Читать онлайн Дракон, который боялся летать бесплатно

Пролог

– Твой друг убьёт тебя, король. Он заберёт твою корону, он воцарится на твоём троне, и твоё наследие будет принадлежать ему. И даже твоя королева склонится перед ним, а твой сын станет его, и тогда ты будешь вечно страдать, глядя на них с небес, которые тоже заберёт у тебя он…

– А я ведь всего лишь пришёл уточнить, что вы имели в виду на интервью «Другой Каэлии»… Вы остановились на небесах, господин Фишер, которые будут принадлежать… эм… не могли бы вы уточнить, кому именно? Что не мне, я уже понял. Но кому тогда?

Седой волшебник закутался в расшитую звёздами мантию и усмехнулся.

– У тебя всего один друг, король.

Роберт проводил взглядом паука, вальяжно вышагивающего по пергаменту чёрт знает какого века, и кивнул.

– Верно. – Потом вздохнул и добавил: – Я же король, который притесняет магов. Ну да. Хорошо. А Сильвен вам чем не угодил?

Тени от свечей дрожали на страницах книги, которую волшебник не выпускал из рук.

– Ты думаешь, он верен тебе, король?

Роберт снова посмотрел на паука – тот пошёл на второй заход по столу. Очень изящно перешагивал пятна, кажется, крови. И даже ни разу не запутался в клоках пыли и волос – у волшебника, похоже, линяла борода.

– Я думаю, что зря трачу здесь время. А вам, господин Фишер, нужна помощь. И уж точно не моя. Всего хоро…

– Когда твоя королева забеременеет, и ребёнок в её животе достаточно окрепнет, не позволяй своему верному другу касаться её, – перебил волшебник.

Роберт встал.

– Всего хорошего.

Волшебник в ответ захохотал – действительно как сумасшедший. И, не успел его величество дойти до двери – чертыхаясь, перешагивая через снующих туда-сюда крыс, – как волшебник захрипел и сполз на пол.

Роберт остановился. Обернулся.

Из подёргивающихся рук мага вывалился флакон. Его содержимое разлилось – синей, сверкающей даже в сумраке жиже. К стойкому запаху книжной пыли прибавился аромат роз.

Роберт понял, что звать врача бесполезно. «Ледяные объятия» – яд, у которого нет противоядия. Мда, не самая приятная смерть. И не самая быстрая. Только безумец решит окончить свою жизнь так… Тем более когда этой жизни ровным счётом ничего не угрожает.

«Он сумасшедший – стоило понять это сразу», – подумал Роберт, оглядывая комнату. Когда-то она была кабинетом… Давно. Пока у хозяина крыша не поехала, и он не превратил её в какой-то склеп из сказок.

– Только зря время потратил, – поморщился король, думая: «Какая идиотская смерть. А ведь был такой выдающийся маг!»

Нет бы послужить корон! Ага, щас – эти «выдающиеся» лучше яд выпьют. «А чего ты хотел от мага? – сказал бы Сильвен. – Они всего того». Увы, Сильвена рядом не было: единственный друг короля охранял королеву.

И Роберт должен быть с ними, а не торчать здесь, наблюдая последние минуты безумца. Право же, можно придумать, как провести время и получше.

Волшебник свалился на пол, утащив за собой и книгу – древний фолиант, наверное, ещё времён Драконьей эпохи. Роберт невольно потянулся поднять – его раздражало, когда книги, тем более древние, лежат так… Вон, уже и мышь нацелилась.

Бесцельно умирающие люди его тоже раздражали, но тут уж ничего не поделаешь.

На пожелтевших страницах вились знаки языка драконов, дракко – вперемежку с миниатюрными иллюстрациями, такими же яркими, как и сотни лет назад. Роберт собрался было закрыть книгу – пусть в архиве изучат, что это за древность, и есть ли такая же в королевской библиотеке. Но тут с очередной миниатюры на него взглянуло знакомое лицо.

Роберт не был экспертом в драконьем языке, но знал его достаточно, чтобы уловить хотя бы суть написанного. Когда он наконец закрыл книгу, мёртвый волшебник смотрел на него с пола и усмехался посиневшими губами.

«Ну что, теперь веришь мне, король?»

Глава 1

Когда до взрыва оставалось пять минут, у Сильвена зачесалось крыло. Левое. У огненного дракона в человеческом обличье – иллюзорное.

Сжав зубы, Сильвен стоял у кресла королевы Каэлии и пытался незаметно повести плечом. Он видел своё отражение в объективах камер и понимал, что стоит почесаться, и новый мем разлетится по всему Интернету. «Драконы! Никаких манер…», – скажет тогда королевский секретарь. Сильвену на него было плевать, но он представил разочарование на лице Роберта и вытянулся в струнку. Как и положено королевскому телохранителю, а по совместительству и советнику по госбезопасности. Что из этого было первым, а что вторым, он и сам не знал.

Чёртово крыло чесалось всё сильнее. Блеск софитов слепил глаза, в наушниках умудрялись перебивать друг друга нынешний глава госбезопасности Эсвен и капитан гвардейцев королевы Дерек Лейтвик. Протокол вообще-то требовал, чтобы каждый говорил, дожидаясь своей очереди. «А лучше бы вообще молчал! – думал Сильвен. – Почему они никак не уймутся?» Оба сообщали, что по периметру всё в порядке. И не только по периметру. Что может случиться на прямом эфире у Дафны Крюгер? Здесь собственная охрана как у королевской сокровищницы!

«Почти», – думал Сильвен, наткнувшись взглядом на мага-телохранителя Дафны. Живот привычно скрутило – отголосок боли, которой всегда заканчивалось общение Сильвена с волшебниками. Всегда – раньше. Больше нет.

– Вы в браке уже два года, не так ли, ваше величество? – лучезарно улыбнулась Дафна, поднимая с блюдца изящную чашечку.

Фарфор, конечно, не звякнул. Крюгер была леди до мозга костей – как по рождению, так и по воспитанию. Свои прямые эфиры она проводила в формате дружеских посиделок – если можно так назвать традиционное чаепитие в высшем обществе.

– Зовите меня Лиана, – улыбнулась королева. Не так лучезарно, как Дафна, совсем не выверено. Зато искренне. – О, уже два года? Как время-то летит!

Сильвен вздохнул. Королева очаровывала своей непосредственностью. Лиане можно было почесать и крыло, и даже хвост, если приспичит. Роберт жене слова не скажет, а Интернет потом лишь умилится.

Что ж, на то она и хрупкая воздушная драконица… которую в официальный костюм с трудом запихнули только перед самым эфиром. «Мне юбка жмёт, – жаловалась королева. – И пиджак не сидит. Может, хоть без украшений? А? Силь? Ну тяжело же». И умоляющий взгляд дракончика. «Меньше булочек лопать надо», – огрызнулся тогда Сильвен, на которого её ужимки никогда не действовали. Это другие с королевой сюсюкали, включая венценосного супруга. Сильвен – никогда. Лиона в ответ надулась: «Булочки – это важно».

Зря она – костюм сидел на ней отлично. Хотя сама королева предпочитала толстовки и мешковатые джинсы.

Контраст с изящной, рафинированной Дафной она создавала потрясающий. «Кто-нибудь хохочет сейчас у экрана», – думал Сильвен. Он бы хохотал.

Крыло чесалось всё сильнее. Софиты раздражали, от сухого воздуха студии зудело ещё и в носу.

«Когда это кончится?» – тоскливо подумал Сильвен, посмотрев на Лиану. Королева выглядела так, словно получала от чаепития с чопорной Дафной искреннее удовольствие. А лгать Лиана никогда не умела.

– Каково это? Быть королевой-драконом, – поинтересовалась ведущая.

Лиана почесала когтем щёку.

– Да я… Я прежде всего жена.

– Супруга короля, – мягко поправила Дафна.

– Ну да, мой муж – король. Но… вы удивитесь, насколько на самом деле мы обычная семья. – Улыбка Лианы заворожила сейчас даже Сильвена. – Роб… Роберт точно так же уходит по утрам на работу. А возвращается… Ну, а чьи мужья не задерживаются после работы, да? И выходных у нас, конечно, меньше. Зато… мы любим друг друга, – смущённо закончила она.

«О-о-о!» – должны были простонать сейчас зрители у экранов. Это «о-о-о» даже у Дафны на лице было написано.

У Сильвена по спине побежал неприятный холодок. Правое крыло тоже зачесалось. Он наконец понял: очень хотелось крылья расправить и улететь. Что странно, ведь Сильвен ненавидел летать. До сих пор.

– Какое восхитительное у вас платье! – тем временем перехватила инициативу Лиана.

Платье Дафны заметил каждый дракон в студии. Ещё бы, оно ведь сияло.

Леди польщённо улыбнулась, а Лиана подалась вперёд.

– Это алмазы?

Сильвен осторожно и, как он надеялся, незаметно, положил руку на плечо королевы, выстукивая когтем условное: «Даже не думай». Как любому дракону, Лиане нравилось всё сверкающее, особенно настоящие алмазы. Но если большинство драконов в питомнике научили не тянуть украшения у хозяев, то Лиана… Лиане повезло ни разу там не побывать, и Дафна рисковала сейчас остаться без алмазов. А может, и без платья.

– О, вам нравится? – подхватила телеведущая, не чувствуя угрозы.

– Между прочим, алмазы… Ваше величество…

– Прошу вас, Лиана.

Дафна вздохнула.

– Лиана, это правда, что вы участвуете в поиске алмазных месторождений на севере?

– Конечно! Хочется, знаете, иногда размять крылья…

Сердце Сильвена вдруг панически забилось. Он не был новичком, он только с Робертом, пока тот носил титул принца, прошёл через добрую сотню покушений. Тогда у него не было крыльев, но паника…

Но прямой эфир!

Лиана непринуждённо болтала с Дафной. Сильвен отправил запрос телохранителям, получил обычное «чисто».

Что-то было не так. Что-то было совсем не так!

Сильвен огляделся. Ничего подозрительного.

В воображении всплыл образ Роберта: разочарование и грустный вздох, лучше слов говорящий: «Я же просил!»

Взгляд Сильвена метнулся к Лиане, когти на её плече сжались.

Если королева погибнет, король умрёт следом – проклятье артефакта Сердце Каэлии не даст ему жить без своей Истинной. Пусть не сразу, но судьбы короля Родрика, отца Роберта, Сильвен другу бы не пожелал. Да и врагу, честно говоря, тоже. Заживо гнить изнутри – удовольствие так себе.

Сильвен передёрнул плечами и, тяжело сглотнув, подумал: «Разочарованный, зато живой».

Лиана поморщилась от боли – да, на камеру – и попыталась освободиться. В наушниках Эсвен и Дерек поинтересовались, что происходит.

«Опасность, – подал код Сильвен. – Уходим».

Стража тут же придвинулась к королеве, подчинённые Эсвена направились к оператору. Удивлённо обернулась Дафна. Лиана, хмурясь, подняла взгляд и посмотрела на Сильвена.

– Что?..

За секунду до взрыва Сильвен успел подумать: «Поздно». И крепко, до крови сжал плечо Лианы. Перед глазами Роберт задыхался, умирая, как некогда его отец, оставшийся без своей королевы.

***

«Двадцать четыре года, – думал Роберт, сидя за столом на приёме стрерского посла. – Мне только двадцать четыре. А сколько впереди? Отец дожил до пятидесяти, но только потому, что моя мать умерла. В среднем, кажется, каэльские короли живут до семидесяти. Или до восьмидесяти? То есть, тридцать шесть лет? Я вынужден терпеть это ещё тридцать шесть лет?»

Посол – герцог, бастард стрерского короля и, по слухам, его же любимый сын – не затыкался. Да, именно так грубо Роберт бы это и описал. Герцог Валий Алден напоминал кран, который прорвало, и из него хлынуло… всё. Герцог только что велеречиво похвалил каэльские креветки, столь же многословно перешёл на каэльских крабов и готовился почтить вниманием каэльских мидий. Роберт как король такой энтузиазм не мог не поощрять, но по-человечески он устал и ждал, когда же морепродукты кончатся. А заодно кончится длинный – уже на полчаса – стрерский тост. Держать бокал с вином (до которого любезный герцог ещё даже не добрался) было тяжело. И с каждой минутой всё нестерпимее хотелось вылить его содержимое стрерцу на голову.

«Я понимаю, традиции, – думал Роберт, у которого от улыбки уже болели щёки, – но я ведь не встретил этого кретина с мечом наголо, как предписывает древний каэльский обычай. И не заставил драться на дуэли, чтобы решить, кто из нас сильнее». Наверное, стоило. Посол был грузным мужчиной за сорок. И вряд ли вообще фехтовал. «Загнал бы я его, как поросёнка, – представлял Роберт, пока бокал подрагивал в руке. – И он бы стоял сейчас не с вином здесь, а с валерьянкой. Или пустырником, тоже, говорят, помогает. И мол-чал!»

Посол как раз закончил с мидиями и перешёл – господи боже! – к тарелкам. То есть, к изысканному каэльскому фарфору, когда у Роберта вдруг кольнуло сердце. Сначала еле-еле, король даже не поморщился. Но тут грудь сдавило так, что бокал сам выпал у Роберта из рук – на стол, вино разлилось, а король, задыхаясь, скомкал край скатерти.

Посол издал странное бульканье и умолк. В его глазах так и светилось: «Отравили!» С радостью человека, предвкушающего зрелище. В Стрерии яды тоже были старой доброй традицией.

– Ваше величество, – шепнул, подхватывая Роберта под локоть секретарь, Томас.

Краем глаза король заметил, как озираются телохранители, как их капитан что-то говорит в микрофон гарнитуры, наверняка вызывая врача.

Удушливо пахло розами и… да, вином, которое слуги пока не вытерли.

– Ваше величество, что… – Томас недоговорил: к нему подступил ассистент и принялся что-то взволнованно шептать на ухо.

Роберт никогда ещё не видел своего секретаря таким бледным. И никогда не слышал, чтобы он заикался:

– Ваше величество, нужно… требуется…

Роберт недослушал и повернулся к послу.

– Милорд, прошу прощения, но я вынужден вас покинуть. Леди Илия…

Советник по иностранным делам, эффектная блондинка, к тому же преступно молодая для такого ответственного поста, ослепительно улыбнулась и как-то так повела плечами, что её весьма аппетитное декольте стало ещё… аппетитнее.

Роберт кивнул девушке, и та, приковав к себе взгляд посла, села на место королевского секретаря. Подняла бокал.

– Герцог, прошу вас. Вы остановились на фарфоре. Это так любезно…

Стрерский бастард раздевал её глазами, совершенно забыв о переполохе. Судя по взглядам, его свита занималась тем же. Илия была красива и умела этим пользоваться.

Сердце к тому времени чуть успокоилось – сейчас оно просто ныло, неприятно напоминая о времени, когда Роберт только искал свою Истинную. Свою королеву. Лиану…

Мысли захлестнула паника. «Лиана!»

Только благодаря многолетнему опыту и упрямой выдержке Роберт заставил себя идти медленно вслед за бледным секретарём, его испуганным ассистентом и сосредоточенным капитаном гвардейцев, которые взяли короля в кольцо.

С трудом дождавшись, когда тяжёлые двери столовой залы захлопнутся за спиной, Роберт впился в секретаря взглядом.

– Что случилось?

– Ваше величество, гостиная… – Пролепетал обычно спокойный Томас. – И врач…

Ещё чуть-чуть, и Роберт бы на него бросился. Чтобы говорил. Чтобы избавил от липкой паники.

– Что случилось? – как можно спокойнее повторил король.

– Позвольте, ваше величество, мы в коридоре. – Капитан гвардейцев, воздушный, как и королева, дракон, мягко подтолкнул короля – ветром, не прикасаясь – к двери соседней гостиной. – Прошу вас.

Роберт бросил на секретаря испепеляющий взгляд, но в гостиную зашёл покорно. Стражники тут же выстроились по периметру с таким видом, словно на короля вот-вот нападут.

– Врач, ваше величество…

Роберт сам не заметил, как схватил со стола пресс-папье.

– Говори!

Томас сначала по привычке пригнулся, потом сглотнул и рассказал.

У Роберта шумело в ушах. Он понял только два слова: «взрыв» и «королева». Сердце сдавило так отчаянно, что очнулся король только после укола под испуганный лепет врача и мага-целителя. Оба уверяли капитана гвардейцев, что опасности здоровью его величества сейчас нет.

Сейчас.

– Выйдите. Все, – выдохнул Роберт, садясь на диван.

– Ваше Величество?

– Я сказал: выйдите! Все! Немедленно!

Послушались даже гвардейцы – правда, последние с промедлением. Но тяжёлого королевского взгляда хватило, чтобы капитан схватил своих подчинённых – снова ветром – и убрался за дверь.

Роберт вдохнул. Выдохнул. Сердце заполошно билось. В голове стучало отчаянное: «Нет, нет, нет…»

«Силь», – подумал король. Рука сама потянулась к браслету, развернула экран.

Потом Роберт вспомнил, что Сильвен был там с Лианой, охранял её и… Если… То он тоже…

В груди что-то оборвалось, и король всхлипнул. Два родных ему человека. То есть, дракона… какая, чёрту разница… они не…

«Нет, нет, нет…»

С безумной надеждой Роберт всё-таки нажал «вызов».

Секунда. Две.

Если они оба… Если их не стало… Роберт умрёт раньше, чем прикажет проклятье – от горя.

«Нет, нет, нет…»

Три. Четыре. Пять.

– Роб? – выдохнули в динамиках.

Король до крови прикусил губу и прохрипел:

– Силь? Г-где вы? Что с Лианой?

– Всё… – глухо отозвался Сильвен, так и не появившись на экране.

И тут же в динамике раздалось:

– Пусти меня! Пусти! Силь, пусти, они ещё могут быть живы! Сильвен!

Роберт узнал бы голос жены где угодно.

Жива. Оба живы.

Король закрыл глаза и осел обратно на диван.

– …в порядке, – закончил Сильвен, наверняка удерживая Лиану. – Ай! Ты это серьёзно? Кусаться? А если ты ядовитая?

– Пусти!

– Роб, скажи, где ты. Скажи точно, – глухо попросил Сильвен. – Ай, чтоб тебя! Ты в вампира превратилась, что ли? Заткнись, упыриха!

– Пусти!

– Черепаховая гостиная рядом с Изумрудной столовой для приёмов, – ответил Роберт. Сейчас он чувствовал себя самым счастливым человеком на свете.

– Понял, – отозвался дракон. – Момент…

***

Паника медленно отпускала, крылья больше не чесались. Сильвен замер у стены, наблюдая. Вот он, Роберт, живой. Обнимает свою королеву.

Сильвен смотрел, а в груди скреблась тоска.

Ты можешь быть вторым человеком в стране, ты можешь иметь влияние на её короля, а также доступ к сокровищнице и секретным документам… Но внутри (клирики так и не определились, есть ли у «крылатых змиев» душа) у тебя всё равно живёт маленький испуганный дракончик, который в такие моменты очень хочет на ручки.

Сильвен сцепил пальцы за спиной и медленно закрыл, потом открыл глаза. Ничего не изменилось: Роберт по-прежнему прижимал к себе жену, и взгляд у короля был такой, что Сильвен в очередной раз понял: погибни он, и король оправится. А погибни его жена… И дело даже не в проклятье Сердца Каэлии, просто Лиана для Роберта была… Была центром всего.

А для Сильвена центром всего был Роберт.

И нет-нет да вспоминалось как хорошо жилось без… без Лианы. У тогда ещё принца был всего один друг. И для этого друга с тех пор ничего не изменилось: Роберт по-прежнему оставался единственным, для Сильвена это означало, что весь его мир вращается вокруг короля, как вокруг солнца. Много лет так было – они одни, крепче дружбы быть не может.

Но появилась Лиана. Сильвен всегда знал, что кто-то обязательно появится: Роберт обязан был найти себе королеву. Ту, которую полюбит всем сердцем. Он и полюбил, а Сильвен стал не нужен. То есть, конечно, власть, деньги, титул – всё это у него теперь было, но время Роберт проводил с женой. Ей уделял всё внимание, а Сильвену остались лишь ежедневные совещания, на которых Роб чаще всего спал. Говорил, это потому, что доверяет как себе.

Лиана была хорошей девушкой, и оттого делалось только гаже. Если бы она претендовала только на постель! Секс – это другое, Сильвен понимал, и никогда (фу, какая гадость!) не думал так о Робе. Если бы Лиана не лезла Робу в душу, Сильвен бы успокоился. Но она любила своего короля – всем сердцем, драконы такое чуют. А Роб любил её, и в этой идеальной паре не было места никому, даже близкому другу. Никому.

Сильвен скучал, тосковал, ревновал – ничего не мог с собой поделать. Но он скорее съел бы собственный хвост, чем дал Роберту это понять.

Поэтому сейчас он расправил плечи и скривил губы в улыбке. Роберт как раз отпустил жену – на расстояние вытянутой руки, не дальше – и быстро оглядел. А потом выдохнул:

– Лиана, ребёнок…

Королева в ответ закрыла глаза, словно прислушивалась к себе.

– Какой ещё ребёнок? – громко поинтересовался Сильвен, моментально приходя в себя. Никаких детей на прямом эфире не было.

Лиана положила руку на живот и улыбнулась – так, как улыбаются только беременные женщины. Взгляд Сильвена метнулся к её животу – округлился? Значит, не булочки?

«Ну вот, теперь их будет трое, – шепнул внутренний дракончик, скребясь и терзая сердце. – А я окончательно стану не нужен».

Нельзя, нехорошо было так думать! Но думалось.

– Всё хорошо, – отозвалась Лиана. – Я чувствую. Пожалуйста, не беспокойся.

– Врача, – начал было Роберт, не сводя с жены обеспокоенного взгляда, но Сильвен перебил:

– То есть, на прямом эфире в опасности была не только королева, но и наследник? И я об этом только сейчас узнаю? Какой тогда, к чёрту, прямой эфир?! Вы, двое, сдурели? Роберт!

Тот вздрогнул и виновато посмотрел на Сильвена.

– Это я попросила, – быстро сказала Лиана.

– Кто бы сомневался! – Паника ушла, ревность удалось спрятать, зато злость осталась. А злиться огненные драконы умели как никто. – Ты идиотка! Вы оба идиоты! Короли, мать вашу! Роб, мы же это обсуждали, за вашим ребёнком начнётся настоящая охота! Кто ещё знает? Кто врач? – Сильвен торопливо развернул экран браслета. Тут же посыпались уведомления от Эсвена (значит, жив), Дерека (хм, а этот как умудрился) и даже Дафны (а она-то?). Сильвен смахнул их все и свирепо уставился на короля. – Ну?

– Нет врача, – тихо ответил тот. – Я бы тебе сказал, ты же знаешь. Мы хотели пока держать это в тайне. Извини, Силь, от всех. Лиана…

– Да он же про выкидыши ничего не знает, – проворчала та. – А они у дракониц тоже бывают, и не реже, чем у людей. И мне страшно. Но я не собираюсь сидеть во дворце, как в клетке, запертая…

Сильвен бросил на короля красноречивый взгляд: «И ты это позволил?» А вслух сказал:

– Тебя, дорогуша, спасло сегодня только чудо. Тебя. А сколько пострадавших…

Да, о пострадавших он зря заикнулся. Лиана, как герой глупого детского мультика, всегда спешила на помощь обиженным. И сейчас вскинулась:

– Они могут быть живы! Я лечу туда!

Сильвен не сдержался. Это был уже перебор. Король окончательно голову потерял, королева и раньше была… того, так пусть хоть умного дракона послушают. Он распахнул крылья в частичной трансформации и прошипел, выплёвывая едкий дым:

– Я тебе полечу! Я тебе выкидыш прямо здесь организую – зато без камер. Ты там чуть не сдохла, забыла? Или до тебя не дошло?

Лиана в ответ вызверилась, и по комнате прошёлся ветер.

– Не смей на меня шипеть! Не тебе решать, куда я лечу, а куда…

Сильвен почувствовал, как по чешуе побежало пламя и уже собирался – по-драконьи – объяснить, кто на кого смеет шипеть… Но не успел.

– Хватит, – очень спокойно произнёс Роберт, но таким тоном, что оба дракона тут же вернулись в человеческий облик. – Лиана, я уверяю тебя, спасательные работы уже ведутся. Сильвен прав: ты в опасности. Тебя сейчас осмотрит врач…

– Но… – заикнулась было королева.

– Осмотрит врач, – повторил Роберт, – а потом мы обсудим всё, что сегодня произошло.

Лиана сглотнула.

– Ты же обещал… Никакой клетки, ты…

Роберт поймал взгляд жены и твёрдо произнёс:

– Её не будет. Я прошу тебя остаться. Только прошу.

Лиана тряхнула головой и открыла было рот – ответить, но Роберт быстро добавил:

– А пока кому-то из нас нужно позвонить твоему отцу и объяснить, что с тобой всё в порядке.

Сильвен чуть не расхохотался. Аргумент «а папа знает?» часто бывал решающим в королевских спорах.

Лиана подавилась воздухом. Рука драконицы тут же метнулась к браслету.

– Я-а-а… Я сама! Сама ему позвоню.

– А врач тебя пока осмотрит, – кивнул Роберт. – Силь, пожалуйста.

«Нужен врач, которому можно верить», – прочитал дракон во взгляде короля и кивнул. Устроить это было несложно.

Личный врач у королевы, конечно, был… А ещё у этого врача была жена – та ещё болтушка. И дочь – вылитая мамочка, только ещё маленькая. Узнай они, что королева наконец-то забеременела, и назавтра об этом будет судачить вся Каэлия.

Сильвен когда-то предлагал Роберту назначить Лиане немого, одинокого врача – из военных, – но сама Лиана встала в позу. «А как я буду с ним говорить?» У Силя ответ был: «На пальцах объяснишься», но король решил жену поддержать. Тем более, королева была здорова, как бык… То есть, молодой дракон, не знавший питомника, и с врачом встречалась только на ежегодных осмотрах.

Но сегодня был явно не тот случай.

Немого и одинокого врача в Черепаховую гостиную доставили очень быстро – таких людей Сильвен предпочитал держать наготове. Конкретно этот врач специализировался на драконах и акушерстве. Да, королева не беременела два года, и вся Каэлия уже замерла в нетерпении: «А вдруг наследника не будет?» Лично Сильвен бы тогда вздохнул с облегчением: принц-дракон создавал серьёзные политические проблемы, как будто их без того было мало. Но Роберт наследника ждал… как нормальный король, конечно.

Естественно, Сильвен подготовился.

Вместе с врачом прибыли две медсестры (проверенные) и камеристка Лианы (проверенная во всех отношениях). Королева как раз объясняла отцу, что всё в порядке. Господин Саливан дочь прекрасно знал, врачу обрадовался и взял с Лианы честное-пречестное слово, что она из дворца до окончания расследования ни ногой, ни крылом не выйдет, а потом приготовился выслушать все подробности.

Лиану любили все, кто её знал, и Сильвен завидовал. Нет, он не хотел, чтобы его так же носили на руках, но… За что? Взбалмошная девчонка, которую вечно куда-то несёт. Проблема для Сильвена и всей службы безопасности. Своенравная, к тому же, проблема. Слава богу, Лиана не была огненной – только эти драконы умели открывать порталами. Если бы королева ещё и перемещаться в мгновение ока могла куда захочет… «Складывай крылья, вытягивай лапы, суши хвост», – говорил в таких случаях Эсвен и смеялся. Сильвену же тогда бывало не до смеха.

Не прошло и пяти минут, как королева, врач, медсёстры, камеристка и, конечно, гвардейцы отбыли, оставив Сильвена и Роберта наедине.

Силь ждал, что король тоже уйдёт – как же, ведь его ненаглядной наверняка нужна поддержка! А советник по госбезопасности может и обойтись. Отдаст Роберт приказы и уйдёт – как и должно быть, он же правитель, а они все – подданные, слуги. Потом выслушает отчёт о работе и снова раздаст приказы. Или просидит всю ночь над каким-нибудь законопроектом. Или две ночи. Или…

Роберт смотрел на Сильвена, и было в этом взгляде что-то… Очень много было от того одинокого принца, который защищал своего дракона. А дракон защищал его.

Да нет, показалось. Сильвен отвернулся – уткнулся в экран, быстро пролистал сообщения Эсвена. Тот уже переместился во дворец и развил бурную деятельность. Молодец.

У него, конечно, было что начальнику сказать, но главное Сильвен понял и сейчас: никто не знал, как бомба попала в студию. Великолепно! А если вспомнить про наследника, то и вовсе замечательно. Лиана разболтала? Вряд ли. Кто-то подслушал? «Проверить слуг, – думал дракон. – И камеры…»

– Силь?

Он вздохнул.

– Роб, мы узнаем, кто это сделал, и я лично его испепе… – Сильвен вздрогнул, не договорив.

Роберт его обнял. Как недавно Лиану. Прижался крепко-крепко, словно боялся, что отпустит – и друг исчезнет навсегда.

«Проверить камеры, стереть», – подумал Сильвен.

Если кто-нибудь увидит, как они обнимаются, снова пойдут слухи. А если пойдут слухи…

– Спасибо, – шепнул Роберт, и Сильвен отстранился.

– Служу отечеству! Брось, Роб, всё же хорошо. Узнаем, найдём и будем судить справедливым драконьим судом.

– Каэльским, – усмехнулся Роберт. – Может, и не очень справедливым, но каэльским. Силь, если бы вы погибли…

– Мы не погибли, – оскалился дракон. – Мы не погибнем. Мы найдём… Я найду этого смертника и, так уж и быть, доставлю тебе. Возможно, без руки. Или ноги. Или по частям.

Роберт снова усмехнулся. И что-то хотел сказать, но тут в гостиную ворвался секретарь.

– Ваше величество!

Как всегда страна не могла и пяти минут прожить без своего короля. Сильвен скрежетнул зубами: «Стучаться некоторых не учили?» Потом встретился с Робом взглядом, кивнул, мол, рабочий режим, щас всё будет. И отправился на встречу к Эсвену. Королю же в это время требовалось дать официальное заявление: королева жива, всё хорошо, было, есть и будет.

«Живём как на вулкане», – думал Сильвен. Впрочем, почему «как»? Именно на них и стояла Каэлия, и, случись что с королевой, а потом и с королём, все эти вулканы проснутся и устроят локальный трындец. Два года назад так уже было – конечно, все боялис ь повторения.

***

Три часа спустя на взорванной студии было людно. Точнее, на том, что осталось от студии. Хорошо, что она находилась не в небоскрёбе, как большинство государственных… да и частных тоже. Дафна любила стиль и была очень богата. Она обустроила для себя целое здание в пригороде столицы. То ли бывший цирк, то ли театр – Сильвен уже и не помнил. Ремонт здесь провели капитальный и дорогой – любой телеканал позавидует. Здесь снимали, здесь монтировали, здесь же договаривались о прямых эфирах, здесь…

…теперь всё было в хлопьях пены, которой тушили огонь пожарные, а также в обломках, кусках арматуры и грязи.

С высоты некогда стильная студия казалась теперь разлагающимся диковинным фруктом, в котором кишмя кишат черви: спасатели, пожарные, полиция, врачи, криминалисты. За три часа ни одного живого им найти не удалось. Погибших выносили по частям, и глядя на это Сильвен всё больше хотел проделать с виновным то же самое. Дракон не жаловал людей – он вообще, кроме Роберта, никого не жаловал. Но даже для него всё это было слишком.

Они с Эсвеном наблюдали за местом взрыва с крыши высотки. Сюда эхо тоже докатилось: выбило окна, стены пошли трещинами. Застройщик уже пожаловался, что собирался вот-вот сдавать здание жильцам, а что теперь – ремонт? Пусть государство его оплатит. Сильвен бы его послал, заодно и пар бы спустил, но подобные жалобы поступали в канцелярию Роберта. Значит, застройщика ждало долгое и наверняка безуспешное разбирательство со страховой…

Зато вид отсюда открывался прекрасный. У Силя до сих пор сердце от высоты замирало, но он привык это скрывать. Огненные драконы чтили иерархию, и терять лицо перед подчинёнными из-за детского страха Сильвен отчаянно не хотел.

– Как ты узнал? – спросил Эсвен, не отвлекаясь от висящего перед ним экрана.

Сильвен работал с таким же экраном – отчёты, сводка новостей, срочные сообщения. Голова шла кругом. Если из офиса на эту крышу удалось вырваться чудом, то поспать сегодня точно не получится.

Силь по привычке проверил браслет Роберта – король тоже ещё не ложился. Если через час не уснёт, Лиана дождётся гневного сообщения. А потом Силь, если надо, сам… Впрочем, нет, не сам, но слуг вздрючит так, что те как миленькие и короля, и королеву уложат. И к чёрту срочные дела, если Роберт не будет нормально спать, у него снова начнётся мигрень, а там и до какой-нибудь неизлечимой болячки недолго. Нет уж, Сильвен подобного не допустит.

– Узнал что? – недовольно пробормотал он, не глядя в сторону заместителя. На «ты» они, конечно, перешли давно, но их отношения за время работы нисколько не потеплели. Сильвен предпочитал ни с кем не сближаться. Одному проще.

– О взрыве. Как ты узнал? – Теперь Эсвен повернулся, попытался поймать его взгляд.

– Никак.

– Никак? Ты что же, вытащил королеву, потому что…

– Что-то было не так, я это почувствовал. – Сильвен замер. С какой стати он оправдывается?

– Почувствовал, – повторил Эсвен. И посмотрел на дракона очень внимательно, очень выразительно.

Сильвен нахмурился. А потом чуть не зарычал:

– Ты что, меня подозреваешь?

Эсвен склонил голову.

– Ты не любишь королеву.

– Я не… – Сильвен осёкся. – Зато я люблю короля. И уж кто-кто, а ты!..

– Да, это и не сходится, – вздохнул Эсвен. – Ты бы ни за что не поставил его жизнь под угрозу.

– Да кто бы говорил! – не выдержал Сильвен. – Расскажи мне о преданности, давай! Бывший террорист.

Эсвен пожал плечами.

– Бывший. Моя мать во власти короля. Моё благополучие и благополучие всех драконов тоже во власти короля. Умрёт он, и нас снова лишат крыльев. Я же не идиот.

– Да? А вот это под вопросом! – рявкнул Сильвен.

Ему очень хотелось выпустить пар, но Эсвен, как назло, склонил голову, показывая, что признаёт его силу.

Тогда Сильвен процедил:

– Я бы не причинил Лиане вреда. Она хорошая девушка… драконица.

– Сильная, – кивнул Эсвен, который два года назад эту силу ощутил на собственной шкуре. Лиана чуть его не задушила, прорываясь к своему ненаглядному, который в тот момент изображал спящего принца в гробу.

Но это в прошлом.

– И ни одной зацепки, – пробормотал Эсвен. – А если серьёзно, как ты понял?

– Я столько покушений пережил, у меня нюх, – огрызнулся Сильвен.

В наушнике раздалась мелодия звонка, и на линзе дополненной реальности появилась фотография главы оппозиции, графа Лавлеса. Сильвен скривился.

– У меня тоже нюх, – сказал вдруг Эсвен. – И он говорит: это был маг.

Сильвен поднял брови. Отвечать на звонок дракон не спешил – сейчас Лавлес завалит его своими логичными теориями. Пусть лучше будет Эсвен со своим нюхом.

– Ты знаешь, я их тоже не люблю, но…

– Но кому ещё это выгодно? – отозвался Эсвен.

Сильвен выдохнул. Выгодно было много кому – от излишне ретивых «соседей» до несогласных внутри страны. И последних после освобождения драконов хватало.

Но Эсвен был прав: маги среди этих несогласных оказывались первыми. Ещё бы! Без драконов многие из них не могли колдовать. И теперь этих самых драконов король у них отобрал. Нет, запрета на сотрудничество не было, но сейчас волшебники вынуждены были платить тем, кого раньше считали своей собственностью, вещью. А если вспомнить про налог на амулеты и артефакты, которого отродясь в Каэлии не было, но с приходом к власти Роберта появился… Да, маги должны были короля ненавидеть. Тот весьма усложнил им жизнь, только-только усевшись на трон.

– Поговорю с Джереми, – пробормотал Сильвен. Верховный маг вряд ли что-то знал, но… Мог узнать.

Лицо Эсвена ожесточилось.

– Сжигать их надо, а не разговаривать. Всех. После того, что они с нами делали…

Сильвен снова оскалился.

– А давай я тебя сожгу? За дельное предложение?

Огонь кипел в крови, требовал выпустить – Сильвен боялся в такие минуты загореться, как когда-то… Всего-то два года назад. До того, как Роберт снял с него рабскую печать.

Но Эсвен снова склонил голову. И даже улыбку себе не позволил, а то Силь бы всё равно ему врезал. Помнил, сволочь, как в первые дни совместной работы Сильвен устроил ему тёмную – на одном из заданий, в горах, далеко от столицы и вообще городов. Тогда Эсвен был не против. Тогда он скалился, смеялся и тоже горел.

Тогда они очень быстро выяснили, что Сильвен сильнее. Эсвена даже бить было неинтересно. И горел он, ха… Неделю потом был ни на что не годен.

Сильвен вспомнил и отвернулся. Ребячество – дракон из Эсвена, может, так себе, зато голова варит. Чем сам Сильвен похвастаться не мог. Честный, преданный, сильный, знакомый с политикой от и до – вот и все его достоинства. Да, Роберт говорил, что он себя недооценивает, но… Не было у Сильвена той гибкости ума, которой обладал тот же Эсвен. Потому последнему и удалось когда-то организовать заговор, который вполне мог увенчаться успехом. Сильвену оставалась только верность. Качество, похоже, ещё более редкое, чем коварство.

– Совещание завтра в девять, – бросил Эсвен, чуть погодя. – То есть, уже сегодня.

Сильвен скривился и всё-таки принял звонок Лавлеса. Третий по счёту.

Роберт отправился спать во втором часу ночи. Сильвену всё-таки пришлось пригрозить кое-кому из слуг. Лиана давно дрыхла. Работы на месте взрыва велись, число жертв постоянно менялось – в большую сторону. Теории строились. Сильвен успокоился, когда поднял по тревоге безопасников по всей стране и заставил прошерстить таможенников и пограничников. Что ж, если террорист был не из Каэлии, домой он уже точно не вернётся.

Больше ничего дракон сделать пока не мог.

Дворцовую стражу он проверил лично – и в третьем часу ночи почувствовал, что ноги дрожат, а крылья ломит. Голова закружилась, перед глазами снова появился задыхающийся Роберт – Сильвена накрыло запоздалой паникой. В тот момент он был в коридоре и прислонился к гобелену – наверняка жутко древнему, – закрывая глаза. Надо поспать. К чёрту всё. Надо поспать, или завтра он будет ни на что не годен.

– Да чтоб ты в аду горел, мерзавец похотливый, – прошипел кто-то рядом, и дракон вздрогнул.

Посреди коридора стояла красавица леди Илия и с раздражением стаскивала с себя туфли на высоченных шпильках.

– Чтоб у тебя руки… Кто здесь?

Сильвен выпрямился. Леди Илия выглядела неважно: кожа под макияжем посерела, у глаз обозначились морщинки, уголки губ опустились, руки дрожали не то от выпитого вина, не то от ярости.

Леди подслеповато прищурилась и выдохнула:

– А, это ты, Силь. Извини, я тебя не заметила.

Дракон усмехнулся.

– Тяжёлый день?

– Скорее, вечер. Этот стрерский герцог, чтоб у него там всё отсохло!

Сильвен усмехнулся. С герцогом сегодня встречался Роберт – значит, оставил на Илию, когда…

– Я ему пальцы чуть столовым ножом не отхватила, – свирепо сообщила Илия.

– Да брось, – Сильвен подошёл, встал на колени, убрал руку леди от ремешка туфли и осторожно отстегнул замочек. – Столовые ножи тупые.

– Думаешь, я бы не справилась? – фыркнула Илия. Потом тише добавила: – Спасибо. У тебя ведь тоже был жуткий вечер. Я слышала…

Силь отмахнулся – мол, не продолжай.

Илия кивнула, потом, когда дракон поднялся, заглянула ему в глаза.

– А может… Забудем про всё это, а? У меня тут комнаты недалеко.

«У меня тоже», – подумал Сильвен и окинул Илию задумчивым взглядом.

Конечно, они раньше уже спали вместе. И не раз. В конце концов Сильвен был огненным драконом, а Илия… Илия как-то призналась, что секс для неё – лучший антидепрессант.

– Хочу забыть об этом мерзавце, – добавила она.

Сильвен медленно покачал головой.

– Прости. Не сейчас. Мне надо выспаться.

Илия ничуть не обиделась. Она кивнула:

– Понимаю.

И, подавшись вперёд, быстро чмокнула Силя в щёку.

– Я рада, что ты жив.

Силь подумал потом, что политика – это прекрасно, но надо стрерского герцога проучить. Драконьи мысли, конечно, однако… «Нечего лапать наших женщин!»

Можно проучить незаметно. О да, можно, и очень даже легко.

Силь поставил мысленно галочку и осторожно, по стене, побрёл к своим комнатам. Спать хотелось невыносимо, перед глазами то и дело вспыхивал огонь.

Утро получилось совсем противным. Сильвен проснулся в восемь, сообразил, что забыл снять комм, и тот буквально надрывается от звонков. Браслет вибрировал не переставая – открывать экран было по-настоящему страшно.

Сильвен вздохнул, выпутал из когтей золотую цепь, подаренную ещё Робом. С сожалением снял бриллиантовые серьги – журналисты такой «прикид» советника по госбезопасности не оценили бы. Да, он дракон, но человек ни за что не поймёт, как манят, тянут, чуть не на аркане тащат к себе драгоценности. Особенно огненного. Лиана, вон, вместо обручального кольца выпросила себе кастет. Бриллиантовый. С россыпью жемчуга. Белое золото. Сильвен обзавидовался.

И носит же, хоть и весит эта «игрушка» килограмма два, не меньше. Врагов, говорит, отгонять. Да какие у неё враги?

«Взорвать тем не менее кто-то всё же пытался», – оборвал себя Сильвен и, морщась, потянулся к стакану с водой. С простыни снова посыпался пепел и мелкие чёрные чешуйки. Это всё от стресса.

– Сильвен, – раздался вдруг в наушнике голос королевы, и дракон чуть не захлебнулся. – Ты ведь уже проснулся.

– А тебе-то что не спится? – огрызнулся Силь, прочистив горло.

Лиана замолчала. Сильвен даже спрашивать не стал, как она снова обошла его пароли, защиту и так далее. Все драконы владеют компьютерной грамотностью на порядок лучше людей, но Лиана… Королева была в этом гениальна.

Ну ещё бы – восемнадцать лет дома взаперти просидела. Надо же было хоть чем-то себя занять.

– Силь, я хочу извиниться, – голос королевы звучал очень серьёзно.

– Чего? Тебе там что-то вкололи, да?

– И это тоже. Но я понимаю и… Спасибо за вчерашнее. Правда. Я знаю, что вела себя глупо.

Сильвен закрыл глаза. Правильная, хорошая девочка. Как Роберт мог в неё не влюбиться?

– Всё нормально, с кем не бывает, – пробормотал дракон.

– Да, но… Знаешь, я тоже хочу думать, что это был шок. Но теперь я в порядке и… Я буду сидеть во дворце, честное слово.

Сильвен поднял брови. Лиана, которую от слова «взаперти» пробирала нервная дрожь, согласилась на «клетку»? Добровольно?

– Там ещё кого-то взорвали, да? – очень спокойно поинтересовался он.

Лиана вздохнула.

– Кита, моя камеристка. Говорит, что не знает, откуда у неё… Пыталась меня отравить.

Сильвен выругался.

– Сейчас буду.

– Расслабься, Эсвен уже здесь. Мне его за глаза хватает. Слушай, скажи ему, что мы, воздушные, любой яд за милю чувствуем. Он же пахнет!

Да, люди ещё просто не привыкли, что обоняние драконов очень тонкое. А у воздушных просто волшебное.

– Идра тут уже обчихался, – усмехнулась Лиана.

Сильвен представил капитана гвардейцев Роберта и улыбнулся. Бедняга.

– То есть, Роб уже знает?

Лиана помедлила.

– Я ему успокоительное в чай добавила. То, которое ещё ты готовил. Он спит.

Сильвен быстро сверился с браслетом Роберта. И впрямь спит.

– Молодец.

Лиана хмыкнула.

– Силь, я просто хотела… Для меня правда важен этот ребёнок. Пусть он хоть сто раз принц и наследник – он наш с Робом сын. И… Я сделаю всё, что нужно, чтобы… не было осложнений.

«Надо же, очухалась», – подумал Сильвен. Грубо и несправедливо: Лиана всегда была разумной девушкой. Ладно, большую часть времени.

– Вот и славно.

– Силь, и Киту не надо… Она глупенькая просто. Ты её не… не мучай, ладно?

«А ты слишком добрая», – подумал Сильвен и рыкнул:

– Ладно. Сейчас буду у тебя. Жди.

– Да заче…

– Затем.

Лично проверить всех, кто имеет к королеве доступ. И к королю. Всех, а также их семьи, друзей и… Сколько же работы!

«Служу отечеству», – подумал Сильвен. Стряхнул в тайник алмазные кольца и отправился наводить в этом дурдоме порядок.

Прогнило что-то в Каэльском королевстве…

Глава 2

Неделю спустя Сильвен готов был назвать гнилой совершенно всю Каэлию и вдобавок пожелать ей гореть в аду. Не будь Роберт королём этого болота, из которого внезапно повалили все черти, какие могли, Силь бы сам этот огонь запалил. Дракону всё больше нравилась мысль схватить друга в охапку и свалить куда-нибудь на край мира, где бы их никто не знал. Несбыточная мечта! Во-первых, долго бы Роб так не просидел. И во-вторых… Короля-освободителя знали все и везде.

Знали и осуждали.

В Каэлии и раньше мир был достаточно хрупок. Освобождённые драконы создали, как выразился однажды секретарь его величества, «ряд неудобств». Для начала король предложил своему народу перестать видеть в них вещи. И, вдобавок, вещи агрессивные. В массовое сознание веками вбивали простую мысль: «Драконы опасны». Так вбивали, что сами драконы в это верили. И когда им вернули крылья, некоторые решили, что им теперь можно всё. Король лично к таким обратился, предупредив: «Не можете жить по-людски, милости просим из страны». За пределами Каэлии с драконами обращались ещё… интереснее, поэтому все вняли. И дружно встали на учёт, и согласились пройти реабилитацию, и много чего ещё, что его величество для них придумал.

Собственно, с драконами проблем было немного. Пять тысяч здоровых особей на всю страну – какие там проблемы? Чтобы не лишиться вновь крыльев, они были согласны на всё. Или виной привычка – многие так до сих пор так и не поняли, что свободны. Решили, что лишь сменили одного хозяина на другого – магов и частных владельцев на государство.

Проблемы ожидаемо возникли с людьми.

Помимо недоверчивого отношения к «агрессивным тварям» была злость: эти твари забирают рабочие места! И вообще, мешают жить. Это сейчас они работают уборщиками и посещают вечерние школы. А те, кстати, нерезиновые! Так потом ведь намылятся в университеты. А они башковитые, эти драконы. Нет, не умнее людей, крылатым змеям просто магия помогает. Но они же заберут все бесплатные места! А почему, собственно, честные каэльцы должны платить за место в университете, куда эти твари поступают бесплатно? Почему должны сидеть с этим отребьем за одной партой? В одном классе? Инфляция в прошлом году подросла на полпроцента – это всё драконы! А как же? Ничего же больше не изменилось.

Так рассуждали обыватели, и если в прогрессивной столице всё было более-менее спокойно, а парочку сект и шовинистских организаций Сильвен с удовольствием разогнал, то провинция, особенно северная, горная, бурлила. Там даже Лиану не любили – ей приписывали в «заслугу» проснувшиеся вулканы. И совершенно не обращали внимание на то, что королева лично летала эти вулканы успокаивать. Неважно. Она же дракон.

Роптали, но нужен был повод, чтобы огонь вспыхнул.

Повод появился.

Когда Сильвен о нём услышал, он поверить не мог. Как и Роберт, и половина правительства. Студию леди Дафны взорвал не маг, Эсвена его «чуйка» подвела. О нет, это сделал дракон. Ферет Тэри.

Ферет очень мудро тем же вечером повесился, иначе бы его свои же растерзали.

Стоило этой новости просочиться в Сеть, на улицу митинговать вышли отнюдь не маги. И Сильвен спалил бы всех к чёртовой матери, да дело с концом. Нет, Роберт сам отправился успокаивать демонстрантов. Лично. Без драконов, даже телохранителей, взял только людей. Силю приказал – приказал! чуть не впервые – не высовываться. Лиане просто ничего не сказали, а то она бы точно забыла своё обещание сидеть тихо и помалкивать.

Всё прошло хорошо, митингующие разошлись. Но тут за дело взялись иностранные агенты, которые, как тараканы – сколько из дома ни гони, всё равно вернутся. Народное недовольство умело подогревали, и на Сильвена теперь стали смотреть косо даже коллеги. Впрочем, его и раньше не слишком любили, а уж теперь-то!..

Впервые за два года похороненный было страх загореться воскрес. Сильвен не мог, как другие драконы, просто улететь куда-нибудь «на природу», в те же горы, где никого нет. И отдаться там стихии. То есть, крылья у него теперь были. Но даже мысль куда-то лететь вызывала приступ удушья. Сильвен мог обернуться, мог надрать в полёте задницу кому-нибудь вроде Эсвена. Но это другое. Это – невысоко над землёй. Недолго.

Приказ «помни своё место» наставника-садиста из питомника до сих пор звучал у него в голове. Он помнил, и теперь огонь являлся ему даже во сне. Силь панически боялся в нём сгореть, и ночи превращались в кошмар. А дни… Спасибо «неустойчивой политической обстановке в стране», как говорили таблоиды – казались не лучше.

В общем, это была жуткая неделя, и, возвращаясь в воскресенье в свои покои, королевский советник по госбезопасности планировал придаться разврату в обнимку с бутылкой контрабандной «Слезы феи». Зелья настолько убойного, что его запретили в тридцати странах, а ещё в семи за его хранение можно было угодить на плаху. Однозначно хорошая вещь.

Был второй час ночи. Даже комм наконец угомонился, и браслет не вибрировал от постоянных уведомлений. В коридоре царили тишина и сумрак.

Сильвен закрыл глаза, покрепче сжал горло бутылки и позволил себе один-единственный тоскливый вздох. Хоть здесь никто не услышит, камеры он давно взломал…

– Работаете допоздна, господин советник? – вдруг раздался женский голос совсем рядом.

Сильвен вздрогнул, чуть не выпустил бутылку и открыл глаза.

У его дверей прямо на полу сидела девушка. Рыжая. Кудрявая. Большие – даже слишком для этого лица сердечком – глаза смотрели внимательно… и очень знакомо. Сильвен её точно где-то видел. И вроде бы… даже не голой.

– Признаться, я устала вас ждать, – добавила она и усмехнулась так привычно, что Сильвен тут же её вспомнил.

И сразу почувствовал глухую злость.

– Госпожа Илона Вертек, если не ошибаюсь? – Он даже позволил себе рыкнуть в конце фразы. – У вас ровно минута на то, чтобы уйти.

Она подобралась. Наверное, заметила огонь в его глазах. Или сообразила наконец, чем ей всё это грозит – начиная от проникновения во дворец и заканчивая… Сильвен потом придумает, что этой стерве ещё приписать.

Ха, конечно, он с ней не спал! Стал бы он спать с этой… У него даже слов не было, как её назвать.

Огненные драконы плохо относятся к отказам, а Илона Вертек Сильвену однажды отказала. Он предложил ей работу в отделе аналитики, лично письмо написал. Написал! Не напечатал, от руки написал! Думал, её впечатлит. Его впечатлил её расхваленный журналистами острый ум. Да и личико миленькое, опять же. Зарплата была предложена такая, что даже Эсвен обалдел. Сильвен от сердца те деньги отрывал – но всё-таки лучший частный сыщик Каэлии, распиаренная всеми СМИ госпожа Вертек того вроде бы заслуживала.

Однако в ответ на щедрое предложение Илона записала видео, в котором весьма витиевато сообщила, где она видела королевскую службу и, в частности, советника по госбезопасности. «Я свободная, и мне это нравится». Она ещё и в Сеть это выложила. Размахивала там его письмом, словно это её личная победа. Дура. Сильвен, посмотрев, сначала обалдел, а потом три дня потратил на то, чтобы взломать её аккаунты. К сожалению, система безопасности у Вертек была отменной – наверное, какого-то дракона наняла. Сильвен потом, конечно, остыл, но обида осталась.

Так и получилось, что советник по госбезопасности и частная сыщица, раньше не встречавшись, уже имели историю отношений, от которой искрило похлеще, чем от Эсвена, когда он напьётся.

– Я хочу помочь, – выдохнула госпожа Вертек, и Сильвен чуть не расхохотался.

– Тридцать секунд. На вашем месте я бы уносил отсюда ноги.

Она встала, но бежать не кинулась.

– Ферет Тэри не хотел никого взрывать. Его заставили, и я могу это доказать.

Сильвен вздохнул. Ну да, конечно, безопасники копали-копали и ничего не выкопали, а эта вертихвостка может.

Илона смотрела на него спокойно и ладони держала на виду. В руках не было ничего – даже сумочки. Она и браслет планшета сняла.

– Можете? – сказал наконец он.

– Могу. Теперь вы меня впустите?

Больше всего Сильвен хотел разорвать её в клочья и сказать, что так и было. Она наверняка лжёт. Если бы имелся хоть малюсенький шанс, что Ферета заставили, королевские криминалисты уже бы его нашли. Но ничего, совсем…

Однако то массовое убийство на юге, с участием разведки Штальсборга, главного конкурента Каэлии на международной арене, раскрыла именно госпожа Вертек. Может, она и сейчас что-то знает?

Дракону сложно бороться с любопытством. Наверняка на это она и рассчитывала.

– Вы предпочитаете, чтобы я объяснялась здесь? – деловито поинтересовалась Илона.

Сильвен выдохнул дым ей в лицо – девушка даже не поморщилась – и мотнул головой.

– Нет. Пойдёмте в…

Он хотел сказать «допросную», но Илона его перебила:

– Ваши комнаты защищены от прослушки куда лучше даже, чем комнаты короля. Которые, между прочим, вы же и прослушиваете. Камеры в этом коридоре очень удобно сбоят. Вы уверены, что хотите слушать меня в… другом месте?

Сильвен мысленно выдал заковыристое ругательство. Раньше бы не постеснялся вслух, но два годы работы у всех на виду научили держать язык за зубами. Раньше его спасал авторитет Роберта, сейчас… Сейчас Сильвен был свободен и отвечал за себя сам.

– Нет. – Он прислонил к датчику ладонь. Замок считал отпечаток, просканировал глаз. Двери распахнулись. – Проходите.

Она вошла спокойно, темноты не испугалась. Только прикрыла глаза, когда зажёгся свет, а потом огляделась молча, словно… Словно знала, что увидит.

Чешуя на полу, пепел и жемчуга, алмазы и золотые цепи Илону Вертек не смутили нисколько. Как и подчёркнутая скудность обстановки: в комнате Сильвена была только кровать, и та больше напоминала койку. Так ему проще спалось, привычнее – роскошной постели у Силя не было, даже когда он жил у Роберта. Да и не хотелось.

Дам Сильвен обычно водил в другую комнату, дальше по коридору. Вот там и кровать, точнее, ложе было ого-го, и всякие интересные штуки для секса имелись. Например, бассейн с шампанским. И наручники из розового меха.

Но Илона не была дамой, хотя что-то Силю подсказывало, она бы и в комнате для удовольствий не растерялась. Наверное, также бы прошла без приглашения к окну, посмотрела, затем вернулась к кровати и подчёркнуто-вежливо спросила:

– Можно?

Сильвен кивнул.

От Илоны Вертек пахло кофе. Не тем кислым неприятным запахом, который остаётся во рту после напитка. Нет – ароматом свежесваренных зёрен. Горько и уютно.

Сильвен поморщился.

– Я вас слушаю, – сказал он, прислоняясь к стене напротив.

Госпожа Вертек не съёжилась под его взглядом и не предложила присесть на его же кровать – рядом с ней. Она серьёзно сказала:

– За месяц до взрыва Ферет Тэри ездил в Эртен.

Сильвен молча ждал. Про поездку он, конечно, знал: билет нашли у Ферета в мусорном ведре.

– Именно в Эртене его вынудили сменить профессию строителя на террориста, – продолжила Вертек.

Сильвен хмыкнул.

– И кто же?

Илона посмотрела на него и спокойно призналась:

– Я не знаю.

– Не знаете, – повторил Сильвен и довольно улыбнулся. – И доказательств принуждения у вас, конечно, нет. Госпожа Вертек, вы тратите моё…

– То есть, поездка в Эртен не показалась вам странной? – перебила Илона и положила ногу на ногу. В узких джинсах её бёдра смотрелись весьма… соблазнительно.

«У меня две недели уже никого не было, – подумал Сильвен. – Скоро на стену полезу». Он отвёл взгляд от ног Вертек и уставился на её улыбку. Возбуждение тут же ушло. Улыбка сыщицы бесила Сильвена невероятно.

– Почему бы и нет? Курортный город, горячие источники, Ферет недавно получил зарплату и премию, на подготовительных курсах у него как раз были каникулы. – Силь на мгновение закрыл глаза, вспоминая отчёт. – Что в этом странного?

Улыбка Илоны стала шире.

– То есть вас тянет в Аделу?

Сильвен вздрогнул так, словно его плетью огрели. Питомник, откуда его забрали для юного принца, находился как раз рядом с Аделу.

– Ферет был из северного питомника. От Эртена и всех его источников – какие-то тридцать километров. Господин Сильвен, вы можете себе представить дракона, который готов выбрать для отдыха место столь близкое к своему питомнику? Замечу, что сейчас среди магов Эртена половина – как раз из того питомника. Представьте, идёте вы по улице, а навстречу – ваш наставник…

– Мой наставник давно мёртв, – выдохнул Сильвен, спрятав руки за спину. Там не видно было, как они дрожат.

– Ну да, конечно, король же его казнил, – кивнула Илона.

– Откуда у вас эта информация? – спросил Сильвен, просто чтобы не молчать.

– Списки казнённых есть в общем доступе в Сети, и вы это знаете, – отозвалась Илона. – Вам нужны ещё доказательства? Хорошо. Билет из Эртена нашли у Ферета в мусорном ведре. Вы не находите это странным?

– Мусорное ведро? – не выдержал Сильвен.

Илона посмотрела на него как на ребёнка, который сморозил глупость.

– Сначала дракон едет в город неподалёку от своего питомника. Потом хранит билет туда практически месяц. И лишь перед своей смертью выбрасывает в мусорное ведро. А ведь это очень аккуратный дракон. Вы заметили, какой в его квартире царил порядок?

Сильвен вспомнил строчку из отсчёта, где говорилось, что Ферет наверняка был психически невменяем.

– А смерть? – продолжала Илона. – Вы бы полезли в огонь, если бы собирались свести счёты с жизнью? Он воздушный дракон, господин, это странно, вы же знаете, как они умирают…

– Ферет страдал от подавляемого психоза и обсессивно-компульсивного расстройства, – перебил Сильвен. – Всё, что вы рассказываете, конечно, интересно, но…

Илона резко выдохнула, впервые за весь разговор показав раздражение.

– Сказал врач, у которого абсолютно все драконы страдают психозом и чем-то там ещё. Если, конечно, не заплатят.

– Заплатят?

Илона вздохнула.

– Скажите королю, что, если прикреплять драконов к определённым врачам, те очень быстро поймут, как от их диагноза зависит жизнь пациентов. Врачи берут взятки, Сильвен. Вы впервые об этом слышите?

Сильвен, не стесняясь, потянулся к браслету, развернул экран и отправил Эсвену приказ проверить врача Ферета. Если это правда, стоит только слово Роберту сказать, и тот на дыбы встанет. Король, ещё будучи принцем, ненавидел коррупционеров. А уж заняв престол, даже скрывать это перестал.

– Допустим, вы правы, – сказал дракон, свернув экран.

– Я права.

– Допустим, – повторил Сильвен. – Что же тогда заставило Ферета это сделать?

– Я могу только предположить. Но… Бывший наставник. Господин Терн, живёт сейчас в Эртене. Приезжал в столицу три месяца назад…

– Ни один дракон не станет разговаривать с бывшим наставником, – возразил Сильвен.

– Согласна. Чего не скажешь о наставниках. Терн мог сам на него выйти, хотя доказательств их встречи у меня, к сожалению, нет. Повторюсь, я лишь предположила.

– Вы очень много предполагаете, госпожа Вертек, – не сдержался Сильвен.

– Работа у меня такая, – улыбнулась Илона.

Повисла тишина. Сильвен размышлял. Гипотеза Вертек уж слишком подходила правительству. Странно.

Илона тем временем огляделась. Заметила оставленную у двери бутылку «Слёз» и улыбнулась.

– Зачётная вещь.

– Пробовали? – поднял бровь Сильвен.

Илона усмехнулась.

– Слышала.

– Да? И где?

– Не помню.

Сильвен тоже усмехнулся. А потом спросил в упор:

– А вам это, госпожа, зачем? Вламываться во дворец, встречаться со мной.

– Я никуда не вламывалась. Меня пригласили, – с достоинством заметила Илона.

– Неужели? И кто же?

– Вы.

Сильвен сначала опешил от такой наглости, потом быстро открыл экран, проверил. Ну да.

– Не боитесь оказаться за решёткой за подделку документов?

– Не боюсь, – отмахнулась Илона. – Я нужна вам, Сильвен, признайте. А мне нужны вы. Я не могу сама раскрыть это дело. К сожалению. Мне как средств не хватит, так и возможностей. В Эртене у меня совершенно нет связей, а разговаривать с сыщиком там не станут. Можно, конечно, попытаться… Но зачем, если вы, господин, могли бы сделать мне маску, а дальше уж я сама…

– Маску может сделать любой дракон.

– Маску, которую не видит контроль безопасности? – усмехнулась Илона. – Два года назад во время Бури Короны, вы скрывались от магов довольно успешно, господин. Не отрицайте, за королевой вы тогда точно не на своих крыльях летали.

«Она слишком много знает», – подумал Сильвен. А сам сказал:

– Вы меня не поняли, госпожа. Вам это зачем? Ехать, расследовать? Именно это дело. Популярность?

Илона впервые за разговор отвела взгляд.

– Нет. Я не вмешиваюсь в политику – это моё, если хотите, кредо. Так легче жить. Но сейчас – я не слепая, я вижу, к чему всё идёт. Если драконов снова поработят…

Она замолчала. Сильвен ждал.

– У меня брат дракон, – сказала наконец Илона, и голос её неуловимо изменился. Вроде такой же спокойный, но слышалось в нём что-то… Очень Сильвену знакомое. Тоска. – Он только-только разговаривать начал, а вы представляете, сколько я денег на реабилитацию угробила? Я больше не хочу… Он взгляд до сих пор не поднимает. Даже на меня. – Она вдруг сжала кулаки и выплюнула: – Я не знаю, кто это затевает. Но я его найду. Потому что это должно прекратиться. Понимаете? Должно.

– Понимаю, – задумчиво протянул Сильвен.

Про брата он не знал. А стоило бы.

Илона откинулась на кровати, попыталась опереться спиной о стену, но так сидеть было неудобно. Девушка выпрямилась.

– Хорошо, – сказал Сильвен, наблюдая за ней. Злость неожиданно улеглась. Как будто яростные слова Вертек её остудили. – С вами свяжутся, госпожа.

Илона пожала плечами и встала.

– Конечно, господин. – В её голосе слышалось разочарование.

– Ещё раз подделаете моё приглашение, и брата у вас заберут, – бросил ей вслед Сильвен.

Илона уже у двери обернулась. Не стала говорить: «Как вы можете?» И угрожать тоже не стала. Она только кивнула на бутылку «Слёз» и полным презрения голосом сообщила:

– А вот это – просто слабость.

И ушла.

Сильвен оскалился уже закрывшейся двери и искрами потом сыпал тоже ей.

Бутылка «Слёз» тем не менее так и осталась нетронутой.

Если врач Ферета и брал взятки, доказать это оказалось невозможно. Он не хранил деньги в своей квартире, а на счёт в банке никаких странных переводов не проводилось. Опрошенные драконы молчали. «Молчи – и выживешь», – знал любой дракон из питомника.

Кто-то из сотрудников Эсвена предложил проверить драконов на полиграфе, так Сильвен чуть бедолагу в ответ не сжёг. За дурацкое предложение. На полиграфе даже магов не проверяли – сбоил. А уж драконов-то…

Огонь чудился теперь и наяву. Нет-нет да пылали стены, а подчинённые как будто специально бросали Сильвену вызов. Все, начиная от Эсвена с его неуместными шутками, и заканчивая каким-нибудь ассистентом.

– Ты странно пахнешь, – сказала Лиана, когда Сильвен пришёл её проверить. Королева честно выполняла обещание и никуда не выходила. Досуг ей скрашивали книги. И видеоконференции с преподавателями университетов. Лиана, так и не получившая высшего образования, решила, что теперь самое время.

Сильвен проводил взглядом новую камеристку королевы и хмыкнул:

– Ты тоже.

Лиана вздохнула.

– Я ещё и тяжёлая становлюсь.

– Это нормально…

– Да, я знаю, я спрашивала. Но ты не понимаешь, Силь. Я привыкла, что я и ветер – одно. А теперь он лёгкий, а я тяжёлая. Ты не думай, я не жалуюсь. Просто странно.

Сильвен не смог тогда усидеть в кресле – оно горело. Эти видения – вот что было ненормально. Он старался об этом не думать, а, наверное, следовало.

Лиана удивлённо смотрела на него, пока он метался от порога до окна её гостиной. И говорила – мягким, успокаивающим голосом. В конце концов ему полегчало – Силь даже выпил с ней чаю.

Лиана ничего тогда не спросила. И не сказала – ему.

День спустя «попить чайку» своего советника по госбезопасности вызвал сам король. Сильвен заранее знал, что ничего хорошего ждать не приходится, потому что у Роберта нет на чаёк времени, что они оба крутятся, как драконы в печи, и за прошедшие недели практически лично не встречались…

Был вечер, догорал закат. Сильвен поднялся в знакомые покои и почувствовал, как колет сердце. Это было… как вернуться домой и понять, что это больше не твой дом. Все мелочи, когда-то обозначавшие присутствие Силя – книги, запчасти от браслета, шкатулка с лекарствами и его личное кресло-качалка – исчезли.

Зато моделей самолётов как будто стало больше. Только две из новых были подарены Силем, остальные – наверняка Лианой. Теперь это её забота…

Сильвен улыбнулся, словно оскалился, и Роберт, отдававший приказы слугам, поднял брови.

А потом, когда король и дракон остались одни, наступила неудобная тишина – только потрескивал огонёк свечи под шоколадным фондю. Для Роберта, конечно, это он сладкоежка.

Король и его советник смотрели друга на друга, и первым отвёл взгляд Сильвен. Подхватил когтем свиной стейк, ароматный до безумия, истекающий жиром, и произнёс словно между прочим:

– Ну что, сделаем вид, что всё в порядке, потратим час на светскую болтовню, или сразу перейдём к делу?

Роберт вздохнул с облегчением:

– Ты и светская болтовня?

– Я теперь и допросы проводить умею, – отозвался Сильвен. Мясо на вкус было как пепел. – Роб, не тяни дракона за… Говори, зачем позвал.

Роберт отодвинул чашку кофе с зефиром, как будто тоже перестал получать от лакомства удовольствие.

– Давно мы так не сидели, да?

Сильвен молча смотрел на него. «Да, ты теперь так сидишь только с Лианой. А со мной – только чтобы подсластить какую-то гадость. Наверное, приказ. Я тебе больше не нужен». Говорить это не имело смысла. Да и потом, что он как истеричная любовница, которую бросили ради жены? Только друг, про которого забыли.

– Я что-то делаю не так? – спросил вдруг Роберт, и Сильвен чуть было не сорвался. Раньше точно бы не сдержался, может, поэтому король так и сказал. Провокация? Если так, то два года не зачеркнуть – Сильвен научился держать себя в руках. Хотя бы ради друга.

И он улыбнулся расслабленно, пошутил:

– Конечно. Кофе с этой гадостью, да ещё и фондю? Не слипнется? Лиана узнает – погрозит тебе когтем.

Но Роберт даже не улыбнулся. Он откинулся на спинку кресла и посмотрел на Сильвена с болью.

– Ну что ты мнёшься, как… – закончил Силь ругательством, которое при короле произносить не пристало. Но раньше было можно – ему, Сильвену. – Говори уже.

– Силь, тебе нужен отдых.

– Чего?

– Отдых, Силь. Я же вижу, ты как… Как раньше. Мне страшно за тебя. Когда ты последний раз спал? Нормально спал, а не три часа урывками? Отдохни… Да хоть на южных пляжах, там сейчас, говорят, самый сезон. Хочешь?..

– Ты меня отсылаешь, – перебил Сильвен.

Роберт жалко улыбнулся.

– Это просто отпуск. Знаешь, за два года…

– А тебе отпуск причитается?

– Силь…

– Скажи просто: «Уйди. Я больше не хочу тебя видеть». Роб, я уйду. Правда. Но сначала скажи.

Роберт потянулся через стол и крепко сжал ладонь Сильвена. Драконьи когти и чешуя исчезли, и тоскливая ярость тоже схлынула. Сильвен тяжело сглотнул, а Роберт улыбнулся.

– Я никогда этого не скажу, Силь. Ты нужен мне. А тебе нужен отдых. Месяц, не меньше. Не больше, к сожалению, ты… всё-таки очень мне нужен. – Его улыбка стала шире. – Выбери любой курорт в Каэлии. Деньги, девушки – всё что хочешь. Я… просто боюсь за тебя.

– Это приказ?

– Нет. Просьба.

– Как с Лианой? Только нет отца, которому можно позвонить, и он меня вразумит, да? – Сказав это, Сильвен уже понял: отца, может, и нет. Но есть Роберт.

– Нет, конечно. – Король покачал головой. – Но я действительно прошу тебя, Силь. Пожалуйста…

– И я сделаю так, как ты… просишь, – отозвался Сильвен. Потом высвободил руку и встал. – Это всё, ваше величество?

– Силь…

– Брось, Роб, у нас обоих не так уж много времени. – Сильвен бросил взгляд на накрытый стол. – Особенно для этого пафоса. Привет Лиане. Мне нужны сутки, чтобы передать дела.

Голос короля остановил его уже двери:

– Силь, пообещай мне кое-что.

Он нашёл в себе силы обернуться.

– Как всегда – всё что угодно.

– Я буду звонить тебе каждый день. Скажем… В девять вечера. Хотя бы на десять минут – не сбрасывай мои звонки, ладно?

Сильвен пожал плечами.

– Когда это я сбрасывал твои звонки? А вот ты…

– Может, всё-таки вернёшься и доедим? – перебил Роберт и посмотрел на стол. – Я мясо для тебя из Штальсборга заказал.

Сильвен усмехнулся.

– Пришли его мне в комнату. Времени нет, Роб.

Король вздохнул и встал из-за стола. Сильвен испугался, что полезет обниматься – снова камеры потом чистить. Но Роберт просто положил руку ему на плечо и сказал:

– Ты же знаешь, я не умею… Всё это социальное… Мне тяжело. Не злись на меня, ладно?

– Никогда.

И это тоже было правдой: Сильвен не злился на короля. За что? Люди меняются, отношения тоже. Всё как раньше быть не может. Это он виноват, он никак не справится с переменами. Два года уже.

Но заноза в сердце от этого приказа… То есть, просьбы отдохнуть… Болело очень.

Выйдя из королевских покоев, Сильвен должен был отправиться в офис, поговорить с Эсвеном, отдать распоряжения, настроить технику, наконец, чтобы если что случится, он смог первым оказаться рядом с королем и спасти.

Ничего подобного Сильвен не сделал. Вместо этого он отправился на служебный этаж, взял кар и вбил адрес одного из спальных районов на окраине столицы.

Небо сияло всеми оттенками алого и фиолетового. Сильвен старался на него не смотреть. Огонь, который полыхал среди облаков, был холоден. Так холоден – как у него самого на душе.

Илона Вертек получала от клиентов миллионы за раскрытые дела, а жила, прости господи, в типовой многоэтажке, где даже кар припарковать негде. Сильвен ожидал чего-то… Чего-то большего.

Зато район тихий. Заметив дракона, мамочки тут же вскочили с лавочек у детской площадки, кинулись к своим чадам. Как будто Сильвен мог их поджечь! То есть, мог бы, но делать ему больше нечего, да?

Компания подростков – у каждого в руке по банке пива – стояла у нужного подъезда и смотрела ну очень недобро. Сильвен усмехнулся, выдохнул сноп искр и, проходя мимо, вытащил у одного из парней сигарету.

– Ты чё, э? – заволновались они. – Проблемы?

Сильвен посмотрел снисходительно и высыпал на крыльцо оставшийся от сигареты пепел.

– От этой гадости даже у меня когти слоятся. А вы вообще ласты склеите.

Парни замолчали – разглядели наконец его лицо. Ещё бы, человеческие глаза – не зоркие, а уж после пива да в сумерках…

Сильвен молча открыл дверь и вошёл в подъезд. Поморщился, хотя не так уж было и грязно. Удивлённо дождался лифта – тот шёл слишком медленно, Сильвен к такому не привык. Он сам мог бы уже раза три облететь вокруг дома, пока этот тормоз соизволил к нему спуститься, а потом подняться на нужный этаж.

Как они здесь живут?

Дверь в квартиру открылась легко – Сильвен неслышно вошёл, чувствуя привычный запах кофе. И сладкий, мягкий – домашнего печенья. Голова закружилась, даже слёзы на глазах выступили. Но Сильвен быстро взял себя в крылья.

– Ну как? – щебетала Илона, кружа по маленькой кухне.

Просто каморка! Сильвен чуть приступ клаустрофобии не словил. К такому он тоже не привык. Даже в питомнике… Да что там! В питомнике спальня была на тридцать особей – целый бальный зал.

Илона как-то умудрялась не спотыкаться о стол, стулья и шкафчики с этажерками. Сильвен застыл на пороге: образ госпожи Вертек в розовой пижаме и пушистых тапочках в тон вязался у него, скорее, с Лианой. И та ухмылка, прищуренный взгляд, которые так его бесили – это что, была маска? Как драконья, только человечья, без всякой магии? Ухмылка для всех, а улыбка для этого сгорбившегося бугая, замершего над куском пирога.

– Да ты попробуй, это же морковный, – говорила Илона, подливая ему чай. – Помнишь, ты любил морковь? Я туда сахарку… – Она обернулась, заметила наконец Сильвена и вздрогнула.

А бугай вдруг выпрямился, встал и, заслонив девушку, оскалился. По комнате прошёлся ветер с запахом сырой земли.

Сильвен отмер. Снисходительно усмехнулся и выставил ладони, показывая, что когтей нет. Знак, понятный любому дракону: «Не нападу».

Бугай – на кухоньке ему было явно тесно – снова сгорбился, взгляд уткнулся в пол. Тоже знак: «Я признаю твою силу».

– Господин Сильвен, вас стучать не учили? – Илона, кое-как протиснувшись между тумбочкой и столом, встала, заслоняя собой бугая.

Сильвен улыбнулся.

– Вам идёт розовый, госпожа Вертек.

Илона хмыкнула и потянулась к браслету.

– Звонить и обвинять вас во вторжении в частную собственность, я так понимаю, бесполезно.

– Абсолютно. Это же вы меня пригласили, госпожа.

– Я?

– Ну да. Я согласен. Мы выезжаем в Эртен завтра. Можно мне тоже пирога? Не люблю морковь, но запах, признаться, очаровывает.

Бугай тяжело вздохнул, взял тарелку и, грузно ступая, оттёр Сильвена и вышел в коридор.

– Мили! – спохватилась Илона. – А как же чай?

Ей не ответили.

– Неужели я помешал? – удивился Сильвен. – Я-то думал, вы меня ждёте.

– Вы очень много думаете, господин. Помойте руки, пожалуйста. Вам чай с сахаром?

– Без. Это был ваш брат?

Илона поставила перед ним чашку и блюдце с пирогом.

– Да. Вы сказали «мы»? Мы выезжаем?

– Именно. Если хотите рассчитывать на поддержку правительства – выезжаем вместе. Я сделаю маску и вам, и себе. Легенду вы ведь уже придумали?

– Да, – задумчиво протянула Илона. – Но она потребует… много денег.

Сильвен другого и не ждал.

– В средствах мы стеснены не будем.

– Великолепно, – хмыкнула Илона. Уютной улыбки как ни бывало. – И вы согласны терпеть меня…

– Месяц, не больше, – быстро добавил Сильвен.

Она подняла брови, потом пожала плечами.

– Обычно мне хватает недели. Допустим, двух… Но как скажете, запас времени лишним не бывает. Почему вы передумали, господин? Вы же так и не смогли проверить мои слова насчёт взяток.

Сильвен встретился с ней взглядом.

– А вам нужно понимать?

Она медленно покачала головой. Потом вдруг сказала:

– Никакого секса. У нас будут деловые отношения. Ничего больше.

Сильвен чуть чаем не поперхнулся.

– Да мне на вас даже смотреть противно, – вырвалось у него.

Она не обиделась, даже улыбнулась.

– Вот и славно. Кстати, взаимно. И между прочим, господин, вы кошмарно выглядите. То есть, хуже, чем обычно. «Слёзы феи» имеют такой эффект на драконов?

Сильвен молча уделил внимание пирогу. Что-то в нём было, но во дворце готовили лучше.

Ему вспомнился вдруг Роберт за столом, уставленным мясом и фруктами для фондю. В глазах защипало.

– Я прошу прощения, – сказала вдруг Илона, не глядя на него. – Я была… бестактна.

– Да ради бога, – отмахнулся Сильвен. – Вы успеете до завтра закончить свои дела? Вам нужна помощь?

Она снова усмехнулась.

– Я-то успею. А вам… – Она потянулась к браслету, вытянула экран, что-то набрала. – А вот вас, господин, ждёт длинный список дел. Деньги-то у вас? Значит, вам нас в дорогу и собирать. Смотрите…

Сильвен открыл файл на своём браслете, не спрашивая, откуда у Вертек его номер. И не выдержал – присвистнул.

– Вот-вот, – улыбнулась Илона. – Поэтому доедайте быстрее и убирайтесь. У вас много работы, господин.

Сильвен спустил ей это. Работы и правда было много. Впрочем, как и всегда.

Утром Роберт получил от своего советника посылку: портрет короля в шоколаде… и не в самом потребном виде. Скажем так, портрет вышел отнюдь не парадный. К коробке прилагался конверт с запиской: «Звони сюда». И номер, который Роберт тут же пробил. Судя по данным браслета, Сильвен ехал на побережье – в уютный отель для VIP-клиентов.

– Ну вот, – сказал Лиана, отламывая от шоколадного Роберта палец. – А ты говорил, он обиделся. Ой, фе! Горький какой!

Роберт усмехнулся и долго потом следил, как перемещается точка на геоданных – Сильвен ехал в личном купе роскошного поезда «Танцовщица», с видами на море.

– Он солгал.

– Что? – удивилась Лиана, вытирая губы. Горький шоколад ей по вкусу не пришёлся. – С чего ты взял?

– Знаю, – пожал плечами Роберт. – Но он сейчас точно не в столице, и это главное.

– А что в столице? – тут же насторожилась королева.

Вместо ответа Роберт её поцеловал – да так, что Лиана быстро забыла о странном замечании мужа. Когда этот самый муж так нежен, тут и себя забудешь.

Точка, отмечавшая Сильвена, тем временем подобралась к побережью вплотную. Потом мигнула и исчезла – на долю секунды, сбой в передаче данных, бывает. Снова появилась она уже в том самом отеле, сотрудники которого подтвердили, что советник по госбезопасности отдыхает у них. Очень скоро эта информация утекла в Сеть, и рейтинг Сильвена, без того низкий, ушёл дальше в минус. Тут такие дела в королевстве, а он в роскошных апартаментах придаётся разгульному веселью! Да его уволить мало!

«Хочешь спрятаться – оставайся у всех на виду», – говорил какой-то древний умник. Сильвен был с ним согласен.

Глава 3

– Что вы не знали о драконах, но боялись спросить…

– В Крестели разрешили посещение заповедника, но без посетителей…

– Достоверный источник сообщает: советник по государственной безопасности отправлен в отставку…

– У завкафедры столичного вуза похитили пакет резиновых крокодилов…

– Жители Задеи вытоптали пентаграмму в центре города…

Роберт потёр переносицу и поморщился. Новости Каэлии день ото дня становились всё бредовее.

– Милая, выбери, пожалуйста, канал и не мучай технику.

Развалившаяся на диване драконица хмыкнула.

– Что, кофе невкусный, золото моё?

«Золотом» Роберт стал буквально месяц назад – Лиана в одном из интервью пошутила, что все драконы обожают и ревностно охраняют своё сокровище, обычно золото. Так вот, для неё это – муж. Роберт так и не придумал, как к этому относиться. До этого он был «няшкой», «прелестью» и «зайчонком». «Золото» в этом списке смотрелось, пожалуй, даже представительно. Если Лиана ляпнет что-то такое перед иностранными гостями – а она это сделает – ему удастся не покраснеть.

Но в глубине души у него сердце пело, когда Лиана называла его… да хоть бы и «котиком». Лишь бы была рядом. Лишь бы не ушла, как когда-то мама…

– Ну что ты, дорогая, – улыбнулся он. – Однако кофе был бы вкуснее, если бы ты не выловила из него весь зефир.

Лиана вытянула губы трубочкой и последний раз щёлкнула пальцами, переключая канал.

– В столичном аэропорту имени Родрига Первого приземлился личный самолёт графа Дерека Милосского. Юный лорд…

Роберт со вздохом отвернулся от жены – его ждали диаграммы. И остывающий кофе, без зефира совсем никакой. Разве что запах… Раньше Роберт был бы только рад спрятаться за письменным столом и работой – отчётами, прогнозами и бесконечными законопроектами – от всего мира. Сейчас ему не хотелось даже взгляд от жены отводить. Тем более она последние дни так мило пополнела.

Тем временем на экране появился серебристый кар графа. Журналисты сломя голову бросились к нему.

– А это ж… этот… ну, – задумчиво пробормотала Лиана.

– Что, милая?

– Это же тот сноб, который меня опрыскал антисептиком? И подал в суд на капитана Идру за то, что тот счёл это нападением.

Роберт бросил один-единственный взгляд на экран.

– Да.

– А что, он уже граф? Его родители успели скопытиться?

– Милая, пожалуйста, выражайся яснее. Королеве не пристало использовать… просторечные слова.

– «Улетели на крыльях закатного ветра» достаточно по-королевски? – хмыкнула Лиана.

Тем временем из кара на экране выбрались трое молодчиков в строгих костюмах. Хмуро осмотрелись, потом один из них нагнулся к кабине, что-то тихо сказал. Двое других пытались оттеснить журналистов.

– Жених года? – повторила за ведущей Лиана. – А, ну да, его отец ведь держал половину пакета акций «Алмазов Каэлии». Вроде.

Роберт отвлёкся от блокнота.

– Откуда ты знаешь?

– Я всё-таки королева. О, а вот и антисептик!

Из кара действительно выскочили две миниатюрные блондинки в форме горничных и принялись опрыскивать асфальт, журналистов и телохранителей из пульверизаторов.

Лиана хихикнула.

Из здания аэропорта к кару уже спешили – представительница компании, выполняющей перелёт, миловидная женщина средних лет. Строгий костюм, причёска-бублик. В общем, типичная бизнес-леди. За ней с трудом поспевал очкарик с блокнотом, умудрившийся застрять в дверях.

Лиана вздохнула и посмотрела на мужа.

– Я выключаю?.. Роб, что такое?

Из кара выбрался высокий блондин с внешностью плейбоя. Он выпрямился и осмотрелся с таким видом, словно его привезли на свалку, и теперь бедняге приходится дышать омерзительной вонью. Он даже нос в характерном жесте прикрыл.

– Погоди, – выдохнул Роберт, неожиданно заинтересовавшийся происходящим на экране.

Тем временем «бизнес-леди» пробилась сквозь толпу галдящих журналистов и радостно улыбнулась графу.

– Ваше Сиятельство, – голос у неё оказался мягкий и душевный. Словно у бабушки, встречающей долгожданного внука. – Какая честь!..

– А где ковровая дорожка? – перебил «внук».

Женщина моргнула.

– П-простите?

– Красная ковровая дорожка, – презрительно повторил блондин.

– Н-но…

Горничные снова засуетились, кинулись к кару… И минуту спустя (журналисты потеснились) раскатали от кара до входа в аэропорт красную ковровую дорожку.

Блондин ступил на неё, как актёр на вручении кинопремии.

– С ума сойти, – фыркнула Лиана.

Журналисты бросились за юным лордом и чуть не затоптали небрежно одетую брюнетку в очках, выбравшуюся из кара последней. Её попросту никто не заметил. И чемодан едва ли не больше её самой везти тоже не помогли. Так она и тянула его за собой, спотыкаясь на высоченных шпильках.

Блондин тем временем дошёл до дверей и посмотрел на бизнес-леди, как на насекомое.

– Конечно, милорд! – спохватилась та. – Прошу вас.

Юноша со скучающим видом щёлкнул пальцами. Горничные оттолкнули «леди» и бросились вперёд, опрыскивая всё вокруг антисептиком.

– Ну точно террористы во время ограбления банка, – хихикнула Лиана с дивана. – «Кошелёк или жизнь!»

– Угу, – пробормотал Роберт, наблюдая.

Журналисты, зная, что внутрь их не пустят, облепили вход, как пчёлы – мёд.

– Ваше Сиятельство!

– Прокомментируйте!

– Почему вы решили сменить место жительства?

– Вы едете в Эртен для лечения?

– Лорд Дерек!

Блондин с царственным видом обвёл их взглядом и молча переступил порог. Девушка с чемоданом еле успела заскочить следом, или её бы прищемило дверьми.

– Дерек Милосский, – рассказывала тем временем ведущая, – неожиданно решил покончить с богемной жизнью. В эту минуту он отправляется на север, в Кремтон. Однако пункт его назначения лежит дальше – Эртен, знаменитый своими целебными источниками. Не может не возникнуть мысль, что сиятельный граф едет поправить здоровье, возможно, испорченное его… свободным образом жизни.

– Выключай, – кивнул Роберт.

Лиана щёлкнула пальцами, и экран погас.

– А что это сейчас было?

Король улыбнулся.

– Ничего. Акции алмазов упадут, нужно поправить график прогноза… Между прочим, милая, с каких пор ты играешь на бирже?

И пока королева объясняла (в её речи на этот раз было очень много просторечий и совсем не королевских «ну…» и «э-э-э»), Роберт сверился с браслетом. Сильвен как раз гулял по пляжу забронированного для него отеля. И вовсю кадрил горничных.

***

Двери закрыли, салон наполнился мерным гулом двигателей. Воздух стал суше, а отдушка антисептика, который человеческий нос наверняка не чувствовал, зато драконий – ещё как, забивалась в ноздри. Сильвен поморщился и столкнулся взглядом с улыбчивой стюардессой. Та склонилась над его креслом, предлагая шампанское в изящном фужере на серебряном подносе. Блеск подноса, конечно, пленил, но даже слепой дракон бы легко определил, что серебро тут не высшей пробы. Так что Сильвен легко переключился на стюардессу и смерил её длинным взглядом – от декольте до весьма соблазнительных бёдер. Потом вспомнил, что Дерек предпочитает крутые попки – желательно мужские, и это каждой собаке известно. За тем скандалом, из-за которого молодого тусовщика впервые потащили в суд под проклятья отца, ныне покойного, наблюдала вся Каэлия. Этот кретин ещё вопил тогда про свободу выбора и «любовь не ведает преград». Если настолько убеждённый мужеложец вдруг сменит ориентацию…

Чертыхнувшись, Сильвен отвёл взгляд и презрительно выплюнул:

– Виски.

Стюардесса снова ослепительно улыбнулась. Сильвен посмотрел, как она идёт к бару, покачивая бёдрами, и в который раз пожелал Дереку гореть в аду. Потом случайно бросил взгляд в иллюминатор и похолодел. Самолёт ещё даже скорость не набрал, но у Сильвена было хорошее воображение. Он вдруг отчётливо понял, что сейчас окажется в воздухе. Запертый в железной банке. Перед глазами заплясал огонь, на руках удлинились ногти, превращаясь в когти. Сильвен тяжело сглотнул, возвращая контроль над поплывшей «маской».

Собственно, обычные для него мысли во время полёта. Ничего нового. Просто надо напиться до потери сознания, и всё пройдёт.

Виски стюардесса принесла в бокале – буквально на донышке. И закуски – два ломтика сёмги. Сильвен чуть не взвыл. Ему нужна как минимум бутылка, а не эта капля! И мясо – много, чёрт возьми, мяса! Если сёмга – то целую рыбину, а не эти жалкие два ломтя.

– Простите, милорд, нужно поднять шторку иллюминатора, – сияя улыбкой, пропела тем временем стюардесса. – Это для вашей же безопасности…

– Я в курсе! – рыкнул Сильвен, с трудом держа себя в руках.

Девушка вздрогнула и удивлённо посмотрела на него. Сильвен мысленно огрызнулся, на этот раз на себя – рык точно получился нечеловеческим. Что ж, пусть девчонка считает, что ей послышалось.

Сейчас скучающий взгляд получился сам собой – всего-то Роба во время общения с магами нужно скопировать. И жест, поистине королевский, когда пальцами этак еле шевелишь:

– Идите.

Стюардесса расслабилась, пропела что-то ещё – Сильвен не слушал: старательно держал лицо. Потом она ушла, пожелав приятного полёта, и на салон упала завеса тишины, отрезав даже звук работающих двигателей. Только вибрация осталась. Юный граф заранее приказал не мешать ему, поэтому в салоне не осталось никого, кроме Илоны, исполняющей обязанности личной ассистентки Дерека.

Сильвен огляделся: артефакты-глушилки работали. И завеса над его и соседним креслом – тоже. Можно даже маску снять – никто не узнает. После того суда Дерек стал очень скрытным, никто не удивился его желанию побыть во время полёта в одиночестве. Ассистентку в расчёт не приняли – в её обязанности входило быть на подхвате. Мало ли что молодому лорду понадобится?

В общем, самое время обсудить все детали предстоящей поездки в Эртен. Но стоило самолёту набрать скорость и оторваться от земли, как у Сильвена в глазах потемнело от страха. Он до боли в когтях вцепился в кресло.

А-а-а! Мы-все-умрём!!!

Роберт в такие моменты давал ему драконье успокоительное. «Почему я не додумался взять его сам?» – мысленно простонал Сильвен.

Потому что это не виски, которым дракон не напьётся в зюзю. После нужной дозы драконьего успокоительного Сильвен не смог бы держать маску. И в Эртен приехал бы не молодой сноб Дерек Милосский, а пускающий слюни советник по госбезопасности. Роберт тогда…

– Вы боитесь высоты?

Сильвен вздрогнул и открыл глаза.

Илона уже устроилась в кресле напротив. Её маска тоже поплыла, и выглядело это даже забавно, но Сильвену сейчас было не до шуток. Перед глазами снова заплясало пламя. Самолёт тряхнуло, дракон задрожал, и воздух вокруг словно бы нагрелся.

Но тут его ладонь сжали прохладные пальцы, и Сильвен опомнился.

– Смотрите на меня, – спокойно сказала Илона. Вообще-то, её тон больше напоминал приказ. – И дышите. Глубоко. Раз…

– Я знаю, как!..

Она сжала его ладонь сильнее и повторила:

– Смотрите. Вдох. Раз. Выдох. Два…

На счёте «пятьдесят восемь» Илона наконец его отпустила.

– Всё, мы набрали высо… – Она осеклась: наверное, заметила, что он снова побледнел. И рывком опустила шторку иллюминатора. – Почему здесь до сих пор пользуются этим старьём, можно же просто затемнить стекло.

– Роб ввёл моду, – пробормотал Сильвен, чувствуя себя странно. Словно всё-таки глотнул успокоительного. – На шторки. Среди аристократов. Он… любит ретро… У самолётов. Что вы со мной сделали?

– Ничего. – Илона прошлась по всему салону, методично закрывая шторки. Стало темнее и как будто уютнее. Сильвен со вздохом откинулся в кресле. Если бы не вибрация, можно даже забыть, что он в воздухе в тысячах километрах над… Господи!

Впрочем, на этот раз мысль мелькнула и пропала: страха не было.

Илона же вернулась в кресло и продолжила:

– Это же стандартный способ успокоить дракона. Применяют младшие маги в питомнике. Вроде кодирования… Вы не знали?

Сильвен потрясённо смотрел на неё. Голова всё ещё кружилась. И где-то глубоко шевельнулось воспоминание, как давным-давно кто-то говорит ему таким же тоном: «Смотри на меня и дыши». Ещё до наставника. То есть, наставников. Те успокаивали воспитанников иначе.

– Я… А вы-то откуда знаете?

Даже Роб… Если и знал, никогда этим не пользовался. Да и откуда?..

Илона вздохнула.

– Но вы же видели моего брата. Когда у него случаются истерики… Мы с ним, знаете ли, в разных весовых категориях. Это как успокоить бульдозер – абсолютно бесполезно. Вот я и… приноровилась. В смысле, сейчас можно просто заплатить магу за консультацию, и тот всё расскажет.

– Ну да. – Сильвен попытался сосредоточиться. – А… это скоро пройдёт?

Илона посмотрела на него как-то странно, потом кивнула.

– Да, через десять минут. Сильвен, могу я спросить?

– Мы… теперь зовём друг друга по имени? – выдохнул дракон. Язык всё ещё заплетался, слова давались с трудом.

– Думаю, нам и на «ты» не помешало бы перейти, но как скажете, – улыбнулась Илона. – Сильвен, как вы… Как у вас получается… Жить… м-м-м… Вы видели моего брата, я бьюсь с ним уже второй год. Ни в какую. Он без меня на улицу не выходит и выполняет любой приказ, вообще любой, кто бы его ни отдал. Но вы не такой. Как… Как у вас получилось это побороть?

Сильвен не выдержал и рассмеялся. И слова вырвались сами собой:

– А вас не назовёшь тактичной, да? Вы же понимаете, что нормальный дракон вполне может обидеться и…

– Десять минут ещё не прошли, вы не обидитесь, – усмехнулась она, перебив. – Сильвен, я понимаю, вопрос очень личный, но мне действительно нужна помощь. Меня ни один дракон близко не подпустит, я же человек. И… я лучше сейчас у вас спрошу, а то потом работа и… Я вам окончательно надоем, и вы мне точно не ответите. Помогите. Прошу вас.

Сильвен в нормальном состоянии заставил бы её просить подольше. Но сейчас… Она и впрямь задала этот вопрос вовремя. А может, в том коде было что-то, заставляющее подчиняться. Несильное, нет, оно дракона даже не пугало. Однако…

Сильвен посмотрел на Илону. Та попыталась улыбнуться. Получилось жалко. Она и впрямь в отчаянии, надо же…

– Мы с вашим братом разные, Илона. Мой ответ вам ничем не поможет. Но если хотите… Ваш брат не родился в питомнике, верно? Конечно, нет. Иначе не был бы вам братом. Его забрали и учили подчиняться. Я же в питомнике родился…

– Но вы же огненный! Я знаю, огненных драконов сильнее других… «воспитывают». То есть, воспитывали. Раньше. Ну…

– Нам это не помогает, – усмехнулся Сильвен, вспомнив Эсвена. – Дело не в этом. Меня никто не «воспитывал», как вы выражаетесь. Я был очень послушным драконом. Я с детства очень хорошо понял, что от меня ждут. К тому же, меня очень рано продали принцу.

– Но вы остались с ним, – кивнула Илона, как будто что-то отмечая для себя. – Даже когда вас освободили. Вы… не сопротивлялись. Вы до сих пор исполняете его волю, для вас ничего не изменилось, верно? Вы даже летать…

Сильвен закрыл глаза – и злость вернулась. Не изменилось?

– Ещё слово о питомнике, и я вас выпотрошу, – спокойно перебил он.

Илона замолчала. А потом сдавленно попыталась извиниться. Сильвен отмахнулся.

– Достаточно. Будем считать я удовлетворил ваше любопытство. Сходите к стюардам, дорогуша, раздобудьте обед, поговорим потом, я голоден.

– Не называйте меня «дорогушей», – встрепенулась девушка. Прямо как Лиана когда-то.

Сильвен улыбнулся ей – как улыбался девицам, которых приводил в свою комнату удовольствий.

– Вперёд, крошка.

Странно, но она послушалась. Пыхтела, конечно, и краснела. Но больше не возражала. Да и роль скромной ассистентки исполняла идеально, Сильвен был впечатлён. У Илоны даже голос менялся, когда она говорила с бортпроводниками. Милая девочка.

Сильвен откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Кожу от «маски» жгло – неприятно, не как от огня. Огонь умеет быть ласковым, словно мягкий плед. Впрочем, и болезненным тоже – хуже плети или даже заклинаний. Сильвен усмехнулся – давненько его не пытали магией. Непривычно. Раньше, до освобождения, волшебники годами не давали ему забыть, что он не только любимчик принца, но и дракон. Так дёргали – даже Роберт всего не знал. Стал бы Силь жаловаться! У принца своих проблем хватало. А как Роб стал королём, прищучил магов – всё закончилось. И лишь бы больше никогда не повторилось!

«Зря на девчонку сорвался, – думал Сильвен. – Конечно, она не понимает». Роб его тоже первый год замучил вопросами: «Тебе не кажется, что дело в привычке? А чего хочешь ты? Именно ты?» Ему вторила Лиана – вот уж кто мог бы и помолчать! «Силь, а ты найди себе истинную пару. Посмотри на меня – любовь преображает». Ну да, а ещё корона. Очень преображает.

Сильвен однажды сорвался. «Я знаю чего хочу: быть с тобой рядом!» – заявил он Робу. Тот нахмурился и пожал плечами: «Но ты ведь уже рядом». И не поспоришь.

«А может, это потому, что он твой хозяин?» – спросила тогда Лиана. Она тоже там была… Где? Точно во дворце, но когда и где Сильвен уже не помнил. Стыд – да, запомнил хорошо. А как это было?.. В любом случае королева всё слышала. Сильвен бы с удовольствием наорал на неё, но при Роберте не стал. Спалил потом что-то в своих покоях, кровать вроде… Лиана никогда не жила в неволе – не считать же рабством добровольное заточение в собственном доме до восемнадцати лет, когда отец её прятал. Ей невдомёк, что драконам не промывают мозги в питомнике. То есть, промывают, конечно, но не настолько, чтобы не понимать: твой хозяин – мерзавец. Если он, конечно, мерзавец. Роберт мерзавцем не был. А вообще, Лиане бы поближе с Эсвеном познакомиться – как он магов ненавидит! Как почти все драконы, наверное.

Как, кстати, и Сильвен. Его аж пробирало, когда кто-то из волшебников оказывался рядом. Даже безобидный Джереми, нынешний Верховный волшебник. Божий одуванчик, мухи не обидит, а Сильвен каждый раз, встречаясь с ним, хотел его спалить, а пепел развеять. И съёжиться – сделаться таким маленьким, чтобы волшебник не заметил. Хотя ведь сам и предложил его на пост Верховного мага. Ещё бы, меньшее из зол, как говорится. Впрочем, Сильвен научился эти чувства прятать. Способность притворяться слишком долго спасала ему жизнь, чтобы он не отточил её до совершенства.

– Обед готов, Твоя Светлость.

Сильвен открыл глаза и улыбнулся. Не потому что Илона снова уселась напротив – эта девица, хоть и не маг, всё равно страшно его раздражала. И чем дальше, тем страшнее.

Зато она принесла мясо!

М-м-м, много мяса, ароматного, истекающего соком – настоящее драконье наслажденье.

Запретное наслаждение для дракона, притворяющегося человеком.

– Ты сдурела? – прошипел он, закончив с последним куском стейка. – Как мы объясним это экипажу?

Илона отвлеклась от блокнота, в котором всё это время что-то записывала, и пожала плечами.

– Зачем что-то объяснять?

«Она издевается», – подумал Сильвен и с трудом сдержал рык.

– Люди столько не едят.

– О, ещё как едят. После лошадиной дозы «Лакшер» – вполне.

Сильвен в изумлении уставился на неё. Потом отвёл взгляд и по привычке поскрёб лоб когтем. На стол посыпалась чёрная чешуя. Илона молча потянулась, смахнула её в салфетку и сунула в карман пиджака.

– Прошу прощения, – пробормотал Сильвен. И тут же добавил: – Её нельзя в утилизатор, не переработается.

– Я и не собираюсь. Чешуя огненного дракона – отличный компонент для большинства зелий, маги в Даркнете за неё душу продадут. – Илона улыбнулась. – Я полагаю, что вы вряд ли заплатите мне гонорар, когда мы это дело раскроем. Будем считать это вашей оплатой.

Сильвен даже рот от удивления открыл. Такой наглости… стоило бы ещё поучиться.

– Что, с паршивого дракона хоть чешуя? – сказал он, придя в себя.

Илона пожала плечами.

– «Лакшер» – очень тяжёлый наркотик даже для драконов, – продолжил Сильвен. – Вам не кажется, что даже для этого придур… кхм, даже для лорда Дерека это перебор?

– Кажется. – Илона снова опустила взгляд в блокнот. – Но сам Дерек так не думает. Он сидит на «Лакшере» уже почти месяц. Скажите, Сильвен, почему вы выбрали в качестве ширмы именно его? И могу я спросить, где сам лорд Дерек? Простите, но если он внезапно появится, пока мы…

– Не появится.

Илона подняла взгляд и прищурилась. Сильвен без всяких магических артефактов мог бы сказать, о чём она подумала.

– Успокойтесь, госпожа сыщица. Всё с ним в порядке. Отдыхает на одном из лучших каэльских курортов. Можете считать, я с ним просто поменялся местами.

Илону это ничуть не успокоило. Сильвен даже собрался невежливо поинтересоваться, какое ей до лорда Дерека дело. Она что, фанатка?

Но Илона его опередила:

– Необычное время для отпуска советника безопасности, господин Сильвен, вам не кажется?

– Приказ короля, – улыбнулся дракон. – Никто из нас не спорит с Его Величеством, не так ли?

– Действительно, – голос сыщицы поскучнел. – Вы и впрямь плохо выглядите, Сильвен. Простите, но я обязана знать: вы здоровы? И хочу напомнить, что вам необязательно участвовать в расследовании, моя работа состоит именно в том, чтобы…

– Да вы знаток драконов, госпожа, – перебил Сильвен, неожиданно задетый за живое. – И что же во мне плохо выглядит? Может быть, когти? – Их он не преминул девушке продемонстрировать. – Или зубы? – Сильвен широко улыбнулся, показывая клыки. – А, наверное, пламя…

– Чешуя, – вздохнула Илона. Демонстрация драконьего арсенала как будто совершенно её не впечатлила. – С вас сыпется чешуя. Нет, я не знаток драконов. Но когда живёшь с кем-то из вас под одной крышей, нужно знать, когда вести его к врачу, чтобы не было поздно, потому что государственная скорая, только услышав «У меня дракон заболел», пошлёт меня далеко и надолго.

Сильвен против воли заинтересовался.

– А как же врачи, специализирующиеся на нас… на драконах?

Илона смерила его таким скептичным взглядом, что Сильвен машинально оскалился.

– О да, и знаете, сколько такие врачи привыкли получать за свой визит?

– Я знаю, сколько за свой визит привыкли получать вы, – парировал Сильвен. – Странно, что вы испытываете недостаток в деньгах.

Илона в ответ оскалилась не хуже дракона.

– Странно, что вы… – И осеклась, уставившись в блокнот.

Сильвен, подняв брови, потянулся посмотреть, но девушка, заметив его движение, быстро закрыла записную книжку. Потом, не глядя на дракона, очень спокойно сказала:

– Я прошу прощения. Я повела себя совершенно нетактично. Я постараюсь следить за собой, чтобы это не повторилось.

Сильвен подумал, что ослышался.

– Вы там сами на амфетаминах, что ли? Илона, я, признаюсь, людей никогда не понимал, но у вас самой всё нормально?

– О да. – Взгляд она тем не менее избегала. – Итак, лорд Дерек до конца расследования не появится. Хорошо. В Эртен мы прибудем приблизительно через… четыре часа. То есть, ранним вечером. Насчёт проживания…

– У Дерека там вилла, её уже готовят.

– Вилла?

– Да, купил вчера. Вы же не хотите жить в доме у мэра? Он любезно предложил гостевое крыло…

– На самом деле хочу, – перебила Илона. – Только представьте, он же мэр, а Эртен – маленький город. Уж конечно, его глава что-нибудь да слышал.

– Сомневаюсь, – буркнул Сильвен.

Илона предпочла не обратить на это внимания.

– К тому же есть ещё прислуга. Слуги, господин, знают много…

Сильвен откинулся на спинку кресла и скривился.

– Согласен. Мы их допросим.

– Пожалуйста, не забывайте, что вы теперь лорд, господин, – сухо попросила Илона. – И обычно до слуг вам дела нет. Скажите, ту виллу… Неужели все формальности уже соблюдены и…

– Я не собираюсь. Жить. У этого. Кретина, – отчеканил Сильвен.

– Но откуда же вы знаете, что он кретин? – успокаивающе улыбнулась Илона.

– Оттуда же, откуда мне известно, что вы – зануда.

Девушка и не подумала обидеться, а Сильвен кое-как взял себя в руки. Нападение – естественная реакция для огненного дракона. Надо держать себя в когтях…

– То есть, вы знакомы, – кивнула Илона. – Хорошо. Лорд Дерек никогда не был в Эртене…

– …И уверяет, что не знает его главу, хотя не удивлюсь, – вздохнул Сильвен. – Торжественный приём во дворце мэра назначен на девять вечера, если не ошибаюсь. Проверьте свои записи, я вам отправлял.

Илона посмотрела на экран браслета.

– О, великолепно. В гости к мэру придут все значимые люди города… Постойте, дворец?

– Он шизанутый, – выплюнул Сильвен.

– Полагаю, мэр, а не дворец… Хорошо. Вижу, по приезде мы отправляемся в эту вашу виллу, потом у нас только приём. Для первого дня, пожалуй, неплохо.

– Странно, что вы не прочитали этот файл раньше, я в пять утра его вам скинул.

Илона не стала говорить, что в пять утра она спит. Это было неправдой, Сильвен прекрасно видел, что она файл не только получила, но и открыла. Правда, тут же закрыла.

– Прошу прощения, возникли… некоторые сложности.

Сильвен поднял брови.

– Которые вы, конечно, уже решили?

– Естественно.

Сильвен усмехнулся.

– Вы знаете, есть десяток способов понять, что человек лжёт. Например, воздушные драконы утверждают, что ложь пахнет…

– После того как прибудем на виллу, нужно решить один важный вопрос, – перебила Илона.

Сильвен повёлся.

– И какой же?

Илона кивнула на пустые тарелки из-под мяса.

– Сидеть на «Лакшере» ежедневно не может даже лорд Дерек. Вы правы, у прислуги рано или поздно возникнут вопросы. Что вы собирались с этим делать, господин Сильвен? Посадить слуг на «Лакшер»?

– Вот ещё, – буркнул дракон. – Эта хрень стоит как три меня. Очевидно, меньше есть. Что же ещё?

– То есть, голодать?

– Только не нужно драмы, госпожа. Я ни на секунду не поверю, что вам не всё равно, досыта я ем или нет.

– У вас чешуя сыпется, – таким тоном, словно сообщала, что у него лапа отвалилась, сказала Илона.

Сильвен пожал плечами.

– Подберу.

– Ну да. – Илона что-то зачеркнула в блокноте. – Предлагаю более простое решение.

– Я весь внимание, – осклабился Сильвен.

– Лорд Дерек по приезде в Эртен купит себе дракона.

Сильвен уставился на неё, открыв рот.

– Дракона я найду вам сама, – продолжала Илона. – Нужен такой, чтобы не болтал. И при этом был в курсе всего, что в городе происходит. Полагаю, мужского пола, раз уж лорд Дерек так известен своими гомосексуальными предпочтениями. Вдобавок…

– А ты и впрямь нарываешься? – прорычал Сильвен, и Илона вздрогнула. – Драконы не продаются уже два года как!

– Теперь это называется «договор по найму». Вы действительно не знаете, что некоторым драконам негде жить, и они согласны работать за еду? А есть вам нужно много, следовательно, договор получается настолько кабальный, что несильно отличается от рабства. В Эртене наверняка полно бедствующих драконов, там же питомник рядом был, так что…

– Да что вы несёте? – не выдержал Сильвен. – Я абсолютно уверен, что есть законы, которые регулируют и жизнь, и, тем более, питание драконов. Да я был там, когда их принимали!

– Законы есть, – пожала плечами Илона. – Реальность… тоже есть. Сами увидите. Сильвен, я прошу вас: успокойтесь. Давайте наймём дракона, это решит проблему еды, объяснит, почему вы по приезде в Эртен не возьмёте любовника, а также поможет нам с вами, потому что драконы много слышат. Уж конечно, не меньше прислуги. Мне они ничего не расскажут. Тогда как вы… Один из них. Просто подумайте, насколько это лучше, чем притворяться, что вы не голодны на обеде у мэра. Пожалуйста, будьте благоразумны.

Сильвен посмотрел на неё с ненавистью. Девчонка не понимает, что предлагает! Да, с точки зрения рациональности всё правильно, но… Это будут ещё один человек… то есть, дракон, который узнает правду про него и Илону. Это риск. Значит, дракона придётся запугать. Да и…

– Сходите ещё за мясом, пожалуйста, – выдавил он, отвернувшись. – Раз мне теперь можно.

Илона молча собрала пустые тарелки на поднос и отправилась к бортпроводникам.

А Сильвен стал считать. Роберту же помогает, чтобы успокоиться? Мда, это и так не была праздная поездка, а теперь…

Ну если всё напрасно! «Сожгу тогда эту девицу вместе с её братом», – подумал Сильвен, уже зная, что не тронет Илону и пальцем. Бесит, да, но, как ни странно, она скорее воспринимается своей, чем тот же граф Лавлес с его приторными речами. Пусть он тоже когда-то освободил дракона и всегда выступал за их равенство с людьми…

Хоть бы Эсвен не забыл проверить, где находится сейчас граф. Сильвен приказал ему слетать лично, но это же Эсвен – плохо реагирует на приказы. Звереет. Надо было самому…

Илона принесла на этот раз мясо с гарниром и десерт. Сильвен, глядя на блинный торт, утопающий в шоколаде, вздохнул.

– Не любите шоколад? – усмехнулась сыщица.

– Роб у нас сладкоежка, – вырвалось у Сильвена. Он тут же осёкся.

Илона улыбнулась и придвинула десерт к себе.

– У меня брат тоже шоколад не любит. Что ж, мне больше достаётся. – Она налила себе кофе из серебряного кофейника и блаженно зажмурилась. – Ничего, если я у вас ещё стейк украду? Я не завтракала, а пообедать, судя по всему, не получится.

Сильвен стиснул зубы – на этот раз от стыда. Роберт бы первым делом убедился, что даме удобно, и она ни в чём не нуждается. Король был немногословен, но в такие моменты умел сыпать комплиментами, до этого заранее приготовленными и заученными. Сильвен тоже умел – остротами, которые никак не готовил. Дамы от них таяли не хуже, чем от внимания короля. А ещё Силь привык иметь дело с дамами, которым палец в рот не клади – они спрашивать не будут, можно ли им стейк. Илона казалась такой же, но, очевидно, старалась быть вежливой.

– Конечно. – Он сам поставил перед ней тарелку с самым ароматным ломтем мяса. – И гарнир возьмите, пожалуйста. Не люблю.

Илона улыбнулась, вежливо и фальшиво. Прямо как Роб в такие моменты.

– Король вас наградит, если вы найдёте настоящего преступника, – сказал Сильвен, которому вдруг пришло в голову, что сыщица ему нужна не меньше, чем он ей. А может, даже больше. До найма дракона он бы в жизни не додумался. Да и мэр… Секретарь сумеет слиться с прислугой, а вот лорд Дерек, который в этот момент будет думать лишь об одном: как бы в сердцах кого не спалить – точно такого не сможет.

– Только если у меня будут железные доказательства, – кивнула Илона. – Награда была бы кстати, особенно материальная. Можете это королю передать.

Сильвен усмехнулся. И всё-таки на что она тратит столько денег? Без работы не сидит, Силь это точно знал. Чек получает очень даже достойный. Так в чём дело?

– Если позволите, я бы хотела закончить с вашим расписанием, господин, и изучить как следует файл, который вы прислали, – сказала Илона, закончив с тортом. – Ах да, и давайте определимся с условными знаками.

– Условными знаками?

– Вы не пользуетесь ими на работе? – Илона не сдержала улыбку. – Кажется, в расследованиях вы, господин, новичок. Смотрите…

Сильвен смотрел – на неё. Фигурка, утянутая в строгий костюм секретарши, его уже не прельщала. Фальшивая улыбка и маска надёжнее драконьей – вежливость, помноженная на уверенность – больше не смущали. И даже не злили.

– Дело ведь в вашем брате, так? – сказал он, когда Илона три раза (само терпение!) повторила условные знаки для большинства непредвиденных ситуаций, которые могут поджидать незадачливого дракона и его верную сыщицу. – И не только в его адаптации проблема. Деньги идут на врачей? Или на исправление последствий его… вспышек? Земляной дракон в квартире, вроде вашей…

– Дело ведь в вашем наставнике? – перебила Илона. Она вдруг покраснела и, будь драконом, уже выдыхала бы пламя. – Это из-за него вы боитесь летать? Он пытал вас иллюзией полёта? Я слышала, так делали. Даже исследование читала. Как там звали его автора… Король убил его потом, да? Это была месть, не так ли? За вас.

– Замолчите, – прохрипел Сильвен. Под «маской» он пылал. – Это вас не касается.

Любой нормальный человек сейчас бы отшатнулся и извинился. Сильвен прекрасно знал, как выглядит драконья ярость. Она и раньше-то людей пугала, а уж теперь, когда драконов ничто не сдерживало… Зрелище не для слабонервных.

Илона, наоборот, подалась вперёд, почти залезла на столик. И, глядя Сильвену в глаза, прошипела:

– Тебя тоже, дракон. Ни я, ни мой брат. Ни коим образом. Не касаемся.

Сильвен оскалился было. Потом моргнул от удивления. И вдруг захохотал.

Илона вернулась в кресло с таким видом, словно ей только что плюнули в лицо.

– Из вас получился бы неплохой огненный дракон, – сообщил ей Сильвен, успокоившись.

– Думаю, нам стоит провести остаток полёта по отдельности, – отозвалась Илона.

– Прыгнешь с парашютом, крошка? – подмигнул Сильвен. – Хотел бы я на это посмотреть.

Но девушка промолчала. Она собрала пустые тарелки, отнесла их бортпроводникам, а когда вернулась в салон, села в дальнее кресло и углубилась в записи.

Сильвен хмыкнул. Может, всё-таки переспать с ней? Чтобы поняла, кто тут хозяин. Соблазнение могло стать интересной игрой, но… Сильвен представил Илону без одежды и поморщился. Не-е-е. Костлявая. И рот совсем не сексуальный. Говорит опять же всякую гадость…

Тут Сильвен вспомнил про вечерний приём у мэра и неожиданно усмехнулся. А что – отличная возможность отыграться на этой стерве. Как раз в духе Дерека Милосского. От этого испорченного мальчишки все секретари бежали. Помнится, его отец на каком-то приёме жаловался…

Нехорошо, конечно. Неблагородно. Но Сильвен – дракон.

А драконы все злопамятные. И неблагородные.

Глава 4

За два часа до приёма у мэра Сильвена заела совесть. «Зачем я это делаю?» – думал дракон, закрывшись в кабинете шикарной виллы, приобретённой на деньги настоящего Дерека Милосского. Последний, кстати, не возражал: Сильвен заплатил ему столько, что хватило бы на десять таких вилл. Или даже двадцать. Смотря где и по какому курсу их покупать.

«Как же я застрял во всём этом!» – стонал дракон. Конечно, мысленно, потому что юному графу перед приёмом предполагалось отдыхать, но уж точно не шуметь. Слушать расслабляющую музыку, заниматься модной нынче йогой (Дерек её, кстати, очень любит), в крайнем случае – общаться в соцсетях с друзьями. А не метаться в панике по кабинету, задыхаясь от аллергического насморка.

Настроение у Сильвена испортилось ещё в самолёте во время посадки. В этот раз никто не держал дракона за руку, сытый желудок скакал туда-сюда, и, вдобавок, самолёту пришлось лишние пятнадцать минут кружить над аэропортом, дожидаясь разрешения от диспетчера. «Загруженность большая и плохие метеоусловия», – извинялся пилот. Сильвен даже на полном серьёзе задумался, а не стоит ли катапультироваться – уж лучше на своих крыльях долететь… Попутно послав к чёрту всю маскировку. Зато не мучиться больше.

Но нет, он выдержал. Самолёт успешно сел, и Сильвену даже играть не пришлось: он уже был зол, а оттого капризен. И очень хотел на ком-нибудь сорваться. Досталось телохранителям – идут медленно, дверь открывают неторопливо, а ещё по сторонам почти не смотрят. Совсем не знают, как важную особу охранять. Вот Сильвен на их месте… Впрочем, Сильвен когда-то охранял самого принца-наследника, а не женоподобного мальчика-графа. Как говорится, профессионал совсем другого уровня.

Журналисты для Силя были делом обычным, а потому воспринимались как белый шум. От комментариев он, конечно, отказался, зато когда один из симпатичных фотографов буквально упал ему под ноги и прицелился камерой куда-то в район живота, дракон сначала через него перескочил, метко наступив на фотоаппарат, а потом вспомнил, что Дереку Милосскому стоило бы соблазниться милой внешностью мальчика. Ну, или хотя бы состроить из себя недотрогу. А Сильвен ещё и добавил нечто очень в драконьем духе, вроде «Ещё раз так сделаешь, убью!»

Впрочем, журналистам понравилось. Да что там, в итоге и Сильвену понравилось, потому что оправдываться пришлось ассистентке, то есть, Илоне. Ах, бедный граф так тяжело пережил полёт. А ещё эта вынужденная задержка! «Обкурился опять, значит», – светилось в глазах журналистов. Впрочем, на репутации Дерека и так пробы ставить негде, ему не повредит.

Потом была вполне комфортная поездка на виллу. Даже в каре лететь не пришлось – для сиятельного графа арендовали целый поезд. Илона снова возилась с блокнотом, а Сильвен сначала смотрел в окно, потом задремал.

Он был бы совсем не против поспать ещё часов этак десять, но увы, столько времени ему не дали. Графа чуть не под руки вывели из вагона, проводили до ворот особняка, потом – до дверей, а после водворили в личные апартаменты, состоящие из холла, гостиной, спальни, гардеробной, кабинета, туалетной комнаты, ванной и веранды.

И везде – везде! – мать вашу, была разбросана лаванда. Засушенная, нежно пахнущая, в веточках и саше – буквально всюду.

Раньше Сильвен думал, что ничего против лаванды не имеет. Но именно сейчас, за несчастные часы до приёма выяснилось, что на лаванду у него аллергия.

«Но как же? – удивилась управляющая, милая женщина за шестьдесят. Этакая добрая и очень гостеприимная бабуля в малиновом переднике. – Вы же любите лаванду».

Сильвен тут же вспомнил, что читал нечто такое в досье на Дерека. Впрочем, бабулю-управляющую это не спасло: дракон, не церемонясь, на… скажем так, повышенных тонах объяснил ей, что сегодня лаванду он ненавидит. И вообще, вкусы меняются. А потом расчихался.

Знаете, как сложно скрыть драконью аллергию? Особенно, когда ты огненный и чихаешь пеплом?

Илона, явившаяся успокаивать расстроенную управляющую, посмотрела на графа с досадой и пообещала найти лекарство. Сильвен послал её далеко и… надолго, в общем. Потом подумал и попросил обычное человеческое антигистаминное.

«Вы же заснёте», – напомнила ему шёпотом Илона. Таблетки, впрочем, дала. «Если бы», – подумал Сильвен. И решил, что это будет неплохим поводом улизнуть с приёма. На тот момент дракону окончательно поплохело, он бы и расследование послал к чёрту, если бы… Если бы не зашёл так далеко.

Ну а после, пока юный граф якобы отдыхал, а на деле метался по кабинету, Сильвен вдруг осознал, насколько далеко зашёл.

Он лгал Робу. И продолжит ему лгать как минимум месяц.

Он опустошил собственный сейф в Штальсборге. Сильвен очень надеялся, что Роберту не придёт в голову именно сейчас проверить, куда его советник по госбезопасности вывел такое огромное количество денежных средств. Но если вдруг придёт, и если это станет достоянием общественности… Пожалуй, даже король усомнится в лояльности своего… наверняка уже бывшего друга.

«Что же я наделал?!» – думал Сильвен.

Надо было не кочевряжиться, а просто заплатить этой Илоне. Самому же ехать отдыхать на побережье. Не связываться с сосунком Дереком. Не лезть на рожон, наконец! И не лгать Роберту.

Сильвен всё, абсолютно всё поставил на карту. Если кто-нибудь узнает под маской Дерека дракона… Особенно сейчас, когда слух о драконьем терроризме с каждым днём набирает силу… Сильвена казнят.

Или, зная Роба, инсценируют казнь, а на деле вышлют из страны. Для кого-то это, может, и помилование, но для Сильвена… Лучше смерть.

Он вдруг представил себя… где-нибудь в джунглях, на юге. Или даже на островах Океании. Без возможности вернуться в Каэлию, без возможности поговорить с Робом, без возможности повлиять хоть на что-то. Снова запертым в клетке, пусть эта клетка просторнее, чем раньше – весь остров, не какой-то дворец. Снова без права выбора. Снова вещь, только теперь ничья. Вот что будет означать для него ссылка.

Нет, пусть лучше казнят!

И самое смешное: Силь сам в это влез. Правду говорят: огненные драконы импульсивны. «Что ж, я всегда знал, что не очень-то умён, – думал Сильвен, сжимая кулаки. – Но чтобы настолько!»

Роб позвонит сегодня в девять. Он, когда провожал Сильвена утром, ещё раз об этом напомнил. Силь уже в поезде на одной из остановок поменялся с Дереком, так что ни король, ни придворные точно ничего не заметили… Но Роб ведь позвонит. А Сильвен в это время будет на приёме у мэра.

Сильвен выдохнул пламя – в воздух, стараясь, чтобы искры не упали на ковёр. А, впрочем, байка про спички ещё у Роберта срабатывала, когда он приступы Силя маскировал. Огонь – он такой красивый, как можно не заиграться и что-нибудь не поджечь? И потом, наркоманы вроде Дерека разве не подогревают свои зелья? Ну вот…

Однако лучше всё-таки ничего не поджигать. И позвонить Роберту первым. В конце концов, он не давал обещания ждать этого звонка, как привязанный. У него же вроде как отпуск.

Лучшая защита – нападение, это любой дракон знает. Даже в сказках так: дракон сначала ворует принцессу или поджигает столицу. Поэтому…

Поэтому Силь битый час настраивал оборудование, чтобы Роберт во время звонка увидел не кабинет Дерека, а комнату в отеле, за которую король лично заплатил, а значит, точно рассмотрел на фотографиях. Да, этот король наверняка рассмотрел. А ещё точнее – дотошно рассмотрел во всех подробностях. И подмену заметит сразу.

Значит, нужно быть очень осторожным.

Потом Сильвен уселся на диван – вальяжно так, словно… Дракон на отдыхе. И позвонил королю.

Роберт не ответил.

Сильвен почесал когтем висок, чертыхнулся, подобрал с пола отслоившуюся чешую и позвонил снова.

Роберт опять не ответил.

Сильвен отправил ему гневное сообщение: «Ты что, меня игноришь?!» И принялся ждать. Целую минуту.

Роберт молчал.

За окном пели идиотские птицы, которых в северных лесах так много, стрекотали кузнечики, у которых сейчас то ли брачный период, то ли они по жизни шумные. Солнце потихоньку подбиралось к горизонту, бросая косые лучи на старинный стол из чёрного дерева – как раз у окна, чтобы писать и любоваться садом.

А Сильвен метался по кабинету, костеря короля самыми нехорошими словами. Ругательств он знал много – их ещё в питомнике учат, у магов-наставников язык цветистый, яркий, могучий… В общем, Сильвен использовал весь свой арсенал, пока в экстренном порядке проверял новости и изучал корпоративную соцсеть госбезопасников. Но никаких сообщений о новых взрывах, террористах, иностранных вторжениях так и не обнаружил. Ни одного мало-мальского оправдания для короля, который молчит уже десять минут! Да чем он там занимается?!

За это время Сильвен умудрился позвонить Роберту ровно сто раз и узнать, что прослушку, которую дракон установил на королевский планшет ещё два года назад, кто-то снял. И кто же? Эсвен? Лиана? У кого ещё есть доступ к королевскому планшету? И к королю, потому что планшет этот требовалось у Роберта на время работы изъять.

А если и правда что-то случилось? Вдруг король отравлен? Вдруг похищен? Но тогда хоть одно сообщение в соцсеть безопасников бы просочилось. Там же в основном люди работают, а они говорливые, им только повод дай.

Свой сто первый вызов Сильвен начал в состоянии «только ответь, мерзавец!» и собирался заканчивать в панике, потому что кому звонить дальше, он не знал. Тому же Эсвену? Лиане? Эсвен, если получил приказ короля, будет молчать. Лиане все приказы нипочём, но сейчас, когда она вынашивает наследника, ей плохие новости передадут в последнюю очередь.

Нет, Лиане звонить нельзя. Вдруг расстроится – а эта не просто расстроится, она взбесится. Ребёнка потеряет – Сильвен себе не простит. И Роберт ему тоже не простит. Господи, одиннадцатая минута пошла! А что если…

– Силь? Ох, прости, стрерского герцога провожал. – Роберт наконец появился на экране.

«Урою! – подумал Сильвен. И тут же поправился: – Сожгу!»

Намётанный драконий глаз тем временем заметил, что король наверняка только что бежал – вон как раскраснелся и задыхается. А ещё улыбается ярко-ярко – но одними губами. Глаза не смеются… Такие глаза у Роберта бывали, когда он задумывал новый законопроект, но знал, что большинство в Совете его вряд ли одобрит.

– Посла? – уточнил Сильвен.

«Какой ещё посол, ты его два часа назад проводил! А то я с твоим расписанием не сверился, обманщик!»

– Ну да. Как ты? – Роберт улыбнулся ещё ярче. И тут же заметил: – Мы вроде на девять вечера договаривались.

– Это ты договаривался. А что, я не могу позвонить тебе в любое время дня и ночи? – оскалился Сильвен, пряча руки под стол, чтобы Роб не увидел когтей. Строить из себя капризного лучшего друга становилось всё сложнее. – Мне казалось, ты давал разрешение. Или я ошибся?

Роберт прислонился к стене коридора – судя по гобелену – в южном крыле рядом с апартаментами королевы. Может, у неё был? Но зачем тогда лжёт? Или что-то с Лианой?

Вздохнув, король смахнул пот со лба. А потом улыбнулся так тепло и знакомо, что у Сильвена ёкнуло сердце.

– Ну конечно, давал. Однако сам знаешь этих стрерцев – пока всю мою свиту не поблагодарят, не заткнутся. Какое счастье, что они наконец уехали… Как тебе отель? Покажешь номер?

Сильвен быстро сверился с фотографиями, которые прислал ему настоящий Дерек Милосский. Именно на них король сейчас и смотрел: веранда с шикарным видом на море, которое Сильвен честно заанимировал. И конечно, добавил звук прибоя и крики чаек. Этого добра в Сети на всяких медитативных сайтах, как грязи – даже заморачиваться не пришлось.

– Номер? Вот ещё. На море смотри. И завидуй: когда ещё увидишь, да? – Сильвен подмигнул. – А в спальне у меня… гости.

– М-м-м, – рассмеялся Роберт. – А ты время не теряешь. И уже выглядишь куда лучше. Морской воздух тебе явно на пользу.

– Да вы мне льстите, ваше величество, – пропел Сильвен, подражая манерам светских леди. – А если серьёзно, Роб, наверное, ты был прав: мне и впрямь следовало отдохнуть. Я как сюда приехал, так сразу лёгкость почувствовал. Знаешь, свобода, ветер в крыльях…

Теперь Роберт удивлённо вскинул брови, а Сильвен понял, что переборщил. Ну да, какой, к чёрту, ветер, уж кто-кто, а король отлично знает, что Сильвен ненавидит летать.

Мог бы ещё догадаться, что ему, огненному, море тоже не очень-то по душе. И не отправлял бы тогда так рьяно на побережье. Но король тоже человек, куда ему понять дракона!..

– Да ладно, Силь, неужели ты летал?

– Нет, конечно, ты за кого меня принимаешь, – чопорно отозвался дракон, судорожно придумывая подходящий ответ. – Но распахнуть крылья мне это не мешает. Тут такие виды, Роб… Я тебе фотки скину, но только завтра, ладно? И да, в девять у меня намечается оргия. Так что смотри на море сейчас и завидуй.

Король улыбнулся. Потом склонил голову набок и вдруг сказал:

– А что насчёт аппетита? Мне сказали, ты вернул половину мяса, поданного на ужин. Штальсбергское мясо, которое я отправил за тобой вдогонку, тебе не понравилось, или ты всё ещё на меня злишься?

Сильвен моргнул и чудовищным усилием воли сдержался, чтобы не выругаться. Твою ж мать, Дерек, просил же!..

– О, спасибо, что напомнил, Роб! Его ведь ещё не выкинули? Я хотел доесть после заката. Я, знаешь, читал, что раздельное питание – это полезно. В смысле, есть маленькими порциями, но часто. Хочу попробовать. А то знаешь, не молодею. Желудок… кхе-кхе… урчит…

Роберт усмехнулся.

– Ну хорошо. Силь, ты ведь мне скажешь, если… Если вдруг что-то случится. Правда?

– Да что тут со мной случится, – отмахнулся дракон. – Цунами разве что. Так я перемещусь к тебе в мгновение ока. Кстати, зря только поезд туда-сюда гоняли, я бы и в этот отель мог переместиться.

– Но я думал, тебе понравятся виды. Разве по дороге они не были великолепными?

«Чёрт!»

– Ну да, – кивнул Сильвен, вспоминая, что король зарезервировал для него «Танцовщицу», тот самый поезд для эстетов с креслами напротив окон, словно в гостиной – напротив экрана. – Виды… Ну да…

– Да ты всё проспал! – расплылся вдруг в улыбке Роберт. – Ведь так? Ты же лёг вчера поздно, как я мог забыть!

«Проверить мой планшет, – холодея подумал Силвьен. – Вдруг меня прослушивают? Сам Роб? Или Эсвен по его приказу. Или Лиана. Или… Чёртов дворец, полный драконов!»

В улыбке Силь тоже расплылся.

– Ну да. Прости, ты же специально для меня этот поезд…

– Да брось, Силь, всё в порядке. Тебе нужно было отдохнуть. Кстати, об отдыхе – давай, зажги там. – Роберт подмигнул.

– Не засиживайся допоздна, – серьёзно попросил Сильвен. – И привет Лиане. С ней же всё нормально?

– Ну конечно.

Сильвен отключился. И принялся лихорадочно искать прослушку.

А потом – страдать: «Когда мы стали друг другу лгать?»

Что ж, Сильвен первый начал. Идиот.

А Роберт как всегда – король любую беседу может повернуть так, что ты же будешь оправдываться. «Я же собирался вывести его на чистую воду», – думал Сильвен. Однако его не оставляла мысль, что Роберт был вполне в состоянии сделать то же самое.

«Как же я докатился до такой жизни?»

Солнце на севере Каэлии садилось на час раньше, чем в столице, поэтому закат был в разгаре, когда Дерека Милосского, упакованного, как дорогой подарок, в костюм цвета «шампань», искрящийся алмазами на воротнике, лацканах и строчках брюк, усадили в кар.

Сильвен в окно поймал последний яркий луч из-за холмистого горизонта, прищурился и глубоко вдохнул. Кар поднимался медленно, невысоко – в Эртене над облаками не летали, незачем, движение и так спокойное. Мимо над верхушками деревьев разве что пара-тройка машин проносились, не больше. Безлюдно, по меркам столицы.

Сильвену вдруг сделалось спокойно. Вообще-то, на такие перепады настроения стоило обратить внимание: только что дракона буквально трясло от ярости пополам со страхом. Но вот он смотрит на пунцовое, как стыдливая красотка, небо, на приглушённое, но ещё не тусклое солнце. И чувствует нечто сродни умиротворению. «Устал, – подумал дракон, прикрыв глаза. И с улыбкой сам себе добавил известную поговорку: – Остановите мир, я сойду». Настроение было именно такое.

В который уже раз действительно захотелось в отпуск. К чёрту, пусть даже и на море. И выбросить в воду коммуникатор. А король как-нибудь сам…

Сильвен улыбнулся, открыл глаза и впервые без страха посмотрел вниз, на удаляющуюся землю. Кар мерно гудел, в воздухе пахло отдушкой для фильтрации воздуха. Люди её не чувствуют, зато для дракона это – как зубной порошок вдохнуть. Для Сильвена – почти родной запах, ведь именно так пахло в поместье, где – уже будто давным-давно – жил юный принц Роберт.

Сильвен однажды разобрал для него эту отдушку – чтобы показать, как там внутри всё устроено. И самому посмотреть, конечно же, для него это тоже был первый раз. Они тогда весь дом обесточили – ох, и ругался главный королевский гувернёр!..

«Хочу домой», – неожиданно подумал Сильвен. Как же странно, что домом для него стало то поместье, где единственный, кто относился к нему по-человечески – это Роберт. Впрочем, по-человечески к дракону – это как раз шпынять по делу и без. Роб не поступал так никогда, даже в начале их дружбы, когда полудохлого после транспортировки дракона представили нелюдимому принцу. Дракон тогда поймал раздосадованный взгляд этого принца и согнулся пополам от тошноты. И непонятно, то ли дело было в худощавом, чопорном мальчишке, то ли в уколах, которыми Силя напичкали ещё в питомнике – «на дорожку». А ведь тогда тоже был вечер, и солнце светило в глаза ровно так же…

«Я приказываю тебе уйти. Я не хочу тебя видеть», – сказал тогда маленький Роб, ничуть не стесняясь гувернёра, магов и лакеев. Приказы он уже тогда отдавал легко – наверное, это было первым, чему принц научился. Это же так просто – приказывать. Сложнее – попросить, и эту науку Робу пришлось потом осваивать самостоятельно.

«С радостью», – отозвался Сильвен и потерял сознание. Переборщили в питомнике маги с зельями…

Силь помнил, как посмотрел на него тогда Роб – прежде чем у самого в глазах потемнело. Удивлённо, растерянно даже. Вовсе не чопорно. Ещё бы, предыдущие компаньоны к принцу клеились, а Сильвен… Да тоже бы клеился, чтобы угодить. Угождать он привык. Но тогда, в том зале, полном закатных алых лучей, у него так болела голова и крутило живот, что он едва ли не впервые честно сказал, что думает. Получил за это, конечно, когда очухался – от магов. Но пробить ледяное спокойствие маленького принца у него получилось – что не получалось ни у одного из предыдущих компаньонов.

После было чуточку легче.

Может, оттого сейчас так тепло на душе? Сильвен снова закрыл глаза и постарался сохранить этот покой, расслабиться. Всё это – просто работа. Как обычно, для Роберта. Да, для этого прин… короля приходится обманывать. Но если подумать, в мелочах же. Сильвен не собирается грабить банк… Или захватывать замок, умыкать принцессу, да? Он ещё не напортачил. Всё пока хорошо. То есть, не хорошо, а приемлемо. Это просто работа, её нужно выполнить. Он справится. Сыграть манерного мужеложца – подумаешь! Силь играл куда более сложную роль всю свою жизнь – покорного, угодливого дракона. Это сейчас – мелочи. Он сможет. Узнает, кто действительно мутит воду в их прекрасном королевстве. Успокоит народ. И Роб будет доволен.

Сильвен откинулся на мягкую – даже чересчур – спинку кресла, вдохнул зубной порошок… то есть, отфильтрованный воздух. И закрыл глаза.

– Разбудите меня, когда долетим, – раздался голос Дерека Милосского. Сильвен как всегда в такие моменты словно наблюдал за собой со стороны.

– Да, господин, – отозвалась ассистентка. Может, Илона также себя сейчас успокаивала?

А, впрочем, какая разница?

Эртен действительно был маленьким городом: от виллы Дерека до центра потребовалось всего пятнадцать минут полёта. Чуть больше, учитывая чрезвычайно медленный взлёт и посадку.

– Простите, ваша светлость, – оправдывался водитель, – мы на территории Понтийского заповедника, здесь действует шумовое ограничение.

Сильвен с усмешкой отмахнулся.

Вокруг действительно было очень тихо.

И даже когда Дерек Милосский вышел из кара, он не услышал ни щелчков фотовспышек, ни гула машин, ни… Ничего.

Дракон невольно насторожился. Илона, с которой он встретился взглядом, незаметно пожала плечами: мол, что?

Сильвен не бывал раньше в таких тихих местах. То есть, в таких тихих городах. В поместье принца, которое вспоминалось теперь к месту и нет, и то было громче – ещё бы, оно буквально кишело слугами, безопасниками, магами, учителями и кем-то там ещё. В общем, полно народу. Здесь же… Сильвен огляделся.

Центральная площадь тонула в закатных лучах. Город как будто сошёл с картинок книги сказок – Силь помнил, у Роба такая была, очень красиво оформленная. Обложка из тиснёной кожи, огромные буквы и картинки прямо как живые! На одной была такая же площадь, тоже в солнечных лучах. Здесь, в Эртене, тоже имелась каменная мостовая – как будто за пятьсот лет её ни разу не перестилали. Словно эти камни помнили ещё дыхание настоящих, древних драконов. Прямо перед Сильвеном возвышалась облитая солнцем церковь – тоже, безусловно, древняя. Узкие, не шире ладони, длинные оконца в форме трилистника – старый культ, ещё до Единого Бога. Шпиль устремлялся в небо, и Силю почудилось внезапно, что он обуглен и чёрен от сажи. А ещё – что вот-вот в пурпурном небе пролетит, изрыгая огонь, разъярённый дракон…

– Ваша светлость? – откашлявшись, произнесла Илона.

Телохранители уже рассредоточились по периметру, и в нос Силю ударил острый запах антисептика: вездесущие горничные обрабатывали мостовую.

Чёртов Дерек с его импульсивно-компульсивной… дрянью, короче!

– Мы рано приехали? – поинтересовался Сильвен.

– Немного, господин. Но прилично рано. – Илона смотрела настороженно, словно ждала, что дракон сейчас взорвётся.

Сильвен бросил последний взгляд на церковь и повернулся к ратуше. Мэр решил поразить дорогого гостя и пригласил его в свой замок – именно его ратуша и напоминала. Сказочный замок, украшенный каменной резьбой, тоже древней, но точно отреставрированной. На Силя в ответ пялились пустыми глазами статуи королей.

Дракон фыркнул и недовольно поинтересовался:

– Почему нас не встречают?

Илона открыла было рот, но Силь ответа ждать не стал – стремительно направился к огромным и, кстати, закрытым дверям.

Может, такой и была идея: заставить гостя вежливо стучать? Или, пока градоначальник соизволит выйти, топтаться на пороге, заодно восхищаясь древностью, красотой и монументальностью его замка? Насколько Силь помнил мэра, это было как раз в его духе.

Вряд ли Крис Кейн (кстати, без титула) ожидал, что дорогой гость начнёт молотить в его двери кулаками. А поскольку гость на самом деле был драконом, с таким же успехом Силь мог воспользоваться тараном.

Железные створки сначала недовольно загудели. Сильвен посмотрел на отпечаток своего кулака, чертыхнулся и ударил ещё – рядом, чтобы выглядело просто как вмятина.

Двери не выдержали и распахнулись.

Коридор за ними был тёмен, как посмертье, которое обещает грешникам Единый Бог. Острый драконий глаз уловил движение, и Сильвен еле удержался от того, чтобы не выдохнуть предупреждающую струю пламени. А потом сказать, что так оно и было. А что? Дерек Милосский не может, что ли, прийти в гости с огнемётом? Особенно когда его так «тепло» встречают.

– Стой, путник! – проскрипела темнота. – Стой и назовись. Что привело тебя в наш город?

«Твою ж мать, – Сильвена передёрнуло. От всего этого тянуло театральщиной. – Они шутить изволят?»

Сколько он помнил нынешнего мэра Эртена, господина Кейна, шутил тот только после бутылки грушевой настойки. Почему грушевой, Сильвен никогда не уточнял, но Крис её как-то всегда находил, на любом приёме. Может, с собой приносил?

Из темноты ратуши послышались шушуканье и тихий смех.

– Дракон я, – отозвался Сильвен со смертельной серьёзностью. – Пролетал мимо, дай, думаю, загляну на рюмку чая. А принцессы у вас есть? Девственниц я не прошу, я ж понимаю, времена не те. Но хоть красавицы?

Коридор затих. Сильвен закатил глаза. А что? Они пошутили, а ему нельзя?

Наконец из темноты раздался раскатистый смех. И на крыльцо к Силю, раскинув руки, вывалился сам мэр. Вывалился, потому что фигурой Крис Кейн всегда напоминал мешок с мукой, а теперь, на лоне северной заповедной природы, этот мешок распирало так, что он грозил вот-вот лопнуть.

– Дерек, мальчик мой! Ты всё такой же весельчак!

Сильвен отшатнулся было, но стоявшая за его спиной Илона толкнула дракона прямо в объятия мэра.

Последний был весьма рад. Он буквально повис на Сильвене, шепча:

– Как я рад, что ты, приехал! Так рад!

Сильвен обалдел. А ладонь Криса тем временем прошлась по спине юноши и очень недвусмысленно легла на ягодицы.

– Я скучал, малыш, – добавил мэр, и его рука сжалась.

Сильвен титаническим усилием поборол себя и не дал мэру в морду. Но после, когда Кейн отлип, потом отвернулся и закричал в темноту коридора: «Да будет свет!» – Сильвен тоже отвернулся, наткнулся на Илону Вертек и выдохнул:

– Я сваливаю.

Та прижалась к нему едва ли не сильнее, чем мэр только что, и шепнула:

– Я тебе свалю, придурок. Щас же взял себя в руки!

Сильвен так опешил от её внезапной грубости, что позволил себя развернуть и подтолкнуть в сторону коридора.

– Потом извинюсь, – пробормотала Илона. – Не мешай мне работать! Вызвался быть ширмой, так будь!

А Сильвен тогда подумал, что сорвётся на настоящем Дереке. Клялся же, что незнаком с местным мэром! А судя по реакции этого самого мэра, не только знаком, но и… очень близко знаком!

Извращенец!

Тем временем второй извращенец – мэр – буквально сиял. Как и главный зал, который украсили цветами и гобеленами, опять же на манер сказок.

– …Приветствуем тебя, путник! – соловьём разливался Крис. – Добро пожаловать в наше королевство!

На «королевстве» Сильвен понял, что легко не будет: он единственный здесь был в официальном костюме. Остальные – человек двадцать, что было совсем не много для такого шикарного приёма – щеголяли в сказочных нарядах. Мэр, например, изображал короля. К нему – с трона в конце зала – поднялась смутно знакомая блондинка. Когда-то красивая, но увы, возраст её изрядно потрепал.

– Моя прекрасная королева, – слащаво улыбнулся Крис. – Марлен.

Женщина сделала изящный реверанс, а у Сильвена мелькнула неуместная мысль, что та же Лиана, которую сколько ни учили, не осилила бы такой поклон. Впрочем, ей никому, кроме короля, кланяться и не полагалось. Ну и, разве что, венценосным гостям – изредка, те нечасто навещали Каэлию. По тем же причинам, по которым редко выезжал за границу сам Роберт.

– Господа! – Крис подвёл Сильвена к тронам, взобрался на возвышение, устроенное как сцена. – Приветствуйте нашего дорогого гостя, графа Милосского!

Гости благодушно захлопали.

– Ты как-то сказал, что любишь романтику, – шепнул мэр, подавшись к Сильвену. – Как тебе моя сказка? Ну разве не романтично?

– Уверен, я имел в виду что-то другое, – процедил дракон.

Мэр отпрянул.

– Тебе… не нравится?

«Твою ма-а-ать!» – мысленно простонал Сильвен.

За корону. За Отечество. За Роберта, чёрт бы его побрал!

Силь растянул губы в улыбке и проворковал:

– Ну что ты, милый, это великолепно!

Мэр засиял, как новенький кэл. Его «прекрасная королева», которая наверняка отлично слышала их обмен любезностями, поджала губы, но ничего не сказала, даже улыбку с лица не стёрла.

«Хоть кому-то здесь так же фигово, как мне», – тоскливо подумал Сильвен, тоже радостно улыбаясь.

Его успокаивала только возможная реакция мэра, узнай он правду. Сильвен отлично помнил подноготную этого мерзавца, разве что не уточнял, что он предпочитает мальчиков. Зачем? Ведь тогда ещё принц Роберт именно на Крисе Кейне собирался опробовать своё новенькое изобретение – электрический стул. Роберт ненавидел коррупционеров примерно так же, как сам Сильвен ненавидел магов. Может, даже сильнее: нынешний король считал, что взяточничество – худший из грехов, за который вешать мало. Поэтому провинившихся король сжигал. Силь, дай ему волю, тоже бы сжёг некоторых волшебников. Но он был всего лишь… Всего лишь дракон. А вот Роберт – он оперировал цифрами. И эти самые цифры тогда ещё наследный принц бросал в лицо тогда ещё генеральному директору крупнейшей алмазной корпорации господину Кейну. Тот стоял перед принцем на коленях и умолял – как мальчишка – что больше он никогда, ни за что ни кэла у казны не украдёт.

Силь это видел. И чего уж там – зрелище ему нравилось. Не только драконы стоят на коленях, вот как!

Кейна спас личный приказ короля, отца Роберта – помилование. На деле – ссылка в родной город и пристальный надзор налоговой. На электрический стул тогда отправился другой взяточник, а Кейн вернулся домой…

И, судя по всему, подмазался к налоговой: уж больно шикарным был приём. Силь в попытке забыться, рассматривал золотые тарелки и серебряные вилки, считал рубины на вороте мантии Криса и изумруды в ушах его жены. А уж когда в качестве главного блюда внесли оленя – жареного целиком… И из брюха этого оленя сначала выпорхнули певчие птицы, оказавшиеся роботами, а потом полился яблочный соус… Силь не выдержал и поинтересовался:

– А это законно? Здесь же заповедник.

– А это говядина, Дерек, – подмигнул мэр. – Ты что, не видишь?

– А-а-а, – протянул Силь, ставя мысленно галочку. Похоже, скоро сказка для Криса Кейна закончится. И счастливым её конец вряд ли назовёшь.

Это придало дракону сил.

– Миледи, вы любите цветы? – повернулся он к супруге Кейна.

Та за время банкета не проронила ни слова и теперь чуть не подавилась.

– Я?

– Да. Знаете, я здесь человек новый и, признаюсь, питаю слабость к красивым цветам. – Чёрта с два, это Дерек слабость питал. Он как будто весь был создан из слабостей! – Между прочим, вы очень красивы. Вам бы пошли… полагаю, незабудки.

Марлен ахнула, а Кейн хмыкнул.

– Ещё бы. Ты как всегда догадлив, Дерек. Это её любимые.

Сильвен окинул взглядом зал. Цветы декораторы не жалели, но вот незабудок здесь не было.

– Неудивительно, мадам. Они такие же хрупкие и изящные, как вы. А вы слышали легенду?..

Марлен и сама была похожа на цветок – Сильвен сразу это отметил. «Работа у меня такая – замечать», – сказал он как-то Роберту. Это было правдой, и Силь давно научился видеть, что у людей внутри – иногда куда лучше самих людей. Марлен была похожа на завядший цветок, и дело вряд ли было в её возрасте. Силь наугад «вспомнил», что видел её в какой-то программе, кажется, на конкурсе красоты. Естественно, угадал (Интернет вообще редко врёт, главное, сделать правильный запрос). Марлен разулыбалась и словно помолодела лет на десять. Тут совершенно кстати начались танцы.

– Ты очень хорош, – шепнул мэр Сильвену. – Развлеки мою дурёху, очень тебя прошу. Она у меня уже в печёнках.

Шептал он так, что «дурёха» услышала, а вот другие гости – нет. Марлен снова поджала губы, в глазах появилось загнанное выражение. Сильвену стало её жаль. И ещё сильнее захотелось дать Кейну в морду. Не может же быть у такого мерзавца лицо? Только морда.

– Моя леди, вы не окажете мне честь? – пародируя Роберта, дракон протянул «королеве» руку.

Марлен вздохнула. Сжав её пальцы, Сильвен с улыбкой привлёк даму к себе, вывел в центр зала и шепнул:

– Не слушайте его, вы прекрасны, мадам.

Марлен не ответила, но как будто расслабилась.

Странное чувство: Силь не привык жалеть людей. Зачем? У них есть выбор, у всех, всегда. Они не родились драконами, чья судьба – стоять на коленях, остаться без крыльев и… И бояться летать.

Но всё менялось. Вот уже и драконы свободны. И прямо сейчас Сильвену хотелось, чтобы за покушением на Лиану стоял этот боров, Кейн. А что? Вон он как с женой обращается. И у приезжего «голубка» на шее сходу виснет. Ясно же – мразь. Давить таких надо!

Сильвен огляделся, но Илоны нигде не было видно. Наверняка опрашивает прислугу. На мгновение Силю вспомнилось, как он хотел – мечтал даже – устроить из госпожи Вертек посмешище. Как глупо, как… по-детски.

– Мадам, вы прекрасно танцуете, – сказал он, с улыбкой обращаясь к Марлен. – Услышу ли я ещё ваш голос?

– Вы слишком обходительны, граф, – тихо ответила супруга мэра.

Мимо, как на любом другом приёме (Силь по долгу службы бывал на таких по три раза в неделю), кружились пары. Всё как в столице, даже шик тот же. Разве что танцевали не все хорошо – Силю то и дело приходилось лавировать. Например, вон тому карасавчику-брюнету явно медведь по уху потоптался. В отместку красавчик, похоже, решил топтаться по ногам других танцующих.

Ах да, и от столицы можно было ожидать большего… эм, соответствия эпохе. Средневековых танцев, например. Здесь такими мелочами не заморачивались.

– Слишком? – поднял брови Силь. Дерек, когда не под кайфом, тоже был весьма приятен в общении. А, и когда не размахивал антисептиком. Чокнутый.

Марлен подняла на него взгляд.

– Спите с моим мужем сколько угодно, я не против, – со вздохом заявила она. – Не нужно меня… развлекать.

Сильвен обернулся – мэр, так и не вставший изо стола, отсалютовал ему утиной ножкой.

Дракона передёрнуло.

– Вы знаете, я совсем не хочу с ним спать.

Марлен хмыкнула.

– Неужели хотите со мной?

– Ни с кем не хочу. Я устал, мадам. – Тут Силь нисколько не покривил душой. – Я выбрал этот город, потому что мне сказали: здешние источники просто не знаю что с человеком делают. Обновляют? Я не против обновиться. И выспаться. В собственной постели. Как думаете, есть вежливый способ сообщить вашему мужу, чтобы он губу не раскатывал?

Марлен мгновение смотрела на него, потом заливисто расхохоталась. И снова на десять лет помолодела. А то и пятнадцать.

– Нет, граф. Но я определённо хочу при этом присутствовать.

Сильвен усмехнулся. А вот он как раз совсем не хотел.

– Скажу тогда, что у меня мигрень. Я слышал, у женщин это работает.

– У женщин. – Марлен улыбалась. – Что ж, граф, если вы хотите… Как вы сказали? Обновиться? Значит, вы к нам надолго.

– По крайней мере, на месяц, – кивнул Сильвен.

– Вас нужно познакомить с сильными мира сего, – подмигнула Марлен. Она совершенно преобразилась. Настолько, что Силь даже стал её подозревать. А что? Вон какой перевёртыш. – Я имею в виду, нашего маленького мирка. Это стоило бы сделать моему мужу, но он был так рад вашему появлению… Видите вон того брюнета, налегающего на выпивку? Он владелец всех лучших источников, на которых вы собираетесь обновляться.

Сильвен обернулся и упёрся взглядом в… Лучше всего это описывалось выражением «человек-шкаф». Мужчина за пятьдесят, огромный, как медведь. Или земляной дракон. Сильвен моргнул: ему почудились у «шкафа» вертикальные зрачки.

– Я думал, источники принадлежат короне.

– Вода – да. Но воду нужно обслуживать. Виктор Марис, владелец всех крупнейших отелей в округе. Идёмте, граф, я вас познакомлю.

То, что Виктор Марис не любит общаться, было понятно и без драконьей наблюдательности. Смотрел он в упор, но набычился при этом, как… Роберт в первые дни, когда Силь приехал в его поместье.

«Почему ты за мной ходишь? Зачем смотришь? Мне не нравится! Не ходи. Не смотри. Уйди. Я же приказал, дракон! Да, я хочу сидеть под столом, мне здесь удобно. А тебе – нет. Нет, я сказал! Уйди».

Это «уйди» читалось в глазах Виктора Мариса совершенно ясно.

– Хотите скидку на посещение «Каэльской звезды»? – прямо спросил он Сильвена.

Дракон оценил бархат и меха его… э-э-э… балахона? Как эта штука называется? «Шкафу» совершенно не шло.

– Нет. И я понятие не имею, что такое «Каэльская звезда».

Вот тут «шкафа» задело.

– Не имеете?! О, это всего лишь самый успешный отель в королевстве.

Сильвен переглянулся с Марлен.

– Неужели?

И Марлен защебетала, как в «Звезде» чудесно. Ах, какая там зона СПА! А какие бассейны и…

– А давайте мы с вами рекламный ролик снимем? – вдруг осенило Виктора. – Это поднимет наш рейтинг популярности.

– Ваш – точно, – фыркнул Сильвен, который точно общаться не любил. Особенно с такими напыщенными… «шкафами». – А мой – вряд ли.

Виктор задумчиво уставился на Силя.

– Цену набиваете?

– Что вы, – фыркнул «граф». – Я в отпуске. И, знаете ли, в деньгах не нуждаюсь.

Виктор прищурился.

– В деньгах нуждаются все, господин. Сделаю скидку 50%.

Сильвену стало смешно.

– Не забывайтесь, господин. Ко мне прилично обращаться «ваша светлость». Или «милорд», на худой конец.

«Шкаф» посмотрел на него восхищённо.

– А вы себе цену знаете, ми-лорд.

Сильвен не выдержал и расхохотался. С опозданием, но Марлен присоединилась к нему – впрочем, её смех звучал неуверенно.

– Ого! – раздался позади дракона звучный голос. Идеальный, чтобы вещать со сцены, а публика бы восхищённо внимала. – Неужели мой тесть рассказал шутку, а я её пропустил?

Сильвен обернулся и увидел того самого красавчика-брюнета без чувства ритма. Он единственный не смотрел на Силя снизу верх – был таким же высоким. Впрочем, будь дракон без маски…

– Алан, – со вздохом сказал Виктор. – Я предложил господину графу скидку за съёмку рекламного ролика. Он почти согласился.

Красавчик широко улыбнулся.

– О, граф, тогда вас надо спасать. – Он протянул Силю руку. – Алан Газаль к вашим услугам.

– Алан – лучший психотерапевт в Эртене, – выдохнула Марлен, с восхищением глядя на красавчика, которому даже средневековый балахон шёл. – А может, и в целом королевстве.

– Марлен, вы мне льстите. – Алан подмигнул ей. – Между прочим, вы выглядите… Просто цветуще! Я же говорил, вам нужно почаще бывать в свете. Считайте это терапией.

Сильвен пожал его руку. Этот Алан совершенно искренне располагал к себе, но что-то дракона смущало. Впрочем, что-то смущало его абсолютно во всех, кого он здесь встретил.

– Сразу видно делового человека, – сказал ему Алан. – Ваше рукопожатие. Знаете, оно может многое сказать о характере. Как учил господин Дейф, создатель психоаналитики…

Вот что. Сильвен мысленно закатил глаза. Он повидал таких – если твой титул и положение в обществе достаточно высоки, они прилипнут к тебе, присосутся, как клещи, и начнут себя рекламировать. Добрая половина предпринимателей, встречавшихся с Робертом, были такими. Практически все победители разнообразных премий. «Дельцы, – говорил про них Роб и пожимал плечами. – В нашем обществе другие успешными не бывают». Говоря языком этого павлина Алана, то есть, языком психологии, они были нарциссами – вампирами, питающимися чужим вниманием.

Сильвен вежливо его выслушал, мысленно прокручивая, как пошлёт подальше.

– Вы сказали, вы тесть господина… Господина Мариса, – Сильвен специально сделал паузу.

«Шкаф» её оценил.

– Ладно, милорд, уговорили. Бесплатное посещение.

– Я подумаю, – хмыкнул Силь.

– Ах да! – опомнился Алан. – Совсем забыл. Знакомьтесь, моя жена, Эмма Марис.

Сильвен поднял брови и прежде чем обернулся, успел заметить выражение крайнего омерзения на лице Виктора. Похоже, этот отец не очень-то любит свою дочь – и это ещё мягко сказано.

За широкой спиной высокого Алана не было видно миниатюрную девушку лет двадцати пяти, и Алан не пошевелился, чтобы дать ей пройти. Эмме пришлось протиснуться между столом и мужем, только тогда драгоценный гость мэра увидел, кого ему представляют.

Первое, что заметил Силь, были её волосы – она тоже оказалась рыжей, но куда светлее, чем он сам или, например, Илона. Госпожа Вертек словно носила на голове огонь, а вот Эмма – мёд. Её волосы хотелось попробовать на вкус – они словно были сделаны из патоки. «Наверняка сладкие», – мелькнуло в голове у Сильвена.

Она смотрела в пол и улыбалась остро, колюче, как мороз. Сильвен вспомнил, как мёрз, когда в Каэлию два года назад впервые летом пришла зима – настоящая буря. Дракона передёрнуло.

– Очень приятно, граф, – говорила госпожа Марис тихо, но мороз чувствовался даже в её голосе.

А потом она подняла взгляд – буквально на мгновение – и Сильвен заледенел.

– Эмма – верховный маг Эртена, – благодушно сообщил Алан. И покровительственно прижал девушку к себе. – Моя талантливая жёнушка.

Та снова посмотрела на Сильвена – коротко и остро.

«Она видит, – понял дракон. – Она знает!»

В этот момент он чуть не потерял маску. Драконы как никто чувствуют в магах разницу. Ни добрый или жестокий – нет. Разницу силы, магического потенциала. Это легко, даже когда крылья запечатаны. А уж когда ты свободен и можешь перестроить зрение, увидеть магические каналы, нити, опутывающие всё сущее…

Госпожа Марис – хрупкая жёнушка нарцисса Алана – напоминала факел. Сильвену захотелось протереть глаза: что такому самородку делать в богами забытом Эртене? Её бы в Столице на руках носили! Верховный маг без экзаменов принял бы в свою свиту.

Она смотрела, и под её взглядом Сильвен вдруг почувствовал, как зудят невидимые крылья. Бежать. Лететь. Прочь отсюда. Немедленно!

– Мой господин.

Сильвен вздрогнул, когда его осторожно тронули за локоть. Тут же прямо перед ним – заслонив маленькую Эмму – возникла Илона.

– Прошу прощения, но одно дело требует вашего внимания. – Она повернулась к гостям и поклонилась. – Прошу прощения.

Сильвен пошёл за ней на ватных ногах, всё время чувствуя взгляд госпожи Марис.

Илона вывела его в одну из туалетных комнат, заперла дверь. Посмотрела в глаза.

И размахнувшись, отвесила пощёчину.

– Ты, мать твою, что себе позволяешь?!

Потирая скулу, Сильвен мысленно удивился, что это не его реплика.

– От нас всё зависит, всё! – шипела на него Илона. – Твоя свобода! Жизнь наверняка! Мой брат, чёрт тебя возьми! Мой бедный брат! Вы же должны жалеть своих, нет? Да что с тобой не так?

– А с тобой? – выдохнул Сильвен.

Илона тряхнула его за грудки.

– Ты чуть маску не потерял! С тебя чешуя посыпалась, придурок!

Сильвен нахмурился, и Илона ткнула ему кулак под нос. Меж пальцев были зажаты чёрные чешуйки.

– Я всё собрала, не волнуйся. Короче. Сейчас ты…

– Они всё равно уже знают.

– Что?

– Там маг. – Сильвена передёрнуло.

– Эта малютка Эмма? – подняла брови Илона.

– Да. Она сильный маг. Она меня видит. Настоящего.

Илона прикусила губу, потом тряхнула головой.

– Во-первых, это ещё бабушка надвое сказала. Во-вторых…

– Она меня видит! – Сильвен зажмурился.

Илона снова ему врезала.

– Не знала, что ты такая тряпка. Только и можешь, что за своего короля прятаться?

Сильвен ошалело посмотрел на неё.

– Сейчас ты выйдешь и будешь мил со всеми, особенно с мэром…

– Он любовник Дерека, я не…

Илона вызверилась на него не хуже дракона.

– Надо будет – переспишь с ним, если нам это поможет. Ты не понимаешь, да? Они вас снова загонят в кабалу, если совсем не уничтожат, кретин! Иди и улыбайся им, ясно? Мне нужно ещё время задать кое-кому вопросы, а не высматривать, сорвёшься ты или нет. Пошёл!

Сильвен машинально привёл маску в порядок и вышел из туалетной комнаты, улыбаясь. До него только потом дошло – это было почти как у Роберта перед его первым выступлением. Тогда король орал на сына-интроверта, а потом этот сын встал, вышел к журналистам и был само очарование до конца пресс-конференции.

Интересная психологическая техника. А, главное, работает.

Так что когда госпожа Марис нашла его среди окруживших дракона бизнесменов, Сильвен повернулся к ней со спокойной улыбкой. К тому моменту от популярности графа Милосского он порядочно утомился: все были не против сделать ему скидку, лишь бы добиться или инвестиций, или рекламы. А когда волшебница не выдержала и отвела взгляд, огонь внутри радостно взревел.

– Вы что-то хотели, госпожа Марис? – с высокомерной снисходительностью поинтересовался Сильвен.

Она снова попыталась поймать его взгляд, но тут же потупилась. Это было… странно. Маг впервые отводил глаза и не пытался перед драконом самоутвердиться. Сильвен по привычке заподозрил ловушку.

– Вы очень популярны, милорд, – отозвалась Эмма Марис. – Я не хочу вас отвлекать, просто…

Музыка изменилась – начался новый танец, на этот раз медленный.

Сильвен сам себе поразился, когда протянул волшебнице руку.

– Вы позволите?

Эмма смотрела на его руку долго, кажется, целую минуту. Сильвен даже почувствовал себя на плахе. Сейчас эта магичка объявит, что…

– Благодарю, – отозвалась госпожа Марис, осторожно касаясь его ладони. – Для меня это… честь.

«Она не знает! – понял Сильвен. – Не знает!» Илона была права. Но как, с такой силой?.. Впрочем, сила – это ещё не всё. Сколько бы Сильвен ни уверял нынешнего Верховного мага, что его потенциал выше, чем сам маг думает… Без толку. Джейме слишком нравился его ленивый образ жизни.

– А для меня – удовольствие.

Эмма выдавила улыбку и медленно направилась следом за Сильвеном к кружащимся в вальсе парам.

Буквально через минуту Сильвен пожалел о своих словах. Какое там удовольствие – волшебница умудрилась трижды наступить ему на ногу. Почему-то на одну и ту же – правую.

– Я ужасно танцую, – пролепетала она, так и не глядя на «графа». – Простите.

Сильвен не стал спорить. На его взгляд, это было даже хуже, чем ужасно. Но этот тихий голос и не-взгляд смыли страх разоблачения. И даже застарелый ужас перед магами. Вряд ли надолго, но сейчас… Сейчас Сильвену стало эту маленькую девочку жаль.

Он остановился, вынуждая и Эмму замереть.

– Вы позволите?

– Что?..

Она ахнула, когда он поднял её и поставил на свои ноги. Вот так – так было удобнее. Будь он человеком, её каблуки причинили бы боль. Наверное. А так… Сильвен с трудом чувствовал вес этой ведьмочки.

– Теперь повторяйте за мной.

Эмма наконец посмотрела на него, и на этот раз её улыбка не ранила и не пугала. Она была почти… нормальной. Человеческой.

По поводу того, что маги тоже люди, драконы могут дискутировать долго. Сильвен обычно считал, что все волшебники свихнувшиеся мерзавцы. Но Эмма сейчас казалась совершенно нормальной.

– Спасибо.

– Вы хотели поговорить, госпожа, – вместо ответа напомнил Сильвен.

Она кивнула и снова улыбнулась, когда он закружился вместе с ней.

– Вы… искушённый танцор.

– Много практики, – улыбнулся Сильвен, неожиданно ловя взгляд господина Газаля. Тот смотрел на жену так… Как хозяева глядят на сорвавшуюся с поводка собаку. – Вы хотели поговорить об этом?

– Нет. Я хотела предложить помощь. Зачем бы вы сюда ни явились, милорд, маги Эртена готовы оказать вам любую поддержку. У нас… У нас очень неплохие целители…

– А, – выдохнул Сильвен, сбитый с толку. Не этого он ожидал от магички. Она точно не поняла, кто он. Ха! – Я… Благодарю. И обязательно воспользуюсь вашим предложением. Мне бы не повредили… целители.

Если нужно найти и допросить бывшего наставника Ферета, то помощь местного Верховного мага будет очень кстати.

– Рада оказаться полезной.

Танец всё не заканчивался.

– Зачем вам это? – не выдержал Сильвен. – Ваша прямота очаровательна, госпожа. Но разве магам Эртена нужны мои инвестиции?

Эмма усмехнулась – на этот раз остро, как клинок. Снова.

– Не повредили бы. Но… – Она обернулась и нашла взглядом среди гостей мужа. – Не мне.

– А… – Сильвен замолчал.

Госпожа верховный маг смотрела на супруга именно как та собачка, готовая вернуться на поводок.

Всё это требовалось обдумать – но потом, потом. К концу приёма Сильвен чувствовал себя выжатым, как лимон.

Для любвеобильного мэра даже играть ничего не пришлось.

– Не сейчас, – простонал Силь. – Я устал… милый.

Мэр ограничился поцелуем в щёчку.

– В таком случае, до завтра? Я ведь заслужил награду?

– Ага. – «И это будет налоговая проверка», – подумал Сильвен и широко улыбнулся. – До завтра.

Даже Илона казалась измождённой.

– Я… завтра извинюсь, – пробормотала она уже в поместье, провожая Сильвена в его комнаты. – Пожалуйста. И отчёт…

– Вам придётся долго завтра извиняться, госпожа Вертек, – усмехнулся Силь.

Илона посмотрела на взломанную Сильвеном ещё днём камеру безопасности в коридоре.

– Да похрен.

Сильвен усмехнулся.

Было давно за полночь, и дракон действительно мечтал о мягкой постели – и отключить планшет к чёртовой матери.

Но он снял маску графа, умылся, переоделся в лёгкий льняной костюм. И, закрыв глаза, сосредоточился.

Порталы больше не представляли для него проблемы. Сильвен перемещался ровно туда, куда хотел, и давно научился делать это незаметно.

Роберт спал за письменным столом. Экран мигал защитной заставкой – чтобы никто, кроме короля, не мог заглянуть и увидеть содержимое. В кабинете горел лишь ночник, и Роб морщился во сне. Наверняка шея затекла – такая поза очень неудобная, Сильвен по себе знал.

– Я боюсь за него, – шепнул голос за спиной, и дракон вздрогнул. Обернулся.

Лиана поймала его взгляд и снова посмотрела на короля. Покачала головой и поманила когтем Силя в гостиную.

Поколебавшись, Сильвен пошёл за королевой.

– Он что-то замышляет, – тихо сказала Лиана, когда дверь в кабинет закрылась. – Ты в курсе, что?

– Нет. – Силь покосился на камеру слежения. – Это ты его браслет взломала?

Лиана покачала головой.

– Я пыталась. Но удалённо это сложно, а… Он просыпается, когда я пробую его забрать.

– Раньше тебя это не останавливало, – хмыкнул Сильвен, вспомнив, как Лиана пыталась выбраться из дворца, когда ей как невесте принца и дракону, собирались отрезать крылья.

Лиана хмуро посмотрела на него.

– Не хочу воровать. Он… Только не у Роба.

Сильвен кивнул.

– Он отправил тебя в отпуск, – продолжала королева. – Меня загрузили репетиторами и лекциями. Тебе это ничего не напоминает?

– Он пытается нас защитить.

– Вот именно. Как думаешь, от чего?

Силь прикусил губу.

– Ты же сейчас не в отеле на побережье отдыхаешь? – спросила, так и не дождавшись ответа, Лиана.

Сильвен усмехнулся.

– Я похож на дракона, который будет прятаться?

Лиана хмыкнула.

– Он знает. – Она кивнула на дверь в кабинет.

– Вряд ли.

– Знает. Силь… Пожалуйста, приглядывай за ним. Пожалуйста. Мне он сейчас ничего не расскажет, пусть, я понимаю. Но если он и тебя отослал… Что-то нехорошее готовится. Я… боюсь.

Сильвен поймал её взгляд и заставил себя улыбнуться. Потом подошёл и обнял драконицу.

– Не бойся. Я не позволю – никому – причинить – вам двоим – вред, – раздельно сказал он. – Никому.

Лиана смахнула слёзы.

– Прости. Я чувствительная такая стала, ужас. Говорят, гормоны.

Сильвен растрепал ей волосы.

– Всё будет хорошо. Я работаю над этим.

Она кивнула. Высвободилась.

– Пойду разбужу его. Взял моду спать за столом. Потом остеохондроз, сколиоз… И вот это вот всё, человеческое. Силь, погоди. Обещай, что скажешь мне, если что-то… Ты честно мне скажешь. Не смотри на меня так, я не фиалочка какая-нибудь. Я согласна прятаться сейчас, я правда всё понимаю. Но если с ним что-нибудь случится… Я должна быть рядом.

Сильвен поморщился.

– Подари ему наследника, детка. Потом я тебе честно-пречестно всё расскажу. Даже код от своего сейфа и пароль от порно-аккаунта.

– Ты хоть представляешь… Эй, у тебя есть порно-аккаунт?

Сильвен усмехнулся и, не отвечая, переместился обратно в поместье Эртена.

Дерека Милосского он навестит завтра. Ох, как он его навестит!..

Глава 5

Утро встретило Сильвена голосистыми птицами, неуместно-ярким солнцем и запахом дракона – молодого воздушного, который находился где-то на первом этаже в южном крыле поместья. И был до смерти испуган.

Сильвен сначала подобрался: если один дракон чего-то боится, то и второму стоит оставаться настороже. Но опасности как будто не было, только солнце, противные птицы и… А чья это, кстати, спальня?

Сильвен приподнялся на локтях, огляделся, но спящую красотку нигде не заметил. А тогда… где… он?..

Наконец взгляд упал на мигающий синим – пропущенными сообщениями – браслет. Дракон ещё ночью бросил его на прикроватный столик с мыслью: «Да гори оно всё!» Отсканировав взгляд хозяина, браслет сам вытянул прозрачный экран и вывел с десяток звонков от Роберта с подписью «Ты что, меня игноришь?» Всё это было так знакомо, что…

Сильвен рассмеялся. И тут же согнулся от головной боли. Надо было вчера меньше пить… И не есть копыто того оленя. Не способствуют копыта пищеварению. Живот от них потом крутит.

Так, сгибаясь от боли, дракон магией задёрнул распахнутые шторы на окне – стало если не хорошо, то терпимо. Потом свалился с кровати и пополз в ванную. Подняться казалось смерти подобно. И вчерашнее копыто тогда точно окажется на полу. Гадость, как он его вчера вообще проглотил? Чёртов драконий аппетит!

Но тут на браслет пришло новое сообщение от короля, на этот раз с приказом: «Ответь немедленно! Я волнуюсь».

Силь чертыхнулся и стянул браслет со столика у кровати. Быстро набрал: «Чё-ё-ё-ё тебе, упырь?» И сопроводил это «похмельным» смайликом.

Браслет тут же мигнул:

«Проспись. Потом позвонишь».

«Обязательно, – подумал Сильвен. – Когда ты по расписанию точно будешь свободен, но не станешь меня ждать. Я тебя выведу на чистую воду».

При мысли о воде живот снова скрутило. Дракон уронил браслет, прижал освободившуюся руку ко рту и самоотверженно пополз в ванную.

Когда через полчаса в спальню графа зашёл слуга, Сильвен уже привёл себя в порядок, собрал чешую и надел маску Дерека Милосского. Юного лакея он окинул длинным и задумчивым взглядом, как сделал бы настоящий граф. Лакей покраснел и тут же потупился. Звякнула чашка с ароматным кофе на подносе.

– Ну? – высокомерно выдохнул Дерек.

– М-м-милорд, к-кофе, – проблеял лакей.

– Я вижу. Поставь на столик. Антисептическая салфетка где?

Лакей подвинул блюдце с пирожным – под ним оказалась та самая салфетка. Пахла она омерзительно. Сильвен скривился.

– Хорошо. Оставь и убирайся.

Ни он, ни Роб никогда не позволяли себе обращаться к слугам так невежливо. Впрочем, у Роба, когда он был ребёнком, случались времена… Но всё же не настолько грубо!

А вот настоящий Дерек Милосский слуг или не замечал, или шпынял – третьего не дано. Сильвен снова напомнил себе, что надо этого извращенца навестить, а то слишком хорошо, поди, устроился. Да и выяснить кое-что не помешало бы. Например, про его настоящие отношения с мэром Эртена.

Ох да, и в налоговую на этого самого мэра наябедничать.

Лакей тем временем поставил поднос, но уходить не спешил – мялся у кровати. Сильвен мысленно застонал: вдруг Дерек привык спать с прислугой? По нему не скажешь, но… Силь бы уже не удивился.

– Что?

– М-м-милорд, в-вас ждёт… гость. Госпожа секретарь просила передать, когда вы проснётесь…

Сильвен снова втянул носом воздух. Ну да. Гость – это, наверное, другой дракон. Илона же грозилась его привести.

– А где сама госпожа секретарь? – на последних словах Силь нехорошо усмехнулся.

– С г-гостем, м-милорд.

– Ясно. Я скоро к ним присоединюсь. Раз уж у меня гость. – Сильвен позволил себе ещё одну усмешку и махнул рукой. – Иди.

– Да, м-м-милорд. Если в-вам нужна помощь…

– Не нужна.

– Д-да, м-милорд.

Какие пуганые здесь слуги. Сильвен понятия не имел, привёз ли он этого паренька из Столицы или нанял здесь. А стоило бы знать – его работа: быть обо всём в курсе. Что за беспечным драконом он стал!

Вздохнув, Сильвен быстро умял пирожные, запил кофе – на один зуб, честное слово! – и принялся одеваться. Неспешно: с каких это пор лорды торопятся к гостям, будь они даже не драконами, а самим королём? Впрочем, Сильвен мог вспомнить парочку эпизодов, когда эти лорды к Робу прямо-таки на крыльях летели. Ещё бы, ведь король пугал их казнью и высылкой. Наверное, Роберта не назовёшь добрым правителем. «Зато боятся, – думал Силь, стряхивая чешую. – И правильно делают. Не он, так я их сожгу. Всех, если потребуется».

Но пока требовалось обратное: улыбаться всяким низким личностям вроде местного мэра. И Верховной чародейки.

А ещё – навестить какой-нибудь горячий источник. Граф же сюда оздаравливаться приехал. Легенду нужно поддерживать.

В гостиную Дерек Милосский спустился хмурый, но уже не опухший от похмелья. И зверски голодный. Сильвен снова как будто наблюдал за собой со стороны. Он уже знал, что увидит: воздушного дракона, совсем ещё мальчишку. Испуганного до колик. С чего бы, кстати?

Силь также ждал магов – когда его самого отдавали принцу, понаблюдать за этим явились все волшебники в округе. В поместье их было с десяток, и едва ли не столько же приехало из питомника. Может, Илона додумалась привести того волшебника, с которым им нужно поговорить? Наставника Ферета. Было бы хорошо…

Не додумалась. Магов в гостиной вообще не было, как и слуг – только сыщица и тот самый дракон.

Сильвен посмотрел на него, перевёл взгляд на Илону – и девушка с улыбкой поклонилась.

– Ваша светлость…

– А это законно? – Сильвен с удивлением понял, что не рычит, а всё ещё говорит высокомерным тоном Дерека Милосского. Надо же! С каждым днём вживаться в роль всё легче и легче.

Илона подняла брови.

– Наём работника-дракона, милорд?

Нанимаемый работник-дракон при этом сжался так, словно за его спиной стоял надсмотрщик и поигрывал плетью. Взгляд воздушный не поднял, по-прежнему смотрел в пол. И нос дракону, наверное, заложило, потому что не почуять огненного собрата воздушный точно не мог.

– Да, конечно, – продолжала Илона. – Мы с вами это обсуждали, милорд.

Сильвен уставился на неё.

– А никого помладше найти не могла? – Тон Дерека сделался ледяным. Силь бы сейчас рычал, но, пожалуй, высокомерие здесь было уместнее ярости.

Воздушный вздрогнул, а Илона посмотрела на Сильвена так, словно решила, что он спятил.

– Помладше… милорд?

Не понимает. Сильвен закрыл на мгновение глаза.

– Он же ещё ребёнок. На работу в Каэлии берут людей от восемнадцати лет. Раньше этого возраста – нарушение закона. Грубое. Рассказать вам, чем оно карается?

В гостиной повисла тишина. Илона обернулась и посмотрела на мальчишку-дракона.

– Но…

– М-м-мне уже есть восемнадцать, – пролепетал воздушный.

Сильвен хмыкнул.

– Да ладно!

– Но по документам ему и правда восемнадцать, – отозвалась Илона, показывая Сильвену знаками: «Не выкабенивайся!»

Сильвен изогнул бровь. По документам? Хоть что-нибудь в этом Эртене делают, как того требует закон?

– Найти вам другого дракона, милорд? – тем временем поинтересовалась Илона.

Воздушный наконец поднял взгляд.

– Не надо, пожа…

Так он с открытым ртом и замер.

Сильвен чуть не расхохотался. И повторил за воздушным:

– Не надо. И этот сойдёт. Между прочим, я отчёт о вчерашнем приёме дождусь?

Илона поджала губы, посмотрела на мальчишку, потом на Сильвена и спросила на языке жестов: «Он тебя видит?»

Сильвен усмехнулся.

– Конечно, видит. Странно, что не чует, но с этим мы разберёмся. Идите, госпожа. Распорядитесь, чтобы завтрак нам подали сюда. Обильный, я голоден… как дракон. И если отчёт в течение часа не появится, я задумаюсь, за что вам плачу. Вы мне также извинения задолжали.

«Придурок», – показала Илона взглядом. Но, конечно, промолчала.

Когда дверь за ней закрылась, Сильвен посмотрел на спрятанные под потолком камеры – все они исправно не работали. Точнее, показывали ровно то, что Силю нужно. Отлично.

– Ну что, мальчик… Садись. И кончай дрожать, уж я-то тебя не съем.

Воздушный моргнул и попятился к двери.

– Это… Это розыгрыш?

Будь Сильвен человеком, понял бы. Наверное, даже отреагировал бы… мягче. Но он был огненным драконом, а огненные драконы ненавидят, когда собратья им не подчиняются. Это, как говорил однажды наставник, зашито у них в инстинктах. Звери потому что.

Вот Сильвен и рыкнул, как зверь:

– Сел!

Мальчишка-воздушный пискнул и рухнул на колени.

– В кресло, – выдохнув дым, уже тише приказал Сильвен.

Воздушный, не поднимаясь, пополз к ближайшему креслу.

– Твою мать, – пробормотал Силь.

К счастью, именно сейчас открылась дверь, и невозмутимые слуги принесли завтрак, больше похожий на обед. Как раз для двоих драконов. «Всё-таки для чего-то эта сыщица сгодится», – подумал Сильвен, провожая слуг взглядом.

За последним лакеем дверь он запер лично и повернулся к дрожащему воздушному.

– Не ври, тебе пятнадцать.

– Ше-ше-ше…

– Чего?

– Шестнадцать… господин. В-вчера исполнилось.

– Да? Ну тогда с днём рождения. – Сильвен придвинул столик с завтраком к креслу, сам устроился в соседнее. – Угощайся.

Сам он тут же отдал должное свиным отбивным. Нет, что-что, а правду говорят про северные фермы – свинина здесь лучшая в Каэлии. Силь готов был побиться об заклад, что лучше даже, чем знаменитые окорока Штальсборга. Сочная, приятно недожаренная, сочащаяся кровью, с пикантной перчинкой… Надо повару передать, чтобы почаще такую готовил. М-м-м!

Только уничтожив свою порцию и тщательно вылизав тарелку (Роб сейчас бы морщился, ну и ладно), Сильвен заметил, что мальчишка-воздушный не ест.

– Ты не голоден, что ли?

Воздушный содрогнулся так, что у Силя моментально пропал аппетит. Как этот мальчик выжил в питомнике с такими… физиономией и поведением жертвы?

А может, потому и дрожит?

«Я не нанимался быть нянькой», – раздражённо подумал Силь. У него никогда не получалось утешать. Огненные для этого не предназначены. Это как раз воздушные… Или, вот, водные – эти тоже могут. Но попросите огненного о поддержке и получите волшебный пинок под зад. Да удивлённый взгляд: а что, я же помог! Вон ты как стартанул. Так чем недоволен?

Мальчишка посмотрел на Силя и замер, как зайчонок перед страшной лисицей. «Если продолжу в том же духе, – подумал Сильвен, – то так оно дальше и будет».

Он закрыл на мгновение глаза и заставил себя расслабиться. Через секунду вместо высокомерного Дерека Милосского в кресле сидел ну очень спокойный советник по госбезопасности – никаких когтей или оскаленных клыков, никакого огня. Только тлеющие где-то внутри угли – но уж с этим Силь сделать ничего не мог. Против природы не попрёшь.

– Тебя пугаю лично я? Или огненные драконы в принципе?

У воздушного ушла целая вечность, чтобы выдавить ответ:

– В-в-в п-принципе.

Сильвен улыбнулся.

– Ну да, мы же страшные. Огнём дышим, всё такое. Кстати, сцепился я однажды с воздушной. Так она меня знатно потрепала, всё пламя выпила. Ужас.

– Но… в-в-вы же п-п-победили?

– Да, но у меня была фора. Она к моменту нашей схватки почти сутки летела. Выдохлась. А так – кто его знает? Ну и маг ещё был – тоже против неё. Хотя какое там «против», так, одно название, а не маг. Но всё-таки.

Воздушный уставился на Сильвена так, словно тот легенды Драконьей эпохи рассказывал.

– Вы же… Вы – дракон короля?

Сильвена так называли впервые.

– Ты меня точно с Лианой не перепутал? Вот она дракон короля. Драконица.

При упоминании королевы лицо воздушного озарила улыбка.

– Вы её знаете, да? Ну конечно! Вы же… Вы Сильвен… Да?

– Ага. А тебя как зовут?

– Итан, господин. То есть… Я хотел сказать, м-милорд…

– Давай договоримся. – Сильвен подтолкнул к дракону тарелку с остывающей свининой. – Мы будем обращаться друг к другу по имени. С каких это пор драконы друг друга величают? И ешь, пожалуйста. Ты какой-то худой. Даже для воздушного. Ты, случаем, не болеешь? – Сильвен принюхался.

Воздушный дракон Итан робко улыбнулся.

– Нет, го… Сильвен. А вот вы… Простите, я не…

– Давай-ка на «ты». И без извинений. Плох тот огненный, который станет срываться на таком ребёнке, как ты. Ешь, Итан. Потом поговорим. Между прочим, торт-то вчера был?

– Торт?

– Ну, ты же сказал про день рождения. Торт был? Нет? Ты сладкое не любишь?

– Люблю, но…

Сильвен усмехнулся и стукнул клипсу переговорника.

– Илона, детка, организуй нам торт. Да, сейчас. Итан, ты какой торт любишь? Шоколад, ягоды, взбитые сливки, безе? Ты ответь, а то я могу перечислять до бесконечности. Ну? Илона, ягоды. Без шоколада. Ну, килограмма на три. Мы же, в конце концов, драконы. Да мне плевать, как ты это объяснишь! Скажи, что мы тут сексом занимаемся и мечтаем обмазаться сливками с ягодами! Да, вот так! – И, прервав звонок, вздохнул: – Как же меня бесит эта стерва!

Итан посмотрел на него в ответ, как на бога. Сильвен даже вспомнил, как сам подкалывал Роберта, когда тот соблазнял будущую королеву: «Что, потряс перед ней короной?» Оказывается, трясти короной весьма приятно.

Ел Итан жадно, не заботясь о манерах. То есть, и Сильвен не заморачивался на этот счёт, но он всё же пользовался вилкой. И даже иногда ножом. Мальчик-воздушный же бросал куски мяса в рот и глотал, кажется, не жуя. Его тарелка тоже быстро опустела.

Сильвен смотрел, как мальчишка слизывает с пальцев жир. И не мог не заметить, что ногтей на его правой руке нет, и всё выглядит так, словно вырвали их «с мясом».

– Итан.

Воздушный замер.

– Почему ты меня не учуял?

Итан невольно коснулся переносицы, и Сильвен только сейчас заметил, что она сломана.

– Это пока, гос… Сильвен, – принялся оправдываться испуганный мальчик. – Я быстро выздоров… В смысле, на мне всё быстро заживает, как… То есть…

Силь задумчиво смотрел на него.

– Тебе нужен врач.

– Нет! Не надо! Пожа…

– А врача ты почему боишься?

«А можно не бояться?» – говорил весь вид Итана.

Сильвен вздохнул.

– Ясно всё с тобой. К врачу тебе всё равно нужно, сходим сегодня вместе. Меня как раз к целителям приглашали… Встань! И прекрати вести себя, как испуганный зайчонок! Ты дракон, в конце концов, или кто?!

В этот момент в дверь постучали, и голос Илоны Вертек произнёс в коммуникатор.

– Доставка торта.

Сильвен натянул маску и открыл дверь, но сыщица была в коридоре одна.

– Он нам нужен, – шепнула девушка, толкнув к Сильвену тележку. Вряд ли она имела в виду торт. – Будьте так добры, милорд, не доводите его до истерики. – Потом, уже громче, добавила: – Встреча с госпожой Марис назначена на час дня.

Сильвен кивнул.

– Потенциал её магов?

– Все ниже тройки. Это проблема?

Потенциал волшебников оценивался по десятибалльной шкале. Тройка означала, что за маску Сильвена никто не заглянет.

– А госпожи Марис?

– Пятёрка.

Сильвен хмыкнул. Он бы меньше восьмёрки не дал. Что если у неё в команде ещё такие самородки? Эмма Марис, возможно, из-за отсутствия опыта Сильвена не узнала. Но кто-нибудь из её коллег вполне может.

Что ж, кто не рискует… Тот потом королевскую награду не получает.

– Отчёт я скинула и нижайше прошу в двенадцать аудиенцию у вашей светлости, – совершенно серьёзно заявила Илона.

– Да будет так, – фыркнул Сильвен.

И, забрав тележку, снова запер дверь.

Итан уставился на торт, как на чудо света. Сильвен не понимал: ну… Торт и торт, подумаешь? Даже без фигурных украшений. И этих… модных марципановых цветов, которые так любит Роберт.

– Я ненавижу сладкое, – сказал он воздушному. – Так что это всё тебе.

– Всё?

– Ты ещё и слышишь плохо?

– Н-н-нет…

Сильвен вздохнул.

– Ладно, извини. Всё. Ешь давай, а то ты правда худой. Тебя ветер на улице не сдувает?

– Только если я его попрошу, – смущённо улыбнулся Итан.

– Ну да, ты же воздушный, – пробормотал Сильвен, у которого с ветром благодаря королеве отношения не задались. Лиана злилась редко, зато всегда в минуты гнева обращалась к своей стихии. А ветер по её желанию мог разметать хоть отряд гвардейцев, не то что огненного дракона.

Единственный, кого это не касалось – Роберт. Лиана ни разу на него даже не оскалилась. Впрочем, это же Роб. Они и ссорятся-то редко.

– А вы… ты… точно не хочешь?

Сильвен вынырнул из своих мыслей и усмехнулся.

– Ох, Итан, я жил с заядлым сладкоежкой почти двадцать лет. Я видеть уже эти десерты не могу.

Голубые глаза мальчишки заинтересованно сверкнули, но спросить о короле воздушный не решился.

Пока Итан ел, Сильвен проверил почту, потом – соцсети, затем новости. Тишь да гладь, даже странно. Никаких протестов, ничего – или журналисты упрямо о них молчат. Хм.

Тогда Сильвен скинул сначала сообщение Эсвену – а пусть не думает, что раз начальник в отпуске, то можно ничего не делать. Потом – настоящему Дереку. Этот пусть боится. Мерзавец.

Кстати, почта графа Милосского была битком набита предложениями от бизнесменов со всей Каэлии (особенно из Эртена). И Крис Кейн прислал собственное фото, причём обнажённое, с похабно-милой припиской в стиле: «Жду тебя сегодня, малыш!»

Сильвена чуть не стошнило.

Он посмотрел на Итана. Торт исчезал в драконе со сверхъестественной скоростью – мальчику стоило бы толстеть на глазах. Но нет – куда только всё девается?

Эсвен ответил быстро. В духе: «Отдыхал бы ты, начальник, на своём пляжу». Сильвен принялся сочинять ответ («Вернусь – надеру тебе зад»). И тут запищал коммуникатор.

Сильвен удивлённо посмотрел на браслет, хмыкнул и отозвался, не включая изображение:

– Дракон на связи.

Роберт на другом конце этой связи рассмеялся.

– Пришёл в себя?

Сильвен закатил глаза. В каком-то смысле – да, пришёл. Хороший завтрак и встреча с собратом (да ещё и таким беззащитным) освежают.

– Чё тебе надо, твоё величество?

Итан поперхнулся, а вот Роберт снова рассмеялся. «Какой-то он сегодня весёлый», – подумал Сильвен.

– Хотел узнать, как там твоя оргия.

– Прекрасно! Блондинка, брюнетка, шатенка, снова блондинка… Знаешь, как сделать правильное мороженое? Нужны качественные сливки и хороший шоколад. Кладёшь такую сливочную девочку на шоколадную…

– Ты в порядке. Отлично, – перебил Роберт.

– Не-не-не, ты не дослушал!

– Силь, что ты делаешь сегодня вечером?

Дракон нахмурился. Странный вопрос.

– Не знаю. Может, повторю эксперимент с мороженым. Может, просто на море схожу. А что?

Роберт снова рассмеялся, и тут Силь заволновался всерьёз. Непохоже на короля – эта чрезмерная весёлость.

– Я отправил тебе десять танцовщиц столичного балета. Там есть даже с розовыми волосами. Приедут как раз к вечеру. Ты же не против?

– Э-э-э… Я как бы… Больше по певицам…

– И столько же наших поп-звёзд. Девочки милые… Разные. Я лично проследил.

Сильвен вскочил и, не обращая внимания на сжавшегося Итана, принялся ходить по комнате.

– Роб, спасибо, конечно, но… Откуда эта внезапная забота?

В ответ раздался вздох.

– В том-то и дело, что внезапная. Я слишком долго лишал тебя этой заботы. Прости, Силь. Я пытаюсь наверстать. В общем, повесились там как следует, ладно?

«А-а-а! Мы все умрём!» – в панике закричал малютка-дракон внутри Сильвена. Тот самый, который «включался» каждый раз, когда приходилось летать.

– Роб, с тобой точно всё нормально?

– Ну конечно, – беззаботно рассмеялся король. – Всё, Силь, мне пора бежать. До завтра. Горячей оргии!

«Звонок окончен», – отрапортовал коммуникатор и отключился.

Сильвен выдохнул пламя.

Снова торопливо проверил новости.

Ничего.

Что-то будет этим вечером. Король явно хочет, чтобы его дракон был очень занят. Зачем?

Сильвен обернулся, посмотрел на скорчившегося у стены мальчишку-воздушного.

– Итан.

– Д-д-да?

– Торт ещё остался?

– Да…

– Давай сюда.

Говорят, людям обжорство в такие моменты помогает отвлечься. Врачи что-то про гормоны рассказывают. У драконов, наверное, так же: Сильвен действительно ненавидел сладкое, но, если волновался… Десертам Роберта грозило мгновенное уничтожение.

– Хорошо, – выдохнул Силь, вымазавшись в креме буквально по уши. – Значит так, мальчик. Слушай сюда. Ты вляпался.

Итан пискнул.

– Да не, не настолько вляпался. Но язык придётся держать за зубами. Или я его у тебя лично вырву. Тебе не понравится без языка, точно тебе говорю.

Итан моргнул. У него глазах стояли слёзы.

Сильвен продолжил:

– Не знаю, для чего тебя наняла… моя ассистентка. Но ты тут в роли ширмы. Для меня. Я изображаю этого извращенца, графа Милосского. Ну а ты делаешь вид, что обжора, и ешь за двоих. И что граф с тобой спит. Усёк?

– Д-д-да… Мне сказали…

– Что тебе сказали?

– Ну… про постель.

Сильвен изогнул бровь.

– И ты нанялся? Ты же девственник.

Мальчишка покраснел.

– Да брось, – отмахнулся Силь. – Будешь вести себя хорошо, любая красотка твоя будет. Мне, вон, король целый поезд балерин подкатил. Уж парочку я тебе выделю. Так вот, твоя задача: мол-чать. Никому ни слова, что здесь происходит. Если узнаю – а я узнаю, – что ты треплешься, что лезешь в мой браслет или пытаешься взломать локальную сеть… Я буду самым страшным огненным драконом, с которым ты имел несчастье познакомиться. Уж поверь. Ну а если ты будешь паинькой… – Сильвен окинул взглядом дрожащего воздушного. – Я решу все твои проблемы. С огненными драконами в том числе. И с людьми. Молчу про деньги и положение в обществе. Ты понимаешь?

Итан закивал.

– Ты. Понимаешь? – повторил Сильвен. – У тебя что, голос отнялся?

Мальчик вдохнул. И выдохнул:

– Понимаю. Я всё понял, гос… Сильвен.

– Ну и славно. Тогда пойдём определим тебе комнату, я окружу её защитой от прослушки… Кстати, как у тебя с магией?

Ещё полчаса потребовалось, чтобы Сильвен лично убедился: Итан удобно устроен. Огненный раздал указания слугам – нужен же мальчишке новый гардероб, например. А то из вещей у воздушного только ширпотреб, наверняка с чужого плеча. А мальчик-то симпатичный, хоть и тощий. Если ещё и одеть его по стандартам высокой моды… Никто и не задастся вопросом, почему развратник Дерек Милосский вдруг пошёл по драконам.

Кстати о Дереке.

Настоящий граф Милосский сладко дрых в номере отеля, предназначенного Сильвену. Было одиннадцать, когда дракон решил навестить своего двойника, а двойник этот просыпаться не собирался, несмотря на яркое солнце и голосистых птиц.

Маска держалась хорошо, так что Сильвен имел возможность полюбоваться на самого себя, спящего. Зрелище ему понравилось. Ну ещё бы настоящий Дерек не предпочитал мальчиков! Девчонки такому слащавому парнише точно не дадут. А вот брутальному горячему дракону… Да тут даже думать нечего.

«А я хорош, – решил Сильвен. – Ха! Что значит, «хорош»? Да я бесподобен!»

Настроение тут же поднялось.

Настолько, что Сильвен даже подумал, а не… Не поговорить ли с Дереком нормально. По-мужски. Не как дракон с человеком, а… Вежливо, что ли?

Но потом вспомнил руку мэра на своей заднице, и крамольные мысли дать слабину исчезли как не бывало.

Сильвен оскалился и щёлкнул когтями.

Постель, на которой раскинулся «сладкий мальчик» граф Милосский, загорелась. Ярко, метко – с подушки, чтобы Дерек гарантированно проснулся. И пожарная сигнализация не сработала – Сильвен сразу её выключил.

Минуту спустя он имел удовольствие наблюдать, как «сладкий мальчик» мечется по номеру – дверь и окна, конечно, оказались заперты. Дерек кашлял, зато что бы он ни принял вчера – сейчас он был бодрее всех трезвенников.

– С добрым утречком, – насладившись представлением, сказал наконец Сильвен и потушил огонь. – Ну как ты тут, милый?

Дерек и впрямь был глуп, потому что намёк с горящей кроватью оказался для него слишком тонким. Граф посмел возмутиться:

– Да как вы смеете!

Сильвен встал с кресла у туалетного столика и оскалился.

– Сейчас я тебе объясню.

Роберт бы не одобрил. Король считал, что грубая сила в качестве аргумента подходит лишь для детей и умственно недоразвитых личностей. Сильвен согласен был признать себя хоть идиотом, лишь бы это дало ему право безнаказанно Дереку врезать. Пару-тройку раз. Всего равно под маской видно не будет.

А король, кстати, далеко. И он ничего не узнает.

– С мэром, значит, ты не знаком? – говорил Сильвен, откровенно собой наслаждаясь. – Мясо не ешь?

Дерек не отвечал. Тюфяк, он драться или не умел, или не хотел по каким-нибудь там идейным соображениям. Сильвену пришлось полить его из чайника (пусть скажет спасибо, что не кипяточком), чтобы потом привести в чувство.

– Так какие у тебя отношения с мэром Эртена?

– Я буду жаловаться! – всхлипнул в ответ Дерек.

Сильвен закатил глаза.

– Ты совсем идиот? Мне повторить? Или, может, ты полетать хочешь? Или превратиться в стейк? Тебе какой – сильной прожарки или средней?

– Ты мне ничего не сделаешь, дракон! – патетично заявил в ответ Дерек. Но поймал взгляд Сильвена и сник.

– Не сделаю? – рычащие нотки напугали бы сейчас кого угодно, даже если этого «кого» раньше не били. – Я? Представь заголовки, милашка: «Развратник Каэлии №1 скоропостижно скончался, оставив всё своё состояние короне». Нравится? Мне очень. Хочешь, я тебе это прямо сейчас организую? И найду другого двойника, посообразительнее тебя.

Дерек посмотрел на него, и губы графа задрожали.

– Н-но что я сделал не так?

– Ты и правда тупой, – вздохнул Сильвен. Надо было выбирать «ширму» для себя тщательнее. Впрочем… Может, в этом и есть польза: нарочно Дерек Сильвена точно не сдаст. Мозгов не хватит. А вот случайно… – В общем, объясняю на когтях. Ах да, и перечисли-ка мне всех, с кем ты спал… За последний год.

Дерек не помнил за год. И даже за полгода. Он смог приблизительно вспомнить за месяц – оказалось, человек десять. Криса Кейна граф Милосский не помнил в упор, даже на фотографии не узнал. Однако согласился, что «мог по пьяни, да».

«Гори ты ярким пламенем», – думал Сильвен. У него ушло полчаса, чтобы растолковать Дереку, как себя вести (во второй раз, в первый, перед отъездом Силь ещё не понял, что граф настолько глуп).

– Ах да, к тебе сегодня приедут танцовщицы. И певички. И ты с ними спишь.

– Я?! – испугался Дерек.

– Ты. – Сильвен усмехнулся. – Ладно, дуралей, смотри. Подсыпешь им на ужин вот это… зелье. Потеряешь пузырёк – тебя тоже потом не найдут, так что соберись. Девчонки потом заснут. Уложи их тут… где-нибудь живописно, раздень. И всё, понятно? Повтори.

Дерек грустно повторил. Три раза, только после этого Сильвен продолжил: