Читать онлайн Не зови волка бесплатно

Пролог

Когда-то в лесу стоял белый замок с такими высокими башнями, что они доставали почти до райских врат, а в его глубоких подземельях, по легенде, можно было ощутить жар адских печей. Этот величественный монумент был центром жизни всех жителей города, процветающего в его тени. В гробницах замка покоились кости древних лордов, на его троне восседала всеми любимая королева, а в колыбели дворца спала маленькая, драгоценная принцесса.

Но затем по миру начала расползаться тьма.

Все начиналось постепенно, с крошечных созданий. Созданий, которые шуршали в густой листве и скрывались в тенях. Ночницы танцевали в кронах деревьев на своих паучьих лапках, выглядывая в поисках того, кого еще им задушить. В реках подстерегали русалки, которые завлекали неудачливых пловцов своими сладкими речами и утаскивали их на дно. В королевских садах над землей парили сотни навей, оставляющих после себя только холод и запах гнилой плоти. В самом замке псотники ковыляли по мраморным полам и тихо хихикали, вырывая глаза спящим придворным.

И тогда в небе появился Золотой Дракон.

Уже потом люди рассказывали, что его крылья закрыли солнце. Он целиком состоял из золота: жители города никогда не видели ничего подобного. Некоторые говорили, что Золотой Дракон – самое прекрасное и священное чудовище на всем белом свете. Когти дракона были стеклянными, клыки – хрустальными, а в его глазах зияла непроглядная тьма, в которой, по слухам, таилась погибель многих миров.

В день, когда солнце отражалось от его золотых крыльев, дракон вцепился когтями в одну из башен замка. Башня треснула и обрушилась. Прикрывая глаза руками, горожане выбежали на улицы, чтобы увидеть, как золото и пламя охватывают небеса. Слишком поздно они осознали, что дракон проглотил молодую королеву и ее дочь, прятавшихся на самом верху башни. Слишком поздно рыцари обнажили свои мечи и бросились вверх по винтовой лестнице. Слишком поздно они замерли в тусклом коридоре и услышали у себя над головами скрежет стеклянных когтей, царапающих камень, – дракон снова взмыл в воздух. Он полетел над лесом, прямо на восток, к Живым горам, где приготовился отражать атаку рыцарей.

И они не заставили себя ждать.

Ослепленный горем и яростью – король собрал своих рыцарей. Подняв знамена и вынув мечи из ножен, они поскакали через темный лес.

Один за другим они были убиты среди искореженных черных деревьев. Многие выжили, но их ожидала печальная участь: навеки затеряться в суровых горах. А все, кто остался – кто покорил горы, кто отыскал тайные тропинки, кто взобрался на снежные верхушки, перехитрил всех чудовищ, кто оказался закаленным в боях, смелым или умным, – те последние, обреченные души нашли свою смерть в золотой пасти дракона.

Внизу лес стал еще гуще. Горожане скорбели. В борьбе за опустевший трон многие амбициозные дворяне надевали старомодные доспехи и отправлялись сражаться с драконом, чтобы заявить о себе. Никто из них не вернулся обратно.

Прибыли короли других земель. Некоторые привезли с собой золото и серебро. Другие размахивали исцарапанными мечами и гарцевали на боевых конях. Третьи нанимали волшебников-прорицателей и совершали подношения покровителям драконоборцев. Когда все короли оказались мертвы, им на смену пришли армии. Сопровождаемые трубачами и барабанщиками солдаты шагали ровными рядами, звеня саблями и бряцая ружьями. За десять лет со дня нападения Золотого Дракона десять тысяч воинов пересекли границу леса. Они слыли профессионалами, относились к аристократам, считались образованными людьми, элитой общества. Они были мужчинами и женщинами, живыми легендами в своих краях.

Но этого было недостаточно.

Десять тысяч душ вошли в лес, и столько же было потеряно навеки.

В конце концов самыми умными и смелыми оказались те, кто предпочел спасаться бегством. Те, которые собрали все, что только могли унести, и убежали прочь, ни разу не оглянувшись. Кто бросил свое имущество и родной дом, оставив королевство дракону.

Конечно, нашлись и такие, кто предпочел остаться, но вскоре за ними пришли темные существа, осмелевшие благодаря присутствию дракона.

Маленький городок окутала мгла. Зло гуляло по разбитым улочкам и таилось в тени поблекших домов. Светящимися глазами оно смотрело вниз с мансардных крыш и скреблось о стены своими когтями. Оно душило горожан во сне и утаскивало их на дно рек, хватало людей в тихих переулках. Зло пело им в темноте и при зажженных свечах, ночи тянулись целую вечность.

Лес становился все темнее, и больше никто не мог пересечь его границы. Надежда покинула эти земли.

А затем из тьмы явилась королева.

1

– Дамы и господа, – начал профессор Дамиан Бьелеч. – Мы живем среди легенд.

Он выдержал паузу, обхватив ладонями края кафедры.

– Ведь мы пережили падение Каменьев. Мы испытали на себе пришествие Золотого Дракона. И во время этих трагедий, – Дамиан Бьелеч перешел на заранее отрепетированный шепот, – мы увидели – нет, мы стали свидетелями кончины Волчьих Лордов.

Аудитория затрепетала. Вдохновленные слушатели стали поворачиваться друг к другу, не обращая внимания на жесткие воротнички, впивающиеся им в горло, чтобы восхититься прекрасным оратором и выразить неподдельный интерес к увлекательному предмету. Аудиторию заполнили приглушенные голоса, и профессор ждал, когда они затихнут.

В дальнем конце аудитории, опершись на дверной косяк и засунув руки в карманы, стоял Лукаш.

Шел июнь. За окном смеялись дети, родители делали им замечания, а по мостовой стучали колеса экипажей. Улицы заполонили фокусники, дышащие огнем, и продавцы мороженого. Окружающий мир превратился в вихрь жаркого лета и торговли, сделок и споров. Градув был величайшим городом на свете, достигшим расцвета. Но тогда в той аудитории никому не было дела до того, что происходило за окном.

Потому что там, в извечном полумраке, звучали легенды.

– Тысячи лет Волчьи Лорды не покидали Живые горы, – продолжил профессор Бьелеч.

Он глубоко вдохнул, раздувая ноздри, как будто и в самом деле мог почувствовать холодный воздух и обжигающий дым утерянного мира.

– Но все изменилось семнадцать лет назад.

Еще одна пауза.

– Все стало по-другому с появлением Золотого Дракона.

Его слушатели были на пределе. Лукаш это чувствовал. Он видел это в быстрых взглядах, брошенных через плечо, в напряженном подергивании мышц на их утонченных лицах. Полустрах-полунадежда. Может, они пришли сюда по той же причине, что и Лукаш: не только послушать сказки и узнать о Волчьих Лордах, но и убедиться в правдивости слухов.

Поговаривали, что где-то в этих пустынных залах обитает дракон-апофис.

– Десять веков, – сказал Бьелеч, – Волчьи Лорды жили в изоляции, придерживаясь таких варварских традиций, которые мы можем только представить. Они вырезали углубления в горах, чтобы пережидать снежные бури. Они охотились на драконов и заключали кровавые сделки с волками.

Где-то в передней части аудитории заскрежетал проектор, и перед слушателями появилась карта Велоны: с севера ее омывал океан, а на юге отчетливо виднелась звезда, обозначавшая Градув. На северо-востоке черным пятном растянулось королевство Каменья. Дальше на востоке, за лесом, можно было ясно различить заштрихованную линию – громадные, легендарные Живые горы. Фигура дракона, обведенная золотыми чернилами, обхватила лес и горы своими золотыми когтями.

По залу прокатились восторженные вздохи.

– Потому что семнадцать лет назад Золотой Дракон напал на королевство Каменья. – Профессор продолжил свой рассказ: – И вскоре после этого Волчьи Лорды покинули Живые горы. Возможно, обосновавшийся там дракон вытеснил их из обители предков? Или, может, эти драконоборцы были так же глупы, как король Каменьев, и тоже встретили свою смерть, преследуя дракона?

Профессор усмехнулся, и Лукаш хрустнул костяшками пальцев. Ему показалось ироничным, что Бьелеч критиковал Волчьих Лордов, пока над их головами бесновался апофис.

– Вот все, что нам известно, – проговорил Бьелеч, понизив голос. – В конце концов, осталось только десять Волчьих Лордов. Только они спустились с гор.

Какое-то время подрагивающее изображение карты оставалось на месте. Затем Бьелеч подал сигнал для следующего слайда, и картинка исчезла. На ее месте появилась фотография, настолько старая, что черный пигмент выцвел, превратившись в коричневый.

– Этими десятью мужчинами были братья Смокуви.

Фотография была сделана с приличного расстояния, и на заднем плане виднелась четкая, низкая линия темных деревьев. Впереди можно было увидеть десятерых мужчин на черных боевых скакунах. К уздечкам девяти коней крепились рога, напоминающие оленьи: некоторые извивались причудливыми кольцами, другие были прямыми и острыми. На лицах мужчин застыло серьезное выражение. Они были одеты в кожу и меха.

Одним словом, варвары.

– Эти десятеро, – прошептал Дамиан Бьелеч, – впоследствии стали Драконьей бригадой.

Потрескивая, проектор выдал изображение герба: волчья голова и перекрещенные рога по бокам. Внизу была выведена надпись, хорошо знакомая Лукашу: «ZĄB LUB PAZUR».

– Зуб или коготь, – перевел Дамиан Бьелеч. Его лицо то и дело мелькало в луче проектора. – Девиз Волчьих Лордов. Позже эти слова стали девизом великой Драконьей бригады.

Лукаш зажал сигарету между зубов и достал из кармана зажигалку. Почти рефлекторно он провел пальцами по ее кожаному чехлу, прекрасно зная, какое изображение там вытравлено: перекрещенные рога и голова волка.

Когда Лукаш поднял взгляд, ему показалось, что Бьелеч заметил вспышку зажигалки и повернул голову в его сторону. На секунду профессор замолчал, но тут же продолжил свой рассказ.

– Их… их начинания были достаточно скромными, – сказал он дрогнувшим голосом. – Братья выбрали добычу попроще, получая награды за головы драконов-лернеков, живя за счет сокровищ Шестипалых.

Наверху что-то зашуршало, и несколько пылинок слетело со свода над их головами. Никто из слушателей не обратил на это внимания, но взгляд Лукаша тут же взмыл к люстре, словно он мог увидеть скрывающиеся за ней тени. Дымчатый сгусток, размером с кошку, прокатился по потолочным балкам и исчез в темноте на дальнем конце зала.

Он расслабился. Это всего лишь доля.

Лукаш снова облокотился на дверную раму, наблюдая за профессором сквозь клубы сигаретного дыма.

– А затем, – Бьелеч так сильно сжал руками края кафедры, что его костяшки побелели, – братья прибыли в город Святой Магдалены, где на протяжении трех сотен лет свирепствовал дракон-фаустиан.

Изображение снова поменялось. Следующая фотография была сделана среди руин собора: там не осталось ничего, кроме обломков церковных скамеек, битого стекла и обожженных камней. Посреди развалин стоял мужчина с мальчиком. Позади них на земле лежал дракон-фаустиан. Фотография не могла в точности передать цвет, но тело дракона, по-видимому, было покрыто серебряной чешуей. Труп был настолько свежим, что его серебристые рога еще не отпали, а лежали, украшая неподвижную морду чудовища.

Один из отростков на рогах окрасился черным.

Человек, изображенный на фотографии, был высоким. В его красивых чертах было что-то ястребиное, он улыбался и выглядел совершенно по-дикарски в кожаной одежде с мехом. За спиной у мужчины висел палаш[1], его лицо сияло, как у гордого отца, и он обхватил мальчика одной рукой в поздравительном жесте.

Но Лукаш знал, что на самом деле происходило в тот момент. Мужчина удерживал мальчишку на ногах. На черно-белой фотографии не было видно, что одна из штанин мальчика насквозь пропиталась кровью. Это воспоминание острой болью отозвалось в колене Лукаша.

Профессор продолжил свой рассказ.

– Это последние из Волчьих Лордов, – в его голосе слышалось явное почтение, – их подвиги задокументированы на фотографиях и в газетах, но о них самих почти ничего не известно. Мы вряд ли можем представить, что они чувствовали и насколько были одиноки: единственные представители своего рода в таком огромном мире, как наш.

Слайд сменился. Братья находились в одной из знаменитых бань Кфьята, и пламя, горящее на заднем плане, отбрасывало тени на их лица. Картинка задрожала и поменялась. Теперь братья стояли в доках, а за их спинами на большом кране висело два таннима, напоминающие огромных, нелепых лососей. С громким щелчком появилась новая фотография. Братья курили, положив мечи на плечи, а позади них на булыжной дороге растянулся дракон-ливерн. Вместе с фотографиями менялись и сами братья: кожа и меха превратились в элегантную черную униформу, растрепанные волосы – в модные короткие прически. Они начинали свой путь дикарями, а закончили знаменитостями, и фотографии отчетливо это иллюстрировали, момент за моментом. Теперь братья были мертвы, но целлулоидная пленка сделала их бессмертными.

С каждым слайдом голос профессора становился все более тихим и воодушевленным.

– Навеки связанные кровью, огнем, потерей своего прежнего мира, который они оставили позади, и страхом перед новым миром, в который они вошли. Проклятые, одинокие, вытесненные на окраины цивилизации. «Зуб или коготь!» – поклялись они. Драконья бригада. Последние из Волчьих Лордов, величайшие в истории охотники на драконов.

Все слушатели, кроме Лукаша, затаили дыхание. Ему же это напоминало преклонение перед неведомым божеством.

Лукаш опустил взгляд на свои руки и понял, что забыл надеть перчатки. Когда он поднял глаза, на экране уже появилось новое изображение.

Последние из братьев Смокуви улыбались на камеру. Оба были одеты в черную военную форму с серебряными галунами и блестящими медалями. Один из них носил очки, и его небрежно растрепанные волосы никак не сглаживали острую линию скул. Второй брат был намного моложе, с темными волосами и пронзительными глазами, их насыщенный голубой цвет ускользнул от вспышки черно-белой камеры. И все же фотография передавала озорной блеск его глаз.

Эти глаза были хорошо знакомы Лукашу.

Его собственные глаза.

– Но теперь… – Профессор Бьелеч шептал так проникновенно, словно хотел залезть Лукашу Смокуви в самую душу. – Теперь о братьях Смокуви слышно все реже и реже.

Лукаш дождался, пока все слушатели покинут аудиторию, и направился в небольшую комнату, где профессор Бьелеч складывал свои заметки в портфель.

Лукаш нутром чувствовал присутствие апофиса. Он провел все утро, изучая послужной список чудовища: демоническая коллекция чучел превращена в щепки, выставка языческих амулетов разграблена, а четыре неестествоведа сожрано. По счастливому совпадению на днях Дамиан Бьелеч получил повышение и занял кресло в министерстве. За отсутствием других кандидатов.

– У Шестипалых нет сокровищ, – заметил Лукаш, потушив сигарету в пепельнице. – Только обломки металла и мусор.

Бьелеч резко выпрямился. Вблизи профессор уже не казался таким впечатляющим. Он был маленьким и бледным, а без подиума и восхищенной публики – даже жалким. Скорее всего, Дамиан не интересовал дракона, потому что просто не вызывал у него аппетита.

Бьелеч оглядел Лукаша: от черной военной фуражки до высоких кожаных сапог.

– Л… лейтенант Смокуви… – начал он. – Я не ожидал…

Пока профессор собирался с мыслями, Лукаш облизнул кончики пальцев и протянул руку к проектору, чтобы потушить газовую горелку. Огонь его не пугал. Когда часто охотишься на драконов – привыкаешь к ожогам.

– Говорят, у вас тут разгуливает апофис. – Молодой человек нетерпеливо прервал бормотание профессора.

Бьелеч вытер потные ладони о свой элегантный костюм, а его взгляд опустился на старомодный палаш, висящий у Лукаша на поясе. Как там говорил Эрик?

«Они могут нарядить нас как джентльменов, но мы все равно будем охотиться, словно волки».

– Вы здесь один? А где же ваш брат? – спросил Бьелеч. – Все-таки речь идет о крайне опасном существе…

Не вынимая руки из кармана, Лукаш дотронулся до крышки своей зажигалки.

– Вы хотите избавиться от апофиса? – сказал он, снова перебивая профессора. – Тогда просто скажите, где его найти.

– Ну… он… – Бьелеч запинался. – Он в отделе неестественной истории. Вы его точно найдете. Все коридоры помечены табличками, и мы даже повесили знак…

Во второй раз за вечер Лукашу стало не по себе. Может, Францишек все-таки был прав насчет чтения.

– Я бы предпочел, чтобы вы меня проводили, – сказал он как можно более непринужденно. – Только до нужного отдела, а там он сам меня найдет.

Бьелеч побледнел.

– Что ж… – Он колебался. – Полагаю, я могу вас проводить. Можете понести вот это?

Взяв портфель и проектор, молодой человек последовал за профессором к выходу из аудитории. Они молча прошли через вестибюль университета. Все вокруг было отделано с нарочитой роскошью, чтобы такие люди, как Лукаш, чувствовали себя ничтожеством: слева стоял огромный золотой глобус, а правую стену украшала фреска с отметками всех учебных учреждений. Ярек был бы в восторге от этой фрески. Бархатный малиновый ковер, начинающийся у дверей аудитории, вел к белому каменному столу с золотыми буквами, за которым сидели два секретаря: мужчина и женщина. По обеим сторонам стола вились две одинаковые белые лестницы на второй этаж, где, должно быть, посетителей университета ожидало еще больше бархата и золотой отделки.

Они оставили вещи профессора на стойке регистрации, поднялись по лестнице и свернули налево – в просторный каменный атриум. Затем пошли по тусклому коридору с бесконечными рядами дверей по обе стороны.

– Извините за освещение, – сказал профессор Бьелеч. – Мы выключили все лампы. Видите ли, нам пришлось эвакуировать все крыло на случай, если дракону захочется, эм, прогуляться.

Стены отливали золотисто-каштановым, а на дубовых дверях висели медные таблички, на которых, по предположению Лукаша, были выбиты имена и цифры. Единственным источником освещения служили коричневые газовые лампы. Они свернули направо и оказались в еще одном коридоре, который выглядел точно так же, как предыдущий.

– Вы знаете, – начал профессор, – когда… все это, эм, закончится… если у вас найдется свободная минутка… я бы хотел… я бы почел за честь… взять интервью у вас двоих с братом.

Бьелеч колебался, но все же добавил неуверенным шепотом:

– Вы точно не хотите подождать вашего брата?

Лукаш проглотил ком, вдруг вставший у него в горле. Сколько времени должно пройти, чтобы люди перестали говорить о братьях Смокуви во множественном числе? Когда новости о событиях этого утра появятся в газетах?

Осознают ли люди во всем мире наконец, что у них остался всего один Волчий Лорд?

– Не поймите меня превратно, – продолжил профессор Бьелеч, сбитый с толку молчанием Лукаша. – Я просто интересуюсь историческими личностями.

– Что такого «исторического» в Волчьих Лордах?

– Ну как же, они ведь вымерли.

Профессор был настолько ниже ростом, чем охотник на драконов, что Лукаш мог рассмотреть его тонкие волосы, старательно зачесанные на лысеющую, покрасневшую голову.

– Двое из нас все еще живы, – холодно сказал он.

Лукаш солгал, но профессору не нужно было знать правду о его брате. Не сейчас.

– Конечно, – наивно согласился Бьелеч. – И все же с антропологической точки зрения народ Волчьих Лордов считается вымершим.

– Продолжайте в том же духе, – ответил Лукаш ледяным тоном, – и я сделаю так, что вымершими станете считаться вы.

Бьелеч замолчал.

Они снова свернули в очередной коридор. На секунду Лукаш представил, что в другой жизни он тоже мог бы учиться или работать в таком месте.

«Нет, – передумал он. – Я бы здесь не задержался».

Лекция профессора была скорее драматичной легендой, чем правдивой историей, но кое в чем неестествовед был прав: при других обстоятельствах Лукаш никогда бы не покинул Зал Смокуви. Если бы не Золотой Дракон, то сейчас он, скорее всего, уже выбрал бы себе черноволосую невесту и строил бы деревянную усадьбу среди постоянно изменяющих положение холмов и волчьих стай. Как и все его братья, он ненавидел дракона, но втайне был рад выбраться из гор. Бьелеч ошибся. Оставшийся в живых Волчий Лорд вовсе не был изгоем. Он не скучал по лазурным холмам, волкам и всему остальному, по чему тосковали его братья. Лукаш любил этот город, любил этот мир. И когда за ним придет смерть, последним, что он увидит, станет базилика Градува, а не безжалостное небо Живых гор.

– Это прямо за углом, – пробормотал профессор. – Будьте там осторожнее. Честно говоря, это не самое приятное создание, что мне доводилось видеть.

Лукаш расхохотался. Звонкий смех охотника эхом прозвучал в пустых коридорах, и, кто знает, может, апофис тоже его услышал.

– Это можно сказать почти о каждом драконе.

Он хрустнул костяшками на обеих руках. Даже в отсутствие перчаток ему не о чем было волноваться, хотя Францишек точно заставил бы младшего брата вернуться за ними.

«Ну нет, – подумал Лукаш, оставив профессора позади. – Теперь все будет по-другому».

У него вновь сжалось горло. Не стоило так думать.

Тусклый свет газовых ламп отражался от краски на стенах, отбрасывая тени на дубовые двери. Конец коридора был отгорожен досками, а на другой его стороне слышалось чириканье птицы. Лукаш потянулся к мечу, висящему у него на поясе. Апофис сожрал четырех историков, и маленькая птичка точно не пережила бы эту встречу с драконом.

– Это апофис, – подтвердил профессор Бьелеч дрожащим голосом. – Он владеет чревовещанием и прибегает к голосовым ловушкам. Очень необычно. Я думаю, что эта техника используется для отвлечения добычи во время охоты. – Он перевел взгляд на Лукаша, возвышающегося над ним. – Но вы, разумеется, и так это знали?

– Конечно, – ответил Лукаш, вынимая меч.

Острый клинок, потемневший от крови драконов, лязг- нул о ножны.

– Так вы раньше убивали драконов этого вида? – с надеждой спросил Бьелеч.

Его слов было достаточно, чтобы Лукаш стал сомневаться в себе. В конце концов, это Францишек таскал с собой везде записную книжку. Его брат мог часами сидеть над книгами, делая заметки, изучая информацию. Но Лукаш ничего не знал об этом драконе, и к тому же он совершенно не подготовился. Не говоря уже о том, что он забыл свои перчатки…

– Вы уверены, что хотите это сделать? – спросил Бьелеч.

В этот момент Лукаш осознал: неестествовед переживает за редкий, исчезающий вид. В его случае было не совсем ясно, кто именно подразумевается под «вымирающим видом»: дракон или охотник.

– Я убил десятки драконов, – сказал Лукаш и показал на ближайший кабинет. – В этих комнатах есть смежные двери?

Кивнув головой, Бьелеч мучительно сглотнул.

Охотник перешагнул порог. Все лампы в кабинете были выключены, но даже в полутьме ему удалось различить несколько аккуратных книжных стопок. Через смежный проход Лукаш попал в соседний кабинет, ничем не отличавшийся от первого, и снова вышел в коридор, но теперь по другую сторону баррикад. Ближайшая дверь была приоткрыта, и он усомнился, не играет ли воображение с ним злую шутку, но за ней что-то шуршало. Может, все это драконье чре… чрево?..

Он никак не мог вспомнить слово.

«Плевать».

Лукаш вспомнил сомнение, читаемое на лице профессора, и ухмыльнулся.

«Голосовые ловушки».

Охотник прикинул на левой руке вес меча. Он мог сражаться обеими, но все-таки предпочитал левую. Его клинок не был блестящим: от кончика до рукоятки лезвие было покрыто темно-коричневой коркой засохшей драконьей крови. Лукашу было достаточно беглого взгляда на отравленный клинок, чтобы он смог почувствовать себя увереннее. Охотник на драконов был хорош в своем деле.

Лукаш толкнул одну из дверей носком сапога и заглянул внутрь, прижавшись спиной к стене. В коридоре пахло гарью, кругом валялись обуглившиеся доски, вырванные драконом из сколоченной наскоро баррикады.

Бьелеч наблюдал за зверем с противоположной стороны заграждения. Лукаш чувствовал на себе его взгляд. Охотник устало подумал, понимает ли любопытный профессор, насколько он близок к смерти? Бьелеч буквально играл с огнем.

– Неестествоведы, – пробормотал Лукаш себе под нос.

Если не брать во внимание баррикады, этот коридор выглядел точно так же, как и все предыдущие, только с разбитыми лампами. Лишь одна одинокая лампочка горела прямо за плечом у Лукаша. Все остальное пространство заволокли тени и дымчатый, теплый воздух. Молодой человек застыл на месте.

Ну вот, опять. Шорох.

Некоторые двери еле держались на петлях, а из щелей валил черный дым. В ковре на полу остались дыры, окаймленные серой копотью. Из них тоже шел дым, поднимающийся к потолку. Осторожно обходя их стороной, Лукаш двинулся дальше по коридору.

Боже, как же ему это нравилось.

Он двигался размеренно, проверяя все кабинеты по очереди и наслаждаясь знакомым вкусом опасности. Нет ничего лучше захватывающего приключения. Лукашу пришлось пригнуться, чтобы не задохнуться в черном облаке дыма. Впервые за долгое время он охотился на дракона без Францишека и его скрупулезных исследований. Это было приятное чувство. На мгновение это напомнило ему о самой первой охоте в соборе, когда он убил фаустиана. В тот момент Лукаш испытывал то же ощущение неизведанности.

Он перешагнул через чей-то обгоревший ботинок.

Казалось, у этого коридора нет конца, и с каждым шагом вокруг становилось все темнее и жарче. Дракон продолжал щебетать. Краем глаза Лукаш уловил какое-то движение. На мгновение в дверном проеме промелькнули перья. Из соседнего кабинета снова послышалось щебетание. Лукаш бросился к стене.

Он прижался спиной к дверному проему и глубоко вдохнул. Дракон щебетал совсем рядом с ним. Прямо за этой стеной находился настоящий, живой апофис.

Лукаш усмехнулся. «Живой, но ненадолго».

С этой мыслью он ворвался в комнату.

Кабинет был пуст.

Внутри не было даже стола. Отсутствовали книжные полки, стулья и документы. Только ковер и голые стены. Солнце освещало комнату сквозь большое окно, и от этого она почему-то казалась еще более пустой. Лукаш нахмурился.

Щебет. Откуда-то сзади. Охотник осторожно обернулся.

Черный дым, заволакивающий коридор, рассеялся, словно поднявшийся занавес, приняв форму причудливых клубов. В темноте сверкнуло что-то яркое и плавно опустилось Лукашу на сапог: оранжево-красное, с зеленой полоской посередине. Это было перо. Охотник отступил на несколько шагов назад, не отрывая взгляда от дверного проема, ведущего в коридор. И снова чириканье. Прямо за его спиной.

Лукаш резко развернулся.

«Дверь!..»

Он так сосредоточился на звуках, что совершенно забыл про смежные проходы между кабинетами. Дверь позади него открылась, причем практически бесшумно. Предвкушение сменилось тяжелым, пугающим ожиданием, словно он вдруг оказался во сне. Время будто замедлилось. Лукаш поднял меч. В этот момент в дверном проеме появился дракон.

Чудовище оказалось огромным, оранжевым, все его тело покрывали перья вперемешку с чешуей. У него был изогнутый клюв и недоумевающий птичий взгляд. Дракон снова чирикнул, но звук раздался где-то за спиной Лукаша, охотника прошиб пот. Чудовище принялось бить крыльями по дверному проему. Его мягкие перья шелестели при каждом движении.

«Шшшш. Шшшш. Шшшш».

Бурый клинок заполнил пространство между ними. Лукаш сосредоточился на своем зашкаливающем пульсе и постарался успокоиться, чтобы каждый удар сердца совпадал с одним взмахом крыльев. Он применял этот прием каждый раз, с той самой охоты на фаустиана, и это всегда работало.

«Шшшш. Шшшш. Шшшш».

– Давай, пернатый ублюдок, – пробормотал Лукаш. – Нападай.

Время снова побежало вперед.

Дракон ринулся на него. Лукаш взмахнул мечом, но чудовище увернулось, избежав удара. Оно щелкнуло клювом, и в противоположную стену кабинета ударила струя пламени. Помещение заполнилось черным дымом. В воздухе запахло маслом и гарью. Лукаш закашлялся и отступил назад. Он почти ничего не видел. Щебетание апофиса раздалось где-то с левой стороны, и охотник вслепую ударил мечом.

Снова щелкнул клюв. Слева вспыхнули языки пламени, обдав жаром лицо Лукаша.

На этот раз он не промахнулся.

Пламя охватило его левую руку, не защищенную перчаткой. Меч дрогнул и полетел на пол. В тот момент Лукаш просто смотрел на свою руку – руку бойца, горящую, словно факел.

Затем пришла боль.

Вскрикнув, охотник упал на колени. Он кричал и задыхался, пока по его щекам текли слезы, капающие с подбородка. Лукаша окружал густой черный дым, и единственный свет во мраке излучала его собственная горящая кожа. Настоящая агония.

Дракон возвращался на поле боя. У него оставалось совсем немного времени.

Лукаш вытащил руку из мундира и обмотал ее огнеупорной тканью. Вонь горелой плоти смешалась с маслянистым дымом. Сочетание отвратительного запаха и боли казалось невыносимым, Лукаша вырвало.

«Тебе нужно подняться». Но он не мог. Он сидел на коленях, задыхаясь и прижимая к груди то, что осталось от его руки. «Вставай. Дракон возвращается. Ты должен быть готов». Он чувствовал, как под тканью мундира плавится кожа на его бесполезной, обугленной конечности. «Вставай».

Раздался птичий щебет.

Этот звук, раздавшийся где-то в черном дыму над головой, привел его в чувство. Охотнику нужен был меч. Отчаявшись, Лукаш начал шарить по полу здоровой рукой, пытаясь найти меч в темноте. Его не покидал навязчивый страх, что он может потерять и вторую руку. Дым давил на него со всех сторон. «Где этот чертов меч?» Дракон снова чирикнул над головой, но прямо за спиной Лукаша раздался еще один звук. Такой тихий и мягкий, что его легко было не заметить.

«Шшшш. Шшшш. Шшшш».

Он бы упустил это шипение, если бы не считал мягкие взмахи крыльев, чтобы замедлить сердцебиение. Чтобы успокоить себя. Это сработало в случае с фаустианом – работало и сейчас.

Рука Лукаша нащупала что-то металлическое.

«Шшшш. Шшшш. Шшшш».

Его правая рука – здоровая рука – сжала рукоять меча.

«Шшшш. Шшшш. Шшшш».

Удары крыльев.

Лукаш резко развернулся. Он был готов. Удары крыльев, а не щебет. Он больше не попадется на этот трюк.

Дракон вынырнул из черного дыма, раскрыв клюв и обнажив когти.

Лукаш взмахнул мечом.

2

С тех пор минуло два месяца.

После семнадцати лет, проведенных в лесу, Рен знала всех чудовищ по именам.

– Стржиги, – бормотала она, пробираясь сквозь деревья. – Ну почему именно стржиги?

Рен сама не понимала, почему перешла на шепот: они учуют ее гораздо раньше, чем услышат.

Но пока что в лесной прогалине было тихо.

Деревья переплетались, как влюбленная пара, а их кроны цеплялись друг за друга острыми ветвями, словно дикие звери в пылу сражения. Казалось, что если хоть один луч солнца и проберется сквозь их густую листву, то останется здесь навсегда – жаркий, выжигающий траву и придающий пространству сладкий, землистый запах. Солнце обжигало лучами лицо Рен, проникая под кожу. Жар пробегал пальцами по ее влажной шее и прижимал липкие ладони к щекам.

Перед Рен на земле растянулись три светящиеся красные фигуры. Она сделала еще несколько осторожных шагов вперед, приминая землю босыми ногами.

Казалось, что деревья наблюдают за ней.

Скорее всего, так и было.

Она пробиралась по враждебной территории тихо, как кошка.

– Это должна быть ты, – пробормотала она, передразнивая своего брата. – Они обязательно придут за человеком.

Но Риш был прав. Стржигун мог учуять человеческий дух за много километров. Может, дело было в людской крови. А может, в человеческом страхе, который источал своеобразный, специфический запах.

И вот она оказалась здесь, являя собой жалкую человеческую сущность. Рен была самым могущественным и уважаемым созданием во всем проклятом лесу, и именно ей выпало удовольствие – нет, честь – стать приманкой в ловушке старшего брата.

– Риш, я тебя убью, – прошептала она.

Где-то на другой стороне прогалины раздался смех Риша. Рен закатила глаза. Где бы ни прятался ее брат, на его лице наверняка играла всем известная кошачья ухмылка. По крайней мере он был рядом.

Три фигуры оказались трупами: двое мужчин и женщина. Под ногами захлюпала кровь вперемешку с грязью, и Рен поморщилась.

Мертвец все еще сжимал в оцепеневших руках остатки ружья, разорванного на части когтями чудовища. По одежде убитых Рен заключила, что они явились сюда из ближайшего городка: темные плащи и жилеты, белые рубашки, полосатые юбки и штаны. Из-за крови, пропитавшей ткань, ей было сложно разобрать цвета: стржиги успели полакомиться внутренностями этих несчастных.

Рен зарычала. Это был низкий, совсем не человеческий звук. Он эхом отозвался в ее груди, прорезая лесной сумрак. В течение неуловимого мгновения, казалось, даже деревья задрожали от страха.

«Люди. – В ее голове это слово прозвучало как ругательство. – Такие беспечные, глупые…»

Среди деревьев – тихих и неподвижных – раздался шелест.

Рен напряглась. Игнорируя инстинкты, вопящие в ее голове, она замерла на месте. Зажмурилась и тут же распахнула глаза. Ее резко изменившийся зоркий взгляд тут же заскользил по деревьям. Все цвета побледнели, и мир потускнел: тем легче было заметить любое мимолетное движение, каждый удар сердца в лесной чаще. Вокруг было спокойно. Хорошо, что люди, растянувшиеся у ее ног, уже умерли. Кто знает, как бы они восприняли подведенные черным кошачьи глаза Рен с тонкими поблескивающими зрачками.

Рен развернулась.

Перед ней стоял стржига.

Может, ее глаза и были как у кошки, туловище по-прежнему оставалось человеческим. Рен задрожала: страх пробирал до самых костей ее человеческого тела.

Тихий голос в ее голове настойчиво советовал бежать. «Прямо сейчас».

Ростом стржига был не больше обычного человека, коим он когда-то и являлся, но внешне чудовище ничуть не походило на мертвецов, брошенных в прогалине. Он изучал Рен своими выпуклыми, синевато-серыми глазами с козлиными зрачками. Стржига склонил голову набок, и пушистые брови нависли над устрашающими глазами. В тот момент он напоминал огромного мотылька, и по коже Рен снова пробежали мурашки.

«Беги».

Но она словно вросла в землю.

Стржига начал расхаживать из стороны в сторону. Все его суставы сохранили форму человеческих, но конечности выгибались совершенно неестественным образом.

Рен собралась с духом и заставила себя ухмыльнуться.

– Не наелся? – Она вздернула подбородок, поддразнивая чудовище. – Ну так подойди поближе.

Рен не была уверена, что стржига понимал язык людей. Он издал низкий звук, похожий на шипение, и перья на нижней части его морды встали дыбом. Улыбка Рен тут же померкла.

«Беги! – вот что кричало ее все еще человеческое сердце. – Беги».

Чудовище сделало один ужасно неуклюжий шаг и дернуло головой, повернув ее практически вокруг своей оси, как обычно делают совы.

– Ой, фу, – пробормотала Рен.

Стржига прыгнул на нее.

Она отпрянула, зашипела и преобразилась.

Ее колени прижались к груди, а спина округлилась. Мышцы Рен растянулись и приняли нужное положение. Теперь в ее плечах чувствовалась небывалая сила, а лицо покрылось шерстью. Окружающий мир в ее глазах стал более четким.

Рен оттолкнулась от земли и встретилась с противником в воздухе. Но не как человек.

Как рысь.

Ее клыки впились в шею стржиги прежде, чем он успел понять, что произошло. Чудовище взвыло, когда она опрокинула его на землю. Стржига кричал, размахивая лапами с обломанными когтями, но толстой рысьей шкуре все было нипочем. Он стал брыкаться, и Рен с легкостью прижала его ноги к земле своими сильными лапами. Затем снова вонзила в монстра острые клыки, и на нее брызнула горячая кровь.

Стржига обмяк под этим давлением. Он дернулся еще два раза и замер, но Рен не спешила его отпускать. Некоторых тварей приходилось убивать по нескольку раз.

– Неплохо, Малютка, – одобрительно сказал Риш, неспешно выходя из-за деревьев. – Ты специально тянула время, чтобы превратиться в последний момент, не так ли?

Только Риш мог осмелиться назвать ее этим прозвищем – Малютка. И лишь потому, что он был старше.

Рен отпустила стржигуна, но на всякий случай все еще придерживала его лапой.

– Так интереснее, – усмехнулась она.

– Да уж, – прозвучал третий голос. – Что может быть увлекательнее убийства восставших из могилы людей-сов.

Вслед за братом Рен из тени деревьев появился худой черный волк. В отличие от низких и мускулистых рысей, волк был высоким и изящным. Он шел к ним, прихрамывая.

Рен улыбнулась в ответ. Ее сердце все еще стучало, как бешеное, но ужас постепенно отступал, превращаясь в волнующую легкость.

– Да ладно, их слишком легко убить, – сказала она так презрительно, как только могла. – Мне нужен настоящий вызов.

– Настоящий вызов? – переспросил Чарн. – К примеру, расправиться с целой стаей этих очаровательных тварей в одиночку?

Она ухмыльнулась.

– Я была бы не против, Чарн.

– Вот и отлично, – произнес он, кивнув в сторону деревьев на противоположной стороне.

Рен не спеша обернулась.

Стржигун был не один. Его стая постепенно собиралась на другом конце прогалины, высматривая свою добычу. Их конечности выгибались во все стороны. Все они были похожи друг на друга с небольшими отличиями: у одних были клювы, а другим недоставало глаз. Некоторые все еще напоминали людей, но имели перья, острые зубы и жуткие глаза, как у насекомых.

Чарн перенес вес тела на здоровую ногу. Риш выпустил когти и зарычал. Желудок Рен свернулся в тугой узел.

– Сколько их? – спросила она.

Стржиги мелькали между деревьев, появляясь и исчезая.

– Девять, – посчитал Риш.

– По три на каждого, – подытожил Чарн.

– Нечестно! – возмутилась Рен. – Я уже убила одного. К тому же я была приманкой.

– Если ты испугалась, – усмехнулся Риш, не сводя глаз со стржиг, которые начинали двигаться все более осознанно. – Я могу взять на себя четверых…

– Я не испугалась…

– Не хочу вас прерывать… – Чарн намеренно растягивал слова, сама изящность. – Но…

Стржиги бросились в их сторону.

Животные сошлись с чудовищами в центре прогалины. Сражение – если происходящее вообще можно было назвать сражением – оказалось очень коротким. И кровавым. Один из стржиг успел порвать ухо волка своим острым клювом. Чарн не остался в долгу и тут же перекусил чудовищу шею, обезглавив его. Когда все существа были мертвы, три зверя прошлись среди трупов и оторвали головы всем остальным. Это была грязная работа. К тому моменту, как они закончили, деревья были забрызганы кровью и Рен была красной с головы до хвоста.

Она размышляла о том, как давно собралась эта чудовищная стая. Рен не знала, каким образом происходило превращение, но большая часть стржиг раньше были людьми. Она подозревала, что они были жителями местного городка, которые ушли в лес, потерялись и, к сожалению, выжили. Чем дольше они оставались в живых, тем больше пропитывались злом, обитающим в этом лесу, и чудовищнее становились. Теплый ветер трепал одежду убитых людей. Рядом со стржигунами они выглядели почти… умиротворенно.

Рен передернуло.

Если подумать, когда-то все они были людьми. Было время, когда они были похожи на нее…

Чарн осматривал трупы, высунув язык из зубастой пасти. Он заметно устал и от этого прихрамывал еще больше.

– Я слишком стар для этого, – выдохнул он, рухнув на траву.

– Ты моложе меня, – ответил Риш, перекатываясь на спину и выгибаясь полумесяцем. Луч солнца прорвался сквозь густые ветви и лег на его живот. Чарн лишь хмыкнул и положил одну тонкую черную лапу на другую, стал заметен кусочек светло-серой шерсти, пометивший его поврежденную ногу.

– Чарн, Риш, – вмешалась Рен, стараясь не смотреть на мертвых людей. – Мы должны их похоронить.

Оба одновременно подняли на нее глаза.

– Пусть хоронят себя сами, – фыркнул Риш. – Не надо было сюда приходить.

– Я серьезно, – возразила Рен. – Они могут превратиться в стржиг.

Чарн и Риш переглянулись. Перекрестив лапы так, чтобы спрятать шрам, волк сказал:

– Мы не знаем этого наверняка.

– В том-то и дело, – ответила Рен. – Мы не знаем, почему они меняются. Я не хочу, чтобы завтра они восстали из мертвых и нам не пришлось бы вновь их убивать.

В последнее время по лесу бродило слишком много стржиг, и она не хотела, чтобы к ним добавилось еще несколько.

Риш явно сомневался.

– Ладно, – наконец сказал Чарн, поднимаясь на ноги. – Я тебе помогу.

– Спасибо, – ответила Рен, уступая ему дорогу.

Риш раздраженно прорычал, но все-таки присоединился к ним.

Они копали в тишине. Чарн помогал Рен сбрасывать трупы в ямы. Густые ветви деревьев ловили лучи вечернего солнца, словно в ловушку, и работать было невыносимо жарко. Теперь, когда они разобрались со стржигами, Рен немного успокоилась и заметила, что на нее будто давит душный воздух.

И днем и ночью лес кишел тварями, и не только стржигами. Здесь можно было встретить и других ужасных созданий. К примеру, мара садилась на грудь спящим и душила их до тех пор, пока они не погружались в вечный сон. Русалки топили людей в реках, а потом носили на себе их кожу. Ночницы высасывали души беспечных путешественников, заснувших слишком близко к их паутине. Псотники собирали глазные яблоки и прятали их в своих высоких гнездах.

Но не стоит забывать и про людей.

Они приходили редко. Возможно, то, что произошло с Чарном и тем охотником, вселило страх в их сердца. Если охотники и забредали в чащу – кто-то всегда добирался до них быстрее, чем Рен. Они погибали в когтях стржиг, русалок, ночниц, псотников и… по прихоти леса. Путались в корнях, застревали между стволами деревьев. Они уходили вглубь по тропинкам, тянущимся на многие километры, а потом не могли найти обратной дороги.

Несмотря на царивший хаос, это был лес Рен, и она любила его. Но даже если бы она и захотела уйти – она не была уверена, что лес ее отпустит.

Чарн закончил заваливать трупы землей. Его черный мех свалялся в грязи, и когда Рен провела лапой по своей морде, она обнаружила, что ее собственная шерсть стала сухая и липкая от крови. Стржиги тоже оставили свой след: кровавые следы на листве, разбросанные вокруг куски гниющей плоти. Деревья склонились к земле, трава поредела, а к поляне слетелись голодные слепни. Все кругом пропиталось запахом крови. Она пахла яростью, страданием и злом.

Это был запах тех, кто умер в этом проклятом лесу.

Рен прошиб пот. Вдруг она почувствовала, что больше не хочет здесь находиться. Не хочет быть испачканной в крови. Силы оставили Рен, и она снова стала человеком.

– Вижу, ты очень хочешь быть съеденной, – лениво заметил Чарн.

– Мне нужно искупаться, – сказала она. Кровь покрывала все ее тело, словно вторая кожа. – Я хочу все это смыть.

Риш уже чесал за ухом влажной от крови лапой. Он бросил на сестру быстрый взгляд, полный презрения.

– Или, – фыркнул он, – ты можешь просто быть нормальной и умыться языком, как все остальные.

– Будь осторожна, – крикнул Чарн вдогонку Рен, исчезнувшей за деревьями, – в реке полно русалок!

– Все в порядке, – послышался крик Рен. – Водник тоже там будет!

Чем дальше она уходила от поляны, тем сильнее преображался лес. Деревья становились ровнее, меняя свой темный цвет на золотисто-коричневый. Густые ветви словно расступались, пропуская солнечный свет. Гнилая труха уступила место зеленой траве, и Рен могла различить приглушенные голоса последних животных, осмелившихся остаться в лесу.

Она вдохнула чистый древесный воздух и наконец-то почувствовала облегчение. До этого она не понимала, как сильно была напряжена, какой ужас поселился в ее сердце. Рен так часто ощущала страх, что перестала замечать, как он давит на нее, не давая передышки. Рен постоянно спрашивала себя, сколько еще она выдержит, но никогда не осмеливалась произнести вопрос вслух. Как долго она сможет защищать своих животных и охранять последнюю солнечную часть леса?

Она и сама не знала. Лес уже выгнал всех людей, теперь настал их черед.

Впереди поблескивала река. В этом месте прямые и гладкие деревья покрывал густой мох. Зеленые кроны пропускали прохладный воздух, и вокруг пахло свежестью, чистотой и жизнью. Никаких следов от когтей. Никакой крови.

Никаких чудовищ.

Нахмурившись, Рен обернулась и посмотрела через плечо. За ней никто не следовал, и деревья казались спокойными. Неподалеку трещали сверчки. И все же…

Ей показалось, что раньше эта часть леса была намного дальше от стржиг. Она и не знала, что река так близко, что все меняется к худшему с такой скоростью…

Она поборола нарастающий ужас. Наверняка она просто себя накручивает. Все станет лучше, как только она смоет кровь.

Не обращая внимания на бурный поток, она скользнула в прохладные воды. В тот же момент река успокоилась.

– Спасибо, водник, – сказала она.

Водный дух не ответил, и речная поверхность оставалась гладкой.

Рен улыбнулась и оттолкнулась ногами, направившись к центру речки. Вода была ледяной: как раз то, что нужно. Хотя в последнее время она почти всегда оставалась в облике рыси – в ней все еще качества, присущие человеку. И ее человеческое нутро любило воду куда больше, чем кошачье.

Как только засохшая кровь была смыта с кожи, Рен почувствовала себя лучше. Чище. Как будто все эти стржиги и люди не были похоронены в яме, всего в полукилометре от нее.

Волна ударила ее по плечам.

В голову Рен пришла поистине пугающая мысль. Отрава все быстрее распространялась по лесу, и скоро она доберется до этой реки. По гладкой поверхности пробежала вторая волна, как будто испытывая воду.

А затем третья. Она поднялась достаточно высоко, чтобы задеть подбородок Рен.

У нее екнуло сердце. В реке скрывается монстр? Не водник, а кто-то другой? Тот, кто может слышать ее сердцебиение. Тот, кто видит, как ее голые ноги бьются под водой. Тот…

Она сильнее забила ногами. Что бы это ни было, оно коснулось ее лодыжки. Рен закричала и стала барахтаться в воде…

Голос был мягким, как прибой.

– Наша королева, – прошептал он. – Мы вернулись.

Вода начала бурлить.

– Наша королева.

Страх отпустил ее. Рен знала, что это за существа: нимфы[2].

Из-под воды показались серебряные пальцы. Они стали распутывать ее длинные волосы. Темные пряди скользили в их серебристых руках, пока они поднимались на поверхность. Нимфы изучали Рен пустыми глазами, водили по ее губам холодными пальцами, оттирали кровь с ее подбородка. Нимфы окружили ее: одна темноволосая среди, как ей показалось, нескольких десятков серебряных голов.

«Наша королева». Их голоса журчали, как вода, просачиваясь ей под кожу. «Наша королева». Каждая повторяла одни и те же слова: «Наша королева. Наша королева. Наша королева».

Одна нимфа отделилась от остальных. Она сжала плечи Рен ледяными руками, и между ее пальцев блеснули серебристо-белые перепонки. Она наклонилась и поцеловала Рен в щеку.

«Наша королева».

Вода вспенилась, и три десятка молчаливых серебристых тел поднялись на поверхность, чтобы поцеловать свою королеву.

– Добро пожаловать домой, – посмеивалась Рен, обнимая всех по очереди. Каждый поцелуй ощущался как ледяной укол. – Вы так выросли.

Еще зимой половина этих существ была всего лишь крохотными головастиками. Они мелькали в зарослях камыша, стесняясь подплыть ближе к Рен, и при малейшем шорохе тут же устремлялись в надежные руки водника. Затем, как и всегда по весне, они исчезали в верховьях реки, чтобы вырасти сильными и прекрасными. Впервые в жизни Рен боялась, что они не вернутся назад. Они казались такими хрупкими, и зло не пощадило бы их.

Рен услышала всплеск у противоположного берега. Чуть заметно покачнулся камыш. Все произошло так быстро, что никто бы не обратил на это внимания.

Но только не Рен.

– Водник, – позвала она. – Это ты?

В кустах моргнул выпуклый, круглый глаз. Водник не ответил, но вскоре за первым глазом показался второй. У него не было бровей: лишь чешуя оттеняла ярко-желтые зрачки. Он снова моргнул.

Рен невольно улыбнулась. Все как обычно. Ей нравился водник.

– Тебе стоит забрать своих нимф в замок в этом году, – сказала она. Маленькая нимфа, все еще похожая на головастика, забралась Рен на плечи и принялась заплетать ее волосы в косу. – Мы убили нескольких стржиг всего в полукилометре отсюда.

Водник выдул несколько пузырей, и это прозвучало уж очень похоже на «Мы справимся».

Где-то заржала лошадь.

Рен резко развернулась, столкнувшись с удивленными взглядами нимф. Неужели ей послышалось? Лошадь снова заржала. Нимфы тут же скользнули под воду: полная неразбериха из серебряных завитков и пустых взглядов.

В лесу не было лошадей. Кроме…

– Уходите! – зарычала Рен.

Вода снова стала чистой и спокойной. Ни одного шепотка, ни одной изящной фигурки или серебряной головы – нимфы словно испарились. Лошадь заржала в третий раз, и на плечо Рен опустилась чья-то рука.

Она обернулась, оскалив зубы.

Но это был всего лишь водник. Он почти поднялся над водой, показав свое лягушачье лицо, обрамленное мокрым камышом вместо волос, и молча посмотрел на Рен. Единственным звуком был тихий всплеск, когда маленькая рыбка выпала из-за его уха.

Водник моргнул. Он взял Рен за руку и устремил взор на противоположный берег.

– Нет, – прошептала она. – Кто-то должен остаться. Мы не знаем, что это такое.

Водник потянул ее к укрытию в густых зарослях камыша.

Словно он хотел сказать Рен, что ей нужно бежать. «Прямо сейчас».

Но она не двинулась с места.

– Я его чую, – прошипела она.

Сначала поднялся дым. Затем появились лошади, которых она уже слышала. Но затем: кровь, дубленые шкуры и замша. В воздухе возник запах нового животного, которое носило на себе множество разных существ. Самый безжалостный монстр, одетый в чужую кожу.

– Это человек.

3

Прошло два месяца с тех пор, как апофис обжег руку Лукаша.

Он почти не помнил, как, пошатываясь, спустился по бархатным малиновым ступенькам, где столкнулся с десятком репортеров и их камерами, дымящимися после каждой вспышки. Там он стоял в оцепенении, пряча обожженную руку под своим черным плащом, пока Дамиан Бьелеч отчаянно пожимал его здоровую ладонь, желая попасть на фотографии.

После этого Лукаш упал. По крайней мере так ему потом рассказали.

Его следующим воспоминанием были белые больничные стены и доктор в бледно-голубом халате. С помощью опиума они продержали его в бессознательном состоянии еще две недели.

– Чтобы вы не чувствовали боли, – объяснила ему доктор.

Сначала он не понял.

– Из-за вашей руки, – напомнила она.

Лукаш посмотрел туда, куда указывала доктор. Он все вспомнил. И разрыдался.

Шесть недель ему накладывали повязки из волос нимф, предоставляя лучшие медицинские средства, которые Градув только мог предложить, и это время было кошмаром наяву. Лишенные кожного покрова и сгоревшие до кости кончики двух пальцев пришлось ампутировать. То, что осталось от его руки, поблескивало багряно-красным, и по мере того как Лукаш выздоравливал, рука уменьшалась в размерах, словно постепенно усыхала.

И это была его левая рука…

Его боевая рука. Рука, которая была ему нужна. Теперь она напоминала воск, оставленный у огня: расплавившийся и превратившийся в нелепое подобие человеческой руки.

Лукаш ненавидел свою руку. Он не мог смотреть на нее и не хотел, чтобы ее видели другие. Его и так преследовали фотографии, сделанные в тот день, когда он сражался с апофисом. На каждом снимке Лукаш выглядел изможденным и растерянным. Хвала небесам, ему хватило ума спрятать покалеченную руку под плащом.

Произошедшее не должно было его удивлять. Каждый драконоборец рано или поздно получал какое-нибудь увечье. По крайней мере апофис не повредил ему лицо: Михалу и Эльяшу повезло меньше. Но в конце концов, их раны и повреждения ничего не значили. Они закончили так же, как и все Волчьи Лорды: поглощенные лесом, истерзанные проклятым драконом… Мертвые хотя бы не чувствуют боль. Это ноша живых.

Становилось все темнее. Деревья все плотнее сплетались ветвями. Тут и там на земле виднелись лужицы с коричневатой, сладко пахнущей водой. Над ухом жужжали мухи, и Крул скрипел зубами об удила – помимо этого, все было тихо. Может, солнце уже садится.

Или хуже: он заблудился.

– Полегче, парень, – Лукаш потянул за поводья.

Черная лошадь остановилась. В тусклом свете казалось, что серебряные рога на уздечке словно светятся. Лукаш достал из-за пазухи маленькую записную книжку в кожаной обложке и, облокотившись на шею Крула, открыл ее тем, что осталось от пальцев на левой руке.

Он осторожно переворачивал страницы, покрытые пятнами от чая, и морщился каждый раз, когда они шуршали в тишине. Большинство страниц было исписано аккуратным, изящным почерком, но иногда попадались нарисованные от руки карты и иллюстрации. Почти все в этой книжке принадлежало перу Францишека, но некоторые иллюстрации сделал Ярек – перед тем как исчез, конечно. Лукаш улыбнулся. Если Францишек слыл ученым в семье, то Ярек точно был художником.

Лукаш не мог прочесть эти записи, но они странным образом приносили ему утешение. Уже в который раз он пожалел, что не слушал Францишека, когда тот пытался научить младшего брата грамоте.

– Почему ты покинул меня? – пробормотал он. Крул повел ухом, прислушиваясь к словам хозяина. – Почему ты оставил меня, когда я так в тебе нуждался?

Он продолжил переворачивать страницы. Францишек рассказал бы, как убить апофиса. Он бы тщательно подготовился, исследовал каждую библиотеку Градува, и на это ушли бы недели, но в конце концов работа была бы сделана. Лукаш все равно бы получил свою дозу адреналина.

И сейчас у него была бы полноценная, здоровая рука.

Но Францишек ушел. Он сделал то же самое, что и все остальные братья: пробормотал какую-то чушь насчет гор и возвращения домой, а затем ушел. Брат сказал кое-что еще, и после этих слов желудок Лукаша выворачивался наизнанку от чувства вины.

Наконец он нашел нужную страницу. На ней была изображена карта страны, но не такая детализированная и проработанная, как та, что показывал профессор Бьелеч. Никаких рисунков с драконами и красивого, каллиграфического текста. Какое-то время Лукаш внимательно изучал карту.

Лукаш отправился на север от Градува, вдоль недостроенной железной дороги, время от времени уточняя направление у строительных бригад. Должно быть, это выглядело нелепо: Волчий Лорд на боевом коне с рогами, который пытается докричаться до удивленного рабочего среди грохочущих двигателей.

Он не хотел заходить в лес и оттягивал этот момент так долго, как только мог. Границы королевства Каменья расширялись вот уже двадцать лет, и отнюдь не благодаря завоеваниям: казалось, лес разрастался все больше, и чем ближе он приближался к городам – тем быстрее они пустели. На ночь Лукаш остановился в заброшенной деревне, откуда уже виднелась темная полоска леса. Невиданное зло таилось в лесной темноте, и даже звезды потускнели. На всякий случай Лукаш завел Крула в дом и остался спать на скромной, маленькой кухне, направив винтовку дулом к двери.

На следующее утро он вошел в лес.

Некому было его остановить. Не то чтобы все забыли про Каменья: люди скорее предпочитали просто не брать их во внимание. Кроме того, Велона была необычной страной, где большинство внутренних границ считались неофициальными. Центральное управление находилось в Градуве, а решения принимали король Никодим и его парламент, но при этом страна была разделена на маленькие провинции, которые тоже имели право голоса. Эти провинции часто называли «королевствами», а во главе стояли местные короли: чаще всего они были потомками средневековых вождей, полководцев Великой Войны, живших еще в те времена, когда страну постоянно раздирали междоусобные войны.

В прошлом Зал Смокуви был последней независимой территорией страны.

– Ладно, – сказал Лукаш, и Крул дернул вторым ухом. – Восток. Мы прибудем в город еще до заката.

Если в этих землях еще существовал закат.

Карта Францишека была нарисована на основе воспоминаний семнадцатилетней давности. В последний раз Лукаш был в лесу, когда в спешке покидал горы с девятью старшими братьями. Он почти ничего не помнил.

Конь двинулся вперед, и, все еще ощущая тревогу, Лукаш спрятал записную книжку во внутренний карман и отстегнул винтовку от седла. Даже если Волчий Лорд не мог обращаться с мечом так же ловко, как раньше, это не значило, что он совсем беззащитен.

Они вышли на небольшую прогалину. Лукаш мельком заметил речку, когда Крул заржал и встал на дыбы. Его наездник чудом увернулся от острых серебряных рогов.

– Проклятье, Крул, – проворчал он, натягивая поводья здоровой рукой. – Что такое?

Конь снова взбрыкнул и громко заржал.

– Крул… – Лукаш выскользнул из седла. Он схватил поводья, притягивая лошадиную морду ближе к себе. Выпучив глаза, Крул взволнованно раздувал ноздри. – Крул, успокойся. Там ничего нет…

Лукаш повернулся к реке и замер. Все-таки что-то там было…

Нет. Не что-то. Кто-то.

На него смотрела девушка. Почти все ее тело было скрыто под водой, только глаза и макушка виднелись над гладкой поверхностью. Ее волосы прилипли к голове, а темные пряди плавали в воде, завиваясь кольцами. Незнакомка замерла на месте, не сводя с него ярко-зеленых глаз.

– Эй! – крикнул Лукаш. – Ты в порядке?

Девушка моргнула, потревожив спокойную водную гладь. Когда она вновь подняла взгляд, он смог разглядеть каждую каплю на ее длинных черных ресницах.

– Все в порядке? – снова спросил он. – Тебе нужна помощь?

Не раздумывая, он повернулся к Крулу и отвязал от седла веревку. Когда Лукаш снова посмотрел на реку, девушка уже почти стояла на берегу. Он отпрыгнул назад.

– Проклятье, – выдохнул он.

Она двигалась очень быстро и совершенно бесшумно. Самое странное, что вода осталась спокойной и чистой, как стекло.

Лукаш чуял монстров нутром, точно так же, как другие люди чувствуют погоду, и встреча с таинственной незнакомкой не предвещала ничего хорошего. Вода оставалась неподвижной, а ее волосы ритмично покачивались на поверхности, но, несмотря на это гипнотизирующее спокойствие, внутренний голос Лукаша вопил недуром:

«Беги!»

Ее взгляд упал на веревку в руке молодого человека и тут же метнулся обратно к его лицу. Девушка не двигалась, и только ее блестящие волосы извивались на поверхности воды, словно жили своей отдельной жизнью. Лукаш разбирался в мистических существах, а от нее просто разило магией.

И все же он оказался здесь…

Лукаш подумал, что никогда не видел ничего более зеленого, чем ее глаза.

– Все в порядке. – Он медленно положил веревку на землю и поднял руки. – Я не причиню тебе вреда.

Девушка окинула его взглядом.

Лукаш тяжело сглотнул. Его правая рука была смуглой, с длинными пальцами и шрамами на костяшках, а левая – бледной и пятнистой.

Она не сводила с него глаз.

– Вот, – сказал он, опускаясь на одно колено у самого края воды. – Все хорошо, я не…

Незнакомка оскалилась, показав Лукашу длинные зубы, темные десны и шероховатый кошачий язык. Она зашипела: такой глубокий, утробный звук могло издать только дикое животное. Лукаш вскочил на ноги и сделал шаг назад.

– Что за…

Девушка выпрыгнула из реки, только она больше не была человеком…

Лукаш отскочил в сторону как раз в тот момент, когда сотня килограммов меха и мускулов бросились в его сторону. Рысь проскользнула по берегу, оставляя на земле следы когтей, и резко повернулась к нему, оскалив зубы. Крул заржал и отбежал в сторону, но рысь даже не обратила внимания на лошадь.

– Слушай, я не собираюсь… – Лукаш поднял обе руки.

Существо – кем бы оно ни было – зашипело. У Лукаша на поясе висел меч, но винтовка осталась на седле, а рысь стояла как раз между ним и лошадью. Он мысленно перебирал в голове все планы по спасению. Рысь прижала уши с кисточками к голове и напрягла все мышцы, собираясь с силами и готовясь к нападению. У Лукаша голова пошла кругом.

«Кто это, черт побери?»

Даже сквозь панику, не отводя взгляда от этих ярко-зеленых настороженных глаз, он слышал тихий голос:

«Францишек бы знал, что делать».

Существо зарычало и сделало шаг вперед.

– Спокойно… – Обе его руки были вытянуты вперед, но левая постепенно опускалась к рукояти меча. Придется рискнуть…

Рысь замерла.

Она прищурилась, подняла морду к небу и навострила уши. На долю секунды Лукаш задумался о том, чтобы броситься к лошади и схватить винтовку…

И тут на них упала чья-то огромная тень.

Затем в его ноздри ударила нестерпимая вонь. Волчий Лорд почувствовал, как его дыхание перехватило от запаха жженых волос и горелой плоти. Воздух раскалился. Весь остальной мир исчез, и его сердце начало биться в такт с ударами крыльев.

«Хлоп. Хлоп. Хлоп».

Лукаш поднял голову и встретился глазами с Золотым Драконом.

Он парил в десяти метрах над землей, и его огромная блестящая морда выглядывала из-за облаков. Лукаш не был идиотом, он разбирался в драконах. Он убил больше тварей, чем любой драконоборец в истории. Он знал, что Золотой Дракон не похож на других.

Чудовище было просто гигантским. По крайней мере, в три раза больше любого другого дракона, которого Лукаш когда-либо видел. У его рогов было так много ответвлений и зубцов, что они напоминали лес. Его чешуя переливалась, как золотой океан, а сбитые когти покрылись сажей.

Глаза дракона были совершенно черными, и когда он открывал свою длинную челюсть, из пасти выскальзывал темный змеиный язык. В нем смешались разные виды драконов: голова и оленьи рога, как у фаустиана, тело, как у ливерна, а цвет, как…

«Нет, – подумал он. – Во всем мире больше нет таких созданий».

В каком-то чудовищном смысле дракон был даже красивым.

Удивление быстро превратилось в ярость. Эта проклятая тварь забрала у Лукаша девятерых братьев, и он не собирался упускать такую возможность. Палаш все еще висел у него на поясе: оставалось только выбрать между мечом и винтовкой, все еще прикрепленной к седлу Крула.

Дракон заметил нерешительность Волчьего Лорда, и его челюсть странно изогнулась. Лукаш не сразу узнал в этой гримасе улыбку. В следующую секунду улыбка чудовища стала еще шире, и он выплюнул струю огня.

Лукаш бросился на землю, перекатился и бросился в сторону реки. Отчаянно схватившись за рукоять меча, он ощутил мимолетное – и ужасно мучительное – чувство падения, прежде чем удариться об воду.

На мгновение стало тихо. Река оказалась холодной как лед. Сквозь воду Лукаш видел золотой свет. Затем его ноги коснулись дна, и он оттолкнулся, чтобы всплыть на поверхность.

Ярко-желтые языки пламени полыхали в том месте, где он только что стоял. Огонь добрался до деревьев, пожирая их. Лукаш прикрыл голову руками, когда в нескольких метрах от него пролетел горящий псотник и с шипением упал в воду.

Охотник на драконов смахнул мокрые волосы с лица.

Вода не доставала ему даже до пояса, и он схватился за рукоять меча. Дракон парил в небе, хлопая крыльями и наблюдая. Левой рукой Лукаш поднял свой меч, от которого стали отваливаться куски засохшей крови.

Дракон наблюдал.

Рука Лукаша совсем ослабла, а пальцы слишком окоченели, чтобы как следует держать рукоять. Он видел, как трясется меч, и надеялся, что дракон этого не заметил. Затем он переложил оружие в правую руку. Непривычное ощущение.

– Давай, – прошептал он. – Давай же…

Лукаш приготовился к атаке. У него не было времени на то, чтобы выйти из воды. Он не собирался умирать. Только не в тени этого чудовища, только не в этом лесу.

Но дракон не нападал. Наоборот, его узкая голова исчезла за облаками. И пока Лукаш размышлял, насколько глупо будет попасть в еще одну огненную ловушку, дракон полетел прочь. Не веря своим глазам, охотник наблюдал, как его противник парит над деревьями. Длинная шея дракона устремилась в небо, его когти и хвост задевали верхушки деревьев.

Через мгновение в небесах уже никого не было.

На берегу все еще пылал огонь. Лукаш вдруг почувствовал, как бешено бьется его сердце. Он посмотрел на свой трясущийся клинок и осознал: его левая рука больше не подходит для ведения боя. И все из-за проклятых перчаток! Лукаш выругался и бросил меч на берег. Оружие пролетело пару метров и упало на траву, еще больше облупившись. Бесполезная железка. Лукаш и сам чувствовал себя никчемным.

Он дрожал. Так вот что видели его родители перед смертью? Презрительную усмешку, черные клыки и золотое пламя? А его братья?.. И Францишек… О боже. Францишек. Если бы он только прислушался. Если бы Францишек не ушел. Если бы Лукаш не связался с этим треклятым апофисом.

Если бы он все еще мог держать меч.

Лукаш завел руки за голову, переводя дыхание. В воздухе пахло горелыми деревьями, а вокруг трещало пламя. Золотой огонь охватил лес, и псотники, напоминающие маленькие зажженные снаряды, с шипением падали в воду один за другим.

В этот момент кто-то тронул его за плечо.

– Мой милый, – прошептал мелодичный голос. – Давай я тебе помогу.

Лукаш обернулся и оказался носом к носу с девушкой из реки.

4

Спрятавшись в деревьях, Рен наблюдала за происходящим.

Человек ее не видел. Он был слишком увлечен исчезающим драконом. Затем он швырнул свой меч на землю и выкрикнул незнакомое Рен слово. Она прищурилась. Она мало что знала о поведении людей, но этот казался рассерженным. Не понимая, насколько глупо он себя повел, мужчина сделал несколько рассеянных шагов назад, все глубже заходя в воду. Рен было немного жаль этого человека, и, кроме того, ей было знакомо выражение его лица. Он отступал после неожиданного спасения. И все же…

Кажется, он не боялся дракона.

«Почему?»

Рен подавила рык, бурлящий в ее горле. «Тогда почему я боюсь?»

Если рассуждать логически – потому что она была умнее. Потому что она знала, что сделал этот монстр. Потому что она знала, как он опасен. Потому что все люди были безрассудными, опасными и мечтали убить всех, кто только попадется им на глаза.

Почему дракон пощадил его?

В реке началось какое-то движение. Рен моргнула. По поверхности пошли круги, которые появлялись и исчезали, словно под водой кружило какое-то существо. Вдруг все исчезло, и река снова утихла.

А затем появилось нечто.

Вода стекала с длинных волос, и капли падали с темных ресниц на гладкую поверхность. Сперва человек ничего не заметил. Волосы существа были гладкими и мокрыми, а их глубокий каштановый цвет оттенял бледную кожу, которая словно светилась в спокойной голубой воде. У нее были утонченные черты лица, и когда она наконец открыла глаза, они оказались зелеными.

Существо выпрямилось во весь рост, и у Рен сердце ушло в пятки.

Это создание походило на нее, как две капли воды… нет, это и была она. Это Рен стояла в воде…

Русалка.

Рен попыталась успокоиться. По сравнению с русалками стржиги казались просто милыми котятами. Она слышала, что эти существа разрывают своих жертв на кусочки и пришивают их кожу к своим собственным, сверкающим телам. Рен тяжело сглотнула, отгоняя от себя мерзкую мысль: она догадалась, почему русалка приняла именно ее облик.

Русалка сжала плечо человека длинными пальцами и прошептала что-то ему на ухо. Человек повернулся к ней лицом.

Бестолочь, безмозглый идиот. Рен колебалась. Глупое, опасное создание. Но… Но…

– ОСТАНОВИСЬ! – Она выскочила из-за деревьев прямо на горящий берег. – Беги от нее!

Если человек и услышал Рен – он не обратил внимания на ее предупреждение. Может, потому, что она была животным. Рен встряхнула шерстью, снова приобретая человеческий облик.

– Беги! – крикнула Рен. – Это русалка…

Русалка посмотрела на нее из-за плеча незнакомца. Она усмехнулась, и даже Рен услышала в этом мимолетном звуке музыку. Существо плавно вышло из воды и прижалось к своей жертве всем телом. Белоснежная кожа засияла на фоне мокрого черного мундира, и русалка запустила свои перепончатые пальцы в волосы человека.

– Я королева, – произнесла Рен, стараясь, чтобы ее голос звучал достаточно властно. – И я приказываю тебе его отпустить. Сейчас же.

Она убеждала себя, что спасает его не из жалости или сострадания. Дракон пощадил этого человека, и Рен хотела знать почему.

Русалка снова захихикала. Она обхватила шею человека одной рукой и прижалась ближе, продолжая шептать что-то ему на ухо. Нет, не она. Оно.

Рен видела пальцы существа на спине человека: между ними поблескивали прозрачные, тонкие перепонки. Может, оно и выглядело точно так же, как Рен. Может, оно принимало обличья сотни других девушек. Но от самой головы до обломанных, покрытых кровью ногтей в этом чудовище не было ничего человеческого.

Блики от огня падали на стоящих в воде, и, оторвавшись от шеи мужчины, русалка посмотрела Рен прямо в глаза.

– Отпусти его, – повторила Рен.

Существо улыбнулось. За идеальными губами скрывались потемневшие, гнилые зубы. Они походили бы на человеческие, если бы их не было так много, а концы не обломались бы настолько, что теперь больше напоминали клыки. Рен оскалилась в ответ. Она была королевой и не собиралась никому уступать.

Но русалка просто посмеялась над ней. Взяв подбородок своей жертвы в когтистую ладонь, чудовище развернуло его голову к себе, не сводя с Рен внимательного взгляда. Оно поцеловало человека, все еще смотря Рен прямо в глаза. Он поднял руки и обвил ими белоснежное тело. Рен чуть не стошнило, когда он поцеловал русалку в ответ.

Незнакомец оказался во власти чудовища, и оно не собиралось его отпускать. У Рен закружилась голова, когда русалка поцеловала его так, словно хотела проглотить целиком, и они вдвоем навсегда исчезли под толщей воды. Река снова стала спокойной и чистой, как стекло.

Рен тяжело сглотнула.

Она не могла отвести взгляда от поверхности воды. Ей пора было уходить. Она это понимала. Но дракон… Рен опустила глаза на тяжелый меч, лежащий в траве. Она наклонилась и прикоснулась к клинку, смахивая засохшую кровь кончиками пальцев. В этот момент Рен почувствовала легкое покалывание: с ее пальцев сорвалось несколько искр, мгновенно растворившихся в воздухе.

Она отпрыгнула, и ее сердце забилось чаще. Рен снова посмотрела на ровную водную гладь.

«Это… Неужели это?..»

Она обвела взглядом горящие деревья.

«Драконья кровь?»

Рен подумала, что человек, скорее всего, знал о драконах. И возможно, заслуживал лучшего, чем смерть в когтях русалки.

Он сказал Рен, что не причинит ей вреда.

Незнакомец не только выглядел не так, как другие люди. Он иначе смотрел на нее. В его взгляде не было злобы или страха. Он смотрел на нее так, словно хотел помочь.

Рен покачала головой. Нет, лучше не думать об этом. Рен видела, что они сделали с Чарном. Люди назвали ее чудовищем, но именно они поступили с ним… так.

Она стиснула зубы.

Незачем было искать в людях что-то хорошее вроде сочувствия или доброты. Человек нужен был ей живым по той же причине, по которой она похоронила тех мертвецов на поляне: все это она делала во благо своего леса.

Вот и все.

Рен закрыла глаза, сделала глубокий вдох и нырнула в реку.

Вода была ледяной, и холод пробирал до костей.

Пока глаза Рен привыкали к темноте, она вслепую шарила руками вокруг себя, пытаясь нащупать дно…

Она чуть не закричала.

Рен ожидала почувствовать грязь или песок. Вместо этого она нашла череп.

Рен вытащила пальцы из пустых глазниц и смогла разглядеть дно реки чуть лучше. Оно было усеяно целыми рядами черепов: здесь их было больше сотни. Маленькие рыбы и водяные пауки сновали туда-сюда, то и дело заплывая в ухмыляющиеся белые рты. Вокруг плавали кости, освещенные тусклым солнечным светом, пробивающимся сквозь толщу зеленоватой воды.

Рен вглядывалась в темноту. Казалось, что у этой реки нет дна и она бесконечно тянется в глубину. Она заметила вдалеке извивающуюся фигуру, которая стремительно погружалась все глубже.

Рен оттолкнулась ногами и поплыла вниз так быстро, как только могла.

Человек пришел в себя и начал отбиваться от русалки. Чудовище больше не было красивым: оно превратилось в скелет, покрытый слизью и вздувшейся плотью. Редкие волосы прилипли к черепу. Оно вцепилось человеку в глаза своими когтистыми пальцами, и он забился, как раненое животное.

Рен схватила скелет за руку и потянула на себя. Существо отпрянуло назад и зашипело на нее, раскрыв свой зубастый рот. Рен тоже оскалилась. Она просунула пальцы в глазницы черепа мерзкой твари и резко дернула, отрывая голову от позвоночника. Скелет обмяк, и Рен просунула руку сквозь его кости, чтобы поймать человека за руку. Его глаза уже начали закрываться.

Вода вокруг них забурлила: из глубин поднялись десятки скелетов. Они злобно шипели, показывая свои обломанные зубы и порванные языки. Рен зарычала, но вода заглушила этот звук.

За русалками было очевидное численное превосходство, поэтому Рен не видела смысла вступать бой. Она решила спасаться бегством. Вцепившись в человека, она отталкивалась ногами изо всех сил. Костяные пальцы схватили ее за лодыжку, утягивая их вниз.

«Нет». Рен мысленно выругалась. Она не умрет в этой речке. Только не здесь.

Рен снова зашипела. Она напрягла здоровую руку, и прямо на глазах ее ладонь уменьшилась, превратившись в звериную лапу. Рен извернулась и со всей силы ударила по костяной руке.

Она почувствовала, как кости раскололись от удара. Визг русалки заглушила вода. Гнилая рука рассыпалась на сотни мелких косточек, исчезнувших во мраке.

Темнота давила на Рен со всех сторон. Другая русалка бросилась на нее, но она отогнала чудовище взмахом когтистой лапы. С каждым ударом все больше русалок отступало, оставляя после себя осколки костей. Рен еще крепче сжала руку человека, продолжая плыть вверх.

Наконец перед ее глазами забрезжил золотой свет. Легкие Рен горели, а человек повис у нее на руке неподвижным якорем. Русалка схватила ее за плечо, но удар тяжелой лапы расколол череп монстра на две части. У Рен почти закончился воздух.

Она работала ногами из последних сил, не обращая внимания на боль в мышцах. Ее легкие пульсировали в агонии. Рен видела только свет, маячащий впереди, и отчаянно стремилась к нему. Она попыталась плыть быстрее, но ее тело почти не слушалось. Она в ужасе наблюдала, как из ее рта вырвался поток пузырей. Нет, нет, только не сейчас, только не из-за него…

На ее плечо опустилась рука.

Собравшись с силами, Рен повернулась. Она практически не могла двигаться, а в глазах начало темнеть.

Рука была желто-коричневой, с перепонками между толстыми пальцами. Водник. Он подмигнул Рен и, не говоря ни слова, потащил ее наверх.

Они вынырнули на поверхность.

Королева жадно вдохнула, набирая в легкие свежий лесной воздух. Начавшийся дождь помутил водную гладь и почти затушил пожар на берегу. Рен выкашляла тухлую воду. Человек казался еще более тяжелым, чем раньше, и по-прежнему не двигался.

Сохраняя безмолвие, водник потянул их к берегу. Там он уложил их на землю: сначала Рен, а затем человека, который так и не пришел в сознание.

– Водник, – выдавила Рен между приступами кашля. – Спасибо тебе…

Водник не ответил. Он тут же скользнул в заросли камыша, сверкнув желтыми глазами. На его лягушачьем лице застыло серьезное выражение. Речной дух моргнул и исчез из виду.

Рен хватала ртом воздух. Она тряслась так сильно, что не могла даже протереть глаза. Она обняла колени руками и вонзила ногти себе в кожу. Рен не сразу поняла, что на месте одной из ладоней все еще была лапа. Она поцарапала себе колено, и по голени потекла тонкая струйка крови, но Рен не обратила на это внимания. Только вытянула лапу перед собой и согнула каждый коготь, наблюдая, как они постепенно становятся человеческими пальцами. Мех задрожал и превратился в гладкую кожу, покрытую багряными пятнами. Рен слабо вздохнула и снова обняла себя за колени, на этот раз человеческой, окровавленной рукой.

Над головой грохотали раскаты грома. Деревья содрогались до самых корней, и Рен, прижавшая подбородок к коленям, тряслась вместе с ними.

Человек, лежащий рядом, наконец-то подал признаки жизни. Он перевернулся на бок, выплевывая речную воду, затем дернулся и снова упал в грязь, вновь застыл неподвижно.

Лошадь давно скрылась в густых зарослях. Обхватив себя руками и положив щеку на колени, Рен смотрела на человека. Он прикрывал глаза одной рукой и тяжело дышал. Рен подумала о том, что больше никогда не хочет сталкиваться с драконом. Она больше не хотела видеть это чудовище…

Вдруг она потянулась к человеку и дотронулась до его руки. Осторожно провела длинными пальцами по шероховатой, сморщенной коже.

«Ожог».

Старомодный меч. Кровь, исчезающая в пламени. Она вспомнила, что его лошадь украшали рога. Они были не только на уздечке: десятки небольших рогов, отлитых из драгоценного металла и стекла, свисали с седла, из-за чего лошадь звенела и поблескивала при каждом шаге.

Рен задумчиво осмотрела его руку. У Золотого Дракона тоже были рога. Пальцы на обгоревшей руке незнакомца изогнулись, как когти.

Он попытался отдернуть руку, и Рен отпустила ее. Человек положил ладонь на грудь, и на фоне черной ткани грубая потемневшая кожа казалась еще более отвратительной. Он так и не открыл глаза. Рен провела рукой по серебряной тесьме на его мундире: она никогда не видела такой одежды.

Затем она положила руку ему на щеку, широко расставив пальцы, как это делала русалка, и осторожно стерла кровь с его лица. Она и сама не знала зачем. Может, чтобы почувствовать, каково это.

Он хотел ей помочь. Рен жила в этом лесу семнадцать лет, и никогда, ни один человек не пытался ей помочь.

У мужчины были длинные ресницы. Одну из бровей рассекал небольшой шрам, и она провела по нему пальцем. Грянул гром, его веки дрогнули, и Рен показалось, что она слышит его сердцебиение, несмотря на бушующий ливень.

Вдруг она поняла, что наклонилась слишком близко.

Рен почувствовала руку у себя на щеке. Она не понимала, что происходит, но почему-то это ее не смущало. Его ладонь была ледяной и шероховатой. Его губы приоткрылись, и Рен показалось, что он пытается улыбнуться.

В этот момент глаза человека прояснились.

Щелк.

Рен отшатнулась: в его руке вдруг вспыхнуло пламя.

Огонь танцевал на ветру, и Рен охватил страх.

О чем она только думала? Что она наделала?

Ее зубы превратились в клыки, и она метнулась в сторону, взбрыкнув серебристыми лапами и оставив на земле следы когтей. Она рысь. Он человек. Опасный, двуличный убийца. Вдруг городские жители и охотники узнают, что она спасла его?..

Он отполз назад, все еще держа пламя в руке. Второй рукой он ощупывал траву. Во влажной земле сверкнул покрытый кровью меч.

Рен носилась вокруг и рычала.

Щелк.

Пламя исчезло.

– Кто ты? – прошептал человек.

И, прежде чем она могла бы передумать, Рен развернулась и исчезла в темном лесу.

Тадеуш

Семью годами ранее

– Ты мог бы использовать зажигалку. – Францишек показал на то, что осталось от соборного алтаря. – Зажечь, а затем бросить ее…

Лукаш проглотил ругательство, вертевшееся на языке, пока Тадеуш бинтовал ему ногу. Младшему Смокуви приходилось прилагать невероятные усилия, чтобы не осыпать Францишека проклятиями. Он и сам все прекрасно понимал. Но ведь это не брат оказался запертым в соборе наедине с огромным трехсотлетним фаустианом. Не он был прижат к стене, когда только лезвие палаша отделяло его от вечности…

– Драконы всегда отвлекаются на зажигалку, – продолжил Францишек, не замечая раздражения младшего брата. Он просто не понимал, когда стоит остановиться и помолчать. – Это дало бы тебе фору.

Они сидели на церковных скамьях, стоящих вдоль стены. В соборе было тихо, если не считать крови, мерно капающей на плитку. После всего, что здесь произошло, Лукашу было не по себе от этой гнетущей тишины. Ему казалось, что он вот-вот услышит, как чешуя трется о камень, как урчит древний механизм, готовый убивать…

Тадеуш резко затянул бинты.

– Боже!

– Ну-ну. – Он похлопал Лукаша по щеке, изображая оскорбленную благодетель. – Не поминай имя Господа всуе, братишка, мы все-таки в церкви.

Лукаш откинулся назад, стиснув зубы.

Почти все скамьи в соборе были сломаны, статуи разбились вдребезги, а то, что осталось от клироса[3], было разбросано по мраморному полу.

– Он хорошо справился, Фрашко, – сказал Тадеуш, поворачиваясь к Францишеку и вытирая окровавленные руки о штаны. – Дракон его почти не задел.

– А что насчет его ноги? – возразил Францишек, поправляя очки. – Однажды, – начал он тошнотворно мягким тоном, и Лукашу вдруг захотелось врезать старшему брату по лицу, – ты навлечешь на себя серьезные неприятности, Лукаш.

Францишек был старше всего на год. Когда они были детьми, Лукашу нравилось иметь партнера по шалостям. Но все изменилось, когда они подросли. Францишек стал тревожным занудой.

– Не будь придурком, – сказал Лукаш. – Только из-за того, что у твоей лошади нет рогов…

Францишек вздрогнул, и тот сразу же пожалел о своих словах. Его брат и сам знал, что все еще не убил ни одного дракона.

– Фрашко… – начал Лукаш.

– Кстати об этом, я… эм… соберу рога и мех, – сказал Францишек, пряча взгляд от братьев. – Не доверяю я этим стервятникам.

– Фрашко, пожалуйста…

Но Францишек уже направился к мертвому дракону. Фаустиан лежал посреди зала, окруженный дымом, поднимавшимся из его ноздрей и пасти. Репортеры уже отсняли все фотографии: в течение этого времени Тадеуш практически держал Лукаша на руках. Это было разумно с их стороны, потому что шкура фаустиана уже начинала портиться.

Остальные братья сторожили периметр, чтобы ни один безрассудный искатель сокровищ не забрался в склеп. Несмотря на то что дракон поселился здесь еще три столетия назад, самые преданные монахи так и не покинули собор. В любую минуту под их ногами могло разверзнуться адское пламя, и поэтому за служение в таких опасных обстоятельствах им пожаловали Орден Фауста. Эти монахи были известны своим упорством, аскетизмом и покрытым сажей облачением.

Измученные монахи были так впечатлены победой над фаустианом, что отдали Волчьим Лордам все драконьи сокровища (хотя Тад все же вернул им часть драгоценностей, чтобы они могли восстановить собор). Лукаш вспомнил об обширной сокровищнице в склепе и практически почувствовал вкус золота на языке.

Или, может, это был вкус крови.

Вздохнув, Тадеуш сел рядом с младшим братом. Натягивая штаны, Лукаш чуть не вскрикнул от боли: грубая ткань задела перевязанное колено. Кровь стекала в лужи на полу, заполняла прожилки на деревянных скамьях. Тад скрестил лодыжки и достал из кожаного жилета стеклянную флягу.

– Выпьем, братишка?

Лукаш взял у брата флягу. Внутри переливалась прозрачная жидкость с примесью чего-то золотого.

– Хорош напиток, м-м?

Он сделал долгий глоток, и Тадеуш снова усмехнулся.

– Убийца знаменитого дракона-фаустиана из Святой Магдалены заслуживает качественного пойла, – сказал он, когда Лукаш отдал ему флягу. – Даже если ему всего четырнадцать.

Тадеуш походил на отца больше всех остальных братьев. У него были черные волосы и красивое лицо с острыми чертами хищной птицы. Обычно Тад выглядел величественно, как и полагалось старшему Волчьему Лорду, первому наследнику и правителю. Но в тот день его волосы были растрепаны, а на бороде зияли проплешины, выжженные огнем.

На улице начался дождь. Сначала он тихо моросил по обломкам крыши, но быстро перерос в настоящий ливень. Пол почернел от сажи, а тяжелые капли нещадно били по безжизненной туше фаустиана. Поток воды смыл кровь Лукаша, собравшуюся в лужицу возле челюсти мертвого чудовища.

– Будь помягче с Фрашко, братишка, – сказал Тад после недолгого молчания. – Он просто за тебя переживает.

– Он вечно опекает меня, как ребенка, – отрезал Лукаш.

– Ну так разреши ему это. Ведь ты его младший брат.

Почерневшие от дыма херувимы осыпались с остатков потолка вместе с краской. Теперь они казались злобными и даже демоническими. Лукаш отвел взгляд. Его нога выглядела худой, а сквозь прореху в вышитой ткани было видно покрытую кровью и сажей кожу. Францишек прав. Лукашу повезло, что он не потерял ногу.

Вдруг Тадеуш задумчиво произнес:

– Четырнадцать, во имя всего святого.

Другие братья Смокуви, оставшиеся снаружи, давали о себе знать: с улицы слышалось ржание лошадей, крики людей и металлический лязг сокровищ, сгружаемых на тележки. Даже непрерывный шум дождя не заглушал этих звуков.

– Вот, – сказал Тадеуш. – Хочу тебе кое-что показать.

Лукаш посмотрел на брата. В полутьме, на длинной цепочке, свисающей с руки Тадеуша, раскачивался маленький крест: обыкновенный, серебряный. По сравнению с золотом и драгоценностями из крипты он не производил никакого впечатления.

– Это принадлежало отцу, – сказал Тадеуш, и Лукаш взял крест в руки. – Он отдал его мне, прежде чем…

Он замолчал, не договорив.

Лукашу было четыре года, когда их отец выехал за ворота Зала Смокуви. Он не вернулся обратно, и другие Волчьи Лорды последовали за ним. Во имя своего вождя или в поисках золота и славы – теперь никто не сможет сказать наверняка. Это и неважно. Лукаш почти ничего не помнил о том времени. В его памяти остались только обрывки воспоминаний: их приглушенные голоса, слезы и молитвы его матери, священные громничные свечи[4], зажженные в каждом углу.

Но Лукаш хорошо помнил домовиков, и как они выли той последней ночью. Вопили под дощатым полом и кричали под самой крышей. Он помнил, как прятался под одеялом, когда захлопнулись двери их дома и земля содрогнулась от удара невероятной силы. Священные свечи его матери потухли в один момент.

Уже тогда Францишек был умнее всех остальных.

– Когда домовики плачут, – прошептал он в темноте их спальни, – это значит, что хозяин дома мертв.

– Что ты хочешь сказать? – вероятно, спросил Лукаш. Он не помнил этого момента во всех подробностях.

– Что он умер, – ответил Францишек. – Папа умер, Лукаш.

Исчез в золотом пламени, раздавлен золотой челюстью. Кто знал, что случилось с ним на самом деле. Это и неважно. Домовики не ошибаются. Лорд Тадеуш Старший, Друг Волков и Убийца Драконов, был мертв.

На следующее утро мать отправила их в путь.

– Позаботься о братьях, – наказала она Тадеушу, и ее голос разнесся по деревянным залам, украшенным блестящими драконьими костями. – Я убью этого монстра и отправлю за вами людей.

Но никто не пришел. Прошло уже десять лет, а братья так и не вернулись домой.

– Думаю, – сказал Тадеуш после очередной паузы. – Мне пора вернуться в Зал Смокуви.

– Зачем? Нам не велели возвращаться. – Лукаш поднял глаза на брата, и его сердце замерло. – Или ты слышал?..

У Тадеуша дрогнул подбородок. Это было почти незаметное, нервное движение, но Лукаш понял, что ему лучше не заканчивать свой вопрос.

– Наш дом в горах, – сказал Тад. – Пришло время вернуться.

– Зачем? – повторил Лукаш. – Там никого нет. Наши родители мертвы, – продолжил он, несмотря на то что старшего брата передернуло от его слов. – Прошло почти десять лет. Мы должны обжиться здесь. Ты же помнишь, что мы ушли из дома не просто так, Тадеуш.

– Я понимаю, Лукаш. Но я самый старший. Пришло время вернуться и возродить наше наследие. Мы последние носители традиций великих воинов и не позволим нашим обычаям умереть вместе с нами. – Его голос смягчился. – Я пошлю за вами, когда убью дракона.

– Мама говорила то же самое.

Тадеуш не ответил.

Вокруг них шумел дождь. Тусклая чешуя дракона-фаустиана начала темнеть. Совсем скоро его тело истлеет, плоть почернеет, клыки выпадут. Через пару месяцев он иссохнет и станет хрупким, как песочные замки на пляже Границы. И тогда ветер сдует пыль с его гладких серебряных костей.

– Это больше не наш дом.

Тадеуш положил руку на плечо младшего брата.

– Тысячи лет наш народ бегал с волками и убивал драконов. Мы наследники золота и огня, крещенные льдом, и наше предназначение – хранить традиции, такие же древние, как сами холмы. Неважно, как далеко мы уйдем, не имеет значения, сколько миров мы увидим. В конце концов мы должны упокоиться в тени гор, благословленные волками.

От слов брата у Лукаша по плечам пробежали мурашки.

– В тени гор, да? – Он потер глаза. – Что насчет разрушенных церквей?

Но Тадеуш даже не улыбнулся. В тот момент он выглядел точно так же, как их отец: задумчивый и серьезный. Такие люди не смеются над богохульными шутками после глотка золотистой водки.

– Ты еще очень молод, Лукаш, – сказал старший брат. – Но однажды ты поймешь.

Он отвел свой взгляд, так похожий на отцовский. Тадеуш смотрел на потемневший мех серебряного дракона фаустиана, лишенного рогов. Скоро три сотни лет ужасающей красоты обратятся в прах. Когда Тадеуш заговорил, в его голосе звучал волчий рык, шум горных рек и эхо десяти веков истории клана Смокуви.

– Однажды, Лукаш, – прошептал он, – горы позовут тебя домой.

5

Перейдя на широкие, ловкие прыжки хищника, Рен во весь опор неслась домой.

Она пробежала под аркой и перескочила ступеньки между двух каменных рысей. Рен пролетела по холодному темному залу, перепрыгивая через осколки разбитых люстр. Взбежав по лестнице, она резко свернула за угол, процарапав ковер когтями.

Чарн уже ждал ее.

Он лежал на животе, в высокой нише, напротив длинного ряда окон. Раньше в углублении красовалось довольно яркое изображение утопления ведьмы. Рен принципиально ненавидела эту картину, и они с Ришем избавились от нее еще в детстве.

Со своего возвышения Чарн наблюдал за лесом внизу.

– Долго же ты плавала, – заметил он.

Он обладал тем типом голоса, который мог оборвать любой разговор: звучный, медленный и отрывистый.

Рен прошлась по обрывкам изодранного полотна. Небо затянули серые тучи, и Чарн был похож на очередную тень, мелькающую в полумраке зала. По обеим сторонам его убежища висели поблекшие знамена золотого и фиолетового цветов, покачивающиеся при каждом ветерке.

– Ты подходишь этому месту, – сказала Рен.

В этот раз она превращалась медленно, хотя трансформация в человека давалась ей проще. Менять четыре ноги на две было легко.

– Я очень благороден, – спокойно согласился Чарн.

– Я имела в виду, что ты сноб.

Чарн усмехнулся, наблюдая за тем, как Рен схватилась за ближайший стяг и забралась в нишу. Она села рядом с ним, свесив длинные грязные ноги с края. На лес опускалась темнота, и несколько воробьев залетели в зал через разбитое окно, чтобы устроиться в своем гнезде среди отделанных золотом оленьих бюстов.

– Ты меня ждал?

– Может быть.

– Зачем?

Чарн завалился на бок и вытянул задние ноги.

– Может, я волновался, – сказал он, пока мрачный зал окрашивался в вечерние тона.

Рен хотела засмеяться, но вдруг увидела черную полосу дыма, поднимающуюся над деревьями. Она ясно выделялась на фоне темно-фиолетовых гор, с высоты которых уже слышался грохот.

Дым поднимался от того места, где протекала река. Дракон.

– Ты все видел? – спросила Рен.

– Да, – ответил Чарн. – Ты в порядке? – мягко добавил он.

Рен кивнула, уставившись на свои колени. В темноте ее человеческие ноги выглядели ужасно худыми. В последнее время она очень редко принимала человеческий облик. На это просто не было времени, и к тому же человеческое тело не приносило ей особой пользы. Мимо прошествовала семья енотов: они наверняка направлялись в подвал, где могли бы свернуться клубком в пустых бочках из-под водки или повздорить с барсуками.

– Я… спасла человека, – призналась Рен, тяжело сглотнув.

Чарн ничего не ответил, но его хвост непроизвольно дернулся. Он больше всех пострадал от человеческих рук и имел полное право их ненавидеть.

У Рен не хватило сил посмотреть ему в глаза.

– Я не собиралась, – тихо сказала она. – В смысле, я не хотела. Он подошел к реке, и Золотой Дракон… Чарн, он… Я думаю, он собирался биться с чудовищем, но тот просто улетел. Дракон не стал на него нападать.

Чарн молчал. Рен наблюдала за тем, как серое небо становится фиолетовым, а черный дым исчезает в темноте. Впервые она задалась вопросом: где тот человек сейчас?..

– Он упал в реку, – продолжила Рен. – И русалка чуть его не убила.

На этих словах Чарн резко вдохнул.

– Прости, – прошептала Рен, сплетая и размыкая руки. – Мне так жаль. Просто мне нужно было знать… мне было любопытно. Он… он был таким странным, Чарн. Не таким, как другие люди. Его клинок был покрыт засохшей кровью, которая превращается в огонь, а у его лошади – на голове рога и…

– Что?

Голос Чарна прозвучал слишком резко.

Наконец Рен подняла глаза. Он смотрел на нее не со злостью или разочарованием, но – возможно, ей показалось – с надеждой?

– Ты сказала, у лошади были рога, – медленно сказал Чарн. – Ты уверена? На уздечке?

Рен попыталась вспомнить, как выглядела лошадь, перед тем как скрыться в зарослях.

– Да, – сказала Рен, припоминая детали. – Одни рога на уздечке. Еще больше – на седле. Их там, наверное, сотни.

Чарн выдохнул сквозь клыки, издав глухой рык. Когда он заговорил снова, его голос – низкий и тяжелый – отозвался в сердце Рен вибрирующим гулом.

– Как выглядел этот человек?

Рен пожала плечами.

– Черные волосы.

– Может, на нем был меховой жилет? – спросил Чарн. – И ремень? Кожаный и широкий.

– Нет, – ответила Рен. – Он был полностью одет в черное.

– Длинные волосы? Борода?

Она покачала головой.

Волк изучал ее лицо.

– Рен, у него были голубые глаза?

– Чарн, я не знаю. Видишь ли, я была немного занята схваткой с русалками, – раздраженно сказала она. – Какая разница?

Внезапно Чарн поднялся на ноги и спрыгнул вниз. Он начал прохаживаться возле окна, задумчиво опустив голову. Его черный хвост подергивался, сметая пыль с пола. Волк хромал больше обычного, и Рен пронзило чувство вины: неужели он еще больше повредил лапу во время боя со стржигами?

Когда Чарн наконец заговорил, его голос казался глубже и холоднее, чем обычно, словно его выковали в горах, где черный волк когда-то появился на свет.

– Мы привыкли говорить, что встать на горную тропу – значит подписать себе смертный приговор, – начал он. – Обрывы и ущелья меняют свое положение каждую ночь, как море чередует приливы и отливы, и никогда не оказываются на одном месте дважды. И даже если ты не затеряешься среди них, то будешь раздавлен скалами. Еще драконы. Когда-то они населяли эти горы. Драконы и волки. Такой порядок сохранялся не одно столетие: драконы и волки.

В тот момент Чарн выглядел намного старше, чем Рен. В его тембре звучали отголоски древности, пока он рассказывал одну из самых старых историй этого мира.

– Но потом пришли Волчьи Лорды, – прошептал он. – Они отличались от других людей. Они были бесстрашны. Они строили свои дома на холодных вершинах гор и убивали драконов. Украшали свои поместья драконьими костями, носили их мех, крепили их рога к головам своих лошадей. Они чувствовали горы.

Рен никогда не бывала в горах. Они были за границей леса, и она каждый день видела их громадную темно-фиолетовую тень на фоне неба. В самые тихие ночи она слышала их шепот. Рен всегда казалось, что там сокрыто множество тайн. Горы хранили секреты в своих каменных сердцах и шептали их друг другу на ухо.

– Я думаю, – продолжил Чарн, словно прочитав ее мысли, – что мы, животные, ближе к земле и поэтому нам легче понять горы. Но Волчьи Лорды… они были особенными.

Голос Чарна опять изменился. Он остановился у окна, бросив взгляд на горы.

– Мы были братьями, – пробормотал волк. – Мы поклялись защищать друг друга от драконов и любой опасности, поджидающей во льдах. На протяжении тысячи лет мы держали свое слово. Волчьи Лорды никогда не спускались с гор, не покидали своих деревянных жилищ. Они выбрали холодный воздух, движущиеся обрывы и драконов.

В тот момент Чарн унесся куда-то далеко. Он больше не был в разрушенном замке давно умерших людей, не чувствовал присутствия Рен. Черный волк словно вернулся в холодные голубые горы, к своему отцу и к людям, которых он так любил.

– Волчьи Лорды выбрали нас.

Братья волков. Враги драконов. Люди, нутром ощущающие постоянное движение обрывов и скал.

– Они напоминают мне зверей, – пробормотала Рен.

– Они и были зверьми, – произнес Чарн тяжелым голосом. – В самом лучшем смысле этого слова.

Наконец Рен поняла: черный волк скучает по этим людям.

– Что с ними случилось? – спросила она.

– Они умерли, как и мы все. Волчьи Лорды отправились за Золотым Драконом, как и положено драконоборцам, но…

Чарн умолк, охваченный воспоминаниями о давно ушедших днях. Рен представила, как это выглядело. Длинные ряды людей и тяжеловесных лошадей прокладывают себе путь в горах, пока Чарн с другими волками наблюдают за ними издали.

– Чарн, – прошептала Рен. – Что ты хочешь этим сказать?

Волк пристально посмотрел на нее.

– Он Волчий Лорд, Рен, – сказал Чарн. Его темная шерсть встала дыбом от порыва ветра. – Горы позвали его домой.

Свернувшись под влажным покрывалом в самой высокой башне замка, Рен никак не могла заснуть.

Она приняла облик рыси, затем – человека, а потом снова рыси. Ничего не приносило ей покоя. В человеческом теле Рен остро ощущала, насколько промокло ее покрывало. Обернувшись рысью, она не могла перестать думать о том человеке…

Не нужно было его спасать. Рен это знала. Стоило оставить его в реке, где он нашел бы свою смерть, как и сотни других несчастных. Она не должна была вытаскивать его на берег и доставлять воднику столько хлопот. Нельзя было брать его лицо в свои ладони, а тем более позволять ему делать то же самое.

Внезапно она вспомнила, что его глаза и правда были голубыми.

«Волчий Лорд», – подумала она, рассматривая крошечные цветы, нарисованные на белых стенах комнаты.

Ведь не могли же они быть такими ужасными, если волки называли их братьями? У Чарна было множество причин ненавидеть людей, но он говорил об этих горных жителях с нескрываемой теплотой и даже восхищением.

«Убийцы драконов». Разве может кто-то быть скверным, если он решил избавить мир от странных чудовищ?

Рен резко поднялась на ноги и начала мерить комнату широкими шагами. Пол почернел, а одна стена обвалилась, открывая вид на бескрайний лес. Это была самая высокая башня замка: та самая, в которую дракон вцепился когтями семнадцать лет назад. Рен слышала эту историю и специально выбрала именно эту комнату. Именно здесь была убита первая королева леса.

А теперь из этой же башни правила вторая королева.

Когда-то здесь был балкон, обвалившийся во время нападения. Рен стояла у края обрыва, прислонившись к жесткой каменной стене. Она наклонилась вперед и повисла над пропастью, любуясь своим любимым лесом. Лесом, который она должна была защищать.

И который она могла потерять.

Каждый день Рен замечала новые изменения: темные пятна на ветвях, гниющие стволы деревьев. Над рекой все еще поднимался черный дым пожара. Среди густых лесных зарослей скрывался небольшой городок, и впервые за долгое время Рен посочувствовала его жителям.

Рен винила дракона. С каждым его появлением все становилось только хуже. Он уничтожал все вокруг золотым огнем, оставляя за собой выжженные участки леса. Однажды она видела, как дракон оставил после себя глубокую воронку, тлеющую по краям, а от деревьев остались только ошметки корней.

А потом появились стржиги. Чудовища вылезали из воронки, облизывая свои обожженные лапы. Вздувшаяся серая кожа отваливалась от них кусками. И они были голодны.

«Как он посмел?»

Как дракон посмел впустить этих монстров в ее мир? Как он посмел выжигать ее деревья, оставляя голые пустыри, похожие на шрамы? Рен хватало и того, что он всегда был здесь, парил над головой, угрожая сжечь ее мир дотла. Но то, что дракон создавал других чудовищ…

У Рен горело горло. Она была королевой. Ее главной обязанностью была безопасность животных, но она не могла их защитить.

Рен вздохнула и сложила руки на груди.

Им нужно убить дракона. Точнее, ей.

Рен отвернулась от окна. На пути к двери она прошла мимо старого шкафа. Одежда валялась на полу, на глаза Рен попались белые кружева и голубая вышивка.

«Этот глупый человечишка, – со злостью подумала она. – Глупое, слепое, эгоистичное создание».

Если бы она надела красивую блузку и юбку, если бы на ней была человеческая одежда, а не мех… Если бы она приложила хотя бы половину тех же усилий, что и русалка…

Он бы не увидел разницы. Он бы поцеловал ее, как поцеловал ту русалку. Он бы не зажег огонь, не потянулся бы к мечу, не стал бы…

Рен остановилась, положив руку на дверь.

Она медленно повернулась к разбросанной одежде.

– ЧТО ТЫ СОБИРАЕШЬСЯ СДЕЛАТЬ?

Мелкие брызги слюны слетали с губ Риша, и на другой стороне библиотеки, уставленной мягкими креслами, захихикали три вилы.

– Не надо так кричать, – мягко сказал Чарн. – Не думаю, что всему замку нужно быть в курсе нашего разговора.

Риш набросился на волка.

– Ты знал об этом?

– Понятия не имел, – деликатно ответил Чарн.

Риш явно был не в состоянии сформулировать предложение, поэтому он только шипел что-то неразборчивое. Рен стояла напротив, скрестив руки на груди. На ней была белая кружевная блузка с цветами, вышитыми бледно-голубыми и золотыми нитками, и длинная темно-синяя юбка. Наряд был неудобным, и она никогда бы не призналась, с каким трудом застегнула все пуговицы.

– Но, – добавил Чарн после недолгой паузы, – должен признать, это превосходная идея.

Риш смог выдавить из себя лишь что-то похожее на фырканье.

Рен нетерпеливо осматривалась в ожидании, пока брат достаточно успокоится, чтобы выслушать ее. Они втроем стояли на высоком балконе, с которого открывался вид на библиотеку. Даже при свете луны в библиотеке жизнь била ключом. Птицы скакали по книжным полкам с отметинами зубов, собирая вырванные страницы и золотые листья для своих гнезд. На люстре вверх ногами висели летучие мыши, жмущиеся поближе друг к другу.

На противоположной стороне, на таком же балконе, вилы рассматривали свои ногти и переговаривались такими голосами, которые лучше не слышать никому.

– Чарн говорит, что он Волчий Лорд, Риш, – начала Рен. – Это значит, он драконоборец. Он сможет…

– Мы не станем просить человека убить для нас дракона! – прорычал Риш. – На этом – сказочке конец.

– О боже, – пробормотал Чарн. – Кажется, медведи забрались в секцию общественной истории.

Рен посмотрела туда, где три медвежонка бодро рушили все на своем пути к восточной части библиотеки.

– И, Рен, – сказал Риш с угрозой в голосе, – как ты вообще встретилась с этим человеком?

Этого тембра было достаточно, чтобы стадо оленей подняло головы, а некоторые из них осторожно покинули помещение.

– Я… – Рен опустила руки, но затем снова их скрестила. – Я ему помогла. Русалки чуть не утащили его в свое логово.

– ЧТО?

Остальные олени в ужасе выскочили на улицу.

– Засунь свое «что» куда подальше, – огрызнулась Рен. – Я королева!

– Нет! – закричал Риш. – Ты моя маленькая сестра!

Чарн пересек балкон и встал рядом с Рен. Затем он сел, обвив ноги хвостом.

– Поверь мне, Риш, – сказал черный волк. – Волчьим Лордам можно доверять. Они сильно отличаются от других людей. К тому же этот конкретный Лорд обязан Рен жизнью: она вытащила его из воды.

Риш надулся, как сфинкс.

– Можно доверять? – спросил он. – Я не ослышался? И это после всего, что они сделали с тобой, Чарн.

Взгляд Рен непроизвольно опустился на лапу волка.

– Возможно, – Чарн говорил тоном, не допускающим дальнейших расспросов, – моя готовность забыть о прошлом докажет мой энтузиазм и убедит тебя хотя бы обдумать этот план.

– Что-то не слышу энтузиазма в твоем голосе, – запальчиво заметил Риш.

Чарн лег на пол, скрестив передние лапы, и спокойно ответил:

– Просто у меня такой голос.

Риш выскочил из ниши. Сотня килограммов меха и мышц приземлились на деревянный пол. Он потянулся, оставляя на досках следы когтей.

– Меня беспокоит, что ты напрашиваешься на неприятности, Малютка, – тихо сказал он.

Рен посмотрела брату в глаза.

– Ты не очень-то беспокоился, когда сделал из меня наживку для стржиг сегодня утром, – заметила она. – Так какая разница?

Он нервно моргнул.

– Ты сама знаешь, в чем разница, сестра. Стржиги – это одно. Люди – совсем другое.

– А что насчет дракона? – Рен слышала, как срывается ее голос. – Он страшнее их всех. И этот человек – этот Волчий Лорд – может убить дракона, Риш. Он может убить самого ужасного монстра, которого только видел этот лес.

В этот момент белый орел залетел в открытое окно и уселся на одной из люстр. Эти люстры были отлиты из чистого золота и представляли собой фигурки животных, бегущих друг за другом. На балкон упала покачивающаяся тень: это выглядело так, словно маленькие животные завели хоровод на деревянном полу.

Рен нравились эти люстры, они напоминали ей о безмятежном прошлом. Она никак не могла расстаться с мечтой, что пройдет время и ее лес будет таким же, как раньше. Пройдет время, и королева избавится от зла, наводнившего ее земли.

Спустя годы даже самые страшные ожоги побледнеют.

Риш выглядел понуро.

– Рен, – тихо сказал он, – разве ты не понимаешь? Из всех монстров, что когда-либо появлялись в этом лесу, человек самый опасный.

6

Дождь закончился, оставив после себя холодный влажный воздух и превратив землю в грязь. На лес уже опустились сумерки, когда Лукаш оказался в небольшом городке с покосившимися домами. Большую часть поселения давно захватили дикие растения, и зеленая листва блестела после дождя. В тусклом свете окна сидела кошка, серая, как небо, и наблюдала за путником, прищурив глаза. На улицах было пусто.

Лукаш все еще помнил, как проезжал через городок Каменья, будучи еще ребенком. Тогда ему казалось, что поселение гораздо больше. Может, причиной тому был страх? Теперь ему просто нечего бояться. Нечего терять.

Крул сбивчиво стучал копытами по мокрым, разрушенным улицам, а дома словно наблюдали, как лошадь с наездником пробираются через призрачный город. После событий на реке нога Лукаша болела сильнее, чем обычно.

«Глупец, глупец, глупец». Неужели все эти годы сражений с драконами ничему его не научили?

«Черт побери, Лукаш, как можно быть таким идиотом?»

Он практически слышал голос Францишека.

«Мы не первый год в этом деле. Но нет, появляется симпатичная мордашка, и ты забываешь обо всем…»

Лукаш выбросил это вымышленное наставление из головы. Нет, Францишек больше не имеет права его ругать. Его младший брат уже сделал самую глупую вещь на свете: вернулся сюда один. Кроме того, Лукаш не хотел даже думать о том, что утащило его под воду.

А также о том, что вытащило его из той самой воды.

Ставни скрипели, пока он проезжал мимо. В окнах мелькали тени, и, как ни странно, Лукаш хотел, чтобы это оказались люди. Проклятый лес играл с его воображением. Чистая одежда, развешанная на веревках, развевалась на ветру, напоминая призраков. Впереди, через несколько улиц, виднелся одинокий шпиль церкви, окруженной туманом. Лукаш отстегнул свою винтовку и положил ее на колени, но на него никто не нападал.

Скорее всего, после того что произошло у реки, у охотника началась паранойя.

Постепенно за запотевшими стеклами начали появляться бледные лица. Люди выходили из теней. Матери, одетые в юбки с народной вышивкой и широкие рубашки, ставили своих маленьких детей на подоконники и показывали на Крула. А может, их внимание привлек мех фаустиана на мундире Лукаша. Или рога дракона.

Лукаш спрыгнул с коня и поморщился, когда его больная нога приземлилась на скользкую мостовую. Центр бывшей городской площади украшал большой фонтан. Грязный, заросший мхом ангел лил воду из не менее замызганного кувшина. Крул фыркнул и вскинул голову.

– Ну ты и сноб, – пробормотал Лукаш.

Молодой человек стянул перчатки и убрал мокрые волосы с лица, прикрыв их фуражкой. Он все еще не высох после своего непредвиденного подводного приключения. Убрав винтовку за плечо, Лукаш осмотрелся, пока Крул пил из фонтана. Ему не показалось: городок и правда стал меньше. Все дома, стоящие на окраине, заросли сорняками.

Между церковью и богато украшенным зданием находилось кладбище, на котором работали три человека. Два из них копали землю, а третий, с винтовкой на плече, наблюдал, зажав в зубах трубку. У всех были черные шляпы на головах и рыжеватые усы.

Лукаш отпустил поводья и подошел к воротам.

Незнакомцы были одеты в оранжево-зеленые полосатые штаны, длинные плащи и остроносые черные сапоги. Как и сам город, их одежда выглядела слишком старомодно.

Почему-то Лукаш вспомнил слова профессора.

«Я просто интересуюсь историческими личностями».

Он поставил руки на забор и вгляделся в темноту: мужчины копали могилы. На земляном возвышении лежало три тела, они были завернуты в белые простыни. Время от времени мужчины останавливались, вылезали из ямы и прислонялись к надгробиям, раскуривая свои трубки и переговариваясь.

Наблюдая за ними, Лукаш провел по ожогам пальцами здоровой руки. Он терпеть не мог свою левую руку. Ненавидел ее безобразный вид, ненавидел то, как она дрожала в те моменты, когда он переставал ее контролировать, ненавидел ее плохо гнущиеся пальцы, которые не могли удержать меч…

Он знал, что никогда к этому не привыкнет. Он и не хотел привыкать.

– Волчий Лорд в овечьей шкуре, – сказал спокойный холодный голос. – Какая честь.

Лукаш резко обернулся. По ту сторону забора три могильщика подняли головы, но сразу же вернулись к работе.

– Майор Кожмар Стычень, – представился незнакомец. – Легкая кавалерия. Зовите меня просто Кожмар.

Его слова прозвучали не как предложение, а точно приказ.

Кожмар Стычень был примерно того же возраста, что и Лукаш, и носил формальный черный фрак с золотой тесьмой и эполетами. Под мышкой он держал блестящий кавалерийский кивер[5]. Весь его внешний вид вызывал у охотника раздражение.

Лукаш наклонил голову.

– Лукаш Смокуви. Драконья бригада.

Его собеседник стукнул каблуками и поклонился.

Должно быть, они вдвоем выглядели нелепо, стоя на пустой улице города-призрака. И этот офицер в вычищенном костюме кланялся промокшему до нитки, растрепанному и грязному драконоборцу.

– Я много о вас знаю, лейтенант, – сказал Кожмар Стычень.

Лукаш поднял бровь.

– Потрясающе.

Не дождавшись приглашения, майор облокотился на забор рядом с Лукашем. На шее у Кожмара висела печать с позолоченным аистом и змеем – символом высокопоставленных офицеров.

– Младший из братьев Смокуви. Когда-то вас было десять, а теперь – всего двое. Самая маленькая бригада в истории Воронов. – Майор улыбнулся. У него были очень длинные, широко расставленные зубы.

– Не поймите меня превратно, – наконец ответил Лукаш. – Это моя любимая сказка. Но я ее уже слышал.

– Конечно, так бестактно с моей стороны. Вы уж простите, но не каждый день встречаешь Волчьего Лорда.

Кожмар надел свой кивер на голову, и по его плечам заструился плюмаж[6] из волос вилы. Он окинул Лукаша взглядом и неожиданно спросил:

– Как ваша рука?

Лукаш стиснул зубы.

Возле фонтана собралась группа молодых женщин. Волосы девушек казались такими же блеклыми, как полоски на их длинных юбках; их кожа почти сливалась с белыми рубашками, а в руках они держали тонкие сигареты. Единственным ярким пятном в их облике были кроваво-красные сапоги, отчетливо выделяющиеся на фоне мрачных улиц.

– Можно подумать, они никогда не видели Ворона, – сказал Кожмар после короткой паузы.

Воронами называли служащих королевской армии.

– Скорее всего, и правда не видели, – ответил Лукаш.

Он осторожно наблюдал за женщинами, которые подошли к его коню слишком близко. Драконьи рога обычно вызывали у окружающих неподдельный интерес.

– Я здесь уже три дня, – задумчиво сказал Кожмар. – Меня никто так не рассматривал.

– Я Волчий Лорд, – ответил Лукаш, как следует не обдумав свои слова. – Люди смотрят на меня все время.

Майор повернулся к нему, и на секунду в его выражении промелькнуло что-то хищное.

– Конечно, – мягко согласился он. – Не сомневаюсь.

Кожмар резко выделялся на фоне мрачного, туманного городка, и только его глаза соответствовали окружающей обстановке – светлые, серые и совершенно бесчувственные.

Лукаш снова посмотрел на девушек с нескрываемой тревогой. Одна из них – может, чуть моложе его самого – гладила коня по черной шее. Крул повернулся к девушке, его уши дернулись, и она достала из кармана морковку. Даже с противоположного конца площади Лукаш видел, как загорелись в предвкушении глаза лошади.

– Итак, – начал Кожмар, достав из-за пазухи трубку. Это была дорогая безделушка, с резными узорами, инкрустированными янтарем.

Он выдул несколько идеальных колечек дыма, тут же смешавшихся с туманом, и спросил с нарочитой бесцеремонностью:

– Лукаш, полагаю, ты здесь из-за Золотого Дракона?

«Хотелось бы, чтобы это и правда было так».

Лукаш сжал и вновь разогнул обрубки, оставшиеся от его пальцев. Потребовались целых восемь недель, трясущийся меч и Золотой Дракон, но, по крайней мере, он начал признавать неизбежную правду.

Его карьере охотника на драконов пришел конец.

Лукаш покачал головой, и Кожмар Стычень внимательно оглядел собеседника. Глаза майора потемнели, и он нахмурил черные брови, сильно контрастирующие с его светлыми волосами. Это придавало его лицу жесткое, отчужденное выражение.

– Не хочу указывать на кикимору за печкой, но ты же драконоборец. Возможно, величайший в истории. – Рот Кожмара растянулся в улыбке. – Признайся, ты струсил?

Лукаш убрал покалеченную руку за спину.

– Скорее, прозрел, – ответил он. – Увидел свет в конце тоннеля, а это оказался драконий огонь. Я ушел в отставку.

В этот момент Лукаш решил, что у него нет желания врать и выкручиваться, поэтому он добавил:

– Я ищу своего брата.

Кожмар прищурился. Из его ноздрей поднимался дым, такой же вялый и безжизненный, как взгляд майора.

– Брата? – Он нахмурился. – Какого именно?

Лукаш не был удивлен, что Кожмар не знает об исчезновении Францишека. Его старший брат не любил фотографироваться: он был ниже и худее всех, и когда в остальных Смокуви сразу узнавали Волчьих Лордов, Францишека часто путали с простым городским жителем. Кроме того, он предпочитал оставаться на заднем плане и вмешивался, только если это было необходимо, оставляя всю славу Лукашу.

Лукаш скучал по скромности своего брата.

– Что они делают? – спросил он, меняя тему разговора.

Могильщики закончили копать ямы и по очереди скинули туда все завернутые в простыни тела. Трупы падали в могилы с глухим хлюпом.

Шлеп.

– Хоронят мертвых, – пробормотал Кожмар.

Шлеп.

– Одинокая смерть, – заметил Лукаш. Он старался не думать о том, что в последние минуты его братьев рядом с ними совсем никого не было.

Шлеп.

Один из могильщиков снял винтовку с плеча и встал наготове. Другой спрыгнул в могилу, поднял лопату и со всей силы ударил о землю острым концом.

Лукаш отпрыгнул от забора. Второй мужчина забрался в другую могилу и тоже поднял лопату.

– Какого черта?..

– Этих людей убили стржиги, – спокойно объяснил Кожмар. – Местные жители нашли трупы закопанными в лесу, вот только захоронили их не по правилам, поэтому приходится делать все заново. Тех, кто пал жертвами стржиг, нужно хоронить лицом вниз, а затем – отрубать головы. Иначе они превратятся в стржиг.

– Кто так решил? – спросил Лукаш.

Он слышал о стржигах, но никогда с ними не сталкивался. Все-таки его специализацией были драконы.

– Суеверия, – пожал плечами Кожмар. – Тебе лучше расспросить того писателя, что живет на отшибе. У него такое мерзкое лицо. Самый натуральный гаргуйль.

Один из могильщиков запрыгнул в последнюю могилу и при помощи лопаты отделил голову от тела мертвеца.

– Эти бедолаги сражались до последнего, – сказал майор и задумчиво провел пальцами по своему плюмажу. – На той поляне нашли еще десяток мертвых стржиг. Должен признать, это впечатляюще.

В голове Лукаша промелькнул вопрос: что заставило такого человека проделать долгий путь из Градува в заброшенный городок на краю мира? Неужели он приехал для того, чтобы ошиваться у кладбища, смотреть на могилы и заводить беседы с представителями вымирающих видов?

– Писатель? – вдруг повторил Лукаш. – Какой писатель?

Кожмар уставился на него своими невыразительными глазами.

– Ты назвал его гаргуйлем… – Должно быть, голос младшего Смокуви прозвучал слишком резко.

– Ах этот. – Майор поднял руки к темнеющему небу. Его тон остался таким же мягким и сдержанным. – Рыбак, кажется? Якуб Рыбак? Он считает себя неестествоведом или вроде того. Живет в руинах на окраине… Эй!

Кожмар прервался, когда Лукаш резко отшатнулся от забора. Якуб Рыбак. Это имя… Когда-то в другой жизни, в темном подвале, Лукаш с Генриком ползали во мраке, записная книжка переходила из рук в руки…

Лукаш схватил Кожмара обожженной рукой, и элегантный Ворон отшатнулся.

– Что за?..

– Отведи меня к нему! – прорычал Лукаш.

Девушки у фонтана наблюдали за ними. Мужчины, хоронившие жертв, с опаской посмотрели на чужаков, и один из них приподнял свою винтовку. Лукаш не замечал никого вокруг. Он видел только Кожмара, с его коварной улыбкой и хитрым блеском в глазах. Но, даже оказавшись в волчьей хватке, майор Стычень даже не вздрогнул.

– Отведи меня к нему, – хрипло сказал Лукаш. – Сейчас же.

– Отведи меня к дракону, – парировал Кожмар бархатным голосом.

Встряхнув майора, как куклу, Лукаш толкнул его в грудь. Кожмар ударился спиной о железные прутья забора и ухмыльнулся. Тяжело дыша, Лукаш отшатнулся, но осознание того, что он наделал, пришло слишком поздно.

Кожмар невозмутимо поправил свой кивер и одернул манжеты. Возможно, он привык, что при общении с ним люди выходят из себя.

– Ладно, ладно, – сказал он, усмехнувшись. – Я отведу тебя к этому уродцу. И лошадь свою не забудь.

7

Лукаш был так занят, что не заметил девушку.

За восемнадцать лет она уже успела привыкнуть, что ее почти не замечают. В конце концов, она выглядела так же, как и все остальные: бледная, уставшая, измученная. В изгибе ее губ поселилась горечь, из-за которой уголки рта всегда были опущены. Из всех девушек в красных сапогах она была единственной, кто не курил.

Он пришел вместе со светловолосым солдатом и забрал черного коня. Они были так сосредоточенны, что не заметили, как она отдала коню всю свою еду. Они не заметили, как девушка растворилась в серой мгле, с ее бледной кожей и тусклыми волосами, и все же – с самыми прекрасными глазами во всем городе.

Почему они должны были обратить на нее внимание? Никто и никогда ее не замечал.

И конечно, они не увидели, что она последовала за ними.

8

Рен подходила к городку так же, как и любое дикое животное: с осторожностью.

Она настояла на том, чтобы пойти одна. Чарн и Риш были надежной компанией, но Рен не хотела рисковать. После того что случилось с Чарном, она не хотела, чтобы кто-нибудь из них пострадал. Кроме того, она королева. Это ее бой, и сражаться она будет в одиночку.

Последние сто метров леса были усеяны одинокими печными трубами, обвалившимися стенами и покрытыми мхом столами. Книги, подсвечники и детские игрушки гнили в грязи. Рен не любила людей, но от вида всего этого у нее кольнуло сердце. Проходя мимо развалин, она жалела, что их жители не успели спастись.

Осторожная – но немного неуклюжая из-за человеческого облика – поступь привела ее на окраину города. Уцелевшие дома сбились в круг, как кучка оленей, окруженная волками. Из окон на землю падал оранжевый свет.

Наконец трава сменилась булыжной мостовой, и Рен надела на голову капюшон. Она пыталась расчесать волосы, но от этого они стали еще пышнее, и голубая накидка не могла скрыть их целиком. Дым от каминов с горящими поленьями тянулся от дома к дому, и девушка старалась заглушить страх, который вызывал у нее этот запах.

Она не знала, куда идет. Она даже не понимала, что ищет. Рен рассудила, что если он все еще жив, то наверняка отправился сюда. Ей казалось, люди боятся одиночества. Они строят свои дома очень близко, опираются друг на друга, идя по улице, и прижимаются друг к другу у костра.

Вечерний дождь испарился, превратившись в туман, и от влажного воздуха, проникающего под одежду, Рен начала дрожать. Она прошла мимо сидевшей на окне кошки, которая принялась яростно шипеть. Стоило Рен сверкнуть своими рысьими глазами, как животное тут же затихло. В комнате за столом сидела семья. Они подозвали кошку, и она спрыгнула с подоконника, чтобы тут же свернуться клубком у огня. Еда, разговоры, прогулки, сон… Рен с презрением подумала о том, что люди вообще не способны находиться в одиночестве.

Надменно – и немного печально – Рен смотрела, как кто-то из детей наклонился, чтобы погладить кошку. Даже их животные не могли оставаться наедине с собой. Со странной тоской в сердце она спросила себя: что кошка нашла в этой семье? Вдруг Рен что-то упускала?

Рен продолжила свое беззвучное путешествие по улицам города. Это место не было для нее совсем чуждым, ведь она не всегда ненавидела людей. Когда Рен была еще ребенком, она приходила сюда по ночам и заглядывала в окна.

И кто мог ее упрекнуть? Она была единственным человеком в замке, полном животных. Эти создания, так похожие на нее, завораживали.

Рен выучила человеческий язык, подслушивая под окнами. Даже если кто-то из жителей города замечал ее, то принимал за еще одну сироту, съежившуюся в тени. Если бы они только знали, кто она на самом деле. Однажды Рен отрастит настолько острые когти, что сможет разрывать людей на мелкие кусочки, а ее светящиеся глаза и оскаленные зубы будут преследовать их в самых худших кошмарах. Лесные звери будут называть ее королевой, а люди… будут называть ее монстром.

Но в тот вечер Рен не собиралась использовать свои клыки.

Она думала только о том, где найти его. Может, он опять спросит, не нужна ли ей помощь?

Она решила, что лучше всего искать его коня. В конце концов, это животное было достаточно примечательным: большие рога на уздечке и еще сотни маленьких на седле. Неужели это все драконьи рога?

Рен остановилась возле маленького садика с фиолетовыми цветами и задумчиво коснулась губ кончиками пальцев.

Он обещал, что не причинит ей вреда.

От этой мысли ее желудок свернулся в узел, точно так же, как и пару минут назад, когда она наблюдала за кошкой. Рен опустилась на мокрую от дождя мостовую и провела рукой по цветочным бутонам. Неплохо для цветов, выращенных людьми…

– Что ты здесь делаешь?

На мгновение Рен перестала дышать.

– Кто ты такая?

Она медленно подняла взгляд. Возле нее стояла девушка примерно ее возраста. Ее кожа и волосы были почти одного невыразительного, тусклого цвета, а по щекам рассыпались веснушки. Одежда незнакомки сильно отличалась от наряда, который выбрала Рен: полосатая юбка и ярко-красные сапоги. Пока королева леса размышляла о том, что подобрала неудачную маскировку, девушка присела рядом с ней.

Сердце Рен забилось быстрее.

– Я… – каждый раз, пытаясь соврать, она начинала говорить со странным акцентом. – Я здесь живу.

На лице незнакомки выделялись острые скулы и впалые щеки, а под глазами залегли темно-фиолетовые круги, похожие на два темных полумесяца.

– Ты врешь, – незлобно сказала девушка. – Зачем ты крадешь цветы?

– Я ничего не краду! – огрызнулась Рен.

Она сжала ладони и ощутила резкую боль от когтей, впившихся в кожу. Рен закусила губу и усилием воли заставила их уменьшиться. Сердце выпрыгивало у нее из груди, а мысли путались от нарастающей паники, когда Рен вновь осмелилась поднять взгляд на незнакомку.

Глаза девушки широко распахнулись, изучая ее, но в них не было страха.

– Ты чудовище.

В ее голосе не было злости или ужаса, только любопытство. Рен вытерла руки о юбку, борясь с острым желанием принять облик рыси и исчезнуть в темноте. Она вдруг перестала себе доверять. Только не рядом с человеком.

– Я не чудовище, – сказала она.

– Но я видела, что ты сделала с Якубом, – возразила девушка.

Якуб? Так зовут Волчьего Лорда?

Сама мысль заставила Рен вспыхнуть от ярости. Лжец. Она спасла его. Кровь застучала в висках, и сохранять спокойный тон становилось все труднее.

– Я спасла его, что бы он там ни говорил. Я спасла его.

– Ты разорвала его лицо в клочья!

Сердце Рен ушло в пятки. Девушка говорила не о Волчьем Лорде. Она имела в виду…

И вдруг воспоминания нахлынули на нее тяжелой волной. Свежесть первого снега, металлический запах крови. Холод. Внезапное тепло меха. Черное мокрое тело на белом фоне. Ее лучший друг умирает.

Охотник.

– Он это заслужил, – прошептала она.

Девушка отрывисто покачала головой:

– Никто такого не заслуживает.

Выше по улице хлопнула дверь, и Рен вскинула голову. На пороге появилась тень, и рысь почувствовала, как ее глаза меняются, впитывая тьму. Она увидела силуэт мужчины с широко распахнутыми глазами и бледной кожей.

Дверь тут же захлопнулась, и он исчез.

– Он нас видел, – сказала незнакомка. – Тебе лучше уйти.

– Мне нужно найти… – начала Рен.

Девушка прервала ее:

– Разве ты не понимаешь? Они тебя убьют. Тебе нужно бежать.

Рен повернулась к девушке, и ее глаза изменили цвет с зеленого на золотой.

– Я их не боюсь, – прорычала она.

Двери домов начали открываться одна за другой, проливая на темные улицы свет, в котором мелькали тени людей. Во мраке собиралась целая толпа, образующая стену посреди ночи. Их было человек пятьдесят, а может, и больше. Голоса людей смешались, превратившись в бессмысленный гул. Рен не понимала человеческий язык так хорошо, чтобы понять, о чем они говорят.

Незнакомка все еще сидела рядом, не меняя своего положения.

– Ладно, – сказала она, положив ладонь на обтянутую кружевом руку Рен. – Сиди тихо.

Эти люди пахли страхом.

Все они. Рен чувствовала, как ужас встал поперек их горла. Она чуяла этот запах, каплями стекающий по их коже. Бледная девушка тоже пахла страхом, и ее пальцы, сжимающие рукав Рен, заметно подрагивали. Ее голос звучал напряженно. Эта девушка была напугана больше, чем кто-либо во всем городе, и все же она осталась.

– Лучше молчи, – прошептала она. – Я с ними поговорю…

Люди собирались вокруг. Их бормотание перешло в приглушенный шум. Некоторые начали кричать. Послышался звон металла, и Рен опасливо отступила на шаг. Они стояли перед ней, полагая, что оружие их спасет?.. Серая дымка, пустившая свои щупальца по улицам города, начала липнуть к ее коже.

– Пожалуйста, – сказала девушка. – Позволь мне…

Рен ощущала страх каждой клеткой своего тела. Но это было не ее чувство.

– Пожалуйста…

Страх принадлежал им. Рен начало трясти. Рысь рвалась в бой, пытаясь выбраться наружу, лишив ее всей человечности. Рвалась стать пугающей, призрачной тенью. Рен с трудом подавила животный позыв: стиснула зубы и укусила себя.

Это было ошибкой. Безликая темная стена смыкалась вокруг, вселяя в нее страх. Она уловила лишь одно повторяющееся слово в их неразборчивом шепоте.

«Чудовище».

«Чудовище».

«Чудовище».

Рен не хотела этого, но не могла ничего с собой поделать: с ее губ сорвался звериный рык. Низкий, но достаточно громкий звук, чтобы заглушить перешептывания. На мгновение в городе повисла тишина.

Рен сделала еще один шаг назад. Если она нападет, то уже не сможет остановиться. Она разорвет их в клочья куда быстрей, чем стржига, а может, даже убьет Волчьего Лорда… Ей нужно было вернуться в лес. Найти убежище в темноте, пока ее человеческая кожа не покрылась шерстью, а во рту не появились желтые клыки…

Ей не стоило сюда приходить.

– Убирайся!

Рен обернулась. В этот момент из толпы вылетел камень, ударивший ее по щеке.

Она упала на землю, и что-то влажное заструилось по ее лицу, заливая глаза. Проклятое слово, казалось, еще глубже втаптывало ее в грязь.

«Чудовище. Чудовище. Чудовище».

Рен зашипела. Этот звук исходил из ее человеческого горла с животной громкостью. Из раны над ее глазом лилась кровь.

Она выпрямилась и повернулась к толпе, чувствуя спазмы в горле и боль в зубах. Начинается.

Толпа взревела. Большая тень разделилась, превращаясь в отдельных людей. Где-то закричала бледная девушка, но Рен почти не слышала и не видела ее в толпе. Кровь и спутанные волосы закрыли ей обзор.

Сначала появился зверь.

А затем началось зверство.

9

Плющ, опавшие листья и нечистоты, скопившиеся за долгие годы, приглушили шаги путников. На дальнем конце дороги темнел лес, поглотивший дома на окраине. Деревья уже проросли сквозь крыши, а их искривленные стволы обвили дымоходы. Будь у Лукаша более живое воображение, он бы сказал, что лес пытается задушить все признаки жизни, попадающиеся на пути. Но образное мышление присуще романтикам, а Лукаш был прагматиком до мозга костей.

Он держал руку на винтовке: вряд ли он еще когда-нибудь воспользуется мечом.

– Знаешь, – сказал Кожмар низким голосом с каким- то странным надрывом, – они убили стржиг, а стржиги убили их.

Лукаш не сразу понял, что он имеет в виду тела на кладбище.

– Это что, поэзия? – сухо спросил он.

– Лукаш, – пробормотал Кожмар. – Если стржиги и те несчастные поубивали друг друга… то кто их всех закопал?

Лукаш не ответил, но по его спине пробежали мурашки.

Чем быстрее он найдет Францишека – тем лучше. Если повезет – он отыщет брата в лесу, потому что возвращаться в горы Лукашу не хотелось. Тогда они с Францишеком выберутся из этого проклятого места и вернутся в Градув. Мечта Францишека наконец-то исполнится, и он сможет бросить охоту на драконов, ведь теперь и его младший брат остался не у дел. Кроме того, в сейфах Королевского банка Велоны у них хранилось столько драконьего золота, что они смогли бы жить в роскоши до конца своих дней.

Кожмар потянул свою лошадь за уздцы. Почти в самом конце ряда домов, в щели между ставнями, мерцал свет.

– Там…

Лукаш подогнал Крула, заставив коня въехать на крыльцо. Деревянные ступеньки опасно затрещали под тяжелыми копытами, но Лукашу было не до того. Он схватил винтовку и направил ее на дверь.

– РЫБАК!

Его крик спугнул голубей, и белая орлица слетела с карниза, чтобы поймать одного из них прямо в воздухе.

– РЫБАК! – повторил Лукаш. – Это Лукаш Смокуви, и ты должен мне чертову кучу объяснений!

Никакого ответа. Это казалось невозможным. Шесть лет, и он был все еще жив… и он солгал.

Лукаш спрыгнул с коня и начал барабанить в дверь с такой силой, что она заходила ходуном, чудом удерживаясь на прогнивших петлях.

– ОТКРЫВАЙ ЧЕРТОВУ ДВЕРЬ, РЫБАК.

Позади него спешился Кожмар. С выражением утонченной брезгливости он аккуратно привязал поводья своей лошади к липкой коновязи и с сомнением посмотрел на орлицу, хрустящую останками голубя на крыше дома.

Лукаш снова стукнул кулаком по двери. «Этот обманщик, мошенник…»

– РЫБАК, ОТКРОЙ ДВЕРЬ.

Внутри было тихо. Лукаш отступил на шаг и задрал голову, глядя на второй этаж. Весь дом опасно кренился набок. Молодой человек поднес ладони ко рту и заорал:

– РЫБАК! ОТКРЫВАЙ, МЕРЗКИЙ ЛЮБИТЕЛЬ СТРЖИГ, БАННИКОВО ОТРОДЬЕ…

– Погоди, – лениво вмешался Кожмар. – На твоем месте я бы не стал так грубить…

Дверь распахнулась.

– ЛЮБИТЕЛЬ СТРЖИГ? – проревел голос внутри.

В дверном проходе появился человек, его лицо оставалось скрытым в тени. Кожмар побледнел, но Лукаш был слишком зол, чтобы испугаться.

– Я уже надеялся, что ты там помер, – прорычал он.

– Тебе страшно повезло, что ты не выбил мою дверь, юный Смокуви, – сказал Якуб Рыбак. В полутьме мерцал один глаз. Голос Якуба сильно изменился с тех пор, как Лукаш видел его в последний раз: раньше он был мягким и немного шепелявым. – Иначе я бы вырвал тебе зубы один за другим.

Как и весь остальной дом, эта дверь держалась на одном только честном слове.

– Да, конечно. – Лукаш стукнул по двери, и верхняя петля со звоном упала на пол. – Я могу просто дунуть, и эта хибара развалится на куски.

Его слова звучали отрывисто, словно выстрелы. Рыбак не ответил. Он медленно вышел из тени, ступив на залитое лунным светом крыльцо. Лукаш отступил на несколько шагов, чуть не врезавшись в Кожмара.

Младший Смокуви сомневался, что они с его новым знакомым станут лучшими друзьями, но, по крайней мере, он был не один. Кроме того, благородный господин носил звание майора. Это ведь что-то да значит?

– Чего ты хочешь, Лукаш Смокуви? – спросил Рыбак.

Лукаш не сразу подобрал нужные слова.

Борода и волосы Якуба отросли до груди, но не могли спрятать его лицо, обезображенное пятью огромными шрамами. Остатки века болтались над пустой глазницей. Даже его рот исказился, и часть зубов была видна, когда он смыкал губы. Жуткие шрамы выглядели так, словно дикое животное провело по его лицу лапой с выпущенными когтями.

– Все рассмотрел?

Лукаш понял, что таращится на Рыбака.

Якуб развернулся и исчез в полутьме дома. Смокуви бросил взгляд на Кожмара, стоящего позади. Он не был уверен почему: может, слишком привык к присутствию Францишека? Может, лицо Рыбака напомнило ему о Генрике и о василиске и на мгновение он забыл, что его братьев больше нет рядом.

Может, он забыл, что они мертвы.

– Иди, – сказал Кожмар. – Я сразу за тобой.

Когда Лукаш не сдвинулся с места, Кожмар распахнул свой мундир, демонстрируя два дорогих револьвера.

– Больше оптимизма, лейтенант.

Лукаш снял с плеча винтовку и последовал за Рыбаком.

Несмотря на дождь и туман, внутри дома было сухо, как в пустыне. Пол скрипел под ногами, а воздух так нагрелся от огня в камине, что от его недостатка влаги стягивало кожу. Рядом с камином на жердочке сидела белая орлица. Лукаш поднял голову и уставился на потолочную балку, которая выглядела крайне ненадежно.

Повсюду были разбросаны листы пергамента. Покрытые коричневой пылью, они лежали на трехногом столе, на подоконниках и даже в умывальнике. Листы с непросохшими чернилами висели на бельевых веревках, растянутых по всей кухне. Лукаш и так был слишком высок для этого дома, а из-за подсвеченных огнем полупрозрачных страниц ему пришлось согнуться почти вдвое.

С точки зрения младшего Смокуви, Рыбак совершенно зря набил камин свежими поленьями, после чего огонь взревел с новой силой. На Якубе не было ничего, кроме штанов, и, судя по всему, за все эти шесть лет с их последней встречи он ни разу не помылся.

– Добро пожаловать, – сказал Рыбак, не оборачиваясь.

Лукаш не почувствовал особого гостеприимства.

Он бросил взгляд на Кожмара, который положил руку на бедро, поближе к пистолету.

– Тут, эм… – Лукаш пытался подобрать подходящее слово. Запах копоти и пота был почти невыносимым. – Тут, эм, очень…

– Огнеопасно, – подсказал Кожмар.

Отдельные страницы были покрыты плотными рядами текста, написанного одним и тем же неразборчивым почерком. Плохо нарисованные картинки, неаккуратные наброски карт.

«Ярек справился бы лучше, – подумал Лукаш. – Интересно, он бывал здесь?»

Тут в его голову пришла еще более пугающая мысль: «Бывал ли здесь Францишек?»

Лукаш внимательно посмотрел на Якуба и понял, что единственный глаз хозяина дома остановился на его обгоревшей руке. На мгновение ему показалось, что это неспроста. Их объединяло кое-что общее: связь более глубокая, чем кровь и предательство. Уродство всегда обрекает на одиночество.

– Ну что, научился читать? – спросил Рыбак.

Нет, показалось. Никакой связи.

– Ты не умеешь читать? – Кожмар с удивлением поднял глаза от пергамента, который он нашел на камине.

Лукаш сделал вид, что не услышал. Он убеждал себя, что его не волнует мнение Кожмара. Ради всего святого, он убивает драконов с четырнадцати лет. Какая разница, что он не умеет читать?

– С чего ты это взял? – спросил он с нарочитым спокойствием. – Откуда ты знаешь, что я не умею читать?

Рыбак стянул со спинки стула рубашку и пальто. Пальто было длинным, с черной вышивкой, а под слоем грязи можно было различить цвет слоновой кости. Лукаш узнал его.

– Твой брат рассказал, – ответил Якуб.

Кожмар затих и внимательно следил за ними обоими.

– Когда Францишек был здесь? – наконец спросил Лукаш.

– Шесть недель назад.

Лукаш опустился за стол.

Наверняка Францишек сидел за этим самым столом всего несколько недель назад. Лукаш провел рукой по лицу. Он представил, как очки его брата блестели в свете камина, а волосы были аккуратно зачесаны назад и как он пил вместе с этим одноглазым уродом, спокойно планируя дальнейший путь через лес.

Лукаш прижал ладонь ко лбу и облокотился на стол.

– Что он сказал?

– Он попросил вернуть его записную книгу, – сказал Рыбак. – Там была карта гор.

Францишек записывал все на свете с тех самых пор, как научился писать. Их хранилище в Градуве было заполнено рукописями брата, сделанными за последние десять лет. Всеми, кроме одной.

Той, что они отдали Якубу Рыбаку.

– Записная книжка? – спросил Кожмар, подходя ближе. Огненные блики плясали на его форме. – Что за книжка?

Лукаш поднял голову и потер подбородок изуродованной рукой.

– Это была первая записная книжка Францишека, – сказал он, не сводя глаз с Рыбака. Лукаш не упомянул последнюю рукопись брата, которая лежала у него за пазухой. – В ней он нарисовал карту леса. Обозначил путь, которым мы прошли, когда спустились с гор семнадцать лет назад.

Якуб завороженно посмотрел на его обгоревшую руку, а затем произнес мягким, шепелявым голосом:

– Твой брат хорошо подготовился.

– Конечно, – засмеялся Лукаш, протирая глаза. – Он всегда проводил тщательную подготовку.

«Даже чересчур», – промелькнуло у него в голове.

Молодой человек ощущал на себе пристальный взгляд Якуба. Заглушая треск огня в камине, на всю комнату засвистел чайник.

– В общем, – сказал Рыбак, поднимаясь из-за стола, – я думаю, что твой брат все еще жив, где бы он ни был.

Лукаш смотрел, как Якуб разливает чай по грязным чашкам, и ждал, пока исчезнет ком в горле. Если Францишек где-то в лесу, то это значит, что прямо сейчас он идет к горам. И если Францишек решил отправиться в горы, то Лукаш последует за ним.

Кожмар неохотно оторвался от каминной полки, чтобы взять свой чай. Затем он вернулся к огню и лениво изучил содержимое чашки, прежде чем спросить:

– У тебя есть копии этих карт?

Рыбак вернулся к столу и опустился на стул.

– Даже если бы были – они совершенно бесполезны, – сказал он. – Лес меняется слишком быстро. Он отравлен злом. Золотой Дракон сжигает все на своем пути, а на пепелищах появляются все новые чудовища. Навьи, ночницы… все самые невообразимые кошмары, которые только есть на свете. Каждый день открываются новые разломы. Из них выползает свежая порция тварей. Лес растет, и скоро он поглотит этот город.

Возможно, где-то в глубине души Кожмар всегда мечтал устроить пожар. Он отложил иссохший пергамент и зажег свою трубку. Облокотившись на камин, он произнес:

– Пусть у тебя нет карт, но ты можешь стать нашим провожатым. Отведи нас к Живым горам.

Лукаш бросил на майора вопросительный взгляд. Якуб только недоуменно фыркнул:

– С чего вы взяли, что я знаю дорогу?

Кожмар задумчиво перебирал пергамент на каминной полке, и в его движениях сквозила нарочитая медлительность. Эта ленивая элегантность была совсем чужда Лукашу.

– Только один из нас безграмотен, Рыбак. Ты много написал об этом лесе. – Он зажал трубку в зубах и наскоро перелистал пачку страниц. – Особенно о чудовищах. Я восхищен тем, как подробно ты их описываешь. Должно быть, ты видел все это собственным глазом.

Лукаш тяжело сглотнул и ударил костяшками по столу. Он пообещал себе, что научится читать, как только появится свободное время.

– Эта рукопись, – сказал Рыбак напряженным голосом, – не что иное, как полевой дневник, созданный в результате наблюдений за активностью чудовищ в этом королевстве, а совсем не руководство для идиотов, желающих быть утопленными русалками, или съеденными стржигами, или…

– Или растерзанными рысями? – перебил Кожмар.

Сердце Лукаша замерло.

– Что? – хрипло спросил он. – О чем ты говоришь?

Он вдруг ощутил легкое прикосновение рук на своих щеках, и мокрые пряди волос мелькнули перед его глазами. Эти зеленые глаза, меняющиеся и ускользающие: то узкие, как у кошки, то снова идеально круглые…

– В лесу обитает монстр, – сказал Кожмар, подойдя к Рыбаку и бросив перед ним пачку листов. – Вила, демон – черт знает кто она такая. Она охотится на людей. Особенно ее интересует один конкретный человек.

Несмотря на увечья, у Якуба было очень выразительное лицо: если бы взглядом можно было убивать – Кожмар бы упал замертво.

– Она не демон, – сказал он после недолгого молчания. – По крайней мере, не с традиционной точки зрения. Это мое мнение.

Кожмар ухмыльнулся:

– Твое мнение?

Лукаш пытался осознать услышанное. Она вытащила его из воды. Бросила на берег. Оттащила на траву. Она подошла так близко…

– Кто… – Он колебался, не в состоянии собраться с мыслями. – Кто она?

– Думаю, когда-то она была человеком, – сказал Рыбак. Он откинулся на спинку стула и сложил руки на коленях. – Таким же, как и все мы. Возможно, ею овладела какая-то сила, которая и сделала ее такой. Стржиги, например, размножаются не с помощью деторождения, а благодаря поглощению. Пожирая людей, они создают себе потомство. Может, с ней произошло что-то похожее.

Ее глаза, мерцающие над водой. Темные волосы, гладкие и блестящие. Все в ней казалось таким человечным. И все же…

– Может, она лучше всех остальных монстров, обитающих в лесу. А может, и хуже, – задумчиво продолжил Рыбак. – Но в одном я уверен: она сильнее их. Кажется, лес ее слушается. Насколько я знаю, она наполовину человек, наполовину рысь. Животные ее обожают, и волки преданы ей. Для них она почти… – Якуб искал подходящее слово. Он поднял глаза вверх, как будто нужное определение затаилось на потолочных балках. – Она почти что… королева.

– И откуда ты об этом знаешь? – спросил Лукаш, боясь услышать ответ.

Рыбак улыбнулся. Часть его рта осталась неподвижной, и его лицо больше походило на гримасу.

– Я встречался с ней.

Лукаш ощутил смутное сочувствие.

Он посмотрел на записи Якуба. Последний подарок этому обреченному королевству. Целые тома, посвященные злу и разрушению, хранятся под этой крышей, ожидая, когда же все это сгорит дотла. Гаргуйль. Так Кожмар назвал Рыбака. Страдания одинокого человека, подытоженные в одном беспечном, жестоком сравнении.

– Если она встанет у нас на пути, – сказал Кожмар, – убьем эту злую ведьму, без проблем.

Но ее руки. Ее глаза.

– Я не знаю, – ответил Рыбак. – Не думаю, что существа, подобные ей, беспокоятся о добре или зле. Они беспокоятся о собственном выживании.

Ее клыки.

Лукаш уже собирался ответить, но в этот момент тишину пронзил вопль.

Кожмар дернулся от неожиданности, толкнув корзину со смятой бумагой в огонь. Пламя всколыхнулось, пустив по комнате красные и золотые блики.

Все трое подбежали к окну, потревожив орлицу. Она в смятении слетела со своей жердочки. Снаружи послышались крики и грохот. За окном на булыжную мостовую пролился желтый свет. Пока Кожмар неистово тер грязное стекло, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь, орлица начала пронзительно кричать.

– Духа! – позвал Рыбак. Недовольная орлица села на руку хозяину, и Якуб погладил ее по голове.

Крики снаружи становились все громче. Лукаш надел на голову свою фуражку.

– Какого дьявола там происходит? – возмутился он.

– Помяни черта – и он тут как тут, вот уж точно говорят, – пробормотал Кожмар. Он почти прижимался лицом к стеклу, опершись на подоконник. – Или лучше сказать «дьяволицу»? Она здесь.

Рыбак наклонился вперед, уставившись в грязное окно. Его шрамы словно застыли в этом сухом, пустынном воздухе, пропитанном красным жаром камина.

– Они загнали ее в угол, – прошептал он. – Да поможет им бог.

Генрик

Шестью годами ранее

– Они нашли тело здесь.

Генрик встал на колено и провел пальцами по холодному полу подвала.

Владелец ресторана пытался засыпать пятна опилками, но свет фонаря Лукаша выхватил из темноты окровавленный кусочек шелка, зацепившийся за гвоздь. Ткань слегка затрепетала, когда Генрик резко поднялся на ноги.

– Она сопротивлялась, – сказал Лукаш.

– Как и многие другие, – ответил Генрик, забирая фонарь у младшего брата и освещая стены подвала, больше похожего на пещеру. – Все хотят жить, Лукаш.

Вдоль стены выстроились большие бочки: каждая размером с экипаж. Больше половины было разбито в щепки. Повсюду валялись куски железных колец, с легкостью изогнутые нечеловеческими когтями. Где-то в темноте на пол мерно капало вино.

Они продолжили поиски в тишине. Все девять братьев разделились, чтобы обыскать каждый ресторан в городе. Крысы разбежались по углам подвала, а с потолка упала капля слюны, попавшая на фонарь Лукаша. Стекло на фонаре тут же зашипело и начало плавиться. Этот дракон – к какому бы виду он ни принадлежал – предпочитал прятаться в подвалах. Они были в Сероводе всего несколько дней, а чудовище успело убить еще двоих человек.

На лестнице послышались шаги, и Лукаш с Генриком выхватили мечи из ножен.

– Это всего лишь я, – сказал Францишек, поднимая руки. Заметив Лукаша, он нахмурился. – Генрик, что он здесь делает?

– Он лучший, – просто ответил Генрик.

– Он слишком молод!

– «Он» стоит прямо перед тобой, – вмешался Лукаш. – Кроме того, мы почти ровесники, Фрашко.

Позади раздался грохот.

Братья поняли друг друга без слов. Генрик приложил палец к губам, а Францишек потушил свой фонарь. Лукаш сжал рукоятку меча. В глубине души он надеялся, что дракон нападет: младший Смокуви боялся, что в его жизни больше не будет такого захватывающего сражения, как в Святой Магдалене. Совсем рядом снова разбился какой-то предмет. Послышались приглушенные ругательства, и за бочками вспыхнул маленький огонек.

Братья медленно наступали.

Они окружили бочки и приблизились к мерцающему огоньку, чей свет выхватывал из темноты человека, прятавшегося за огромной головкой сыра.

Этот мужчина был немногим старше Генрика, в темных штанах, высоких сапогах и длинном пальто цвета светлого меда, украшенном черной вышивкой. На нем был дорогой красный галстук, а волосы были светлыми, с песочным оттенком. Незнакомец склонился над треснувшим газовым фонарем, пытаясь – без особого успеха – разжечь гаснущий огонек.

– Кто ты такой? – набросился на мужчину Генрик. – Что ты здесь делаешь?

Даже когда он шептал, его голос звучал властно.

Незнакомец поднял голову.

– О господи, – на удивление спокойно сказал он. – Я слышал, что в город приехали Волчьи Лорды, но…

– Кто ты такой?

Голос Генрика эхом отражался от подвальных стен.

Мужчина сохранял невозмутимость. У него было квадратное, приятное лицо, но его нос был сломан. Он поднялся на ноги и протянул руку.

– Для меня большая честь встретиться с вами, – сказал он. – Я – доктор Якуб Рыбак. Неестествовед, специализируюсь на антропоморфных чудищах.

Все три брата смотрели на его протянутую руку с плохо скрываемым недоверием.

– Это для рукопожатия, – объяснил доктор Рыбак. – Рукопожатие – это то, что люди делают, когда… ох, да что это я. Не обращайте внимания.

Лукаш посмотрел за спину лощеного неестествоведа: в углу возвышалось существо, покрытое перьями. Оно склонилось вперед, поддерживая вес тела на одних локтях. В некоторых местах на его чешуйчатом теле пробивался красный мех, а нос заменял кривой клюв. В целом создание выглядело мерзким и иссохшим.

– Стржига, – сказал доктор Рыбак, перехватив взгляд Лукаша.

– Будьте здоровы, – вежливо ответил Лукаш.

– Стржиги – это монстры, Лукаш, – объяснил Францишек. – Они превращают людей в себе подобных.

Пока младший из братьев отчаянно краснел, Генрик бросил на доктора долгий, оценивающий взгляд. У неестествоведа были слабые, тонкие плечи, а сломанный фонарь говорил о его неуклюжести.

– Ладно, – сказал Генрик после непродолжительного молчания. Казалось, он не смог бы нахмуриться еще больше, хотя складка между его бровей стала немного глубже. – Нашел что-нибудь еще?

– Ах да, конечно. – Доктор Рыбак вытащил из кармана записную книжку и быстро перелистнул страницы. – Много всего. Подземные склепы базилики Градува оказались особенно плодотворным местом для изучения: двадцать шесть ночниц, четыре псотника, медь и серебро отличного качества, одна восковая кукла…

– Нет, – прервал его Генрик. – Я имею в виду здесь. Что ты нашел здесь? Следы копоти на стенах? Осадок кремния? Дракона…

– Не дракона, – поправил доктор, подняв руку. – Василиска. Это намного, намного хуже. Они не имеют ничего общего с драконами: это совершенно другой вид. Семейство – змеи. Василиски встречаются очень редко и к тому же имеют способности к медузаизму[7]. Эти твари умеют убивать одним только взглядом.

Он почти дрожал от возбуждения.

– Я знаю, что такое медузаизм, – быстро сказал Францишек. Его глаза взволнованно блестели в темноте. – Доктор Рыбак, не будете ли вы так любезны объяснить: чем именно занимается неестествовед?

Доктор просиял.

– Неестествовед – это историк и хранитель неестественных объектов и существ. Как я уже говорил, меня больше всего интересуют антропоморфные создания. Другими словами – чудовища человеческого происхождения. – Он указал на высохшего монстра, растянувшегося на полу. – Основываясь на степени мумификации и сравнительной длине клюва, я предполагаю…

В глубине подвала снова раздался грохот.

Все четверо резко развернулись. Лукаш узнал звук ломающегося дерева. На мгновение все затихло, но затем послышалось шуршание чешуи о каменный пол и низкий, дрожащий свист. Это был тихий, мягкий звук, доносящийся из темноты.

– Какого черта? – прорычал Лукаш.

Существо – василиск? – слабо выдохнуло. Это прозвучало почти как вздох.

– Оно здесь, – сказал доктор Рыбак. – Потушите фонари. Чудовище реагирует на свет.

Они разбили фонари, и во мраке блеснули осколки стекла. Подвал погрузился в темноту.

– Вперед, – настойчиво прошептал доктор Рыбак. – Мы не можем здесь оставаться.

Снова раздалось тихое, низкое поскуливание. Шепот василиска проникал в уши Лукаша, эхом отдаваясь у него в голове. Монстр снова мягко вздохнул.

В темном подвале не осталось ничего, кроме огромных теней, отбрасываемых бочками, и их собственного тяжелого дыхания. Все казалось бесполезным: василиск все равно учует их по запаху. И если его глаза могли убивать, то, конечно, ему будет несложно увидеть четырех напуганных людей, потерявшихся в темноте.

– Нам нужно спрятаться, – прошептал доктор Рыбак.

– Мы должны убить монстра, – огрызнулся Генрик.

Лукаш сжал рукоять меча.

– Вы, может, и разбираетесь в драконах, – язвительно прошептал неестествовед, – но я разбираюсь в других чудовищах. Вы должны прислушаться ко мне.

– Генрик, он прав, – заметил Францишек, когда они спрятались за одной из бочек. – Мы не можем сражаться вслепую. У нас нет ни единого шанса победить его в полной темноте.

– Ох, да ладно… – начал Лукаш.

Недалеко послышался глухой стук. Лукаш понял, что это были тяжелые змеиные кольца, ударившиеся о землю, и вдруг почувствовал себя нехорошо.

– Так, нам необходимо спрятаться, – скомандовал Генрик. – Всем нам…

– Но где? – прошептал Францишек.

Лукаш поднялся на ноги, чтобы выглянуть из-за бочки, и ударился плечом о холодный металл.

– Чертова петля, – пробормотал он, поморщившись от боли.

Что-то приближалось к ним из темноты, и Францишек поднял руку над головой.

– Это не петля, – сказал он. – Это засов.

Он дернул металлическую задвижку, когда совсем рядом с ними раздалось шипение. Ко всеобщему облегчению, дверца медленно открылась. На каменный пол полилось вино, и Лукаш закашлялся от сладкого запаха браги. Шелест змеиной чешуи становился все громче.

– Забирайтесь внутрь, – сказал доктор Рыбак. – Быстрее…

Кто-то положил руку Лукашу на плечо и втолкнул его в бочку.

Дверь закрылась, и они оказались в непроглядном мраке. Остатки вина заливали их сапоги, а острый запах перебродивших фруктов казался невыносимым. Внутри бочки было липко и тепло. Лукаш обычно надеялся, что не закончит в желудке у дракона, но готов был поспорить, что, если такое произойдет, ощущения будут примерно такими же. Вдруг кто-то ударил его прямо по больному колену.

– АУЧ! Осторожней, Генрик…

– Если бы ты не увязался за нами, – проворчал Францишек, – здесь было бы больше места.

– Даже не смей…

– Тсс.

Лукаш не мог ничего разглядеть, но был почти уверен, что скромный неестествовед только что шикнул на самих братьев Смокуви.

Снаружи эхом раздавалось шипение. Что-то ударилось о бочку, и она зашаталась. Дерево затрещало, и чудовище ударило по бочке во второй раз. Вино хлюпало под ногами, а шипение стало просто оглушающим. Лукаш никогда бы не подумал, что умрет в винной бочке вместе с Волчьими Лордами и одним очень смелым неестествоведом.

Вдруг все затихло.

Лукаш слышал, как доктор Рыбак охнул у него за спиной.

– Нам нужен свет? – прошептал Францишек.

– Нет! – в панике воскликнул его младший брат. – С таким же успехом мы могли спрятаться в керосиновой лампе, Фрашко!

Наверное, Францишек услышал истеричные нотки в голосе Лукаша, и его собственный шепот вышел дрожащим и извиняющимся:

– Я… Прости… Я не подумал…

– Тихо, – прошипел Генрик. – Чудовище все еще может быть здесь.

Они тихо ждали в полной темноте. Сидя в теплой закваске, Лукаш решил, что больше никогда не будет пить вино.

– Ты, наверное, написал много книг. С такой-то работой, – неожиданно сказал Генрик.

Лукаш не сразу понял, что брат обращается к доктору Рыбаку.

– Так и есть, – согласился неестествовед.

Его лица не было видно, но его голос звучал очень спокойно. Лукаш вдруг осознал, что доктор находится в своей стихии. Что бы он ни говорил об этих антро… антропо… как бы они ни назывались. О людях, становящихся чудовищами. Что бы он ни говорил, глупо было отрицать: доктор Рыбак разбирался в монстрах куда лучше их.

– Что, если бы ты написал книгу о Волчьих Лордах? – спросил Генрик. – Первую и единственную за тысячу лет.

Доктор только усмехнулся.

– Вы, ребята, до неприличия скрытный народ.

Снова тишина. Лукашу стало интересно: он один ощутил в воздухе неуловимое напряжение?

– А что, если бы мы не были такими скрытными? – снова заговорил старший брат.

– Что ты предлагаешь? – уклончиво спросил доктор Рыбак. – Эксклюзивное интервью? И конечно, мне придется чем-то за это заплатить.

– Нет, не интервью, – сказал Генрик. – Видишь ли, шесть месяцев назад мой брат вернулся в леса Каменьев.

У Лукаша сперло дыхание. Все эти месяцы они не говорили о Тадеуше. Ему казалось, что все братья просто ждут, когда он вернется и скажет, что дракон мертв и что они могут вернуться домой.

– Я думаю, что он… потерялся. – Генрик говорил тяжелым голосом. – Мы знаем горы, мы разбираемся в драконах, а вот чудовища – совсем другое дело. Но ты…

Старший брат замолк. Лукаш был слишком потрясен, чтобы вмешаться в разговор.

– Вам нужна моя помощь, чтобы пробраться через лес, – закончил доктор.

– А ты получишь книгу о Волчьих Лордах, – добавил Генрик. – К тому же этот лес просто кишит монстрами. Ты сможешь написать еще сотню книг и стать знаменитостью.

– Или мертвецом, – заметил неестествовед.

– Я даю тебе слово, – серьезным тоном пообещал старший Смокуви. – Я не позволю тебе умереть.

– Генрик, – прервал его Лукаш, – что ты делаешь?

– Можешь взять мою записную книжку, – неожиданно вмешался Францишек. – Мои записи могут тебе помочь. А когда закончишь, может быть, упомянешь меня в сносках…

– Я не могу… – запинаясь, проговорил Рыбак. – Я не буду…

– Соглашайся, – пробормотал Генрик. – Ты ничего не теряешь.

Самый юный Волчий Лорд собирался возразить братьям, но тут бочка снова сотряслась от удара. Все они резко замолчали. Послышался металлический шорох, и Лукаш понял, что один из них – Францишек или Генрик – достал меч из ножен.

Дверца бочки с треском отворилась, и все четверо на мгновение зажмурились от неожиданной вспышки света.

Перед ними стоял невероятно элегантный мужчина. Он был красив, но его рот казался слишком широким. Несмотря на мрак подвала, незнакомец был в темных очках.

– Я слышал, что крысы живут в бочках, – сказал он. – Но не ожидал, что они окажутся такими большими.

– Мы Волчьи Лорды, – сказал Генрик, вылезая из их нелепого убежища. Вся одежда братьев и доктора пропиталась вином, похожим на кровь.

Высокий мужчина не шелохнулся и только поднял одну бровь. Он осмотрел недавних обитателей бочки, и уголок его губ дернулся вверх.

– Как скажете.

Доктор Рыбак огляделся, и на его широком лице проскользнуло разочарование. На его щеках засохли красные винные подтеки.

– Его здесь нет, – сказал он низким голосом. – Мы упустили василиска.

На следующее утро Генрик исчез. Лукаш больше никогда его не видел.

Как и доктора Рыбака. До этого момента.

10

Лукаш выскочил на дорогу, Кожмар выбежал из дома вслед за ним.

Впереди мелькали огни фонарей. Похоже, все жители городка высыпали на улицы, чтобы посмотреть, что происходит.

– Быстрее. – Лукаш потянул Кожмара за рукав. – Мы должны их остановить…

Толпа окружила ее, не оставляя ни шанса на спасение. Люди переминались с ноги на ногу и тихо шептались между собой. Лукаш слышал их тяжелое дыхание и учащенное сердцебиение. Волчий Лорд был хорошо знаком с паникой, умел с ней справляться и в какой-то степени даже получал от нее удовольствие, но в ту ночь впервые в жизни паника пугала его.

– Прочь с дороги! – взревел он, расталкивая всех на своем пути. – Пошли вон. ВОН!

За его спиной Кожмар кричал на горожан, но они были слишком напуганы, чтобы прислушаться. Пораженные ужасом, как олени, но жестокие, как медведи. Лукашу нужно было только одно: чтобы они убрались с дороги.

– Уведи их, – бросил он майору через плечо. – Уведи их отсюда.

Глаза Кожмара широко распахнулись.

– О господи.

Лукаш резко повернулся. Горожане отступили и в следующую же секунду бросились в бегство. Волна тел нахлынула на него, оттесняя назад. Краем глаза он заметил ее, лишь на мгновение. Сначала глаза были закрыты, затем распахнулись.

Лукаш замер на месте. Толпа разделилась, огибая его с двух сторон.

Ее глаза были зелеными, с огромными светящимися зрачками. Черные по краям и почти идеально круглые – они выглядели странно на человеческом лице. Рот девушки приоткрылся, открывая длинные клыки и шершавый язык дикой кошки.

Кожмар кричал. Люди разбегались в ужасе.

С ее губ сорвался звериный рык.

Этот звук был не человеческим, но и не рысьим. Он разрезал воздух, и на мгновение у Лукаша замерло сердце. Ее рык эхом отразился от крыш и сотряс деревья, распространяясь по улицам города. Должно быть, его слышали даже в Градуве.

Немного оправившись, Лукаш все же смог заговорить.

– Все в порядке, – сказал он, делая медленный шаг вперед. – Я не хочу тебе навредить…

Он опоздал. Рысь сбросила с себя человеческую одежду, которая уже трещала на ее мускулистой спине.

Животное переступало с лапы на лапу и громко шипело, и все же Лукаш видел в нем девушку. Ее глаза были прикованы к нему. Он чувствовал, что она постепенно успокаивается.

– Послушай. – Он поднял обе руки перед собой. – Пожалуйста…

Прежде чем он успел закончить, сбоку мелькнуло какое- то движение. На улице остался один горожанин, и он уже наклонился к мостовой.

– СТОЙ! – крикнул Лукаш.

Но он опоздал. Камень вылетел из темноты и ударил рысь в плечо. Она резко перевела взгляд на источник опасности.

– НЕТ!

Лукаш и рысь сорвались с места в один и тот же момент, столкнувшись в середине. Каким-то чудом он поймал ее передние лапы, удерживая их как можно дальше от своего горла. Она завыла. Это был странный вопль, полный разочарования. Рысь переключилась на него.

Они упали на землю, и от удара о мостовую в колене Лукаша вспыхнула острая боль. Когти рвали его одежду, царапая кожу, а длинные клыки клацали у самой шеи. Она рычала, и из ее рта капала слюна. Зверь был намного, намного сильнее.

Пока рысь била его лапами, Лукаш сумел схватить ее за шею. Он сосредоточил все свои силы на том, чтобы не дать животному перекусить ему горло. Каждая его мышца ныла от боли, а зверь продолжал давить сверху, загоняя свои когти еще глубже. Слюна капала Лукашу на лицо, а клыки оказались так близко, что уже задевали кожу.

Она была слишком сильна. Лукаш отбивался, чувствуя, как силы покидают его…

ХРУСТ.

Рысь замерла. Затем, очень медленно, словно во сне, она сползла с его груди. Лукаш не терял ни секунды. Он тут же вскочил на ноги, тяжело дыша. Волчий Лорд оперся о колени, посмотрел на лежащую без сознания рысь и перевел взгляд на Кожмара. Бледный как смерть майор сжимал в руках лопату.

Где-то позади, на улице, осталось несколько человек, но помимо этого вокруг было пусто.

Лукаш смахнул волосы со лба.

– Ты что, ударил ее лопатой?

Кожмар прижал лопату к груди и очень тихо ответил:

– Ну, эм… ты, похоже, не очень справлялся.

– Да, спасибо, что заметил! – Лукаш показал на рысь. – Ты ее видел? Боже мой…

Рысь уже начала меняться. Мех поредел, лапы вытянулись. По мостовой рассыпались длинные черные волосы, закрывающие лицо девушки. Лукаш успел заметить бледное плечо с голубыми венами, прежде чем понял – немного позже, чем следовало бы, – что она была абсолютно голой.

Он прикрыл глаза ладонью.

– О господи, и что нам теперь делать?

Лукаша сложно было назвать джентльменом. Но он задолжал этой девушке… этому монстру, этой… королеве? Кем бы она ни была, он был ее должником. Она вытащила его из реки и спасла ему жизнь. А теперь…

– Не будь ханжой, – раздался голос Кожмара.

Послышался шелест ткани, и Лукаш ощутил, как воротник его рубашки тяжелеет от крови в том месте, где клыки рыси задели его шею.

– Мы просто вернем ее одежду на место, – спокойно рассуждал Кожмар. – Кроме того, она даже не человек.

Лукаш нервно отступил назад. Он хотел объяснить, что все не так просто. Что дело было не только в гаргуйлях, или монстрах, или поисках Францишека в Живых горах. К счастью или сожалению, но эта девушка спасла ему жизнь.

– Можешь открывать глаза, – сказал майор. – Знаешь, ты какой-то слишком порядочный для Волчьего Лорда.

Лукаш опустил руки на пояс. Перед ним стоял Кожмар с девушкой на плече. Ее рубашка была надета задом наперед, а на голове зияла рана. Все ее лицо залила кровь.

– О боже мой, – сказал Лукаш. – Неплохо ты ее приложил.

– Как я уже говорил… – Майор уже пришел в себя. Невероятно изящным движением он достал из кармана трубку и зажал ее между зубами. – Мне показалось, что тебе не помешает помощь.

– Да уж, – согласился Лукаш, переводя взгляд с девушки на кавалериста.

– Думаешь, это она? – спросил Кожмар.

Он убрал слипшиеся от крови пряди с ее лица. Темные волосы и зеленые глаза. Это была та самая девушка, что вытащила его из реки. Хотя, если подумать, разве это не она перед этим затащила его под воду?

Могут ли они быть одним и тем же человеком?..

– Выглядишь так, словно привидение увидел, – сказал Кожмар.

– Что?

– Твое лицо, – пояснил Ворон. – В чем дело?

– Ни в чем. – Лукаш протер глаза. – Я в порядке. Так о чем ты спрашивал?

– Я спросил, та ли это девчонка, о которой говорил Рыбак? Королева.

Последнее слово прозвучало из его уст как оскорбление.

Лукаш огляделся. Теперь на улицах городка не осталось ни одного человека, и он подумал, что Рыбак может появиться в любой момент. С другой стороны, Якуб наверняка не покидал свою пороховую бочку все эти шесть лет.

– Какая разница?

– Ты же хочешь добраться до гор, не так ли? – спросил Кожмар.

– Да, – сказал Лукаш, но быстро исправился: – Нет. Нет. Я хочу найти брата.

– Который направился в горы. – Кожмар произнес эти слова почти по буквам. Он сделал медленное движение рукой, словно хотел помочь слабоумному прийти к очень простому заключению. – И как же мы туда попадем?

– Рыбак…

– Этот человек не может систематизировать даже свои пыльные бумажки, Лукаш, – перебил Кожмар, потеряв всякое терпение. – И ты доверишь ему составление маршрута в горы?

– Тебе я не доверяю в первую очередь, – заметил Лукаш.

– Разумно, – согласился майор. – Но у нас общие интересы. Ты хочешь найти брата, я хочу найти дракона, и, к сожалению, все дороги ведут через лес. Решай быстрее. Скоро горожане вновь осмелятся высунуть нос на улицу.

Он переложил бессознательную королеву немного повыше и добавил:

– К тому же она легче не становится.

Крул неторопливо подошел ближе и с интересом обнюхал девушку. Лукаш посмотрел на своего коня, а затем перевел взгляд на Кожмара.

– Что ты хочешь этим сказать?

Длинные зубы майора сверкнули в лунном свете, и в голове Лукаша проскочила нелепая мысль: что, если сейчас его новый знакомый тоже превратится в животное?

– Все просто, – вздохнул Кожмар. – Она нас проведет.

Из груди Лукаша вырвался хриплый смешок, и Крул удивленно посмотрел на хозяина.

– Она не станет нам помогать.

Кожмар взял трубку в свободную руку и выдохнул дым через ноздри.

– Или станет, – сказал он. – Если мы будем достаточно убедительными.

– Мы не будем причинять ей вред. – Слова Лукаша прозвучали более резко, чем ему бы хотелось.

– Даю слово. За кого ты меня принимаешь? За дикаря? Я и пальцем ее не трону, Лукаш. Нам просто нужно узнать, чего она хочет, и пообещать помочь ей. Старая добрая сделка. В нашем мире люди договариваются именно таким способом.

Лукаш проигнорировал тот факт, что понятие «наш мир» явно не включало в себя Волчьих Лордов.

– Что, если она ничего не хочет?

– О, Лукаш. – Кожмар улыбнулся. – Все чего-то хотят.

Сняв фуражку, Лукаш задумчиво зачесал волосы назад. Он приподнял свою больную ногу, посмотрел на пустые дома и засунул руки в карманы. Эта девушка вытащила его из воды. Рисковала ради него своей жизнью.

Или все было иначе?..

– Кожмар, – наконец произнес Волчий Лорд неуверенно, – ты напал на нее.

– Она первой напала на тебя.

Колеблясь, Лукаш надел фуражку обратно. В чем-то Кожмар был прав. К тому же он не был уверен, что не она затащила его под воду. Может, она была такой же опасной, как и остальные лесные создания, а ему следует взять себя в руки и сделать то, что необходимо?

Кожмар раскуривал свою трубку с крайне самодовольным видом. В воздух поднимались дымовые колечки, а золото на его черной форме мерцало в полутьме. Девушка, королева, чудовище – кем бы она ни была, – безвольно свисала с его плеча. Майор вытащил трубку изо рта.

Затем он произнес волшебные слова:

– Ну же, Лукаш. Ты хочешь найти своего брата или нет?

11

Рен очнулась от боли и поняла, что ее руки связаны. В ее еще не пробудившемся сознании вспыхнула искра страха. Где-то совсем рядом трещал огонь, а воздух был свежим и холодным. Ее волосы прилипли к влажной от пота шее, во рту пересохло.

– Аллилуйя, – произнес голос над ее головой. – Спящая Красавица наконец-то пробудилась.

Рен моргнула и открыла глаза.

Рассвет все еще не наступил, и в лесу было темно.

Напротив нее стояли два человека: один скрестил руки на груди, а другой засунул в карманы. Их похожая черная форма лишь подчеркивала различия в их внешнем виде. Молодой человек, сдвинувший фуражку на затылок, был Волчьим Лордом: вблизи он еще выше, чем ей казалось. Теперь нижнюю часть его лица покрывала легкая темная щетина.

Второго мужчину Рен никогда прежде не видела. У него были золотые волосы, а глаза казались почти бесцветными. Он внимательно смотрел на нее, склонив голову набок.