вздох облегчения. Дом, милый дом.

Нелли затормозила у кухни и выключила мотор.

– Давайте проверим систему связи. Посмотрим, нет ли оповещений.

Повесив куртки в прихожей, все трое бросились вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. Из всего огромного особняка брат с сестрой пользовались только кухней, спальнями и библиотекой, где любили сидеть по вечерам перед камином. Эми – непременно с книжкой в руках. Дэн слышал, как она бродит по ночам, но не в его силах лечить душевные раны.

Один из богатейших детей в мире, и такой беспомощный!

Два года назад, после погони за ключами, Эми затеяла грандиозный ремонт бабушкиного имения, устроив там настоящий командный центр с комнатами для гостей, отдельными санузлами и кухней, на случай, если Кэхиллам предстоит выдержать осаду.

Девочка даже купила орбитальный спутник для отдельного канала связи и назвала его «Гидеон» – в честь первого Кэхилла. Хорошо, когда в семье денег куры не клюют. Правда, Эми тратила их не на тряпки, а на спутники, что делало её самой классной сестрёнкой на свете.

Теперь Дэн запускал головной компьютер только ради сеанса одновременной игры со своим лучшим другом, Аттикусом Розенблюмом, который вместе с братом Джейком жил в Риме. С недавних пор у Эми и Джейка не ладилось, но Дэн скорей бы съел ящерицу, чем полез в душу к сестре.

Дэн уже с порога понял, что проиграл. На весь экран горело сообщение от Аттикуса: «ЛУЗЕР».

Уступить одиннадцатилетнему пацану! Утешает, что Аттикус гений. В свои годы уже закончил колледж и теперь выбирал между Гарвардом, Йелем и Чикагским университетом, где его ждали с распростёртыми объятиями. «ЭТО НЕНАДОЛГО», – напечатал Дэн приятелю.

Эми переступила порог и содрогнулась – слишком многое здесь напоминало об Эване.

Подбежал Саладин и стал тереться мальчику о ноги. С котом на коленях Дэн уселся за главный компьютер и начал проверять ленту.

– Вроде всё тихо, – с облегчением доложил он. Хоть семья в порядке!

Нелли, нахмурившись, уставилась во второй монитор.

– Ваша система оповещений как с цепи сорвалась. Гляньте, сколько просмотров.

Эми наклонилась к экрану и ахнула:

– Это же сайт жёлтой прессы!

Нелли щёлкнула по ссылке. Вылезла фотография: Эми и Дэн перед штаб-квартирой Интерпола.

«КЭХИЛЛЫ ВОРУЮТ ДЛЯ ПРИКОЛА» – гласил заголовок. Ниже, мелким шрифтом: «Юные мажоры говорят, что воровать им «в кайф». Как они откупились от следствия?»

– Ужас! – вырвалось у Эми.

– Что за чушь! – возмутился Дэн. – Мы никогда не говорили, что воровать в кайф. И уж тем более никого не подкупали. В Интерполе поверили, что всё это делалось ради спасения заложников.

– Они сами предложили не поднимать шум, – подхватила Эми. – Интересно, откуда таблоиды раздобыли фотографию?

– Из моего телефона, – проговорила Нелли одними губами. – Его взломали!

– Сегодня! – напомнила Эми.

– Это я заметила сегодня, – горько усмехнулась Нелли, щёлкая по ссылкам. – А взломать могли неделю, месяц назад.

КЭХИЛЛЫ ПРОКАТИЛИ ПРАВОСУДИЕ
На снимке брат и сестра катались на роликах.

– Тоже моя фотка. – Нелли забарабанила по клавишам. – Надо звать нашего компьютерного гения.

Дэн протиснулся мимо неё к монитору и ахнул.

– Гляньте, совсем свежак!

Камера запечатлела, как Эми перепрыгивает через надгробие. Рот широко открыт, волосы развеваются. Ощущение, словно девочка не зовёт на помощь, а весело смеётся. Впечатление усиливал заголовок:

«ПРИЗРАКИ – ЭТО ТАК КЛЁВО», – СЧИТАЕТ ЭМИ. Юные кэхиллы устраивают отвязную вечеринку на старинном кладбище

– Нас выставляют кончеными мажорами, – простонала Эми. – С чего вдруг?

– Ну и мерзость. – Дэн быстро пролистал следующий снимок. – Даже не смотри.

– Да ладно тебе. Хуже точно не будет. – Эми нажала «обратно».

При виде фотографии Эвана внутри всё помертвело.

ТРАГИЧЕСКАЯ СМЕРТЬ ВОЗЛЮБЛЕННОГО. Эми Кэхилл погубила первую любовь?

Покосившись на бледную, как мел, сестру, Дэн торопливо свернул вкладку.

– Понапишут всякой чепухи. Не обращай внимание.

– Люди просто накручивают трафик, – поддержала Нелли. – Голливудские звёзды прие лись, публике нужна свежая кровь. Непонятно только, почему именно вы. И почему оба покушения в один день.

– Думаешь, это как-то связано? – насторожилась Эми.

– Согласись, и то и то – покушение. – Нелли отняла у Дэна клавиатуру. Одно – на жизнь, другое – на репутацию. – Под растерянным взглядом Дэна она принялась копировать истории в общий файл. – Сейчас прогоним сайты через поисковик и посмотрим, кто за этим стоит.

Результат не заставил себя ждать.

– У всех таблоидов один владелец – «Основатели медиахолдинг».

Дэн покачал головой.

– Впервые слышу.

– «Основатели» принадлежат миллионеру Дж. Резерфорду Пирсу. Хм, не знала, что у него есть медиахолдинг, – протянула Нелли.

– Ты в курсе, кто это? – удивилась Эми.

– Разумеется. Тема, конечно, не моя – дальше кулинарного канала мои интересы не идут, – но Пирс личность известная. Политик, своё шоу на радио и телевидении, более миллио на подписчиков в «Твиттере». Вы что, не слышали про пирсеров? – Заметив вытянувшиеся физиономии ребят, Нелли снова застучала по клавишам. – Так он называет своих единомышленников» – пирсеры». Имечко шоу тоже под стать – «Пирсональный интеллект». Они там буквально молятся на отцов-основателей. Ничего не хочу сказать, отцы-основатели действительно крутые ребята, однако им невдомёк ни про климатические изменения, ни про внешний долг…

– Нелли? – Дэн крутнулся на стуле. – Не отвлекайся.

– Прошу, биография Пирса.

Взгляд Эми забегал по строчкам.

– Родился в Мэне, студент Гарварда в четвёртом поколении… Хм, а с карьерой всё не так гладко. Первые три компании под его началом разорились. Баллотировался в сенаторы, но недобрал голосов…

– Двое детей, Галт и Кара. Зацени, они наши ровесники, тринадцать и пятнадцать, – воскликнул Дэн. – Жена Деби-Энн. Ну и причёска у неё – прямо каска.

– Разбогател после покупки печатного издания, – прочла Нелли. – В общем, обычная статья для светской хроники. Надо копать глубже.

– Посмотрите на даты! – встрепенулся Дэн. – Десять лет назад он покупает одну-единственную газету и вдруг за полгода становится владельцем целого холдинга…

– Верно, – подхватила Нелли. – Создать целую империю меньше, чем за год… Это надо быть супергением.

– Супергении из Гарварда не вылетают, – наставительно произнёс Дэн. – А наш приятель закончил Политехнический институт в Спрингфилде, где его папенька, между прочим, построил шикарный аквапарк.

– Информации полно, а толку ноль, – вздохнула Нелли. – Неясно, почему этот Пирс так на вас ополчился.

Дэн крутнулся на стуле раз, другой, третий. Потом вдруг резко остановился.

– Какой смысл гадать? Пойдём и спросим его напрямую.

– К Пирсу так просто не попадёшь, – резонно заметила Эми. – Сначала пройди через дюжину помощников и секретарш, а в конце всё равно услышишь «нет».

– Значит, надо застать его врасплох, – заявил Дэн.

Эми кивнула.

– Так и сделаем. Выясним расписание, подгадаем момент… в принципе, реально. Только долго.

– Обожаю, когда ты косишь под шпионку, – усмехнулся Дэн, – но есть вариант проще. – Он развернул окно на весь экран.

РЕЗЕРФОРД ПИРС ПРОВЕДЁТ ЭКСКУРСИЮ ДЛЯ ЖУРНАЛИСТОВ ПО СТРОЯЩЕЙСЯ ШТАБ-КВАРТИРЕ «ОСНОВАТЕЛИ ХОЛДИНГА» В БОСТОНЕ.
Готовятся массовые акции протеста

– А мы успеем в Бостон? – засомневалась Эми.

Нелли лукаво улыбнулась.

– Если я поведу, то легко.

Глава 4

Они запрыгнули в джип и помчали по длинной извилистой аллее. Нелли набрала код, и автоматические ворота распахнулись.

На лужайке перед домом теснились кое-как припаркованные автомобили. Из салонов выскочили фотографы и защёлкали камерами. Стрекот стоял как от целой оравы сверчков.

– Пригнитесь! – скомандовала Нелли.

Эми юркнула вниз, но какой-то ловкач успел заснять её перекошенное от страха лицо.

Нелли ударила по газам. Журналисты побежали к машинам.

– Сумеешь оторваться? – крикнула Эми. Сердце бешено колотилось, как у загнанного зверя.

– Обижаешь. – Нелли свернула с улицы на грязную просёлочную дорогу. Оттуда, помяв буйно разросшийся кустарник, – в чужой двор. – Филдстоуны не рассердятся. Я ведь дала Мэрилу рецепт кофейного торта. – Джип сорвал бадминтонную сетку и, подпрыгнув, выехал на грунтовку вдоль озера. – До трассы теперь рукой подать.

За очередным поворотом тянулась автострада. Нелли ловко вырулила на полосу с указателем «БОСТОН».

– Всё, оторвались! – торжествующе заявила Нелли.

– Эээ… не совсем. У нас на хвосте красная «тойота», плюс ещё парочка. Похоже, догадались, что мы захотим в город.

Поездка выдалась короткой и напряжённой. Тщетно Нелли выжимала сцепление – папарацци окружили их с трёх сторон. Они высовывались из окон, люков в надежде поймать в объектив пассажиров Нелли.

– Сзади полно шляп. Надевайте. Может, хоть теперь они отстанут.

Дэн недоумённо повертел в руках мексиканское сомбреро.

– Нелли!

– Бесплатная раздача шляп в закусочной дона Хосе, – пояснила Нелли. – Кстати, чими-чанга там – пальчики оближешь.

– Лучше бы сходила на бесплатную раздачу бейсболок, – проворчал Дэн, нахлобучивая на голову шапку-ушанку.

Эми досталась пляжная шляпа с огромными полями, скрывающими лицо. Снаружи не доносилось ни звука, но в ушах по-прежнему стояло назойливое щёлканье камер.

Нелли резко вырулила с шоссе. Преследователи по инерции промчались мимо, выпучив глаза от удивления.

– Вот вам, козлы!

Проскочив на жёлтый, они влились в оживлённый городской поток.

Спустя пару минут виртуозного вождения ликующая Нелли затормозила на автобусной полосе.

– Бостон, знай наших!

Вытянув шеи, троица разглядывала недостроенный небоскрёб через дорогу.

Позади нетерпеливо просигналил автобус.

– Скиньте смс, как закончите. Сразу подъеду и заберу. – Не обращая внимания на гудки, Нелли бросила пристальный взгляд по сторонам. – Как вы попадёте внутрь? Там же полно охраны.

– Первое правило имени меня: всем надо кушать, – усмехнулся Дэн, выбираясь из джипа.

* * *

Через пятнадцать минут брат с сестрой стоя ли у входа в здание, нагруженные коричневыми пакетами, источающими соблазнительный аромат мясных шариков.

У двери с табличкой «ПРОХОД ЗАПРЕЩЁН. ИДЁТ СТРОЙКА» на самодельной скамье сидели рабочие.

– Народ, не подскажете, как найти Джо? Заказ прибыл. – Дэн кивнул на пакет.

– Поищите в конторе, – отозвался кто-то из строителей.

Подростки шагнули внутрь.

– Как ты узнал про Джо? – спросила Эми, сгружая пакеты на стол.

– Второе правило имени меня: везде обязательно есть Джо. – Дэн нацепил жёлтую каску, вторую бросил сестре.

– Твои преступные навыки немного напрягают, – пробормотала та, примеряя убор.

Они остановились в замешательстве. Куда ни глянь, балки, перекладины, перегородки из гипсокартона. На полу высились груды досок, стекла, рулоны изоляции и спиральные прутья арматуры. В пластиковых вёдрах валялись пустые стаканчики из-под кофе, металлическая и деревянная стружка. На стенах кто-то распылил оранжевым загадочные цифры и буквы. Бетонные колонны терялись в недрах огромного вестибюля. В солнечных лучах клубилась пыль.

– Я кое-что чую, – выпалил Дэн.

– Опасность? – насторожилась Эми.

– Опасность пахнет выпечкой?

Эми покрутила носом.

– И кофе.

– Где экскурсия, там угощение, – кивнул Дэн. – Пошли, может, удастся закосить под прессу.

Подростки двинулись на запах. Вскоре впереди зазвучали приглушённые голоса.

– Вся выпечка чёрствая, – жаловался кто-то.

– На халяву и уксус сладкий. Зато кофе ничего.

Эми и Дэн юркнули в зал, где у фуршетных столов толпилось с десяток репортёров.

– Ребят, вы откуда? – спросил молодой парнишка с рыжим ирокезом.

– Эээ… ежемесячник для подростков «Домашнее обучение», – не растерялся Дэн.

Рыжий кивнул.

– Домашнее обучение? Хм, звучит заманчиво. Тоже не отказался бы, только без предков. А я из интернет-журнала «Звёздная кухня».

– Он вроде числится за «Основатели холдинга», да? – закинула удочку Эми. – Значит, мистер Пирс твой босс?

Парнишка пожал плечами.

– У вас тоже, не сомневайтесь. Пирсу независимая пресса даром не нужна. У него тут косяк на косяке! Здание отбрасывает тень на ботанический сад – видели демонстрантов? В прошлом месяце на стройке погиб рабочий. Инспекторы по технике безопасности кружили как стервятники, всё вынюхивали… и вдруг исчезли. Кстати, вы приготовили вопросы? Можно только один. Я собираюсь спросить, какого цвета у Пирса пижама.

– Пижама? Серьёзно? – Дэн скептически поднял бровь.

– Слушай, на Пулитцера здесь никто не претендует. Просто неохота получить потом пинка под зад. Если пижама окажется в горошек, материал пойдёт на первую полосу.

– Обожаю злободневные новости, – проворчал Дэн.

Громко цокая каблуками, в зал вошла миниатюрная девушка в алом костюме и с гарнитурой у рта.

– Всем привет! Я Арабелла Кесслер, помощница мистера Пирса. Прошу за мной, с корабля на бал. – Она помахала каской. – Надеваем и идём на шестьдесят пятый этаж.

Репортёры покорно двинулись к решетчатому лифту. Кабина поднималась всё выше над городом. Решётка дрожала под порывами ветра. Кое-кто даже позеленел от страха.

– Весь Бостон как на ладони! – торжественно объявила Арабелла, распахнув дверь.

Обстановка наверху была ничуть не лучше. Стекло, бетон, инструменты. С потолка змеились провода.

Помещение обрамляли металлические колонны. В дальнем конце высилось подобие сцены с алым занавесом. В неогороженное пространство задувал ветер. Даже стоя далеко от края, Эми невольно вздрагивала. Репортёры сбились в кучку. Оно и понятно – очутиться на такой высоте, где нет ни стен, ничего.

Арабелла подошла к сцене и заговорила в микрофон. Голос эхом отражался от бетонных столбов.

– Добро пожаловать на шестьдесят пятый этаж новой штаб-квартиры «Основатели холдинга», медиаконгломерат номер один в США.

Повисла пауза, потом раздались неуверенные хлопки.

– Перед вами шедевр современной архитектуры! Медиакомплекс займёт целый квартал, три автономных здания будут соединяться между собой пешеходными мостами. К услугам посетителей предлагаются офисы, магазины, рестораны и целая сеть телестудий. После короткой пресс-конференции, где вы сможете задать заранее согласованные вопросы, вас ожидает экскурсия под руководством самого Дж. Резерфорда Пирса. Дамы и господа, встречайте – Дж. Резерфорд ПИРС! – практически выкрикнула Арабелла.

Из-за кулис появился высокий седой мужчина с голливудской улыбкой. Блики света плясали на загорелой коже. Пирс буквально лучился здоровьем и уверенностью в себе.

– Дорогие друзья, очень рад видеть вас всех. Пара вопросов, и начнём.

– В чём ваш секрет успеха?

– Нужно много работать и любить родину.

– Как вы проводите выходные?

– Играю с псом по имени Спорт, жарю шашлыки.

– Ага, из Спорта, – шепнул Дэн.

Журналист неподалёку хихикнул.

– Как вы достигли нынешнего положения?

– Много работал и любил родину.

Дэн закатил глаза.

– Животрепещущие вопросы! Ну и как нам его прижучить?

– Во время экскурсии, – пробормотала Эми.

– С этими товарищам каши не сваришь, – вздохнул Дэн. – Подбавим жару.

Он возвысил голос.

– Сколько сейчас стоит подкупить инспектора по технике безопасности?

На секунду воцарилась мёртвая тишина. Рыжий с ирокезом делал знаки молчать.

– В смысле, зависит ли цена от сроков сдачи объекта? – гнул своё Дэн.

– Не понимаю, о чём вы. – Пирс присмотрелся, но не увидел Эми и Дэна за спинами остальных гостей. Перехватив его взгляд, Арабелла Кесслер стала шарить глазами по сторонам. – Ещё вопросы?

– Что скажете по поводу гибели рабочего? – выкрикнула Эми. – Это как-то связано с вашим желанием сэкономить на безопасности?

Рыжий покосился на них с восторгом, потом вдруг расправил плечи и поднял руку.

– Правда, что вдова погибшего получила миллион долларов безо всякой страховки? Это подкуп?

– Ваши комментарии! – завопил кто-то.

Пирс моргнул раз, другой. Продолжая улыбаться, попятился к помощнице и за её спиной юркнул за кулисы.

– Время вышло! – радостно объявила Арабелла. – К сожалению, у мистера Пирса возникли срочные дела, поэтому экскурсию проведу я.

– А фотосессия? – громко возмутилась Эми.

Репортёры тут же загалдели и стали наступать на Арабеллу.

Подростки бросились вслед за Пирсом.

– Вот он! – шепнула Эми.

Огибая стройматериалы, глава медиаконцерна направлялся к лифтам в восточном крыле здания.

– Мистер Пирс! – пустилась вдогонку Эми. – Погодите, у нас вопрос!

Пирс обернулся, сияя фирменной улыбкой. Однако по лицу промелькнула тень.

Он знает, кто мы.

Под взглядом немигающих серых глаз Эми пронзила страшная догадка.

Он меня ненавидит.

– А вы, собственно, кто?

– Не прикидывайтесь! – перебила Эми. – Мы – Кэхиллы, которых вы вздумали травить в своих СМИ.

– Ваши претензии не по адресу, – спокойно откликнулся Пирс. – Перечитайте Третью поправку: у нас в стране свобода слова.

– Вообще-то Первую, – кашлянула Эми, с удовлетворением отметив, как покраснел её собеседник. – Кстати, свобода слова означает отсутствие цензуры, а не написание грязных статеек только затем, чтобы продать побольше газет.

– Газеты – это мой хлеб, юная леди, – наставительно произнёс Пирс. – Журналы и сайты тоже. Если что-то не устраивает, советую обратиться в пресс-службу. Там вас перенаправят куда нужно.

– Нам нужно к вам, – заявил Дэн. – Вы же главный.

Откуда ни возьмись, появились двое охранников в бейсболках и тёмных очках и монолитами нависли над растерянными подростками.

– Наконец-то, – с облегчением вздохнул Пирс. – А вы, ребятки, напрасно бродите здесь одни. Стройка – место опасное. Если стоишь на шестьдесят пятом этаже без стен, всякое может случиться. Особенно с экстремалами вроде Кэхиллов. Мы же не хотим, чтобы вы упали и разбились.

Эми не верила своим ушам. Он что, им угрожает? Уму непостижимо. Известный бизнесмен. Медиамагнат…

– Проводите гостей к выходу, – велел Пирс охране. – Как следует проводите.

Дэн вдруг сложился пополам и несколько раз чихнул. Пирс брезгливо отвернулся. Воспользовавшись моментом, мальчик нащупал что-то в мусорном ведре и сунул в карман.

– Чего стоим? – рявкнул Пирс на охранников.

Один грубо пихнул Дэна в спину.

– Шевелись.

Мы идём не в ту сторону, с ужасом осознала Эми. В голове завертелись тревожные мысли. Что-то не так. Почему их не ведут обратно?

Под конвоем подростки направились в противоположный конец здания. Миновав очередной коридор из гипсокартона, Эми вдруг заметила Пирса. Магнат лихорадочно жал на кнопку лифта и не видел, как к нему на всех парах спешат репортёры. Арабелла бежала следом и размахивала руками. Пирс их не видел… но, судя по недовольной гримасе, слышал прекрасно.

Всё произошло мгновенно. Ухватившись за трос, Пирс перемахнул через пустоту и приземлился прямо на недостроенный мост этажом ниже. Ловко балансируя на огромной высоте, добрался до соседнего здания холдинга и исчез.

Эми застыла как вкопанная. Какого чёрта?! Он что, супермен – пролететь такое расстояние, а потом пройтись по перекладине, словно опытный циркач?

– Двигай, сестрёнка, – откинув плотную штору из плёнки, конвоир втолкнул девочку внутрь.

Строительные работы здесь только начинались: ни стен, ни перегородок, только торчащие балки, голый пол и жёлтая лента по периметру.

– А лифта-то нет. Ай-ай-ай, какая досада, – зацокал языком охранник. – Ничего, будет вам экстренный спуск.

– Это что, шутка? – прохрипел Дэн.

– Как знать, как знать, – с леденящей кровь улыбкой откликнулся охранник.

Вместе с напарником они оттесняли ребят всё ближе к краю.

– Не стесняйтесь, вы же у нас экстремалы, – издевался второй. – Давайте, над пропастью по мостику – и вы уже на той стороне. Если допрыгнете, конечно. – Он противно хихикнул.

До края площадки оставалось всего ничего. Эми невольно глянула вниз. У подножия небоскрёба суетились крошечные человечки, автомобили и автобусы были точь-в-точь как те, с которыми Дэн играл в детстве.

– Мне страшно! – сунув руки в карманы, Дэн дрожал мелкой дрожью. – Я так боюсь высоты. НЕТ! НЕТ!

– Заткнись, пацан!

В следующий миг Дэн метнул в конвойных пригоршню подшипников.

Эми без лишних слов поняла, что делать. Не сговариваясь, они с Дэном кинулись врассыпную. Чертыхаясь, охранники рванули следом, но не удержали равновесие и рухнули на пол.

Не тратя ни секунды, подростки бросились наутёк.

– Сюда, – крикнул Дэн, направляясь вглубь коридора.

Эми не мешкая побежала за ним. Дэн с его фотографической памятью наверняка запомнил точный план этажа и теперь пытается выйти к лифту в надежде, что Арабелле удалось загнать туда репортёров. На людях их точно не тронут.

Сзади зашуршала занавеска, послышались торопливые шаги. Охранники догоняли.

Неподалёку заскрипел лифт. Дэн метнулся на звук.

– Вот они! Хватай! – раздалось за спиной.

Некогда оборачиваться! Время поджимает.

Они подскочили к лифту, но увидели только опускающуюся кабину.

– Это наш последний шанс, – выдохнула Эми. – Вперёд.

Разогнавшись, оба прыгнули в шахту.

От удара кабина содрогнулась. Арабелла Кесслер взвизгнула. Кто-то из репортёров закричал:

– Эй!

Эми и Дэн плюхнулись на колени и вцепились в сетку, чувствуя, как ледяной ветер пробирает их до костей.

Запрокинув голову, Арабелла одарила подростков ненавидящим взглядом.

– Вниз? – с улыбкой спросил Дэн.

Глава 5

– Молодцы! – кипятилась Нелли, сворачивая к Эттлборо. – Но на будущее: никто не ездит на лифте верхом. Вам что, жить надоело?

– Как раз наоборот, – фыркнул Дэн. – Видела бы ты этих типов! Они точно хотели нас прикончить.

– Или напугать, – добавила Эми.

– Ага, до смерти, – мрачно вторил Дэн. – Ещё немного – и наши мозги сейчас отскребали бы с мостовой.

Эми озадаченно нахмурилась.

– Чего ради Пирс за нами охотится? Дело ведь не в тиражах.

– Он нас знает, – объявил Дэн. – Непонятно откуда, но знает точно. Заметила, как он на тебя смотрел?

Эми содрогнулась, вспомнив немигающий взгляд серых глаз.

– Он меня ненавидит. Но почему?!

– А ну пригнитесь! – скомандовала Нелли. – Стервятники опять собрались.

Перед особняком выстроилась шеренга автомобилей. Джип на бешеной скорости проскочил мимо них во двор и скрылся из виду. Только отъехав на безопасное расстояние, пассажиры осмелились поднять голову.

Чертыхнувшись, Дэн сунул Эми под нос телефон. «Эксплойтер» опубликовал их фотографию верхом на лифте. Застывшие в напряжении лица больше смахивают на ехидные гримасы. И заголовок: «ПРАЗДНИК ПРОДОЛЖАЕТСЯ! КЭХИЛЛЫ РИСКУЮТ ЗДОРОВЬЕМ МИРНЫХ БОСТОНЦЕВ И ВЕСЕЛЯТСЯ ОТ ДУШИ!»

– Кошмар, – с отчаянием простонала Эми. – Нас травят, а мы понятия не имеем почему. На этого Пирса ни одной зацепки!

– У всех есть прошлое. – Дэн выудил из кармана мятый клочок бумаги.

– Талончик с платной магистрали Тёрнпайк, Нью-Джерси, – прочитала Эми. – Что дальше?

– Дальше можно вычислить точное время поездки. Возможно, у Пирса есть логово на юге Нью-Джерси. Неплохо бы наведаться туда и посмотреть, что к чему, – подмигнул Дэн.

– Хорошая мысль, – кивнула Эми.

Нелли уже отпирала заднюю дверь, когда запиликал телефон.

– Надеюсь, это Пони.

– Она сказала «пони»? – удивился Дэн, пока они вешали куртки в прихожей.

– Наш айтишник, – буркнула Нелли, читая смс. – Дал обратную связь насчёт моего мобильника. Пони у нас резвый.

– У Нелли завёлся резвый пони? – не унимался Дэн. – А почему мы не в курсе?

Оставив Нелли беседовать с приятелем, Эми и Дэн поднялись в командный центр и активировали компьютеры. На экранах тут же высветилось предупреждение. Следом по лестнице загромыхали шаги, и в комнату ворвалась Нелли.

– Вырубайте систему! – завопила она с порога. – Пятый уровень, живо!

Дэн забарабанил по клавишам.

Система выключалась и перезагружалась автоматически, как после скачка напряжения. Однако на самом деле все данные на жёстких дисках – от поимённого списка Кэхиллов до их адресов и убежищ – стирались и заменялись подложными, но с малой толикой истины – самый ловкий хакер не почует обмана.

Нелли наблюдала, как монитор Дэна гаснет и вспыхивает снова.

– Не знаю, что стряслось, но Пони велел выключать всё к чёрту.

У Эми завибрировал мобильник. Увидев номер, она растерянно покосилась на Дэна.

– Это мистер Смуд.

Адвокат и коллега покойного Макинтайра!

– По телефону болтай сколько влезет, только не пользуйся электронкой, – предупредила Нелли.

– Эми, алло! Слышишь меня? – В таком спокойном обычно голосе Смуда звучали тревожные нотки. – Плохие новости: ФБР подозревает вас в воровстве. У агентов есть ордер на обыск. Впустить их придётся, главное – не отвечайте ни на какие вопросы до моего приезда! Ясно?

– Но мы же ни в чём не виноваты! Нам нечего скрывать.

Её собеседник тактично кашлянул.

– Конечно, только невиновных не сажают в тюрьму.

– Намёк понят, – вздохнула Эми. – Будем держать язык за зубами.

– Вот и славно. Держите оборону – я скоро буду, – пообещал адвокат.

– Постойте! Вы же в больнице…

– Выписался. Аппендикс мне всё равно не нужен, зато вам нужен адвокат.

В трубке запищали гудки отбоя. Странно, мистер Смуд раньше никогда так не нервничал.

Снизу раздался тихий, но настойчивый стук в дверь.

Дэн бросился к окну.

– У нас гости.

Глава 6

Агенты были предельно вежливы и оперативны. В два счёта перерыли весь дом, задержавшись на командном центре. Сложное оборудование их впечатлило и насторожило одновременно. В итоге компьютеры конфисковали все до единого.

Мистер Смуд приехал и теперь сидел вместе с Эми и Дэном за кухонным столом, пока федералы таскали коробки. Нелли заварила чай, достала булочки с корицей, которые испекла сегодня утром. Однако никому кусок не лез в горло.

Хлынул дождь. Агенты наконец убрались восвояси. К несчастью, чёрные фургоны только раззадорили папарацци. Самые отчаянные перелезли через забор и жадно ловили в объектив все передвижения федералов.

– Мы в осаде, – сообщила Эми, выглядывая из-за занавески.

Вскоре агенты погрузили конфискат и убыли. Уехал мистер Смуд, напоследок пообещав разобраться, что к чему. Даже самые стойкие папарацци стали разбредаться по машинам. Мало-помалу двор опустел.

Эми задумчиво крошила булочку. Давно она не чувствовала себя такой беспомощной. Без компьютеров семья как без рук!

За шумом дождя они не сразу услышали ритмичный стук в дверь. Нелли осторожно приоткрыла створку.

В кухню ввалился парнишка лет девятнадцати. С длиннющего, мокрого насквозь плаща струйками стекала вода. Волосы стянуты в пучок, очки в тёмной оправе запотели от влаги. Эдакая смесь дохлого барсука и лохнесского чудовища. Из-за запотевших стёкол бедняге приходилось двигаться наощупь, выставив ладони вперёд, как Франкенштейн.

– Э… Нелли?

Та сняла с гостя очки и вытерла краем рубашки.

– А ты, стало быть, Пони.

– Как догадалась?

– Я же гений. – Нелли вернула окуляры. – Присаживайся. Сейчас принесу полотенце. Эми, Дэн, познакомьтесь – это Пони, наш айтишник.

– Мне больше по вкусу цифровой ковбой, – важно заявил тот.

– Вы что, раньше никогда не встречались? – удивилась Эми.

– Только онлайн, – пожал плечами Пони. – Я вообще далёк от реального общения.

– Садись, дружбан. – Нелли бросила ему кухонные полотенца и повернулась к своим подопечным. – Пони устанавливал нам систему и занимался техподдержкой. Раз он здесь, у нас проблемы.

– Mondo problemo[1], – подхватил «ковбой». Вытянутая физиономия делала его похожим на гончую. При виде булочек он облизнулся, и сходство стало полным.

Эми пододвинула гостю тарелку.

– Угощайся.

Первая булочка исчезла в мгновение ока.

– Значит так. Дела ваши плохи, но небезнадёжны. Систему можно восстановить. Правда, понадобится время. А пока получите эту крошку. – Пони порылся в огромном внутреннем кармане плаща и достал миниатюрный нетбук. – Чистый, как слеза младенца. И вот ещё… – Он снова полез в карман. – Новые смартфоны. Защиту я подключил – можете пользоваться. Только осторожно – мало ли. Сверхсекретного лучше ничего не передавать, пока не выясним, кто за этим стоит. – За первой булочкой последовала вторая. – Понятно, что хакер – профи. Мегагиг. Как ваша выпечка.

– А вообще что скажешь о нём? – допытывалась Нелли.

– Он хакнул мою систему. Таких умельцев в мире наберётся штук десять максимум.

– От скромности ты точно не умрёшь, – заметил Дэн.

– Хакер и скромность несовместимы, чувак. Кстати, доедать будешь?

Дэн молча придвинул ему тарелку.

С булкой во рту, Пони встал.

– Ладно, давайте глянем, что с компами.

– Облом. Федералы конфисковали всё час назад.

– Зараза! – Пони снова плюхнулся на стул. – Чтоб у них драйвера послетали! Тогда… тогда гоните свои старые мобилы. Ничего не обещаю, но попробую вычислить взломщика через них. В нашем деле невозможное возможно, если захотеть.

Троица покорно выложила на стол телефоны. Пони сгрёб их во внутренний карман, во внешний сложил остатки сдобы и поднялся.

– Adios, amigos! – с этими словами он скрылся за дверью.

Дэн скептически посмотрел ему вслед.

– Я правильно понимаю, наша судьба зависит от этого кадра?

– Он мегаумный, – заверила Нелли, но вышло неубедительно.

Эми сосредоточенно нахмурилась, размышляя.

– Невозможное возможно. Главное, желание. Так он сказал?

– Ага, и закусил булочкой, – засмеялся Дэн.

Смутное чувство тревоги переросло в панику. Перед глазами вихрем замелькали картинки. Звенья выстроились в логическую цепочку. Невозможное возможно.

– Эми? – Нелли робко коснулась её плеча. – Что с тобой? Ты такая бледная. Опусти голову пониже и дыши. Дыши глубже! – повторяла она, надавливая девочке на затылок.

– Нет! – Снизу голос Эми звучал глухо. Ей вдруг открылась страшная правда. Правда, о которой нельзя даже думать, не то что противостоять. Эми сбросила руку Нелли и выпрямилась.

– Этого не может быть! Не может, если только… – Она осеклась. – Да, ему удалось. Но как?

– Сестрёнка, ты о чём? Не пугай нас, – заволновался Дэн.

Эми перевела дух и выпалила:

– Пирс принял сыворотку!

Глава 7

Что делать, если сбывается худший кошмар?

На долю секунды Эми не могла ни думать, ни дышать. Мысль, что где-то есть готовая сыворотка, пугала до дрожи в коленях.

Обладатель сыворотки станет властелином мира.

Дж. Резерфорд Пирс, человек без стыда и совести…

…вот-вот обретёт невероятную власть.

Глаза Эми расширились от страха.

Он почти у цели.

Поэтому и травит нас.

Мы единственные можем его разоблачить.

Или остановить.

– Эми? – Нелли вцепилась в столешницу. – Эми, не пугай нас. Откуда у Пирса сыворотка? Это невозмож…

– Нет! – Эми треснула кулаком по столу. От неожиданности Нелли и Дэн даже подпрыгнули. – Молчите и слушайте! Помимо Мадригалов есть четыре клана Кэхиллов. Четыре группы сверхспособностей. Дэн, вспомни, как Пирс сиганул на балку. Кому в его возрасте такое под силу? Никаких ассоциаций?

– Томасы, – откликнулся Дэн. Семейство, славящееся уникальными физическими данными. – Но…

Эми замотала головой.

– Никаких «но»! Нелли, ты сама говорила: его карьера противоречит всякой логике. Сначала провал за провалом и вдруг такой резкий взлёт. Каким-то чудом он выкупает контрольные пакеты, учреждает холдинг… всё это при поддержке влиятельных политиков и финансовых брокеров.

– Стратег, как Люциане, – кивнула Нелли. – Допустим, но…

– Едем дальше. Все наперебой хвалят его нестандартное мышление и шарм. Он умудрился обаять миллионы людей на раз. Вылитый Янус! А теперь Пони заявляет, что его мега-сложную систему взломали.

– Екаты, – вздохнул Дэн. – Но ведь сыворотка даёт сильную реакцию. Вспомни Изабель Кабру. Она же в буквальном смысле светилась.

– Да, Пирс не светится, но с виду он… совершенно неземной. Заметил, какая у него золотистая кожа?

– Автозагар? – предположила Нелли.

– Нет, – решительно отмахнулась Эми. – Там, на сцене, он как будто переливался от солнца. Только солнца не было. Если я права, неудивительно, почему он пытается выставить нас полными идиотами. Заикнись мы про сыворотку, никто и слушать не станет. Правда, не факт, что этим ограничится. Он может пойти дальше и попробовать запугать нас. Или убить. – Эми повернулась к брату. – Помнишь, те ребята велели нам топать по перекладине? По-моему, они не шутили.

Дэн шумно сглотнул.

– По-моему, тоже.

– Прости, но ты упускаешь одну важную деталь, – вмешалась Нелли. – Сыворотки нет. Её не существует. Мы об этом позаботились. А формула известна только Дэну.

Дэн испуганно попятился.

– Я никому не говорил.

– Знаю, – с нажимом проговорила Эми. – Но ты готовил её однажды.

Полгода назад. Ради спасения мира.

У Эми перехватило дыхание. Нельзя, чтобы следы привели к Дэну – он этого не переживёт. На щеках мальчика выступили красные пятна – верный признак волнения.

– Дэн, ты ни в чём не виноват, – поспешно успокоила его Эми. – Но, если случилось непоправимое – и кто-то раздобыл формулу, – нужно понять, как это произошло. В конце концов, любой Кэхилл мог подобрать ингредиенты.

– Вряд ли, – усомнилась Нелли.

Внезапно Дэн повалился на пол и закрыл лицо руками.

– Нет, – глухо стонал он, – это моя вина. Больше некому. – В его глазах заблестели слёзы. – Сами считайте: я приготовил сыворотку полгода назад, Пирс проявился в то же время.

– Совпадение, – заявила Нелли, но голос предательски дрогнул.

Эми устроилась рядом с братом и обняла его за плечи.

– Расскажи, что было в лаборатории, – попросила она, хотя раньше никогда не интересовалась подробностями – не хотела бередить старые раны.

– Я сам собрал ингредиенты, – заикаясь, начал Дэн, – а потом узнал, что наш кузен, Сэмми Мурад, какой-то нереально крутой биохимик в Колумбийском университете. Мы созвонились, и он согласился приготовить кое-что для меня. Но я же не дурак! – Он вытер мокрые щёки. – Сэмми не знал всех компонентов, только самые базовые. Смешивал я в своей посуде, и один.

– Где именно? – спросила Эми.

– В лаборатории. Готовую сыворотку забрал с собой, а остатки вылил в раковину. Никто не мог вычислить формулу. Никто! Даже Сэмми.

Эми тяжело вздохнула.

– Других вариантов нет. Всё упирается в него. Дэн, послушай, ты всё сделал правильно, просто…

– Допустим, – перебил он. – Допустим, чисто гипотетически, что Сэмми разгадал формулу. Но ведь он Кэхилл и не стал бы передавать её кому ни попадя.

– Да уж, нашёл образец нравственности – Кэхиллов! – горько усмехнулась Эми.

Нелли сползла на пол и уселась рядом.

– Если кто-то добрался до сыворотки… – Она осеклась, не в силах продолжать.

Все трое в ужасе уставились друг на друга.

Нелли сглотнула комок.

– Надо предупредить Кэхиллов. Одни мы не справимся.

– Ещё не время, – покачала головой Эми. – Мы даже не в курсе, с чем имеем дело. Для начала нужно поговорить с Сэмми. С глазу на глаз. – Она покосилась на часы. – Если поторопимся, к одиннадцати будем.

Нелли поднялась.

– У нас пятый уровень тревоги, забыла? Эвакуируемся по «Стратегии конца». Хватаем шмотки и на выход.

План отступления они разработали после битвы с Весперами. На случай опасности наготове лежали рюкзаки со всем необходимым, деньги и паспорта.

– Чует моё сердце, мы вернёмся, но лучше подстраховаться, чем потом жалеть. – Нелли вытащила из кладовки набитые рюкзаки.

Экипировались молча. Стратегия конца, стратегия конца, билось у Эми в висках. Случилось самое страшное. То, чего они так боялись. Пирс ни перед чем не остановится, лишь бы добиться своего.

Вопрос, чего он добивается. И зачем.

Глава 8

Где-то в дебрях Австралии

Походная база демонтировалась в считанные минуты – идеально для экстренного отступления. За алюминиевым каркасом и тонкими стенами скрывались простецкие комнатушки, но доверху набитые суперсовременным оборудованием. Спутниковые телефоны, компьютеры, планшеты. Аварийные генераторы. Наконец – ящик термоядерных боеприпасов.

Из военного вертолёта вышли трое и, вздымая клубы пыли, направились к ближайшему зданию. Стояла адская жара. Знойное марево, поднимаясь от земли, обжигало кожу.

Посередине шагал плотный коренастый мужчина с рыжей бородой. Второй, чуть выше ростом, в солнцезащитных очках, нёс автомат в наплечной кобуре. Третий, долговязый и тощий, суетливо поправлял очки.

Троица выстроилась перед экраном, где уже ждал седовласый красавец с голливудской улыбкой.

– Опаздываете, – недовольно заметил он.

– Только закончили термоядерные испытания, мистер Пирс, – отозвался бородач. – Решили дать себе поблажку.

– Я поблажек не даю, мистер Этлас. Особенно когда дело касается термоядерных испытаний. Докладывайте, как прошло.

Тощий нервно поправил очки.

– Уже выслал вам все данные по сейсмической активности, уровню радиации, подземным толчкам, диаграммы…

– Местные ничего не заподозрили?

– Были сообщения о яркой вспышке в небе, землетрясении. В Перте журналисты раздули целую сенсацию…

– Мы всё уладили, – перебил доходягу Этлас. – Народ грешит на метеоритный дождь.

– А официальное расследование?

– Если что, мы обо всём позаботимся. За это вы нам и платите. – Бородач улыбнулся одними губами.

Пирсу с трудом удалось скрыть ликование. План работает! Не зря он так тщательно отбирал группу. В прошлом наёмник, Этлас теперь зарабатывал испытаниями и продажей ядерного оружия. Он скупал полигоны по всему миру – полмиллиона акров на континентах, пара островов в Тихом океане, плюс заповедные места, о которых никто даже не догадывался, – и оттуда обслуживал левые правительства, террористов и фантазёров вроде Пирса.

– Боеголовки пусть пока побудут у вас, – распорядился он. – Сможете потом доставить их на место?

– В любую точку земного шара.

– Улики…

– Сфабрикуем. Можете на нас положиться, мистер Пирс.

– Тогда до связи.

Пирс отключился и подошёл к окну.

Цель уже близко. Осталось чуть-чуть. Годы кропотливого планирования оправдали себя от и до.

Даже забавно, как легко развязать мировую войну. История – наглядный тому пример. Главное – правильная стратегия и наглость организовать серию взрывов в крупных городах. После фабрикуешь улики – и готово. Правительства уже обвиняют друг друга. Начинается мобилизация.

Став президентом, он подольёт масла в огонь. А когда война примет угрожающие формы и люди кинутся к нему за защитой, положит ей конец одним махом. Победа – и мировое господство в качестве награды.

На обломках старого мира вырастет новый, где лишь самым верным и преданным будут доступны радости жизни. Жильё, удобства, информация. Всё только для пирсеров – достойнейших представителей человечества.

Оставалась крохотная проблема. Сыворотка. Нельзя, чтобы о ней узнали и раскрыли секрет его могущества.

Досадно, что Кэхиллам удалось улизнуть от его головорезов. Больше такого не повторится.

Какой умный ход – с помощью СМИ выставить этих малолеток полными придурками. Теперь их считают мажорами и экстремалами, смерть от несчастного случая никого не удивит. Пара заголовков в прессе, и о Кэхиллах благополучно забудут.

Перед глазами вдруг возникло лицо Эми. Её рыжевато-каштановые волосы цвета осенних листьев… точь-в-точь как у матери. Тот же рисунок губ…

Всё равно что встретить привидение. Снова пережить тот кошмарный позор. При одном лишь упоминании о Хоуп Кэхилл в жилах закипала кровь. Девочка была её точной копией не только внешне, но и внутренне. При взгляде на неё хотелось крушить, убивать…

Да, дочка явно пошла в мать.

Пирс улыбнулся. Ничего, она тоже исчезнет с лица земли.

Глава 9

Нью-Йорк

В город въехали ночью. «Вжих, вжих» – заунывно шкрябали «дворники» по стеклу. Дэн невидяще смотрел в залитое дождём окно. С каждой милей чувство вины давило всё сильней.

Если рецепт сыворотки попал в чужие руки… виноват только он, Дэн.

Если Сэмми Мурад продался… это тоже его вина.

Моя вина, моя вина, билось в голове.

Вжих-вжих, «дворники» по стеклу.

Дальше только хуже.

Если Пирс добыл сыворотку…

…самое опасное оружие на свете…

Моя вина, моя вина.

Вжих-вжих.

Я этого не вынесу, в отчаянии думал Дэн.

Он заранее отправил Сэмми смску: спрашивал, работает ли тот допоздна и какую пиццу брать. В ответ пришло одно слово: ПЕППЕРОНИ.

Сэмми стоял у химфака, привалившись к стене и не обращая внимания на непогоду. Длинные густые волосы развеваются на ветру, рукава серого свитера закатаны по локоть. Настоящий красавец с прямым точёным носом, изящной линией губ и чёрными глазами в обрамлении пушистых ресниц.

– Вот это да! – выдохнула Нелли. – Дэн, ты почему не предупредил, что этот гений хорош как греческий бог?

– В смысле? – обернулся Дэн. Даже Эми была под впечатлением. – Ну простите. Не знал, что это важно.

– Ещё как, – промурлыкала Нелли.

Сэмми с улыбкой шагнул им навстречу.

– Дэн, ты настоящий друг! Не дал бедному студенту умереть от голода.

Дэн вручил ему коробку с пиццей и быстро представил девушек.

По пропуску Сэмми все четверо за шли в корпус и поднялись в лабораторию. Внутри царил идеальный порядок: тетради и папки лежали аккуратными стопками, на широком подоконнике высилась пирамида из оранжевых баночек содовой, скреплённых фиолетовым скотчем. Сэмми прикатил пару стульев, сдвинул бумаги в сторону и водрузил пиццу на лабораторный стол. После достал из ящика одноразовые тарелки, салфетки, орегано, молотый красный перец и чесночную соль.

– Моя работа, – похвастался Сэмми. – Видите чесночную соль? Вообще я, когда готовлю, кладу всё по отдельности, но с пиццей без неё никак. Классика. – Он поставил перед гостьями тарелки с пиццей и салфетками.

– Полностью согласна. – Нелли потянулась за перцем. – Жаль, другие воротят нос. А что ты готовишь?

– Начинал с египетских блюд. Бабушка приучила. Мои родители – египтяне, но у плиты стоять не любят. Правда, теперь у меня новая любовь – вьетнамская кухня.

– Да ладно! Я её обожаю! – воскликнула Нелли.

И тут же получила пинок от Дэна. В конце концов, им надо выяснить, предатель Сэмми или нет. Если Нелли начнёт болтать о готовке – всё, пиши пропало.

Нелли соскребла сверху сыр и впилась в тесто зубами, глядя на Сэмми таким жгучим взглядом, что бедняга только чудом не сгорел. Кусок пиццы завис в воздухе, тёмные глаза смотрели на девушку в упор…

Дэн снова лягнул её под столом. Нелли откашлялась.

– Слушай, у нас к тебе дело. Хотим спросить кое-что.

– Валяйте. – Он улыбнулся такой искренней и открытой улыбкой, что у Дэна защемило сердце. Хоть бы Эми ошиблась! Сэмми не мог их предать.

– Помнишь, год назад я просил тебя об услуге? – начал Дэн.

– Конечно.

– Мы ещё договорились сохранить всё в тайне. Так?

Сэмми заёрзал на стуле. У Дэна перехватило дыхание.

– Нам нужно знать, что случилось, – вклинилась Эми.

Сэмми с усилием проглотил последний кусок и ожесточённо вытер рот салфеткой.

– Ребят, я учёный. А любопытство – двигатель прогресса.

– Что ты наделал? – прохрипел Дэн.

– Мне приходится работать с веществами, требующими особой утилизации. – Сэмми кивнул на алый контейнер с надписью «ОПАСНЫЕ ОТХОДЫ». – Одна раковина у нас обычная. Другая – для реактивов. Там в рукаве специальный фильтр: вся гадость из него сливается в контейнер.

Дэн весь обмяк, чувствуя, как съеденная пицца подступает к горлу.

– Значит, я выплеснул остатки…

– Прямиком в фильтр, – закончил Сэмми. – Там было всего ничего. Но мне хватило.

– Для чего? – выпалила Эми.

– Для экспериментов, разумеется.

– Только не это! – глухо простонала Нелли.

– Слушайте, я тоже потомственный Кэхилл, – возмутился Сэмми. – Моя мать – Люцианка. Отец – Екат, причём из правящей верхушки. Он и рассказал про сыворотку. По этому, когда Дэн Кэхилл явился в лабораторию… В общем, мне стало любопытно.

– Ты синтезировал сыворотку? – ахнула Эми. – Ты хоть понимаешь, как это опасно?!

– Конечно, понимаю! Но я был осторожен, клянусь. – Сэмми умоляюще выставил руки. – Знаю, не стоило вообще это затевать. Но как тут устоять, когда у тебя в руках самое мощное оружие на планете… Вы только вдумайтесь! Как работает человеческий мозг? Что лежит в его основе? Биология, химия или неизвестный науке гибрид? Сыворотка ставит перед нами поистине уникальные вопросы.

– Ага, ставит. Ещё как. – Нелли откашлялась. – Но, по-моему, не тебе на них отвечать, согласен?

– Почему нет, если от ответа выгадает всё человечество? – парировал Сэмми. – Короче, я много думал – о силе Томасов… гении Люциан… о том, как сыворотка вливается в ДНК, – и решил провести ряд опытов. Что если удастся снизить побочный эффект и превратить зло в панацею от всех бед? Или исключить ДНК и сделать из яда универсальное лекарство? Гипотетически, конечно, – быстро добавил он. – Судите сами. Со времён Гидеона Кэхилла биохимия сильно продвинулась вперёд. Кто знает, что бы он изобрёл, живи он в нашу эпоху? Какие болезни вылечил бы? Вдруг сыворотка может служить во благо?

– Нет, не может, – отрезала Эми. – В том-то вся беда. Это губительная сила, и последствия от неё чудовищные.

– Знаю, – уныло кивнул Сэмми. – Поэтому и свернул эксперимент.

У Эми вырвался вздох облегчения.

– Правда?

– Угу. Просто побоялся продолжать. Если искусственно стимулировать физическую силу, мозги и прочее… страшно представить, что будет. Некоторые вещи лучше не изобретать. Каюсь, это противоречит философии Екатов, но так уж меня воспитали.

– Сэмми, уверена, ты ненарочно, но… Кто-нибудь мог подсмотреть твои опыты? – спросила Эми.

Тот вспыхнул.

– Исключено! За кого вы меня принимаете? Все записи были зашифрованы и хранились под паролем. Потом я всё удалил. Лаборатория всегда на замке. Пробы сыворотки я тоже уничтожил. – Сэмми внимательно посмотрел на каждого. – Хотите моё мнение? Формула Гидео на – это верная смерть.

– В смысле? – растерялась Эми. – Мы в курсе пагубного влияния, но…

– Она убивает нервную систему, – отчеканил Сэмми. – Неделя, и ты труп.

– Колись, что ты выяснил? – потребовала Нелли.

– Ну, я экспериментировал с малыми дозами и различными наполнителями. Благо, у нас есть центрифуги, автоматические анализаторы… Гидеону такое и не снилось. Короче, мне удалось усовершенствовать первоначальную формулу.

– Усовершенствовать?

– Ну да. Главным образом хотел снизить токсичность. И у меня получилось.

– То есть, верная смерть отменяется?

– Наверное… Но за побочные эффекты не ручаюсь. Нужны опыты на животных, а это чревато. Зато я выяснил, как стимулировать отдельные способности, определил дневную дозу – нужно разбавить пару капель сыворотки жидкостью, в идеале фруктовым соком. Даже вывел четыре вида формулы для каждого клана – Люциане, Екаты, Томасы, Янус. Оставалось только понять, как они соединяются.

– Ты точно никому не говорил? – допытывалась Нелли.

– Точно.

У Дэна камень свалился с души. Слава богу, он не виноват!

Эми потянулась за пиццей.

– Никому, кроме Фиске, – спохватился Сэмми. – Кстати, он тоже согласился, что лучше не продолжать опыты.

Эми выронила кусок пепперони.

– Что?

– Ты о нашем Фиске? – воскликнул Дэн.

– Ну а о ком же? Дядя Фиске. Высокий, седой, в годах. Я его сразу узнал со слов отца. Приходил он… дайте-ка вспомнить… месяцев пять-шесть назад. Якобы Дэн рассказал ему о сыворотке, вот он и решил узнать, что и как. Пришлось отдать ему все записи – для архива Мадригалов.

– Какой ещё архив? – растерялась Эми. – Впервые слышу. Нелли, Дэн, а вы?

Те молча помотали головой.

Дэн шумно сглотнул.

– Когда… когда это было?

– В октябре.

– Весь октябрь Фиске пролежал в больнице, – прошептала Эми.

Сэмми изменился в лице.

– Выходит, я разговаривал не с Фиске Кэхиллом?

– Похоже на то, – выдавил Дэн.

– Но он столько знал о Кэхиллах. – Сэмми был бледный как полотно.

Эми глянула на часы и резко вскочила.

– Нужно навестить Фиске. Срочно.

Глава 10

Район Верхнего Ист-Сайда, где находился институт Каллендера, словно картинка из прошлого: тихие улочки, особняки, янтарный свет фонарей. Нелли долго кружила по закоулкам, пытаясь припарковаться, но тщетно. В итоге пришлось оставить джип под знаком «ПАРКОВКА КАТЕГОРИЧЕСКИ ЗАПРЕЩЕНА».

– Спорим, Джеймс Бонд никогда не заморачивался парковкой, – ворчала Нелли.

От обстановки в клинике веяло домашним уютом: полы устланы пушистыми коврами, на стенах – морские пейзажи. Лампы под абажуром мягко освещали полированный стол, за которым восседала женщина в тёмно-синем платье.

– Здравствуйте, – поздоровалась Эми. – Мы бы хотели повидать дядю, Фиске Кэхилла.

– После десяти вечера посещения запрещены, – вежливо, но твёрдо откликнулась консьержка. – А так пожалуйста, в любое время.

– Это дело жизни и смерти, – вмешалась Нелли. – Кроме того, дядюшка у нас полуночник.

Женщина снисходительно улыбнулась.

– Уверена, ваше важное дело может подождать до утра.

– Не может, – тряхнул головой Дэн. Бросив на сестру выразительный взгляд из серии «некогда рассусоливать», он двинулся к конторке. Эми за ним.

Консьержка потянулась к телефону, но Нелли перехватила руку.

– Советую хорошенько подумать, мэм, – промурлыкала она. – Выбирайте: либо из-за вас срывается открытие корпуса имени Грейс Кэхилл, либо вы на пять минут отвернётесь.

Повисла напряжённая пауза.

– Почитаю пока журнал, – медленно проговорила дама.

– Разумное решение, – похвалила Нелли, устраиваясь в мягком кресле неподалёку.

* * *

– Архив Мадригалов знаю, Сэмми Мурада – нет, и в Колумбийском университете ни разу не бывал.

Перед приходом гостей Фиске, водрузив на нос очки, читал при свете ночной лампы. Выслушав новость, он мрачно нахмурился. Только тогда Эми заметила, как сильно постарел их опекун. Кожа стала дряблой и обвисла, резче обозначились морщины у рта.

Всегда поджарый, крепкий, Фиске после осложнения на бедре и длительного лечения резко сдал за осень. К зиме вроде оклемался, снова занялся тхэквондо и готовкой. Все уже вздохнули с облегчением, но в марте дядюшка снова загремел в больницу – и сейчас выглядел откровенно не лучшим образом. С тяжёлым сердцем Эми коснулась его ладони, лежащей поверх одеяла.

– Как ты себя чувствуешь?

– Замечательно, – улыбнулся Фиске, но от Эми не ускользнуло, как дрогнула его рука, держащая стакан с водой. – Доктор Каллендер говорит: физиотерапия творит чудеса. Думаю, через неделю выпишусь. – Он сделал глоток. – Нужно срочно во всём разобраться. Сначала предупредим Мадригалов, соберём команду…

– Нет, – решительно перебила Эми. – Не сейчас.

– А когда? – нахмурился Фиске. – Если Пирс завладел сывороткой, может произойти катастрофа. Кроме того, этот негодяй охотится за вами.

Эми захлопала глазами.

– Не удивляйся. Нелли мне рассказала – и правильно сделала. Хватит трястись надо мной как над инвалидом. Если Сэмми не врёт, Пирс принимает сыворотку малыми дозами. В результате эффект накапливается, и враг становится сильнее с каждым днём. Надо придумать, как отобрать у него сыворотку… но только чтобы никто ничего не узнал! Этого ни в коем случае нельзя допустить.

Дэн попятился в тень.

– Здесь никто не виноват, – твёрдо заявил Фиске. – Ни Дэн, ни Сэмми – никто. Противник слишком умён. Мы должны остановить Дж. Резерфорда Пирса любой ценой.

– Не остановим, если не будем знать больше, – возразила Эми. – Получается, мы только зря подставим остальных. Пока Пирс думает, что мы единственная угроза, и всячески пытается нас дискредитировать.

Фиске посмотрел на девочку поверх очков.

– Не дискредитировать, а убить.

– Это наш крест, но я не могу заставлять других рисковать жизнью. Особенно после того… после того, как… – Эми осеклась.

В комнате воцарилось долгое молчание.

– Эми, – ласково начал Фиске, – мне, как и твоей бабушке, безумно жаль, что тебе выпало такое испытание. Будь у меня шанс, я сделал бы всё, чтобы избавить вас от этого кошмара. Однако ты такая, как есть – Кэхилл и глава семьи. Пойми наконец, – он стиснул её руку, пристально глядя в глаза, – это твоя судьба. Ты можешь лезть из кожи вон, но всех не спасёшь. Нельзя отвечать за всех, только за себя.

– Как глава семьи я обязана защищать близких. Это мой долг.

– По мере возможности – конечно. Но это не означает, что надо отказываться от помощи.

Эми упрямо выставила подбородок.

– Ещё не время.

Взгляд Дэна метался от неё к Фиске и назад, пока происходила борьба двух несгибаемых воль.

Наконец Фиске сдался.

– Твоя взяла. Но вы должны уехать из страны. Немедленно.

– По-моему, это уже перебор, – заметил Дэн.

– Иначе нельзя. – Фиске выпрямился. – Давно собирался вам сказать: Макинтайр оставил завещание.

– Знаю, – кивнула Эми. – Всё его имущество переходит к Смуду.

– Не всё. Грейс завещала Маку дом в Ирландии, чтобы он сохранил его для вас. Имение называется «Bhaile Anois», отныне оно ваше. Вот туда и отправляйтесь.

– Как мы должны бороться с Пирсом, сидя в Ирландии? – нахмурилась Эми.

– Пока неясно, с чем предстоит бороться, – отмахнулся Фиске. – Сперва разберитесь, что к чему… составьте план. Всё равно домашняя система рухнула, а без неё вас здесь ничего не держит. Главное, доверьтесь Грейс. Она зря не скажет. Если вдруг станет некуда бежать, бегите туда.

– Но…

– Никаких «но»! – На долю секунды Фиске сделался прежним – энергичным, решительным, готовым дать отпор врагу. – Как только систему восстановят, принимайтесь за дело. А сидеть за компьютером что в Эттлборо, что в Ирландии – разницы никакой.

Эми неохотно кивнула. Действительно, не поспоришь.

Фиске хлопнул в ладоши.

– Вот и славно. В аэропорту Тетерборо вас ждёт частный самолёт.

Губы Эми растянулись в улыбке.

– Ты, как обычно, на шаг впереди меня.

– Скорее на шажок, – подмигнул Фиске.

– Постой, а как же ты? – разволновался Дэн, выйдя на свет. – Мы не можем тебя бросить.

– За меня не волнуйтесь. Тут я в полной безопасности. Да и вообще, охотятся за вами, не за мной. – Он повернулся к Эми. – Только Дэн знает формулу сыворотки. Не спускай с него глаз, ясно?

Брат с сестрой переглянулись.

– Ладно, – вздохнула Эми. – Не хочется, правда, оставлять тебя одного…

– Скоро мы снова будем вместе, – пообещал Фиске. – Главное, берегите себя.

* * *

Нелли в вестибюле не оказалось.

– Убежала, – не без ехидства сообщила консьержка. – По-моему, вашу машину забрали.

Эми и Дэн кинулись к выходу. Нелли мчалась по улице вслед за эвакуатором.

– Нелли! – позвал Дэн, но его крик заглушил скрип тормозов.

Из чёрного автомобиля вышли двое. Один достал удостоверение.

– ФБР. Вы арестованы.

Глава 11

Нет времени размышлять. Вдобавок Нелли уже скрылась из виду.

Будем паиньками, мистер Смуд вытащит нас в два счёта.

Начнём буянить – запросто попадём за решётку.

Эми не успела закончить мысль, как федералы впихнули их с Дэном в салон, а сами устроились спереди.

Девочка покосилась на дверь – ручек не было. Автомобиль тронулся.

– В чём нас обвиняют? – спросила Эми.

Молчание.

Она подалась вперёд.

– Можно позвонить адвокату?

Никакой реакции.

Она достала телефон. Нет сети.

– Похоже, где-то здесь блокирующее устройство, – прошептал Дэн.

Куда нас везут?

Все офисы ФБР находились в центре, однако водитель, миновав Центральный парк, свернул к Бронксу.

Странно.

Автомобиль катил по тихой Амстердам-авеню. Часы показывали начало второго ночи. Редкие прохожие спешили домой, ёжась от холода. Громко хохоча, из бара вывалилась толпа парней. Владелец магазина поправлял стопки газет перед витриной. Так странно наблюдать будничную жизнь, пока едешь… куда? Пальцы девочки скользили по дверце, в надежде нащупать кнопку открывания двери или окна. Ничего.

Покружив по незнакомым улицам, они очутились у заросшего парка. Вдали виднелись очертания башни. Вокруг ни души. У Эми помертвело в груди. Не верилось, что на Манхэттене есть такие глухие места.

– Как только они остановятся, бежим, – буркнул Дэн.

Автомобиль затормозил у обочины.

С бешено колотящимся сердцем Эми замерла, готовая к прыжку. Агенты выбрались из машины.

Обе дверцы распахнули одновременно. Однако не успели пленники даже глазом моргнуть, как их бесцеремонно выволокли наружу. Руки Эми прижали к бокам, запястья завели за спину.

Подростков вели по широкой пешеходной дорожке, обрамлённой кустами. За кирпичной площадкой высился мост – элегантная конструкция из камня и стали, абсолютно пустынная в этот час.

Эми шагала по парку, чувствуя, как под железной хваткой трещат кости. Дэн напряжённо сопел за спиной.

Конвоиры старались держаться в тени. Но вот свет фонаря упал на одного из них.

Эми с ужасом узнала улыбающегося мужчину с кладбища.

Её охватил страх. Взгляд заметался по сторонам в поисках спасения. Узкая тропинка тянулась вдоль склонов, поросших кустарником. Сюда почти не доносился гул автострады.

Пленников подтолкнули к высокой лестнице, ведущей в башню. Глаз выхватил из темноты табличку:

ПОДЪЁМ НА МОСТ

Эми прошиб холодный пот. Обострённое восприятие ловило каждую мелочь: прохладный ветерок на коже, причудливый узор листьев, тяжёлую поступь убийц. Бежать, бежать, билось в голове. Однако из этих тисков не вырвешься. Кроме того, нельзя бросить Дэна, которого тащили чуть ли не волоком.

В горле встал комок. Липовый агент всё сильней толкал в спину.

За поворотом, словно чёрт из табакерки, вырастал мост. Сотни футов стальных и каменных пролётов над рекой Гарлем и прилегающим шоссе. Теперь ясно, куда их ведут.

Путь на мост преграждали металлические ворота, изрисованные граффити и перехваченные тяжёлой цепью на замке. «Вход воспрещён» – гласила табличка. Однако радость пленников длилась недолго. Конвоир с лёгкостью сорвал массивную цепь и втолкнул их на мост.

За спиной лязгнули ворота. С высоты открывался потрясающий вид – при других обстоятельствах Эми оценила бы. На бархатном покрывале ночи сияли огни Манхэттена с яркими прожилками дорог.

– Выбирайте, – раздался над ухом низкий голос. После утомительного восхождения мужчина даже не запыхался. – Река или асфальт. Всё равно расшибётесь в лепёшку.

– Ну разве мы не лапочки? – засмеялся его напарник – коренастый блондин с ёжиком волос. – Даже выбрать разрешаем.

Дэн стиснул зубы, чтобы не расплакаться.

– Трусы – вот вы кто, – выдавил он.

Эми до боли захотелось обнять брата, как-то утешить.

– Конечно, конечно, – веселился блондин. – А вы – хулиганьё, скачущее по мосту. Я буквально вижу заголовки.

– Выбирайте, а не то мы выберем за вас, – усмехнулся второй, сверкнув слишком белыми зубами. Эми пыталась как следует разглядеть врага. На редкость заурядная внешность – мимо пройдёшь и не заметишь. Безликий сосед в очереди за кофе или на автобусной остановке. Вопрос кем нужно быть, чтобы без зазрения совести сбросить с моста двух детей?

Подростков поволокли к парапету. Внизу маслянисто поблёскивала река. В память врезались всполохи габаритных огней, горящие окна домов, сигналы клаксонов. Зубы Эми начали отбивать дробь. Взгляд уставился в ночное небо.

– Река, – выдавила она.

Их отпустили, и Эми наконец смогла взять Дэна за руку, почувствовать мягкую кожу, тонкие пальчики. От прикосновения на глаза навернулись слёзы. Младший братик, родной. Прости, что не защитила, не уберегла… Долгие годы изнуряющих пробежек, тренировок в спортзале, занятий боевыми искусствами. А в итоге они очутились над бездной, и шанса на спасение нет. Понятно, что Кэхиллы без боя не сдадутся, но исход заранее предрешён. Они проиграли. Если не прыгнут сами, их подтолкнут. Лучше уж так. Умирать – так с музыкой.

Парапет едва доходил Эми до пояса. Она сильнее стиснула ладонь Дэна, который явно ждал её сигнала.

– Давайте, детишки, время поджимает. Полезайте.

Поручень был влажным и холодным на ощупь. Эми вцепилась в него свободной рукой, второй крепко держала Дэна. Вдалеке послышался рёв мотора, но звук почему-то шёл со стороны мостовой.

– Шевелись! – рявкнул наёмник. Потом схватил девочку за талию и поднял в воздух.

Потеряв равновесие, она стала заваливаться в пустоту.

– Эми! – завопил Дэн.

«Федерал» старался оторвать её от парапета. Эми не могла ни сопротивляться, ни дышать, когда стальные пальцы сдавили ей рёбра. Она пыталась лягнуть противника, но с тем же успехом могла пинать гору.

В отдалении возник и быстро стал приближаться шум мотора. Вспыхнули фары. К ним на полном ходу мчался эвакуатор, волоча за собой жёлтый джип.

Не успела Эми понять, что произошло, как соскользнула с парапета и полетела в пропасть. Из горла вырвался пронзительный крик. Чёрная река стремительно приближалась. Раздался дикий вопль Дэна, скрежет тормозов…

Кто-то поймал её за лодыжку.

Наверху маячило перекошенное от страха лицо Дэна. Рот широко открыт. Обе руки держат её за ногу, а пальцы наёмника стискивают ему шею. Глаза мальчика налились кровью.

Эми с криком повисла в воздухе.

Далеко внизу чернела река. На гладкой поверхности плясали красные огоньки…

Дэн слабел с каждой минутой. Ему не хватало воздуха, сил. С каждой минутой становилось понятно – они проиграли…

Стальной пролёт моста… Только бы… дотянуться… до трубы над перилами… Силы Дэна стремительно таяли. Вскрикнув, Эми повисла ещё ниже и по инерции качнулась в сторону.

Последний… шанс…

В своё время Эми брала уроки воздушной гимнастики – подарок Фиске на очередной день рождения, и хорошо помнила, что делать: раскачаться, вытянуть руку, приготовиться…

Скрежет металла резанул слух, заглушив прерывистое дыхание девочки и шуршание шин. Пальцы коснулись трубы как раз в тот момент, когда Дэн выпустил её ногу. Под тяжестью собственного веса Эми едва не рухнула вниз, но удержалась и, превозмогая боль, повисла над пропастью на одной руке.

Паника нарастала. Эми вцепилась в трубу двумя руками. Не тратя энергию на истеричные вопли, она закусила губу и подтянулась наверх, чувствуя, как дрожит каждый мускул.

Перевалившись через трубу, Эми смогла вздохнуть с облегчением, после чего медленно, дюйм за дюймом, поползла к мосту. Наконец, ладони легли на край парапета, и девочка с усилием втянула себя на мост.

Всё произошло мгновенно. Вихляя из стороны в сторону, джип протаранил обоих наёмников, отбросив их на мостовую. Громко хрустнули кости.

Дэн обхватил Эми за плечи и не отпускал. Весьма кстати – ноги у неё подкашивались. Тело паренька сотрясалось от рыданий. Брат с сестрой в обнимку уселись на обочину. Один обливался слезами, другая – потом.

– Я не удержал тебя! Прости!

– Ничего, братишка, ничего. Я справилась, – пробормотала Эми, ощутив во рту привкус крови из прокушенной губы. За спиной Дэна эвакуатор выполнил причудливый манёвр. Тем временем один из «федералов», пошатываясь, встал на колени и затряс головой, пытаясь отогнать туман.

Из эвакуатора высунулась Нелли.

– ЗАБИРАЙТЕСЬ, ЖИВО!

Дэн помог сестре подняться и залезть в кабину.

Нелли резко газанула.

– Что на том конце моста? – прокричала она.

– Без понятия, – завопила в ответ Эми. – Наверное, ворота. Запертые.

– Это ненадолго, – усмехнулась Нелли. – Эта крошка – настоящий таран. Пристегните ремни!

Эвакуатор рванул с места. Стрелка спидометра зашкаливала. Впереди замаячили железные створки – надёжно запертые и вдобавок скованные толстой цепью.

– Держитесь!

Тягач врезался в ворота. Нелли продолжала давить на газ. От неминуемой смерти пассажиров спасли только ремни безопасности.

Ворота устояли. Створки поддались лишь самую малость – мешала цепь. Тягач застрял посередине.

– Почти сработало, – резюмировала Нелли, оборачиваясь. – Похоже, у нас гости.

Оба наёмника уже спешили к воротам.

– Лезем в окно, оттуда через капот! – Нелли опустила стекло и стала протискиваться наружу. – С завтрашнего дня сажусь на диету! – пыхтела она, выбираясь на капот.

Эми и Дэн быстро последовали её примеру. Вскоре вся троица стояла на мостовой перед тёмным парком. Преследователи не отставали и уже карабкались по тягачу к воротам.

– Бежим! – воскликнула Нелли, хотя её подопечные без лишних слов поняли, что делать.

Тропа, извиваясь, вела наверх. Компания помчалась по каменной лестнице. Запыхавшись, они остановились перевести дух. Однако те двое стремительно догоняли – их ноги работали методично и слаженно, как поршни.

Главное, выбраться на дорогу, думала Эми, жадно ловя воздух ртом. Но силы были уже на исходе – акробатические этюды оказались слишком утомительными.

Но вот наконец улица. Эми чуть не плакала от досады. Никого! Магазины закрыты, двери на запорах.

Проигнорировав красный сигнал светофора, на перекрёсток выехал автомобиль. Один из преследователей уже перемахнул через каменную стену. Нелли выскочила на середину дороги. Автомобиль приближался, но девушка не шелохнулась и закрыла глаза.

Взвизгнули тормоза. Из окна высунулся разъярённый водитель. Эми не могла разобрать слов, но суть угадывалась безошибочно. Нелли молча распласталась на капоте и умоляюще сложила руки.

– Леди, вы что, рехнулись? – бушевал седой афроамериканец. – Я опаздываю на работу. Прочь от машины!

– Подвезите нас, пожалуйста! – взмолилась Нелли.

– Я вам что, такси?

Преследователи застыли неподалёку, наблюдая. Однако Эми понимала: долго они думать не будут и запросто прикончат случайного свидетеля.

Она бросилась к водителю, на ходу вытаскивая из потайного кармана сто долларов.

– Мистер, это вам за проезд.

«Мистер» вытаращил глаза.

– Точно, начинаю свой бизнес. Такси «У Эрни» к вашим услугам. Забирайтесь.

Вся компания юркнула в салон. Эрни рванул с места.

Только теперь подростки вздохнули с облегчением.

– Нелли, ты чудо! – воскликнул Дэн. – Кстати, где ты раздобыла эвакуатор?

– Водителю невовремя захотелось кофейку, – подмигнула Нелли.

Глава 12

Эрни любезно высадил их в Верхнем Вест-Сайде и порулил в свою пекарню на другом конце города.

Ещё из машины Нелли позвонила Фиске, и, к всеобщему облегчению, новёхонький чёрный автомобиль ждал на углу Бродвея и 110-й улицы. Они постояли немного, зябко ёжась на холодном ветру. Накрапывал дождь.

– Ну вот и всё, ребята. Теперь вам прямая дорога в Ирландию, – вздохнула Нелли.

– Кое-что не даёт мне покоя, – пробормотала Эми. – Наёмники Пирса… они просто супермены какие-то, вам не кажется?

– На что ты намекаешь? – забеспокоилась Нелли.

– Сами посудите: один голыми руками срывает цепь, а как они бежали!.. Не люди, а роботы.

– При этом даже не запыхались, – подхватил Дэн. – Нелли буквально протаранила их эвакуатором, и хоть бы хны.

– Считаете… – начала Нелли и осеклась.

– Не знаю, – покачала головой Эми. – Неужели Пирс и впрямь накачал сывороткой своих головорезов?

– Думаю, он способен на всё, – мрачно кивнула Нелли. – Мы только сегодня в этом убедились.

– Нам что теперь, сражаться против неуязвимых киллеров? – растерялся Дэн.

Отчаяние накрыло их с головой, как дождевые тучи – Бродвей.

– Мы их сделаем, – решительно заявила Эми. – Это наш долг.

Нелли улыбнулась. Какая Эми молодец – сразу разложила всё по полочкам. На глаза навернулись слёзы. Девушке безумно захотелось обнять ребят, сказать, как сильно она ими гордится.

Однако настала пора прощаться.

– Машина доставит вас в аэропорт Тетерборо, Нью-Джерси. Там будет ждать частный самолёт на имя Свифтов. В Дублине вас встретят. – Нелли крепко обняла подростков. – Удачи, ребят. Помните – не высовываться, но держите меня в курсе, что и как. Сидите тише воды, ниже травы. Как только Пони восстановит систему, будем на связи. Мы их сделаем!

– Это наш долг, – закончили все трое в унисон.

* * *

Нелли мчалась по пустынному Бродвею, игнорируя сигналы светофора. Она специально не сказала Эми и Дэну, куда направляется, чтобы те не увязались следом. Ясно одно: Пирс не остановится ни перед чем и уничтожит каждого, кто связан с сывороткой. Только сегодня он пытался сбросить с моста ребят – её ребят, между прочим.

Они спаслись, но кошмарные воспоминания будут преследовать их до конца дней. Нелли коснулась плеча, где на коже по-прежнему алел шрам от выстрела. Ей, как бывшей заложнице, хорошо известно, что такое кошмары.

Только в «такси» Нелли осенило: у Пирса есть ещё одна цель. Ещё один человек знает о сыворотке.

Зря они оставили Сэмми одного.

Он вроде собирался дежурить всю ночь. Вот и славно. Если повезёт, сидит сейчас живой, невредимый – и дико симпатичный! – у себя в лаборатории.

Подбегая к корпусу, Нелли набрала смс:

СЭММИ, ТЫ ЕЩЁ ТАМ? НЕЛЛИ

В ответ тишина.

Охранник категорически отказывался пускать девушку внутрь и говорить, ушёл Сэмми или нет.

– Но я недавно была здесь! – возмущалась Нелли. – Приносила пиццу.

На шум выглянул парень.

– Вы знакомая Сэмми? Я его сосед, Джош.

– Да, да, знакомая! Сэмми тут?

– Уехал полчаса назад с дядей. Там дома беда.

– С дядей? – переспросила Нелли.

– Ага. Я просто очень переживал, спустился следом. Сэмми стоял с двумя ребятами и вдруг рухнул как подкошенный. Похоже, случилось что-то серьёзное. Те двое погрузили его в машину и тронулись. Надеюсь, всё обойдётся. Просто пишу ему, пишу – и без толку.

Нелли сглотнула тяжёлый комок.

– Что за машина?

– Обычный джип, – пожал плечами Джош. – Марку не скажу – не помню.

– Ну хоть что-нибудь! – взмолилась Нелли.

– Первый штат, – выпалил Джош.

– Чего?

– На номерном знаке написано «Первый штат». Я ещё подумал, что за штат такой. Слушай, если встретишь Сэмми, передай, пусть позвонит.

Попрощавшись с Джошем, Нелли достала телефон и забила в поисковик «первый штат».

Делавэр первым из тринадцати колоний ратифицировал Конституцию США, отсюда надпись на номерах.

– Значит, Делавэр, – пробормотала Нелли. – Уже легче.

Глава 13

Дублин, Ирландия

Дублин встретил их проливным дождём и сплошным туманом. Быстро пройдя таможенный контроль, брат с сестрой направились в зал ожидания. С кресла поднялся юноша в чёрной вязаной шапочке, надвинутой по самые брови.

– Сара и Джек Свифт? – спросил он с отчётливым ирландским акцентом. Увидев, что Эми кивнула, добавил: – Добро пожаловать на землю, пташки.

Подростки непонимающе переглянулись.

– Свифты – это же в переводе «стрижи». Легенда гласит: они всю жизнь летают и никогда не садятся. Ладно, проехали. Добро пожаловать в Ирландию. Меня зовут Деклан. Все за мной.

Они вышли на парковку, где стоял древний грузовичок.

– Ну и льёт, – заметил Дэн.

– Ха, разве это льёт. Так, капает. – Деклан уселся за руль. – Забирайтесь в кузов. Там есть одеяла – печка в этой развалюхе не ахти. Путь предстоит неблизкий. Надумаете перекусить – в корзинке сэндвичи и термос с чаем. Останавливаться не будем, сразу говорю.

– Ясно, – кивнула Эми. – А что за город?

– Миналаппа. Но не обольщайтесь – из интересного там только название.

– Сколько по времени ехать? – спросил Дэн.

– Как только, так сразу, – откликнулся Деклан, заводя мотор.

Грузовик катил по шоссе. Под мерный стук дождя Эми с Дэном начали забывать, куда направляются и зачем.

Эми выспалась в самолёте и теперь не могла сомкнуть глаз, мечтая лишь об одном – скорее провалиться в сладкое забытьё. Впервые за сутки после похорон она вспомнила о Джейке. С их последней встречи столько воды утекло.

Они с Дэном и Фиске решили отметить Рождество в Риме. Там, вдали от Эттлборо и тягостных мыслей об Эване, Эми немного отвлеклась, повеселела. Джейк закатил настоящий рождественский пир. Аттикус развесил повсюду фонарики – и в тёмной, мрачной квартире воцарилась атмосфера праздника. За десертом повалил снег. Джейк тогда взял её за руку и потянул на улицу. Та ночная прогулка сулила надежду на новую жизнь с новой Эми, которую не будут преследовать кошмары и чувство вины.

Интересно, почему теперь так больно об этом вспоминать, тоскливо размышляла Эми, вглядываясь в пелену дождя.

Ещё в аэропорту Нью-Джерси она отправила Джейку смс:

УЕХАЛА НЕНАДОЛГО. СИЖУ БЕЗ ИНТЕРНЕТА. НА СВЯЗИ

Потом написала «Люблю тебя», но тут же стёрла. Как можно признаваться в любви и пропадать неизвестно куда? Как обещать что-то, не зная, доживёшь ты до завтра или нет? Она обречена парить в небе стрижом и никогда не спускаться.

* * *

За окном сгустились сумерки, стук капель по крыше нагонял дремоту. Пассажиры уснули, а когда проснулись, грузовичок уже петлял по просёлочным дорогам. В воздухе запахло морем. Эми предпочла бы ехать помедленней в такой темноте, однако Деклан упорно давил на газ. Чувствовалось, что маршрут он знает как свои пять пальцев.

Грузовик поднялся на пригорок и, царапая борта, свернул в густые заросли.

За кустами виднелся длинный приземистый коттедж, выкрашенный белой краской. Деклан заглушил мотор, молча выбрался из кабины и заковылял к дому.

– Нам тоже идти? – растерялся Дэн.

– Наверное.

Они шагнули под дождь. Деклан отворил входную дверь и отдал ключ Эми.

– Сестра заглядывала сюда утром: включила отопление, накупила продуктов. Все удобства имеются. Велосипеды в гараже. До деревни пятнадцать минут ходу, – скороговоркой сообщил Деклан и, развернувшись, направился к машине.

– А в какую сторону? – крикнула вслед Эми.

Гид махнул рукой, но сквозь пелену дождя было не разобрать, влево или вправо. Взревел мотор, и грузовик тронулся.

– Вот оно, хвалёное ирландское гостеприимство. Будем знать, – пошутил Дэн.

Они зашли в дом. Внутри было уютно и светло – предусмотрительный Деклан заранее зажёг лампы. Перед небольшим камином стояла парочка мягких диванов. По соседству оказалась просторная кухня, тоже с камином. Лестница вела в спальни, с кроватями, застланными свежим бельём. В ванной на полочке лежали новенькие щётки, тюбики зубной пасты, мыло.

По карнизу забарабанили тяжёлые капли. В голове всё перепуталось от усталости. Где они, зачем, что будут делать завтра – неважно. Устроившись на простынях, пахнущих лавандой, которая так напоминала о Грейс, Эми и Дэн наконец успокоились и заснули мёртвым сном.

* * *

Утро выдалось ясным. Проснувшись, Эми первым делом заглянула к Дэну, однако постель была пуста. За окном лужайка спускалась к причалу с дрейфующей моторкой. Узкая лагуна, петляя, впадала в синюю бухту.

Дэн, полностью одетый, но босиком, стоял на лужайке, спиной к окну. Волосы мальчика трепал ветер. Эми уже хотела отвернуться, но тут её словно толкнули. Дэн казался таким… таким одиноким и несчастным. Вся его поза была воплощением отчаяния.

Не мешкая, Эми сунула ноги в кроссовки, сбежала по лестнице в кухню, а оттуда – во двор. В нос ударили ароматы свежего луга и солёной воды.

– Заметила, что коттедж стоит в овраге? – не оборачиваясь, спросил Дэн. – С дороги его не видно. Получается, у нас сразу три пути отступления: через поле, шоссе и по морю. Никакой это не загородный дом, а конспиративная квартира Грейс.

– Никогда бы не подумала. – Эми с тоской посмотрела на брата. Бедняга, ему бы играть в бейсбол, а не выискивать отходные маршруты.

Дэн устремил невидящий взгляд на бухту.

– Я не удержал тебя там, на мосту. Должен был, но не удержал.

– Ты спас меня, – тихо ответила Эми. – Поймал за ногу и не отпускал, хотя тебя самого едва не придушили.

– Эми… – Дэн обратил к сестре перекошенное лицо. – Я же чувствовал, ты падаешь, но ничего не мог сделать! Не мог! Из-за меня ты чуть не погибла!

– Ты поймал меня! И спас! Не будь тебя, меня бы сейчас соскребали с асфальта.

– Не будь меня, мы сидели бы сейчас дома! Я заварил эту кашу. По моей вине Пирс раздобыл рецепт сыворотки, а теперь охотится за нами с федералами вместе. Вечно я всё порчу.

– Неправда! – воскликнула Эми. – Не вечно. Пойми, все ошибаются. Далеко за примером ходить не надо – посмотри на меня.

– Этот путь я пройду до конца. Сам устроил – самому и разгребать. Мы вместе остановим Дж. Резерфорда Пирса, но на этом всё.

– В смысле, всё? – насторожилась Эми.

Дэн перевёл дух.

– Не думай, у меня не очередной заскок. Я решил – не хочу больше быть Кэхиллом.

– Нет! Ты не можешь просто так отречься от семьи!

– Фиске же смог. Отрёкся, уехал, скитался по свету…

– Фиске был уже не мальчик, а тебе всего лишь тринадцать! Вспомни, сколько раз мы оба хотели всё бросить! Сколько раз опускали руки, но ведь справлялись как-то!

Дэн кусал губы, чтобы не заплакать.

– Сейчас всё по-другому!

– Оно всегда по-другому, – мягко возразила Эми, – но…

– Нет! – завопил Дэн, и девочка испуганно замолчала.

– Нет, – уже тише повторил он, и это спокойствие по-настоящему пугало. – Я пока плохо представляю, что и как, но знаю одно: с меня хватит. Не хочу быть Кэхиллом, жить в Эттлборо. Не хочу, и точка.

Каждое слово было как ножом по сердцу.

– Ты… ты бросаешь меня? – прошептала Эми.

– Что? Конечно нет! – Дэн с досады хлопнул себя по бедру. – Просто мне надо… сменить обстановку. Может, поживу с Нелли… временно. Или Фиске оклемается, уеду с ним. Не навсегда, разумеется. Ты пока тренируйся, координируй семью и готовься дать отпор очередному мерзавцу – враги у Кэхиллов не переведутся. Но с меня хватит. Не могу больше! – Его голос сорвался. Плечи задрожали. – Тебе не понять, каково это. Не в твоей голове хранится формула!

Эми открыла рот, чтобы возразить, но передумала. Ей и впрямь не понять. Ну и что теперь делать? Топать ногами? Умолять брата не бросать её, зная, как тяжело ему далось решение?

Но разве не об этом она всегда мечтала? Чтобы Дэн был в безопасности и счастлив? Пусть тяжело, пусть больно, но его нужно отпустить.

– Ладно, – кивнула Эми. – Поступай, как знаешь. Я не против.

– Но ты по-прежнему будешь моей любимой сестрёнкой, – горячо воскликнул Дэн. – Это не обсуждается.

– Само собой.

Оба помолчали, слушая шелест ветра в траве. Глядя на брата, Эми чувствовала, как внутри всё переворачивается. Босой, с растрёпанными волосами, он казался совсем ребёнком. Только глаза смотрели не по-детски. Если ему хочется нормальной жизни, благородней и правильней смириться. Вопрос: сумеет ли она?

Небо заволокли тучи, вода в лагуне теперь отливала серебром. Эми зябко поёжилась.

Без Дэна она останется совсем одна.

* * *

Наспех позавтракав, они выкатили велосипеды на дорогу.

– Ну и в какую сторону ехать? – пробормотала Эми.

Дэн почесал в затылке.

– По-моему, Деклан свернул вправо. Нам даже лучше – под горку.

– Тогда по коням, – кивнула Эми.

Минут через пятнадцать навстречу им попался велосипедист.

– Сэр, не подскажете, в какой стороне деревня? – спросила Эми.

– Недалеко, – буркнул тот и подналёг на педали.

Из коттеджа на обочине вышла женщина и стала поливать ярко-алые цветы в горшке.

– Мэм, простите, как нам добраться до деревни? – крикнул Дэн.

– Как-нибудь, – ответила та, исчезая за дверью.

– Да уж, в стране лепреконов все любезны как на подбор, – ехидно заметил мальчик.

Но вот за поворотом показалась деревня. Подростки оставили велосипеды у бакалейной лавки с ярко-голубой дверью и, звякнув колокольчиком, шагнули внутрь.

Молоденькая продавщица читала книгу, не обращая на ребят ни малейшего внимания.

Набив корзинку продуктами, они двинулись к кассе.

– Милая деревушка, – начала Эми. – Давно здесь живёте?

– Порядочно. – Продавщица ловко пробила покупки.

– Не посоветуете, где тут поблизости можно перекусить?

– Народ хвалит «Шона Гарви», но не факт, что вам понравится.

– Можно пока оставить здесь покупки?

– Да ради бога, – пожала плечами продавщица.

– Приятно было познакомиться, – вставил Дэн.

Харчевня Шона Гарви была прямо через дорогу. В баре толпился народ. При виде Эми и Дэна все разом затихли. Симпатичная официантка с рыжей шевелюрой и карими глазами проводила их к столику у окна, вручила по меню.

– Такое ощущение, что нам тут не рады, – прошептал Дэн.

– Наверное, не привыкли к чужакам, – откликнулась Эми.

Дэн углубился в меню.

– От яиц всмятку и отбивных лучше воздержусь. Мне и так в последнее время часто мнут и отбивают бока.

Сговорились на сэндвичах и в ожидании заказа таращились по сторонам. Чем дальше, тем больше Дэн испытывал странное дежавю. Что-то знакомое мерещилось в этом совершенно незнакомом месте.

Официантка, нахмурившись, складывала салфетки. Мальчика словно током ударило.

Она же вылитая Эми!

Откуда такое сходство? В линии губ? Овале лица?

Дэн повернулся к сестре, мирно жующей сэндвич. Ничего общего! Чудеса, да и только.

Перекусив, они купили рюкзаки и по комплекту сменной одежды. Путь к бакалейной лавке лежал через кладбище. Мрачновато, зато никто не пялится.

Дэн облокотился передохнуть на огромную плиту, сплошь заросшую мхом.

– Ты рехнулся! А вдруг это надгробие? – испугалась Эми.

– Чушь. Обычный камень. – Дэн отступил на шаг и коснулся мшистой поверхности руками. – Видишь, никаких надписей.

В тот же миг палец провалился в углубление. Скользнул ниже, потом поднялся по впадине вверх, снова вниз, рисуя невидимую букву.

Дэн начал соскребать мох.

– Эми, смотри!

Та наклонилась к камню.

– Ничего не вижу.

Внезапно у обоих перехватило дыхание.

На камне проступила большая «М».

Символ Мадригалов.

Глава 14

Продавщица в бакалейной лавке по-прежнему сидела над книгой.

– Мы тут проходили мимо кладбища и видели здоровенный камень, – закинула удочку Эми.

– У нас здесь такой красоты навалом, – буркнула девушка, переворачивая страницу.

– На нём ещё выбита буква «М», – вклинился Дэн. – Похоже, надпись древняя.

– Это всего лишь булыжник. Откуда там взяться буквам, – фыркнула продавщица.

Однако Дэн не сомневался: она врёт – слишком быстро переворачивает страницы. Он сунул ей под нос телефон с фотографией, которую уже успел переслать Нелли.

Девушка и бровью не повела.

– Нет тут никакой буквы. Не забудьте продукты. – Она наклонилась достать пакет.

Дэн пихнул сестру в бок. На пояснице у злюки была татуировка – «М», знак Мадригалов.

– Если это всего лишь булыжник, тогда почему у тебя такая же буква на спине? – спросила Эми, забирая пакет.

Продавщица впервые не сумела скрыть эмоций и густо покраснела.

– Это символ нашей деревни. «М» – Миналаппа, – наконец заявила она, откинув со лба тёмную прядь.

– А сразу не могла сказать?

– Охота мне болтать с каждым паршивым туристом! – огрызнулась девушка. – А теперь валите в свой автобус. Камню Красноречия привет!

– Нам не надо на автобус, – возразил Дэн. – Мы остановились неподалёку. Коттедж «Bhaile Anois».

Продавщица долго всматривалась в ребят. Наконец, подозрительность во взгляде исчезла; она улыбнулась.

– Ну Деклан, ну партизан! Словом не обмолвился родной сестре, кого привёз в коттедж. А тут как раз в соседнюю деревню нагрянули туристы – поглазеть на церковь, всё такое. Просто оттуда народ обычно наведывается сюда, перекусить. Вы уж простите, что вела себя как стерва. Мы настороженно относимся к чужим, особенно, если в «Bhaile Anois» гости.

– Ничего страшного, – отмахнулся Дэн. Поразительно, как улыбка меняет человека!

– Кэхиллская порода, сразу видно. Как я раньше не догадалась! – сетовала девушка.

– Мы – внуки Грейс Кэхилл, – сообщила Эми.

– Ну разумеется, Эми и Дэн. Как говорят у нас дома – и в деревне! – для Грейс всё что угодно. Вас это тоже касается. Пардон, я не представилась – Фиона Килиан. Моя бабушка работала экономкой в коттедже. Они с Грейс очень дружили. Соболезную по поводу её смерти.

– Спасибо, – кивнула Эми.

– Расскажи нам про камень, – попросил Дэн.

– По-моему, он старше деревни. Стоит тут с незапамятных времен как память о нашей землячке. По легенде она ещё в юности покинула эти края, потом вернулась, родила дочь и снова отправилась в путь. Дети называют её доброй колдуньей. Говорят, она была селки[2] из Атлантиды, спасла деревню от чумы, пряла золотую пряжу. Её звали…

– Оливия! – выдохнула Эми.

– Верно, – кивнула Фиона. – Грейс наверняка рассказывала о ней. По преданию, её дочь вернулась на родину много лет спустя. Она и вырезала «М» на камне.

– Мадригал, – вставил Дэн.

– Он самый. Камень назван в его честь. Это символ нашей деревни. Наш Мадригал.

Подростков переполняли эмоции. Фиона говорила про Оливию Кэхилл, чья дочь, Мадлен, была родоначальницей Мадригалов.

Здесь наши корни, взволнованно думал Дэн. Здесь появилась на свет Оливия Кэхилл.

* * *

На обратном пути всё воспринималось по-новому. Местные красоты вдруг преисполнились смыслом. Родина!

– Интересно, почему «М»? – размышлял Дэн.

– Думаю, Мадлен побоялась вырезать имя матери, а слово «мадригал» что-то значило для них обеих, – предположила Эми.

Пробившись сквозь густой кустарник, они немного постояли, разглядывая приветливо белеющий на солнце коттедж. Искоса посматривая на сестру, Дэн чувствовал: она думает о том же, что и он. Такое уже бывало, и не раз.

– Грейс привела нас сюда не просто так. Вряд ли только ради безопасности.

– Согласна.

Оставив велосипеды в гараже, подростки оттащили покупки в дом.

– Она всегда нас выручала, даже после смерти, – рассуждала Эми. – Макинтайр, Фиске, Нелли – все они появились лишь благодаря ей. Теперь вот Ирландия. К чему бы?

– Что бы это ни было, оно здесь, в доме, – выпалил Дэн.

Не сговариваясь, они принялись за дело. Эми обшарила сверху донизу небольшой кабинет за кухней. Перерыла весь стол, книжные шкафы, выстукивала пол, стены.

Дэн отправился на второй этаж. Исследовал комнаты, передвигал мебель, искал тайники за стенами и под паркетом. Тщательно проверил камин в хозяйской спальне, где ночевала Эми. Прощупал каждый миллиметр пространства.

Наконец, он поднялся по винтовой лестнице в тесную мансарду, вмещавшую только кровать и маленький столик. Сквозь круглое окно под потолком виднелся кусочек синего неба. В мансарде не было даже шкафа, лишь пара крючков на стене.

Подавленный, Дэн сбежал по лестнице вниз.

Потом замер, прислушался.

Потом снова поднялся.

Снова спустился.

Дэн ползал по ступенькам вниз-вверх, выстукивая, вслушиваясь.

Эми пристально следила за братом с порога.

– Может, я чокнулся, но звук наверху и внизу разный. Как вариант…

Он осёкся. Прищурившись, Эми рассматривала бра-подсвечник с зеркальной стенкой, чтобы лучше отражать свет. Вглядевшись в мутное стекло, Дэн увидел, что бра напротив слегка отличается от своего собрата. Чуть-чуть другие завитки на рожке.

Дэн осторожно коснулся орнамента, надавил на рожок… Однако тот не упал, просто сдвинулся вбок. Дэн провернул рычаг до конца, и лестница поднялась в воздух.

Впереди темнела потайная комната.

Дэн сунул голову в нишу, затем повернулся к сестре.

– После вас, мадам!

Глава 15

Эми шагнула в нишу и нащупала на стене выключатель. На белом столике зажглась симпатичная лампа под голубым абажуром.

Дэн последовал за сестрой и теперь с любопытством разглядывал укромную комнатку с белым дощатым полом и синим потолком – наверное, чтобы хоть как-то компенсировать отсутствие окон. Тайник был прямо под крышей – если смотреть с улицы, в жизни не догадаешься.

У стола виднелось деревянное кресло с мягкой обивкой. Эми представила сидящую здесь Грейс, такую прямую и величественную… Над столом висел рисунок, напротив – зеркало в позолоченной раме.

Эми подалась вперёд. На картинке детской рукой был изображён лес, ярко-голубое небо и жёлтое пятно на зелёном лугу. Одного взгляда хватило, чтобы узнать рисунок. В девять лет Эми сама подарила его Грейс на день рождения. Помнится, ещё так старалась, рисуя вид из любимого бабушкиного окна в библиотеке, где они часто сидели вдвоём, потягивая какао с булочками. Подарок готовился весной, когда под окном расцветал огромный куст форзиции. Грейс звала его «Джордж» – в честь обожаемой золотой рыбки, которую много лет назад похоронила под тем самым кустом. «А Джордж-то вот-вот зацветёт», – повторяла она весной.

Дэн подошёл к деревянному шкафчику у стола, выдвинул ящик и стал перебирать папки, надписанные уверенным почерком Грейс.

ДОМАШНИЕ РАСХОДЫ
Растопка
Доставка
Электричество
Вывоз мусора
Телефон
Продукты

Эми наугад полистала бумаги.

– Это копии, – объявила она. – Как в кабинете на первом этаже.

– Зачем Грейс копии? – недоумевал Дэн.

– Для отвода глаз. – Эми переложила папки на стол и занялась ящиком. На дне обнаружилась панель. Приподняв её, девочка вытащила на свет железную шкатулку.

– Вот оно.

Дэн внимательно разглядывал замок.

– Алфавитная комбинация. Нужны не цифры, а слово.

– Что-нибудь известное нам троим, – подхватила Эми. – А раз так, Грейс наверняка оставила подсказку. Надо только её найти.

Дэн скептически посмотрел по сторонам.

– Тут даже искать особо негде.

Они перерыли все папки, обшарили все углы, но ничего не нашли. Только голые стены.

– Где-то здесь, где-то здесь, – упрямо твердила Эми.

Её взгляд упал на рисунок. Жёлтый куст вышел отвратительно. Зачем Грейс вообще повесила это безобразие? Ведь были картинки и получше.

Что-нибудь, известное нам троим…

Она схватила шкатулку и по буквам набрала:

Д-Ж-О-Р-Д-Ж

Крышка откинулась.

Внутри лежала записная книжка, под ней – другой ящичек, перевязанный бечёвкой. Затаив дыхание, Дэн наблюдал, как сестра разворачивает свёрток.

В ящичке оказался ветхий дневник, размером с книгу в мягкой обложке. Из-под кожаного переплёта выглядывали пожелтевшие от времени страницы.

– По виду старинная вещица, – прошептала Эми.

– По запаху тоже, – заметил Дэн.

Дневник и впрямь отдавал древностью, но к ароматам плесени и старой бумаги примешивался другой… лекарственный.

Эми бережно раскрыла дневник. Судя по следам, между страниц раньше хранили засушенные растения или травы. Дальше шли чернильные рисунки листьев и цветов; рецепт примочки против малярии; способ, как вывести пятна с муслина; цена за отрез хлопка, бочонок вина, чай…

– Это домовая книга, – догадалась Эми. – Писала женщина. Тут ещё что-то вроде дневника. Половину вообще не пойму, то ли на латыни, то ли на итальянском. Похоже, всё вместе.

– Интересно, кто автор? – протянул Дэн. – Почему Грейс держала чей-то дневник за семью замками?

Эми перевернула титульный лист и ахнула.

Оливия Биэн Кэхилл
Домовая книга
1499 год от Рождества Христова

Дэн присвистнул.

– Вау! Это же дневник нашей много-много раз «пра-» бабушки.

На обороте виднелась выцветшая надпись, сделанная твёрдой рукой: «Отдано на сохранение в селение Миналаппы. М.К., 1526».

– Мадлен Кэхилл, – с придыханием проговорила Эми. – Она привезла сюда дневник после смерти матери. Чудо, что он уцелел спустя столько лет! – Она осторожно полистала записи. – Дэн, смотри! Пять страниц полностью зачёркнуты.

– Вопрос, кто это сделал и зачем. Хотели скрыть что-то?

– Как вариант.

Кто-то старательно замазал строчки чёрными чернилами, не оставив ни единого пробела. Жуткое зрелище. Эми почему-то вспомнились чёрные дни после похорон Эвана, Алистера, Натали…

– А может, это знак траура, – медленно произнесла Эми. – Помнишь предание? Гидеона убили, детей Оливии раскидало по свету… Посмотри, следующая запись только от 10-го июля 1508… – Она быстро прикинула в уме. – Это же день рождения Мадлен! А вот и символ Мадригалов! – Девочка ткнула пальцем в огромную «М», увитую цветами и листьями.

Дальше снова шли припарки и примочки, женские хитрости, рецепты, цены…

– Здесь записи обрываются – одни пустые страницы. Потом идёт какой-то стих. Затем – «I miei viaggi», «Мои путешествия», – перевела Эми. – Всё остальное – шифр.

– А нам, значит, надо его разгадать? – насторожился Дэн.

– Или Грейс уже разгадала!

Эми с энтузиазмом принялась листать записную книжку, заполненную только на треть. На страницах теснились латинские слова пополам со староитальянскими, с переводом. Какие-то совершенно непонятные заметки.

– Похоже, Грейс пыталась, но не смогла, – резюмировала Эми.

– Ну почему: как шифр, так обязательно сложный! – простонал Дэн.

Из книжки вдруг выпал белый конверт. У Эми лихорадочно забилось сердце.

– Это от Грейс.

Письмо было коротким:

«Родные мои, если вы здесь, значит, случилось самое страшное. Тайна, которую мы оберегали столько веков, раскрыта. Только вы можете, и должны, положить этому конец.
Надеюсь, дневник вам поможет. В нём ключ к разгадке. Увы, я его не нашла – не успела.
Это мой последний визит в коттедж. Пусть он станет для вас настоящим домом, хотя бы ненадолго. Горько осознавать, что у борьбы нет конца, только паузы между сражениями.
С вечной любовью и верой в вас, Г.»

– Тайна раскрыта, – повторил Дэн. – Формула сыворотки попала в чужие руки.

Эми коснулась буквы «Г», такой размашистой и твёрдой.

– Она боялась, что этот день настанет.

– Решение проблемы здесь. – Дэн кивнул на дневник. – Грейс поможет нам одолеть Дж. Резерфорда Пирса.

* * *

К вечеру дело так и не сдвинулось с мёртвой точки. Дневник Оливии оказался увлекательнейшей летописью Ирландии шестнадцатого века, но не более. Вдобавок им так и не удалось разгадать шифр.

– В этой латыни с итальянским сам чёрт ногу сломит, – сонно пробормотал с пола Дэн. – Ещё один рецепт примочки, и я точно повешусь! – Он приподнялся на локтях. – Ты в курсе, кому надо звонить. Джейк с Аттикусом шарят в мёртвых языках. Они наверняка сумеют…

– Нет, – перебила Эми.

Дэн резко выпрямился.

– Пока мы тут отсиживаемся, Пирс зря времени не теряет. Только нам под силу его остановить, но для этого надо задействовать всех и вся. Понимаю, ты не хочешь рисковать, но, если наступит конец света, твои хлопоты пропадут понапрасну.

Эми вскочила на ноги.

– Идём спать.

С дневником под мышкой она поднялась вслед за братом по скрипучей лестнице, тщетно пытаясь выбросить из головы обидные слова. Ей хотелось возразить. Сказать Дэну, что он не прав. Конечно, ему легко рассуждать! Не он глава семьи. Кое-кто вообще решил слиться, так что не надо указывать ей, что делать.

Вот только язык не ворочался от усталости.

Эми переоделась в спортивный костюм, купленный в деревушке, почистила зубы и растянулась под одеялом.

Сон не шёл. Она ворочалась и так и эдак. Стоило закрыть глаза, как память переносила её обратно в ту жуткую ночь на мосту. Внизу мутно поблёскивает река. Хватка Дэна слабеет, и она летит в пропасть. Вся в холодном поту, Эми щёлкнула выключателем и, устроившись на подушках, снова раскрыла дневник.

Поразительно! Они столько лет восхищались великим Гидеоном Кэхиллом, чей гений победил чуму и создал сыворотку, но даже не подозревали, что его жена, Оливия, ни в чём не уступала супругу. Из дневника явственно следовало: именно Оливия собрала ингредиенты, она помогала Гидеону в лаборатории, она сплотила семью. Взгляд Эми заскользил по строчкам:

«Вместо целительной силы на свет появилось чудовище. Чудовище с манией разрушения, которое необходимо уничтожить. У всякой медали есть обратная сторона. Сталкиваясь, противоположности убивают друг друга».

Прежде, чем вернуться к шифру, Эми решила перечитать стих. Слова, которые она тщетно пыталась понять, вдруг эхом зазвучали в ушах.

Четыре души и четыре начала,
Связав с моей кровью, судьба разбросала.
Проклятье лежит на жестоких годах:
Наветы, раздоры, страх.

Но всё же я тайную радость под бьющимся сердцем храню.
Настанет то время, накопишь ты силы к заветному дню,
Чтоб в битву вступить, где оружье – не сталь, а исканий итог,
Который, от древних приняв чашу знаний, накопленных впрок, Maestro di vita, бог вечной улыбки и гений пропорций, сберёг

И мне завещал с наставленьями. Следуя им,
Я скрыла секрет – неподвластен он взглядам чужим.
Все части слила воедино, ты каплей одной
Разбитое склеишь, проклятье развеешь долой.

Святое наследство я здесь для тебя записала.
В дыму очертаний, во тьме все ключи и начала.
Мой свет, моя песня, возьми изначально своё; там, где восемь, считай до шести.
Приставь то, что римляне дали, и в путь, чтобы суть естества от глумленья спасти[3].

Четыре души, четыре начала. Тут всё ясно. Четыре души – это дети Оливии: Лука, Томас, Екатерина и Джейн.

Четыре элемента сыворотки.

Судьба разбросала: все дети получили по компоненту сыворотки, потом рассорились и разошлись кто куда. Оливия не сумела сохранить семью. Сыворотка оказалась сильней. Кэхиллы не выдержали испытания. Пророчество Оливии сбылось: пять веков подряд их род знал лишь убийства, заговоры, интриги, месть…

Кровная вражда передавалась из поколения в поколение.

Но всё же я тайную радость под бьющимся сердцем храню. Это про Мадлен – дочь, которую Оливия родила в изгнании.

Потом собрать ингредиенты… Вопрос, для чего. Неужели для сыворотки?

Нет! Оливия её терпеть не могла.

Счастье моё, помни завет.

Она поручила что-то дочери…

Эми резко села на постели. Не может быть! Хотя, с другой стороны, очень даже может.

– Точно!

Вот он, ключ!

Она кинулась будить брата.

– А? Что? Где мои штаны? – пробормотал Дэн спросонья.

– Я знаю, над чем работала Оливия, – заявила Эми, дождавшись, когда он смахнёт дремоту. – Она хотела создать антидот. С его помощью мы остановим Пирса.

Глава 16

Эттлборо, Массачусетс

Без Фиске, Эми и Дэна дом словно вымер. Непривычная тишина царапала слух. Нелли брела по коридору, чувствуя, что вот-вот оглохнет от звука собственных шагов. Пришлось сбросить сапоги и ходить в носках.

На душе было паршиво. Куда ни сунься – везде тупик. Сэмми как сквозь землю провалился.

Нелли нащупала в кармане квитанцию с магистрали Нью-Джерси. Таинственный водитель явно проделал путь до конца – читай, до Мемориального моста в Делавэре.

Послышался ритмичный стук в дверь. Пони! С телефоном в руках Нелли кинулась открывать. Едва переступив через порог, Пони ринулся к мерцающему на столе ноутбуку.

– В чём дело? – растерялась Нелли.

– Хочу поймать мышь.

– Ты же сказал, с ноутбуком порядок.

– Был. – Неуклюжие с виду пальцы хакера проворно скользили по клавишам. – Сюда, мышка, сюда… Получишь вкусный сыр…

– Чего ты там пишешь? – насторожилась Нелли.

– Код. Буду охотиться за ними, пока они охотятся за мной.

– Рехнулся?! Они же нас вычислят!

– Вот сволочь! – Пони треснул кулаком по столу, потом продолжил печатать. – Не ты, принцесса. В общем… даже не знаю, как сказать… Им известно, где ты. Всё упирается в Эми и Дэна.

– Они нашли их?

– Пытаются. Они не присылали тебе никаких файлов?

– Только фотку…

– Теперь идём сюда… через Йоханнесбург… Пекин… Давай, мышка, за мной…

Нелли скрестила пальцы, зажмурилась.

– ПОПАЛАСЬ! – Пони захлопнул ноутбук.

– Сработало? – с надеждой спросила Нелли.

– Вроде перенаправил нашего шпиона в Мозамбик.

– А его компьютер отследил?

Пони покачал головой.

– Не успел. Но это точно не Америка. Европа.

– Европа большая, – заметила Нелли.

– Ну извини, за полминуты больше узнать не смог. – Пони почесал за ухом. – Правда, не факт, что они не выследили Д и Э раньше.

– Нужно предупредить их, – заволновалась Нелли.

– Только не с этого телефона. Кстати, ты подключала его к ноуту?

– Фотка пришла эсэмэской, я потом скинула её на комп…

Пони швырнул сотовый на пол и раздавил башмаком.

– Зараза!

Нелли попятилась.

– Пони, ты меня пугаешь!

Он обратил к ней перекошенное от страха лицо.

– Правильно, бойся. Нам всем надо бояться. Ситуация битая в хлам. Нас крякнула госпожа гиг.

– Да говори ты по-человечески! – Нелли обхватила себя руками, пряча дрожащие ладони. Похоже, дело дрянь.

Так или иначе, настало время ослушаться Эми. Им очень нужна помощь!

Пони со вздохом собрал обломки мобильника и сунул в карман.

– Я знаю, кто хакнул твою систему.

– Кто?

Пони понизил голос, словно опасаясь чего-то. Возможно, не зря.

– Уолдо, – прошептал он.

Глава 17

Местоположение неизвестно

В четыре года Эйприл Мэй получила первый сотовый. Пусть неработающий и старый, он сразу стал её любимой игрушкой. Родители только смеялись, глядя, как дочурка разбирает его на части. Не до смеха им было, когда в десять она вскрыла материнскую плату отцовского компа.

Эйприл обожала секреты. Пока другие дети играли с воображаемыми друзьями, она развлекалась, придумывая себе фейков. Как хорошо, что в интернете можно прикинуться кем угодно и обрести свободу, недосягаемую в родительском доме. Мать вечно лезла ей в душу, отец совал нос в дела.

Словом, дома не было никакого покоя. Эйприл пробовала вести дневник, но отец прочёл записи и красными чернилами исправил ошибки; мать сняла с дневника ксерокопии, чтобы обсудить с психоаналитиком в контексте себя любимой.

Вскоре Эйприл научилась обманывать родителей, а сама наслаждалась свободой в фантазиях, мечтах… и интернете. Только там люди обретали настоящий простор. Заходили на сайты, переписывались, вступали в группы, идущие вразрез с их истинным «я».

Играм со сверстниками она предпочитала шарить в телефоне или электронной почте учительницы. Чужие секреты сулили власть.

Родители уже приучились часто менять пароли. Всё без толку. В двенадцать Эйприл регулярно взламывала отцовскую почту. Не сказать, что чтиво увлекательное, зато полезное. Однако по-настоящему её хакерский гений расцвел в школе-интернате.

Чем дальше, тем отчётливей она понимала: параллельно нашему миру есть другой, тайный, где обитателей хлебом не корми – дай взломать межсетевую защиту.

Эйприл совсем забросила уроки – куда им тягаться с тайной жизнью. Да и зачем корпеть над математикой, если можно намекнуть учителю о его поездках в казино Атлантик-Сити, которые он так тщательно скрывает от жены? Зачем любезничать с соседкой по комнате, если она пишет всем своим друзьям, что ты чокнутая? Проще жить в тайном мире.

Однако даже у Эйприл были принципы. Например, разоблачать лицемеров. Не уничтожать, а именно выводить на чистую воду. При желании она могла взломать сайт ЦРУ, просто не хотела. Пока.

Пару лет назад Эйприл начала зарабатывать на своём хобби деньги – и немалые. Для специфического контингента деньги не проблема, а клиентов она выбирала тщательно, хакая лишь тех, кого презирала. Её жертвами становились актёры, политики, звёзды, миллиардеры, заработавшие состояние воровством и обманом.

Она назвала свою компанию «УОЛДО», наняла парочку первоклассных хакеров – но только парочку. Никто не знал её в лицо. Фотографии не гуляли по Сети. Эйприл позаботилась о конфиденциальности.

Как и о будущем, припрятав пару миллионов долларов в банке на Каймановых островах.

Нынешний клиент, Дж. Резерфорд Пирс, был очень крупной шишкой. Не сказать, что очень приятный тип, но задачи ставит интересные – уже хорошо. С его подачи Эйприл крякнула несколько поисковиков и подтасовала данные. Наконец, Пирс метил в президенты, а хакерша по опыту знала: политикам всегда есть, что скрывать.

С Пирсом-путешественником перед ней открывались безграничные возможности в плане зарубежных СМИ – взламывай не хочу.

Кроме того, Эйприл на дух не выносила Кэхиллов – наглых мажоров, от которых одни только неприятности. Надо натравить на них таблоиды и подпортить жизнь? Что ж, хозяин барин.

Однако детишки даром времени не теряли, наняли спеца. Вон какая теперь система защиты. Эйприл даже начинало нравиться.

Цель не в Мозамбике, это сто процентов. Напрасно хакер пытался запудрить Эйприл мозги – не на ту напал.

Она быстро ввела код и вся подалась вперёд. Клиента ждут отличные новости. Кэхиллы спалились.

Глава 18

Где-то на западе Ирландии

Внизу простирались каменные стены, зелёные поля с островками цвета палой листвы. По небу плыли пушистые облака. Что называется, лётная погода. Пирс уверенно крутил штурвал. Хорошо, когда есть личный самолёт – экономит время и никаких пробок. Пилот посмотрел на свои руки. Ещё немного – и в них окажется власть над миром.

Ещё чуть-чуть.

Каждый пункт его гениального плана сработал.

Медиамагнат? Есть.

Личная армия? В процессе.

Военный арсенал? Есть.

На повестке дня стать президентом США.

Наконец, последний этап. Заявить свою кандидатуру. Распорядиться, чтобы Этлас потихоньку начинал войну. Надо лишь активировать пару боеголовок и свалить всё на нынешнего главу государства.

В салоне скучали Галт и Кара. Ничего, скоро развеселятся.

Идеальные отпрыски политика – уж он-то об этом позаботился. Сын-спортсмен, дочь-музыкант. Оба светловолосые, с правильными чертами – в мать. Кара была хорошенькой, но ничего особенного – совсем как Деби-Энн. Хотя оно и к лучшему: слишком красивые дочери привлекают слишком много внимания прессы. Тринадцатилетний Галт весь пошёл в отца. Прямой нос, волевой подбородок, серые глаза. Инстинкт убийцы.

Стараниями Пирса дети избавились от лишних сомнений, килограммов, угрызений совести… словом, от всяких глупостей.

– Дети, – позвал Пирс, пытаясь перекричать шум двигателя, – как вы себя чувствуете после того, как начали пить те коктейли? Нет ощущения, что прибавилось сил, ума?

– Мне зашибись, – откликнулся Галт.

– Отлично, пап, – вторила Кара. Почему в её голосе постоянно чудится издёвка? Пирс с подозрением глянул на дочь, но та мирно смотрела перед собой.

– О чём думаешь? Быстро!

– Что манговый коктейль вкуснее, – отчеканила девочка.

– Ответ так себе, но принимаю, – милостиво кивнул Пирс.

Начиналось всё в далёком детстве как игра. Малыши визжали от удовольствия, слыша от отца коронный вопрос. Суть – надо ответить за секунду, чтобы не было времени соврать. В три, четыре, пять лет Галт и Кара не догадывались, что их тренируют на будущее. Какой вообще толк от детей, если они не служат тебе верой и правдой?

Утром Пирс вырезал из газет интересные статьи и за завтраком подкладывал детям. Вечерами они штудировали журналы и компьютерные распечатки, постепенно становясь точной копией отца.

Единственное, контролировать интернет оказалось непросто. Наверное, стоит напрочь удалить из Сети определённые факты, чтобы дети не прочитали их без спросу.

Кара потянулась за наушниками. Сейчас включит свою музыку, а он ещё не дал им ЦУ!

– Ребята, помните, это секрет. Маме ни слова – сами знаете почему. Будь её воля, вы бы сидели в четырёх стенах, на тёртой морковке и витаминах.

Галт прыснул.

– Ну что, готовы к последнему испытанию?

– А то! – с энтузиазмом воскликнул Галт. – Жду не дождусь.

– Вы – ребята верные, умные, сильные. Осталось проверить, насколько вы самостоятельные.

– В смысле? – насторожилась Кара.

– Хочу посмотреть, на что вы способны в незнакомой обстановке. Готовы?

– Всегда готов, – отсалютовал Галт.

– Значит так. Газетчики гоняются за Кэхиллами по всему миру. Эта парочка – ходячая сенсация. Я в курсе, где они скрывались, но понятия не имею, где скрываются сейчас.

– Мы летим в Лондон? – спросила Кара.

– Ещё нет. Пока мы на западе Ирландии. Ваша задача – разыскать Кэхиллов и сообщить их координаты для папарацци.

Подростки переглянулись. Главное, чтобы поверили. Послать в эту глушь наёмников нельзя – чересчур бросаются в глаза. Другое дело, Галт и Кара, на них никто не обратит внимания.

– Притворитесь, что вы студенты, путешествующие по Европе.

– Звучит так себе, – признался Галт.

– А по-моему, заманчиво, – протянула Кара, выглянув в иллюминатор. – Места здесь красивые. Если не надо ночевать под открытым небом, я только «за».

Как будто у вас есть выбор, мысленно фыркнул Пирс, но промолчал.

– Где наши рюкзаки? – оживилась Кара.

– Под сиденьем. Вместе с парашютами. Тони поможет вам экипироваться.

С соседнего кресла поднялся мужчина, которого подростки поначалу приняли за стюарда.

– П-парашют? – прозаикалась Кара. – Но мы даже не тренировались!

– С вашими физическими данными это необязательно, – заверил Пирс.

Тони уже надевал на Галта снаряжение.

– Пап, может не надо? – парнишка явно нервничал. – Почему нельзя высадить нас в аэро порту?

– Только лишний раз наследим, – отмахнулся Пирс. – Обещаю, вам понравится. Не забывайте, я на вас рассчитываю.

– Не хочу! – упиралась Кара, пока Тони оттеснял её в хвост самолёта.

– Хватит ныть, – отрезал Пирс.

Тони открыл люк.

Глава 19

Эми и Дэн катили по деревне, как вдруг из лавки высунулась Фиона и замахала руками.

– Вести из дома, – прошептала она, впуская ребят внутрь и закрывая дверь. – Ваши телефоны засекли, лучше избавьтесь от них поскорей. Если уж приспичит пообщаться, в соседней деревне есть интернет-кафе. Да, не исключено, что вас выследили, поэтому будьте начеку. Ещё просили передать: пони идёт по следу.

– Ясно, – кивнула Эми, мысленно содрогнувшись.

– Можете на нас положиться, – заверила Фиона. – Местные за вас горой. Кстати… – Фиона выглянула в окно и плотнее сдвинула жалюзи. – Тут завёлся посторонний. Поселился вчера в гостинице и всё выспрашивает, как добраться до «Bhaile Anois».

Подростки переглянулись.

– Как он выглядит? – спросила Эми.

Фиона прищурилась.

– Мерзкий тип. А какой зануда! Всё ему не так: чай не горячий, одеяла не шерстяные.

– ИАН! – выпалили брат с сестрой и тяжело вздохнули.

– Вы знаете этого паршивца? – удивилась Фиона.

– Этот паршивец наш родственник.

– Очень-очень дальний, – поспешно добавил Дэн. – Седьмая вода на киселе.

Иана они застали у гостиницы, спорящим с портье. Их высокий, элегантный кузен одним пальцем придерживал ветхий велосипед, словно боялся запачкаться. Одетый как всегда с иголочки, в джинсы, тёмно-синий пиджак и футболку под цвет, Иан Кабра выглядел старше своих шестнадцати.

– Любезнейший, только не говорите, что здесь нет другого транспорта. Даже в такой дыре должно быть такси. Или автопрокат. Хоть что-нибудь!

Рыжий портье воинственно упёр руки в боки.

– Слушай, дружок, ищи-ка ты сам свой прокат, раз такой умный. А когда найдёшь…

Дэн подскочил к спорщикам.

– Мы сами разберёмся. Спасибо.

– Эми! Дэн! Слава богу! – В голосе Иана безошибочно угадывался британский акцент. – Народ здесь совсем не гостеприимный.

– Иан…

Тёмные глаза юноши превратились в щёлочки.

– Я полночи плутал тут, а всё потому, что одна мадам меня обманула. Спросил же: «Это Миналаппа?» Она – «нет». Ну попадись эта вредина мне снова… – Иан осёкся, увидев спешащую в паб Фиону. – В-вот она…

– Привет, Фиона! – помахал девушке Дэн.

– Привет, сладкий! – откликнулась та.

– Ты знаешь это чудовище?

Дэн спрятал улыбку.

– Спокойно, Иан. Она просто пытается нас защитить.

– Нелли тебе звонила? – Эми даже не старалась скрыть раздражение.

– Ну да. А ещё Гамильтону и Йоне, – перечислял Иан. – Они тоже на низком старте. Рейган и Мэдисон тоже хотели приехать, но Гамильтон против – у них сейчас подготовка к Олимпийским играм. Хотя обе сидят на скамейке запасных.

Эми скрипнула зубами.

– Кто тянул Нелли за язык! Просила же никому не рассказывать.

– Перестань, – посуровел Иан. – Мы Кэхиллы, и должны действовать заодно. Кстати, отведите меня уже к Грейс. В родном доме всё лучше, чем в этой захудалой гостинице.

* * *

При виде односпальной кровати с хлопчатобумажным покрывалом и грубыми простынями Иан поморщился.

– Похоже, я поспешил с выводами. Почему, ну почему Грейс не разбиралась в текстиле! – причитал он.

– Не знаю, о чём ты, но, если будешь катить бочку на бабулю, тебе не поздоровится, – весело предупредил Дэн.

– Никто не катит бочку. Просто поделился мнением. Натали бы поняла.

Иан помрачнел. Его младшая сестра Натали погибла полгода назад, и рана ещё не зарубцевалась. Он закашлялся, отвернулся и глухо продолжал:

– Раз я в меньшинстве, буду помалкивать и безропотно сносить эти безобразные полотенца и жёсткие простыни.

Однако Эми видела: кузен вот-вот заплачет и дело явно не в постельном белье.

– Мы тоже скучаем по ней, – мягко проговорила она.

Иан сглотнул тяжёлый комок.

– Спасибо.

Это всё равно что потерять Дэна, пронеслось в голове. Бедный Иан, подумать страшно, как он страдает. Впору бежать за шерстяным одеялом, чтобы хоть как-то его утешить.

– Нам очень нужна твоя помощь, – добавила Эми.

Лицо юноши просветлело, он словно ждал этих слов.

Втроём они спустились на первый этаж.

– Стратегия Люциан вам точно не помешает, – важно заметил Иан, усаживаясь на мягкий диван. – Как хорошо, что у вас есть я.

Казалось, вернулся прежний Иан – напыщенный и высокомерный. Однако при виде его лукавой ухмылки все подозрения рассеялись – он как будто смеялся над самим собой. Смерть Натали его сильно изменила.

Глаза юноши подёрнулись дымкой. Как бы ни хотелось уберечь его от опасности, ясно одно – Иан нуждается в них.

* * *

Они устроились на лужайке за домом. Эми расстелила покрывало, принесла чайник, разномастные чашки – Грейс не любила сервизы – и печенье. День выдался тёплым и солнечным; лёгкий ветерок шевелил страницы старинного дневника.

Иан неплохо знал латынь и сумел разобрать отдельные моменты.

– Вот только не пойму, о каком приданом речь. Слово упоминается постоянно, но что оно значит, ума не приложу. Земли, деньги, что?

– Да, Оливия пишет о приданом почти на каждой странице, – согласилась Эми. – Даже после смерти Гидеона.

Их глаза встретились. Эми вдруг вспомнила, как робела под взглядом Иана, краснела и заикалась. Теперь всё в прошлом.

На покрывало упала тень.

– Не помешаю?

Эми обернулась и охнула. Джейк! Он стоял спиной к солнцу, выражение лица было не разобрать.

Ну всё! Теперь Нелли точно не жить!

Эми поспешно вскочила на ноги, вглядываясь в милые черты. Прямой нос, карие глаза, тёмные взъерошенные волосы. Джейк выглядел уставшим. И злым.

– Как ты тут очутился?

– Нелли позвонила, сказала, тебе нужна помощь.

– Я же просила этого не делать!

– Неудивительно. – Джейк многозначительно покосился на Иана. – Тем более помощник у тебя уже есть. Простите, что прервал ваше чаепитие.

– Джейк, у нас навернулась система. Телефоны засвечены. Я даже не могла отправить смс…

– Не оправдывайся, Эми. Я всё прекрасно понял. – Его ледяной взгляд остановился на Иане.

– Ничего ты не понял, – вырвалось у Эми.

Иан встал.

– Рад тебя видеть, Джейк. Надеюсь, Аттикус с тобой. Надо разобрать текст на староитальянском…

Дэн уже стискивал Аттикуса в объятиях. Единоутробный брат Джейка, Аттикус смотрелся полной его противоположностью. Жилистый и крепкий, он унаследовал от матери-афроамериканки кудрявые волосы, которые носил в дредах до плеч.

– С ума сойти! – повторял Дэн. – Джейк и Аттикус во плоти! – Он хлопнул приятеля по плечу. – Профессор! Ты хоть бы предупредил, что приедешь.

– У вас же нет телефона, – ухмыльнулся Аттикус. – Непреодолимая обструкция, чувак.

Аттикус был на полтора года младше, но лексиконом не уступал профессору.

– А как же твоя учёба? – спохватился Дэн. – Отпросился?

– Взял академ, – пояснил Аттикус. – Отец говорит, мне лучше не возвращаться в Гарвард, пока не повзрослею.

– Повзрослеешь? Чувак, долго же придётся ждать.

– Кто бы говорил, – парировал Аттикус, поправляя очки и косясь на покрывало. – О, тот самый дневник?

– Вы что, вытащили его на солнце? Совсем рехнулись? – взвился Джейк.

Эми упёрла руки в боки.

– Мы аккуратно.

– Аккуратно? Этой тетрадке пятьсот лет, а вы лапаете её без перчаток – благо Аттикус захватил их с собой, – и оставляете на солнце!

– Не успел приехать и уже командуешь! – вспыхнула Эми. – Конечно, ты же у нас самый умный.

– Взрослый точно, – парировал Джейк, глядя на Иана, тщательно стряхивающего крошки с брюк.

– Насчёт взрослого, бери лучше пример с брата, – ухмыльнулся Иан. – Сейчас вся надежда на него. Средневековье ведь его конёк?

– Вообще-то ранний Ренессанс, – поправил Джейк.

– Спасибо, любезный. Не зря Эми говорит, что ты самый умный. – Иан обнял кузину за талию. – Она такая сообразительная – прелесть.

– По-моему, становится прохладно. Давайте в дом, – предложила Эми, норовя выскользнуть из объятий Иана.

Тот воспользовался случаем и крепче прижал её к себе.

– Замёрзла, бедняжка? Ничего, сейчас согреешься. Джейк, у тебя руки свободные, захватишь дневник?

Парень, чертыхаясь, поднял тетрадь и быстрым шагом двинулся прочь с лужайки.

– Ты забыл надеть перчатки! – крикнул вслед Иан.

Эми решительно отстранилась.

– Перестань!

– Какой обидчивый! – фыркнул Иан. – Не пойму, что ты в нём нашла, – добавил он и подмигнул, услышав, как Джейк шарахнул дверью.

– Наверное, я лучше пройдусь. От греха подальше.

Глава 20

В доме вдруг стало не повернуться.

Каких-то два часа спустя следы бурной деятельности братьев Розенблюмов были повсюду. В гостиной громоздились чашки, тарелки с недоеденными сэндвичами, валялись скомканные салфетки, обломки карандашей, мятые листы и даже зубная щётка – Аттикус уверял, что за чисткой зубов ему лучше думается.

Благо Джейк захватил с собой надёжный ноутбук для выхода в интернет. Через отца, известного археолога Марка Розенблюма, подростки получили доступ к закрытым онлайн-библиотекам – Эми и Дэн о таком могли только мечтать. После зимы в Риме Джейк бегло говорил по-итальянски, а Аттикус отлично разбирался в латыни. Эми потратила бы неделю на то, что братья перевели за пару часов.

– Один вопрос: откуда коренная ирландка так хорошо знала итальянский? – недоумевал Джейк. – Для того времени это нонсенс.

Эми пожала плечами.

– Оливия всю жизнь занималась наукой, а латыни её учил отец – там же написано.

– С латынью понятно. Неясно только зачем.

– Не забывай, она из семьи бардов, – напомнила Эми.

– Бартов? Бартов Симпсонов? – вытаращил глаза Дэн.

Аттикус хихикнул.

– Барды. Это поэты и учёные мужи древней Ирландии…

– Которые смахивают на Барта Симпсона, – заключил Дэн.

Аттикус со смехом метнул в него ластик.

– У ирландской научной мысли вообще очень интересная история, – заметил Джейк. – Барды ведь не просто сочиняли стихи. Они основывали школы, имели знатных покровителей. Их весьма почитали на родине. Вот только…

– Только женщин среди них не было, сплошь мужики, – закончила за него Эми. – Как всегда.

– Короче, никакой ясности, – вздохнул Джейк. – Вдобавок этот шифр…

– С ним что-то не так? – оживился Дэн.

– И да, и нет. Видите ли, тайнопись была крайне популярна в шестнадцатом веке. При Елизавете существовала даже школа шпионов. Поэтому сам шифр – вполне нормальное явление. Но почему в домовой книге? Формат что-то напоминает… только не могу вспомнить что.

– Как говорит наш папенька, если застопорился, вернись к истокам, – авторитетно заявил Аттикус, поворачиваясь к Эми. – Можно взглянуть на тайную комнату?

– Ну разумеется. Идём.

Они поднялись на второй этаж. Эми повернула рычаг, и лестница поползла вверх.

– Класс! – выдохнул Аттикус, с любопытством оглядываясь по сторонам. – А Грейс не могла оставить подсказку для шифра? Ну, как с замком для шкатулки.

– Если и так, я не в курсе. – Эми в изнеможении опустилась в белое кресло и сцепила руки. – Правильно она сказала, что у нашей борьбы нет конца, только паузы между сражениями. Нам никогда не будет покоя.

– Этого Дэн и боится, – пробормотал Аттикус, шаря по углам. – Он-то мечтал, что скоро заживёт по-человечески, но время идёт, а лучше не становится. Не факт, что станет.

Эми слабо улыбнулась.

– Откуда такие познания?

– В случае с Дэном слушать надо не ушами, а сердцем, – наставительно заметил Аттикус. – Вообще я прекрасно его понимаю. С тех пор, как погибла мама, отец возомнил себя Индианой Джонсом и таскает нас по миру вместо того, чтобы остепениться.

– Сочувствую. А мне казалось, тебе нравится Рим.

– Сейчас да. Просто я забил на всё и наслаждаюсь жизнью. А она у меня замечательная и проходит бок о бок с моим замечательным братом.

– Ты не только умный, но и мудрый вдобавок, – восхитилась Эми.

– Умный, а тебе помочь не могу! – Аттикус покраснел с досады. – Присмотрись, здесь точно нет подсказки? Может, в комнате есть что-то необычное, не в духе Грейс?

Эми пожала плечами.

– Да нет, всё как раз в её духе. Белые и голубые цвета. Старинный стол, виндзорское кресло. – Рассеянный взгляд упал на зеркало в позолоченной раме. – Единственное, зеркало слегка не вписывается – слишком вычурная оправа, ещё и золотая… Плюс оно прямо напротив… сидишь, смотришь на себя…

Аттикус поправил очки – верный признак волнения.

– Какой же я осёл! Эми, шифр элементарный! Вернее, никакой это не шифр, а зеркальное письмо!

– Зеркальное письмо?

– Конечно! Идём.

Они бросились вниз, поделиться открытием с остальными.

– Точно! – Джейк хлопнул себя ладонью по лбу. – До чего же просто.

Аттикус кивнул.

– Оливия и не собиралась ничего усложнять. Она специально использовала лёгкий код, чтобы Мадлен смогла догадаться.

– А слова – скорее всего, семейный сленг. – Джейк забарабанил карандашом по столу. – Что-то очень личное. Типа подсказок Грейс.

– Может, это как-то связано с учителем из стихотворения? – предположила Эми. – Mio maestro.

Джейк покачал головой.

– Это больше, чем учитель. Mio maestro di vita. Учитель жизни. Наставник…

– Чтоб в битву вступить, где оружье – не сталь, а исканий итог, который, от древних приняв чашу знаний, накопленных впрок, maestro di vita, бог вечной улыбки и гений пропорций, сберёг, – процитировал Дэн.

Аттикус встрепенулся, тёмные дреды разлетелись в стороны.

– Эми, что там Грейс говорила про борьбу?

– «У борьбы нет конца, только паузы между сражениями».

Джейк и Аттикус вскочили, уставившись друг на друга. На их лицах промелькнула целая гамма чувств: недоверие, догадка, восторг…

Эми привстала с кресла.

– В чём дело?

– «У искусства нет конца, только паузы между творениями». Это же цитата, и довольно известная, – воскликнул Аттикус.

– Кому как, – заметил Дэн.

– Помните, мы с Джейком раньше соревновались, кто выучит больше афоризмов?

Дэн только фыркнул.

– А то.

– Ну давайте, напрягитесь. – Джейк даже притопывал от нетерпения. – Зеркало. Гений пропорций. Витрувианский человек.

Эми нахмурилась.

– Ты про рисунок, где у мужчины руки в разные стороны? Но ведь это…

– А «вечная улыбка» – Мона Лиза, – вторил Аттикус.

– Вы про Леонардо да Винчи? – обомлела Эми.

– Вау! Даже я о нём слышал, – воскликнул Дэн.

– Да Винчи был наставником Оливии. Вот откуда она знала итальянский! – провозгласил Аттикус.

Джейк лихорадочно листал дневник.

– Зашифрованные записи как раз об этом. Оливия ездила в Италию, и Леонардо дал ей что-то. И мне завещал с наставленьями. Следуя им, я скрыла секрет – неподвластен он взглядам чужим. Картина более-менее ясна. Теперь мы точно сумеем расшифровать дневник. Должны.

– С ума сойти! – Аттикус смотрел на Эми и Дэна, словно те вдруг стали на вес золота. – Величайший гений Ренессанса, оказывается, учил вашу пра-пра-пра…

– Много раз «пра-» бабушку, – закончил Дэн.

– Формула антидота зашифрована в дневнике, – медленно проговорила Эми. – Я чувствую.

А значит, за ним начнут охотиться, как за сывороткой.

Да, Грейс, ты права. Покоя нам не будет.

Джейк строчил какие-то пометки. Аттикус заглядывал ему через плечо, постукивая зубной щёткой по столу и болтая ногами в красных носках – огромные ступни смотрелись нелепо на фоне мальчишеской худобы.

Какой же он ещё ребёнок.

А Джейк… он так трогательно подвинулся, освобождая место для брата, так ненавязчиво отобрал у него зубную щётку…

Для Аттикуса он единственный защитник, родная душа. Мать давно умерла. Отцу было не до них. Друг без друга они пропадут.

Сейчас они живы-здоровы.

Если ввяжутся во всё это, наверняка погибнут.

А Эми снова будет стоять над развёрстой могилой.

К горлу подкатил комок. На глаза навернулись слёзы.

– Вам обоим лучше уйти, – выпалила она.

Глава 21

Иан запрыгнул на велосипед и покатил прочь из Миналаппы. Ну и дыра! Паб, бакалейная лавка, церковь, магазинчик, где торгуют резиновыми сапогами и дурацкими кепками. Нет уж, спасибо. Лучше в Баллекейл, там поприличней.

Моросящий дождик приятно холодил пылающие щеки. Хоть какая-то польза от ирландской погоды. Здесь вечно либо льёт, либо собирается, либо уже.

Зря он так с Джейком. Парень-то неплохой. Просто Иан… завидовал.

Завидовал тому, как обрадовалась Эми при виде Джейка и старалась скрыть это. Или как просиял Дэн при виде Аттикуса.

Иану не радовался никто.

Он, конечно, не подарок, но…

Натали бы поняла, потому что сама была… как бы помягче сказать… не подарок.

Но ведь он старается, честно! Добрыми не рождаются, ими становятся под влиянием родителей. А его родители… имели довольно смутное представление о доброте.

И ни малейшего понятия об одиночестве.

Такое слово в лексиконе семейства Кабра отсутствовало. Зато в голове у Иана оно всплывало всё чаще. Сколько раз с языка срывалось: «Как тут не хватает Натали…»

Да, сестра иногда бесила, утомляла, раздражала, но она была ему лучшим другом. Если не единственным.

Перенести потерю оказалось непросто. Пусть ему больше не надо ходить по магазинам и таскать за Натали покупки, но делать вообще стало нечего. Совсем. Когда Нелли позвонила и сказала, что Кэхиллам нужна помощь, Иан недолго думая побросал вещи в рюкзак и отчалил. Даже брюки не погладил, так торопился.

Никто тебя не любит. Никто. Не любит.

Моя сестра мертва. Мертва.

Велосипед катил по мокрой просёлочной дороге. Слова эхом звучали в ушах.

Внезапно Иан понял, что заблудился.

Дождь уже лил как из ведра. Захотелось пнуть себя хорошенько, но мешал страх свалиться в грязь.

Иан свернул на обочину и вытащил телефон, свериться с навигатором. Чёрт, Пони же отрубил интернет, чтобы их не вычислили. «СОХРАНЯЙ СПОКОЙСТВИЕ И ПРОДОЛЖАЙ В ТОМ ЖЕ ДУХЕ» – гласила надпись на чехле. Иан фыркнул. Можно подумать, у него есть выбор.

Завидев приближающийся «Рендж Ровер», Иан юркнул в канаву. Джип протаранил велосипед, и тот полетел следом.

Взвизгнули тормоза. «Ровер» остановился и дал задний ход.

– Козёл! – завопил Иан.

В открытое окно высунулась рыжая девичья голова.

– Сам виноват. Нечего стоять посреди дороги. – В голосе незнакомки слышался ирландский акцент. Иан мечтал поскорее очутиться в Лондоне, где говорят нормально, без мелодичных интонаций.

– Какая середина дороги! Я стоял на обочине.

– К твоему сведению, здесь нет обочины. Это же просёлок. В следующий раз смотри, куда идёшь, турист.

Снисходительное «турист» разозлило Иана.

– Сама смотри, куда едешь!

Девушка засмеялась. «Красавица», – запоздало отметил Иан. На левой щеке ямочка. На правой – нет. Однако пикантная асимметрия лишь придавала незнакомке очарования.

– Непременно. На самом деле, это машина отца. Люблю изгваздать её по уши. Кстати, ты цел?

– Вроде бы. Спасибо за своевременное участие.

Красавица улыбнулась ещё шире и выскочила из машины.

– Упс, похоже, ты остался без велосипеда.

– Только этого не хватало, – буркнул Иан, разглядывая покорёженное переднее колесо.

– Не паникуй. Мой железный конь к твоим услугам.

Не дав юноше возразить, она с поразительной лёгкостью закинула велосипед в багажник.

– Куда тебя подбросить?

По идее, надо радоваться. Обменял паршивый велик на красотку с шикарной тачкой. Однако радости не было. Хотелось поскорее вернуться в коттедж и извиниться перед Джейком.

– Не бойся, я не маньячка. Просто хочу помочь. Кстати, меня зовут Маура.

– Роджер, – соврал Иан. Девушка, конечно, хороша, но гены Люциан и Кабра брали своё. Никакой личной информации посторонним.

– Эй, ты уронил телефон. – Маура наклонилась поднять мобильник.

Их пальцы на мгновение соприкоснулись, Иана словно током ударило.

Щеки вспыхнули, чего никогда не случалось. Он быстро сунул телефон в карман.

– Подбрось до Баллекейла.

Деревня большая, там проще затеряться. А потом пешком до «Bhaile Anois».

– В какой гостинице ты остановился? «Лапа» или «Рыбий глаз»?

– «Рыбий глаз».

– Забирайся. Я знаю короткую дорогу.

Маура водила как заправская гонщица. Иан еле сдерживался, чтобы не вцепиться в ручку.

– Мы вообще-то живём в Дублине, здесь у нас загородный дом. Точнее, замок. Ирландские замки мне нравятся больше шотландских. Другой масштаб, сечёшь? По мне, чем новей, тем лучше. А в этих старинных гуляют сквозняки, никакое отопление не спасёт.

Иан слушал, затаив дыхание. Маура явно его поля ягода. Однако вслух сказал:

– Извини, я не спец по замкам.

Девушка окинула его проницательным взглядом.

– Да ладно, не прибедняйся. У тебя кашемировый кардиган из последней коллекции «Бриони». Ботинки от Джона Лобба. Про стрижку продолжать?

– Мне больше по вкусу поместья, – быстро проговорил Иан. – Начало девятнадцатого века, с центральным отоплением. Ты права, в замках околеть можно.

Маура весело улыбнулась.

– А вот дорога.

«Ровер» вырулил на узкую, какую-то овечью тропу и помчал вперёд.

– По-твоему, это дорога? – крикнул Иан сквозь шум.

– Конечно! Я же говорю, мне нравится убивать машину. Обожаю, когда отец злится.

Маура звонко расхохоталась, и Иан с удивлением услышал, что смеётся вместе с ней, хотя никогда не понимал выражения «заразительный смех». Он вообще не любил смеяться, особенно с кем-то за компанию, однако сейчас ничего не мог с собой поделать.

* * *

Маура высадила его в центре Баллекейла.

– По-хорошему, я должна возместить ущерб, но, думаю, ты не обеднеешь, – заметила она, наблюдая, как Иан выгружает сломанный велик. На правой щеке (без ямочки) виднелось пятнышко грязи. Лицо раскраснелось после скоростной поездки, изумрудные глаза сияли.

У Иана ёкнуло сердце. Странное чувство!

– Спасибо, что подбросила.

– Всегда пожалуйста. Звони. – Она сунула ему в карман визитку и, стрельнув напоследок глазками, ударила по газам.

МАУРА ДЕВОН КАРЛАЙЛ – прочёл Иан. Сама карточка приятная на ощупь, с плотной текстурой. Шрифт не вычурный, но оригинальный. Всё в лучших традициях.

Едва джип скрылся из виду, Иан разорвал визитку и выкинул.

От греха подальше. Чтобы не было соблазна.

Оставив велосипед в парке, Иан отправился в долгий путь до «Bhaile Anois». Ноги в дорогих ботинках уверенно ступали по асфальту, а в голове билось:

Один. Один. Один.

Глава 22

Аттикус перестал болтать ногами. Джейк в оцепенении застыл. Дэн резко выпрямился. Зелёные глаза сестры, всегда ласковые и приветливые, сейчас были холодны как лёд. С чего бы?

– Прости, что? – переспросил Аттикус.

Эми вздёрнула подбородок.

– Проблема наша, Кэхиллов. Нам её и решать.

– В смысле? – подскочил Джейк. – Аттикус, между прочим, разгадал шифр. Это же сенсация! Революция в научном мире! Вдруг в дневнике есть уникальные факты о Леонардо?

– Это не семинар, а война, – отчеканила Эми. – Причём не ваша. Спасибо за помощь, однако вам лучше вернуться в Рим.

– Но… – начал Дэн и осёкся под взглядом «не-лезь-куда-не-надо». Мальчик промолчал, хотя внутри у него всё кипело.

У Джейка отвисла челюсть. Ощущение, будто его ударили по голове. Или в живот. Словом, в очень больное место.

– Это касается только нашей семьи, – гнула своё Эми. – Дальше Кэхиллы сами разберутся.

Аттикус часто моргал за стёклами очков и, казалось, вот-вот заплачет.

– Может, проголосуем? – предложил Дэн.

– Нет! – отрезала Эми. – Глава семьи я, мне решать.

– Может, ты и глава, но точно не диктатор, – процедил Джейк.

– Народ, вы не поверите, что со мной приключилось… – с порога начал Иан, но, завидев напряжённые лица ребят, насторожился. – Я что-то пропустил?

Он бросил телефон на стол, где уже лежал мобильник Джейка. «СОХРАНЯЙ СПОКОЙСТВИЕ И ПРОДОЛЖАЙ В ТОМ ЖЕ ДУХЕ» – прочёл Дэн. Странно, что двое совершенно разных парней выбрали одинаковые чехлы для сотовых. Знаменитый слоган эхом звучал в ушах. Какое там спокойствие! Какое продолжать в том же духе! Швырнуть бы оба телефона в унитаз, чтобы не видеть дурацкой фразы. Особенно сейчас, когда хочется истерить и послать всё к чёрту.

– Ничего ты не пропустил, – с горечью откликнулся Джейк.

* * *

– Брат, она не всерьёз, – шёпотом внушал Аттикус. – По глазам видно.

Джейк яростно запихивал вещи в рюкзак.

– Наоборот, очень даже всерьёз!

– Попробуй поговорить с ней, может…

– Пробовал. Слушай, братишка, нам здесь больше делать нечего. Вообще надо завязывать помогать Кэхиллам. – Фамилию Джейк произнёс с издёвкой.

– Она не хочет, чтобы мы уезжали, – лепетал Аттикус. – Дэн тоже не хочет.

– Главная тут Эми, а она очень ясно выразилась. – Джейк застегнул «молнию». – Лучше собирайся. Я уже договорился насчёт машины. На рассвете отправляемся в аэропорт.

* * *

На рассвете хлопнула дверь. Из окна Эми наблюдала, как в полумраке братья Розенблюмы идут к машине. Аттикус едва волочил ноги под тяжестью рюкзака. Джейк, наоборот, шагал быстро, словно торопился поскорее уехать.

Ей так хотелось броситься за ними, попросить остаться. Однако вместо этого Эми отвернулась.

В комнату заглянул Дэн.

– Проснулась? Слушай, зря ты так.

Эми прижалась лбом к холодному стеклу.

– Дэн, помнишь ночь на мосту? Помнишь, как мы чуть не умерли от страха? Я не могу заставлять других рисковать жизнью ради нас.

– Никто никого не заставляет. Мы все здесь по доброй воле. И, кстати, Джейк и Аттикус тоже семья. А ты превращаешься в тётю Беатрис!

– Это несправедливо! – закричала Эми. – Я ДОЛЖНА принимать решения. А ты вообще хочешь отречься от семьи! Так что не тебе высказываться!

– Я пока что здесь. Смотрю, как ты становишься стервой! – выпалил Дэн.

Брат и сестра в бешенстве уставились друг на друга.

Внизу забарабанили в дверь. Эми и Дэн бросились открывать.

Эми распахнула створку. Фиона замерла с поднятой рукой, на тёмных волосах блестели капельки росы от утреннего тумана.

– Чёрный джип, – выдохнула она. – Ищет вас. Надо убираться.

В голове сразу прояснилось. Проснулся инстинкт самосохранения.

– Как?

– По воде, – рапортовала Фиона.

– Жди через пять минут.

Они кинулись будить Иана, пошвыряли вещи в рюкзак, упаковали дневник в герметичный пакет и через пять минут уже были на берегу.

Фиона помогла им забраться в моторку, сама встала за штурвал.

– Не переживайте, прорвёмся. Я знаю бухту как свои пять пальцев. С местными тоже договорилась: они перекроют дорогу ослами. Деклан встретит нас на воде. Дэнни, будь другом, отвяжи канат.

Вскоре лодка запрыгала по волнам.

– Плывём на север, потом через Руннибегкрик. На карте его нет, но при желании можно нанести. Это совсем недалеко, за поворотом, – прокричала Фиона.

Не успела она договорить, как из предрассветной мглы вынырнул катер и помчался прямо на них.

Глава 23

– Держитесь! – Фиона вывернула штурвал влево. Моторка легла в крен и ловко заскользила меж каменных островков. – Придётся через пролив. Руннибег отменяется.

Дэн обернулся. Чёрный катер сбавил скорость, боясь нарваться на скалы. В полумраке он походил на морское чудовище, акулу-людоеда, вышедшую на охоту.

– Сможешь их обогнать?

На лице Фионы отразилось сомнение.

– Обогнать вряд ли. А вот перехитрить – запросто, – решительно объявила она, сворачивая в узкий пролив, который Дэн поначалу даже не заметил.

Моторка мчалась всё быстрей по извилистому устью. Но вот впереди замаячила бухта.

В небе занимался рассвет, на серых водах ещё горели розовые всполохи. Вдалеке виднелись рыбацкие лодки. Фиона легко огибала стоя щие на якоре суда. Преследователи маневренностью явно не отличались и от греха подальше свернули на глубину.

– Они хотят плыть наперерез, – завопила Эми, пытаясь перекричать ветер и стук волн о днище.

Фиона не ответила. Только упрямо сжала губы, прищурилась и направила моторку к берегу.

– Выиграем время на большой воде. Им нас не догнать. По крайней мере, сразу.

Оптимистично, подумал Дэн, и обомлел при виде открытого моря. Фиона прибавила газу. Лодка рассекала волны, холодные брызги летели в лицо.

Чёрный катер не отставал. Расстояние стремительно сокращалось. Дэн с ужасом понимал: их вот-вот настигнут.

– Что дальше? – спросил он у Фионы.

– Надо успеть к утёсам. Потом оторвёмся.

– К утёсам?

– Утёсы Мохер на юге. Главное, добраться, а там будет ждать Деклан с друзьями.

– Зачем?

– ДЕРЖИСЬ! – завопила Фиона, выкручивая руль вправо.

Дэн едва успел схватиться за поручень и только чудом не ткнулся носом в буй.

За бортом бушевал океан, вздымались огромные волны.

От страшной качки у Дэна скрутило желудок, приходилось смотреть только вперёд.

– Они догоняют, – сообщил с кормы Иан.

– Извини, быстрее не могу, – процедила Фиона сквозь стиснутые зубы. – Мы почти у цели.

Внезапно солнечные лучи пробились сквозь туман, осветив растущие прямо из воды величественные утёсы. Над раззолочёнными солнцем вершинами кружили чайки.

– Невероятно! – выдохнул Дэн. – В них, наверное, тысяча футов, не меньше!

– Почти… В самом высоком – семьсот. – Фиона покосилась на чёрный катер. – Сейчас догонят. Зато Эйлин набегают. С ними точно оторвёмся. Если не утонем.

Эйлин? Дэн представил ирландских красоток, бегущих по склонам.

– Эйлин? Кто это? – спросила Эми.

– Не кто, а что. Волны, – пояснила Фиона. – В хорошую погоду, как сегодня, они могут вырастать до тридцати-сорока футов.

– Волны в сорок футов? – прокричал Иан.

– Кстати, что это за острова? – Эми ткнула пальцем вдаль.

Фиона крепче вцепилась в штурвал.

– Это не острова. Волны.

Дэн прищурился. Волны? С виду обычные участки суши, они медленно вздымались и огромной стеной нависали над водной гладью.

Преследователи подались влево, оттесняя моторку к берегу. К Эйлин.

– Лодка не выдержит такого напора, – завопила Фиона. – А в море нас перехватят.

На палубе катера сгрудились мужчины в чёрных футболках и солнцезащитных очках. Внезапно Дэн узнал блондина с моста. Блондин вскинул винтовку, прицелился.

– Ложись! – заорал Дэн.

Фиона не шелохнулась. Пуля впилась в приборную панель, спидометр разлетелся вдребезги.

Дэн увлёк Фиону вниз.

– Совсем сдурела?

– Не думала, что они будут стрелять, – откликнулась та, стуча зубами. Потом перевела взгляд на приборную доску и побледнела. – Тем более, настоящими пулями.

– Сиди смирно и не высовывайся, – велел Дэн.

– А штурвал? Если не рулить, мы врежемся в скалы, либо нас накроет волной – и всё, пиши пропало.

Дэн обернулся.

– Похоже, именно этого они и добиваются.

Преследователи опустили винтовки. Лодку швыряло из стороны в сторону. Если Фиона встанет за руль, её убьют. А если не встанет, они разобьются или утонут.

Внезапно раздался оглушительный скрежет.

– Днище! – крикнула Фиона. – Иан, спустись вниз, посмотри.

Под градом пуль Иан шмыгнул в трюм и уже через секунду высунулся.

– Беда! Там здоровая пробоина и воды по колено.

– Если попробуем вплавь, нас всех точно перестреляют. – По-прежнему бледная, Фиона уже не тряслась, только лихорадочно шарила взглядом по бухте. – Деклан, паршивец, ну где ты!? – Голос сорвался.

Эми подползла ближе к Дэну, теперь оба подпирали дверь в каюту. Лодка опасно накренилась и грозила вот-вот пойти ко дну. На катере уже перезаряжали винтовки, отстреливать пловцов.

– Фиона, – прошептала Эми.

Дэн понял с полуслова. Снова из-за них страдает ни в чём не повинный человек.

– Она не должна погибнуть, – отчеканила Эми. – Плыви, Дэн. Плыви, что есть сил, иначе замёрзнешь – вода ледяная. Бери дневник и не оглядывайся. Я останусь с Фионой, прослежу, чтобы она благополучно добралась до берега.

Легко сказать «плыви», когда вокруг вздымающиеся волны, подводные скалы и грозные утёсы. При любом раскладе он и шагу не сделает с лодки, пока не убедится, что Эми в безопасности. Час назад Дэн ненавидел сестру, а сейчас готов был пожертвовать всем ради неё.

– Не вопрос, – наигранно-бодро отозвался мальчик.

– Вот они! – радостно воскликнула Фиона.

Дэн прищурился. По воде мчались чёрные силуэты… гидроциклы! С водителем и седоком, каждый волочит на буксире что-то большое, продолговатое…

– Доски для сёрфинга?

– Это Деклан с приятелями, – пустилась в объяснения Фиона. – Они сначала догоняют волну на скутерах, потом встают на доску. Вообще мало кто рискнёт кататься на Эйлин.

– Они ловят эти громадины? – не поверил Иан.

Гидроциклы приближались и теперь щитом заслоняли моторку от катера. Преследователи быстро спрятали оружие.

– Ребят, помощь нужна? – прокричал сёрфингист в мегафон.

– Да! – замахала руками Фиона.

Деклан и Ко окружили лодку. Теперь наёмники не посмеют стрелять.

– Вас подбросить? – окликнул из-за руля одетый в гидрокостюм Деклан. Затем указал на троих седоков. – Знакомьтесь, мои друзья Шон, Рори и Патрик. Перелазьте к ним.

– Фиона, ты первая, – распорядилась Эми и после недолгих колебаний вручила девушке дневник. – Не потеряй.

– Я поеду с Шоном. – Фиона кивнула на рыжего паренька, не сводившего с неё синих глаз. – Он высадит меня на пляже в Дулине. Давайте рюкзаки, тут есть место.

Вещи вместе с дневником перекочевали под сиденье гидроцикла.

– Мы тоже в Дулин? – спросил Дэн, перебираясь к Деклану.

– Нет. Эти ребята сядут на хвост и достанут вас у пристани. Кстати, на берегу тоже засада. Будем отходить окольными путями.

Эми обхватила руками Рори. Поморщившись, Иан устроился за Патриком. Тронулись не сразу – сначала наблюдали, как лодка даёт крен и вода заливает палубу.

– С тебя новая посудина, Фи! – завопил Деклан сестре вслед.

Гидроцикл рванул с места, и Дэн едва не свалился. Радовало, что враг позади. Правда, огромные волны впереди не внушали оптимизма…

– На пляж? – закричал он на ухо Деклану.

Тот кивнул на гигантский, размером с небоскрёб, вал.

– Есть только один способ добраться туда, и это не гидроцикл.

Дэн шумно сглотнул.

– Сёрфинг?

– Три минуты страха – и мы на пляже, – веселился Деклан. – Делать ничего не надо, просто держись крепче.

Гидроцикл вспорол волну, взлетел на гребень и стрелой помчался вниз. Приземляясь, Дэн отбил весь копчик.

– Они идут партиями по семь штук, – объяснял Деклан. – Дождёмся самую крутую. Вон она, красотка! Её-то нам и надо.

Дэн дрожал от холода и страха. Взгляд упал на Эми. Та пыталась выдавить ободряющую ухмылку. На лице Иана застыла решимость пополам с паникой.

Водитель гидроцикла всмотрелся в океан и, увидев что-то, скомандовал:

– Приготовились!

Ребята заглушили моторы, можно было не орать.

– По доскам, – распорядился Деклан.

Дэн с опаской повиновался. Зубы начали отбивать дробь.

– Потерпи, приятель, – успокаивал Деклан после короткого инструктажа. – Пара минут, и мы на месте.

Эми и Иан встали на доски.

– Лучше поспешим. – Патрик махнул рукой в сторону катера. С палубы за ними по-прежнему следили. Один из преследователей поднёс к глазам бинокль.

Из воды, словно левиафан, поднималась чудовищная волна.

– Скоро обрушится, – предупредил Деклан.

– Погнали! – мотор взревел.

Деклан грациозно выпрямился и, расставив ноги, помчался навстречу грозной толще воды.

Дэн словно примёрз к доске. В голове билось только одно слово:

НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!

Огромный вал подхватил доску и понёс вперёд.

Глава 24

Еле живой от страха, Дэн отдался на милость чудовищной стихии. Из лёгких словно выкачали весь воздух, здравый смысл уступил место инстинктам.

Ледяная волна накрыла их с головой. Наверное, он кричал, но рокот воды заглушал всё вокруг. Вдобавок проклятая доска норовила выскользнуть из-под ног. С каждым манёвром Деклана удержать равновесие было всё труднее.

Впереди маячил другой сёрфингист, с Эми. Они мчались параллельно берегу, виляя на гребне волны. Дэн кожей ощущал невероятную мощь водного потока.

– Держись крепче. Мы поворачиваем, – воскликнул Деклан.

Куда уж крепче, невольно подумал Дэн. Тем временем Деклан направил доску к берегу. Сморгнув с ресниц холодные брызги, Дэн увидел, как Эми соскользнула с доски и скрылась в водовороте.

Не мешкая, он спрыгнул с доски в ледяные волны.

Бурный поток норовил утянуть на дно, приходилось барахтаться изо всех сил, чтобы не захлебнуться. Дэн крутился как веретено. Вода, словно дикий зверь, могла растерзать его на части.

Он сгруппировался, пытаясь уловить ритм стихии. Расслабляться нельзя – утонешь. Скорее, надо плыть на поиски Эми.

В воде мелькнуло что-то тёмное. Водоросли? Нет, волосы Эми. Она тоже старалась приспособиться к течению! Деклан замедлил ход, стараясь не потерять её из виду.

Казалось, минула целая вечность. Пальцы сводило от холода, солёная вода заливала глаза. Впереди смутно различался пляж. Дэн потянулся, чтобы схватить Эми за ногу, за одежду, за что-нибудь…

Новая волна отбросила его назад, увлекая в глубину, однако Дэн упорно плыл вперёд, к Эми…

Но её стремительно тащил на дно тяжёлый шерстяной свитер. Не раздумывая, Дэн нырнул следом. Волна схлынула, и в зеленоватой толще уже вырисовывались очертания ладони.

Дэн собрался с силами, потянулся… и поймал Эми за руку.

Потом поплыл вверх, к свету, чувствуя, как колотится сердце.

Задыхаясь, он вынырнул на поверхность. Насмерть перепуганный Деклан втащил ребят на доску и погрёб к берегу.

Иан и другие сёрфингисты бросились помогать. Очутившись на пляже, Эми согнулась пополам и закашлялась.

Деклан сидел, уткнувшись головой в колени, и дрожал. Его развязность как ветром сдуло.

Дэн растянулся на песке, жадно ловя воздух ртом. Эми выглянула из-под мокрой чёлки.

– Ты снова спас мне жизнь, братишка. Второй раз.

Вниз по серпантину мчались Фиона и Шон с охапкой одеял в руках. Эми попробовала встать, но колени подкашивались. Как, впрочем, и у Дэна. Иан сосредоточенно вытряхивал песок из карманов брюк.

– Деклан, надо шевелиться, – заметил Патрик. – Через пару минут те из катера сообщат своим, что мы на утёсах.

– Верно. – Деклан поднялся и откинул со лба тёмную прядь.

Катер чёрной точкой растворялся на горизонте.

Дэн вдруг понял, что страшно замёрз. От холода ноги не двигались. Фиона быстро укутала их с Эми в одеяла.

– Идём. Время поджимает.

Сёрфингисты бросились к машинам. Деклан распахнул перед ребятами дверцу грузовика.

– Я на секунду, – бросил он, исчезая в соседнем фургоне.

Эми и Дэн, дрожа, плюхнулись на сиденье. Фиона всучила им термос и чашки.

– Попьёте горяченького, сразу согреетесь. Деклан отвезёт вас в аэропорт. Рейс чартерный. Вот номер пилота. Доставит, куда скажете. – Голубые глаза яростно сверкнули. – Не бойтесь, всё будет хорошо. Деклан водитель от бога и местность знает как свои пять пальцев.

– Сёрфингист он тоже от бога, – заметил Дэн.

Деклан вернулся причёсанный, в джинсах и тёплом свитере и уселся за руль.

– Прощай, Фиона. Спасибо тебе за всё. Слов нет, как я благодарна… – проговорила Эми.

– Мы ещё увидимся, непременно, – пообещала Фиона и захлопнула дверь.

Деклан завёл мотор. Разбрызгивая грязь, грузовик помчался по дороге.

* * *

Согреться удалось лишь на полпути к аэропорту. В тепле Эми наконец начала соображать.

– Как нас вычислили? – гадала она. – Телефонами и почтой мы не пользовались. Из дома почти не выходили…

– Кроме Иана, – спохватился Дэн. – Ты во время прогулки не заметил ничего подозрительного?

Иан покачал головой.

– Слежки точно не было. Вообще ничего такого. Только я и велик. Единственное, меня чуть не переехали пополам, но это чистая случайность.

– Случайность? – резко переспросила Эми.

– «Ровер» протаранил мой велосипед. Хорошо, меня на нём не было. Потом водитель по доброте душевной подбросил нас до Баллекейла.

Эми моментально насторожилась.

– Как её звали?

– С чего ты взяла, что это «она»?

– С того, что к парням всегда подсылают девчонок.

– Её звали Маура, только никакая она не шпионка, а очень милая, богатая девушка на дорогой папиной тачке. Довезла меня окольными путями до ближайшей деревни – вот и вся история, – огрызнулся Иан.

– Расскажи, как всё произошло? – попросил Дэн.

Иан поморщился.

– Нечего рассказывать. Я же Люциан, забыли? Имя назвал вымышленное. В коттедж возвращался по пустой дороге.

– Она не брала у тебя телефон позвонить? – допытывалась Эми.

– Нет, он всегда был при мне. Вот только… – Иан вдруг осёкся, покраснел. – Только я выронил его, когда прятался от машины.

– А твоя подружка подобрала, – кивнула Эми. – Дай сюда сотовый.

– Что за чушь! – Тем не менее Иан покорно вытащил из кожаного рюкзака телефон и протянул Эми. Фраза «СОХРАНЯЙ СПОКОЙСТВИЕ И ПРОДОЛЖАЙ В ТОМ ЖЕ ДУХЕ» смотрелась как откровенная издёвка.

Эми взяла сотовый, но тут же вернула обратно.

– Он запаролен.

Закатив глаза, Иан набрал код.

НЕВЕРНЫЙ ПАРОЛЬ
ПОВТОРИТЕ ПОПЫТКУ

Иан повторил.

НЕВЕРНЫЙ ПАРОЛЬ
ПОВТОРИТЕ ПОПЫТКУ

Он растерянно повертел телефон в руках и ахнул:

– Это не мой сотовый! У моего корпус не такой убитый! Наверное, Джейк перепутал чехлы.

Эми вдруг пронзила страшная догадка.

– Она поставила на телефон «жучок». Так нас и вычислили. Но сейчас телефон у Джейка. Значит, головорезы Пирса будут охотиться за ним.

Она быстро набрала номер Иана. Включилась голосовая почта:

«Поздравляю, вы до меня дозвонились. Можете оставить сообщение. Только не слишком скучное. Пока».

– Не берёт! – воскликнула Эми. – Если телефон у Джейка, они с Аттикусом в опасности!

Глава 25

Эттлборо, Массачусетс

Нелли усвоила простую истину: сытый Пони – смирный Пони.

Кулинарным изыскам он предпочитал незатейливые блюда и буквально таял от её фирменного сыра-гриль. Особенно с домашними чипсами, жаренными на оливковом масле с морской солью.

– Натурпродукт, – объясняла Нелли. – Тебе полезно.

Она без устали готовила, хотя главного – безопасной сети – так и не получила. Всё равно, Пони – гений. Да и как можно злиться на человека, называющего тебя не иначе как «богиня».

Пони с сожалением проглотил остатки карбонары, мокрым пальцем собрал все крошки от чесночного хлеба. Потом откинулся на стуле, зажмурился и оглушительно рыгнул.

– В некоторых странах отрыжка считается лучшим комплиментом хозяйке. Хотя, может, и враньё, – пробормотал он, не открывая глаз.

– Будь у нас интернет, проверили бы, – с нажимом проговорила Нелли, убирая со стола.

– Ну прости, быстрее не могу. Здесь мега-гига случай. Речь о Эйприл Мэй. – Имя Пони по обыкновению произнёс шёпотом. – Она… или он – выдающийся хакер всех времён. На её счету крутой медиахолдинг «AT&T», федеральные агентства, правительство Болгарии… даже Диснейленд! Я не смогу восстановить сеть, пока не удостоверюсь в её безопасности. Сечёшь? Система должна быть как неприступная крепость!

Нелли поставила перед ним креманку с любимым сливочным мороженым и демонстративно помахала ложкой перед носом.

– Знаешь, мне надоело бегать по интернет-кафе. Эми и Дэну тоже. Нам нужны телефоны!

– Как прикажете, богиня. – Пони достал из бездонного кармана пригоршню смартфонов. – Получите. Ваша личная неприступная крепость. К вечеру постараюсь принести ноут бук. С телефонами фокусы Эйприл Мэй не прокатят. Плюс я буду всё время мониторить. А теперь можно мне ложку?

Нелли бросила ему ложку и ласково прижала телефон к груди.

– Соскучился по мамочке, малыш? – ворковала она.

Пони хихикнул.

– Мы с Эйприл Мэй играем в невидимые кошки-мышки. Только она не в курсе, что я теперь тоже слежу за ней через крохотную лазейку. Такую крохотулечную – сроду не догадаешься, – зато наблюдать оттуда самое то. – Пони как завороженный смотрел на кувшинчик шоколадного мусса, который Нелли поставила на стол. – А если передашь мне этот кувшинчик, расскажу такое, что сразу вернёт твоё расположение.

Нелли вздохнула.

– Выкладывай. Да не мусс, а новость.

– В процессе усердной работы над системой я улучил минутку и выяснил кое-что любопытное.

Нелли подалась вперёд.

– Пирс?

– В яблочко. – Пони зачерпнул мороженого. – В придачу к медиаимперии наш Доктор Зло через подставных лиц приобрел большую медицинскую лабораторию на окраине Уилмингтона, в Делавэре…

– В Делавэре? – воскликнула Нелли.

– … и сразу уволил весь персонал. – С ложкой во рту Пони нашарил в кармане клочок бумаги. – Вот адрес. Спрашивается, зачем ему…

Нелли охватил страх.

– Лаборатория большая?

– Огромная. Крупный производитель лекарств, между прочим. В основном от простуды. А простудой болеет каждый второй.

– Выходит, там очень развитая инфраструктура… – Нелли сглотнула. Нервно закусила губу. – Что если… Да, похоже, так и есть.

– Загрузи инфу, богиня, – попросил Пони.

– Эми права. Наёмники… их сила. Пирс не единственный, кто принимал сыворотку! Он взял наработки Сэмми и с их помощью создал неуязвимых телохранителей. Вот зачем ему лаборатория!

Пони непонимающе моргнул.

– Он хочет наладить массовое производство сыворотки! Другого варианта нет.

– А это плохо? – осторожно поинтересовался Пони.

Нелли забегала по комнате.

– Это катастрофа! Пирс тогда сможет всё что угодно! В его подчинении окажется целая армия суперменов и гениальных тактиков. Улавливаешь? Самая могущественная армия на свете будет плясать под дудку обладателя сыворотки. Такими темпами он запросто создаст… общество пирсеров. Людей, идеально развитых умственно и физически, без каких-либо принципов. Такие убьют ребёнка и даже глазом не моргнут. В мире воцарится хаос. А мы станем…

– Марионетками Пирса, – подсказал Пони.

– Сэмми там, я чувствую, – объявила Нелли. – Пирс не будет его убивать, а использует по прямому назначению. Сэмми начал, ему и заканчивать. – Девушка заметалась из угла в угол. – Мне нужно собираться, срочно… где мой шпионский чемоданчик?!

– Нелли, постой. – Пони встал из-за стола. – Забыл сказать: Эйприл Мэй взломала лондонскую систему видеонаблюдения, через неё Скотленд-Ярд ведёт слежку. А Эми и Дэн как раз направляются в ту сторону.

– В Лондон? Думаешь, Пирс сумеет их выследить?

– Технически это сложно, но при наличии грамотной программы… Думаю, да.

Нелли долго смотрела на смартфоны, прикидывая.

– Надо кровь из носа передать их ребятам, – решила, наконец, она. – Вопрос как. Через кого-то я не доверяю.

Пони пожал плечами.

– Так отвези сама, самолётом. Дел-то.

– А может, ты отвезёшь? – оживилась Нелли.

– Я?

– Почему нет? Заодно проверишь телефоны Розенблюмов.

– Я не могу просто так сорваться, – возразил Пони. – У меня кот.

– Тащи его сюда. Моя мама – лучшая кошачья няня в округе. Она обожает кошек.

– Всё равно не могу, – упирался Пони. – Особенно самолётом – у меня аллергия на арахис.

– В понедельник ты смолотил целый противень печенья с арахисовым маслом. Твоих любимых!

– У меня нет чемодана.

– У меня есть. Пони, выручай. Судьба мира в твоих руках.

– Что? Нет! Нелли, ты не понимаешь. – Карие глаза юноши наполнились страхом. – Я же никогда не путешествовал дальше виртуальной реальности!

Нелли щёлкнула пальцами.

– Момент! Ответил Йона Уизард. Полетишь вместе с ним на частном самолёте.

– Й-йона Уизард? – переспросил Пони. – Звезда хип-хопа?

– Он тоже Кэхилл, кузен Дэна и Эми.

От перспективы встретить настоящую знаменитость Пони чуть не упал в обморок. Заметив его перекошенную от страха физиономию, Нелли только улыбнулась. При всех атрибутах звезды – частный самолёт, статус и прочее, – Йона был славный малый.

– Не волнуйся, он отличный парень, – успокоила Нелли. – Он будет в аэропорту Логан через… – Она глянула время. – …через два часа. Оттуда полетите прямиком в Лондон. Пони, ты справишься!

– Н-наверное…

Нелли коснулась его плеча.

– Лиха беда начало. Тебе понравится.

Пони шумно сглотнул.

– Надеюсь.

* * *

Двадцать минут спустя Пони вернулся с пакетом одежды и кошачьей переноской. Нелли дала ему рюкзак, где уже лежали бутерброды, печенье и яблоко. Пони чувствовал себя несмышлёнышем – благо Нелли помогала хоть как-то преодолеть страх.

Правда, впереди несколько часов в компании с Йоной Уизардом. Часов! Как тут не брякнуть какую-нибудь глупость.

Нелли задержалась включить сигнализацию. Пони неловко переминался с ноги на ногу во дворе. Интересно, у чартеров есть таможенный досмотр? А вдруг придётся разуваться, а у него дырявые носки? Позорище!

От нечего делать Пони заглянул в почтовый ящик. Помимо всякой ерунды там обнаружился плотный конверт на имя Эми Кэхилл. Недолго думая, Пони сунул письмо в рюкзак. Девять шансов из десяти, что он облажается, но хоть почту доставит.

Глава 26

Лондон, Англия

К несчастью, США никогда не знали диктатора. Все эти сенаторы, суды, судьи, народ – чёртова демократия! Только усложняют дело.

При виде вошедшей Деби-Энн Пирс недовольно поморщился. Жена ещё не отошла после утомительного перелёта. Да, выносливости у неё куда меньше. После долгих раздумий Пирс решил не давать ей сыворотку. В конце концов, каждая доза рассчитана на определённый эффект. Себе он, разумеется, назначил самую мощную. Что касается Деби-Энн… рядовым американцам тоже надо равняться на кого-то. Её зау рядность станет его пропуском в Белый дом.

Вот только…

Пирс покосился на своё отражение, потом на Деби-Энн. Как ни крути, а выглядит она отвратительно, особенно на его фоне.

– Хочу пройтись по магазинам, – сообщила Деби-Энн, поправляя перед зеркалом светлую прядь.

Пирс невнятно промычал.

– Иногда мне кажется, что в Британии плюшевых мишек любят больше. Обидно, не находишь?

– Слушай, Деби-Энн, – не выдержал Пирс, – если всё получится – а так и будет, – тебе придётся поискать новое хобби. Коллекционировать плюшевых медведей! Уму непостижимо. Выбери что-нибудь в духе… в духе первой леди.

Деби-Энн вздрогнула как от удара.

– Это не медведи, а иконы! Символ детской невинности. Хорошие игрушки для хороших детей, – процитировала она слоган своей группы «Спасём плюшевых мишек». – Кроме того, это культурное наследие и экологически безопасный продукт. Или напомнить про искусственный наполнитель?

Только этого не хватало! Деби-Энн всё жужжала и жужжала, как осенняя муха, но Пирс уже не слушал. Развивая люцианскую составляю щую, он не учёл, какой занудой ему покажется собственная жена. Однако теперь поздно что-либо менять.

Хотя…

Электорат испокон веков сочувствовал вдовцам.

Глава 27

Стоило выйти из самолёта, как зазвонил сотовый Джейка. Номер незнакомый. Эми с опаской взяла трубку. К величайшему облегчению, на том конце провода оказалась Нелли.

– Эми, ты? А почему с телефона Джейка?

– Он по ошибке забрал сотовый Иана. Нелли, я боюсь, их с Аттикусом выследили!

– Вы в Лондоне?

– Только приземлились. А что?

– Время поджимает, поэтому слушай внимательно, – затараторила Нелли. – Пони и Йона вылетели на подмогу. Встречаетесь в три часа, отель «Гринсворд» на Кингс-Кросс. Заодно получите новые сотовые. А мне пока надо в Делавэр.

– В Делавэр? – удивилась Эми. – Зачем?

– Долгая история. Сэмми пропал, поеду его искать. Эми… всё куда хуже, чем мы предполагали. Ты была права: Пирс накачал наёмников компонентой Томаса. Но, думаю, это лишь пробная партия. На самом деле, он хочет наладить массовое производство сыворотки.

У Эми внутри всё опустилось.

– Массовое производство? Уверена?

– На днях он приобрёл крупную фармацевтическую лабораторию. Туда я и направляюсь.

– Одна? Не вздумай!

– Так будет лучше.

– Нет!

– Мне пора. До связи. – Нелли отсоединилась.

Эми быстро посвятила ребят в курс дела.

Иан первым обрёл дар речи.

– Массовое производство сыворотки… Этого нельзя…

– Допустить, – подхватил Дэн. – Иначе…

– Катастрофа, – закончила за него Эми. – Пирс сможет создать целую армию таких наёмников.

– Победить их не сможет никто. Это будет несокрушимая сила, – добавил Иан.

– А сейчас эта сила идёт по следу Джейка и Аттикуса!

Эми снова набрала номер Иана, молясь, чтобы Джейк ответил.

Возьми трубку. Возьми.

Услышав родной голос, она в изнеможении откинулась на спинку сиденья.

– Джейк, это Эми.

– Ну привет, – сухо откликнулся Джейк.

– Джейк, нет времени – на твоём телефоне GPS-жучок. Ты по ошибке забрал сотовый Иана. Где вы сейчас?

– Идём в гостиницу. У нас рейс только завтра утром.

– Номер оплачивал кредиткой?

– Да…

– Не вздумай там появляться. Вас наверняка ждут. Или выслеживают. Недалеко от Кингс-Кросс есть отель «Гринсворд». Встречаемся там через полчаса. Только будьте осторожны.

– Эми, ты можешь толком…

– Как договорим, избавься от телефона. Если Пирс нацелился на наше окружение, лучше не рисковать. Главное, убедись, что за вами нет хвоста. – Не дав Джейку возразить, она отсоединилась.

Троица направилась к эскалатору. У газетного стенда их внимание привлёк огромный заголовок.

Шокирующие кадры!
КЭХИЛЛЫ СНОВА ТВОРЯТ БЕСПРЕДЕЛ

На фоне надписи – крупным планом фотография Эми и Дэна.

У Эми перехватило дыхание.

– Только не это!

«ИМ НУЖНА НЯНЬКА» – гласил другой таблоид.

Но настоящим ударом оказался снимок Иана, в элегантном пиджаке, при галстуке, и текст: «НОВОЕ УВЛЕЧЕНИЕ ИЛИ НАСТОЯЩАЯ ЛЮБОВЬ ЭМИ КЭХИЛЛ?»

Эми в отчаянии застонала.

– Отвратительная фотка, – бушевал Иан. – Пиджак вообще не по фигуре.

Какая-то женщина покосилась на неё, потом шепнула что-то на ухо спутнику; тот тоже обернулся.

– Валим отсюда, – пробормотала Эми. – С этими папарацци Пирсу ничего не стоит нас отыскать.

Иан посмотрел на часы.

– Терпеть не могу общественный транспорт, но на метро будет быстрее. За мной.

Пробравшись по эскалатору через людской поток, они вышли на платформу. Эми не спускала глаз с тёмного тоннеля, в голове билось одно: «Если с ними что-то случится… Даже не знаю, что тогда сделаю…»

Иан тронул её за плечо.

– Извини. Я допустил самую досадную, непростительную для Кэхилла ошибку – поверил незнакомцу.

Эми устремила на него невидящий взгляд. Это и значит быть Кэхиллом? Бояться всех и вся? Не доверять никому и вечно готовиться к худшему?

Нет уж, увольте! Эми покосилась на Дэна. Тот нетерпеливо переминался с ноги на ногу и поминутно поглядывал на часы.

– Ты ни в чём не виноват, Иан, – выдавила она. – Мы всего лишь дети, а не супергерои. Всего лишь дети.

* * *

Телефон жёг пальцы. Джейк уже собрался швырнуть его в урну, но вовремя спохватился – всё равно это ничего не даст.

– Эми звонила? – теребил его Аттикус. – Она передумала?

– Нет…

Заранее пугать братишку не хотелось. Улица кишела народом, повсюду – магазинчики с зеркальными витринами. Зеркала! Отлично – то, что надо. Джейк задержался у витрины, разглядывая людской поток. Вроде ничего подозрительного: прохожие спешат по делам, туристы выбирают сувениры.

– Она звонила предупредить, что я забрал по ошибке телефон Иана, – машинально ответил Джейк.

– Ясно… – Аттикус помялся и с надеждой спросил: – А обратно не звала?

– Звала встретиться сегодня в отеле.

– Ура! – обрадовался Аттикус. – А говоришь, не передумала!

Джейк лихорадочно шарил взглядом по сторонам, останавливаясь на каждой витрине. Если за ними хвост, надо его вычислить. Впереди, весело щебеча, шагали нарядные дамы с фирменными пакетами в руках.

Джейк потянул брата за рукав.

– Смотри, там есть книжный. – Книги – единственное, перед чем Аттикус не устоит. – Пойдём глянем.

Джейк быстро нагнал компанию модниц и бросил сотовый в один из их пакетов.

– У них даже букинистика! – Аттикус буквально подпрыгивал от нетерпения.

Мимо братьев прошёл мужчина в чёрном и встал у паба, словно ждал кого-то.

– А мы успеваем зайти? – волновался Аттикус.

– Конечно.

Аттикус сразу помчался в раздел «Классическая литература». Джейк притормозил у окна, откуда отлично просматривалась улица. Чувак в чёрном по-прежнему стоял у паба и разговаривал по гарнитуре – провод тянулся от уха и терялся в кармане пиджака.

Вроде ничего такого – болтает себе человек по телефону.

Однако было в его позе что-то настораживающее…

Джейк бросил взгляд по сторонам и содрогнулся – прямо через дорогу стоял ещё один в чёрном. Якобы ждал автобуса. Только автобус отъехал пять секунд назад.

Джейк быстро отыскал брата.

– Атт, надо сматываться. Выходим через заднюю дверь – и бегом. А то снаружи караулят бравые ребята.

Глаза мальчика расширились от страха.

– За нами следят?

Джейк кивнул.

– Главное, оторваться. Нельзя привести хвост к Эми и Дэну.

Братья направились в конец магазина, но внезапно путь им преградил продавец с огромной стопкой книг в руках.

– Прошу прощения, господа, но здесь вход только для персонала…

– Мальчика тошнит, – перебил его Джейк. – Это дверь на улицу?

Аттикус выразительно рыгнул.

Продавец тут же посторонился.

– Дверь в переулок. Не смею задерживать.

– А куда ведёт переулок?

– На Оксфорд-стрит.

Прикрывая Аттикуса, Джейк распахнул створку. Переулок был пуст.

Братья бросились наутёк. За поворотом начиналась Оксфорд-стрит – самая оживлённая улица Лондона. Народу там полно. А автобусов ещё больше.

До перекрёстка оставалось совсем чуть-чуть, когда за спиной раздался топот бегущих ног. За ними гнался тот первый, от паба. Расстояние сокращалось слишком стремительно.

Вот это скорость!

– Бегом! – рявкнул Джейк.

Но вот и Оксфорд-стрит.

– За мной! – заметив подъезжающий автобус, Джейк выскочил на проезжую часть и поднял руку, пытаясь остановить транспортный поток. Водители возмущённо засигналили.

– Простите! Глупый американский турист! Извините!

Они с Аттикусом лавировали между машин.

– Задержите автобус! – надрывался Джейк.

– Вам что, жить надоело? – крикнул кто-то.

Благополучно перебравшись на ту сторону, Джейк обернулся. Преследователи не отставали. Один с разбега перемахнул через автомобиль.

Стоп! Через автомобиль?

Впрочем, некогда размышлять! Автобус уже тронулся. Джейк успел подсадить худенького Аттикуса на подножку, сам втиснулся следом.

Аттикус вцепился в поручень, тяжело дыша, но на губах играла торжествующая улыбка. Тот, что в чёрном, пробовал бежать за автобусом, но врезался в толпу туристов. Тем временем автобус повернул за угол.

Пронесло!

Но расслабляться не стоит. Охота только началась.

Глава 28

Эйприл Мэй – Дж. Резерфорду Пирсу. Передано в СБ 1:

Видеонаблюдение зафиксировало цели на станции Кингс-Кросс. Снова замечены на Юстон-роуд. Затерялись между Юстон-роуд и вокзалом Сент-Панкрас. Рекомендую проверить четыре гостиницы в указанном секторе.

* * *

Пони они застали в ресторане отеля «Гринсворд» в окружении булочек, взбитых сливок, джема и пирожных. Йона сидел рядом, в бесформенной кепке и затемнённых очках для конспирации. Заметив ребят, он радостно вскочил:

– Здорово! – Он обнял Эми, стукнулся кулаками с кузенами. Потом кивнул на Пони. – Ваш приятель заказал добавки. В жизни не видел такого обжору!

Несмотря на шутливый тон, Йона обрадовался не на шутку, увидев всю компанию в добром здравии. Пони встал, вытер губы, и его представили Иану.

Пододвинув стулья, подростки уселись в кружок. Эми не сводила глаз с вестибюля. Йона молодец – с балкончика открывался отличный обзор, а в случае незваных гостей можно спуститься по лестнице к главному входу или через коридор – к боковому. В вестибюле толпились туристы, однако ресторан был наполовину пуст. Прекрасно, никто не потревожит и не застанет врасплох.

– Давай, доставай уже свои прибамбасы. – Йона подмигнул Пони.

Тот с гордостью выложил на стол смартфоны.

– Ваши неприступные средства связи. Защита – высший класс. Тут вам и рвы, и колючая проволока, и ограда под током. Даже мышь не проскочит. Ещё надо Джейку с Аттикусом поставить такую же прогу.

– Сотовый Джейка вот. – Эми вытащила телефон. – Он тоже скоро будет. – Она скрестила пальцы под столом. Ребячество, конечно. Ну и плевать.

Иан с Дэном рассказывали о приключениях в Ирландии.

Эми не слушала. Потом расплела пальцы и глянула на часы. Ну где же они?! Если с Джейком и Аттикусом хоть что-нибудь случится…

К счастью, оба брата уже входили в вестибюль. Как будто камень свалился с души. Хотелось встать, окликнуть их. Вместо этого Эми наблюдала, как Джейк озирается по сторонам. Она вскинула руку.

Розенблюмы взбежали по лестнице в ресторан.

– За вами следили? – спрашивала Эми.

– Да, но мы оторвались. – Джейк швырнул на столик газету. У Эми ёкнуло сердце: на всю страницу их с Ианом фотография и надпись «ЭТО ЛЮБОВЬ!». Однако Джейк раскрыл статью под заголовком «ПРЕЗИДЕНТ ПИРС?». На снимке Дж. Резерфорд Пирс жал руку сконфуженному премьер-министру.

– Я уже читал. Пирс проводит поездку доброй воли с заключительной пресс-конференцией на своём острове в Мэне через две недели. Там он объявит о желании баллотироваться в президенты. Потом банкет, всё как положено.

– Отличный шанс подсыпать антидот! – оживилась Эми. – Пока Пирс будет общаться, есть, пить…

– Неплохой план, – кивнул Дэн. – Вот только антидота нет. Мы же не расшифровали дневник.

– И не узнали формулу, – подхватил Йона.

– И не собрали ингредиенты, – добавил Иан.

– Будем надеяться, их не тридцать девять, – вклинилась Эми.

За столом все кисло улыбнулись. Эми посмотрела Джейку в глаза, но тот быстро отвернулся.

– Две недели? Сделаем, тоже мне, – усмехнулся Аттикус. – По коням!

Пони оторвался от заварного пирожного.

– Ребят, вы просто нереально крутые!

* * *

На всякий случай Нелли зарезервировала им номер. Пони сбегал вниз забрать ключ. Вся компания втиснулась в лифт и поднялась на четырнадцатый этаж. В номере они выдвинули на середину стол, достали дневник, стопку бумаги…

Сбросив кроссовки, Аттикус взялся точить карандаш. Джейк склонился над дневником, старательно избегая смотреть на Эми. Он никогда не простит её за то, что выставила его из дома в Ирландии.

Эми мысленно поклялась, что с ними ничего не случится.

Этого она точно не переживёт.

* * *

СБ 1 сообщает СБ 3:

Проверка отеля «Ренессанс» завершена. Направляемся в «Кларк-отель» на Сент-Панкрас-роуд.

* * *

– «…возьми изначально своё; там, где восемь, считай до шести. Приставь то, что римляне дали, и в путь»… Как понять «изначально своё»? – нахмурился Дэн.

– У меня самолёт и три хаты. Но ничего изначального. Всё в кредит, – сообщил Йона.

Джейк слабо улыбнулся и похлопал кузена по плечу.

– Эми рассказывала, что Оливия лишилась всего, когда сгорело родовое имение. Странно… она обращается к дочери, не имея ничего за душой.

– У нас есть мы сами, – вмешался Дэн. – Можно потерять всё, но всегда останется вот это. – Он ткнул себя в грудь. – У меня Дэн. У Аттикуса – Аттикус.

Аттикус засмеялся, но Джейк вдруг замер, не сводя с Дэна глаз. Эми посмотрела на Джейка, он переводил взгляд с неё на брата.

– Имя! – воскликнули оба.

– В стихотворении говорится про имя, – пояснила Эми.

– Мадлен, шесть букв, – сосчитал Джейк.

Эми покачала головой.

– Не то. У Оливии чётко сказано – восемь.

Шурша носками, Дэн посеменил к столу.

– «Мой свет, моя песня». Разве «мадригал» не песня?

– Средневековая песня без инструментального сопровождения, – подтвердил Джейк. – Исполняется в четыре-шесть голосов…

– У Оливии было пятеро детей, – спохватилась Эми. – Планировалось, что Мадлен воссоединит семью. Скорее всего, мадригал – её домашнее прозвище!

– В нём как раз восемь букв! – воскликнул Джейк.

Аттикус быстро-быстро черкал карандашом.

– Это же простейший алфавитный шифр! «Приставь то, что римляне дали». Римляне дали алфавит!

– Берите шестую букву, – распорядился Джейк.

– М-А-Д-Р-И-Г, – считала Эми. – Шестая получается «г». Потом «приставь»…

Аттикус лихорадочно строчил что-то на бумаге.

– Всё просто. «Г» подставляем вместо «А». «Д» – вместо «Б» и так далее… Легкотня. – Он помахал исписанным листком. – Прошу, новый алфавит готов.

Джейк уселся за расшифровку.

– Стоп… здесь явно пустышка.

– Пустышка? – не понял Дэн.

– Особый термин. Означает букву или цифру, не имеющую смысловой нагрузки. Их добавляют специально, для путаницы. Вот сюда и навтыкали лишних букв. Хорошо, сразу заметно. – Джейк снова склонился над дневником.

– Понятия не имею, о чём речь, но ты мой кумир, чувак, – сообщил Пони, вытягиваясь на кровати.

– Дальше всё на итальянском. Джейк, это по твоей части. Я больше по мёртвым языкам, – признался Аттикус.

– Правильно, ты же зомби-зануда, – хихикнул Дэн.

Аттикус вытянул руки и, пошатываясь, двинулся на приятеля. Мальчики сошлись в зомби-поединке, но перестали дурачиться, как только Джейк начал читать.

– «После смерти матери мы были так безутешны, что отец задумал оправиться в страну своей юности. В четырнадцать я впервые приехала в Милан, где встретила товарища отца, а ныне – великого учителя и мастера. Увидев мои рисунки и наброски, он взял меня в ученицы. Занимались мы тайно; секрет сблизил нас, положив начало самой преданной дружбе в моей жизни». – Джейк осмотрел собравшихся. – Она везде зовёт его maestro di vita, как в стихотворении. Но это точно Леонардо. Оливия рассказывает, как изучала у него ботанику, анатомию, рисование и живопись… Потом, когда ей исполнилось семнадцать, «Судьба постучала в двери мастерской. Мой Гидеон». – Джейк уже не читал, а переводил своими словами. – Они поженились, когда Оливии стукнуло девятнадцать. Потом речь о каком-то приданом…

– Приданое! Я же говорил! – ликовал Иан. – Ну и что это?

– «Веруя в мудрость Гидеона, учитель завещал мне Urbes Perditae Codex», – процитировал Аттикус, заглядывая через плечо брату. – «Фармакопею исчезнувших городов».

Джейк взволнованно провёл рукой по волосам.

– С ума сойти. Утерянная рукопись Леонардо, переведённая вашим предком.

– Допустим, но что в ней такого особенного? – недоумевала Эми. – И причём здесь антидот?

– Сейчас разберёмся. – Джейк обложился листами, придвинул дневник. Аттикус взял зеркало, и оба брата начали вполголоса переводить. В ожидании Эми нервно мерила шагами номер, Дэн стоял на голове, Йона дежурил у окна, а Пони сладко посапывал.

Наконец Джейк отложил ручку и снова пригладил волосы. Аттикус откинулся на спинку стула.

– Всё! У меня официально взрыв мозга.

– Ещё бы… – Джейк встал перевести дух. – Трудно поверить, но в рукописи говорится о семи великих цивилизациях, ныне исчезнувших. Предчувствуя скорый конец, тамошние мудрецы записывали накопленные секреты врачевания – рецепты снадобий и прочее, – в надежде сохранить. Выжившие после гибели империй объединили записи, долгие годы документ передавался лучшим учёным мужам своего времени. Пока не попал в руки Леонардо да Винчи.

– А тот, в свою очередь, передал его вашей много раз «пра-» бабушке, Оливии Биэн Кэхилл, – заключил Аттикус.

– Выходит, Оливия переписала всю древнюю фармакопею в дневник? – уточнила Эми.

Джейк кивнул.

– Да, чтобы прятать от посторонних глаз. Думаю, все хранители так делали, для удобства.

На ум сразу пришли строки из стиха.

– …чтоб в битву вступить, где оружье – не сталь, а исканий итог, который, от древних приняв чашу знаний, накопленных впрок… – процитировала Эми.

– …Maestro di vita, бог вечной улыбки и гений пропорций, сберёг и мне завещал с наставленьями. Следуя им, я скрыла секрет – неподвластен он взглядам чужим, – подхватил Дэн.

– Следуя его наставленьям – это про зеркальное письмо. Леонардо им часто пользовался, – сообщил Аттикус. – Но есть одна проблема.

– Добро пожаловать в Кэхилл-Ленд, страну вечных проблем, – ухмыльнулся Йона.

Джейк забарабанил пальцами по столу.

– Из того, что я успел прочитать, фармакопея – это фармакопея. Просто рецепты и лекарственные методы из серии: как лечить змеиные укусы, отравить врага или вызвать кому. Вряд ли Оливия добавила в текст что-то от себя. Похоже…

– Формулы антидота там нет, – вздохнула Эми.

– Так, чтобы бросалось в глаза – нет, – согласился Джейк. – Зато есть перечень ингредиентов для каждой цивилизации. У Карфагена, например, пятнадцать пунктов, у Ангкор-Ват – двадцать два, у городища Тикаль – семь. Однако ни слова про антидот.

– Логичней поискать не в фармакопее, а в дневнике Оливии, – заметил Иан.

– Но я же прочла его от корки до корки, и не раз! – с отчаянием воскликнула Эми.

– Погодите, – вклинился Дэн. – В стихотворении осталась непонятная строчка. «В дыму очертаний, во тьме все ключи и начала». Может, здесь собака зарыта?

– Точно. – Эми лихорадочно полистала дневник. – В дыму очертаний… возможно, речь о замаранных страницах. – Взгляд вдруг упал на огромную «М». – Стоп! Оливия пишет, что следовала заветам Леонардо, так? Есть у кого-нибудь лупа?

Аттикус протянул ей увеличительное стекло. Прищурившись, девочка принялась разглядывать символ Мадригалов – большую «М», увитую листьями и цветами.

– Я тут почитала о Леонардо в самолёте. Оказывается, «Мону Лизу» он писал почти двадцать лет, якобы с помощью микроскопической кисти и лупы. Так называемая техника сфумато – «дымка Леонардо». Дым – дымка.

Эми буквально ткнулась носом в дневник.

– Нашла! – воскликнула она. – В гирлянду вокруг «М» вплетены буквы, но невооруженным глазом их сроду не заметишь. Так, вижу слово «Карфаген». Потом «Добавить каплю» и цифра восемь. Джейк, ты говорил, все ингредиенты пронумерованы?

– Момент. – Джейк зашуршал страницами. – В перечне Карфагена под номером восемь идёт… сильфий. Вообще без понятия, что это.

– Давай дальше, – торопил сестру Дэн.

Эми снова вооружилась лупой. Джейк схватил ручку и под диктовку составил следующий список:

Троя: шесть усов анатолийского леопарда растолочь в порошок;
Карфаген: добавить каплю сильфия;
Тикаль: осколок кристалла растолочь в порошок;
Ангкор: яд водяной змеи с озера Тонлесап, полкапли;
Пуэбло: голова *изображение спирали*;
Британия: крыло бабочки-медянки,
Абиссиния: три отварных корня растения дингетенга.

Дэн почесал в затылке.

– А Карфаген – это где?

– Современный Тунис, – подсказал Аттикус.

– Ангкор у нас в Камбодже, – вклинился Иан.

– А Тикаль?

– Одна из величайших цивилизаций в истории, – наставительно произнёс Аттикус. – Возникла предположительно в четвёртом веке до нашей эры. Руины находятся в Гватемале.

– Ясно, – вздохнул Дэн. – Снова гоняться по миру. Хорошо хоть древних городов семь, а не тридцать девять. Только Троя смущает. Разве это не выдумка? Нет, кино, конечно, классное, но…

– Троя существовала на самом деле, – заверил Джейк. – Руины находятся на территории современной Турции.

– Может, начнём оттуда? – предложила Эми. – До Турции ближе всего лёту.

– Шесть усов леопарда? – встрепенулся Дэн. – Что нам теперь, гоняться за ним со щипчиками?

Джейк поднял хмурый взгляд от ноутбука.

– Плохие новости. Сильфий – это вид растений, широко применяемый в античности и давно исчезнувший. Как, собственно, и анатолийские леопарды.

– Вот засада! – откликнулся Йона. Он лежал на полу, подсунув под голову подушку.

– Спрашивается, как приготовить антидот, не имея ингредиентов? – недоумевал Иан.

Настроение сразу испортилось. Словно они сдались ещё до начала сражения.

– Эй, народ, не раскисать! – Йона поднялся с грациозностью, обеспечившей его клипам миллионы просмотров. – Попробовать всё равно стоит. В своё время мы нашли тридцать девять ключей. Так неужели не найдём какого-то вшивого леопарда!

– Йона прав. Нельзя опускать руки! – встрепенулась Эми. – Едем в Турцию, посмотрим, что там есть. А потом и с сильфием разберёмся. Надо попробовать, выбора-то нет.

– Надо, – кивнул Йона. – ЖТР.

Подростки растерянно переглянулись.

Йона подмигнул Пони.

– Просвети их, дружище.

– Живём Только Раз, – перевёл Пони.

– Верно, – подхватил Иан. – Если очень захотеть, всё получится.

– Тогда пункт первый – нужно срочно валить из Лондона, – объявил Джейк.

– Мой самолёт к вашим услугам, – оскалился Йона. – Следующая остановка – Стамбул.

* * *

СБ 1 – СБ 3:

В «Кларк-отеле» чисто. Следующий объект – «Гринсворд».

Глава 29

Подростки бросились к лифту, чтобы ехать вниз. Однако все не поместились. В суматохе Эми даже не поняла, как очутилась в одной кабине с Джейком.

Повисла неловкая пауза. Сейчас или никогда. Эми собралась с духом. Невозможно смотреть, как Джейк всячески её избегает.

Она поочерёдно принялась жать кнопки.

– Ты что делаешь? – возмутился Джейк.

– Хочу поговорить с тобой один на один. Боюсь, другого шанса не представится. – Эми замолчала. Двери лифта открылись на пустом этаже и закрылись снова.

– Прости, Джейк. Прости, что втянула тебя во всё это.

– Ну разумеется. – Джейк не сводил глаз с мигающей цифры этажа в окошечке. – Мы ведь не семья.

– Вот именно! Зачем тебе жертвовать всем ради нас?

– Если не знаешь ответ, забей.

Дверь распахнулись перед четой туристов.

– Простите! – Эми нажала кнопку «Закрыть» и продолжила: – Ты не понимаешь…

– Да нет, как раз прекрасно понимаю, – гневно перебил Джейк. – Прошлой осенью мы были в беде и на этой почве сблизились. Ситуация изменилась, и твоё отношение тоже.

– По-моему, нам лучше остаться друзьями, – осторожно заметила Эми. – У нас общее, очень важное дело, а из-за твоей злости мы можем провалить операцию.

Двери распахнулись и беспрепятственно закрылись снова.

– Вот как! Ещё и всё порчу, – горько усмехнулся Джейк.

– Не передёргивай! Я просто боюсь за Аттикуса. У вас пока есть шанс выйти из игры. Возвращайтесь в Рим…

– Они видели нас, Эми! А значит, мы уже не отвертимся, нравится тебе это или нет. Чтобы защитить Аттикуса, я должен остановить Пирса. Третьего не дано.

На очередном этаже какой-то бизнесмен хотел шагнуть в лифт, но, заметив перекошенные лица ребят, торопливо попятился.

– Подожду следующего.

– Знаешь, ты права, – заявил Джейк, когда кабина тронулась. – Дело превыше всего. Надо расшифровать документы, тогда я сразу твой бойфренд. Необходимость отпала – всё, прости прощай. Как будто не было никаких чувств.

– Чувства сейчас роли не играют. От них не легче, а наоборот…

Недосказанное «только хуже» было как удар под дых. Глаза Джейка яростно вспыхнули.

– Джейк…

– Достаточно, Эми!

Двери распахнулись. Четвёртый этаж.

– Нам никто не мешает остаться друзьями…

Джейк сунул руки в карманы джинсов.

– Правильно, плевать на чувства. Только отвлекают! Давай, забей на меня и найди кого-нибудь… попроще. Мистера Зануду, например.

Иан, догадалась Эми и уже собралась возразить, но тут лифт снова остановился. Было время подумать. Иан? Джейк действительно ревнует!

Может, оно и к лучшему. Обидится и решит держаться от меня подальше.

Второй этаж.

В дверях стояли двое наёмников Пирса.

На долгую секунду противники в изумлении замерли.

Потом поднялась суматоха. Эми лихорадочно давила на кнопку «Закрыть». Головорезы пытались втиснуться в кабину.

Одному наполовину удалось, но тут двери захлопнулись.

Оттолкнувшись от стены, Джейк лягнул мужчину в живот. Эми ребром ладони ударила в горло. Под натиском Джейка наёмник вывалился в коридор и растянулся на ковровой дорожке.

Лифт наконец закрылся и поехал вниз.

– Лестница! – крикнул Джейк.

Эми быстро отправила Дэну смс:

ОНИ ЗДЕСЬ. ЛИНЯЙТЕ

Едва кабина остановилась, они с Джейком бросились бежать. Из двери в дальнем конце коридора выскочили те двое и кинулись вдогонку.

У ресторана толпились туристы. Рядом высилась гора чемоданов. Эми с разбега перемахнула через неё и вдруг заметила Дэна. Мальчик только что прочёл смс и переводил взгляд с сестры на выход. Однако ни он, ни другие не шелохнулись.

Вариант один – их окружили!

Эми скатилась по перилам до середины лестницы, потом легко спрыгнула вниз.

– На улице засада, – мрачно доложил Дэн.

– Чёрный ход, – распорядилась Эми.

Вскоре вся компания неслась по Юстон-роуд. За ними быстрым шагом двигались шестеро наёмников.

– Что будем делать? – пробормотал Дэн.

– Пока останемся тут. Место людное. Вряд ли они осмелятся напасть.

– Идея! – оживился Джейк. – Здесь рядом Британская библиотека. Там мы оторвёмся и сможем спокойно вернуться в метро.

– Отличная мысль, – похвалил Иан.

– Мы с тобой, чувак, – кивнул Йона.

– Надеюсь, там есть скамейки, – отдувался вконец запыхавшийся Пони.

Оцепенев от страха, Эми заметила в толпе несостоявшегося убийцу с моста. Сразу вспомнились железные пальцы, стискивающие её запястья, словно кандалы. Руки, подталкивающие к пропасти.

На площади у библиотеки было полно студентов. Вот и славно, проще затеряться.

Миновав знаменитый памятник, вся компания двинулась к дверям. Эми бросила взгляд по сторонам и содрогнулась: те шестеро уже прочёсывали площадь.

Под исполинскими сводами библиотеки было не протолкнуться. Посетители бродили по выставочным залам, топтались у справочного бюро. Группа учащихся слушала рассказ преподавателя об архитектуре здания.

– Здесь три выхода, и у каждого нас ждут, – заметил Дэн.

– Ещё трое дежурят снаружи, – рапортовал Иан.

– Давайте так, – прошептал Джейк. – Попробую через отца выбить частную экскурсию. В процессе поищем служебный выход, он сто процентов есть где-нибудь.

– Я с тобой, – вызвался Иан. – Мой отец пожертвовал библиотеке уникальные индийские манускрипты. Думаю, это будет весомый аргумент.

Через минуту Джейк уже беседовал с юношей за конторкой. Обернувшись, Эми встретилась взглядом с ухмыляющимся киллером.

– Дэн, – вполголоса позвала она, – нужно срочно…

– Знаю, видел. – Дэн тоже попятился, увлекая преследователя подальше от ребят. – А что он нам сделает? Вон сколько народу вокруг.

– Скажи об этом Сэмми Мураду, – горько усмехнулась Эми. – Главное, не подпускать их к Аттикусу.

Тщетно Эми озиралась по сторонам – наёмник исчез, как сквозь землю провалился. Внезапно что-то острое упёрлось в спину. На затылок опустилась тяжёлая рука.

– У меня шприц, – предупредил киллер.

Глаза девочки расширились от страха. Дэн застыл как вкопанный.

– Молодец, дружок. Лучше не дёргайся. Сейчас мы сделаем твоей сестрёнке укол. Сначала у неё откажут ноги, потом язык. Она потеряет сознание, и я вызову санитаров. Ну, как бы санитаров. Нашу красавицу увезут на каталке, а ты потопаешь следом, как заботливый брат. Договорились?

– А если я закричу? – пролепетал Дэн.

Наёмник пожал плечами.

– Кричи. Тогда сестрёнка получит двойную дозу, а это ой как плохо. Усёк?

Скрипя зубами, Дэн промолчал.

– Так ты усёк? Прекрасно. Сейчас заберём вас с приятелями и отправимся в одно укромное местечко. – Железная хватка усилилась. – Пора уже доделать начатое. Верно, сестрёнка?

Троица – Джейк, Аттикус и Иан – по-прежнему стояла у конторки. Краем глаза Эми уловила какое-то движение. Мелькнули полы длинного плаща. Парнишка со стянутыми в хвост волосами запустил руку в бездонный внутренний карман…

От уха наёмника тянулся провод гарнитуры. Он явно ждал команды. Эми понимала: если дёрнется, ей конец. Дэн не шелохнулся, лихорадочно соображая, прикидывая. Взгляд шарил по вестибюлю.

– Зря стараешься, – веселился наёмник. – Но продолжай. Забавно смотреть, как ты пыжишься.

Пони пристроил на пол миниатюрные колонки. На лице хакера застыла решимость пополам со страхом.

Из динамиков грянула музыка.

ТАДАДАДА-ТАДА-ДАДА.

Пони выставил одну руку, другую. Затем качнулся в сторону, в другую. Всё точно под ритм.

После наклонил голову.

Сделал шаг вперёд.

Песня набирала обороты – знаменитый хит Йона Уизарда «Могу с тобой, но не без тебя». На звук стали оглядываться.

Пони сделал шаг назад.

Он же танцует робота!

Эми вытаращила глаза. Знакомый танец. Впрочем, кто его не знает! Клип на песню не посмотрел разве что ленивый.

Пони окружили зрители. Внезапно толпа расступилась: Йона в своей фирменной манере заскользил на коленях по полу.

Публика зааплодировала. Девушки восторженно визжали. Парни подпевали. Йона вскочил и стал танцевать рядом с Пони.

– ЙОНА УИЗАРД! – завопил кто-то.

Дэн выкинул вперёд руку, потом другую.

Шагнул вперёд. Затем назад.

Он тоже танцевал робота!

– Какого… – пробормотал наёмник у Эми за спиной.

– Нас снимают? – крикнула какая-то девушка.

Эми отыскала в толпе Джейка. Тот сосредоточенно наблюдал за Дэном и Пони.

Нет! Джейк ведь ничего не смыслит в хипхопе и танца не знает. Оперы Моцарта он назовёт все до единой, но тут…

Внезапно Джейк качнул бёдрами влево. Вправо. Шаг, поворот.

Народ попятился, освобождая пространство.

Джейк танцевал как бог!

Аттикус присоединился к брату, и оба синхронно задвигались под оглушительное:

Сердце рвётся от ТОСКИ!
Не забыть мне до ДОСКИ.

Тут Эми осенило.

– ЭТО ФЛЕШМОБ!

Толпа взревела. Через секунду вестибюль слаженно пел и плясал. Слова и движения популярного хита все знали наизусть. Неудивительно, ведь в своё время песня звучала из каждого утюга.

– Подождём, – проговорил в гарнитуру наёмник.

Эми рискнула шевельнуть рукой. Парень неподалёку улыбнулся и увлёк её за собой, в центр зала. Она полностью слилась с толпой, пела, смеялась, попутно пытаясь подобраться поближе к ребятам.

Дай мне счастье,
Не нужны ненастья.

Пора уносить ноги. Эми сделала знак Пони, отплясывающему с молоденькой блондинкой, чтобы собирал аппаратуру. Подмигнув, Йона тоже начал отступать к дверям. Аттикус, Джейк и Иан последовали его примеру. Пятясь, Иан двигался довольно неуклюже, Джейк – грациозно, как пантера.

Не думала, что он так классно танцует…

Преследователи с ненавистью вглядывались в беснующийся человеческий поток, досадуя, что жертва ускользнула. Трое в тёмно-зеленой форме санитаров тщетно старались протиснуться вперёд. Один схлопотал по носу рукой.

Приплясывая, подростки очутились у дверей и, дождавшись аплодисментов, бросились бежать.

Глава 30

Такого ещё не случалось. Никогда-никогда. Раньше никому не удавалось, хотя пытались многие.

Эйприл Мэй не верила глазам. Последние два часа она только и делала, что запускала все мыслимые проверки, но с каждым разом лишь убеждалась в своих подозрениях. Пора признать: иногда невозможное возможно.

Её хакнули.

Да так красиво! Программка простая, незамысловатая – просто прелесть. Не будь у неё желание разбить ноут о голову этого умника (или умницы), Эйприл Мэй купила бы ему (ей) «Ред Булл» и взяла к себе на работу.

Прелесть была в том, что таинственный хакер подсунул ей совершенно «левую» систему. Троянского коня, если угодно – по аналогии с пунктом назначения Кэхиллов. Система настолько не отличалась от настоящей, что даже Эйприл Мэй купилась. Но главное, пока она проводила абсолютно бесполезный мониторинг, этот умник – или умница – обнаружил у неё лазейку, вопреки всем антивирусникам и защитным прогам, и хорошенько порылся в файлах. Главное, чтобы не нарыл ничего лишнего.

Например, что «УОЛДО» имеет доступ к видеонаблюдению в каждой столице Европы.

Благо она успела передать Пирсу информацию, что Кэхиллов засекли на Кингс-Кросс. Сведениями капризный клиент довольствовался лишь долю секунды, потом снова начал трепать нервы.

На панели замигал конверт. Очередное письмо от Пирса, всего три строчки:

Кэхиллы снова улизнули.
Последний раз замечены в Британской библиотеке.
НАЙДИ ИХ ИЛИ ТЫ УВОЛЕНА.

Неужели хоть раз нельзя обойтись без угроз? Что за дурацкая привычка!

Эйприл быстро напечатала ответ:

Стамбул.

Внезапно её с головой накрыли отвращение и гнев – совершенно недопустимые эмоции, что в жизни, что в работе. Эйприл терпеливо ждала, когда волна негодования схлынет. Всё, Дж. Резерфорд Пирс перегнул палку.

Сначала Кэхиллов обнаружили на западе Ирландии. Эйприл внимательно просмотрела новостную ленту. Никаких сенсационных кадров о малолетних бандитах. Странно. Разве не за этим их разыскивает Пирс? Чтобы порадовать читателей?

Зато нашёлся любопытный репортаж о стрельбе на утёсах Мохер. Девушка мирно каталась на катере, когда в приборную доску угодила пуля. Судно пошло ко дну, девушку подобрал гидроцикл. Местные рыбаки жаловались, что два катера устроили жуткие гонки…

Эйприл открыла папку с записями камер видеонаблюдения. Выбрала нужную, прокрутила, увеличила стоп-кадр.

В Британской библиотеке не было папарацци. Зато был мускулистый бугай, удерживающий Эми Кэхилл за шею. В руке у него поблёскивало что-то серебристое и тонкое. Интересно что…

Шприц.

Эйприл взяла Кэхиллов крупным планом. На обоих лицах – страх. Отчаяние. Злость.

Она перемотала плёнку. Эми и Дэн ни на секунду не выпускали друг друга из виду. Вот Дэн встал на носочки, целясь здоровяку в глотку. Да, Кэхиллы в буквальном смысле готовы умереть друг за друга.

На плёнке заиграл мегахит Йоны Уизарда. Скривившись, Эйприл наблюдала за флэшмобом и веселой толпой. Однако взгляд был прикован к Кэхиллам… ага, вот и они, красавцы. Пора их добавить в архив.

На панели снова высветился конверт.

Стамбул? Узнай зачем.

– Не в моей компетенции, – пробормотала Эйприл и замерла, держа пальцы над клавиатурой.

Выходит, Пирс её обманывает. Но почему? Что ему нужно?

Неужели он и впрямь хочет убить Кэхиллов?

По спине побежали мурашки. Эйприл долго сидела, пересматривая плёнку. Шприц. Бандитского вида.

Эйприл не сразу заметила, что дрожит.

– Не в моей компетенции, – прошептала она.

Причастен ли к этому Пирс? Какова его роль?

Надо выяснить. Правда, для этого придётся заняться чем-то совсем из ряда вон – расследованием на месте.

Глава 31

Где-то над Средиземным морем

С запасом чизбургеров и лимонада вся компания погрузилась в самолёт. Наскоро поев и отдохнув, подростки приготовились слушать про Трою. До Стамбула оставался час лёту.

– Не понимаю, – сокрушался Дэн, поглядывая в записи Аттикуса. – Серьёзно, где тут правда, а где вымысел? По факту, Парис влюбился в прекрасную Елену, жену царя Спарты, и увёз её в Трою. Греки обиделись и затеяли войну без малого на десять лет. Собственно, заварил кашу деверь Елены, Агамемнон. Осада – его идея. Жаль, столько героев погибло. Ахиллес, Аякс. Даже Париса убили. В итоге, грекам надоело сидеть в засаде. Они прикинулись, что сдаются, а напоследок прикатили к воротам Трои коня. Типа прощальный подарок. Только никуда они не свалили, спрятались в конягу. А ночью выскочили, застали греков врасплох и выиграли войну. Вопрос: ради чего, если все нормальные чуваки откинули копыта?

– Вау, это самый краткий пересказ «Илиады» из всех! – восхитился Аттикус.

– А заодно краткая суть всех войн, – заметил Джейк. – Серьёзно, ради чего?

– Понты. – Йона откинулся на спинку кожаного кресла и прикрыл глаза. Ещё бы – меньше чем за сутки метнуться из Калифорнии в Бостон, потом – в Лондон и вот теперь – Стамбул. С его концертным графиком к перелётам не привыкать, но не до такой степени!

– В восьмидесятые годы девятнадцатого века какой-то крендель решил, что Троя существовала, и начал раскопки, – продолжал Дэн.

– Не крендель, а Фрэнк Калверт, – сообщил Аттикус. – Однако само открытие приписывают Генриху Шлиману, хотя у него не было ни специального образования, ни навыков архео лога. Тем не менее ему удалось доказать существование Трои. Науке известны семь основных слоёв…

– Вообще-то девять, – поправил Джейк. – Каждый слой символизирует отдельную эпоху. Нам понадобится самый свежий – девятый. Троя тогда была частью Римской империи, с очень внушительной инфраструктурой: водопровод, канализация, общественные бани, рынок, театр.

– Неужели всё это просто… исчезло? – недоумевал Иан. – Как получилось, что такие великие города вдруг погибли? Из-за чего?

Джейк пожал плечами.

– На самом деле, причин масса. Природный катаклизм, к примеру. Или к власти приходит диктатор, разворовывает казну, а народ потихоньку мрёт от голода. Как вариант: тот же диктатор может затеять масштабную войну на уничтожение. А иногда всё вместе. Суть, что любая цивилизация уязвима, несмотря на уровень развития. Мы с Аттикусом, – кивнул Джейк на брата, – впитали историю древних цивилизаций с молоком матери, поэтому часто заглядываем наперёд.

– Но ведь такого больше не повторится, верно? – с надеждой спросила Эми. – В смысле, современные города никуда не денутся. Не может же Америка взять и исчезнуть с лица земли!

– Почитай газеты, – вздохнул Джейк. – Ядерное оружие, глобальное потепление, нестабильная политическая обстановка…

– Один человек, – прошептала Эми. – Влиятельный диктатор, принимающий неверные решения…

– Способный создать несокрушимую армию, – подхватил Иан.

– Сможет изменить мир, – закончил Аттикус.

Повисло напряжённое молчание. На ум сразу пришло имя.

Пирс.

* * *

– Не хочу показаться занудой, но спрошу. У нас есть план? – поинтересовался Дэн по пути в аэропорт.

– Я тут почитал о леопардах. – Джейк откашлялся. – Леопарды чрезвычайно ловкие и быстрые животные. Передвигаются со скоростью почти тридцать шесть миль в час. Могут прыгать на двадцать футов в длину и на десять – в высоту. Пищу леопарды прячут на деревьях. Поднимают вес до ста фунтов и более. Охотятся по ночам, имеют остро развитое зрение и слух. Сначала хищник догоняет добычу, слегка оглушает и одним укусом перегрызает горло.

– Милые создания. Спасибо, Джейк.

Тот ухмыльнулся.

– Встреча с ними нам точно не грозит. Анатолийские леопарды вымерли больше сорока лет назад. Давным-давно они населяли здешние леса и холмы. Этруски поклонялись им, римляне – охотились. Вообще за леопардами кто только не охотился. Поэтому они и вымерли.

– Жаль. Они такие красивые, – вздохнула Эми, разглядывая фото зверя в телефоне.

– По официальным данным, последний раз их видели в 1974 году. Однако некоторые товарищи в интернете клянутся и божатся, что встречали одного. В связи с этим организация по охране дикой природы установила в горах видеонаблюдение – на случай, если леопарды всё-таки появятся.

Пони полез за ноутбуком.

– Что за организация?

– Международная ассоциация по защите дикой природы, – доложил Джейк.

– Занятно, – протянула Эми. – Оказывается, на юго-западе Турции, как раз по пути в горы, есть музей, где хранится чучело леопарда. Мы пытались связаться с ними по электронке – тишина. Надежда слабая, но чем чёрт не шутит. Вдруг у них там стоит полноценный лео пард, с усами.

– С ними, кстати, связано множество легенд, – добавил Джейк. – Якобы усы леопарда обладают целебными и даже магическими свойствами.

– Значит, наша задача – отыскать вымершего леопарда, подстрелить его транквилизатором и выдрать усы, – резюмировал Дэн. – По-моему, элементарно.

– Всё выдирать необязательно, только шесть, – напомнил Джейк.

– Вообще фигня, – отмахнулся Дэн.

Пони оторвался от экрана.

– Готово. Благотворительные организации вечно экономят на системе безопасности. Жлобы! Их даже ребёнок крякнет. Ламеры, ей-богу.

– Он сейчас на каком разговаривает? – спросил Аттикус у Дэна.

– На хакерском, – вмешался Йона, сладко потягиваясь и зевая. – Вы только послушайте. Он же нереально крут.

Пони покраснел от удовольствия и продолжал.

– Короче, система – полный шлак. Теперь по делу. Я хакнул архив записей с камеры. Ну поняли, где зверушки скачут. Потом нашёл файл с комментариями, запустил поиск по ключевым словам и «опля»: совсем недавно здесь видели то ли леопарда, то ли рысь. Чувак из охраны дикой природы наведался на место и сфоткал отпечаток лапы. Всё строго конфиденциально, бла-бла-бла… – Пони развернул ноутбук с фотографией. – Пожалуйста, ваш леопард.

Глава 32

Уилмингтон, Делавэр

– Воспрещён, значит, – бормотала Нелли, не отнимая от глаз бинокль. – Ну, это мы ещё посмотрим. Нелли Гомес куда угодно войдёт.

Осталось только придумать как.

Чтобы добраться сюда, пришлось ехать через всю магистраль Нью-Джерси, до Мемориального моста. В поисках лаборатории Нелли умудрилась по ошибке трижды заехать в Пенсильванию. Что называется, Делавэр – микроскопический штат!

Со стоянки минимаркета через дорогу открывался прекрасный обзор на лабораторию – длинное, приземистое здание с выпирающим коньком крыши. Тусклый солнечный свет золотил припаркованные на территории машины.

Автомобилей было не много. Если верить Пони, Пирс уволил основную массу сотрудников. Час назад прибыла вереница чёрных джипов. Водители – мужчины, женщины в строгих костюмах – выбрались на улицу и торопливо зашагали в здание.

На въезде стояла будка с охраной. Территорию огораживал металлический забор. Через каждые несколько метров – камеры. От мощных прожекторов на парковке даже по ночам было светло как днём. Словом, не подступиться.

Нужен другой способ.

К минимаркету подъехала машина. Из салона вышла девушка. Строгая тёмно-серая юбка. Невысокий каблук. Волосы собраны в аккуратный пучок. Девушка направилась в магазин и вскоре появилась с пакетом апельсинового сока. Сделала несколько глотков, поминутно поглядывая на часы. Потом швырнула пустой пакет в урну и села за руль.

Незнакомка явно пыталась убить время перед собеседованием – обычное дело. Соискательница покатила прямиком к «Трилон Лабораториям» и остановилась у будки. Охранник протянул руку.

Смотрит права, догадалась Нелли. Потом дважды сверяет по списку…

Она забарабанила пальцами по рулю. Что там говорил Пони? Пирс всех уволил, а теперь набирает новый штат.

Жаль, она ничего не смыслит в химии.

Хотя кому это мешает?!

Нелли отправила смс Иану. У него везде связи, фальшивые рекомендации раздобудет без проблем.

Через полчаса она уже распечатывала резюме на имя Надин Горми, гениальной выпускницы химфака Массачусетского университета.

Через час Нелли вернула волосам естественный тёмный оттенок, соскребла временную татуировку, купила строгий синий костюм и пару невыносимо скучных «лодочек» в придачу.

Она совсем ничего не смыслит в фармацевтике – это плохо. Ещё хуже, что где-то в недрах лаборатории Сэмми проводит эксперименты с опаснейшей субстанцией на свете.

Под сводами приземистого серого здания зарождалось страшное будущее. Либо она положит этому конец, либо погибнет. Третьего не дано.

Глава 33

Стамбул, Турция

Гамильтон Холт торопился к выходу из аэропорта Стамбула. Рейс задержали, теперь надо быстро брать такси, чтобы успеть на чартерный самолёт. В аэропорту толпился народ: одни ждали багаж, другие перекусывали, третьи попивали кофе. У дверей таксисты наперебой предлагали свои услуги. Гамильтон с минуту всматривался в их лица, выискивая кого почестней.

Куда едем, сэр? Самое чистое такси в Стамбуле. Возьму недорого. Сэр, вы не пожалеете. Сэр, галдели шофёры.

Гамильтон попятился. А всё внешность, будь она неладна. Наивная физиономия, рыжеватая шевелюра, глупая ухмылка – настоящий простофиля. Впрочем, так и есть. Урождённый Кэхилл, он не унаследовал ни хитрости Люциан, ни обаяния Янусов. Гамильтон был Томас до мозга костей. Вот вскарабкаться на отвесную гору или утёс – это по его части. Открыть дверь ударом головы? Пожалуйста. Но сначала покажите дверь.

Кто-то потянул его за рукав.

– Эй, друг, прокатиться не желаешь?

Даже за стёклами солнцезащитных очков Гамильтон узнал старого товарища, Йону Уизарда.

– Привет, чувак!

– Здорово, братан!

Ребята стукнулись кулаками, дали друг другу «пять».

– Ты что тут делаешь? Нелли же сказала, встречаемся в частном аэропорту.

Йона улыбнулся.

– Приехал пораньше. Народ в фургоне, ждём вашу светлость. Сейчас в Анталию, потом в горы, охотиться на леопарда.

Гамильтон и бровью не повёл.

– Как скажешь, чувак.

Таксисты наконец успокоились и отстали. Подростки направились к выходу, не замечая, что за ними по пятам идёт атлет в чёрной футболке и тёмных очках.

* * *

Понятно, почему Анталию называют Бирюзовым побережьем, думал Дэн, завидев вдали светло-зелёные волны и золотистый песок. Лёгкий ветерок шевелил кроны пальм. Ребята опустили окна, с наслаждением вдыхая запах моря.

Шофёр по имени Адил свернул на широкую улицу. С одной стороны виднелась извилистая, бирюзового цвета бухта и величественные вершины Тавр. Мимо проносились пальмы и туристические фургоны. В предзакатных сумерках вода на горизонте порозовела, небо окрасилось багряным. Люди слонялись по набережной, придирчиво листали меню. Кто-то пил кофе, сидя прямо на бордюре. Леопарды и наём ники сейчас казались чем-то иллюзорным.

Сколько ездил по миру, а ничего толком не посмотрел, досадовал про себя Дэн. Хоть бы раз спокойно погулять, не оглядываясь и не вздрагивая.

Если после Пирса вообще будет, где гулять.

На просьбу порекомендовать надёжного опытного проводника Адил посоветовал заглянуть в местную кофейню и спросить Садика. Зарегистрировавшись в прибрежном отеле, сплошь набитом туристами, компания отправилась на поиски гида.

Только на закате они добрались до старого города Калеичи. В лабиринте улочек и проулков так легко было заблудиться. Не спасал даже GPS-навигатор в телефонах. После долгих блужданий им наконец удалось отыскать кофейню.

Вывески не было; пара человек сидела за столиками прямо на улице, прихлёбывая кофе с булочками. Внутри плавали клубы дыма, стоял гул голосов. Посетители, в основном мужчины, пили чёрный кофе из маленьких чашечек. Друг напротив друга стояло несколько диванчиков, с потолка свешивались круглые лампы мозаичного стекла. На стенах – ковры и зеркала, в которых отражаются кольца дыма.

С появлением ребят гул разговоров стих, но через секунду возобновился снова.

Подростки устроились за угловым столиком.

– Интересно, здесь подают двойной обезжиренный мокко без кофеина с фундуком? – шепнул Дэн.

– А ты спроси, – посоветовал Джейк. – Охота посмотреть, как тебя вышибут отсюда пинком под зад.

Они сделали заказ. Помимо кофе официант принёс воды и пузатую сахарницу. Джейк спросил, где найти Садика. Официант кивнул на одиноко сидящего мужчину средних лет совершенно злодейской наружности, в вельветовых брюках, заправленных в берцы, и расстёгнутой на шее белой рубахе.

– Такому запросто одной рукой поймать леопарда, а второй – вырвать усы, – заметил Дэн.

– Передайте, что мы от Адила, – попросил Джейк.

Официант посеменил к столику и, наклонившись, шепнул что-то на ухо гиганту. Тот смерил всю компанию пристальным взглядом.

Потом поднялся и вместе с чашкой направился к ним.

– Вы от Адила? – спросил он, усаживаясь.

– Да. Он сказал, вы первоклассный проводник, а нам как раз нужно в Таврические горы, – улыбнулся Джейк. – Мы студенты-зоологи, приехали посмотреть на леопарда.

– Все леопарды вымерли.

– У нас есть основания полагать, что не все.

Садик покачал головой.

– Чушь. Я знаю горы как свои пять пальцев – леопардов там нет. Обычные байки для туристов.

– Сомневаюсь. В любом случае, за деньгами дело не станет. Просто доведите нас до места и обратно.

– Охота на леопардов – не детское занятие. Допустим, вы его найдёте. Что дальше? – поинтересовался Садик.

– Подстрелим транквилизатором, чтобы спокойно сфоткать.

Садик уставился на Джейка немигающими тёмными глазами.

– Ясно.

– Двойной тариф, – не сдавался Джейк.

Садик склонил голову набок.

– Пятьдесят процентов сверх, если отыщем леопарда.

Он отпил из чашки.

– Вы умеете управляться с ружьём? – спросил Джейк.

– За хорошие деньги я умею управляться с чем угодно.

Затаив дыхание, подростки ждали. Глотнув кофе, Дэн только огромным усилием воли смог не закашляться и потянулся за стаканом. Не хотелось упасть в глазах будущего гида.

– Выдвигаемся на рассвете, – объявил наконец Садик.

Глава 34

Садик заехал за ними на раздолбанном джипе. Пришло время расставаться с Пони, Йоной, Аттикусом и Джейком. Эми вдруг сделалось не по себе. Кого она обманывает? В Ирландии ей удалось собрать волю в кулак и прогнать Джейка, хотя разговор дался нелегко. А сейчас… стыдно признаться, но он нужен ей как никогда!

Прощались у джипа.

– Как только доберёмся до музея, сразу отпишемся, – пообещал Йона. – Потом вас подстрахуем, не переживайте.

– По-моему, это не самая лучшая идея – разделиться, – с сомнением протянул Джейк.

– Думаешь, мы не справимся с каким-то леопардом? – фыркнул Дэн. – Да ты глянь на Садика. Это же Дарт Вейдер и Хан Соло в одном! Дня через два вернёмся к вам с усами.

– Угу, – кивнул Джейк, но с лица не сходило выражение тревоги.

– Идём, Эми. – Иан помог ей вскарабкаться в джип.

Джейк демонстративно отвернулся.

Садик завёл мотор. Эми смотрела прямо перед собой, боясь обернуться. Не хватало ещё разреветься.

Внезапно пассажирская дверца распахнулась. Сначала на сиденье плюхнулся рюкзак, потом – запыхавшийся Джейк.

– Йона с Аттикусом и без меня разберутся в музее. Я с вами. – Джейк перехватил её взгляд в зеркале заднего вида. – Может, с горами и леопардами вы и справитесь, но явно не на раз.

* * *

Они заехали в глухую деревушку за товарищами Садика – Орханом и Дерином. На фоне синего неба вырисовывались горные хребты, вершины ещё покрывал снег. Джип стремительно взбирался по крутому серпантину, вынудив Эми сильнее вцепиться в кресло. Наконец, Садик вырулил на совершенно пустую парковку.

– Если хотите отыскать леопарда, лучше идти по нехоженой тропе. Только учтите, подъём будет тяжёлым, – предупредил он.

– Ничего, справимся. – Эми выбралась наружу.

Садик с приятелями показывали путь. Все трое были немногословны. Подростки едва поспевали за ними, карабкаясь по обрывистой гряде. Гамильтон единственный не отставал от проводников.

На ночь разбили лагерь. Турки постелили спальники вокруг костра. На рассвете позавтракали тостами, апельсинами и невероятно вкусным сыром под названием beyaz peynir – брынза. Проводники сварили крепкий чёрный кофе. Впрочем, к нему Эми уже успела привыкнуть.

После завтрака вся компания снова двинулась в путь, с завистью посматривая на скачущих по склонам горных козлов. Чем выше, тем чище и холодней становился воздух; повсюду лежал снег. Деревья попадались всё реже, уступив место хвойным породам. При виде целого поля подснежников Эми почувствовала себя так, словно попала в другой мир.

– С горами в Турции связано множество легенд, – рассказывал Джейк. – Например, на горе Ида состоялся своего рода первый конкурс красоты. Парису предстояло выбрать, какая из богинь – Гера, Афина или Афродита – достойна этого титула. Афродита пообещала, что если Парис выберет её, то получит в жены самую прекрасную женщину на свете. А самой прекрасной тогда считалась Елена.

Эми кивнула.

– Вот так началась Троянская война.

– Боги наблюдали падение Трои с вершины Иды, – продолжал Джейк. – Здесь легенды словно оживают. Историей проникнуто всё, даже воздух. Тут поневоле поверишь, что можно отыскать леопарда, – закончил он с ухмылкой.

– Ага, с божьей помощью.

Слова Джейка рефреном звучали в ушах. Эми тоже ощущала в воздухе нечто. Правда, не историю и легенды, а чужое присутствие за спиной. Словно леопард сам выслеживал их.

Она вдруг споткнулась. Джейк схватил её за руку.

– Ты чего?

Перед глазами мелькали пятна, голова болела, но вслух Эми сказала только:

– Всё нормально, не переживай.

Проводники тихонько переговаривались между собой и тоже как-то странно оглядывались.

До пункта назначения оставалось всё меньше. Дэн уже задыхался и не выпускал из рук ингалятор. Повсюду, куда ни глянь – голые скалы и кусты. Впереди стеной высились скалы. На поверхности плясали странные тени.

– Пещеры, – пояснил Садик. – Это известняк, пористая порода. Возможно, мы стоим сейчас над подземной рекой.

– А наверх есть дорога? – спросил Гамильтон.

– Тропа. Но лучше обождать до утра – в сумерках подниматься по ней опасно.

Орхан сказал что-то по-турецки и зашагал вперёд.

– Куда это он? – удивился Джейк.

– На разведку, – откликнулся Садик. – Оползни иногда преграждают дорогу, надо проверить.

Стали устраиваться на ночлег. На горы быстро опускалась ночь. Садик застыл на краю обрыва, вглядываясь вдаль.

– Думаете, здесь есть ещё кто-то? – спросила Эми, когда проводник вернулся.

– Здесь всегда кто-то есть. Горы же не куплены, – заявил Садик, присаживаясь к огню. – А многое тут вообще недоступно глазу. Духи богов, например. Или леопардов. Может, за этим вы и охотитесь? За ходячим призраком? – турок весело подмигнул.

По спине у Эми пробежал холодок. Джейк придвинулся ближе.

– Он шутит. Не бойся.

Легко сказать, когда внутри всё сжимается от страха. Уставшая, измученная, она коснулась ладонью лба. Горячий. Может, от костра.

Близилась ночь. Дерин спросил что-то. Наверное, про Орхана, поскольку в ответ Садик кивнул на тропу.

Внезапно раздались торопливые шаги, зашуршали камни. Орхан почти подбежал к ребятам и выпалил что-то на родном наречии.

– Что он сказал? – спросил Дэн у Садика.

Однако тот молча слушал сбивчивую речь соотечественника. Потом помотал головой. Орхан заговорил ещё жарче.

– В чём дело? – нахмурился Джейк.

Садик повернулся к ребятам.

– Орхан утверждает, что видел след леопарда. Не рыси, не шакала. Именно леопарда.

– Он не ошибся?

– Нет. Спать будем с ружьями. Пистолеты с дротиками тоже далеко не убирайте. Надо быть начеку.

* * *

«Музей древних редкостей» оказался обычным домом. «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ТУРИСТЫ!» – гласила выцветшая табличка на двери. Чуть ниже висела вторая: «СМОТРИТЕЛЬ В СЛЕДУЮЩЕМ ДОМЕ. СТУЧИТЕ».

– С виду не фонтан, – заметил Йона.

– Как сказал бы Пони, полная фигня. Благо, он остался в отеле, – хихикнул Аттикус.

– Высший бал по фигнеметру, – согласился Йона. – Но раз уж приехали, заглянем.

Мальчики забарабанили в соседнюю дверь. Через минуту на пороге возник немолодой мужчина с тёмными, уже тронутыми сединой волосами и газетой в руках.

– Слушаю вас?

– Мы бы хотели посмотреть музей.

Мужчина просиял.

– Один момент! Только возьму ключ.

Смотритель исчез, но вскоре вернулся уже с ключом. Дойдя до музея, вставил его в скважину. Однако створка не поддалась.

– Лучшая защита от воров, – пыхтел мужчина, налегая на дверь плечом.

Внутри неказистый домик походил на музей больше. Вдоль оштукатуренных стен размещались экспонаты. Аттикус задержался у витрины с римскими артефактами.

– Иногда в таких вот музеях попадаются настоящие редкости, – заметил он.

– Верно, – подхватил смотритель. – Эти места буквально кишат памятниками старины. Шагу нельзя ступить, не наткнувшись на римскую монету. Встречается даже отменный янтарь с останками древних насекомых.

– Потрясающе, – кивнул Аттикус.

– Вижу цель. – Йона ткнул в сторону диорамы здешней флоры с чучелом леопарда, застывшего в прыжке.

– Перед вами анатолийский леопард, – продолжал смотритель. – Практически последний в своём роде.

– Знаете, я интересуюсь таксидермией, – закинул удочку Аттикус, подходя к зверю вплотную. – Глаза у него…

– Из стекла. Но выглядят как настоящие, согласитесь. Зелёные, пронзительные. Загадочные…

– А усы? – перебил Йона.

– Пластмасса. Хотя с виду не догадаешься!

Подростки переглянулись. Облом. Они повернулись уходить.

– У нас есть сувенирный магазин! – семенил за ними смотритель. – Там вы можете приобрести янтарь, копии римских монет и многое другое.

Подростки не обернулись.

– Если интересуетесь леопардами – а как же иначе, дивные создания! – могу предложить уникальные артефакты. Усы в янтаре…

Ребята застыли как вкопанные.

– Вы держите усы леопарда в янтаре?

– Да! В витрине с янтарными древностями. – Смотритель остановился. Вытянул руку. Нарочито медленно откинул стеклянную крышку.

Тишину разорвал отчаянный вопль.

– Неееееееееееееееееет!

– Что-то пропало? – спросил Аттикус, заранее зная ответ.

– ГДЕ УСЫ ЛЕОПАРДА?!

Глава 35

Эми снились Афродита и Афина. Снилось, как Оливия собирает травы, вымачивает их в ключевой воде и кладёт примочку ей на лоб. Губ коснулась прохладная рука. На удивление большая и шершавая. Эми открыла глаза. Джейк зажал её рот ладонью.

– Беда, – прошептал он.

Эми попыталась встать.

– Что случилось?

– Голоса. И огни на тропе. Похоже, нас выследили.

– Что?! А где Садик с приятелями?

– Смылись, – заявил Дэн, подходя ближе. – Надо убираться отсюда. Это те же ребята, что гонялись за нами в Нью-Йорке и Лондоне. Все шестеро. Я засёк их в инфракрасный бинокль.

– Но куда мы пойдём? – растерялась Эми.

– У нас один вариант, – ответил Гамильтон. – Вверх.

Они мигом скатали спальные мешки. Каждое движение давалось Эми с трудом. Происходящее казалось кошмаром наяву. Она натянула толстовку, туфли и поспешила вслед за парнями, стараясь не шуметь.

Извилистая тропа становилась всё уже. Мерцающие огоньки неумолимо приближались. От холода дыхание превращалось в пар.

– Чёрт, ну и скорость у них, – бормотал Дэн. – Сейчас загонят нас на вершину и прости-прощай. Уже вижу заголовки: «ОШЕЛОМИТЕЛЬНОЕ ПАДЕНИЕ КЭХИЛЛОВ». – За шутливым тоном скрывался неподдельный ужас.

Гамильтон запрокинул голову и посмотрел на скалы.

– Осилите добраться до пещер?

– В темноте? – с сомнением переспросил Дэн.

Мимо – буквально в миллиметре – просвистела пуля. Подростки бросились на землю.

– Осилим до пещер? Да запросто, – быстро сказал Дэн.

– Похоже, у них инфракрасные прицелы, – заметил Гамильтон, налаживая бинокль.

Следующая пуля угодила в соседний валун.

Гамильтон плюхнулся на живот и начал отползать в сторону.

– За мной!

Они укрылись за валунами. Ещё несколько снарядов впились в землю.

Гамильтон поднял глаза.

– Они слишком далеко, поэтому не попадают. Видите след от выстрелов? До скалы не долетят. Наверное.

– Наверное? – насторожился Иан.

– Ещё немного, и они будут здесь. Наш единственный шанс – лезть прямо сейчас.

– А дальше что? – нахмурился Джейк.

– Спрячемся в пещерах. Глядишь, помощь подоспеет.

– Какая помощь в этой дыре! – воскликнул Иан.

После новой серии выстрелов подростки переглянулись.

– Гамильтон прав, – кивнула Эми. – Надо рискнуть.

– Пещеры слишком узкие, – произнёс Джейк. – В одну точно не втиснемся. Но до тех пор стараемся держаться вместе.

Эми провела ладонью по лбу.

– Всё в порядке? – забеспокоился Джейк.

– Слушай, сколько можно спрашивать! – огрызнулась она. – Ничего со мной не будет.

Голова раскалывалась от боли, но есть проблемы и похуже. Слишком высокая скала, слишком плохое самочувствие. Куда лезть в таком состоянии? Мимо просвистела пуля.

У меня получится.

Она начала подъём. За пористую поверхность было очень легко цепляться. Луна и звёзды ярко освещали путь. Главное, сосредоточиться.

Огни неумолимо приближались.

Думай, Эми.

Дэн карабкался следом, за ним Джейк и Иан. Гамильтон, самый сильный из них, не отставал от Эми.

Пуля пролетела в миллиметре. Осколки породы брызнули в разные стороны.

– Мы у них на прицеле! – завопил Гамильтон. – Шевелись!

Впереди темнел довольно широкий лаз в пещеру.

– Дэн! Сюда! – Эми юркнула в пещеру, только чудом не попав под обстрел. – ДЭН!

Бледное лицо брата мелькнуло совсем рядом, под сводом другой пещеры. Гамильтон обосновался чуть выше. Джейку с Ианом вообще удалось втиснуться на пару.

Скалы безмятежно сияли в лунном свете. Эми набрала смс:

ОТПИШИТЕСЬ, КАК ВЫ. ЦЕЛЫ?

Один за другим пришли ответы. Слава богу, все живы-здоровы.

Устроившись поудобней, Эми стала наблюдать, как огни подбираются всё ближе и ближе.

* * *

Эми бил озноб. Вся в испарине, девочка дрожала с головы до ног. Внутри всё горело – верный признак жара.

Помутневшим взглядом она следила, как преследователи медленно взбираются на гору. У подножия скал разбили лагерь, разложили спальные мешки и уселись вокруг костра. Один, с винтовкой в руках, не спускал глаз со скалы, периодически постреливая по ней для удовольствия.

У Эми завибрировал сотовый. Рассылка от Джейка.

ВЫЖИДАЮТ.

Скорее, ждут рассвета, думала Эми, привалившись к стене. В горле пересохло. Жутко хотелось пить. Эми прижалась пылающим лбом к прохладному камню.

Гамильтон будет сражаться до победного. Джейк тоже. Как и все они. Однако противник слишком силён. Накачанные сывороткой, эти молодчики почти неуязвимы. Такой бой Кэхиллы вряд ли выиграют.

Нет, она привела всех в горы. Она и выведет.

Ребят разделяло несколько ярдов. Если высунутся, их просто перестреляют по одному. Потом выдадут за несчастный случай: любители острых ощущений, юные Кэхиллы разбились в горах вместе с приятелями.

Перед глазами отчётливо встали заголовки. Эми помассировала глаза. Лунный свет пробивался сквозь сомкнутые веки, вспыхивая, словно фейерверки в туманную ночь. В какой-то момент Эми испугалась, что бредит.

За спиной раздался низкий звук – то ли рык, то ли утробное мяуканье. Волосы на спине встали дыбом. Мышцы свело от страха. Ухо ловило каждый шорох.

Рык повторился.

Эми вжалась в стену и принялась размеренно дышать, пытаясь успокоиться, унять панику.

Из пещеры не выйдешь – заметят.

Однако нельзя просто так сидеть и ждать, пока на тебя накинется леопард.

Хотя, может, это вовсе и не леопард, а кто-то не такой свирепый. Шакал или рысь. Эми вытащила из-за пояса пистолет с парализующими дротиками.

Глаза уже приспособились к темноте. Эми осторожно двинулась вглубь пещеры, чувствуя, как пол уходит вверх. Спёртый воздух пах сыростью. Кап-кап – раздавалось в тишине. Под ногами захлюпала вода.

Значит, где-то в пещере – источник. Подъём становился всё круче. Стараясь не поскользнуться, Эми упорно шагала на звук.

В нос ударил свежий воздух. Здесь есть другой выход!

Наконец впереди забрезжил свет. Эми плюхнулась на четвереньки и ползла, пока не очутилась на горной вершине, озаряемой звёздами.

Снова послышалось рычание. Похолодев, Эми всматривалась в темноту, но увидела лишь пару валунов неподалёку. Она покрепче сжала пистолет.

Внезапно во мраке вспыхнули зелёные глаза. Пистолет выпал из рук и укатился вниз.

Она оцепенела от страха. Бежать было некуда.

От чудовищного рыка кровь стыла в жилах.

Зелёные глаза напоминали о чём-то. Сон! Оливия с таким же уверенным, ясным взглядом…

На Эми нахлынули воспоминания. Вспомнилась Оливия, её отвага и решительность, сквозившие в каждой строчке дневника. Вспомнилась Мадлен, родоначальница Мадригалов, не знавшая, что такое поражение.

Наконец, вспомнилась Грейс. Бабушка, не дрогнув, встретила бы зверя.

Эми уставилась в темноту, где ощущалось чужое присутствие. Страх исчез, уступив место странному единению с неведомым хищником – загнанным, но не сломленным.

Мне нужно кое-что. Не бойся, я не причиню тебе вреда. Помоги, только твой дар может спасти мой род.

Тьма потихоньку рассеивалась. Глаз уже различал очертания деревьев, листьев, камней.

С рассветом Эми увидела, что стоит на краю широкой равнины. Далеко внизу тропу заполонили люди в униформе. Полиция! Значит, провожатые не смылись, а отправились за помощью.

Шестеро наёмников быстро свернули лагерь. Уходят!

Дэн с ребятами в безопасности.

Эми повернулась к леопарду. Никого. Только на камне блеснуло что-то. Она подошла ближе.

Шесть усов леопарда.

Эми наклонилась. Потрогала их. Потом стряхнула с одного что-то вроде застывшей карамельной крошки.

За спиной вдруг послышался шум. Через край горной гряды перемахнул коренастый блондин с ёжиком волос и прямо в прыжке бросился на Эми.

В панике она приняла стойку, однако ноги словно налились свинцом и удар вышел слабым.

В мгновение ока блондин очутился рядом и железными пальцами сдавил ей горло. Эми ощущала запах пота, видела неумолимую решимость во взгляде. Только взгляд был мёртвый…

Перед глазами заплясали чёрные точки. Колени подогнулись.

Внезапно торжествующая гримаса наёмника сменилась изумлением. Блондин обмяк и рухнул на землю.

Позади маячил Джейк с парализующим пистолетом в руках.

– Жива?

Эми упала на колени, жадно хватая воздух ртом. Джейк присел рядом.

– Да, – прохрипела она. – Спасибо.

Он нежно коснулся её щеки.

– Останется синяк.

– Ничего страшного. – Пошатываясь, она встала.

– Эми, нет! Тебе надо…

– Хочу показать кое-что, – перебила она, направляясь к камню. – Леопард был здесь и оставил это. – Эми ткнула в усы.

Джейк пристально рассматривал находку.

– Невероятно.

– Чудеса случаются.

Эми покачнулась, но Джейк успел выставить руки.

– Голова кружится, – пробормотала она, нежась в его объятьях.

– По-моему, у тебя высотная болезнь, – забеспокоился Джейк. – Давай срочно спускаться.

– Я видела его, Джейк! Видела его глаза…

С наступлением дня мысли начали проясняться.

– Кажется, здесь. – Эми лихорадочно пыталась сообразить, где стоял леопард с горящим взором.

Она прошла мимо Джейка, внимательно глядя под ноги. Ничего интересного – сплошь горная руда и сланец.

И только крохотный клочок земли. Никаких следов леопарда. Лишь чёткий отпечаток ботинка.

1 Большие проблемы (итал.)

2 Селки – персонажи ирландского фольклора, морской народ, прекрасные люди-тюлени (Прим. переводчика)

3 Перевод с англ. А. Круглова.

Продолжить чтение