Читать онлайн Повелитель сновидений бесплатно

Глава 1

Девять лет спустя

Ледяной дождь швырнул в лицо Клэр целую пригоршню воды, прежде чем она успела забежать в дом, заставив ее взвизгнуть и ускорить шаг. Рюкзак неловко раскачивался и колотил по бокам, подметки ботинок шлепали по мокрой мостовой. Влажные щупальца волос хлестали по лицу, мешая найти нужный ключ.

Клэр ввалилась внутрь, ворча на разбушевавшийся шторм и отсыревшую обувь, которая оставляла следы на лестнице по пути на второй этаж.

– Есть кто дома? – Тишина послужила ответом. – Неужели я о многом прошу? «Как прошел день, Клэр? С днем рождения, дорогая! Мы испекли тебе торт». Хотя бы что-нибудь. – Девушка нахмурилась в темноте кухни, нащупала выключатель и заморгала от яркого света.

– Нет! Они ушли, чтобы отметить что-то более важное. Но только не мой шестнадцатый день рождения. Ведь это было бы слишком. Скорее всего, они вообще про него забыли.

Тут она заметила сложенный лист бумаги, который опирался на вазу с цветами в центре стола. С воспрянувшей надеждой Клэр схватила записку и начала читать: недельной давности букет предназначался не ей, а матери, но уж открытка-то наверняка должна быть с поздравлением!

Клэр, мы сегодня ужинаем с папиными клиентами. Я говорила об этом, но напоминаю, что мероприятие состоится сегодня. Очень жаль, что оно совпало с твоим днем рождения, но пропустить его нельзя – это очень важно для твоего отца. Итан ночует у Нейта. В холодильнике есть замороженная лазанья – разогрей ее. Отметим на выходных – кафе можешь выбрать по собственному усмотрению.

Любим тебя, дорогая,

Мама!

Клэр смахнула злые слезы.

– Конечно, это важно. Для вас все важно, что не касается меня. – Она протопала к холодильнику, распахнула дверцу и обнаружила на верхней полке лазанью, завернутую в фольгу, как и было обещано. – Ненавижу лазанью.

Захлопнув дверцу, рассерженная девушка взбежала вверх по лестнице, не заботясь, что оставляет следы на светлом ковровом покрытии. Избавилась от промокшей одежды, натянула пижаму, которая лежала на кровати, а затем рухнула лицом на подушки. Они заглушили крик, хотя Клэр поступила так не потому, что не желала быть услышанной, а потому что чувствовала некое удовлетворение от затрудненного дыхания, служащего физическим подтверждением ее гнева. В любом случае в голове звук был намного громче.

Приступ ярости требовал выхода, и, сев на постели, она запустила подушкой в шкаф, сбив несколько безделушек. Потом преувеличенно застонала, неохотно слезла с кровати, зашвырнула подушку обратно и принялась осторожно поднимать с пола статуэтки, проверяя, не повреждены ли они.

– Дурацкий характер! Глупо было ожидать, что хоть кому-то есть до меня дело! Идиотский праздник! Никому до него нет дела… – Слезы закапали из глаз. – И я – идиотка, раз так расстраиваюсь. Кого вообще могут заботить мои дела, я же просто Клэр, никто. Пустое место. – Боль в руке заставила ее опустить глаза и уставиться на маленькую фигурку феи, так сильно сжатую в ладони, что одно крыло отломилось, и острые края впивались в кожу. – Дурацкие хрупкие феи! Желаю, чтобы…

Внезапно по комнате потянул ледяной сквозняк, и волоски на затылке Клэр приподнялись. Она уставилась на статуэтку, а потом поставила обратно на полку с громким стуком.

«Клэр, ты ведешь себя неразумно. Мама сказала тебе про ужин еще две недели назад», – упрекнула она сама себя. Затем вздохнула, поднялась на ноги и пошла в душ, вздрагивая от холодных ручейков, стекающих с волос за шиворот.

* * *

Спустя полчаса она спустилась на кухню, еле переставляя ноги и сутулясь. Влажные темные локоны были заколоты в небрежный пучок в затаенной надежде получить назавтра копну кудрей. Хотя это и было маловероятно.

Вновь безутешно рассмотрев замороженную лазанью, Клэр простонала:

– Все еще ненавижу…

Потом достала из шкафчика коробку печенья и съела пять штук, запивая молоком. Почувствовав себя слегка виноватой, несчастная именинница взяла яблоко и принялась грызть его на обратном пути в спальню.

Домашней работы было задано совсем немного, и Клэр краем глаза просмотрела книгу для занятия по Шекспиру и учебник по физике.

«Ненавижу быть подростком. Ненавижу свой характер».

В окно стучали злые капли дождя, прекрасно соответствовавшие ее настроению.

И тут вспышка молнии заставила девушку подпрыгнуть на месте. Она выглянула на улицу, всматриваясь в бушующую темноту. Свет фонаря возле подъездной дорожки едва пробивался сквозь ужасный ливень. Клен рядом с домом стонал и сгибался под порывами ветра. Наверняка завтра придется убирать сломанные ветки.

Клэр швырнула в промокший рюкзак «Ромео и Джульетту» в мягком переплете и фыркнула.

– Не знаю, чего ты так страдала, Джульетта. Тебя-то хоть кто-то любил. – Это замечание заставило ее рассмеяться, и она упрекнула себя: – Даже ты сама понимаешь, что это звучит нелепо.

Она взглянула на выстроившиеся на полке фигурки фей. Они были разных размеров и форм, какие-то из полимеров, другие из кварца, а пара даже оловянных. Вообще весь шкаф был заставлен статуэтками фантастических существ: несколько единорогов, крошечный оловянный рыцарь в сверкающих доспехах, множество разнообразных гоблинов и гномов с разными выражениями на крошечных личиках – от невинного любопытства до ехидного злорадства, а также сфинкс из светлой древесины, стеклянный грифон и разные другие сказочные создания.

– Желаю, чтобы… – На затылке снова приподнялись волоски, и Клэр вздрогнула. Ощущая неприятное чувство, что кто-то за ней наблюдает, она быстро огляделась по сторонам. –  Вот глупости. Конечно, здесь никого нет, – вполголоса произнесла она.

Затем почистила зубы и забралась в кровать, прижимая к себе потрепанного медведя – любимую с детства игрушку, хоть и понимала, что к шестнадцати годам уже пора было оставить его в прошлом. Но сегодня ей было грустно и одиноко. Она чувствовала себя брошенной и забытой. Гнев прошел, остались лишь детские обиды и желание иметь кого-то, ну хоть единственное существо, кто бы считал ее самой важной на свете.

Как всегда, Клэр принялась рассказывать себе на ночь сказки, истории о волшебных приключениях и выдающихся подвигах. Само собой, героиней в них была она сама: отважная и стойкая перед лицом любых чудовищ, которые ее разум только мог вообразить. Прошлым летом она с интересом погрузилась в исследование сновидений, но быстро пришла к выводу, что видения у нее исключительно самые приземленные, состоящие из разрозненных образов и отражающие страхи и воспоминания ее скучной жизни: оказаться перед всем классом обнаженной, получить двойку за контрольную по тригонометрии, стать объектом насмешек симпатичного парня из их класса по английскому языку.

В отличие от снов, в собственных историях она непременно была кем-то важным и значимым. Иногда возлюбленной, иногда отверженной – всегда несправедливо, – но обязательно важной. Она достигала высот, сражаясь бок о бок с рыцарями тех земель, которых она представляла. Часто она оказывалась принцессой, потому что сказки были ее собственными, и ей того хотелось, но еще чаще воображала себя героиней, отважно сражающейся с любой опасностью, которая грозила невинным жертвам. В волшебных приключениях особое внимание всегда уделялось напряженной кульминации и триумфальной развязке, когда злодей оказывался сраженным остроумной фразой и проявлением доблести, а она сама удостаивалась восхищения от обожающих ее подданных или подчиненных. В сказках она всегда была невероятной красавицей. Волосы каскадом струились по плечам идеальными кольцами, иногда светлые, иногда темные, но никогда – как в жизни: светло-каштановые с легкими волнами, не желающие завиваться.

Этим вечером она представила замок, чуть заброшенный, но по-прежнему прекрасный, белые каменные своды образовали арки и отбрасывали тени в лучах заходящего солнца. Возможно, раньше в высоких стрельчатых окнах красовались витражи, но теперь сквозь них свободно залетал свежий ветерок, который играл сухими листьями, скопившимися в пустом дворике.

Клэр полусонно прошептала в подушку:

– Желаю, чтобы… Желаю превратиться в героя.

Окно в спальню резко распахнулось, вихрь, пополам с дождем, завывая, пронесся по комнате, заставив девушку вздрогнуть от ужаса. Она взвизгнула и закрыла уши руками, одновременно ногами пытаясь оттолкнуть одеяло.

Между ней и окном возникла тень. Постояв немного, она направилась к перепуганной девушке, словно в замедленном движении, пока за окном стробоскопом мелькали вспышки молний. В неверном свете Клэр различила лицо незнакомца.

Он взмахнул рукой, и створки за его спиной захлопнулись, заглушая звуки бушующего шторма.

Трясущимися пальцами она включила прикроватную лампу.

Таинственный гость наклонил голову и посмотрел на девушку с легкой улыбкой. Одежда его была, похоже, кожаной, тяжелой и черной, лишь поперек груди тянулась тонкая полоса из ткани, бриджи – заправлены в высокие сапоги. На руках красовались перчатки из того же темного материала, плащ (кто сейчас вообще носит плащи?) складками падал с плеч, а края его казались потрепанными или сшитыми из перьев. Из-за поднятого воротника лицо незнакомца с резкими чертами казалось совсем узким и бледным. Свет лампы обрисовывал высокие скулы под сверкающими глазами непонятного оттенка: голубого, золотого и серебристого разом. Длинные белые волосы торчком стояли на голове, словно не подчиняясь законам тяготения и напоминая пух одуванчика.

Он позволил рассмотреть себя, с усмешкой наблюдая, как Клэр все сильнее и сильнее пугается, пока ужас не начал буквально душить ее.

– Идем. – Незваный гость протянул ей руку в перчатке настолько темного оттенка, что, казалось, он поглощал свет.

– Кто вы? – спросила она высоким от страха голосом.

– Твой злодей, – отозвался он с хищной улыбкой, обнажая сверкнувшие острые зубы.

Глава 2

– Я не это имела в виду… Я забираю желание обратно.

– Идем же. Ты же не думала, что все окажется так просто? – Зловещий незнакомец склонил голову к другому плечу, словно кот, который размышлял о том наслаждении, когда он сожмет мышь в когтях.

– А почему нет? – Клэр нашла в себе силы заговорить, но остатки ее храбрости улетучились, пока она отползала от опасного гостя.

– Что сказано, того не вернешь. – Его голос казался хриплым, с нотками злобы и раздражения, от которых мурашки бежали по коже.

– Я никуда с Вами не пойду.

В следующую секунду человек в черном оказался всего в нескольких дюймах от нее, а тьма скользила за ним по пятам и цеплялась за плечи, словно живая. Клэр почувствовала исходивший от него запах мороза и лунного света, озона и выбеленных на солнце костей.

– Я не спрашивал твоего мнения. – Незнакомец выпрямился и взглянул на нее сверху вниз. Светлые волосы мерцали в лучах лампы.

Когда перепуганная девушка моргнула, то открыла глаза уже в другом месте. С приведшим ее в замешательство толчком она оказалась сидящей на земле. Кровать и одеяла исчезли, как и гроза, да и весь остальной мир.

Перед ней же простирались иссушенные жарой холмы, заросшие пожухшей травой и покрытые пылью.

– Желание исполнено. – Голос мужчины в черном был тихим и ровным, без единого намека на дружелюбие. На лице его отчетливо читались непомерная гордыня, высокомерие и хищное веселье, от которых сердце Клэр ушло в пятки.

– В самом центре города возвышается замок, в самом глубоком его подземелье, в темнице заточен молодой фейри. Освободи его и сопроводи сюда.

– А кто он такой?

– Ты действительно так желаешь это узнать? – с еще более зловещей улыбкой поинтересовался незнакомец.

– А что случится, если у меня ничего не выйдет?

– Ты на самом деле хочешь это выяснить? – склонившись к напуганной девушке, прошептал он ей на ухо. Дыхание всколыхнуло ее волосы, а в словах прозвучало настолько явное обещание неприятностей, что на глаза навернулись слезы. Холодный смешок заставил Клэр вздрогнуть и попытаться отползти.

И тут человек в черном исчез.

– Что? – пробормотала она, а потом воскликнула чуть громче: – Что?! – Не дождавшись ответа, растерянная девушка поднялась на ноги и огляделась по сторонам. – Это уже просто ни в какие ворота не лезет! Должно быть, это всего лишь сон. – Ударив голой пяткой по затвердевшей земле, она поморщилась от боли. – Или нет.

Когда-то ей попадалась статья, что если ты задаешься вопросом, не является ли окружающее сном, то ответ обычно – нет.

Воздух был прохладным, но не холодным, как в самый разгар утра, когда дневное тепло еще не проснулось. Слева простирались бесконечные желтовато-серые холмы, усеянные камнями и заросшие низкими кустарниками. Порывы ветра доносили легкий запах дыма, и, обернувшись, Клэр увидела с вершины холма лежащий в низине город, совершенно не похожий ни на один ранее ей встречавшийся. Узкие улочки были вымощены брусчаткой, а маленькие домишки построены из каменных блоков либо дерева и покрыты темным шифером или дранкой. В небо поднимался дым от нескольких небольших очагов пожара, хотя все они находились далеко. Сам городок выглядел опустевшим и опасным, хотя ничего особенно пугающего заметно не было.

Она снова повернулась, окинула тоскливым взглядом бесплодную пустошь за спиной и решительно зашагала вниз по склону, морщась от больно впивавшихся в подошвы босых ступней камешков и вздрагивая от прохладных порывов ветра. Пижама, состоящая из тонких серых шорт с розовыми сердечками и старой поношенной футболки, совершенно не подходила для путешествий по пересеченной местности, особенно в такую погоду. Девушка рассматривала приближавшийся город и ворчала себе под нос:

– В такой поход я должна была отправиться в обуви. Дурацкий сон! Вот бы побыстрее проснуться…

Однако, к ее разочарованию, окружающая местность не торопилась исчезать даже после проверенного средства – сильного щипка. Боль от острого камня тоже не разбудила ее.

Когда Клэр приблизилась к пункту назначения, то уткнулась в высокую черную стену, преграждавшую проход. Но ее здесь раньше не было!

На секунду эта мысль ошарашила ее. Стены действительно раньше не было. И все же не могло ведь такое огромное сооружение появиться из ниоткуда? Или могло? Или оно было здесь с самого начала, только невидимое глазу?

В стене виднелись массивные ворота из какого-то металла, украшенные орнаментом и кроваво-красной эмалью. По-прежнему недоумевающая девушка забарабанила кулаками по тяжелым створкам, надеясь, что кто-то каким-то волшебным образом распахнет их. Стук без остатка растворился в затянувшейся тишине.

* * *

– Шмерти ишешь, шо ль? – Шепелявый голосок заставил Клэр подпрыгнуть на месте, а когда она стремительно обернулась, то увидела перед собой раздраженного коротышку вполовину меньше нее ростом. На его заостренном личике настороженно горели маленькие глазки, а одна ладонь покоилась на рукоятке длинного изогнутого кинжала, висящего на поясе.

– Ты кто? – испуганно выдохнула она.

– Никто, – зловеще ухмыльнулся собеседник, и его глазки опасно вспыхнули. – Жабраться в город Его Велищештва – жначит, окажаться ошвежеванной! – Потом он присмотрелся внимательнее, удивленно присвистнул и добавил: – Та ты щеловек! Охо! Охо-хо!

Клэр настороженно наблюдала за новым знакомым, который переводил взгляд с нее на ворота и обратно на нее, нерешительно перебирая пальцами рукоятку кинжала.

– Ты же ж не жнаешь, што делаешь, так? – пробормотал коротышка в конце концов. – Ни ражмалейшего понятия, а?

– Я… – Она помедлила, не слишком уверенная, следовало ли рассказывать странному карлику о собственной миссии. Сумеет ли он ей помочь? Захочет ли он ей помочь?

– Конешно же ж, нет! – заключил собеседник и сплюнул. – Теперь вще яшно. – Он снова взглянул на ворота. – Желаешь войти, так?

Клэр поколебалась, но все же кивнула.

– Шледуй жа мной! – С этими словами коротышка резво побежал налево вдоль стены, поглядывая через плечо, так что девушка неохотно потрусила следом. Спустя пару минут шаг пришлось ускорить, так как провожатый оказался на диво шустрым. Еще через несколько минут ноги заболели, в боку закололо, а легкие начали гореть, так что пришлось ненадолго остановиться.

– Подожди! – задыхаясь, выкрикнула она.

– Шкорее! – пролаял странный карлик и нетерпеливо махнул рукой, так что Клэр заставила себя продолжить забег.

Когда сердце уже готово было выскочить из груди, они резко затормозили возле ничем не примечательного отрезка стены.

Провожатый огляделся по сторонам, потом задрал голову и осмотрел парапеты. Видимо, удовлетворенный результатами, он шлепнулся на живот и проскользнул под каменную кладку.

Клэр нахмурилась: между землей и фундаментом не было видно ни малейшего зазора. Казалось, основание стены глубоко уходит вниз.

Тут из камней появилась маленькая рука, схватила ее за лодыжку и резко дернула. Девушка болезненно шлепнулась на зад и поморщилась.

– Пригнишь! – велел невидимый провожатый и втащил ее ногами вперед в невероятно узкую щель.

* * *

Упав с почти шестифутовой высоты, Клэр неловко приземлилась на что-то твердое, наверняка заработав уйму синяков и царапин.

– Ай!

– Шкорее! Штража уже ближко! – раздался из практически непроницаемой темноты голос карлика.

– Как ты…? Как я пролезла? – переводя дыхание, спросила она. – Щель была узкой даже для тебя, не говоря уже обо мне! Кроме того…

– Щель? Што жа… а! Ты жнаешь еще меньше, щем я подожревал… Тебе кажалось, што ещть штена и щель? Как наштоящие? Так? – Она лишь кивнула в ответ. – Вше не то, щем кажется. Щель… што ж… Ешли шильно хощешь жабраться, то жаберешься. Ражмер жнащения не имеет. – Вероятно, заметив недоумение на лице девушки, собеседник пробормотал: – Нишего не полущица.

– А кто ты вообще такой? Как тебя зовут? И где мы?

– Я имп! – фыркнул он неприязненно. – И еще не шовшем выжил иж ума, штобы щообщать наштоящее имя! Ешли он тебя шхватить… Или даже прожвище, ведь и в нем шодержица влашть. – В кромешной темноте чиркнула спичка, и глаза коротышки блеснули странным зеленым отраженным пламенем. – Можешь жвать меня Опекун.

– Опекун? Как тот, кто присматривает за детьми?

– Тощно! – он бросил на девушку испепеляющий взгляд.

– Я могу тебе доверять? – ее вопрос застыл в горле. В прыгающем свете спички глаза карлика казались совершенно безумными, а зубы чересчур острыми. Пальцы же так отчаянно сжимали рукоятку кинжала, будто ему не терпелось пустить оружие в ход.

– Мне беж ражницы, – со зловещей ухмылкой прошепелявил провожатый. – У меня швои прищины тебе помогать.

– Куда ты меня ведешь?

– В темницу шамого глубокого поджемелья жамка, – покосился на нее имп. – Ражве не туда ты шобиралась?

– Ну, да… Только как об этом узнал ты?

– Так я тебе и шкажал! – криво ухмыльнулся он, потом задул огонь и схватил ее за руку неожиданно сильными пальцами. – Шкорее!

И Опекун увлек девушку за собой по бесконечному лабиринту запутанных переходов.

Если он говорил правду, тогда ее выводы про стену тоже могли оказаться верными. Может, какой-то барьер действительно существовал, но разум придал ему понятную форму, только когда Клэр оказалась рядом.

В ту минуту, когда она уже начала сомневаться, не ослепла ли насовсем, они остановились.

– Полежай наверх, – велел провожатый и сам резво принялся карабкаться в указанном направлении.

Ничего не видящая в кромешной тьме девушка зашарила руками перед собой, нащупала деревянные перекладины шаткой лестницы. Неяркий язычок пламени загорелся над головой и высветил пыльные ступеньки, заставив Клэр по-совиному заморгать. Она полезла вслед за удаляющейся фигуркой Опекуна и наконец выбралась наверх позади какой-то деревянной лачуги.

Карлик поспешно прикрыл дверцу люка, из которой они появились, пробормотал что-то неразборчивое, и дверца, замерцав напоследок, исчезла.

– Ишпугалась? – посмотрев на девушку, поинтересовался имп. Та лишь отрицательно затрясла головой, стараясь успокоить бешено бьющееся сердце. Провожатый смерил ее недоверчивым взглядом. – Врешь ужашно! Кажалось бы, лишь на это шеловеки и шпошобны, ан нет. Может, ты не шамый лушший шеловек? – Еще один взгляд прищуренных глазок. – Не вждумай лгать химерам.

Он снова схватил Клэр за руку короткими сильными пальцами и потащил за угол деревянной лачуги. Там оказался вход в очередной коридор, по обеим сторонам выложенный каменными плитами, лишь над головой переливались медные небеса. Опекун потянул ее вперед.

– Нельжя жадерживаца на месте в жемлях Его Велищештва. Нужно шевелица!

Девушка побежала за карликом, который на всем ходу свернул в совершенно незаметную арку и понесся со всех ног по еще одному длинному тоннелю, затем просочился в тонюсенькую щель, так что следующей за ним по пятам Клэр даже пришлось выдохнуть, чтобы пробраться туда. За щелью оказался проход со стенами из длинных, усеянных шипами растений.

Эти двухдюймовые, опасно поблескивающие на кончиках колючки непреодолимо влекли к себе девушку, и она нерешительно протянула руку, чтобы дотронуться до них.

– Не шмей! – выкрикнул Опекун, заставив ее подпрыгнуть от неожиданности, потом снова схватил за запястье и оттащил подальше от шипастой стены. – Шоображать же ж надо! Башка-то тебе на што? – зло прошипел он, обнажая желтоватые клыки, и увлек за собой в небольшой каменный дворик, продолжая ругаться на ходу: – Это же жемли Его Велищештва! Нищему нельжя доверять! – Имп остановился, сурово уставился на Клэр и дождался, пока она кивнет в подтверждение, а затем добавил: – Ошобенно раштениям ж оштрыми шипами!

* * *

Заметив на другой стороне дворика движение, девушка трясущейся рукой указала на поднимающегося исполина.

– Что это?!

Опекун оглянулся через плечо и придушенно пискнул.

– Камнеметатель! Бежим!

Он волоком потащил ее в сторону деревянной двери в стене слева, которая высилась над головами и была утыкана острыми пиками, предназначенными, по-видимому, чтобы удерживать чудовище внутри. Гигант неуклюже заковылял к ним.

– Шкорее! – надтреснутым голосом воскликнул имп и с размаху врезался плечом в дверь, срывая с деревянной створки щеколду и вваливаясь в еще один каменный тоннель.

– Не слишком-то надежно выглядела та дверца, – пропыхтела Клэр, едва поспевая за проворным коротышкой.

– Магищеский барьер, – прошепелявил на бегу Опекун. – Его Велищештво будет недоволен, што я его шломал.

Огромное существо топало по коридору вслед за ними. Сердце девушки едва не выпрыгивало из груди, а карлик неутомимо мчался вперед, и ей стоило немалого труда поравняться с импом и еще большего – вырваться вперед.

Над их головами пронесся булыжник размером с волейбольный мяч, и Клэр испуганно вздрогнула. Стоило ей оглянуться через плечо, как нога зацепилась за неровную поверхность, и девушка полетела на каменные плиты. К тому моменту, как она с колотящимся от ужаса сердцем поднялась на ноги, исполин уже почти нагнал ее и тянулся огромной ручищей.

Вдруг к нему с воинственным криком подскочил Опекун и вонзил в гигантскую ступню кинжал, пригвождая чудовище к полу.

Камнеметатель взревел и принялся яростно молотить по воздуху громадными кулачищами, так что Клэр едва успела отползти подальше. Однако импу не так повезло: сокрушительный удар настиг его и швырнул прямо под ноги тяжело дышащей девушке.

Она застыла на месте, ощущая ледяной страх и подступающую тошноту, словно в кошмаре, когда руки и ноги отказываются повиноваться перед лицом неминуемой гибели. Затем опустила взгляд на карлика, который лежал на земле с широко распахнутыми, неподвижными глазами, а изо рта у него стекала струйка темной крови.

Клэр заставила себя протянуть руку и схватить импа за запястье, чтобы вытащить из зоны досягаемости чудовища. Однако оно с яростным ревом вцепилось в лодыжку карлика, заставив его завопить от боли, и резко дернуло к себе. Девушке пришлось разжать пальцы.

Опекун вытащил из незаметных ранее ножен короткий меч и прокричал едва слышно сквозь оглушительный рык камнеметателя:

– Беги, ты, бештолковый щеловек!

Она развернулась и помчалась прочь.

* * *

Безлюдные каменные коридоры постоянно разветвлялись и пересекались с другими, так что Клэр вскоре утратила всякое понимание, куда бежит. Солнце, казалось, навечно застыло в одном положении, сверкая в безоблачных бронзовых небесах.

Иногда до нее долетал сухой и прохладный ветерок, который доносил странные звуки, лязганье металла о металл и неразличимые крики. Однажды послышался пронзительный вой поверх низкого рычания из нескольких глоток, будто кота рвала на части свора псов.

Какая неприятная ассоциация. Она нахмурилась и решительно стерла со щек высохшие дорожки от слез. Должно быть, это Опекун. Камнеметатель медленно убивает его.

«Да нет же! – тут же мысленно одернула Клэр саму себя. – Наверняка обычная лисица или какое-то другое животное. Они постоянно издают странные звуки».

Кажется, она даже читала в одной из книг нечто подобное, а потому цеплялась за последнее предположение в попытке отогнать чувство вины.

Наконец очередной коридор вывел на открытое холмистое пространство, покрытое зеленой травой.

Клэр с облегчением осмотрелась по сторонам и начала взбираться на ближайший склон. Сухие растения кололи чувствительную кожу подошв.

На вершине холма высились каменные колонны и полуразрушенные стены, которые, как ни странно, придавали этим безлюдным землям мирный вид. Развалины напомнили ей о замке, который был изображен на картинке в книге об Ирландии. Или о Шотландии? Точно о гораздо более интересном месте, чем пригород Ричмонда, штат Вирджиния.

От подъема постепенно заболели ноги, а кожа покрылась мурашками от порывов холодного ветра. Склон должен был уже давным-давно закончиться. Клэр перестала срывать травинки и ускорила шаг, намереваясь как можно скорее добраться до вершины. Стоило лишь подняться чуть выше. И еще. И еще.

Она резко остановилась, переводя дыхание, и посмотрела на руины. Казалось, они ничуть не приблизились, и эта мысль заставила девушку нахмуриться. Наверняка склон скоро закончится.

Опустив голову, Клэр принялась карабкаться дальше. Ее одолевали голод, холод и жажда, но сосредоточиться на подъеме казалось проще, чем позволить воспоминаниям о криках импа завладеть сознанием.

Глава 3

Клэр добралась до развалин, хватая пересохшим ртом воздух и шатаясь от усталости, и равнодушно осмотрелась по сторонам. Тишину нарушало лишь слабое завывание сквозняка, носящегося между разрушенных колонн, стен и арок. Камни строения были выцветшего серого оттенка, а края обломков выглядели сглаженными от времени, словно ветер трудился над руинами уже многие тысячелетия.

Чтобы укрыться от порывов холодного воздуха, она уселась под стеной и устало закрыла глаза.

«Когда же этот сон закончится? – подумала Клэр. – Когда уже я очнусь?»

– Что ты здесь делаешь?

Она тут же открыла глаза и различила темный силуэт.

– Кто здесь? – едва слышно выдохнула напуганная девушка. – Когда я пришла, тут никого не было!

Она с трудом поднялась на ноги и сделала несколько шагов в сторону, чтобы лучше разглядеть собеседника.

Бледный мальчишка с серебристо-белыми и торчащими во все стороны волосами, словно тополиный пух, казался не старше восьми или девяти лет. Рубашка на его худых плечах была потрепанной и покрытой ржавыми пятнами, которые почему-то сразу наводили на мысль о высохшей крови. Клэр отмахнулась от этой тревожной мысли.

– Неверный вопрос. – Его губы растянулись в раздражающей ухмылке. – Надо спрашивать: «Где уголь?»

– Что? – не сразу поняла она.

– Кошки! Тебе сейчас нужны кошки. – В руке у мальчишки, будто по волшебству, появился кусок угля. – Это место небезопасно. – Он схематично изобразил на стене набросок кота, затем всунул Клэр черный камешек и непререкаемым тоном приказал: – Рисуй!

И она невольно принялась водить по полуразрушенной каменной кладке угольком. Часто моргая от усталости, недоумевающая девушка уставилась на стену, где красовались уже два изображения.

– Рисуй, ну же, – повелительно прикрикнул странный мальчишка.

– Но зачем? – повернулась к нему Клэр.

Вместо ответа незнакомец оскалился и зарычал, заставив ее попятиться с испуганно колотящимся сердцем. А он схватил ее запястье холодными пальцами и принялся выводить ее рукой силуэт огромного котяры с распахнутой пастью, полной острых зубов.

– Еще одного! – Мальчишка подтолкнул девушку плечом к стене и начал рисовать следующего животного, все крепче сжимая пальцы на ее запястье. – Быстрее!

– Ладно, ладно! – Клэр уже трясло.

Он отпустил ее и отошел на пару шагов. Она же продолжила выводить дрожащей рукой следующий контур, постоянно оглядываясь через плечо на странного и явно опасного спутника.

– Больше клыков! – распоряжался тот. – И когтей! А еще думай о чем-то грозном, пока рисуешь.

– Но зачем? – Она нервно сглотнула, заметив, как слабо и испуганно прозвучал ее голос. Страх душил ее и не давал вздохнуть.

Мальчишка тем временем достал еще один кусок угля и начал рисовать на соседней стене быстрыми и уверенными штрихами. Коты из-под его руки выходили огромными и хищными, скорее похожими на львов без гривы, чем на домашних питомцев.

– Не останавливайся! – прорычал он вместо ответа. – Коты, коты и еще раз коты! Давай!

Клэр задрожала от скрытой угрозы в голосе парнишки и снова принялась водить по каменной кладке рассыпающимся остатком угля. Пальцы уже были полностью покрыты черной пылью.

– Кто ты такой? – прошептала она.

Светло-серая стена потемнела от накрывшей ее тени с оранжевыми и розовыми бликами в лучах заходящего солнца.

– Время вышло. – Слова прозвучали резко и отчетливо, как выстрел. – Сюда!

Мальчишка схватил ее за запястье прохладными пальцами, протащил вдоль стены и втолкнул в узкое темное помещение. – Запри дверь. Не разговаривай. Не выходи, пока не взойдет солнце. – Он вложил что-то небольшое ей в ладонь. – И надень это на шею. Думай о чем-то грозном!

Тяжелая деревянная дверь захлопнулась у нее перед лицом. Дрожащими пальцами Клэр нащупала огромную щеколду и опустила ее.

Лязганье металла практически заглушил чудовищный визг, от которого волосы на руках и затылке и без того напуганной девушки встали дыбом.

– Что это было? – едва слышно спросила она сама у себя.

Каменное убежище было лишь немногим больше гроба по размеру, прямоугольная коробка из гладкого мрамора три фута шириной, столько же длиной и шесть – высотой.

Дрожа всем телом, Клэр прислонилась спиной к стене. В ладонь вжались острые грани врученного ей предмета, по всей видимости, медальона на цепочке, который она торопливо накинула на шею. Подвеска скользнула за ворот футболки на грудь.

Несколько минут было очень тихо, и девушка невольно вспомнила пятна на рубашки паренька. Почему она подумала, что это кровь? Ведь цвет потеков выглядел темно-синим, а совсем не красновато-коричневым. Должно быть, усталость играет с ее сознанием в игры. Она вздрогнула.

И тут на Клэр потоком обрушилась завывающая, пронзительно кричащая и вопящая какофония, грозя захлестнуть абсолютным ужасом. Эти звуки были слишком резкими, слишком злобными, слишком неправильными, чтобы принадлежать обычному животному.

Сколько же существ сейчас находится за дверью?

И что случилось с мальчишкой?

Дрожа и вжимая голову в плечи, она скрючилась в углу своего убежища и закрыла уши руками. Мысли перескакивали с одного ужасного образа на другой, пока истощение не утянуло ее в пустоту.

* * *

Проснулась Клэр от холода. Крошечная полоска света падала сквозь щель в двери на ее руку, превращая тонкие волоски в позолоченные ниточки. Заморгав, девушка почувствовала, что ресницы слиплись от пролитых слез.

Вокруг царила оглушительная тишина, а в воздухе витал странный мускусный аромат.

Клэр с трудом поднялась, ощущая голод и жажду. Щелочка в двери была слишком маленькой, чтобы в нее можно было заглянуть, но, судя по лучу света и отсутствию звуков, можно выходить. Мальчишка велел сидеть здесь только до восхода солнца, так?

Еще раз вслушавшись и разобрав лишь грохот собственного сердца, она осторожно подняла щеколду и выглянула наружу.

Яркий солнечный свет ослеплял и позволял поначалу различить лишь темные силуэты. Легкий ветерок взъерошил волосы и донес металлический запах.

Кровь.

Клэр увидела красные пятна на клыках ближайшего к ней угольного кота. Потом перевела взгляд на его когти. На противоположной стене демонстрировал треугольные зубы, покрытые алым, еще один кот.

Повсюду валялись разорванные в клочья, окровавленные трупы гигантских крыс, самая крупная из которых была размером не меньше пони, а самая небольшая – с лабрадора. Из пастей тварей торчали огромные клыки. В землю медленно впитывались лужи темно-красной жидкости, на мраморных камнях тут и там виднелись склизкие останки.

Клэр не выдержала ужасного зрелища. Ее стошнило желчью, так как желудок был пуст.

* * *

Постепенно она пришла в себя и отметила царившую в развалинах тишину: не было слышно ни пения птиц, ни завывания ветра, ни отдаленного стрекотания насекомых.

Кашлянув, Клэр поморщилась от кислого запаха из пересохшего рта, затем вздохнула и с трудом поднялась на ноги, едва не упав, но успела опереться на стену. Камни приятно холодили разгоряченный лоб и горящие руки, и она постояла так, пока головокружение не прошло. Слишком давно в желудке не было ни крошки еды и ни капли воды. Интересно, как долго она здесь находится? Всего день, но кажется, будто целую вечность.

Закрыв глаза, девушка вдохнула медный запах крови с мускусным оттенком крысиной шерсти, и на секунду ей показалось, что за спиной послышался легкий шорох. Резко обернувшись, она увидела устало прислонившегося к сломанной колонне мальчишку, его локоть покоился на неровном мраморном краю столба, а белые волосы тополиным пухом обрамляли узкое лицо.

– Не вздумай врать химерам, – напутствовал он.

– Что?

– Слушай внимательно! – собеседник смерил Клэр недовольным взглядом. – Это не игра! Даже не пробуй обманывать химер.

– С какой стати мне это делать? – Она так и этак обдумала фразу незваного советчика, так похожую на ворчание импа, но смысла от этого больше не стало. Она даже не знала, что это за существа.

– Ты – человек. А люди только этим… вернее, в основном, этим и занимаются. Ложь так и выскакивает у вас изо рта, даже если это выходит непреднамеренно.

– Неправда! Во всяком случае, не все мы такие.

– Серьезно? – Мальчишка, казалось, искренне удивился и заинтересованно взглянул на нее. Потом слегка улыбнулся и понимающе кивнул. – А ты можешь назвать хоть одного, кто бы ни разу не солгал?

– Ну…

– Именно это я и имел в виду. Вы врете так легко, словно сами верите в это, а потому вам верят и другие. Мы-то так не умеем. Но если попробуешь провернуть подобный фокус с химерами, и… В общем, просто не надо. Следи за тем, что говоришь. Знаю, что это идет вразрез с твоей натурой, но все получится, если постараться. По крайней мере, до тех пор, пока не выберешься.

Какое-то время они стояли и молча смотрели друг на друга. Мальчишка казался гораздо старше своих лет из-за спокойного веселья, светившегося в его глазах.

– Ты знал, что сюда явятся крысы, – наконец утвердительно сказала Клэр.

– Да, – подтвердил странный собеседник.

Она сомкнула пальцы на подвеске, которая свисала с цепочки на шее. Девушка успела позабыть о подарке, но теперь с интересом рассмотрела медальон. Он был круглым, с тремя выступающими линиями, которые сходились в одной точке по центру. Металл кулона блестел на солнце и напоминал золото либо начищенную бронзу. Клэр не настолько хорошо разбиралась в драгоценностях, чтобы сказать наверняка.

– Почему? – Мысли разбегались и никак не хотели оформляться в связное предложение, а потому она просто нахмурилась и посмотрела на мальчишку. – Эти монстры меня бы разорвали.

– Да. Но этого не произошло.

– Я оказалась здесь случайно или по чьей-то воле?

– В подгорном королевстве редко бывают «случайности». А когда ты говоришь про «чью-то волю», то кого именно имеешь в виду? Ты загадала желание. Как и я. Может, и у Авена были собственные цели. Никто не знает наверняка, чью волю ты исполняешь и чьи планы расстраиваешь, – с кривой полуулыбкой сообщил он. – Крысы – подданные Неблагого двора и служат передовым отрядом противостоящих сил. У тебя же имеется уникальная способность к определенной разновидности магии. Конечно, ты ее не контролируешь, а потому я вручил тебе понятный символ, который помог ее воплотить.

– Но как? – Пояснения запутали девушку только сильнее, и вскоре недоумение перешло в раздражение. – Я ведь могла и умереть по твоей вине!

Брови мальчишки сошлись на переносице, выражая искреннее непонимание.

– Это часть твоего праведного и благородного долга. Тебе была оказана высокая честь исполнить обязательства, которая пока никоим образом не была оправданна либо заслужена. – В ярком солнечном свете его глаза блеснули сине-серебряно-золотым. – Более того, я многим рисковал, чтобы обеспечить твою безопасность, и не ушел, пока не удостоверился: мои надежды были не напрасны. – Клэр едва не задохнулась от возмущения.

«Праведный и благородный долг!» – Яростно сверкающий взгляд собеседника тем временем смягчился.

– И потом, благодаря данному испытанию ты стала немного сильнее, ведь так? Храбрее, чем раньше.

– Я чувствую лишь страшную усталость. – Она ощутила, как на глаза наворачиваются слезы.

– Героям редко выпадает возможность отдохнуть, – с легкой улыбкой кивнул мальчишка и зашагал прочь.

Он исчез из виду, и повсюду были заметны лишь пустые склоны холмов.

Клэр закрыла глаза и села спиной к стене, затем откинула голову на холодный мрамор и на какое-то время задремала либо просто погрузилась в легкое забытье. Когда она очнулась, то нарисованные углем коты исчезли. Как и крысиные трупы. И лужи крови с другими останками. Развалины казались такими же заброшенными, пустынными и чистыми, как и тогда, когда героиня поневоле впервые здесь оказалась.

«Неужели мне все только приснилось?» – невольно подумала она.

С этой мыслью она побежала вниз с холма, чувствуя, как неровно колотится сердце, а босые ноги касаются сухой травы.

Глава 4

Клэр стремительно мчалась вниз по склону, ни о чем не думая, словно на крыльях, так долго, сколько могла, оббегая кочки и кусты. Однако вскоре ноги и ступни разболелись, так что пришлось снизить темп до очень быстрого шага. Дыхание с шумом вырывалось из груди, а щеки были мокрыми от слез, которые она даже не замечала. Наконец, она споткнулась и упала на колени.

Она уселась, даже не пытаясь утереть мокрые дорожки с лица, и принялась разглядывать босые ноги. Они были покрыты пылью, а под одним из ногтей запеклась корочка крови. Подошвы тоже были не чище, тут и там на них виднелись багровые точки от уколов сухими растениями. Смахнув слезы, Клэр пристально присмотрелась к крошечным ранкам.

Самое время было пожалеть себя, и на пару минут она позволила себе поддаться этому чувству. Но даже абсолютно обоснованная жалость к себе не могла утешить надолго, да и пользы не приносила.

Все началось, когда я пожелала стать героем. Злодей, кем бы он ни являлся, прямо так и сказал. А сидеть и жалеть себя – это как-то не по-геройски. Если я собираюсь отсюда выбраться, надо проявить себя. Может, настоящей героиней мне и не стать, но пока не попытаюсь, положение наверняка будет только ухудшаться.

С этими мыслями Клэр заставила себя встать, но тут же почти рухнула на одно колено, а перед глазами поплыли разноцветные круги.

– Обезвоживание, – раздраженно пробормотала она. – Казалось бы, в стране грез или подгорном королевстве должны иметься источники воды.

Когда черные точки исчезли, девушка решительно встала и целенаправленно поплелась дальше, хоть и не была уверена, что выбрала верное направление.

* * *

Спустя какое-то время, которое точно было больше нескольких часов (так как размышления успели завести Клэр довольно далеко), но меньше суток (так как она не помнила наступления темноты или ночевки), мир буквально за какой-то миг изменился.

Девушка застыла на месте с поднятой ногой.

Кто-то или что-то за ней наблюдало.

Она моргнула, пытаясь сосредоточиться на представшей перед ней фигуре, но та была одновременно слишком яркой и слишком нематериальной, будто раскаленный отпечаток после вспышки молнии, будто полузабытое воспоминание чего-то никогда ранее не виденного.

Существо мотнуло огромной головой, и львиная грива засверкала всеми оттенками радуги, оставаясь при этом полупрозрачной, как переливы на мыльном пузыре. Величиной оно было с вагон локомотива, острый клюв длиной с тело человека выдавался вперед, а глаза светились пугающе острым интеллектом. Блестящая грива падала на плечи, покрытые золотистой чешуей. Нижняя часть удивительного создания казалась драконьей из-за длинного хвоста и бритвенно-острых когтей на лапах. Крылья цвета начищенной бронзы были сложены вдоль выступающих позвоночных гребней, которые шли по всей спине до самого кончика хвоста.

– Что ты собой представляешь? – промурлыкало чудовище Клэр на ухо.

– Я… – Она нервно облизнула губы. – Я – человек.

– Это-то я вижу. – Легкий ветерок, защекотавший волосы у нее на затылке, заставил девушку застыть от страха. Затем второй голос тихо произнес из-за спины: – Человеческое дитя, точнее. Но что ты собой представляешь?

– Я не понимаю вопроса, – растерянно выдохнула Клэр.

– Говорит правду, – прошипело одно из существ, и свистящий голос был таким зловещим, что волоски на ее руках и затылке встали дыбом. – Почему ты здесь оказалась?

Две ужасных морды были так близко, что можно было почувствовать исходящее от них тепло. Судя по длинному клюву, второе существо принадлежало к тому же виду, что и первое.

Клэр снова сглотнула, но слюны в пересохшем рту практически не осталось, так что это не слишком помогло. Отбросив все просившиеся на язык ответы, она решила сказать безопасную правду.

– Долго шла и потому оказалась здесь.

– Интересно, – едва слышно прошипело одно из странных созданий, защелкав клювом. – Как думаешь, ее кто-то предупредил?

– Как ты поступишь, если мы разрешим тебе продолжить путь? – Смерила подозрительным взглядом девушку одна из химер.

– Продолжу путь.

В лицо ударил порыв воздуха от мелькающих радужных крыльев, и Клэр невольно заморгала.

– И снова правда. – Невозможно было определить, какое из двух существ говорит. – Мы должны позволить ей пройти.

– А должны ли? – Химера, которая сидела слева, склонила голову набок и вытянула клюв, а потом резко щелкнула им, заставив девушку вздрогнуть. – Мне так хотелось попробовать человеческое сердце. Никогда раньше их не ела.

– На вкус как пыль с нотками звездного света, но слишком соленое и с железным оттенком из-за крови, – с раздражением мотнула гривой химера справа. – И все же она говорит правду, Сестра.

– Как скажешь, – раздалось еще одно шипение, от которого кровь застывала в жилах. Первое существо распахнуло клюв, по краям которого блеснули ряды игольно-острых зубов. – Проходи, человек.

Обе химеры слегка посторонились, и Клэр пошла вперед, спотыкаясь и вздрагивая на каждом шагу. Когда она осмелилась оглянуться, сзади уже никого не было.

Глава 5

Она все шла, и шла, и шла.

Время тянулось невыносимо медленно.

Солнце сияло с бронзовых небес, и жара немедленно высушивала выступавший пот, пока жажда сделалась практически невыносимой.

Только пройдя несколько шагов по булыжной мостовой, Клэр сообразила, что оказалась в городе. Она оглянулась и тут же удивленно застыла: вместо покрытых травой холмов и иссушенной земли, по которой она брела много часов, сзади виднелся темный лес, высившийся всего в паре шагов, словно он только что неохотно отказался от мысли о преследовании. Девушка удивленно заморгала и внимательно вгляделась в чащу, но потом помотала головой и побрела по улице дальше.

А были ли вообще холмы?

Была ли пустошь?

– Почему здесь ничто не имеет никакого смысла? – недовольно проворчала она себе под нос.

– А с какой стати во всем обязательно должен быть смысл? – прошипел тоненький голосок совсем рядом с ней. Клэр испуганно вздрогнула, и крошечное существо отлетело в сторону и злорадно рассмеялось. – Что ты здесь делаешь?

У него были острые зубки на крошечном человеческом личике. Вернее, «человекоподобном», – поправила себя девушка. Это создание сильно напоминало одну из фигурок фей, стоящих дома на полке, только немного крупнее и уж точно не розовую. Кожа цвета молодой листвы блестела в лучах яркого солнца, а глаза мерцали, как изумруды. Крылышки за спиной существа мелькали слишком быстро, чтобы их можно было как следует рассмотреть, но по очертаниям были похожи на стрекозиные. Тельце казалось совсем человеческим, хоть и размером с ладонь. Крошечный собеседник был облачен в приталенную тунику, сотканную из тончайших нитей-паутинок.

– Эй! – окликнул он ее. – Ты что, никогда фей раньше не видела? Так пристально пялиться невежливо.

– Я сожалею, – прокаркала Клэр пересохшим горлом.

– И правильно! – оскалилось крошечное существо. – Хотя для вашего вида слова не слишком-то многое значат, верно? – Оно с тихим жужжанием подлетело поближе и оказалось почти нос к носу с ней. – Ваш народ постоянно обманывает и говорит неправду. Нельзя доверять людям.

– А вам можно? – едва слышно поинтересовалась девушка.

– Зависит от того, насколько хорошо ты умеешь читать между строк. – Фея обнажила маленькие зубки в совсем не дружелюбной улыбке.

Клэр почувствовала головокружение от обезвоживания и на секунду прикрыла глаза, чтобы избавиться от подступавшей дурноты.

Резкая боль в нижней губе заставила ее вскрикнуть и тут же открыть глаза, успев заметить, как мерзко хихикающий человечек отлетел прочь.

– Просыпайся, человеческое дитя! Еще не время спать.

– Чего ты от меня хочешь? – Голос девушки надломился, и она с трудом подавила всхлип. Прикоснувшись к губе, она недоверчиво уставилась на крошечную капельку крови, оставшуюся на пальцах. – Ты что, меня укусил?

– Ха! – Существо взмахнуло у нее перед носом двухдюймовым мечом и тут же кольнуло в щеку. – Вот еще! С оружием куда веселее! – Несмотря на попытки Клэр отмахнуться от назойливой феи, она умудрилась нанести еще один укол в мочку, не прекращая смеяться.

Девушка зарычала и сосредоточилась на парящей в нескольких футах перед ней фигурке. По смеху, звеневшему не хуже серебряного колокольчика, было похоже, что ее противник мужского пола.

Однако Клэр всегда гордилась своими быстрыми рефлексами. Сердце громко стучало, к щекам прилил румянец, а гнев отогнал усталость. Усилием воли она заставила себя улыбнуться.

– Значит, ты получаешь удовольствие, нападая на ни в чем не повинных путников? – говоря это, девушка незаметно двигалась вперед.

– Удовольствие здесь ни при чем! – Собеседник улыбнулся, блеснув зубками и зелеными глазами.

Покрыв разделявшее их расстояние одним прыжком, Клэр ловко прихлопнула фею, как кошка канарейку.

Крошечное тельце закувыркалось в воздухе и упало лицом вниз на мостовую в нескольких футах от нее. Она присела и принялась рассматривать задиру.

Он действительно оказался мужского пола, хотя его красота казалась андрогинной, ближе к женственной, странной на человеческий взгляд. Как Клэр и думала, крылышки феи были похожи на стрекозиные, их тонкие пленочки, теперь все переломанные, переливались на солнце всеми цветами радуги. Из трещин на кромках текла голубоватая жидкость. Тело было почти невесомым и податливым, а если возраст отражался на лицах этих созданий, как у людей, то он был даже моложе самой девушки. Зеленые, как и кожа с глазами, волосы поверженного противника покрылись пылью с мостовой.

Из-под головы натекла лужа голубой крови.

Клэр ощутила вину и страх, сдавившие сердце, но постаралась от них отмахнуться.

Неужели он умер? Но я не собиралась его убивать.

Крошечная фигурка не шевелилась.

Дыхание перехватило, хотя в этот раз опасность исходила от нее самой, и маленькое тельце феи, беспомощно распростертой на камнях, служило этому подтверждением.

Клэр слегка дотронулась до маленького человечка, внезапно остро осознавая собственную мощь по сравнению с хрупким созданием.

Оно не двигалось.

Девушка едва могла справиться с усиливающейся дурнотой.

«Пожалуйста, очнись», – взмолилась она про себя.

Очень сложно было определить, дышит ли еще фея. Напрягая зрение, Клэр постаралась рассмотреть, не приподнимается ли его спина и не отлетает ли пыль перед его лицом.

«Никогда больше я не ударю другое существо в приступе ярости», – мысленно пообещала она.

Тут крошечное существо слегка застонало и пошевелилось, но затем вновь застыло без движения.

«Я не хотела проявлять такую жестокость. Мне очень жаль».

Неизвестно, сколько времени Клэр просидела рядом с обмякшим тельцем, пока оно не пошевелилось. Пострадавший задира застонал, закашлялся, снова простонал, потом попытался поднять крыло и испустил отчаянный крик боли.

– Мне так жаль, – прошептала девушка. – Очень, очень жаль. Я поступила так сгоряча, не подумав.

Фея-парень заскулил, лег на бок и свернулся клубком, прижимая руки к животу и часто дыша.

– Я могу чем-нибудь помочь? – тихо спросила Клэр. – Прости меня, пожалуйста.

Раненый прикрыл глаза, кашлянул и тут же застонал, словно любое движение причиняло невыносимую боль. Может, так оно и было.

– Почему ты просто не раздавила меня, чтобы избавить от мучений? – горько прошептал он. Слова выходили едва различимыми.

– Мне очень жаль! – снова воскликнула Клэр. – Может, я все же чем-то могу помочь? – Она сместилась, чтобы видеть лицо собеседника, а тот мог видеть ее, не поворачивая голову.

– Помочь? – гневно блеснули яркие изумрудные глаза. – Ты хочешь помочь теперь? Немного запоздалое предложение, тебе так не кажется? – После длинной тирады он закашлялся и вцепился одной рукой в тунику из паутинчатого шелка, вероятно, чтобы не разрыдаться.

Клэр выдержала его взгляд, несмотря на застилавшие глаза слезы, несмотря на чувства вины и ужаса от содеянного, из-за которых тошнота подступала к горлу, грозя ее задушить.

Черты лица феи смягчились, либо девушке только так показалось.

– Помоги мне перебраться в тень. Уж лучше умереть на своих условиях, чем от когтей ворона темного лорда, – пробормотал кроха.

Используя его маленький меч, Клэр отрезала лоскут ткани от края своей футболки и осторожно помогла фее забраться туда, а потом приподняла импровизированную переноску, стараясь не разрыдаться, когда услышала судорожные вздохи раненого, который явно с трудом удерживался, чтобы не застонать.

«Смогла бы я так храбро держаться?» – пришла ей в голову непрошеная мысль.

Следуя его указаниям, она отыскала невдалеке груду брусчатки, соорудила из нескольких булыжников некое подобие укрытия и аккуратно опустила туда отрез ткани.

– Мне очень, очень жаль, – снова пробормотала девушка.

– Ничего не ешь и не пей, – донесся до ее ушей тихий голос феи. – Вообще ничего. Поняла?

– Хорошо.

– Даже капли воды в рот не бери. – Пристально посмотрел он ей в глаза. Тут у него изо рта потекла голубоватая струйка, и раненый закашлялся.

– Хорошо, – повторила Клэр. – Обещаю.

Он закрыл глаза и больше ничего не говорил.

* * *

Бесконечные стены, казалось, образовывали сплошной лабиринт из поворотов и пересечений, которые никуда не вели. В какой-то момент Клэр побежала, не разбирая дороги, прочь от волчьего воя, эхом отражавшегося от каменных коридоров, стараясь избавиться от ощущения, что ее целенаправленно гонят. Вот только куда?

Она остановилась, чтобы отдышаться, и увидела возвышавшееся над стенами строение.

Надо освободить молодого фейри, который заточен в самом глубоком подземелье в темнице замка, что находится в самом центре города.

Она глубоко вздохнула и продолжила путь.

Глава 6

То высокое строение вполне могло оказаться замком, хотя она и не испытывала уверенности по этому поводу. Стоило приблизиться к чему-то, как все менялось, будто магия, расстояние или обман зрения делали восприятие Клэр абсолютно недостоверными.

Куда она ни бросала взгляд, везде высилась стена из необработанных грубых камней. И лишь прямо перед ней находилась большая дверь, вытесанная из дерева и потемневшая от времени. Отсутствие каких-либо украшений намекало, что вход предназначался для слуг, а вид сновавших через нее туда-сюда существ подтверждал это умозаключение. Многие из них походили на ту фею, с которой девушке не посчастливилось столкнуться, только намного крупнее и без крыльев. Пронаблюдав какое-то время за этими созданиями, Клэр пришла к выводу, что они носят форменную одежду, а приходят и уходят через равные промежутки времени, вероятно, выполняя определенный вид работы.

На одном из фейри она заметила интересную золотистую материю шелковистой текстуры, которая обнимала его плечи как вторая кожа, подчеркивая выступавшие ключицы и рельефную мускулатуру. Ткань была плотно перехвачена на узкой талии серебряным ремнем, украшенным разноцветными полупрозрачными камнями. Клэр размышляла, принц перед ней или слуга, пока он не посмотрел наверх и нервно не передернул плечами, поспешив скрыться за дверью. Ни один принц не станет прятаться от опасности, как перепуганный мышонок.

Довольно большое количество слуг были облачены в бесформенные туники из темной ткани, подпоясанные грубо обработанными кожаными ремнями. А что самое удивительное: та же материя покрывала и их головы, заправляясь под мягкие белые маски с прорезями для глаз, скрывавшие лица. Эти личины были изготовлены в форме овала с выпуклыми контурами носа и скул, а на месте рта красовалось круглое отверстие, будто те, кто их носил, дружно восклицали: «О!»

«Что же делать?» – подумала Клэр.

Никто из входивших и выходивших не был человеком, но некоторые почти достигали ее роста.

Девушка облизнула пересохшие губы и принялась ждать подходящего момента.

Наконец один из слуг или служанок оставил дверь слегка приоткрытой, и Клэр успела пробежать короткое расстояние и проскользнуть внутрь до того, как деревянная створка захлопнулась.

Слуга обернулся и испуганно вскрикнул, заметив незваную гостью. Она потянулась к его лицу, намереваясь… да, она и сама не слишком хорошо понимала, что именно собиралась предпринять. Вероятно, нечто не слишком эффективное, вроде попытки зажать рот рукой.

Однако вскинув руку в защитном жесте, слуга отшатнулся, и Клэр упала прямо на него, наступив на край длинного облачения. Они оба рухнули на пол, и оказавшийся под девушкой фейри принялся извиваться в попытках отползти и размахивать локтями, врезав ей пару раз по голове, отчего перед ее глазами заплясали черные точки.

– Тихо! – прошипела она, цепляясь за ткань бесформенной туники. – Я не причиню тебе вреда!

Пытаясь остановить слугу, Клэр схватила кожаный ремень на его поясе, и тут худое, напуганное и гибкое существо принялось биться в ее руках, словно пойманная на крючок рыба. Острый локоть противника со всей силы вонзился ей в переносицу, и девушка вскрикнула. Тут раздался глухой стук, и слуга резко затих и обмяк: он так яростно вырывался, что сам ударился головой о каменный пол.

Она разжала пальцы, выпуская пояс, и поморщилась от пульсирующей в висках боли. Теперь, когда фейри перестал сопротивляться, Клэр ощутила, насколько маленьким, тонкокостным и хрупким было его тело. Как у десятилетнего ребенка. Без грубого ощупывания было сложно определить, женского пола перед ней существо или мужского.

– Ты в порядке? – тихо прошептала она.

Тишина.

В коридор через отверстия в самом верху стен проникал слабый свет снаружи, однако искры перед глазами Клэр сейчас казались куда более яркими. Она поднесла ладонь к ротовому отверстию маски и с облегчением ощутила легкое дыхание. Затем принялась водить пальцами по мягкой ткани, пытаясь отыскать, каким образом крепится личина к темной материи.

Ничего не обнаружив, девушка застыла в нерешительности, но раздавшиеся в другом конце коридора шаги придали уверенности: она взялась за края маски с обеих сторон, потянула на себя и с удивлением увидела в руках совершенную копию той тканевой личины, которая так и осталась на лице слуги.

В тусклом свете Клэр переводила взгляд с одной маски на другую, недоуменно хмурясь. Распростертый на полу неподвижно слуга казался в точности таким, как раньше. Она наклонилась, пытаясь заглянуть в прорези для глаз, но тени казались такими плотными, что рассмотреть настоящее лицо не удалось.

«Может, там и вообще никого нет?» – Эта странная мысль при виде бездонной черноты за отверстиями маски заставила девушку вздрогнуть, похолодеть от ужаса и резко отодвинуться. Сердце бешено колотилось в ее груди.

Усилием воли она подавила страх, скатала в тугой комок, крепко перевязала и засунула в дальний уголок души.

«Нет времени сейчас паниковать», – сказала она самой себе.

Затем наклонилась, чтобы рассмотреть маску в руках. Она казалась скроенной из какого-то мягкого и тонкого материала, который сохранял форму благодаря крахмалу или магии, либо же под тканью скрывался легкий пластиковый каркас. Клэр усмехнулась, представив, как король фейри оклеивает пластиковую маску белым атласом, но улыбка вскоре увяла. Эта странная личина не казалась накрахмаленной или приклеенной поверх пластика, а была легкой и лишенной характерных особенностей, как воздух.

Тяжело вздохнув, девушка нацепила маску.

Глава 7

Несмотря на отсутствие креплений или завязок, маска так и осталась на лице, и Клэр аккуратно опустила руки, ощущая, как края ткани соприкасаются с висками и линией челюсти.

Должно быть, это магия.

Она посмотрела под ноги на лежащего без движения слугу и почувствовала… абсолютную пустоту. Куда пропали беспокойство и вина?

Еще секунду назад сердце колотилось от страха быть обнаруженной, душу снедала тревога за явно раненого фейри, да и вся ситуация в целом казалась далекой от безопасности.

Лицо слуги по-прежнему было скрыто, а тело распростерлось на каменном полу. Клэр помнила, что ее должно заботить, не умер ли он (или она?), и даже чувствовала некие отголоски этой эмоции, но очень отдаленные. А если никто не узнает, что она причастна к данному происшествию, то зачем вообще волноваться? Девушка положила ладонь на грудь раненого и ощутила, как та равномерно приподнимается и опускается под тканью. Значит, слуга еще жив. А что произойдет потом – уже не имеет к ней особого отношения.

Клэр глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Маска плотно облегала лицо и повторяла движения кожи при любой гримасе. Как ни странно, это было довольно удобно, и девушка еще раз провела пальцами по мягкой и гладкой ткани.

Интересно, не маска ли подавляет ее эмоции? И что случится, если носить ее долго? Мысль не казалась пугающей, как должна была бы. По правде говоря, она совершенно не пугала.

И это по какой-то причине обязано было встревожить ее.

Если маска и имела отношение к ее чувствам, – вернее, к их отсутствию, то наверняка могла служить и другим целям. Скорее всего, основная задача волшебной личины – подчинять разумы слуг, делать их послушными. В таком случае необходимо немедленно избавиться от нее, даже если эта штука помогает Клэр слиться с окружающими фейри.

Она попробовала снять маску, поддев пальцами края и потянув за них. Но сколько бы усилий девушка ни прикладывала и как бы ни старалась, все было напрасно. Маска словно навсегда приклеилась к лицу.

Клэр бросила бесполезное занятие и задумалась. По крайней мере, отсутствие страха позволяло ей трезво мыслить, эта способность никуда не делась, и на том спасибо. Подавление эмоций еще не вело к покорности, так что наверняка вскоре ситуация ухудшится.

Итак, я не могу снять маску. Что делать дальше?

Мне все равно.

О, так вот как происходит контроль разума носителя! Если меня не волнует окружающее, то и побуждений поступать по собственной воле не возникнет. Тогда я не буду возражать, чтобы выполнить порученное кем-то задание.

Что ж, я не допущу подобного развития событий. Даже если меня не тревожит происходящее, я по-прежнему помню, что собиралась сделать.

Нет, что я обязана сделать.

Ее разум все еще принадлежал только ей, этим она и воспользуется.

Клэр встала и прокралась по коридору настолько скрытно, насколько сумела. Холод каменного пола проникал через подошвы босых ног и распространялся по всему телу, заставляя ее вздрагивать.

Она не встретила ни единой души, пока пробиралась по бесконечному лабиринту переходов. На каждой развилке направление приходилось выбирать наугад. Один раз девушка свернула в коридор с золотыми обоями и красным ковром на полу, другой – с кирпичными стенами и вымощенный брусчаткой, потом – с каменными сводами и деревянными опорами. В какой-то момент она совсем запуталась, так что встала посреди тоннеля и попыталась вспомнить, пришла она справа или слева. Сзади тянулся бесконечный прямой переход.

Коридоры смещались у нее за спиной!

Отметив, что эта мысль должна была напугать ее, Клэр спокойно двинулась дальше и вскоре застыла на пересечении, не зная, куда свернуть.

Простояв так несколько минут или даже часов, она поняла, что не в состоянии принять решения. Ей было все равно, какой коридор выбрать, а потому она просто стояла и ждала чьей-то подсказки.

Нет! Я должна выбрать! У меня должно это выйти даже без эмоций. И нужно торопиться, так как состояние начинает ухудшаться.

Она побежала по правому ответвлению, торопливо свернула и пересекла еще несколько развилок, прежде чем резко остановиться, заслышав голоса.

Даже не испытывая страха, Клэр понимала, что это означает приближение опасности. Не зная, что предпринять, девушка просто застыла на месте. Разговаривающие свернули за угол и увидели ее.

– Ах, вот и еще одна! – поморщилась невыразимо прекрасная женщина-фейри. Белоснежные волосы и резкие черты лица делали ее похожей на снежинку, такую же прекрасную и ледяную. Голос же незнакомки звенел, как музыка цимбалы.

– Мне кажется, он специально обряжает слуг в маски, – смерил презрительным взглядом застывшую Клэр мужчина-фейри. – Так они становятся взаимозаменяемыми.

Девушка медленно отступала к стене, оглядываясь по сторонам и постепенно начиная понимать, что в шортах и футболке выделяется ничуть не меньше, чем в королевском облачении. Почему эти двое не отреагировали на ее наряд? Может, просто посчитали его экзотической униформой? Либо вообще не заметили. По крайней мере, лицо женщины не выглядело удивленным.

Только сейчас Клэр обратила внимание на внешность второго собеседника, который казался воплощением солнечного света и пламени. Его золотисто-зеленые глаза светились безудержным весельем, волосы обрамляли лицо роскошными волнами, а зубы сверкали безупречной белизной. Облизнув губы, растянутые в широкой ухмылке, незнакомец обвел девушку внимательным взглядом, подолгу задерживаясь на форме ее груди, тонкой талии, поцарапанных ногах и босых, окровавленных ступнях. К тому моменту, как прекрасная холодная фейри нетерпеливо обернулась к спутнику, лицо того окончательно приобрело похотливое и неприятное выражение, а пристальное внимание стало слишком интимным даже для друга, не говоря уже о первом встречном. Женщина повисла у него на руке и потянула дальше, но тут золотисто-зеленые глаза сосредоточились на ожерелье и на секунду удивленно расширились. Затем их странный обладатель позволил увести себя дальше.

Оба фейри прошли мимо Клэр, и та уже вздохнула с облегчением, как вдруг мужчина обернулся и подмигнул ей.

Что-то больно хлестнуло по правому бедру, и она едва сумела сдержать крик.

Пара, не оборачиваясь, скрылась из виду, свернув в другой проход, и лишь искрящийся смех ледяной красавицы еще долго звенел в воздухе.

Клэр же осталась на развилке, сомневаясь, видела ли она раньше эти коридоры. Еще раз потерев горящую от боли ногу, она заметила струйку крови.

– Она ударила меня кнутом! – пробормотала девушка, кипя от возмущения.

Охватившее ее чувство не было похоже на гнев, а скорее напоминало негодование от несправедливости. Фейри проявила ничем не обоснованную жестокость просто потому, что могла сделать это безнаказанно.

Возмущение подстегнуло волю Клэр, и она поспешила дальше, держась за это ощущение.

Вскоре на пути ей попалась длинная, очень длинная каменная лестница, ведущая вниз. Спускаясь по холодным гранитным ступеням, девушка все сильнее и сильнее хмурилась, разглядывая темные стены, едва освещенные огнем факелов, отбрасывающих длинные пляшущие тени.

Ей стало не по себе.

Я не должна здесь находиться. Нужно возвращаться наверх.

Постепенно желание уйти отсюда охватило все ее существо. Это чувство казалось неправильным, словно пришло извне и принадлежало кому-то другому. У нее самой ведь не осталось эмоций, так?

Значит, потребность убежать была направлена на любого, кто носил маску. А потому Клэр явно двигалась в верном направлении. Она встряхнулась и, крадучись, продолжила спускаться по винтовой лестнице все глубже и глубже под землю.

Глава 8

Наконец она добралась до конца ступеней и обнаружила дверь.

Как она поймет, что это та самая дверь?

Никак. Но Клэр очень хотелось убежать отсюда куда угодно, лишь бы не идти внутрь.

А потому она толкнула деревянную створку, которая открылась с оглушительным скрипом.

Девушка ахнула: пленный фейри был скован по рукам и ногам тяжелыми латунными кандалами, которые казались чрезмерными на его тонкокостном теле. Черты лица его заострились, а бледная кожа плотно облегала выступавшие скулы.

Несчастный кинул на гостью усталый взгляд и обнажил зубы в горькой усмешке.

– Явилась позлорадствовать? – пробормотал он.

– Наоборот, я здесь, чтобы освободить тебя. – На последнем слове голос Клэр сорвался. Юная красота пленника произвела на нее неизгладимое впечатление: яркие глаза мерцали в тусклом свете как драгоценные сапфиры, невинно и опасно, а золотистые волосы спутались и были покрыты пылью и паутиной.

– Что сделать? – переспросил он, недоверчиво наклонив голову набок.

– Освободить тебя, – повторила девушка. – Хотя не слишком уверена, что смогу, так как и сама здесь заблудилась. Переходы извиваются и пересекаются между собой совершенно непредсказуемо, а еще я кого-то ранила. – Она обессиленно привалилась к одной из грубо вытесанных стен.

«Похоже, у меня шок, – слабо подумала она. – Давно пора».

Фейри аристократически выгнул одну бровь, явно выражая недоверие.

– Так вот чем ты занята? А уж мне-то показалось, что ты собираешься упасть в обморок.

– Я этого не планировала, – прошептала Клэр, слыша лишь громкий стук собственного сердца.

– Что ж, ты выбрала самый быстрый способ, чтобы убедить меня: ты не одна из Них. Так что, если не против, не могла бы ты снять эти цепи, пока стражники не вернулись?

– Я не знаю, как это сделать. – Несколько глубоких вдохов помогли отогнать дурноту на задворки сознания, где она и затаилась, выжидая подходящий момент.

Пленный музыкально рассмеялся, и этот чистый и красивый звук пением арфы раскатился в сыром воздухе подземелья.

– Какая же ты невинная. Вот. – Он протянул к ней скованные запястья, натянув цепь. – На тебе маска, которая дает власть над заключенными.

– Что нужно сделать? – Клэр недоуменно посмотрела на его руки, маленькие, будто у ребенка, с узкими белыми кистями, покрытыми толстым слоем грязи. На кромках кандальных браслетов, где они касались кожи, виднелась засохшая кровь. Раны под латунью выглядели одновременно старыми и свежими, будто каждое движение в течение многих месяцев, а то и лет снова и снова бередило их.

– Просто заставь открыться оковы. Это обычная магия. – Внимательный взгляд ясных глаз обвел ее лицо, скрытое маской.

Девушка положила пальцы на металлические браслеты и сняла, не встретив ни следа сопротивления.

– Спасибо. – Фейри блаженно потянулся и тут же вздрогнул от боли. – И на лодыжках, пожалуйста.

Его штаны были оборваны как раз над коленями, демонстрируя голые голени и босые ступни. Клэр сочувственно заморгала, дотрагиваясь до окровавленных ран под ножными кандалами.

В ту секунду, как последние оковы пали, узник схватил ее за руку, торопливо выбежал из камеры и потащил за собой наверх по ступеням спиральной лестницы. Они мчались так быстро, что девушка пару раз споткнулась и едва поспевала за ним. Фейри оказался неожиданно сильным и проворным. Свернув за угол, он резко остановился и больно сжал ее запястье, отчего она вскрикнула.

– В чем дело? – Освобожденный пленник яростно смерил Клэр взглядом. – Почему ты бежишь так медленно? Хочешь, чтобы нас поймали?

– Нет! Просто не поспеваю за тобой. – Она задыхалась, с трудом переводя дух. Казалось, что маска душила ее, и девушка снова попыталась ее снять.

– Бесполезно, – пробормотал фейри. – Довольно глупый поступок, смею заметить. Хотя она действительно пригодилась, чтобы снять кандалы, и может снова быть полезной… Ты сумеешь сохранить собственную волю еще ненадолго? Кстати, а как ты это делаешь?

– Не получается снять! – всхлипнула Клэр. Слезы ослепили ее, пока она снова и снова яростно тянула за края маски. Сломав несколько ногтей в безуспешных попытках, она зарычала от злости и отчаяния.

– Тише! – прошипел пленник, перехватив ее запястья своими слишком сильными пальцами. – Таким образом от нее не избавиться. Потребуется кто-то из носителей маски или обладающий огромными силами фейри, чтобы снять то, что ты нацепила добровольно. Лучше продолжим путь и будем надеяться, что выберемся до того, как он нас настигнет… или же ты поддашься чарам и погубишь нас обоих.

– И что он может сделать? – спросила Клэр. От ужаса сердце болезненно сжалось, а дыхание стало неровным и поверхностным.

– Тебе лучше не знать, – заверил фейри и потащил ее за собой по лабиринту переходов.

* * *

Ее спутник не ослаблял крепкий захват и не останавливался, чтобы отдохнуть, но зашагал медленнее, чтобы она поспевала. Девушка расслабилась и безропотно позволила спутнику выбирать дорогу.

От нее теперь ничего не зависело.

Зачем беспокоиться, поймают нас или нет? В любом случае все будет хорошо.

Но это неправда!

Ужас и непокорность с трудом пробились сквозь безразличие. Это спокойствие явно было неестественного происхождения и скорее всего навевалось с помощью чар маски, чтобы превратить ее в покорную рабыню. Она должна была сейчас испытывать страх!

Она обязана сопротивляться, бороться изо всех сил, если хочет остаться самой собой.

Но как?

Паника сейчас ничем не поможет, а кроме того, она не была уверена, что способна на такое сильное чувство. Даже страх и злость из-за невозможности снять маску уже выветривались.

После встречи с химерами Клэр решила, что быть храброй иногда означает делать вид, что тебя ничто не пугает, даже если это на самом деле не так. Поэтому дальнейший ее план был прост: держать в уме цель и двигаться к достижению, невзирая на любые чувства или их отсутствие. Может, так даже будет проще. Ничто не могло ее напугать, значит, оставалось придерживаться заданного направления, не отвлекаясь и не поддаваясь равнодушию. Сознанию придется найти способ обойти мысли о нежелании что-то делать.

Она глубоко вдохнула.

Практически ничем не отличается от написания годового домашнего сочинения, пока видеоигры с Интернетом так и манят. Совсем как учеба. Просто сосредоточься на задании, Клэр.

Фейри тем временем завернул за угол, но тут же метнулся обратно, врезавшись в нее и оттолкнув назад прежде, чем девушка успела как следует разглядеть огромную деревянную дверь и отряд существ, похожих на стражников. Во всяком случае, на них красовались начищенные доспехи и форма. Кажется, копья и мечи у них тоже имелись. Хотя покрытые шерстью ноги, оканчивавшиеся копытами, наводили на мысль, что за углом беглецов поджидают минотавры. Клэр задумалась, но в конце концов пришла к выводу, что рога на головах охраны были естественного происхождения, а не частью нашлемных украшений.

– Должно быть, они что-то услышали и теперь отправят кого-нибудь проверить. Хотя нам все равно нужно пройти через ту дверь, – прошептал фейри, а потом с сомнением смерил спутницу взглядом. – Ты еще здесь? Можешь думать самостоятельно?

Она кивнула. Было даже приятно ощутить легкий приступ страха. Может, ей становится легче справляться с чарами маски? Кто знает, вдруг ее план в состоянии перебороть магию? Либо в обычном состоянии она сходила бы с ума от испуга, а теперь чувствовала лишь слабые отголоски паники.

«Как бы там ни было, нужно радоваться. Не отвлекайся», – велела Клэр сама себе.

– Очень хорошо. В любом случае у нас нет выбора. Обычно, когда слуга в маске перемещает заключенного, тот подпадает под то же заклятие и беспрекословно подчиняется. Тебе нужно будет сделать вид, что ведешь меня куда-то и полностью контролируешь при этом. Нужно пройти сквозь ту дверь. Любой слуга в маске не вызовет подозрений, но считается, что узники при транспортировке не могут разговаривать, так что отвечать на все вопросы придется тебе. Справишься?

– Конечно. Я же сумела тебя освободить. – Клэр нахмурилась, чувствуя, как маска повторила ее гримасу.

– Отлично держишься. – Фейри удивленно приподнял брови.

Приближавшиеся шаги звучали, как стук копыт по мостовой, только почему-то казались неправильными. Может, потому, что ног было всего две, а не четыре?

Светловолосый пленник быстро поместил одну из ладоней Клэр себе на запястье и придал лицу бесстрастное выражение, выглядя так, словно и сам надел маску.

Охранник свернул за угол и наткнулся на них.

Девушка едва не вскрикнула, разглядев часть морды существа сквозь прорези шлема, который, судя по всему, надевался не сверху, а спереди. Скорее всего, из-за рогов. Либо же это тоже была своего рода маска, только другого предназначения.

Клэр сумела выдержать изучающий взгляд минотавра, а потом спокойно (во всяком случае, она надеялась, что со стороны выглядела спокойной) пошла прямо на него. Охранник отступил в сторону и пропустил ее, а затем потопал следом.

Фейри позволил вести себя за руку, будто находясь в трансе. Интересно, многое ли он в состоянии рассмотреть, глядя прямо перед собой, и сумеет ли справиться со стражниками при необходимости? Конечно, пленный был сильным и быстрым, но кто знает, насколько могут оказаться сильными и быстрыми минотавры. К тому же их было шестеро – нет, восьмеро – против них двоих, да еще и с оружием в придачу к доспехам. А если считать совсем честно, то восьмеро против одного, так как девушка совершенно не представляла, какой от нее мог быть толк в драке.

Когда они приблизились к двери, то один из охранников пробасил:

– Этот проход ведет наружу. Приказано пропускать лишь тех, кто имеет право покидать дворец. У тебя нет соответствующего разрешения.

* * *

– У меня есть разрешение покидать дворец, – возразила Клэр. – Откройте дверь.

Ее голос при этом даже не дрогнул, а по венам растеклись уверенность в своих силах и желание бросить вызов обстоятельствам, хоть и приглушенные магией.

У девушки создалось впечатление, что охранники пришли в замешательство, хотя как именно она это поняла, сказать было сложно, ведь язык тела чудовищ казался для нее чуждым, да и выражений на мордах под глухими шлемами различить она не могла.

– Но… это же дверь наружу? – Голос стражника приобрел вопросительные интонации.

– У меня есть поручение, – твердо заявила Клэр. – Открывайте. Нужно отвести заключенного, куда велено.

Минотавры нерешительно переглянулись, потом один из них повернул ручку. Раздался громкий лязг, и какой-то механизм или очередная магия подчинилась, распахивая массивную створку.

Стражник пропустил девушку с безразлично шагающим фейри и закрыл за ними дверь. Послышался тот же лязг, очевидно, опечатывающий проход.

Клэр остановилась и огляделась по сторонам. Прямо от двери шла тропинка вперед, пока не достигала склона холма и не исчезала из виду. Налево, где, по ее прикидкам, находился север, так как замок отбрасывал тени поперек в лучах заходящего солнца, расстилались ухоженные поля, а справа – широкие лужайки с густым лесом по краю.

– Куда теперь? – шепотом осведомилась она у фейри.

Он ничего не ответил, лицо его по-прежнему сохраняло бесстрастное выражение.

– Хоть намекни, – снова предприняла попытку Клэр, тряся спутника за запястье.

Снова никакой реакции. Тогда она выпустила его руку и принялась внимательно наблюдать за выражением красивого лица. Казалось, он медленно просыпался от глубокого забытья. Когда пленник очнулся достаточно, чтобы осознавать происходящее, он тут же схватил девушку за руку, перебросил через плечо себе за спину и помчался со всех ног в сторону леса.

Несмотря на довольно ровный бег с минимальной тряской, острая лопатка фейри больно впивалась ей в живот, а потому поездку вряд ли можно было назвать комфортной. Однако нужно было признать, что самой ей такую скорость не удалось бы развить, а потому Клэр не жаловалась.

Оказавшись в лесу, ее спутник тут же принялся запутывать следы, периодически резко меняя направления движения. Спустя несколько таких маневров она и сама перестала ориентироваться. Через некоторое время фейри остановился и опустил ее на землю. Маска теперь оказывала влияние на мысли и чувства девушки в гораздо меньшей степени. Возможно, магия зависела от того, находилась ли она в стенах замка. Страх ощущался гораздо сильнее и был готов вырваться в любую секунду.

– Ты в порядке? – спросил освобожденный узник, внимательно осмотрев Клэр. – Ты меня понимаешь?

– Конечно! – резко отозвалась она.

– Что произошло? Как тебе удалось пройти мимо стражи и вывести нас наружу?

– Ты же сам был там и наверняка понимал куда больше моего.

– Как только ты взяла меня за запястье, я больше ничего не помню. Словно был погружен в сон. Хотя что-то видел, только… забыл? – Он задумчиво нахмурился. – Теперь я начинаю припоминать. Кажется, ты подошла к двери и велела охранникам пропустить нас, а они подчинились. – Фейри пораженно на нее уставился. – Как ты это сделала? Расскажи! Это может быть важно.

– Ты сам говорил, что слуги в масках не вызывают подозрений, вот я и действовала так, словно мне было поручено важное дело, для выполнения которого нужно выйти наружу. Они поверили и пропустили нас. Вот и все.

– Но… Маска действует! Я почувствовал это на себе, когда ты взяла меня за руку. Мне ничего не хотелось, ничто не заботило, и не было собственных мыслей. Так как ты с этим справляешься? Чары на тебя не действуют?

– Я понимала, что чувства навязаны мне маской и не принадлежат мне, поэтому делала то, что считала правильным. А еще либо она хуже работает вдали от замка, либо я стала лучше сопротивляться, но прямо сейчас я до смерти напугана. Ты знаешь дорогу обратно? Мы сможем незаметно туда добраться?

– Да. На оба вопроса. Хотя не могу обещать наверняка по поводу незаметности. Все зависит от того, как скоро они обнаружат мой побег и когда решат начать поиски вне замка. Но от тебя теперь больше ничего не требуется, лишь сохранять выдержку, пока мы не пересечем границу. – Фейри глубоко вздохнул, поджал губы и сурово взглянул на Клэр яркими синими глазами. – Думаю, мой король сделает для тебя все возможное и сумеет снять маску, если ты продержишься до тех пор.

* * *

Остаток пути слился для нее в одно размытое пятно. Они брели по лесу еще несколько часов, хотя солнце все не заходило. Сложно было сказать наверняка: это день тянется бесконечно или ее восприятие времени окончательно сбилось.

Сознание Клэр было полностью поглощено противостоянием чарам маски. Иногда девушке казалось, что у нее все получается, так как страх никуда не уходил, постоянно присутствуя на самой границе чувств, хоть и приглушенный, но заметный. Однако в какой-то момент тактика изменилась, и магия перестала воздействовать на ее мысли, а сосредоточилась на дыхании. Плотная ткань прижалась к носу, закрывая ноздри, а отверстие для рта начало съеживаться.

Клэр принялась цепляться за маску, но пальцы соскальзывали с гладких краев.

– Она пытается меня убить, – задыхаясь, прохрипела девушка.

– Тогда нужно спешить. – Фейри резко потянул ее, и она снова оказалась прижатой к его спине.

Должно быть, кто-то обнаружил раненого слугу, которого она оставила в коридоре. Или обнаружили побег заключенного. Либо охранники сообщили, что выпустили их наружу. Как бы там ни было, кто-то обнаружил, что один из облаченных в маску в состоянии сопротивляться ее чарам. Теперь же она просто пыталась задушить владельца.

Клэр раз за разом пыталась поддеть края личины и, несмотря на бесплодность усилий, не останавливалась.

Сквозь крошечные щелочки она отчаянно втягивала в легкие воздух, отказываясь умирать из-за какой-то дурацкой маски и не желая сдаваться.

«Я отказываюсь признавать поражение», – билась в мозгу единственная мысль.

* * *

Клэр упала на колени, слепо цепляясь за края сжимавшейся личины.

– Снимите ее, – едва слышно прохрипела задыхающаяся девушка.

Теплые руки мягко отодвинули ее пальцы и безо всяких усилий сняли маску.

По-прежнему сидя на коленях и прижав ладони к лицу, Клэр рыдала от счастья, что могла наконец дотронуться до кожи, ощутить знакомые контуры носа и линии подбородка.

Затем ее взгляд упал на чьи-то сапоги, и она подняла голову.

Человек в черном возвышался над девушкой, весь окутанный тенями и источающий ужас. Легкий ветер трепал облако белых пушистых волос.

– У тебя все получилось, – сказал он нейтральным прохладным тоном.

Клэр сглотнула, чтобы прогнать ужас, и с трудом поднялась на ноги. В поношенной пижаме она казалась самой себе беззащитной и абсолютно неготовой к встрече со злодеем из ночных кошмаров.

– Так и есть. – Она вздернула подбородок. – Значит, теперь я герой?

– Очевидно, – ровным голосом отозвался он, хотя в глазах промелькнул сдерживаемый гнев.

Затем человек в черном перевел взгляд с маски, которую он по-прежнему держал в руках, на нее и поджал губы. Повелительным жестом махнул освобожденному фейри.

– Поднимись, Финтан.

Клэр обернулась и увидела, что ее спутник все это время стоял на коленях и хранил почтительное молчание. Теперь же он выпрямился и поклонился облаченному в черное королю с явным уважением.

– Ваше Величество, ваша щедрость не знает границ. Примите мою вечную признательность за возвращение свободы и жизни, – тихо промолвил пленник.

– Однако они обошлись немалой ценой, – пробормотал король, затем простер руку ладонью вверх, и все смогли наблюдать за разворачивающейся там проекцией.

Клэр с ужасом увидела, как крошечная фигурка Опекуна оказалась практически раздавлена Камнеметателем, ее же миниатюрная копия сбежала, предоставив импа его судьбе.

Человек в черном взмахнул ладонью, и образы поменялись, на этот раз показывая ее противостояние с малюткой-феей.

– Ваше Величество, прошу разрешения… – задыхаясь, прошептал Финтан.

– Это уже произошло, – суровым голосом отрезал король. Сцена снова сменилась, демонстрируя драку со слугой в темном коридоре. Клэр смотрела в свое собственное озадаченное лицо при виде второй маски и беспомощно наблюдала, как мягкая ткань соприкасается с кожей.

Как я могла так сглупить?

Тут злодей из ее кошмара внезапно сжал кулак, заставив магическую проекцию исчезнуть, и пристально уставился на девушку долгим изучающим взглядом. Его глаза холодно и сурово поблескивали. Затем резким, словно разбитое стекло, голосом произнес:

– Твое желание исполнено. Ты стала героем.

– Ужасным и отвратительным героем, – прошептала она себе под нос.

Король закрыл глаза и отвернулся.

Мир раскололся на миллион частей.

Глава 9

Клэр проснулась в собственной постели. Часы на прикроватном столике показывали полночь, а значит, сон длился не больше часа.

Этот странный сон был невероятно ярким и тревожным.

Девушка прошла в ванную и налила себе стакан воды, отчаянно желая смочить пересохшее горло, затем присела на край кровати и изучила подошвы ног в поисках порезов и ран, но ничего не обнаружила.

Лежа в постели, она никак не могла заснуть, снова и снова прокручивая в голове самые ужасные моменты из своего предыдущего кошмара.

Перед тем, как ей удалось вновь задремать, в уме всплыло воспоминание о серебристых дорожках на щеках короля, когда он отворачивался.

Глава 10

Три года спустя

До ее ушей донесся отдаленный шорох. Сердце замерло, а инстинкты жертвы подсказывали: опасность где-то рядом. Сквозь стук копыт она различила басовитые крики животных, которых ей не удалось опознать. Услышала слова на неизвестном языке, произнесенные нечеловеческим мелодичным тоном.

Она развернулась в противоположном направлении и побежала прочь.

К тому моменту, как ей удалось взобраться на холм, легкие горели от нехватки воздуха, а из леса появились преследователи. Мчась вниз по склону, она услышала чье-то тихое поскуливание и тут же с ужасом поняла, что сама его издает. Отчаяние и страх ледяным потоком пронеслись по венам, заставив ускорить шаг.

Но она бежала недостаточно быстро.

Первый кентавр без усилий обогнал ее, едва взглянув, занятый прицельной стрельбой из лука через плечо.

Раскрыв рот от изумления, беглянка на долю секунды забыла, что нужно смотреть под ноги, и тут же запнулась об один из торчавших повсюду камней. Она полетела на землю, выставив перед собой руки, и распростерлась ничком на жесткой траве, больно поранив ладони. Еще один кентавр и другое незнакомое существо на всем ходу перескочили через упавшую девушку.

Она села, хватая ртом воздух и пытаясь перевести дыхание. Следует уносить ноги или лучше застыть неподвижно, надеясь, что ее не затопчут? Шум приближающейся погони стал оглушительным и не давал ей думать. Слишком громко, слишком быстро! Страх царапал изнутри горло, пытаясь вырваться наружу криком.

На секунду Клэр показалось, что издалека на нее пристально смотрит бледное и удивленное лицо черного короля из ее кошмаров. Он стремительно мчался в самом конце группы преследователей с нечеловеческой скоростью, наравне с длинными прыжками кентавров. Ее злодей оглянулся через плечо и махнул кому-то рукой. Тут же сзади раздался крик невидимого врага, взмыв в небеса похоронным воем, перемешанным с яростью, отчаянием и дымом.

Король оказался прямо перед девушкой, схватил за плечи и встряхнул ее.

– Убирайся, – прорычал он.

* * *

Клэр застонала, блаженно потягиваясь на мягких хлопковых простынях, которые ласкали ее кожу, затем уставилась на потолок и нахмурилась. Кажется, ей что-то снилось.

Но что?

Она прикрыла глаза и попыталась вспомнить. В уме всплыли размытые образы дыма, ощущения страха, но его причина напрочь забылась, и от испуга теперь не осталось и следа. Обычно отголоски чувств из кошмаров ощущались и во время пробуждения, постепенно исчезая в знакомой обстановке. Ужас же от этого сновидения так и остался там, так что Клэр приходилось лишь недоумевать. Кентавры? В памяти сохранились лишь короткие обрывки, образ перелетающего через нее лошадиного тела, причем вид был словно снизу.

Как любопытно и странно.

Кажется, было еще чье-то лицо, но чем сильнее она старалась вспомнить его черты, тем сильнее они расплывались, пока сон не стал лишь туманным видением.

Глава 11

Шесть лет спустя

– Клэр? – донесся с первого этажа голос матери. – Ты сможешь забрать Итана с футбольной тренировки? Я собираюсь начать красить стены.

– Конечно, мам! – со вздохом отозвалась она, затем отложила книгу, встала и потянулась, разминая затекшие плечи и шею. Быстро нацепив украшенные прозрачными камнями сандалии, оттенявшие ее летний загар, Клэр сбежала вниз по ступеням и заглянула в столовую.

Мать взглянула на нее через плечо, отрывая кусок малярной ленты от рулона.

– Спасибо, милая.

– Я собиралась тебе помочь, – напомнила дочь. – Мне нравится возиться с краской. – Она постаралась отогнать раздражение, что начали без нее.

– Можешь присоединиться, когда вернешься. Спасибо тебе, дорогая. – С этими словами мать принялась приклеивать ленту.

– Хорошо. До скорого!

Школьный стадион для футбола находился всего в нескольких милях от их дома, и Клэр вела машину, подпевая включенному на полную громкость радио и постукивая большими пальцами по рулю в такт музыке. Воздух был пока по-летнему теплым, но легкая прохлада напоминала, что осень не за горами.

К тому моменту, как девушка добралась до места назначения, тренировка уже закончилась. Под ногами скрипела посыпанная гравием дорожка, вдалеке виднелась обычная толпа родителей и игроков.

Мальчишки собрались вокруг бутылей с водой и жадно пили. Пот темными пятнами расплылся по их форме. Затем принялись разбирать и поглощать энергетические батончики и апельсины, пока родные терпеливо ждали на краю поля.

Итан стащил футбольные щитки и бутсы, натянул легкие сандалии и направился в сторону машины.

– Не смей залить мне потом всю машину, – поддразнила Клэр брата, когда тот устало плюхнулся на сиденье.

– Тренер сегодня нас загонял, – пожаловался он со стоном, потом осушил бутылку с водой и вздохнул. – Закончилась, а я еще не напился.

– До дома потерпишь.

По пути обратно Клэр опустила в машине окна и подпевала радио, не обращая внимания на гримасы Итана. Солнце уже клонилось к горизонту, и через дорогу протянулись длинные тени. Ветер развевал волосы девушки, и она прижала их одной рукой, наслаждаясь чувством свободы. В старших классах локоны наконец начали виться именно так, как она всегда и хотела, когда была младше.

«Я выгляжу, как суперзвезда», – самодовольно подумала она.

Итан наклонился, чтобы переключить станцию, но она шлепнула его по руке.

– Я веду, мне и музыку выбирать!

Брат лишь широко ухмыльнулся и вновь потянулся к радио. Клэр снова оттолкнула его пальцы и от раздражения сильнее нажала на педаль газа.

– Превышаешь скорость, тебе так не кажется?

– Когда научишься водить, тогда и можешь начинать критиковать стиль моей езды, – парировала она, бросая гневный взгляд на Итана.

Краем глаза она заметила какую-то вспышку и резко крутанула рулевое колесо, успев заметить только мелькнувший в свете фар хвост оленя, который тут же исчез в перелеске рядом с дорогой.

Чтобы справиться с заносом, девушка надавила на тормоз, и машина перевернулась, а затем покатилась вниз с откоса. Клэр уже собиралась вскрикнуть, как что-то ударило ее по голове, и наступила темнота.

* * *

Над головой был высокий куполообразный потолок. Из-за каменных стен и пола каждый звук разносился по помещению гулким эхом. Слева Клэр заметила широкие гобелены, на которых красовалась вышивка в виде непонятных ей слов. Интересно, надписи не удается прочитать из-за того, что язык незнакомый или потому, что она спит? Считается, что никто не может читать во сне. Эта идея всегда казалась любопытным предметом для изучения, но раньше в сновидениях ей либо не попадалось надписей, либо она забывала, что хотела провести подобный эксперимент.

Итан стоял рядом с широко распахнутыми от удивления глазами и рассматривал помещение и его обитателей.

Вдоль левой стены тянулся длинный ряд кроватей, как в коридоре больницы, и половина из них была занята. За одним исключением: пациенты выглядели людьми, хотя что-то неуловимое казалось в них необычным. И еще пятеро странно одетых фигур, тоже человекообразных, хоть и с некоторым отличием, ухаживали за обитателями помещения, совершая непонятные Клэр манипуляции и двигаясь от койки к койке со спокойной сноровкой. Форма на этих «докторах» отличалась от привычной медицинской и казалась чужестранной и старомодной. Рукава на верхней части наряда темно-бордового цвета были закатаны до локтей, поверх рубахи виднелись кожаные жилеты, штаны черного или темно-серого оттенка заправлялись в высокие сапоги.

Из развешанных по стенам и расставленных на столиках канделябров лился теплый свет.

В стене справа виднелось множество высоких арочных окон, точь-в-точь как в церкви. Стекла в них были прозрачными и перемежались дугообразными узорами, выполняющими роль направляющих, по-видимому. Одна из створок была распахнута и раскачивалась на невидимых петлях. Снаружи бушевала буря. То и дело раздавались раскаты грома, ливень шумел, как океанские волны, то и дело менявшие направление из-за порывов ветра.

Их появление осталось незамеченным, но тут Итан громко ахнул, и один из врачей поднял голову.

Повисла гробовая тишина, и все застыли на своих местах, удивленно глядя на них. Затем одна из фигур в бордовом шагнула вперед и жестом велела остальным возвращаться к работе.

Доктор быстро приблизился к брату с сестрой и остановился перед ними. Бледный мужчина с темными волосами и густыми бровями над яркими зелеными глазами пристально посмотрел на гостей. С его плеч до талии складками падал темный плащ, а по краям воротника сверкали драгоценные камни.

– Кто вы? – вибрирующим музыкальным голосом спросил он. – Каким образом сумели вы проникнуть в поместье нашего повелителя и какова цель вашего визита?

– Вы говорите, как король в одной старинной книжке, – удивленно прокомментировал Итан, невольно выпрямляясь.

– Вы не дали ответ на мой вопрос, смею заметить, – незнакомец по очереди смерил их пристальным взглядом. – Является ли данное проникновение ненамеренным нарушением границ собственности иль запланированным актом агрессии? – Его пальцы сжимались и разжимались, будто желая потянуться к рукояти меча, висящего в ножнах сбоку.

– Ну… мы тут как бы случайно, – отважилась ответить Клэр и сама почувствовала, насколько неуверенно прозвучал ее тонкий голос, эхом отразившийся от каменных сводов огромного помещения.

Внезапно сквозь открытое окно с порывом ветра и брызгами дождя влетело нечто – или некто – и сложило за спиной черные крылья.

Все повернулись к прибывшему и склонились перед ним в почтительном поклоне. Лишь Клэр с Итаном остались стоять прямо, удивляясь и восхищаясь невиданным зрелищем.

Повелитель поместья отдал несколько приказов на лающем незнакомом языке – и все собравшиеся немедленно бросились их выполнять, а сам он шагнул к незваным гостям.

Черные тени сгущались и шевелились, пока не приняли форму рубашки и брюк, заправленных в высокие сапоги. За плечами развевался плащ, который казался сшитым из потрепанной ткани или вороновых перьев, но стоило Клэр моргнуть, как он тут же исчез. Из-за дождя облако белоснежных волос облепило лицо, капли стекали на пол, и король раздраженным жестом встряхнул головой.

На его руках лежало чье-то тело, и Клэр потребовалось несколько секунд, чтобы рассмотреть худощавую фигурку. Мальчик казался порождением ночи, его волосы, кожа и одежда выглядели абсолютно черными, но не как у ребенка из Африки, а будто бы высеченными из куска угля или отлитыми из чернил. Ладонь беспомощно свисавшей кисти тоже была не розовой или светло-коричневой, а агатово-черной.

– Это же не человек, так? – едва слышно прошептал Итан, наклоняясь к сестре.

Взгляд короля метнулся в их сторону и вспыхнул синевой, золотом и серебром, однако он ничего не сказал, лишь вполголоса бормотал указания доктору, который их расспрашивал.

Тот кивнул и указал в сторону пустующей кровати, на которую повелитель поместья аккуратно уложил мальчика, позволив врачам склониться над его бессознательным телом.

Раненый ребенок был облачен в наряд из черных перьев (или потрепанной ткани), а мокрые пряди чернильных волос распластались по светлой подушке.

Король, с чьей одежды до сих пор ручьем стекала вода, образовав на полу целую лужу, прошел к распахнутому окну и захлопнул его. Шум ветра и бушующей снаружи бури затих и стал приглушенным.

Главный врач, как его определила Клэр, с поклоном приблизился к повелителю, указал на брата с сестрой грациозным жестом и начал что-то тихо рассказывать. Скорее всего, спрашивал, что с ними делать.

Король внимательно рассмотрел незваных гостей. Его взгляд не сулил ничего хорошего, и девушка отвела глаза, почувствовав, как ее сердце заколотилось от страха, а внутри все похолодело.

– С какой целью вы явились сюда? – Он встал перед ними, излучая властность, могущество и притягательность. Глубокий голос пронзил ее до самых костей, пуская по венам ледяные иглы.

«Как я могла не почувствовать этого раньше? Неужели была так молода и глупа, что не заметила?» – подумала Клэр.

– Не знаю. – Ей пришлось откашляться, так как слова получились едва слышными. Она нахмурилась, припоминая обстоятельства, предшествовавшие их появлению в этой больнице. В голове возникли неясные образы. Что-то про осень, поездку на машине и тренировку по футболу Итана. – Я… Я не знаю, как мы здесь оказались.

– Ты часто путешествуешь между мирами ненамеренно? – Заслышав в голосе короля легкое веселье, Клэр подняла на него глаза. Несколько секунд он пристально рассматривал ее медальон, а затем встретился с напуганной девушкой взглядом. – Похоже, да. – На его лице промелькнуло нечто похожее на надежду или ее отголосок. – Маска снялась слишком легко. Ты сопротивлялась ее чарам и почти справилась сама. Да и в ней могла функционировать достаточно успешно. Определенно, в тебе есть потенциал, который я не заметил раньше. – Он тяжело вздохнул. – Однако боюсь, что у нас мало времени.

– Это что, какой-то дурацкий розыгрыш? – возмутился Итан, очевидно, не заметив иронию в первом замечании короля и серьезность тона в последнем предложении.

Странные глаза человека в черном гневно вспыхнули, и Клэр с ужасом схватила брата за плечо, предупреждающе сжав пальцы.

– Не стоит его злить, – прошипела она Итану на ухо.

– Почему бы и нет? – повысил голос он.

– Действительно, а почему нет? – Король изящно изогнул одну бровь, а сине-серебряно-золотые глаза блеснули, как вспышка молнии.

– Мне… мне это не понравится, – прошептала Клэр.

«Пожалуйста, только не превращай его в тритона. И не приказывай выпотрошить. Или что еще там у тебя на уме», – взмолилась она про себя.

Король отвернулся. Девушке не удалось расшифровать загадочное выражение, промелькнувшее у него на лице, так как ее всю трясло и живот сводило от страха.

– Что с ним такое? – прошептал Итан, когда человек в черном отошел побеседовать с главным врачом или слугой. Брат дернул плечом, вырываясь из ее хватки.

– Просто не груби ему, – выдохнула обеспокоенная его судьбой Клэр. – Я серьезно, Итан.

– Хорошо, – пробормотал он. – Понял я, понял.

«Вот уж не думаю», – пронеслось у нее в голове.

– Я отправлю вас обратно, как только разберусь с неотложными делами, – через плечо бросил повелитель поместья. Вокруг него на полу начали образовываться синие пятна, размытые дождевыми каплями и размазанные проходящими мимо слугами. Стоя рядом с постелью чернильно-черного мальчика, он выслушал торопливый шепот главного врача, а потом кивнул и повернулся к брату с сестрой.

Все это время Итан, по-видимому, набирался храбрости, так как расправил плечи, выпрямился, вскинул подбородок и дерзко потребовал объяснений.

– А ты сам-то кто такой?

Король медленно и угрожающе улыбнулся, продемонстрировав ярко блеснувшие в свете свечей острые зубы. Клэр с ужасом поняла, что они покрыты кровью. Она попыталась себя успокоить и заверить, что ей все показалось, но в глубине души она и сама себе не верила.

– Я злодей, – вкрадчиво промурлыкал человек в черном, потом щелкнул пальцами в изящном жесте, и Итан, открыв рот в беззвучном крике, начал бледнеть, становиться воздушным, пока, наконец, не исчез совсем.

– Что вы наделали? – закричала Клэр. Король многозначительно выгнул одну бровь, на его губах заиграла безжалостная улыбка. – Вы настоящий монстр!

Ей хотелось влепить пощечину или врезать кулаком по его надменному лицу, силой вынудить вернуть брата. Однако девушка замерла, чувствуя такое невыносимое горе, что подкашивались ноги.

Взгляд злодея из ее кошмаров ненадолго расфокусировался, но вскоре вновь сосредоточился на ней, глаза его метали молнии.

Пристально рассматривая подвеску на шее Клэр, он вновь щелкнул пальцами.

Она почувствовала, как мир разбивается на миллион осколков и начинает окружать ее вихрем хаоса, не выдержала и закричала.

Глава 12

Клэр застонала, а из глаз брызнули слезы, когда всепоглощающая боль охватила все тело. Давление и мучительная агония то появлялись, то исчезали, так что она попыталась дышать ровнее.

– Хорошо. Очень хорошо, – успокаивающим тоном заверил чей-то незнакомый голос. – Уверен, что вы сейчас испытываете некоторый дискомфорт, но вам крайне повезло, юная леди. Постарайтесь пока не двигаться.

Сквозь закрытые веки пробился яркий флуоресцентный свет.

– Где я? – хрипло прокаркала она. Или попыталась, потому что слова вышли куда менее отчетливыми, чем планировалось.

– Дорогая, не стоит сейчас об этом волноваться, – послышался ласковый голос матери. – Все будет хорошо.

– Что произошло? – Кажется, на этот раз ее слова вышли куда более понятными и уверенными.

– Ты в больнице, – сообщил первый голос. – Вас доставили сюда после автокатастрофы. Твой брат в порядке. Он почти не пострадал, только ключица сломана, но уже все заживает. Твои раны оказались самыми серьезными.

– Значит, он в порядке? – прошептала Клэр.

– В полном, милая, – заверила мама. – Перелом был совсем неопасным. – Ее голос дрожал, казалось, она готова была в любой момент разрыдаться, поэтому дочь с трудом открыла глаза.

– Мам, а ты-то как? – хрипло спросила она.

– У меня все хорошо, дорогая, – с напряженным смешком выдавила мать. – И у тебя тоже все будет замечательно.

– Хотя на это и потребуется некоторое время, – второй голос принадлежал одетой в медицинскую форму с узором из пирожных медсестре, которая ласково улыбалась девушке. – Машина дважды перевернулась и врезалась в торчащую из канавы сваю. Твоя половина автомобиля приняла на себя основной удар. Твое состояние удалось стабилизировать, но после серьезной операции пришлось погрузить тебя в искусственную кому. Теперь же ты пришла в себя. Возможно, ты пока странно себя чувствуешь, но быстро выздоравливаешь и должна вскоре полностью поправиться.

Клэр нахмурилась. Все расплывалось: и зрение, и мысли.

* * *

Неделю спустя она вернулась домой, но не в ту квартирку, где планировала поселиться во время обучения в магистратуре, а к родителям. Перелом ключицы, три сломанных ребра, отказавшее легкое, треснувшая кость таза, внутренние повреждения, которые лично она называла «печень и еще пара органов разбились в лепешку», и, самое серьезное, черепно-мозговая травма, – таков был перечень ее ран после аварии. Отек мозга удалось уменьшить, лишь погрузив ее на неделю в искусственно вызванную кому.

Мать взяла на работе в салоне месячный отпуск, чтобы ухаживать за дочерью, но спустя неделю непрерывной заботы и опеки Клэр настояла, что ей не требуется такое пристальное внимание.

– Я в порядке, – в сотый раз повторила она.

– Но, солнышко, ты же выглядишь, словно тебя грузовик переехал, – внимательно осмотрев дочь, вынесла вердикт мама. – Ты очень бледная и почти ничего не ешь. И даже не притворяйся, что тебе не больно.

– Лекарства заставляют мысли путаться, – слабо поморщилась Клэр. – Пульт и еду мне всегда может принести Итан, а до туалета я вполне могу добраться сама. Тебе нет необходимости просиживать дома целыми днями.

– Телевизор можно смотреть не больше часа в день.

– Я знаю, – заверила девушка. Желания нарушить запрет совершенно не было. Как-то она попробовала досмотреть фильм целиком, но незадолго до его окончания ее затопила невыносимая головная боль, целый океан страданий, так что она не могла даже думать. – Я справлюсь. Просто буду лежать на диване и бездельничать.

Поцеловав дочь в лоб и дав наставления Итану, мать наконец отправилась на работу.

Клэр закрыла глаза и попыталась решить, сумеет ли сосредоточиться на книге или лучше немного вздремнуть.

– Тебе снилось что-нибудь странное, пока ты была в коме? – раздался голос брата.

Открыв глаза, она посмотрела на удобно устроившегося на огромной кушетке Итана.

Девушка обдумала вопрос. В голове действительно всплывали необычные воспоминания, но было сложно составить из разрозненных кусков полную картину. Точно был король, потом что-то связанное с тенями, опасностью и злорадством. Мальчик в черном наряде на руках короля. Синие чернильные пятна на каменном полу.

– Кажется, мне снился мальчик-ворон, – наконец ответила она. – И человек в черном из моих кошмаров, который заставил тебя исчезнуть.

– Он пролетел через открытое окно, как хищная птица! – воскликнул брат, удивленно моргая.

– Это был просто сон. – Клэр устало закрыла глаза, чувствуя приступ боли и головокружения, и рассеянно потеребила медальон, висевший на цепочке вокруг шеи.

– Раньше мне никогда не снилось ничего подобного, – заметил Итан. – Некоторые создавали впечатление реальных событий, но в этом случае происходящее казалось важным. Вроде как я должен был что-то осознать, но так этого и не понял. Ты же тоже это помнишь, правда?

– Не знаю, совпадают ли твои воспоминания с моими.

– Сколько времени прошло после моего исчезновения, с твоей точки зрения?

– Несколько секунд.

– Сны такие странные, – пробормотал он. – Я был без сознания всего пару минут и пришел в себя сразу, как приехала «Скорая помощь». – Брат помолчал, а потом продолжил совершенно другим тоном, и когда Клэр открыла глаза, то заметила, как он вытер слезы. – Было очень жестко, сестренка. Кругом кровь, все кричат. Я очень сильно испугался.

– Прости меня. – Слова казались беспомощными и жалкими, поэтому она потянулась и взяла Итана за руку. – Нужно было вести машину осторожнее. – Горло перехватило от страха. Я ведь могла убить младшего брата. – Мне очень, очень жаль. – Она провела по краю его гипсовой повязки. – Сильно болит?

– Уже почти зажило. Мне было страшно видеть тебя в таком состоянии! – с отчаянием воскликнул он.

– Точно. И за это тоже прости, – слабо улыбнулась Клэр.

* * *

Через шесть недель после аварии она была в состоянии передвигаться более-менее самостоятельно, хотя и не могла пока обойтись без посторонней помощи. Магистратура должна была начаться в следующем месяце, и ей не хотелось откладывать учебу на целый семестр. А потому, после обсуждения процесса выздоровления с несколькими специалистами и пары споров с родителями Клэр решила не брать академический отпуск, а посещать занятия, несмотря на слабость и головные боли. Она нашла себе небольшую квартирку через Интернет. Вернее, мать провела обширный поиск и представила ей на выбор несколько наилучших вариантов, так как ей самой пока по-прежнему не полагалось смотреть на экран компьютера больше часа в день.

Все тело болело, но девушка перестала принимать таблетки, не считая моментов, когда нужно было отогнать мигрень. На побритой для операции голове теперь отрастала небольшая щетина, хотя длинный розовый шрам с красными точками от швов до сих пор выделялся за левым ухом. Рваный порез оставило разбившееся стекло. Именно через эту рану хирург просверлил ей череп, чтобы снять давление на мозг. Вот и выглядела она теперь, как… Ну, она и сама не была уверена, как именно. Уж точно не как панк, для этого прилежная ученица и скромная дочь была слишком скучной и обыкновенной. И не как болеющий раком пациент, так как отросший темный пушок был слишком густым и длинным. Но она точно не выглядела похожей на саму себя, какой она помнила свое отражение в зеркале. После всей вынесенной боли и страданий казалось абсолютно нечестным смотреть на незнакомку, которая позаимствовала ее черты лица. Хотя под глазами до сих пор пролегали темные тени, в точности, как у енота, от синяков, оставленных подушкой безопасности. Да и щеки выглядели пока слегка опухшими от воспаления в треснутых скулах. Скорее на незнакомку с почти лысой головой и большим шрамом, которая казалась усталой и слегка испуганной, более взрослой и более серьезной.

До начала занятий Клэр навестила подруга Бет. Они сидели на задней веранде в удобных креслах и попивали чай с булочками. Есть было больно. Процесс пережевывания доставлял ужасные мучения. Яркое осеннее солнце припекало бритую голову и жгло нежную кожу рубцов больной, так что ей, в конце концов, пришлось переместиться в тень.

– Тебе невероятно повезло, Клэр, – произнесла Бет, глядя отсутствующим взглядом вдаль и не встречаясь глазами с подругой. – Ты же не видела фотографии машины с места аварии?

– Нет.

– Удивительно, как ты вообще осталась в живых. – Бет откусила булочку и медленно начала жевать. – Коричная с кленовым сиропом. Очень вкусно. Попробуй еще.

– Я не голодна.

– Что тебя так беспокоит? – Всмотрелась в ее лицо подруга. – Ну, помимо очевидного.

– Мне не нравится быть лысой, – промямлила Клэр, смущенно водя пальцем по кромке чайной чашки. Горло сдавило от непрошеных эмоций. – Может, это и глупости, но мне действительно страшно смотреть в зеркало. И как раз тогда, когда волосы так красиво отросли и завивались локонами! У меня неподходящие скулы и для короткой стрижки, я уж молчу об этом кошмарном ежике.

– Ты осталась жива, Клэр, – фыркнула Бет. – Волосы отрастут, не стоит даже переживать об этом. Кроме того, скулы у тебя просто отличные.

– Кто это так сказал? – Скептически приподняла брови девушка.

– Я! А хочешь, я тоже побреюсь налысо?

– Что? Нет, конечно! – Клэр недоуменно заморгала.

– Я серьезно. – Подруга сгребла обеими руками свои золотистые кудряшки. – Если тебе от этого станет легче, то я готова! Можем стать приятелями по лысости. Я куплю нам одинаковые банданы. – Она усмехнулась. – Нет, лучше соломенные шляпки с цветочками, как у старушек!

Клэр тоже рассмеялась, а потом охнула от пульсирующей боли в голове.

– Ай! Не говори ерунды. Даже если ты обрежешь свои потрясающие кудри, мои волосы быстрее расти не станут.

– Но вдруг тебе станет не так одиноко среди обладателей роскошных шевелюр? – Бет серьезно посмотрела на подругу. – Клэр, мне важны не волосы, а только ты… Эй, почти стих получается! Мы станем обе лысы… И составим пару мечты! А?

Раненая девушка снова расхохоталась и тут же застонала еще громче.

– Бет, прекрати меня смешить. – Она прикоснулась к подвеске на шее, водя пальцем по знакомым контурам и выступам. Это действовало успокаивающе, и Клэр порадовалась, что не потеряла украшение ни во время аварии, ни во время выздоровления в больнице.

Стоило отпустить медальон, как она тут же о нем забыла.

* * *

Когда солнце скрылось за деревьями, Клэр начала дрожать: воздух стал слишком прохладным, чтобы на улице было приятно находиться. Бет уже ушла, дав обещание не обрезать волосы из солидарности с подругой и сказав, что навестит ее еще раз через пару дней. Больная с трудом поднялась и проковыляла в дом, пытаясь не выронить чашку и тарелку с крошками от булочки. Приложив массу усилий, ей удалось доесть угощение, так что ужин теперь вряд ли поместится.

Почти сразу после следующего визита Бет Клэр предстоит отправиться в Шарлоттсвилль, штат Вирджиния, известный своими скаковыми лошадями, вином и красивыми кирпичными зданиями, за каждым из которых тянулась интересная история. Местечко было приятное, хоть и дорогое. К счастью, ей выделили стипендию, так что большую часть расходов она покроет, а остальное можно будет решить за счет подработки. Родители помогут переехать в снятую квартирку, где ей предстоит жить во время обучения в магистратуре.

Клэр включила душ, позволяя теплой воде успокоить боль в мышцах.

* * *

Неделю спустя они всей семьей перевезли ее вещи в новую квартиру, которая находилась на третьем этаже. Из окон были видны лужайки университетского городка, окруженные старой кирпичной стеной, что придавало пейзажу исторический налет.

Родители остались ночевать на надувных матрасах в гостиной, Итан лег на диване.

Клэр чувствовала себя гораздо лучше и вполне была в состоянии добраться пешком до учебных корпусов. Новой машины у нее пока не было, да и садиться за руль ей не слишком-то хотелось.

– Ты уверена, что справишься, дорогая? – в сотый раз спросила мама.

– Да, конечно, – заверила ее дочь, уверенно улыбаясь. За прошедшие недели она виртуозно научилась обманывать.

– Тебе в последнее время странные сны больше не снились? – прошептал ей на ухо Итан, осторожно обнимая на прощание. Девушка отрицательно покачала головой.

– А тебе? – в свою очередь поинтересовалась она.

– Тоже нет. – Брат внимательно посмотрел на нее, а потом отвел глаза. – Но очень хотелось бы.

– Не стоит, – нахмурилась Клэр. – Не представляю, что хорошего может из этого выйти.

– О чем вы двое там шепчетесь? – весело спросил отец.

– Ни о чем! – Голос Итана сорвался на бас, заставив его покраснеть. Брат превратился в угловатого тощего подростка с вечно растрепанными волосами, в лице остался лишь намек на детскую мягкость. Вспомнив, как чуть не потеряла его в аварии, Клэр едва не заплакала и еще раз крепко прижала его к себе.

– Люблю тебя, младший брат.

– И я тебя, старшая сестра, – ухмыльнулся он в ответ. – Когда мы увидимся в следующий раз, я буду уже выше тебя. Так что наслаждайся преимуществом, пока можешь.

Глава 13

Клэр благополучно пережила первую неделю занятий и даже завела несколько знакомств, которые могли со временем перерасти в дружбу. Некоторые задавали вопросы по поводу розового шарфа, который был замотан вокруг головы наподобие тюрбана, так что приходилось рассказывать про аварию, шрам и операцию, для которой пришлось сбрить волосы. Ей не хотелось выглядеть слабой в глазах новых одногруппников, но они проявили неожиданные сочувствие и доброту, отчего удивленная и растроганная девушка ощущала приятную теплоту в груди.

В пятницу, после длинных утренних занятий она вернулась в свою квартирку и налила себе чаю в бесплатную кружку, которую получила во время рекламной кампании в Университете. Затем уселась за маленький журнальный столик, который одновременно служил и обеденным, и учебным, достала конспекты и первую из заданных по программе книг – «Краткая история современного Китая». Толстый фолиант тяжело опустился на крышку стола.

Внезапно Клэр краем глаза заметила какое-то движение и резко обернулась.

Это был он.

Она вскочила на ноги, с отчаянием оглядываясь в поисках какого-нибудь оружия.

Злодей из ее кошмаров стоял в нескольких футах от нее, не шевелясь, хотя его неподвижность казалась еще более пугающей. Плащ был того же полуночно-черного цвета, как запомнился девушке по юношеским снам, а тени стекали по плечам короля, словно живые, и слегка колыхались на ветру, которого она не ощущала. Белоснежное облако пушистых волос все так же обрамляло узкое суровое лицо с высокими скулами и тонким, выразительным ртом, линия которого не несла ни единого намека на дружелюбие. Человек в черном излучал высокомерие, непреклонность и надменность, с легким оттенком жестокости.

Клэр моргнула и внезапно вспомнила странный сон, который приснился ей, пока она находилась в коме после автокатастрофы.

– Вы выглядите по-другому. – Эти слова вырвались помимо воли, и она сама не слишком хорошо понимала, что подразумевала под ними. Король выглядел таким же пугающим, как и в ее детских кошмарах, но только теперь девушка обратила внимание, насколько он убийственно красив.

Раньше он всегда казался собранным, элегантным и аристократичным. Теперь же в его облике проглядывало отчаяние, черты лица заострились и напряглись.

– Даже наш народ может меняться, хоть и не так быстро, как люди, – слегка склонил голову человек в черном, не сводя с Клэр пристального взгляда, затем сделал шаг вперед, и она тут же вжалась в стену рядом с камином. Его губы сложились в натянутую улыбку, демонстрируя слишком острые зубы. – Однажды я дал тебе подарок. Теперь должен забрать его.

– Вы никогда ничего не давали мне, уж тем более то, что можно назвать подарком.

– Тогда можешь называть это залогом, – прищурился незваный гость. – Если настаиваешь, я могу даже возместить его полную стоимость.

– Не понимаю, о чем вы говорите. – Клэр нашарила рукой железную кочергу и сжала пальцы на ее рукоятке.

– Ты с такой легкостью меня возненавидела. – Человек в черном уставился на нее сверкавшими от гнева и злости глазами. – Я и позабыл, насколько это обидно.

– Так я и поверила, что вам есть до этого дело! – воскликнула она. – Вы являлись ко мне в кошмарах! А теперь хотите забрать что-то, чего никогда не давали! Какой же вы негодяй!

– Я явился не для того, чтобы вести с тобой переговоры. – Он выпрямился, выражение лица тут же стало бесстрастным, а голос звучал с холодным презрением. – Позволь забрать мой подарок, и я сразу исчезну.

– У меня нет ничего вашего! – Девушка с отчаянием замахнулась железным прутом. Король грациозно отпрыгнул и насмешливо ухмыльнулся. – Убирайтесь!

Она снова ударила по человеку в черном кочергой, и он так же легко и изящно уклонился, вот только запнулся о край ковра, который собрался складками возле камина, хоть и быстро восстановил равновесие, гибко изогнувшись всем телом. Однако железный прут уже опускался злодею на голову, так что ему пришлось вскинуть руку, чтобы перехватить оружие. Зашипев от боли, он тут же отбросил кочергу на пол и отступил на несколько шагов назад, баюкая раненую ладонь.

– Следовало бы испепелить тебя за такое! – Его лицо казалось маской ярости.

– Попробуй! – Успех окрылил Клэр, и она решила, что достаточно уже бояться человека в черном. Уж тем более он не стоил уважительного обращения. Она бросилась на него, замахиваясь железным прутом, но тут заметила, что с кочерги капает шипящая кровь, и с ужасом уставилась на противника. На долю секунды его внешность исказилась, и перед ней предстали словно два разных образа, наложенных один на другой.

В одной версии король из кошмаров выглядел в точности, как раньше: темная шелковая рубашка, черный плащ с высоким воротником, обтягивающие бриджи, сапоги до колен и пушистые белые волосы, будто посеребренные лунным светом. Лицо казалось таким же хищным, невозможно красивым и по-кошачьи притягательным, каким-то образом соединяя в себе дикость и утонченность. Глаза сверкали от ярости, а губы растягивались в презрительной усмешке.

Но именно вторая версия незваного гостя заставила ее застыть на месте. Его странные пушистые волосы были покрыты кровью, которая текла на правом виске и была размазана небрежным жестом. Одежда выглядела по-другому: грубая ткань рубахи была насквозь промочена темной жидкостью, сочащейся из нескольких порезов, сквозь прорехи виднелась более светлая материя. Король берег правую ногу и тяжело опирался на левую, баюкая раненую руку, от которой до сих пор поднимался дым. Губы все так же кривились в усмешке, обнажая зубы, вот только улыбка была не яростной и злобной, а печальной и обиженной. Он всегда казался гибким и поджарым, но теперь выглядел болезненно худым, щеки ввалились, а под яркими глазами залегли темные тени.

– Кто ты? – дрожащим голосом спросила Клэр, слегка опуская кочергу.

– Не имею представления, о чем идет речь, – прорычал он. – Кроме того, вопрос не является важным на данный момент.

Она вздрогнула. В голосе человека в черном слышалось множество оттенков: раздражение, гнев, отчаяние, снисходительность, скука, голод, усталость, нежность.

Словно в одну обертку завернули бархат и гравий, шоколад и страсть, опасность и обещание.

Он снова сделал шаг вперед, держа руки на виду, чтобы не пугать девушку.

– Раньше мне казалось… – Их глаза встретились, взгляд короля изучал, давил и спрашивал о чем-то. Потом он отвернулся. – Не имеет значения. Отдай мне то, что я прошу, и я сразу исчезну.

– Нет. – Она выставила перед собой железный прут, надеясь, что жест выглядел угрожающим, а не отчаянным. – Сначала ответь: кто ты такой?

– Твой злодей! – прошипел человек в черном. – Как всегда, я тот, кем ты меня сделала. А ты герой. Ты победила! Изгони меня, если пожелаешь, только сначала отдай его… – Он резко замолчал, и оба накладывающихся друг на друга образа заморгали от боли и встряхнули головой.

На секунду более привычная версия злодея из кошмаров замерцала и побледнела. Вторая же, более уязвимая, казалась усталой и готовой упасть в обморок.

– Что происходит? Ты наложил на меня какие-то чары?

– Ты всегда видела лишь то, что желала, – сузив глаза, пробормотал окровавленный король. – К чему задавать вопросы именно сейчас?

Клэр взглянула на его раненую руку: пальцы были сжаты, но не касались ладони, на тыльной стороне вздулись вены, натягивая пергаментно-тонкую кожу. Ее сердце болезненно сжалось.

– Покажи, – прошептала она.

– Нет.

– Хотя бы раз будь со мной честен! – выкрикнула окончательно запутавшаяся девушка. – Пожалуйста. Я хочу во всем разобраться. А потом… Я, может, и отдам, что ты просишь.

Король поджал губы и испытующе взглянул на нее, затем разжал пальцы и протянул ей руку. На ладони красовался ужасный, обугленный по краям ожог, сквозь который виднелись тонкие кости.

– Ты хорошо выбрала оружие, – пробормотал он. – Как жаль, что мои уговоры были и вполовину не так эффективны.

– Меня сейчас стошнит. – Клэр почувствовала, как к горлу подступает дурнота, и отвернулась, выронив кочергу.

– Прошу обойтись без этого, – резко сказал человек в черном. – У нас мало времени.

В отличие от книжных героинь, у нее никогда раньше не получалось побороть приступ тошноты. Она подступала, и кожа тут же покрылась холодным потом, по телу прокатилась волна жара. Девушку вырвало на ковер остатками завтрака, в горле саднило. Стоя на коленях, ей не было дела, заберет ли незваный гость ту вещь, которую так настойчиво требовал.

В ушах шумело, а жар сменился ознобом. Клэр отчаянно старалась сосредоточиться на ворсинках ковра, сглатывая кислую слюну, чтобы отогнать очередной приступ тошноты. В глазах понемногу начинало темнеть. «Я сейчас упаду в обморок», – пронеслась неприятная мысль.

Ощутив прикосновение к плечу, она чуть не подпрыгнула от страха.

– Идем. Разве я не упомянул, что у нас нет времени на подобные глупости? – Хватка короля казалась мягкой, но непреклонной, когда он подтолкнул девушку к дивану. Дрожа и хватая ртом воздух, она рухнула на мягкие выцветшие подушки.

– Присядь. – Сам человек в черном остался стоять, изучающе глядя яркими глазами ей в лицо. – Тебе не кажется, что немного глупо так переживать из-за раны монстра, которого ненавидишь и презираешь?

Клэр уставилась на два его образа, накладывавшихся друг на друга: четкий и яркий, бледный и выцветший, уверенный и суровый, худой и раненый.

– Так ты монстр? – прошептала она.

Он вздохнул, покачал головой, словно избавляясь от головокружения, и более лощеный и импозантный образ побледнел еще сильнее.

– Не думаю, что это имеет значение. – Его глаза снова сконцентрировались на лице девушки. – Кроме того, все зависит от точки зрения, не так ли?

– Ты настоящий?

– Конечно же, я настоящий! – Король выпрямил раненую ладонь с тщательно скрываемой гримасой боли. – Так ты вернешь мне мою собственность? – Его голос прозвучал со странной, растянутой интонацией, будто доносился из-за сотни миль, истончался, все оттенки соблазна и опасности исчезли, остался только сам вопрос.

В глазах у Клэр все расплылось, и она их прикрыла.

– Я не понимаю, о чем ты просишь?

Возможно, она уснула либо потеряла сознание, было сложно сказать, но в следующий раз, когда она очнулась, часы на микроволновке показывали, что прошло четыре часа с момента окончания занятий. Однако она не представляла, когда именно появился король из ее кошмаров и сколько продлился их разговор. Время, проведенное в его присутствии, ощущалось одновременно реальным и нереальным.

Железная кочерга валялась на полу, а не стояла рядом с камином, как должна была. На ней не было ни следа крови или опаленной плоти, но и лежала она не там, где девушка ее оставила. Пол и ковер казались чистыми, но кислый привкус во рту подсказывал, что приступ тошноты произошел на самом деле. Во всяком случае, ей так казалось.

Приняв душ и поужинав, Клэр отбросила все мысли о странном инциденте. Родители доверху забили холодильник замороженными блюдами, свежими фруктами и овощами, так что приготовить жареную курицу с рисом и горошком не составило труда. Сев за стол, растерянная девушка уставилась в тарелку и принялась гадать, было ли хоть что-то в ее жизни настоящим.

Этой ночью ей ничего не снилось, по крайней мере, она этого не запомнила. В ярких утренних лучах субботним утром визит человека в черном уже казался обычным кошмаром, игрой воображения, вполне возможно спровоцированным травмой головы. Но как тогда объяснить, что брату привиделся тот же сон? Да и кочерга не на месте… Хотя последнее вполне можно было отнести к ее собственной забывчивости после болезни.

Так что она постаралась забыть обо всем.

Глава 14

Спустя три недели Клэр принялась поигрывать подвеской на шее по пути из библиотеки. Магистратура оказалась куда сложнее, чем бакалавриат, и нужно было уделять больше внимания курсовой работе. Бессодержательные тексты, которые принимали раньше, больше не подойдут.

Однако подобные сложности ей доставляли удовольствие, и только сейчас она поняла, как скучала предыдущие четыре года по упорному труду. Уроков задавали немало, но все они были легкими. И эта постоянная погруженность в несложные предметы не давала ощутить скуку, желание преодолевать сложности, потребность делать что-то значимое.

Когда-то она загадала стать героем. И до сих пор этого хотела, когда осмеливалась признаться в этом самой себе. Магистерская степень не приблизит ее к цели, но даст способы чего-то добиться в жизни. Во многих местах требовались люди с аналитическими способностями. Так что Клэр наверняка еще выпадет шанс совершить что-нибудь героическое. Может, она пойдет работать в благотворительную организацию и поможет… сделать хоть что-то. Найдет возможность бедным детям получить образование или обеспечит бесплатными медицинскими услугами, или что-то не менее бескорыстное.

Когда она представляла свое будущее, оно казалось достаточно неясным. Но разве не все так поступают? Идут в магистратуру, потому что не знают, чем заняться в жизни?

«Или это только я такая?» – пронеслась в голове неприятная мысль.

Она шла домой в сгустившихся сумерках, прохладный ветерок приятно обдувал разгоряченное лицо, и девушка полностью погрузилась в глубокую задумчивость.

Как я желаю, чтобы мне представилась возможность сделать что-то важное!

Войдя в квартиру, она бросила ключи на столик рядом с дверью и устало скинула тяжелый рюкзак.

Одна мысль, что придется готовить «взрослый ужин», приводила ее в уныние. «Сэндвич с арахисовым маслом и желе вполне подойдет. По крайней мере, это лучше, чем миска хлопьев», – подумала она про себя.

Налив себе стакан молока, Клэр залпом осушила его и принялась доставать хлеб, щедро намазывая одну половинку арахисовым маслом. С ножом в руке она открыла банку с клубничным джемом и плюхнула ложку сладкой розовой массы на другой кусок.

Заметив краем глаза какое-то движение, девушка повернулась и уставилась на висевшее в прихожей зеркало. Дыхание тут же перехватило.

За ней карими глазами под кустистыми бровями хмуро наблюдал Опекун.

– Вот ты где, – прорычал он. – Ты нам нужна.

– Что? – Клэр едва выдавила связное слово, потеряв дар речи. – Но я думала, ты…

– Мертв? – Опекун невесело хмыкнул. – Не совсем, как видишь. Я сумел выбраться.

Болезненная гримаса на личике коротышки заставила девушку ощутить приступ вины, и она быстро спросила:

– И шепелявость прошла?

– Его Величество подлечил выпавший зуб. Вместе с другими ранами. – Имп бросил на нее испепеляющий взгляд.

– А… Или это все был лишь сон, – пробормотала Клэр, не в состоянии отвести глаз от раздраженного карлика, на чьем лице читались подозрительность и недоверие, в точности, как она и запомнила.

– Тебе не кажется, что если бы тебе все приснилось, то там оказался бы кто-нибудь посимпатичней? – Он проказливо улыбнулся.

Она протестующе, обиженно фыркнула, и Опекун, смягчившись, махнул рукой.

– Ты – человек. А потому видишь, что представляешь реальным. Но это все неважно. Важно только то, что нам нужна твоя помощь. Его Величество пропал.

– Его Величество? – недоуменно заморгала Клэр.

– У нас идет война. Нам необходимо его присутствие. А обнаружить его можешь только ты. Отсюда следует вывод: нам нужна твоя помощь. – Уголки губ импа расстроенно поползли вниз, и он начал снова шепелявить, видимо, уже по привычке: – Жнаю, што нечестно и не фсем энто по фкусу пришлось… Я голосовал против. Но загаданное желание – мощная штука, и вот твой шанс. – Он протянул девушке руку.

– Я… Я… – Сердце оглушительно колотилось в груди, и она не могла расслышать собственные мысли. – Это все не по-настоящему, ведь так? Я сплю, это просто сон…

– Так ты идешь? – впился в нее глазами Опекун.

– Разве не нужно взять с собой какие-то вещи? Дай, я рюкзак сложу. – Во рту пересохло, и Клэр поняла, что просто тянет время.

– У меня ушло семь месяцев, чтобы пробиться сквозь портал. – Выражение лица карлика тут же помрачнело. – Если я потеряю тебя из виду, может потребоваться еще семь на новую попытку. – Он уставился на нее и спросил голосом, в котором не было ни умоляющих, ни жалостливых ноток: – Ты нам поможешь?

– Хорошо. – Она сглотнула и шепотом уточнила: – А что нужно делать?

Опекун снова протянул руку, и девушка, чувствуя себя персонажем книги или сна, приняла ее.

Они шагнули сквозь раму зеркала.

Она запнулась, но сильные руки импа поддержали ее.

– Ты выглядишь бледной, не заметил этого сквозь чары. – Карлик внимательно рассмотрел ее обритую голову и длинный шрам, но никак их не прокомментировал.

– Ты разве не пойдешь со мной? – шепотом спросила Клэр, чувствуя приступ страха.

– Думаю, нет, – слегка нахмурился Опекун.

Она оглянулась и увидела большое зеркало в вычурной раме, которое занимало половину стены. Отражение показывало только комнату, где они сейчас находились. На полу лежал толстый синий ковер, а огромный камин занимал практически всю дальнюю стену. Ряд окон пропускали в помещение теплый золотистый свет. Между ними виднелись множество карт, приколотых друг на друга и выполненных чрезвычайно искусным картографом, который умело нанес цвета и сделал отчетливые надписи. Вдоль третьей стены стояли книжные шкафы, наполненные толстыми фолиантами в кожаных переплетах.

– Где мы?

– В кабинете Его Величества.

Это место должно было принадлежать образованному, интеллигентному человеку. Клэр обвела глазами комнату, обратив внимание на потертый, но элегантный письменный стол и стоящее за ним не менее потертое мягкое кресло. На деревянной крышке было практически пусто, если не считать чернильницы и пера.

– Неужели он на самом деле ими пишет? – удивилась она.

– Когда возвращается. – Опекун кивнул в сторону двери у нее за спиной, которая казалась практически незаметной. – Идем. Остальные будут рады узнать, что мои усилия наконец увенчались успехом. Может, для нас еще не все потеряно.

Пол коридора был выложен белыми мраморными плитами, и каблуки маленьких сапог импа властно стучали по ним, пока он вел девушку в большую комнату на том же этаже. При их появлении собравшиеся там существа немедленно замолчали, и в воцарившейся гробовой тишине особенно отчетливо прозвучал удивленный возглас Клэр.

Слева собралась группа из полудюжины фейри, чьи высокие фигуры и лица с резкими чертами неприятно напомнили ей о короле из кошмаров. Справа находилась еще пара существ, по-видимому, состоящих из плотных клубов дыма, который извивался, не теряя при этом формы. Под изумленным взглядом прибывшей один из клубов дыма превратился в морду с пастью и зашипел на нее. Остальные создания, которых она никогда раньше не видела, рассредоточились по залу и теперь смотрели на вошедших Клэр с Опекуном, прервав беседы с соседями. Стайка крошечных фей зависла под потолком, стрекотание их крыльев практически не нарушало воцарившейся тишины.

– Подданные Благого двора, наши длительные поиски завершены! – провозгласил имп. – Узрите же! Пред вашими очами предстала сама Клэр Дилейни, героиня, которая освободит Его Величество короля!

Тишина взорвалась взволнованными перешептываниями.

– Мне казалось, они отнесутся к моему заявлению более благодушно, – сердито пробормотал Опекун. Его ворчание было едва слышно сквозь шум оживленных споров.

Один из благородных фейри выступил вперед, и разговоры затихли. Он обратился к импу, едва удостоив Клэр взглядом.

– Ты говорил, что сумеешь привести нам героя, который обнаружит и спасет нашего любезного короля. Ты же притащил худое, слабое и раненое человеческое дитя. – Его голос звенел от презрения. – Твои суждения всегда являлись сомнительными, но подобного не ожидал даже я.

– Она справится, – одарил карлик собеседника мрачным взглядом.

Шум в зале усилился, спор начал разгораться не на шутку.

– Она обречена на провал! – воскликнул кто-то визгливо. – Это неприемлемо, лорд Фаолан! Как вы можете отправлять жалкое человеческое дитя в опасные Темные земли? Она погибнет, а поплатиться за это придется всем нам.

«Интересно, к кому это он обращался?» – задумалась Клэр.

– Я не ошибся в своем выборе! – повысил голос Опекун. – Она – герой и справится с задачей!

– Возражаю! – возмутился другой придворный. – Будет неверно посылать беззащитного ребенка в самое сердце Темных земель. Ни один человек, тем более еще дитя, не должно подвергаться столь суровому испытанию.

– Разве не она освободила Финтана? – раздался звонкий голосок из самой гущи толпы. – Ведь это она, так? Значит, у нас есть надежда!

– Нет! Тот случай не может учитываться! Финтан был… – Однако возражение потонуло в нараставшем гуле обсуждений.

– Даже если это та самая девушка, не вижу причины ей доверять, – донесся ворчливый голос.

– Она совсем не похожа на героя.

Клэр закрыла глаза и вздохнула. Все казалось таким нереальным. В животе забурчало, и она с тоской вспомнила об оставленном на столе сэндвиче, а потом с удивлением обнаружила, что кухонный нож с остатками арахисового масла и джема до сих пор зажат в руке, и слизнула с металлического лезвия хоть такое скудное угощение.

– ОНА ИЗБРАНА! – взревел Опекун, и в зале повисла гробовая тишина. Все уставились на девушку, которая застыла с ножом у рта.

– Что это ты делаешь? – странным тоном спросил один из высокопоставленных фейри.

– Простите, – залившись жарким румянцем, отозвалась она. – Я проголодалась, так как не успела поужинать.

Собеседник переводил взгляд с ножа на Клэр и обратно с удивленным выражением.

– Кем она была избрана? – поинтересовался кто-то из придворных.

– Его Величеством! – не моргнув и глазом, ответил имп.

«Это невозможно, – промелькнула у нее в голове мысль. – Мы вообще об одном короле говорим? Или помимо повелителя кошмаров существовал и другой? Наверняка, я неправильно поняла. Не верю, что речь идет о человеке в черном!»

– Значит, решено! – Фейри церемонно поклонился Опекуну. – До меня не была доведена информация об избраннице Его Величества. Засим я снимаю все возражения. Полагаю, леди не так проста, как мне показалась на первый взгляд.

– Решено!

Глава 15

Хотя в Шарлоттсвилле стоял поздний вечер, в Подгорном королевстве царил самый разгар утра.

Или как там называлось это место?

Сквозь арочные окна струился сине-золотой свет. Клэр опиралась на перила балкона и разглядывала пейзаж, который казался абсолютно чуждым глазу городского жителя. До самого горизонта простирались изумрудно-зеленые холмы, кое-где на поверхность выглядывали белые валуны. А вдоль обработанных лужаек тянулись низкие заборчики, отгораживающие загоны для овец и другого скота.

Во дворце ей выделили просторную комнату, изысканно декорированную в сине-золотых тонах. Пол устилали ковры индиговых и шафранных оттенков, которые придавали помещению удивительно роскошный вид. В углу стояла богато застеленная кровать, укрытая темно-лазоревым бархатным балдахином. На стенах висели необычные картины: казалось, одержимому завитушками и спиралями художнику выдали тонкие кисти и предоставили полную свободу действий.

В дверь постучала юная девочка-фейри и присела в низком реверансе.

– Время истекает. Пора идти.

– Куда? – Девочка не ответила, лишь покачала головой и недоуменно нахмурилась, будто не поняла вопрос. – А что изображено на картинах? – внезапно поинтересовалась Клэр. Ей хотелось понять хоть одну вещь в происходившем. Хоть что-нибудь. – Рисунки. – Она указала на стену. Лицо маленькой фейри прояснилось.

– А! Узоры – это древняя магия. Даже в детстве Его Величество был очень могущественным волшебником. Картины велел нарисовать прежний король, чтобы попрактиковаться в защите путешественников. Комната предназначалась для посещавших дворец почетных гостей, таких как правители вассальных земель и короли чужих мест, союзных Благому двору.

Клэр снова повернулась к изображениям и подошла ближе, чтобы рассмотреть узоры, которые совсем не выглядели работой ребенка, уж слишком точными и уверенными были мазки. Линии сворачивались и петляли, переплетаясь между собой в бесконечных витках, симметрию в которых можно было разглядеть, лишь наполовину расфокусировав зрение.

– Его Величество – хороший король? – с любопытством поинтересовалась она у девочки, сама не понимая, какого ответа ждет.

– Какой ужасный вопрос! – тихо вскрикнула маленькая служанка, неодобрительно рассматривая гостью большими золотистыми глазами. – Он наш король, а мы его подданные.

– Я не имела в виду… – Клэр замолчала, открыла и снова закрыла рот, не зная, что сказать.

– Без него мы начали проигрывать в войне с Неблагим двором. – Девочка нахмурилась. – Мы уже потеряли тысячи воинов за прошедшие несколько месяцев. Когда же нас вел Его Величество, за пять лет погибли всего трое кентавров и одна дриада. Он защищал нас своей магией. Но даже ему не под силу противостоять в одиночку всему Неблагому двору. По крайней мере, без… Вот почему… – Она решительно поджала губы. – Мне не следует строить предположения.

Клэр слегка наклонила голову, вспоминая едва ли не божественную мощь, приписываемую злодею из кошмаров, как она себе его представляла.

– Единственная причина его отсутствия на данный момент обусловлена желанием предотвратить еще большую катастрофу.

– И что это за катастрофа? – уточнила Клэр осторожно.

– Никто точно не знает. Но перед исчезновением Его Величество предупредил лорда Фаолана, что существует всего один способ ее предотвратить. Должно быть, он знал или хотя бы предполагал, что усилия не увенчаются успехом, так как заранее отдал распоряжения.

* * *

Опекуна, похоже, обязали подготовить девушку к предстоящему заданию.

– Его Величество держат в плену там, где мы не можем до него добраться. Есть причины полагать, что тюрьма находится в одном из отдаленных бастионов замка короля Неблагого двора.

– Вы уже пытались освободить его?

– Ну… – Имп нахмурился. – Все немого сложнее, чем ты думаешь. Его Величество захватили в плен, видишь ли. Всерьез и по всем правилам.

– Да, это я уже поняла.

Опекун нахмурился, словно сильно сомневался в том, что Клэр полностью осознает сказанное.

– Не все подданные Неблагого двора хранят верность Таишесу[1], так что до нас доходят кое-какие слухи. Его Величество тщательно охраняют, а шпионы и дозорные следят за всеми подходами. Малые отряды успешно пересекают границу в поисках места заключения нашего короля, крупные же встречают сильное сопротивление. – Тон его голоса казался напряженным.

– Значит, вполне возможно, что я отправляюсь навстречу смерти? – бесстрастно подвела итог Клэр.

– Полагаю, такой исход возможен, но вовсе не неизбежен, – тихо прошипел в ответ имп.

– Почему они допускают на территории маленькие отряды?

– У меня есть одно предположение. Оно объясняет распоряжения Его Величества. Если оно верно, то ты своим походом подвергнешь опасности нас всех. Однако, похоже, наш король считал, что это единственный выход.

– Я ничего не поняла. Объясни, пожалуйста, подробнее.

– Думаю, это неудачная идея. – Имп бросил на девушку взгляд исподлобья. – И даже может испортить всю затею. Кроме того, вероятно, я не сумею этого сделать, и опасно даже пытаться. Для меня, во всяком случае. Нет, нам придется положиться на судьбу и предположить, что я прав, и король не так уж безумен.

«Не так уж безумен. – Клэр задумалась над формулировкой. – Интересно, что все это значит?»

– Мы считаем, что его держат в бастионе, который расположен здесь, – принялся рассказывать дальше Опекун, ткнув пальцем в карту, которую девушка принялась с интересом разглядывать. – Это лишь небольшая территория, подвластная Его Величеству. Но даже его подданные могут быть опасны для людей несмотря на отсутствие злонамеренности по отношению к твоему народу. Граница проходит тут. – Имп указал на длинную ленту реки, которая пересекала карту по диагонали. – Как только ты ее пересечешь, то нужно будет отыскать тропинку или дорогу, ведущую на восток или на север. Они выведут прямиком к крепости либо пройдут неподалеку от нее.

В самом углу территории виднелись горы, но они находились не слишком близко от мест, по которым предстояло пробираться Клэр. Зато по тем землям змеились несколько небольших речушек. Основная часть карты была выкрашена в темно-зеленый цвет, по-видимому, означавший леса, но виднелись и более светлые пятна, изображавшие поляны или какие-то другие просветы.

– Если тебе каким-то образом удастся освободить нашего короля, – продолжил Опекун, – охрана не станет вам препятствовать, а тут же поспешит сообщить о побеге Таишесу, который явится, чтобы схватить вас обоих. Так что ваша единственная надежда – уносить ноги, пока он вас не поймал. Маловероятно, что у вас будет возможность быстро перемещаться, и все же вам придется это сделать.

– Значит, это ловушка? – пораженно выдохнула Клэр.

– Конечно же, это ловушка, однако предназначенная не только для тебя. Она для… – Имп нерешительно замялся, но решил пояснить: Таишес приказал, чтобы отдельных разведчиков и небольшие освободительные отряды пропускали в надежде, что те преуспеют.

– Но в этом же отсутствует всякая логика! – подозрительно прищурилась Клэр. Ее собеседник только хмыкнул, выказывая не слишком высокое мнение о сообразительности девушки.

– У них ничего не выйдет без… А, не обращай внимания. В общем, если тебе удастся освободить короля, препятствовать охрана не будет. И тогда вам нужно будет немедленно убираться из крепости. Если же ты потерпишь неудачу, значит, никому это не под силу, и все мы обречены.

– Вы хоть посылали кого-то, кроме меня? – Голос Клэр слегка дрожал от страха и гнева.

– Его Величество ясно дал понять, что лишь у тебя есть шансы на успех.

– Мне эти шансы не кажутся слишком уж высокими, Опекун.

– Мне тоже, – кивнул имп с безрадостной улыбкой и тяжело вздохнул. – Полагаю, все зависит от того, что подразумевается под словом «успех». Думаю, ты сможешь добраться до нашего короля без столкновения с подданными Неблагого двора. И даже существует слабая надежда на его освобождение, хотя я и не представляю, каким образом. И есть совсем уж крошечная вероятность, что вы сумеете опередить погоню Таишеса на несколько часов. Помимо этого… перспективы не слишком радужные. И все же Его Величество наверняка предпочел бы умереть свободным во время сражения бок о бок с соратниками, чем дождаться в заключении вестей, что война проиграна и сохранять ему жизнь больше нет необходимости.

Казалось, после этих слов воздух сгустился, и на плечи Клэр лег груз ответственности, который она никогда не желала, да и не умела нести.

– Я понимаю, почему вы считаете этот поход необходимым ради него. Не совсем ясны причины, по которым это важно для вас, но они наверняка существуют. Но возникает вопрос: зачем это нужно мне? В своем мире я находилась в полной безопасности.

– Что ж, это как раз легко объяснить. – Опекун пожал плечами и уставился на нее прохладным взглядом. – Если ты не желаешь нам помогать, значит, и не обязана этого делать, да у тебя ничего и не выйдет. – Он нахмурился. – Нет, слово «желаешь», вероятно, неверное. Я не имел в виду, что ты сочтешь это задание приятным, а скорее, если тебе предназначено его осуществить, то ты отправишься, даже если я попытаюсь тебя остановить.

– Он умрет, если я не пойду?

– Он умрет в любом случае. Как и мы все. Вопрос только, когда и как. Но да, если ты не отправишься его вызволять, король погибнет наверняка. Да и, если отправишься, тоже погибнет, только куда более достойно. – Голос импа звучал отстраненно.

– Значит, все сводится, по сути, к выбору наиболее предпочтительного варианта его – и моей – смерти, а также того, что мы предпримем перед ее наступлением?

– В общем, да. Разве не именно в этом и заключается вся наша жизнь?

– Я иду за ним, – наконец нервно выдохнула Клэр.

* * *

Ей вручили заплечный мешок, битком набитый едой, по большей части знакомой: яблоками, стопкой мягких плоских лепешек, щедрым куском сыра в вощеной ткани, небольшой связкой полосок сушеного мяса, а еще нечто, похожее на бронзовую жестянку с гороховыми стручками. Опекун застегнул на поясе Клэр ремень и пристегнул к нему тяжелые кожаные ножны.

– Это для твоего ножа, – пояснил он.

– Этого? – изумленно спросила девушка, указывая на кухонный нож. – Зачем? Я его даже не собиралась с собой брать. Это всего лишь обычный нож, предназначенный для нарезки хлеба.

– Поосторожнее с ним. – Имп отошел от нее на несколько шагов. – Ты и сама не представляешь, что у тебя за оружие.

– Что ты имеешь в виду? – С любопытством уставилась на карлика Клэр.

– Используй его только в случае крайней необходимости. И не прикасайся им к Его Величеству. А еще, не ешь ничего, кроме того, что находится в мешке. Даже воду нельзя пить.

– Но почему?

– Это же Подгорное королевство. – Он кинул на девушку недоверчивый взгляд. – Почти все здесь либо опасно, либо не то, чем кажется. А ты – человек. Если хочешь вернуться домой, ничего не ешь и не пей здесь.

– Тогда откуда взялись продукты, которые в мешке? – Она вспомнила, что нечто подобное ей говорил и маленький юноша-фея в детском сне. При мысли о нем на Клэр навалилось чувство вины, которое преследовало ее все эти годы.

– Если я тебе скажу, то ничего не выйдет, – наконец выдавил Опекун, тщательно взвесив свои слова перед тем, как произнести. Его озабоченное выражение лица стало еще мрачнее. – Чем скорее ты отправишься, тем лучше.

– Раньше ты помогал мне, не желая, чтобы король нас поймал. Теперь же похоже, что ты жаждешь его возвращения, – прокомментировала Клэр, позволяя проводить ее до двери.

– Тогда я имел в виду Таишеса, короля Неблагого двора, – покачал головой имп. – Мы находились на его землях. Если бы я произнес его имя, это тут же привлекло ненужное внимание и… не знаю, освежевали бы нас, четвертовали или повесили на потеху толпе. – Он недоуменно уставился на нее и нахмурился. – Неужели ты думала, что я боюсь собственного повелителя?

Девушка открыла рот, а потом закрыла, ничего не сказав.

* * *

Солнечный свет расплавленным золотом заливал сады.

Несколько сотен придворных различных видов собрались, чтобы проводить Клэр в дорогу. Не считая тихого шепота, умолкавшего каждый раз, стоило ей обернуться через плечо, стояла тишина. Над толпой возвышались широкоплечие, загорелые кентавры, которые виднелись позади и выглядели в точности, как в давнем сне, хотя она уже начала сомневаться, что тогда спала. В передних рядах теснились благородные фейри, разряженные в шелковые наряды, элегантно облегавшие их гибкие станы. Ближе всех замер зеленоглазый высокий мужчина с мрачным выражением лица, который допрашивал их с Итаном в недавнем видении и которого она приняла тогда за главного врача.

– Кто это? – шепотом поинтересовалась Клэр у Опекуна и постаралась незаметно кивнуть в сторону высокого незнакомца.

– Деклан, королевский медик. – Имп вежливо раскланялся с хмурым фейри. – Последнее время он был сильно занят.

– Почему?

– Мы находимся в состоянии войны, человеческое дитя, – мрачно глянул на нее коротышка. – Но скоро она подойдет к концу, так или иначе. – Он понизил голос так, что следующие слова едва можно было расслышать. – Да здравствует король!

Глава 16

Клэр шла уже несколько часов подряд. Земли вокруг напоминали Ирландию, как она представляла себе эту страну, полную сочных зеленых лужаек и высоких холмов, каменных стен и древних руин. Солнце согревало прохладный воздух, а трава под ногами пахла сладковато и пряно.

Лямки мешка натирали плечи, но, не считая этого легкого неудобства, девушка чувствовала себя лучше, чем когда бы то ни было после аварии.

Внезапно она остановилась и уставилась на возникшую перед ней искорку, которая мягко мерцала, поблескивала и вращалась так быстро, что глазам сложно было уследить за движением. Огонек метнулся вперед, затем вернулся и завис неподалеку. И снова полетел дальше.

Интересно, что это за существо, обладает ли разумом и насколько дружелюбно настроено?

Однажды Клэр читала про блуждающие огни, но насколько вероятно, что ей повстречался один из них? Может, это вообще какое-то природное явление, вроде северного сияния или упавшей звезды.

И она решила последовать вслед за искрой. Та повела девушку вверх по холму и вниз по склону, затем снова вверх и снова вниз, к весело журчавшему ручейку футов шести в ширину с каменистыми берегами, покрытыми мхом.

Прозрачная и стремительно бегущая вода не могла быть глубокой, учитывая размеры источника. Волны и течение создавали завихрения, отчего на поверхности постоянно возникали рябь и блики.

Клэр уставилась на искорку, которая танцевала в воздухе над ручьем, будто приглашая пересечь его и продолжить путь. Девушка смерила взглядом подъем на высокий холм и прикинула, куда мог ее вести блуждающий огонек. Затем решилась, смерила расстояние, отступила на шаг назад и прыгнула через преграду.

Она приземлилась на покрытый мхом камень, который выскользнул из-под ноги, и полетела спиной вперед в воду, размахивая руками.

Тяжелый мешок тянул на глубину, а течение ручья навалилось на девушку с невиданной силой, стараясь утопить и толчками врезаясь в до сих пор не зажившие после аварии кости. Как Клэр ни старалась выбраться на поверхность, чтобы вдохнуть, ей это не удавалось. Она погружалась в бездну.

И тут в ее запястье и ремень впились ледяные пальцы, удерживая на месте. Течение перестало нападать, хотя несло темные воды над головой Клэр так же стремительно, как и раньше. Перед ее глазами возникло бледное лицо.

Она от удивления открыла рот, и оттуда вырвалось несколько пузырей, однако легкие не страдали от нехватки кислорода.

«Почему мне не требуется дышать? Или я вдыхаю воду? Неужели я уже умерла?» – Мысли бешеной вереницей проносились в мозгу изумленной девушки.

Бледная женщина улыбнулась, обнажая острые, как иглы, зубы.

– Кто ты такая? – раздался низкий мелодичный голос. Круглые глаза незнакомки отбрасывали яркие серебристо-голубоватые блики, будто рыбья чешуя.

Несмотря на нежелание разговаривать в воде, Клэр решила удовлетворить любопытство женщины, которая, кажется, не давала ей утонуть, а потому осторожно ответила:

– Я – человек. – Слова вырвались с бульканьем, но достаточно четко, несмотря на давление воды.

– Это я и сама вижу. Но почему явилась сюда? Я не видела никого из вашего народа уже тысячу лет. – Улыбка бледной незнакомки стала шире. – К тому же совсем ребенка. Последний из встреченных людей оказался старым и жилистым.

– Меня нельзя есть! – Клэр забилась в безжалостной хватке. – У меня… У меня… есть важное дело! – Она не знала, насколько разумно сообщать этому подводному существу о своей цели.

– Да? – Женщина насмешливо приподняла брови. – И какое же?

– Я… – Девушка нерешительно помедлила, а потом решила сменить тему. – А ты кто такая?

– Что за грубый вопрос! – Бледная собеседница рассмеялась, звук был похож на журчание ручейка, перекатывающегося по гальке. – Ни один человек еще не прожил достаточно долго, чтобы задать его. – Она задумчиво нахмурилась и внимательно посмотрела на девушку. – У вас что, только старики не умеют дышать под водой? Или только мужчины?

«Значит, я дышу вовсе не благодаря ей, – мысленно заключила Клэр. – И каким же образом тогда мне это удается?»

Она нервно облизнула губы, хотя и чувствовала напор течения, удивляясь, как у нее до сих пор получается не задохнуться, да еще и спокойно различать предметы в темной воде.

– Я думаю, не следует сообщать тебе такую важную информацию, – наконец произнесла девушка. – Тебе не кажется, что такому древнему и могущественному существу будет глупо умирать из-за неудачной попытки съесть меня?

– Вы, люди, умеете вводить в заблуждение, – прошипела бледная женщина, отпрянув в сторону, но затем снова оскалила острые зубы в презрительной усмешке. – Да, ты наверняка обманываешь меня. Ты всего лишь человеческое дитя без всяких способностей.

– Может, так и есть, – легко согласилась Клэр, надеясь, что оглушительный стук сердца не слышен под водой и не выдаст ее страх. – А может, и нет. Ты действительно хочешь рискнуть жизнью и проверить? – Она улыбнулась так беззаботно, как только могла.

Водное существо прошипело что-то неразборчивое и исчезло, махнув напоследок огромным зеленым хвостом перед самым носом несостоявшейся добычи. Девушка обнаружила, что вновь может шевелиться и тут же устремилась к поверхности, оглядываясь по сторонам на случай нового визита от монстра.

Несмотря на внушительную глубину, Клэр по-прежнему могла свободно дышать и видеть. Вынырнув, она облегченно вздохнула, огляделась по сторонам и поплыла к ближайшему берегу.

Солнце ярко сверкало над головой и бросало золотистые блики по воде небольшого озерца посреди поляны. Деревья расступались в стороны от окружавшей пруд полосы песка. Несмотря на тяжесть обуви, девушка не стала ее сбрасывать, так как другую пару вряд ли сумела бы достать, и вскоре подошвы уже коснулись илистого дна.

Выбравшись на берег, Клэр уселась поодаль от воды, чтобы перевести дыхание.

Заплечный мешок со всеми припасами утонул, пока она боролась с течением. Нож остался висеть на бедре, но какая от него могла быть польза вне кухни? Полуденное солнце приятно пригревало, постепенно высушивая промокшую одежду, и вымотанная девушка ненадолго прикрыла глаза.

* * *

Король из ее кошмаров сидел за большим письменным столом в своем кабинете. Совершенно не выказав удивления, мужчина поднял взгляд на Клэр.

– Добрый вечер, – пробормотал он.

Она нахмурилась, не осмеливаясь произнести ни слова. На собеседнике красовался оттенявший белоснежные волосы темно-синий камзол, искусно расшитый по вороту и обшлагам золотыми нитями, которые сверкали и переливались, точно состояли из жидкости. Король изящным жестом положил перед собой лист бумаги, достал из чернильницы перо и начал что-то быстро писать, не удостаивая вниманием гостью. Затем отложил в сторону ручку, осторожно подул на чернила, вышел из-за стола и широкими шагами пересек помещение, открыв дверь, которую Клэр не видела, когда была во дворце. Возможно, эта дверь существовала только во сне.

– Ты настоящий? – нерешительно прошептала девушка.

– Ты в Подгорном королевстве, – негромко отозвался король таким тоном, будто исчерпывающе ответил на ее вопрос. – Здесь один слой накладывается на другой, и так до бесконечности. Не позволяй видимости обмануть себя.

С этими словами он шагнул за порог, по-прежнему не глядя на собеседницу.

Она подошла к столу и взглянула на надпись, выполненную элегантным каллиграфическим почерком, какой бывает на свадебных приглашениях.

Однако сообщение являлось скорее предупреждением и гласило:

Всегда носи с собой кусок угля.

* * *

Клэр разбудило донесшееся издалека тихое фырканье, которое заставило ее сонно улыбнуться. Сев, она увидела белого тонконогого пони с торчком стоявшими на макушке ушами, который объедал растительность между песчаным берегом и полосой деревьев.

– Эй, привет, красавчик!

Животное смерило поднявшуюся девушку ясным взглядом и потрусило к ней, на ходу дожевывая пучок зеленых травинок.

– Прости, мне нечем тебя угостить. Не осталось ни сахара, ни яблок.

Пони вскинул голову и многозначительно заржал, будто отмахиваясь от оправданий. В длинных белых прядях слегка влажной роскошной гривы запутался какой-то темный предмет.

– Как странно, – пробормотала Клэр, одной рукой вытаскивая водоросль, а другую протягивая, чтобы погладить красавца по шее. Ладонь тут же прилипла к коже животного, и как бы девушка ни старалась, не смогла ее оторвать от кожи.

Пони удовлетворенно всхрапнул и направился к озерцу, постепенно ускоряя шаг.

Когда стало ясно, что коварное существо намеревается утащить свою жертву под воду, Клэр принялась вопить от подступавших страха и обиды, отчаянно пытаясь освободиться, однако все усилия были напрасны. Тут на ум пришло единственное имевшееся у нее оружие, которым можно было попытаться отлепить ладонь, даже если придется отрезать часть шкуры коня и ходить с ней. Даже такой вариант выглядел более предпочтительным, чем снова оказаться под водой.

Спотыкаясь на ходу и извиваясь всем телом, девушка попыталась достать нож, пока пони все ускорявшимся галопом тащил ее к кромке озера. Несколько раз пальцы соскальзывали с рукоятки, но в конце концов оружие оказалось в руках. Лезвие вспыхнуло в солнечных лучах, и Клэр замерла, неуверенная, что делать дальше с тупым кухонным ножом.

Если повезет, ей удастся просунуть полоску металла между ладонью и шкурой. Если же нет… Кто знает, хватит ли остроты, чтобы разрезать толстую кожу коварного животного…

Девушка снова споткнулась и почувствовала, что ноги находятся уже по щиколотку в озере. От страха перехватило горло, и она приставила тупой кончик ножа к шкуре пони, твердо настроенная если уж не отлепить ладонь, то попытаться надавить как следует.

Как только металл коснулся белоснежной кожи, послышалось шипение, в нос ударил запах паленого, а воздух прорезал отчаянный визг.

Рука тут же освободилась, девушка упала спиной вперед на мелководье и тут же постаралась отползти как можно дальше от кромки воды вверх по песчаному склону.

На месте пони возник привлекательный юноша, чье лицо было искажено в гримасе боли. Одной рукой он ощупывал спину, другую же протянул к неловко барахтающейся Клэр. Она пыталась подняться на ноги, но незнакомец оказался проворнее и, метнувшись вперед, схватил ее за лодыжку. Девушка угрожающе вскинула нож, заставив парня отдернуть пальцы, однако он тут же попытался обойти ее с другой стороны.

– Тару! Осторожнее! Оставь ее в покое! – журчаще произнесла водная женщина, махая приятелю из озера. Келпи[2] застыл на месте и нерешительно оглянулся на наяду[3], которая, в свою очередь, не отводила глаз от ножа в руке Клэр. – Похоже, ты все же не обманывала меня, дитя. Приятно знать.

Солнце отражалось от легких волн, обманчиво безмятежно плескавшихся у ног девушки.

Юноша отступил на несколько шагов, безуспешно пытаясь рассмотреть свою спину и в то же время искоса наблюдая за опасной добычей.

– Один из твоих подданных? – спросила Клэр у озерной нимфы. – Это ты отправила его за мной?

– Нет. Просто сосед. Мы с ним знакомы уже сотни лет и иногда… делимся. Я как раз намеревалась предупредить Тару насчет тебя, но немного опоздала. Зато прибыла вовремя, чтобы заметить, как ты его обожгла. – Она растянула губы в улыбке, обнажив игольно-острые клыки. – С твоей стороны было крайне милосердно всего лишь прижечь кожу в качестве предупреждения, ведь ты запросто могла и убить келпи этим оружием. – Наяда снова пристально всмотрелась в лицо девушки. – В тебе действительно скрыто нечто невидимое на первый взгляд.

– Э-э… Ну да. Да! Я посчитала, что убивать его нет необходимости. – Она покосилась на юношу, который сосредоточил внимание на Клэр, по-видимому, потеряв интерес к ране на спине. Он не отводил глаз от ножа, каким-то образом отдалившись от опасного оружия на пару десятков футов, не сделав ни единого движения.

– Мы оба не забудем этого, – мелодично пропела наяда. – Если на обратном пути ты будешь вновь пересекать нашу территорию, то мы проявим большее дружелюбие. Или осторожность. – Она улыбнулась, либо не понимая, что обещание прозвучало двусмысленно, либо, наоборот, слишком хорошо это осознавая, а затем исчезла под водой без малейшего всплеска.

Когда Клэр перевела взгляд на симпатичного юношу, тот слегка поклонился, пристально следя за движением ножа, и тоже растворился в глубине озера.

* * *

Песок захрустел под ногами девушки, когда она зашагала с берега в сторону сочной растительности, то и дело с подозрением оглядываясь через плечо на спокойную гладь лесного пруда в поисках малейшего намека на келпи или наяду среди ряби на поверхности. Но их не было видно, и Клэр с облегчением выдохнула.

Следует помнить, что в этих землях опасно абсолютно все.

Ей вспомнилось удивление импа, когда она рассказала, что барьер выглядит как каменная стена, а проход – как самая настоящая щель, слишком узкая, чтобы в нее протиснуться. «Все не то, чем кажется», – предупредил он тогда.

Войдя в лес, путница осмотрелась по сторонам: тени оказались вовсе не такими густыми, как она опасалась, солнечные лучи пронизывали кроны и ветви деревьев, спрядая узор из светлых и темных пятен на ковре палой листвы и глинистой почве под ногами. Обувь чавкала при каждом шаге, рассыпая по пути песок, а сырая одежда вытягивала из тела последние крохи тепла.

Воздух не казался холодным, но точно был «свежим», как любил выражаться отец Клэр, и она вздрагивала и растирала плечи, пробираясь через лес.

Внезапно девушку накрыло неприятное ощущение, что за ней следит кто-то невидимый. Всмотревшись в густой подлесок, она заметила небольшое животное, похожее на лисицу, и облегченно выдохнула: такая кроха вряд ли могла представлять опасность.

Само остроносое существо какое-то время наблюдало за птицей, которая пристально разглядывала Клэр, но как только та улетела, исчезло в кустах.

Незадачливую спасительницу накрыло мрачное подозрение, что именно животные и следят за ней, каким бы маловероятным ни казалось это предположение.

Ускорив шаг, она поспешила дальше и вскоре застыла у кромки леса, изучая открывшийся пейзаж: прямо перед ней слева направо тянулась полоса утрамбованного грунта, которая змеилась мимо деревьев и исчезала между двумя пологими холмами. Первый из них покрывали трава и вереск, ветер мягко колыхал высокие камыши, донося до девушки аромат сосен, незнакомых растений, болотной ряски и едва различимый, тревожный запах едкого дыма.

На втором холме, который находился на несколько миль дальше первого, виднелась башня примерно футов сорока высотой.

Клэр глубоко вздохнула, чтобы унять страх, и вышла из леса.

Глава 17

По мере приближения к крепости ей не встретился ни один из монстров Неблагого двора. Сам бастион казался не больше двадцати футов в высоту, зато над ним нависали укрепленные башенки. Охраны Клэр не заметила. Сооружение выглядело абсолютно безлюдным.

Какое-то время постояв перед воротами, она с напускной уверенностью зашагала к ним.

«В любом случае ничего другого мне не остается, – подумала девушка. – Оружия у меня нет, а даже если бы и было, то пользоваться им я все равно не умею».

Возможно, охрана просто не обращала на одинокую путницу внимания, так как она не казалась опасной. Скорее всего они ожидали увидеть великого воина или большой отряд. Неудивительно, что никто не торопится ее остановить.

Клэр не была уверена, успокаивали ее подобные мысли или пугали.

По мере приближения к воротам нависающая над ними башня выглядела все более устрашающе. Ровно высеченные, хоть и не обтесанные камни были четко уложены аккуратной кладкой.

Проходя под нависавшим строением, девушке никак не удавалось избавиться от ощущения, что кто-то за ней наблюдает. За спиной ей почудилось движение, либо же это было простой игрой теней от набегавших на солнце облаков.

Деревянные массивные ворота, укрепленные бронзовыми полосами, стояли распахнутыми.

Клэр помедлила перед ними, вновь оглядываясь на сторожевые вышки и ожидая, что в любую секунду на нее кто-то нападет, но все же вошла внутрь крепости. Солнечный свет заливал через открытые двери большие каменные плиты на полу. Не считая груды гнилой соломы в одном из углов, помещение выглядело пустым и даже заброшенным. Воздух казался более холодным, чем снаружи, а витавший в нем слабый запах затхлости заставил девушку сморщить нос от отвращения.

На противоположной от ворот стене висел бронзовый ключ, рядом с ним виднелся вход в темный коридор.

Бросив последний настороженный взгляд через плечо, она принялась медленно пробираться в глубь крепости, оставив дверь открытой. Но стоило пальцам коснуться ключа, как помещение погрузилось в темноту. Клэр обернулась как раз вовремя, чтобы заметить захлопывающиеся деревянные створки. Единственным источником света в комнате остался висевший на крюке фонарь, на который она не обратила внимания раньше.

«Разве такое возможно?» – усомнилась она про себя.

Тишина казалась живым существом, так и ждущим подходящего момента, чтобы наброситься на перепуганную девушку, отчаянно старающуюся перебороть страх. Дверь закрылась совершенно бесшумно, не издав ни скрипа несмазанных бронзовых петель, ни царапанья дерева по каменным плитам.

Кто знает, вдруг она вообще и не была открыта изначально.

В точности, как с той стеной, за которую они проникли с Опекуном: это могло быть всего лишь физическим воплощением представления, какой должна быть тюрьма, преподнесенным человеческим разумом.

Клэр подозрительно прищурилась на окружавшее помещение, стараясь вообразить, на что еще может быть похоже место заключения, но не заметила ничего неожиданного. На секунду ей отчаянно захотелось уметь видеть вещи такими, какие они есть на самом деле, а не через фильтр восприятия ее сознания, и на мгновение смогла разглядеть наложенные на комнату сложные диаграммы: некоторые состояли из линий, начерченных мелом и углем, другие казались нарисованными огнем или водой. Стены стали полупрозрачными, отражая скорее несколько слоев различных изображений, чем являясь физической преградой. Девушка мысленно отстранилась и с облегчением вновь уставилась на каменную кладку.

Оставалось исследовать коридор. Освещая перед собой темноту танцующими в фонаре языками пламени, она осторожно двинулась вперед, сжимая в другой руке бронзовый ключ. На стенах тоннеля через равные промежутки были развешаны факелы. Казалось, его изгибы выполнены без всякой системы. Свернув налево несколько раз, Клэр показалось, что она ходит кругами, хотя на пути ей ни разу не попадалось пересечений с другими коридорами. Обогнув очередной угол, раздраженная девушка увидела перед собой бесконечно длинный тоннель, за спиной оканчивавшийся тупиком. Впереди снова маячил поворот налево.

«Меня гонят, словно мышь, по лабиринту, – она со злостью втянула воздух через зубы. – Значит, они уже знают, что я здесь? Или так было построено изначально?»

Хотя ей не хотелось вновь вспоминать наложенные на стены диаграммы, их линии так и стояли перед глазами, указывая, какой поворот ведет наружу, а какой – прямиком в ловушку.

В самом конце очередного коридора Клэр наткнулась на массивную деревянную дверь, укрепленную бронзовыми полосами, напоминавшую входные ворота.

Помедлив, девушка оглянулась в надежде обнаружить пути отступления, однако все проходы исчезли, остался только заканчивавшийся тупиком тоннель. Ее охватило чувство полного одиночества и страха от надвигающейся живой тишины.

Клэр в смятении уставилась на дверь в темницу. Сердце бешено колотилось, между лопаток по спине текла струйка холодного пота. Ощущения подсказывали: впереди ждет нечто опасное и неизведанное.

«Что я буду делать, если его там не окажется? А если он там окажется?» – пронзила внезапная мысль.

Она повернула ключ в замке и открыла дверь.

Глава 18

Свет лампы упал на бледное лицо короля, и он вздрогнул, загораживаясь ладонью. Волосы свалялись и отросли, белоснежные пряди потемнели от грязи. В помещении стояла отвратительная вонь от испражнений, мочи и пота. Клэр закрыла нос рукавом, стараясь подавить приступ тошноты. На запястьях и лодыжках пленника позвякивали кандалы, выполненные, похоже, из прозрачного стекла или кварца, острые края которых врезались в кожу и оставляли полузажившие шрамы, покрытые засохшей коркой крови. Худой мужчина натянул цепи, закрывая руками лицо.

– Что они с тобой сотворили? – прошептала девушка.

– Ты! – выдохнул он с гримасой ярости, дернув головой в ее сторону, и с невероятной скоростью бросился на Клэр.

Она вскрикнула и отпрыгнула назад, но запнулась на неровном каменном полу и упала. Пленник навалился на незадачливую освободительницу всем телом и принялся отчаянно царапать ее грязными ногтями по участкам оголенной кожи. Она умудрилась ударить противника локтем по челюсти, заставив его ненадолго остановиться, мотая головой, но затем он с еще большей злобой впился острыми зубами ей в плечо, и крик ужаса девушки сменился воплем боли.

Безумный король наклонился над ней, схватив одной рукой за талию, а другой за плечи в некой пародии на страстные объятия, затем сжал длинными пальцами подбородок Клэр и притянул ее лицо ближе к своему, словно внезапно решил поцеловать ее и одновременно напиться крови.

Этот жест высвободил тяжелый медальон, который сам собой скользнул в руку хозяйке. Она сжала подвеску в правом кулаке и изо всей силы ударила ею по лицу противника. Металлическая оплетка с противным хрустом врезалась ему в висок.

Вспышка света ослепила Клэр.

* * *

Очнулась она в помещении с грифельными досками вместо стен.

Пол и потолок были ярко-белыми, а дверей, через которые девушка попала в странную тюрьму, вообще не наблюдалось.

Она медленно повернулась вокруг своей оси, пристально рассматривая каждую стену, а когда завершила оборот, то увидела на пустом еще секунду назад месте короля.

Он выглядел по-прежнему и все же, как ни странно, совсем по-другому: ясные сине-серебряно-золотые глаза искрились в ярком свете, лицо казалось бледным и худым, а губы сжимались с выражением, которое Клэр никак не могла понять.

– Что ж. Вот и ты, – наконец произнес он.

Какое-то время они оба стояли, не шевелясь, и лишь внимательно рассматривали друг друга.

Частично причиной его странного вида служили толстая смирительная рубашка старинного образца, туго стягивавшая обе руки, и бело-голубые полосатые штаны, похожие на больничную пижаму. Король поджимал пальцы босых ступней, морщась от холода бетонного пола.

– Где мы? – изумленно спросила Клэр.

– В сновидении, само собой.

– Но ты тоже здесь. Ты ведь не плод моего воображения, ты на самом деле здесь?

– На самом деле я нахожусь вовсе не здесь. – Он выразительно обвел глазами пустые грифельные доски, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. – Как и ты. – Он бросил на нее пристальный взгляд через плечо. – Ну же, ты должна задать правильный вопрос.

– Хорошо. Почему мы здесь?

– Разве это не очевидно? – Король слегка шевельнул руками, указывая на смирительную рубашку.

– Ты пытался меня убить.

– Тебе не кажется, что если бы я пытался тебя убить, ты уже была бы мертва? – Он нахмурился и отвернулся. Сквозь толстую грубую материю проступили острые кости, и сердце Клэр сжалось от неожиданной жалости. – Значит, ты не веришь, что я способен даже на это? – едва слышно пробормотал он. – Должно быть, я не слишком убедительно исполнял свою роль.

– А почему ты в смирительной рубашке? – Она подошла ближе, разглядывая профиль злодея из кошмаров в уверенности, что во сне может не волноваться за свою безопасность. – Ты сошел с ума?

– Совершенно потерял рассудок. – Он искоса взглянул на девушку и оскалился в беззвучном рыке.

– Ты всегда был безумным? – прошептала она, быстро отходя назад с быстро бьющимся сердцем. – Или только недавно стал таким?

– Уже достаточно давно, как мне кажется, хотя очень сложно следить за течением времени, когда связан… Как это было проделано со мной. – Он выразительно изогнул бровь, снова отвернулся и принялся медленно, с ленивой грацией обходить комнату, рассматривая грифельные доски, потолок и пол. – Должен отметить, что моя тюрьма претерпела изменения к лучшему. Благодарю. – Пленник бросил на Клэр взгляд через плечо и искренне улыбнулся.

Веселые искорки в глазах преобразили бледное лицо, и сердце девушки снова болезненно сжалось.

– Что ты имеешь в виду?

– Это помещение похоже на дворец, – произнес король. – Просторное. Чистое и светлое, к тому же богато украшенное. – Он крутанулся на одной ноге, обводя взглядом все стены. – Не говоря уж о занимательной компании. – Собеседник ухмыльнулся, и его глаза засверкали сумасшествием. – Хотя ты сюда не вписываешься, так как сияешь ярче тысячи солнц в этой пустоте. – Он раскачивался, словно от ветра, цепляясь пальцами ног за плитки пола.

– Меня отправили, чтобы освободить тебя, – прошептала она, чувствуя внезапную сухость во рту.

– Действительно? – Безумный король снова закружился, рассматривая стены помещения расширенными от любопытства глазами и оскаленными в усмешке острыми зубами. – А кто тебя отправил?

– Опекун и остальные фейри-придворные, как мне кажется.

– Опекун, значит? – Пленник тихо фыркнул и опять принялся изучать стены. Повисло долгое молчание, пока он не совершил полный оборот и не встал напротив Клэр, не глядя, впрочем, ей в глаза. – В твоей крови всегда тек огонь, – едва слышно сообщил он. – Но никогда раньше он не сиял с такой силой. – Она не знала, что ответить, так что спустя несколько секунд безумный король метнул на нее расчетливый взгляд, из-под белых ресниц блеснули голубые глаза. – Чтобы освободить меня… – протянул он. – А план у тебя был, или же ты просто опрометчиво решила следовать глупым замыслам?

– Ну, это были не мои глупые замыслы, – пробормотала она.

– Конечно же, нет, – улыбнулся собеседник, будто наслаждаясь замешательством девушки. – Ведь твои планы всегда так тщательно выверены.

Она всмотрелась в его лицо, пытаясь определить, произнесены слова с сарказмом или нет, и пленник тут же перевел взгляд на стены, потом передернул плечами под грубой тканью и снова повернулся к Клэр.

– Я понятия не имею, как выбраться отсюда, – призналась она, смущенно кашлянув.

– Я тоже, иначе уже давно бы это сделал. Первый шаг – сломать. Я уже сломлен. Однако стены тюрьмы проломить сложнее… Хотя благодаря твоему присутствию у меня может получиться. – Он задумчиво нахмурил брови. – Думаю, ты не сломаешься, но вполне в состоянии разбиться всмятку. Такая мягкая и хрупкая, несмотря на стальной стержень и пламенное сердце. Кто знает, выйдет ли у меня. Я же никогда не пробовал… – Король вскинул на нее глаза, задержав взгляд на медальоне. – Встань ближе.