Читать онлайн Неправильный мертвец бесплатно

Изотопу, который съедает все бургеры

Либо он мертв, либо мои часы остановились.

Граучо Маркс

Глава 1

Шестой этаж Департамента необычайных наук выглядел в точности как самый обычный офис в самом обычном офисном здании и ни в малейшей степени не походил на обиталище сверхсекретного правительственного агентства. Все те же столы, компьютеры, копировальные аппараты, скрепки для бумаг – и ни одного разумного робота, гротескного монстра или призрака в поле зрения. Все они – кроме тех, чей рабочий день уже закончился, – находились на нижних этажах, и теперь шестой представлял собой великолепный образчик отупляющей нормальности.

Ну, если не считать ограбления.

В комнате, ставшей целью преступника, царила кромешная тьма, из которой выбивалось единственное пятнышко света. Чарли Купер – для друзей просто Куп – глянул на металлический шкафчик, поправил фонарик и нахмурился:

– Однажды я свистнул волшебную книжку-раскраску, которая предсказывала будущее картинками с котятами. Серьезно.

Следующий президент. Победители Суперкубка. Все на свете.

– Знаю, милый, – откликнулась Жизель, усаживаясь на стул-стремянку.

– В другой раз я украл золотой бюст Алистера Кроули из банковского хранилища, защищенного летучими мышами-вампирами размером со страусов. Бюст тоже видел будущее.

– Я думала, там, наоборот, были кровососущие страусы.

– Нет. Те были, когда я спер пророческий… ну, секс-прибор.

– Можешь так и говорить «дилдо», милый. Мы тут все взрослые люди.

– Он предсказывал фьючерсы на золото, хотя я не совсем понимаю, как.

– Еще как понимаешь. – Жизель тихонько застонала.

– Тс-с, – шикнул Куп. – Я пытаюсь сосредоточиться.

Стоявшая рядом агент Бэйлисс – одна из завербовавших его агентов ДНН – явно чувствовала себя не в своей тарелке, хотя в темноте было сложно понять, смущал ли ее текущий разговор или взлом, который она организовала. В любом случае следующая ее фраза показалась отчаянной попыткой сменить тему:

– Похоже, ты стянул кучу пророческих гаджетов.

Куп кивнул и обтер пот со лба:

– Люди помешаны на этой фигне. Доводилось красть даже жестянку с гадательными кексами. И попугая, который только и выкрикивал «пошел ты» да лотерейные номера.

– Да, милый, – протянула Жизель. – Ты украл море всего, и мы впечатлены. Но как успехи с этой конкретной кражей?

– Прекрасно. Хватит болтать.

– Ты первый начал.

– Да? – удивился Куп. – Ну, просто хотелось прояснить, чем я сейчас занимаюсь. Это явно не моя сфера.

– И я очень, очень тебе благодарна, – сказала Бэйлисс.

– Ты даже примерно не представляешь, кто украл твои канцелярские принадлежности? – спросила Жизель.

Бэйлисс покачала головой:

– Нет. И другие из дома я принести не могу. Запрещено. Их сразу вычислят заклинанием.

– А почему нельзя просто пожаловаться руководству?

– И заработать ревизию? Тебя когда-нибудь проверяли?

– Нет.

– Для справки: они не просто обыскивают твой стол. Они ищут везде, – вздохнула Бэйлисс.

– Имеешь в виду?..

– Да. Погоди. Ты о… Фу! Нет. Они просто считывают мысли. Но съехавшая крыша на несколько дней обеспечена.

– О. И все равно фу.

– Согласен, – встрял Куп. – Фу. А теперь, пожалуйста, заткнитесь обе.

– Почему так долго? – не утерпела Жизель.

– Замок проклят. Без конца плавит мои долбаные отмычки.

– Осторожнее, – шепнула Бэйлисс. – Попадаться нельзя.

– Думаешь, сколько еще? – спросила Жизель.

Куп навалился на замок всем весом и, когда шкафчик с канцелярской мелочовкой распахнулся, являя миру запретные залежи резинок, скрепок и скоб, ответил:

– Нисколько.

– Спасибо! Спасибо! – Бэйлисс быстро обняла Купа, едва он встал.

– Обращайся. Хотя нет, прошу, никогда больше не проси меня красть такое. Работа здесь и без того угнетает, а воровство скрепок лишает меня желания жить.

Бэйлисс сложила добычу в холщовую сумку:

– Понимаю. Спасибо тебе.

Куп вздохнул:

– Знаете, как-то в Салеме я украл у ведьмы кошку-гадалку. Ведьма пыталась заставить ее предсказывать туристам будущее, но кошке было фиолетово. Она могла лишь сообщить, когда тебе в следующий раз предстоит съесть камбалу.

– Почему ты не оставил себе какую-нибудь из пророческих штук? – спросила Бэйлисс. – Наверняка бы разбогател. И не угодил бы…

Она осеклась и покраснела.

Куп спокойно опустил в ее сумку пачку стикеров.

– Она хотела сказать «в тюрьму», милый, – промолвила Жизель.

– Я догадался.

– Прости, – пробормотала Бэйлисс.

– Я уважаемый преступник. – Куп снял перчатки. – Никто и никогда не должен узнать об этой великой краже тонера. Даже Морти.

– Я не скажу ни единой душе, – пообещала Бэйлисс.

– Хорошо. Никому. А теперь идем отсюда.

Куп запер шкафчик с канцелярскими запасами и первым вышел в совершенно обычный и абсолютно пустынный коридор.

По пути к столу Бэйлисс Жизель ткнула Купа в плечо:

– Ну так почему ты не приберег пророческую игрушку и не сделал ставку на Мировую серию?1 Я бы не отказалась от домика во Франции.

Он сунул перчатки в карман брюк:

– Я приберег. Зюн 2, предсказывающий результаты скачек.

– Что за зюн? – не поняла Бэйлисс.

– Маниакально-депрессивный айпод.

– И почему ты не сделал ставку? – спросила Жизель.

– Сделал. Лошадь отстала на милю. Оказалось, эта хрень заикалась.

– Лошадь?

– Нет. Зюн. С тех пор предсказаниям я не доверяю.

Наконец они добрались до стола Бэйлисс, и Жизель прислонилась к перегородке:

– Полагаю, отпуск во дворце нам не светит.

– Не на зарплату госслужащего. Конечно, я всегда могу найти подработку.

– Слыхала, что Зубная фея – фальшивка, так что даже не пытайся обогатиться на четвертаках.

– Но Пасхальный кролик точно должен быть при деньгах.

– Разве что при мармеладных драже, но банки их больше не принимают.

Бэйлисс вытряхнула содержимое сумки в нижний ящик стола:

– Даже не шути насчет левой кражи. Сразу же окажешься в отделе зомби.

Зомби считались одним из самых успешных экспериментов ДНН. Две руки, две ноги и два глаза делали их похожими на людей, вот только чрезвычайно мертвых людей. Такая формальность мешала им создать завлекательный профиль на сайте знакомств, зато ребята стали отличными уборщиками и исправно выравнивали картины в коридорах.

– Кстати, о трупах. Как поживает Нельсон? – спросил Куп.

Нельсон, бывший напарник Бэйлисс, недавно пополнил ряды трудоустроенных усопших, ибо несколько недель назад она его пристрелила. Так случилось, не было выбора. Ну, то есть свобода воли есть у всех живых существ, но Нельсон собирался пристрелить Купа, потому сам получил пулю от Бэйлисс. Разумеется, Нельсон тут же подал на нее жалобу, но ее отклонили. Что не помешало ему ныть в отделе кадров, когда никто не явился на его похороны.

Бэйлисс достала из пачки украденные скобы и начала наполнять степлер:

– Все еще в отделе почты, но его повысили до ночного менеджера.

Куп оглядел пустые кабинки:

– Мертвецы-карьеристы меня нервируют. И под «нервируют» я подразумеваю «вызывают желание прыгнуть на самолет до Антарктиды».

– Не думаешь, что это он мог украсть твою канцелярщину? – спросила Жизель.

– Была такая мысль, но с тех пор, как он получил работу внизу, на этом этаже его никто не видел.

– Может, он сговорился с крысой-клептоманкой, – предположил Куп. – Или с призраком. Или с призрачной крысой. Как раз похоже на круг общения Нельсона.

Жизель покосилась на него и снова обратилась к Бэйлисс:

– Знаю, тебе тревожно, но, может, поговоришь с охраной, чтобы как-то защитили твою кабинку?

– Пожалуйся, что в твоей мусорной корзине разверзлась адова пасть, – добавил Куп.

Бэйлисс нахмурилась:

– Звучит как-то надуманно.

– Скажи это Эллису с верхнего этажа. Он не обращал внимания на голоса под столом, и теперь его тело кишит бесами. Приходится носить что-то вроде ошейника от демонических блох и маскировать пятна косметикой.

– По-моему, я его не знаю.

Жизель уселась на стол:

– Поверь, демоническая сыпь – единственное, что в нем есть интересного.

– Даже колбаса на белом хлебе с майонезом посчитала бы его скучным, – подтвердил Куп.

– Удачи с новыми запасами, – пожелала Жизель. – Надеюсь, эти не исчезнут.

Бэйлисс улыбнулась:

– Не волнуйся. Начальство как раз запустило программу «офисный питомец». Вроде как для поднятия боевого духа. Я попросила настольного кальмара. Хотите посмотреть?

– Я дам тебе доллар, чтобы ты мне его не показывала и больше никогда о нем не упоминала, – пробормотал Куп.

– Что еще за настольный кальмар? – поинтересовалась Жизель.

– Они очаровательны. Жуткие Ктулхопупсики. Пока я его кормлю и держу в окружении серебряных распятий, он мой лучший друг.

Куп отступил на шаг:

– А если не покормишь?

Бэйллис пристроила на столе пачку стикеров.

– Тогда он вырастет и, возможно, уничтожит мир, – ответила безмятежно.

Жизель улыбнулась:

– К слову об уничтожении мира – я голодна. А вы? Угощаю.

– Спасибо, но мне нужно доделать кое-какую работу, – сказала Бэйлисс.

– Лады. Спокойной ночи.

– И удачи с кальмаром и канцелярскими припасами, – вставил Куп. – Но в большей степени с кальмаром.

– Еще раз спасибо за все.

– Рад помочь.

Жизель взяла его под руку:

– Идем навернем блинчиков.

– А выпивка там есть?

– В блинной? Сомневаюсь.

– Кошмар. – Они подошли к лифту, и Куп нажал кнопку вызова. – Надо было оставить себе волшебную раскраску. Видеть свое жалкое будущее в этой дыре на картинках с котятами было бы куда легче.

– Можем напоить тебя перед едой, – предложила Жизель.

– Ты лучшая.

– Я умная. Если не отвлечь тебя от кальмара, скоро ты начнешь вскакивать по ночам и в каждой тени видеть присоски.

– Я когда-нибудь рассказывал, как украл тарелку жареных моллюсков, которые могли находить пиратские сокровища?

Двери лифта разъехались, и они шагнули в кабину.

– Дай угадаю. Хозяин напился и съел их.

– Нет. Их сожрала его собака.

– А. Ну она потом хотя бы гадила золотыми дублонами?

– Неизвестно. В последний раз, когда ее видели, дворняга рассекала по Вегасу в кабриолете с пуделями под каждой лапой.

– Ты худший лжец на свете, – улыбнулась Жизель.

Лифт как раз опустился в гараж, и Куп прижал руку к сердцу:

– Клянусь. Вот потому и нельзя давать собаке пинкод от своей карточки.

Она изогнула бровь:

– Или свой номер телефона.

– Поздно. Я знаю, где ты живешь.

– Будь хорошим мальчиком, и я пущу тебя на переднее сиденье, прям как человека.

– Гав. – Куп уселся на пассажирское место.

Внешне он оставался весел, но внутри понемногу умирал.

«Морти узнает о сегодняшнем вечере. И Фил наверняка тоже. Кто еще? Куча народу. Плохие новости быстро разлетаются».

Когда машина выехала из гаража, Куп уже мысленно сочинял предсмертную записку.

Глава 2

Открывавшая саркофаг команда действовала тихо, умело и, как показалось Гилберту Феррису – младшему дежурному охраннику музея, – излишне почтительно. Да, гроб для мумии, блестящие золотые украшения, статуэтки и расписные погребальные сосуды впечатляли, но в конце концов они превратились в кучу безделушек и огромную обувную коробку для трупа. Будь у того, кто его закопал, мозги, он бы устроил распродажу в каком-нибудь древнеегипетском «Уолмарте», сбросил награбленное по дешевке, а остальное золото или шекели (или что там тогда считалось деньгами) оставил себе. Гилберт бы так и поступил. Собственно, он и поступил, когда скончалась вторая бабуля, а он отвечал за приготовления. Похороны прошли хорошо, но без шика. Цветы, проповедник, а потом достойные поминки. Да, проповедник был его приятелем из Универсальной церкви жизни 3, которому Гилберт платил пивом, а на поминках подавали залежалую еду из «Сэйфвэй» 4, но все хранилось в холодильнике и не протухло, так не все ли равно, что салями не сделали из… – ну из какого там зверя делают салями – прямо перед трапезой? Бабуля не была святой, а Гилберт – не Билл Гейтс, и деньги, которые он сэкономил (но все же потратил на семью), стали отличным первым взносом за шикарный «Эль Камино» 5. Гилберт давно его присмотрел. Он оправдывался тем, что, когда умрет, с ним поступят так же. На самом деле Гилберт мечтал о погребении в стиле викингов, но, чтобы организовать подобное, требовался уровень концентрации, на который он не был способен. Так что он просто договорился с тем самым приятелем из Универсальной церкви жизни, что тот посадит труп Гилберта в инвалидное кресло, отвезет в Диснейленд и подожжет на водяных горках. Не совсем плавание в Валгаллу, но гораздо дешевле гроба, круче обычных похорон, и его наверняка покажут по телику. Прекрасный способ уйти из жизни. Не то что у старого Хархуфа – египетского трупа, – завернутого в простынь и упакованного в коробку, точно дохлая кошка.

– Тебе нечем заняться?

Гилберт обернулся. Завороженный помещенной в витрину мумией, он даже не услышал, как сзади приблизился мистер Фройлих, глава службы безопасности музея.

– Что, простите? – переспросил Гилберт.

– Говорю, тебе больше нечем заняться, кроме как таращиться? – Фройлих был высок и пах растворимым кофе. – Экспонаты будут готовить еще пару часов, а ты пока иди куда-нибудь и что-нибудь охраняй.

– Понедельник. Музей закрыт. Не от кого охранять.

– Тогда хотя бы этаж обойди. Совет директоров настроен на сокращение расходов. Если охраннику нечего защищать, то, может, и охранник не нужен. Уяснил?

Гилберт действительно уяснил.

– Не волнуйтесь. Я найду объект для защиты.

– Вот что. В крыле современного искусства не работают камеры. Может, оттуда и начнешь? Мы же не хотим, чтобы кто-нибудь ушел с Кандинским в кармане.

Гилберт не знал, что такое этот «Кандинский». Звучало пошловато, но в музее ничего такого не было. И все же охранять Кандинского (и неважно, кто он) – это шанс скрыться от Фройлиха и его кофейного дыхания, что уже прекрасно.

Гилберт отсалютовал боссу и направился к лифтам.

Наверху, кроме Гилберта, никого не было. В отделе современного искусства он обычно не работал, потому быстро обошел все галерею и заскучал, не обнаружив ничего неуместного. Даже тихонько выругался себе под нос. Внизу хотя бы можно было проскользнуть на погрузочную платформу к носильщикам мумии и скоренько покурить. Но нет, он застрял здесь, в полном одиночестве, посреди акров бессмысленных закорючек и загадочных скульптур, от которых раскалывалась голова, когда Гилберт пытался понять, что это такое.

«Музей искусств, древностей и финтифлюшек имени Брайана З. Пирсона» переживал тяжелые времена. Финансировавший его траст иссяк, и название отнюдь не помогло, когда руководство подавало заявки на гранты. Шестьдесят лет назад дети и адвокаты Брайана Пирсона пытались уговорить его не включать в название музея «финтифлюшки», но он ненавидел это место и хотел сообщить об этом миру. Для него весь проект был лишь способом уйти от налогов, не более.

В попытке не свихнуться Гилберт попробовал обойти галерею задом наперед, надеясь, что так она станет хоть чуточку интереснее. Но лишь заработал головокружение и тошноту и налетел на статую женщины, которая больше напоминала пылесос с сиськами.

Именно из-за стремительно тающих средств совет музея решил устроить выставку с мумией. Правда, Хархуф не был фараоном и даже особо не засветился в истории Египта, зато хорошо сохранился, и его саркофаг являл собой воплощение безвкусицы, да и вообще это новый экспонат. Конечно, столько денег, сколько Тутанхамон, он не принесет, но вокруг такой приманки уже можно выстроить рекламную кампанию и привлечь хоть немного туристов и школьных экскурсий.

Гилберт прислонился лбом к мраморной стене. Его скука перетекала то в головную боль, то в лихорадку, то в отчаяние, то снова становилась обычной скукой. Через пару минут боль из цепочки выпала, и Гилберт попытался ее вернуть. Голова опять закружилась. Самое противное, что вся эта хрень, из-за которой он был вынужден бродить по пустой галерее, будто потерявшийся пес, даже не имела к Гилберту никакого отношения и фактически произошла три тысячи лет назад. Что там случилось? Он на мгновение вынырнул из омута страданий и погрузился в глубь своего разума, вспоминая, как умерла мумия.

«Убита! Вот как. Труп почикали».

Очень круто, если задуматься. Но оттого Гилберт лишь сильнее ненавидел свое изгнание.

«Я мог бы быть внизу, с всамделишным живым трупом египетского гангстера, а вместо этого торчу в гребаной комнате для рисования пальцами».

Гилберт сердито прошелся по залу и замер перед одной из картин.

«Ха! Так вот ты какой, Кандинский».

И ни капельки не пошло. По мнению Гилберта, изображение походило на тряпичный чехол. Он поворачивал голову так и сяк, смотрел под разными углами, но, как бы ни щурился, Кандинский все равно отказывался выглядеть чем-то, кроме тряпки.

Интерес к картине длился ровно пятьдесят семь секунд, а потом Гилберта вновь захлестнула отчаянная скука и потянуло в сон.

«Погодите-ка. Фройлих сказал, что здесь нет видеонаблюдения. Так кто узнает?»

Гилберт осмотрелся и приметил альков в дальнем конце галереи, где никто его не увидит ни с лестницы, ни из лифта. Укрывшись в нише, он сел и закрыл глаза. И вскоре погрузился в сон, в котором они с Хархуфом катались по желобу водяных горок в Диснейленде, показывая миру средние пальцы. На пару с мумией послать на хрен Мауса – разве не стопроцентный способ попасть в новости?

Разбудил Гилберта треск рации. Он неловко снял ее с ремня и чуть не выронил.

– Фэррис слушает, – пробубнил.

– Где тебя черти носят? Я тебя вызывал! – рявкнул Фройлих.

– Прошу прощения. Возникли проблемки с рацией, но теперь все нормально.

– Плевать. Возвращайся к мумии. Рабочие уходят на обед, присмотришь за экспонатами.

Гилберт глянул на часы:

– Но у меня ведь тоже сейчас перерыв.

– Ньюман заболел. У нас не хватает людей, так что придется тебе поесть позже.

– Спускаюсь, – процедил Гилберт сквозь стиснутые зубы, и от его восхищения гангстерской смертью Хархуфа не осталось и следа.

Фройлих уже ждал внизу. Саркофаг был открыт, и Хархуф лежал на спине, уставившись пустыми мумифицированными глазницами на потолочные лампы. Гилберт заглянул в ящик. Судя по тому единственному, что он знал о Хархуфе, мертвецу полагалось быть особенным. Его руки и ноги крепились к внутренним стенкам восковыми печатями с изображением Сета и Анубиса. Гилберт что-то читал о них в Интернете. Мол, один – бог смерти, а второй – что-то вроде дьявола. А может, так в кино показывали. В общем, где бы он это ни видел, убийство Хархуфа вкупе со смертью и дьяволом вызывало в Гилберте нешуточное восхищение.

– Отпад, – выдохнул он.

– Что? Я не расслышал, – произнес Фройлих.

– Говорю, чувака убили, и теперь он весь такой в черепах и дьявольщине.

– Да. Полагаю, это занимательно.

– Не просто занимательно. Это отпад. Хархуф – Оззи среди мумий. Так его и нужно продвигать. Самая мрачная, хардкорная, самая рок-н-ролльная мумия всех времен.

Фройлих с минуту взирал на Гилберта, ожидая кульминации шутки. Не дождался.

– О. Так ты серьезно?

– Хархуф – метал-мумия. Говорю вам. Мы бы продали миллион футболок.

Фройлих кивнул, и безнадега, таившаяся в самом центре его существа, разнеслась по телу, словно искры из-под колес автомобиля. Он мог припомнить дюжину случаев, когда Гилберт давал повод уволить его с чистой совестью. Включая сегодняшний – даже чертову дюжину. Но Фройлих понимал, что проще смириться с этим недоразумением, не способным оберегать даже аквариум, чем возиться с увольнениями и пытаться внушить совету директоров, что охрана им не нужна.

– У тебя интересные идеи, Гилберт, – выдавил он. – Держи их пока при себе. Вдруг украдут.

– Конечно. Понимаю, – кивнул Гилберт, впервые мысленно не желая боссу угодить под паровой каток.

Фройлих похлопал его по плечу:

– Вся команда на обеде. Я вернусь через час. До тех пор ты сам по себе.

– Вы же расскажете совету о моих идеях?

– Непременно. При первой же возможности. Только присматривай за экспонатами.

– Глаз с Оззи не спущу.

– Отлично, – пробормотал Фройлих и направился к своей машине и бутылке, которую держал под пассажирским сиденьем.

Не то чтобы была особая нужда, но в дни вроде этого алкоголь спасал его от желания вытолкнуть Хархуфа из саркофага, занять его место, закрыть крышку и помечтать о быстром, глубоком и беспросветном погребении под тихими песками пустыни.

После пары минут наедине с Оззи, метал-мумией, обострившееся чутье Гилберта отметило два факта: во-первых, он один на этаже, а во-вторых, у него урчит в животе.

С едой у Гилберта были сложные отношения. В детстве путем нехитрых манипуляций его имя сократили до Гилла, а со временем жестокие детские умы превратили его в Ил. Из-за этого, несмотря на предостережения врачей, он отказывался есть все, что когда-либо жило в воде, росло рядом или даже мельком видело водоемы. В итоге рацион Гилберта состоял в основном из курятины (курицы обитают на фермах, не умеют летать и не отличат озеро от «Сатурна-5»), гамбургеров (по тем же причинам, к тому же, в отличие от куриц, коровы еще и не плавают, а потому вода им не интересна) и пиццы (покладистой, неподвижной и, разумеется, без анчоусов).

Гилберт быстро огляделся, убеждаясь, что рядом никого. А затем, при всем своем равнодушии к физическим нагрузкам и движению как таковому, довольно резво спустился на один этаж в служебный буфет и купил в торговом автомате чизбургер с беконом. Микроволновка подогревала чертову штуку целую вечность, так что кетчуп и горчицу пришлось намазывать уже на бегу обратно к Оззи.

Гилберт запыхался, но выставочный зал по-прежнему пустовал. Он сделал пару укусов и спрятал бургер на стопке салфеток за колонной, решив, что так и будет дальше оттяпывать кусочек-другой, убеждаться, что горизонт чист, и возвращаться за добавкой. Техника обеда «хватай-и-наблюдай» также давала возможность отдышаться и успокоиться. Для Гилберта это было важно, ибо порой во время беготни левая рука адски ныла, а он не хотел плохо выглядеть в глазах Оззи.

Гилберт вернулся к саркофагу и посмотрел на мертвеца. Когда же склонился ниже, пытаясь получше разглядеть Сета и Анубиса, капля горчицы, случайно угодившая на форму во время безумного бега по лестнице, соскользнула с ткани прямо на одну из восковых печатей, которые скрепляли руки и ноги мумии. Гилберт забыл, как дышать, и даже ослеп на мгновение. Нараставшая в груди боль напоминала случай в Малой лиге, когда бейсбольный мяч неудачно отскочил и вмазал ему точно по шарам. Гилберт понимал, что в груди никаких шаров нет, но что бы там ни было, с каждой секундой созерцания горчицы в саркофаге ему становилось все хуже.

Гилберт рванул к колонне, за которой спрятал бургер, отчего голова закружилась еще сильнее, вернулся с кучей салфеток и начал судорожно стирать следы преступления. Горчица поддалась на удивление легко, но как раз в тот момент, когда он последний раз взмахнул салфеткой, раздался треск. Гилберт заглянул в саркофаг. Печать, которую он очищал, та, что удерживала Оззи справа, сломалась и сложилась пополам, точно рухнувший мост. Подгоняемый паникой и тем, что осталось от смутного инстинкта самосохранения, Гилберт принялся лихорадочно соображать. Оторвав кусочек салфетки, он скомкал его и сунул под обломки. Две восковые половинки, поставленные на место, смотрелись весьма симпатично. Трещина была едва заметна. Гилберт отступил на шаг и огляделся – рядом по-прежнему никого. Он было расслабился, но через секунду паника вернулась.

Гамбургер.

Последняя и, безусловно, самая страшная улика, связывающая его с осквернением тела Оззи.

Гилберт тихо подошел к своему тайнику, плотно обернул бургер оставшимися салфетками и ненадолго задумался, где лучше всего скрыть улики. На этом этаже не было ни одной мусорной корзины, да и запах жира все равно бы привлек внимание.

«Фройлих взбесится, если вернется – а меня нет. Но случай особый. И время для особых действий».

Гилберт показал Оззи «козу» из пальцев и спрятал бургер за спину. А когда направился к задней части музея, прочь от саркофага, за спиной раздался звук, как он себя уверил, включившейся системы кондиционирования. Забавно, но он безумно походил на низкий стон.

До погрузочной платформы было рукой подать. И команда по установке экспонатов так и сидела там, заканчивала обед. Гилберт улыбнулся им, бочком протиснулся к большому мусорному контейнеру в дальнем конце площадки и, осторожно переместив бургер из-за спины вперед, наконец бросил проклятую улику в груду коробок и упаковочной стружки, которые заполнили бак почти до отказа. Когда бургер погрузился под верхний слой мусора, адреналин спал на пару делений, и Гилберт начал расслабляться. Он от души глотнул свежего воздуха и срыгнул, ощущая в горле привкус разогретого в микроволновке мяса. И вдруг снова покрылся испариной, а внутренности словно сдавило тисками. Гилберт «Ил» Феррис полез в карман за сигаретами, но так и не достал их. Вместо этого он рухнул головой в контейнер.

Последние мгновения на земле Гилберт провел под кучей мусора, глядя на прикончивший его чизбургер с беконом и понимая, что ему не светят ни похороны викингов, ни Диснейленд, ни попадание в новости. Но несмотря на всю досадность происшествия – а на шкале унизительных способов умереть кончина Гилберта как раз находилась где-то между «трагической аварией на одноколесном велосипеде» и «удушением надувной секс-куклой», – возможно, он бы утешился, если б узнал, что тот самый бургер, который его убил, для Оззи сделал ровно противоположное.

Глава 3

В отделе почты царила ночь, но разве в отделе почты не всегда ночь? Нельсону казалось, что всегда, отчего в жилах его закипала кровь… ну или что-то похожее на кровь, забивавшее вены и артерии нежити. Самое смешное, что, будучи мертвым и по-прежнему получая зарплату, он не ощущал особой разницы с прежним, живым существованием. Конечно, отныне Нельсон не мог напиваться, и мысли его все чаще охватывала убийственная ярость, но за сим различия и заканчивались. В принципе зомби-почтальону – низшему звену даже по меркам зомби – и убийство сошло бы с рук. Грубо говоря.

В унылый чулан, служивший Нельсону кабинетом, постучали.

– Прошу прощения, сэр.

Подняв глаза, он увидел Фреда Макклауда, зомби, который провел в этом почтовом подземелье почти десять лет без повышения, похвалы, наград, похлопывания по голове или любого ощутимого признания.

Благодаря чему был лучшим заместителем, на какого Нельсон только мог надеяться.

– В чем дело, Фред? – спросил он голосом, в методичке департамента под названием «Итак, теперь ты менеджер!» обозначенным как «участливо-неопределенный».

Методичка гласила, что «подобный УН тон должен выражать поощрение без фактического принятия каких-либо заявлений, ситуаций или идей. УН тон полезен руководителям отделов, состоящих из любых разумных существ, как живых, так и мертвых. Доверять нельзя никому. Никогда. Следовательно, поощряйте без обязательств».

– Тут записка, адресованная Эллису с седьмого этажа, – продолжил Макклауд. – Она двухдневной давности, но я нашел ее в ящике ожидания.

Нельсон взял записку и для виду пробежался по ней взглядом. Но он и так знал, что там, ведь уже читал. И сам же положил бумажку в ящик. Бог знает, какими странными путями Макклауд на нее вышел. Статистически это было так же вероятно, как если бы антилопа гну начертила конструкцию нового термоядерного реактора, построила его, а затем запустила с командой других антилоп.

– Не беспокойся об этом, Фред, – благодушно отозвался Нельсон. – Эллис подхватил демоническую заразу, так что всю важную корреспонденцию мы откладываем, пока он не оклемается.

Макклауд ответил такой же благодушной улыбкой:

– Понял. Спасибо за предупреждение.

Нельсон свернул и отложил записку, затем прижал указательный палец ко лбу Макклауда и произнес:

– Мачо тако Гай Ломбардо.

Взгляд зама утратил всякую осмысленность – то еще достижение, учитывая, что у зомби и без того пустые молочно-белые глаза.

– Забудь о записке, – сказал Нельсон. – А вообще забудь обо всей почте Эллиса, о письмах и посылках. Теперь с ними разбираюсь я. Но об этом никому ни слова. Понял?

– Конечно, босс, – радостно согласился Макклауд.

– А теперь ты забудешь этот разговор, но запомнишь приказы, которые я только что отдал.

– Конечно, босс.

– И еще… Ты убрал новые канцелярские принадлежности Бэйлисс, куда я велел?

Зам кивнул:

– В мусорное ведро за картотечным шкафчиком в вашем кабинете.

– Отлично. Когда я произнесу волшебные слова, ты ощутишь прилив счастья и вернешься к работе. Ты не вспомнишь ни о нашем разговоре, ни о канцелярских принадлежностях.

– Конечно, босс.

Нельсон вновь коснулся его лба:

– Мачо тако Гай Ломбардо.

Плечо Макклауда на секунду опустилось, затем вернулось на место. Он широко улыбнулся:

– Простите… Зачем вы меня вызывали?

Нельсон положил руку ему на плечо и заговорил тоном, в методичке обозначенным как «беспристрастная поддержка», то есть «проявление очевидного интереса к делам подчиненного, но с минимальным фактическим знанием о них, благодаря чему между вами возникает блаженная стена правдоподобного отрицания».

– Просто хотел напомнить, как важен твой вклад в наше дело и что нужно продолжать в том же духе.

– Спасибо, буду стараться изо всех сил, – откликнулся счастливый Макклауд, после чего вернулся в почтовый отдел.

Нельсон пристально смотрел ему вслед. За Макклаудом нужен был глаз да глаз.

«Нельзя, чтобы идиот цеплялся к каждой мелочи, которую я перенаправляю. Так у меня ничего не выйдет, а он в конце концов сболтнет что-нибудь кому не следует…»

Нельсон с удовольствием перебирал в уме все способы прикончить Макклауда, не вызвав подозрений. Он уже загипнотизировал кретина и теперь мог приказать ему упасть в мусоросжигатель, в котором уничтожали старые секретные документы. Или угодить в огромный измельчитель, где эти документы резали, прежде чем сжечь. Или лечь под гигантский пресс, превращавший пепел от документов в маленькие фигурки-логотипы ДНН, которые департамент так любил дарить назойливым гостям из Вашингтона.

«Или я могу надеть ему на голову картотечный шкаф и сделать вид, будто это был другой зомби…»

Последняя идея особенно манила, но чем больше Нельсон размышлял о своем назначении в отдел почты, тем менее привлекательной она казалась. Его понизили из-за попытки убить Купа. Еще одно понижение – и осуществить задуманное станет еще сложнее.

Нельсон уже пережил несколько неудач на этом пути, хотя ничего такого, с чем не мог бы справиться. Другие зомби проблем не доставляли. А вот когда какой-нибудь живой мудак узнавал о недоставленном послании… Находил спрятанную в углу записку или натыкался на отложенную Нельсоном доставку. Благо никто ничего не заподозрил. Нельсон маскировал «ошибки» неизбежной несообразительностью зомби и делал вид, что активно борется с этим недугом. Он улыбался, пожимал плечами и извинялся, и в основном все реагировали весьма добродушно. Если честно, его поражало, сколь многое может сойти с рук мертвецу, который считается чуть менее некомпетентным, чем все прочие трупы вокруг него. Нельсону только и нужно было запастись терпением, придерживать определенные письма и пакеты, а остальные пропускать, и в конце концов он получит желаемое. Свой Экскалибур. Святой Грааль. Билет первого класса в Город Отмщения.

«Тогда и придет время расплаты. Сначала для Бэйлисс. Затем для Купа».

В дверь снова тихонько постучали, и в кабинет просунул голову Макклауд.

– В чем дело? – резко спросил Нельсон, на миг забыв о правильных тонах из методички.

– У нас там… инцидент.

– Что за инцидент?

– С Альбертсоном и шредером.

– И?

– Остались только ноги.

– А остальное где?

Макклауд оглянулся через плечо и вновь посмотрел на Нельсона:

– Вроде как везде.

Нельсон вздохнул и взял ведро, которое держал рядом с картотекой.

– Хватай швабру, лопату и какие-нибудь щипцы. Сегодня работаем сверхурочно.

– Скажу остальным, – возбужденно отозвался Макклауд и рванул обратно в отдел.

Нельсон же на минутку задержался в кабинете, пытаясь взять себя в руки. Бесила его не столько необходимость остаток ночи очищать шредер и светильники от ошметков Альбертсона, сколько то, что теперь он не мог никого убить сам. В этом вопросе методичка была бескомпромиссна. В отделах, не участвующих в полевых операциях, допускалось не более одного измельчения, обезглавливания, сожжения или пожирания сотрудника враждебным субъектом – человеком, зверем или киборгом – в квартал. Правило касалось и зомби. Летающие вокруг конечности волей-неволей обрушивали бюджет и снижали боевой дух. Вот и боевой дух Нельсона тоже пал, и он ничего не мог с этим поделать.

Смертельно подавленный, Нельсон вынес ведро в почтовое отделение, твердо зная, что еще три месяца не имеет права прикончить ни одного из своих подчиненных.

Глава 4

Куп еще не успел осушить первую за день чашку кофе, когда Жизель получила сообщение из департамента, что Вулрич, их босс – на самом деле босс всех и вся в ДНН, – желает их видеть. Под ложечкой тут же засосало от ледяного страха, как и всякий раз перед встречей с Вулричем. Чувство чем-то напоминало приступ тошноты у ребенка, вызванного в кабинет директора, только Купа накрыло взрослой версией – безумно захотелось быстренько достать наличные и паспорт… Ощущение не из приятных, и Куп всячески противился необходимости идти на встречу, так что следующие пятнадцать минут искал способ выкрутиться. Жизель ничем не помогала, лишь допила кофе и оделась, не обращая на него внимания.

Острое чувство, что она стоит за спиной, кольнуло Купа, когда он чах над третьей чашкой кофе.

– Нет, – отрезал он.

– А вдруг там ничего такого, – произнесла Жизель. – Вдруг он нас на чай пригласил. Может, даже речь о повышении. Может, тебе наконец-то выделят собственный стол.

– Мне не нужен стол. Я мошенник. У мошенников нет столов. У нас есть инструменты, машины и шесть путей для побега из города.

– И верные подружки. Не забывай о подружках. – Жизель взъерошила ему волосы, и Куп быстро вновь их пригладил.

– Беседы с боссом не сулят ничего хорошего.

– Ты был боссом маленькой банды, и глянь, какой ты милашка.

– Это другое.

– Почему?

– У меня на стенах не висят головы.

Жизель пренебрежительно взмахнула рукой:

– Не человеческие же.

– Это пока. Клянусь, при каждой встрече он словно измеряет мою шею, прикидывая, насколько большая понадобится деревяшка.

Жизель скрылась в спальне и вернулась с тремя галстуками:

– Выбирай.

– Нет.

– Почему нет?

– Если уж помирать, так пусть мне хотя бы будет удобно. Не собираюсь прихорашиваться. А знаешь, я вообще переодеваться не буду. Если Вулричу приспичило увидеться, я пойду в пижаме.

Жизель протянула Купу галстук:

– Не будь идиотом.

Он глянул на нее, на галстуки, затем выбрал узкий черного цвета и завязал прямо поверх пижамы.

Жизель посмотрел на часы:

– Я выхожу через десять минут. И ты идешь со мной, и плевать, голый или одетый, да хоть в балетной пачке.

– Ты ведь меня заворожишь и обманом вытащишь из дома, да? – вздохнул Куп.

– Туманить разум и заставлять маленьких мальчиков видеть или не видеть то, что я хочу, – мой конек. И ты прав. Через… – она снова взглянула на часы, – девять минут мы будем за дверью.

Куп снял галстук:

– Ладно. Но если Вулрич превратит меня в зомбака или заводную игрушку, ты будешь по мне скучать.

Прошагав в спальню, он нехотя оделся и в последний момент достал из шкафа куртку. Темно-синюю, с маленькой золотой эмблемой на нагрудном кармане. Куп ее ненавидел. На самом деле он ненавидел ее всегда и даже толком не помнил, где вообще подцепил эту дрянь. Это было одно из тех таинственных одеяний, которые, кажется, есть в шкафу у каждого. Подарок или пьяная покупка на Новый год. Но откуда бы она ни взялась, Куп ее ненавидел, и, если сегодня его пристрелят или скормят какой-нибудь монстрятине, служащей в ДНН, он хотел удостовериться, что куртка сгинет вместе с ним.

Едва Куп собрался, из соседней комнаты донесся голос Жизель:

– И не бери паспорт. Там чип, и они сразу узнают, что он с тобой. Досадно выйдет.

Куп поморщился и, нагнувшись, вытащил спрятанный в носке паспорт.

Когда он появился в гостиной, Жизель улыбнулась, поцеловала его и тут же стерла помаду с его губ большим пальцем.

– А если Вулрич пронюхал о канцелярских принадлежностях? – спросил Куп, пока она поправляла ему галстук.

Жизель повесила на плечо сумку:

– Тогда бы он вызвал только тебя, мошенника, а не одного из своих верных оперативников.

Куп на миг задумался:

– Логично.

– Разумеется, логично. Если б Вулрич что-то замышлял, он бы отправил на улицу дюжину фургонов без опознавательных знаков и громил, колотящих в дверь. Расслабься. Дело пустяковое.

– А если не пустяковое? – не сдержался он по дороге к машине.

Жизель бросила сумку на заднее сиденье:

– Тогда ты сам по себе, матрос. Мой паспорт приклеен скотчем под приборной панелью.

Куп выпучил глаза.

– Не переживай. Для тебя документы тоже есть. Но придется выучить португальский и ходить на трехдюймовых каблуках. Ну и, конечно, в платье «Анжéлика».

– О, хорошо. А то на миг показалось, что ты усложнишь мне жизнь.

Путь к кабинету Вулрича лежал через лабиринт почти неотличимых друг от друга коридоров на одном из верхних этажей здания департамента. Жизель знала дорогу наизусть, но Куп всегда воображал, как заблудится, вынужденный сам разыскивать нужную дверь. И никогда не найдет выход. Так и будет бродить по коридорам, точно призрак, отощает и свихнется без пищи и воды. Он станет легендой ДНН, поучительной историей для новобранцев. «По административному крылу всегда передвигайтесь парами, – расскажут им. – А если случайно наткнетесь на чокнутого в лохмотьях, поедающего обивку кресел в холле или качающегося на потолочных лампах, просто притворитесь, что не видите его. Он слишком долго пробыл в дикой природе. Его не спасти».

Когда они добрались до кабинета Вулрича, Жизель постучала, но ответа не дождалась. Тогда она открыла дверь и втащила Купа внутрь. Вулрич сидел за столом и подписывал огромную стопу бумаг ручкой «Монблан» с золотым наконечником. Глаз на гостей он так и не поднял, зато неопределенно указал рукой на ближайшие стулья. Куп и Жизель уселись и приготовились ждать. Вулрич подписывал каждый лист важно, размашисто. «Будто хочет получить приз за усердие», – подумал Куп и покосился на Жизель, но та лишь пожала плечами. Наконец он не выдержал:

– Разве для этого нет особых штук?

– Что? – проворчал Вулрич.

– Факсимиле. Для тех, кому приходится ставить кучу подписей. Есть же для этого специальный девайс?

Босс на секунду оторвался от бумаг и, склонив голову, уставился на Купа:

– Конечно. И почему ты спрашиваешь?

– Просто, похоже, у вас там пачка листов. Разве с факсимиле не проще?

– Иногда. Но не всегда. И точно не в этом случае.

Вулрич вернулся к подписанию бумаг. Куп начал было что-то говорить, но Жизель положила руку ему на плечо и покачала головой.

– Какого хрена происходит? – спросил он одними губами.

– Не знаю, – так же ответила Жизель.

– Еще минута, – беззвучно произнес Куп.

– Еще минута, и что? – поинтересовался Вулрич, положив последний лист поверх стопки. Затем прикрыл золотой наконечник ручки колпачком и вздохнул: – Что ж, полагаю, на сегодня мертвецов хватит.

Куп нахмурился:

– Это все люди, которых вы собираетесь кокнуть?

– Ну, конец квартала же. Нельзя оставлять столько свободных концов, – как ни в чем не бывало ответил Вулрич. – И я лично не собираюсь никого из них кокать.

Куп похолодел.

– Надеюсь, вы не хотите, чтобы мы…

Босс откинулся на спинку кресла:

– Вы? Кто-то из вас? Не глупи. Ни один из вас не годится, ты особенно. Я даже сомневаюсь, можно ли тебе доверить острый карандаш.

– Спасибо за ободряющую речь, – буркнул Куп. – Можно идти?

Вулрич потряс в воздухе пальцем:

– Не так быстро.

Его левая щека слегка дернулась. Тиком босс обзавелся в начале года, когда во время рабочего конфликта в него вселились призраки. С тех пор он отпустил усы, пытаясь скрыть недуг, но стало только хуже. Всякий раз, как губы Вулрича изгибались вверх, казалось, что он научил гусеницу танцевать румбу. Завораживающее зрелище, и Купу с трудом удавалось не глазеть. Пытаясь сдержаться, он сосредоточился на аквариуме на краю стола, в котором дрейфовал маленький мозг с плавниками.

Раздался стук, и в дверь просунулась голова Морти.

– Привет. Войти можно?

Вулрич жестом пригласил его в кабинет и указал на стул рядом с Жизель и Купом. Увидев Морти, тот немного успокоился. Все-таки старые друзья и партнеры по преступлениям. Морти был взломщиком. Он мог вскрыть любой замок, лишь взглянув на него, – полезный навык для парочки воров. Конечно, также именно из-за Морти пару лет назад Куп угодил за решетку, но он уже простил друга. Почти. В основном.

Ладно, Куп еще думал над этим.

Морти сел рядом с ним и помахал Жизель. Она ответила тем же.

– Простите за опоздание. Вышел из лифта и заблудился. Все вокруг одинаковое. Может, нужны какие-то номера на двери, карта или типа того?

– Это против замысла, – отозвался Вулрич.

– Какого? – встрял Куп.

– Чтобы все выглядело одинаково.

– Ради безопасности? – спросил Морти.

– Именно.

– Круто. Я уж раздумывал, что буду есть первым делом, если не выберусь, – руки или ноги.

– Ноги, – подсказал Куп. – Больше мяса. Если повезет, съешь только одну, прежде чем найдешь выход.

– Ты тоже об этом размышлял? – догадался Вулрич.

– Всякий раз, как попадаю в Нарнию.

Жизель прокашлялась:

– Итак, раз уж все в сборе, полагаю, у вас для нас задание?

– Да, – кивнул босс. – Весьма незамысловатое, но я решил, что вам оно подходит чрезвычайно.

Он выудил из ящика и бросил на стол большую папку. Купу это не понравилось. И словно «чрезвычайно» тоже не понравилось, особенно вкупе с «вам подходит». В голову полезли мысли об острых клинках, смертельных проклятиях и множестве других неприятных штук, призванных его ранить и/или убить.

– В чем суть задания? – спросил Куп.

– Простая кража. В местном музее выставлена мумия. Мы бы хотели, чтобы от них она перекочевала к нам.

Вулрич открыл папку и разложил на столе ее содержимое: чертежи, фотографии интерьера и экстерьера музея, список сотрудников с расписанием смен и другие полезные сведения. Жизель просматривала бумаги, Куп стоял рядом, силясь все рассмотреть и при этом держась как можно дальше от подписанных бланков на убийство. Не то чтобы он был суеверен. Просто в ДНН казалось, что смерть можно подхватить так же легко, как простуду или пулю.

– Подойди ближе, Куп, – сказала Жизель. – Разве тебе не интересно?

– Мне и тут хорошо.

Морти поднял чертежи, проверяя, нет ли в музее замков. Жизель шерстила информацию о персонале. Куп тыкал пальцем в снимки, стараясь не обращать внимания на смертные приговоры и трофеи на стенах кабинета.

С минуту он притворялся, что изучает сведения, затем спросил:

– Как быстро надо все провернуть?

– Воскресная ночь подойдет. В понедельник музей закрыт, так что времени у вас будет предостаточно.

– Какая мумия вам нужна?

– А их там много?

– Целая комната.

Вулрич взял фотографию, которую рассматривал Куп, и скривился:

– Что ж, небольшая сложность, но не проблема. У меня есть консультант, который отправится с вами. Эксперт по египетскому искусству и артефактам.

– Проще говоря, любитель, – буркнул Куп. – Прелестно.

Проигнорировав его, Вулрич бросил снимок на стол:

– Вы можете реквизировать любое оборудование – в разумных пределах. Как я уже сказал, сейчас конец финансового квартала, так что нам нужно следить за бюджетами.

– Разумеется, – вздохнул Морти. – Дилетант на хвосте и ограниченный бюджет – что еще нужно для идеального преступления.

– По мне, задача довольно простая. И я уверен, что доктор Лупински вам очень поможет, когда окажетесь внутри.

– Не сомневаюсь, так и будет, не так ли, Куп? – поддакнула Жизель. Затем сгребла со стола бумаги и убрала в сумку.

Куп какое-то время молча размышлял.

– Так что не так с этой штукой? – спросил наконец.

– Ничего, – отозвался Вулрич. – Это мумия.

– Зачем она вам?

– Ее реквизирует отдел чудотворных древностей. Уверен, у них есть на то причины.

Куп покачал головой:

– Я там бывал. У них и так трупы лежат штабелями до потолка.

– Точно, – подтвердил Морти. – Кому-то явно стоит там убраться.

– Им не нужен просто любой труп, им нужна конкретная мумия, – отчеканил Вулрич. – Эта мумия.

– Мумий там тоже за глаза, – не унимался Куп.

Вулрич облокотился на стол:

– К чему эта дотошность?

– Мне просто любопытно. Почему на дело нас отправляете вы? Сами же сказали, все довольно легко. Хватило бы письма на электронку. Лично вы раздаете только очень важные задания.

– Не всегда.

– Всегда.

Вулрич распрямился и развел руками:

– Как и ты, я покорный слуга ДНН. Мы идем туда, куда велено, даже если не знаем причин.

– Не обращайте на Купа внимания, – вмешалась Жизель. – Он не успел позавтракать, вот и капризничает.

– Завтрак – самая важная трапеза дня, – кивнул Вулрич.

Куп встал:

– Отлично. Тогда я за вафлями. Кто со мной?

– Не так быстро, Купер.

– Не волнуйтесь, вы тоже приглашены. Вы похожи на любителя кексов. С отрубями, угадал? Помогает пищеварению.

– Скажу иначе. Сядь и успокойся, – приказал Вулрич. – Это обычная разнарядка на обычную кражу. А отправляю вас я сам потому, что хотел лично представить доктора Лупински.

Куп опустился на стул, а Жизель так на него глянула, что наверняка синяк остался.

– Да как скажете. Никто из нас не шарит в египетской мути, так что помощь, наверное, не повредит. Когда мы с ним встретимся?

– Прямо сейчас, – ответил Вулрич и крикнул в сторону двери: – Доктор Лупински! Вы уже там?

«Шикарно, он глухой», – подумал Куп. И пробормотал:

– Надеюсь, у него есть монокль.

– И пробковая каска, – добавил Морти.

– Тс-с-с, – шикнула Жизель.

Дверь в коридор распахнулась, и в комнату вплыл полутораметровый осьминог. По крайней мере, именно это увидел Куп. Он покосился на Жизель и Морти, и судя по их лицам, они видели то же самое. Куп снова уставился на осьминога, но на сей раз тот больше походил на кошку. Кошку верхом на осьминоге. Куп зажмурился, а когда снова открыл глаза, комок страха в горле немного рассосался. Самую малость. Стало ясно, что это не осьминог и не кошка, а робот с черно-белым теликом на вершине, по экрану которого туда-сюда расхаживает тощий молодой кошак. И пусть было очевидно, что кот – лишь картинка, Купу казалось, будто тот смотрит прямо на него.

– Какой милый котенок, – протянула Жизель. – Кто это? Абиссинец?

– Нет, – ответил Вулрич. – Это доктор Лупински.

Робот скользнул ближе на металлических щупальцах, затем одним закрыл дверь, а другое протянул Морти. Бедолага побледнел, но в конце концов пожал предложенную конечность.

Жизель наклонилась через Купа:

– Привет. Я Жизель. Рада знакомству, доктор.

«Мур-р-р-р-р», – донеслось счастливое кошачье мурчание из крохотных динамиков.

– А это Куп, – продолжила Жизель.

Осьминогокот протянул к нему щупальце. На экране вспыхнула надпись:

«Приятно познакомиться. Много о вас слышал».

Куп потряс докторское щупальце:

– А я о вас – не особо много, док. – И зыркнул на Вулрича: – Почему на экране кот?

Надпись сменилась:

«Раньше я был котом».

– Ну да. Теперь все ясно.

Вулрича передернуло.

– Изучая кое-какие тайные магические тексты, милый доктор превратился в кота. А когда умер, его призрак вселился в ближайший жизнедеятельный объект. Телевизор. Все очень просто.

– Ничего подобного, – возразил Куп. – Все очень странно. Почему кот? Какой-то мышиный фетиш?

Босс покачал головой:

– В то время он изучал Баст, египетское кошачье божество. Трансформация случилась по ошибке.

– Как и вселение в телевизор?

– Именно.

– И вы хотите, чтобы мы с ним сотрудничали.

Кот возбужденно расхаживал по экрану. Появились новые субтитры:

«Я понимаю, что к моей внешности нужно привыкнуть».

– Верно подмечено, – похвалил Куп. – Без обид, док, но я не работаю с дилетантами, роботами, кошками и телевизорами. Никакой в этом выгоды.

– Вчера не работал, – исправил Вулрич. – А на этом задании будешь не только сотрудничать с доктором Лупински, но и лично отвечать за его благополучие.

– Да вы, на хрен, издеваетесь, – выдохнул Куп.

– Что-что?

Жизель посмотрела на осьминога:

– Он сказал: «С нетерпением жду этой работы и тесного сотрудничества с доктором Лупински».

Вулрич кивнул:

– Да, так я и подумал.

Куп чувствовал себя не просто утопающим, а утопающим в смокинге из наживки посреди стаи акул. Акул с автоматами.

– Ладно, – буркнул он, собравшись с силами. – Давайте на минуту забудем о робокошке. Чертежи и прочие сведения – это круто, но не сравнится с прямым осмотром. Я хочу сам сходить в музей и изучить планировку.

– Разумеется, – сказал Вулрич. – Доктор Лупински может сходить с тобой.

– Нет, не может.

– Конечно, может. Мы потратили уйму денег на его ноги.

Лупински приподнялся на то, что заменяло ему носочки, и исполнил некое подобие чечетки. Под конец Вулрич, Жизель и Морти зааплодировали, и лишь Куп покачал головой:

– Мы его не возьмем.

Морти подался вперед:

– Думаю, Куп имеет в виду, что мы благодарны доктору за его опыт…

«Мур-р-р-р-р», – появилось на экране.

– Но как член команды, – продолжил Морти, – он не из тех, кого можно назвать незаметным.

Вулрич указал на Жизель:

– Вот затем вам и нужна Мэрилин.

– Я справлюсь, – заверила та. – Не волнуйтесь.

– Даже не начинал.

– А как же видеонаблюдение? – спросил Купю. – Жизель в силах заморочить головы людям, но не обмануть камеры.

– Мы уже подключились к системе музея. Когда попадете внутрь, все без труда отключится. – Вулрич залез под стол и достал небольшой рюкзак. – Вот это лучше не забыть.

– Что там?

– Батарейки доктора. Решил, что это атомный телик? Нет, он старый. И работает на батарейках.

Куп взял рюкзак со стола и взвесил на ладонях. Казалось, внутри шлакоблок.

– Сам он свои батарейки нести не может?

Из динамиков донеслось металлическое рычание, сопровождаемое надписью на экране:

«Гр-р-р-р-р».

– Доктор Лупински не вьючный мул, – прокомментировал Вулрич.

– Я почти уверен, что «мул» – совсем не то сравнение, которое приходит на ум при взгляде на доктора, – заметил Морти.

«С-с-с-с-с-с».

– Что не является оценочным суждением, – быстро добавил Морти. – На самом деле мы все очень любим кошек. Правда же, Куп?

– Нет, – ответил Куп. – В детстве соседский кот сожрал моего хомячка.

– У тебя был хомяк? – удивилась Жизель.

– У моего брата. Но тот его бросил, а я о нем заботился. Пока не появился кот.

– Бедный хомячок, – вздохнула Жизель. – Ты никогда о нем не рассказывал.

– Наверное, ему тяжело об этом говорить, – предположил Морти. – Детские воспоминания всегда болезненные.

– Ничего не тяжело. Я просто не доверяю котам.

– Он не кот! – рявкнул Вулрич. – Он учился в Сорбонне! Получил степень в Гарварде. Верно, доктор?

– Он ушел, – заметил Куп.

И не ошибся. Теперь на экране телевизора красовался лишь зернистый монохромный тестовый узор.

– Гляди, что ты натворил. Доктор Лупински? – позвал Вулрич. И зыркнул на Купа: – Извинись.

– Перед осьминогом?

Морти нахмурился:

– Минуту назад ты называл его котом.

– Вулрич сказал, что это не кот.

Босс вскочил:

– Извинись немедля, или уволю, и мы оба знаем, чем это тебе грозит.

– Вылечу из команды по бадминтону?

– Угодишь в тюрьму.

– Ну же, Куп, – поддержал Морти.

– Быстрее, – сквозь зубы процедила Жизель.

Куп всплеснул руками:

– Ладно. Простите, док. Эй, кис-кис-кис.

– Прекрати, – прорычал Вулрич.

Куп огляделся. Он в меньшинстве, и дверь слишком далеко для побега, да и, сбежав, он только заблудится, и Жизель никогда больше с ним не заговорит.

– Эй, док, – сдался он. – Слушайте. Может, пойдете с нами и поможете одолеть музей? Лишняя пара глаз никогда не повредит.

Вновь появившийся на экране кот уселся и начал вылизывать лапы.

Куп покосился на босса:

– И что это значит?

– Думаю, доктор принял твои извинения, – объяснила Жизель.

– Я не изви…

Она сдвинулась и, незаметно пнув Купа по ноге, вернулась на место.

Куп оглядел Лупински:

– Надо брать его целиком? Нельзя ограничиться теликом?

– Сам будешь рад, что взял целого. Покажете им, почему, доктор? – спросил Вулрич.

Лупински двинулся к стене и, не останавливаясь, пошагал прямо по ней, затем по потолку, пока не оказался прямо над Купом, после чего свесил вниз пару щупалец и сдернул его со стула.

– Хм, – протянул Куп.

Вулрич удовлетворенно откинулся на спинку кресла:

– Несмотря на некоторую проблемность нынешнего положения доктора Лупински, оно также дает ему определенные преимущества. Согласны?

– Несомненно, – отозвался зависший над полом Куп. – Добро пожаловать в команду, док. Может, теперь отпустите?

Лупински осторожно поставил его на пол и сам спустился вниз.

– Благодарю.

Кот открыл пасть.

«Мяу».

– На этом все, доктор. Мы определимся со временем, и вы все вместе отправитесь в музей.

Когда Лупински двинулся на выход, кот встал и потянулся.

«Приятно было познакомиться. Особенно с вами, мистер Купер».

– Лучше просто Куп.

«До скорой встречи, Куп».

С этими словами Лупински удалился, тихонько прикрыв за собой дверь.

– Пока все, – объявил Вулрич. – Вам нужно время, чтобы изучить планы и осмотреться в музее. Дайте знать, когда будете готовы, и мы введем доктора Лупински в курс дела.

– Отлично, – пробурчал Куп.

Морти схватил рюкзак с батарейками, и все трое устремились прочь, но у самой двери Вулрич окликнул:

– И Купер. Больше не воруй канцелярские принадлежности, хорошо?

Куп побелел, и Жизель выволокла его в коридор.

– Ты крадешь канцелярию? – озадачился Морти.

– Всего разок было.

Под предводительством Жизель они пошагали к лифтам.

– Я думал, эта тварь тебя сожрет, – сказал Морти.

– Я тоже, – согласился Куп.

– Он не тварь, – возмутилась Жизель. – Доктор Лупински – личность.

– Очень страшная личность, – произнес Морти. – Интересно, какие игрушки любят коты?

– Ты серьезно? – удивился Куп.

Морти пожал плечами:

– Зачем заводить врагов, когда можно завести друзей?

Куп задумался.

– Ладно. Прихвати мне одну из этих перьевых штук на веревочке.

– Ох, – умилилась Жизель. – Ты простил ему своего хомячка.

– Никогда.

Глава 5

Если бы деньги возжелали отдохнуть пару недель, расслабиться и подышать свежим воздухом, они бы отправились в Каррвуд, маленькое частное поселение, что раскинулось посреди зеленых холмов северного Лос-Анджелеса. Охраны в Каррвуде было больше, чем в Кремле, а крыс и белок, обнаруженных на территории, не травили, а ловили, упаковывали и отправляли в небольшое, но хорошо укомплектованное сообщество грызунов-пенсионеров за пределами Палм-Спрингс. Сказать, что Каррвуд богат, было все равно что сказать «“Титаник” затонул».

Поселение нарекли в честь его основателя, Джозефа Питни Карра, который сколотил состояние на недвижимости и древесине, но во время сухого закона начал поставлять виски из Мексики. Фактически Каррвуд начался как крошечный «ориенталистский» подпольный бар под названием «Báichī De Pìy@n», что, как заверили Карра, в переводе значит «Будуар Дьявола».

На самом деле это означало «Задница идиота».

Незаконный самогон Карр прятал от местных копов и федеральных агентов в огромной пещере, которую выкопал в склоне холма. А в 1927 году, расчищая землю для нового жилищного проекта, застройщик взорвал небольшую рощицу прямо над пещерой Карра. Расчистилось все от души, поскольку высокооктановый мексиканский джин и бурбон отправили значительную часть инвестиций застройщика в стратосферу. Компания быстро обанкротилась, и Карр начал скупать землю.

Выручку от подпольной продажи спиртного он потратил на строительство первых особняков в так называемом Каррвуде. И не продал ни одного. Разочарованный надувательством в сфере недвижимости, Карр возвел вокруг собственности витиеватый забор и задумался над следующим шагом. К его удивлению, люди тотчас начали стекаться в Каррвуд, ведомые шансом поселиться в столь эксклюзивном месте, что покупателям даже не дозволялось ступить внутрь. Сам того не сознавая, Карр случайно создал первое закрытое поселение в Южной Калифорнии.

А вот потом с заборами он переборщил. К сожалению, ни одна из инвестиций Карра не оправдалась. Его курорт для домашних питомцев в стиле Ривьеры прогорел через год, а огороженный утиный пруд стал полной катастрофой. Люди не могли подобраться к уткам достаточно близко, чтобы подкармливать их крошками, потому бросали через забор буханки хлеба. Почти каждое воскресенье после обеда целые стаи крякв вынимали из воды с контузией или находили прибитыми закваской к берегу. Карр тихонько убрал ограду и вернулся к продаже излишне дорогой недвижимости местным шишкам. До сих пор ни одна утка не садится в Каррвуде. Они могут прилететь и нагадить, но не приземлиться.

В тот день в самом центре Каррвуда, в просторном доме на Вье-Карре-лейн, шесть верных агентов перемен, замышляя революцию, устроили тайное собрание вокруг отделанного мрамором кухонного островка.

Дом принадлежал родителям Хизер и Дилана Баркер. Они и другие заговорщики пили пиво и апельсиновый сок, ожидая, когда экономка Консуэла выйдет во двор навестить садовника.

Дилан проводил ее взглядом и повернулся к сестре:

– Думаешь, они там тискаются?

– Конечно.

– Секси.

– Они женаты, идиот. – Хизер закатила глаза. – И ты бы знал об этом, если бы хоть раз с ними поговорил.

– Я не знаю испанского.

– Они говорят по-английски.

– Хм, – протянул Дилан. – Мне никто не сообщил.

Хизер указала на него банкой местного пива:

– Классовая дискриминация в чистом виде.

– Сказала девчонка с новым «Мерседесом».

– Это гибрид!

– С кожаными сиденьями с подогревом, – подначил брат. – Ты же вегетарианка.

– От виниловых сидений жутко вредные выбросы.

– Не такие вредные, как из твоего большого рта, – пробормотал Дилан.

Хизер швырнула в него пригоршню импортных орешков-васаби, но брат увернулся.

Тайлер, лидер группы, поднял орешек с прилавка и положил обратно в миску:

– Что ж, раз теперь дом чист, может, перейдем к делу? Кажется, Брэд хотел что-то сказать.

Брэд не жил в Каррвуде и находил его одновременно пугающим и ошеломляющим. Брэд водил подержанную «Хонду Цивик», которая была старше большинства его товарищей-революционеров, но не возмущался богатством Хизер и Дилана. Просто для него оно было столь же чуждо, как камни на Луне. Брэд боялся прикасаться к любым предметам и поверхностям в доме, чтобы ненароком не повредить. Даже стакан апельсинового сока стоял нетронутым в добрых двадцати сантиметрах от его руки.

– Речь о нашей последней операции, – начал он. – Здорово, конечно, что мы освободили всех мышей из медлаборатории, но все они выросли в неволе. Помните, как мы пытались их отпустить? Они просто застыли, а потом провожали нас до моего дома. Теперь у меня полная квартира мышей с ушами на спине. Нет, они вполне дружелюбные, но я все время опасаюсь повышать голос и шепчу.

– Ты же в курсе, что уши недееспособны, да? – спросил Уоррен, грузный юноша с бородой, которую и Распутин счел бы излишне буйной.

– Ага, но они меня как будто осуждают.

– Тебе нужно чаще развлекаться, чувак, – подала голос Линда, сидевшая рядом с Диланом.

– Сама бы попробовала устроить свидание в квартире, полной Франкенмышей, – буркнул Брэд.

– У меня в гараже куча светящихся в темноте морских свинок, так что хватит ныть, – произнес Уоррен.

– Я не ною. Мой голос становится высоким от расстройства.

– Это почти точное определение нытья, – заметила Сара, девушка Тайлера.

Хизер ее ненавидела.

– К чему ты ведешь, Брэд? – спросил Тайлер.

– К тому, что, возможно, нам следует пересмотреть наши методы.

– Есть конкретные предложения?

Брэд заерзал на стуле. Он терпеть не мог, когда его ставили в неловкое положение перед Сарой, которая интересовалась им не больше, чем системой работы туалетов в космосе.

– Да. Разве не лучше пока что освобождать, ну, вы поняли, обычных животных? На днях одна из мышей выбралась в коридор, и я подумал, что домовладелица вызовет полицию.

– Повезло, что не вызвала, – сказала Сара.

Брэд мрачно покачал головой:

– Не вызвала, но взбесилась. Орала на меня на каком-то иностранном языке без единой гласной. Затем позвала священника, и тот провел обряд экзорцизма. Теперь коридор перед моей квартирой увешан четками и распятиями. Все в здании считают меня Дракулой. То есть… я ведь даже молочные продукты не ем.

– Ладно. Пока что только обычные животные, – постановил Тайлер.

– Не говори «животные», – поправила Линда. – Они такие же личности, как мы.

– А не слишком путано? – нахмурилась Хизер. – «Освобождать личностей» звучит так, будто я хочу освободить Уоррена.

– Мне и тут неплохо, – откликнулся Уоррен.

– Видишь? Уоррену и на месте круто, – вставил Дилан.

Линда посмотрела в окно на задний двор:

– И все же… Как-то это неправильно.

– Давайте проголосуем, – предложил Тайлер.

Над кухонным островком взмыли руки.

– Предложение принято, – вынес он вердикт. – Отныне животных именуем личностями.

Сара склонила голову набок:

– Тогда Уоррен в пролете. Он точно животное.

– Так и есть, – усмехнулся Уоррен.

Хизер уставилась на идеальные руки Тайлера, потягивающего пиво.

– Вернемся к повестке дня, – продолжил он. – У кого-нибудь есть идеи, каких животных… личностей мы можем освободить?

– Из зоопарка? – предложил Дилан.

Сара вскинула брови:

– Шутишь? Там животные… личности питаются лучше, чем некоторые из нас.

– Но они должны обитать в естественной среде.

– Удачи с перевозкой анаконд на Амазонку, – фыркнул Уоррен. – Когда одна из них тебя проглотит, я помогать не стану.

– А как насчет летучих мышей? – спросил Брэд.

– Жутковато, – скривилась Сара.

– Пингвинов? – внесла свою лепту Линда.

Хизер покосилась на нее:

– Они живут в Антарктиде.

– Мой парень работает в «Севен-Элевен». У них есть большой морозильник.

– Три тысячи миль в ширину? – спросил Уоррен. – Если нет, то это не одно и то же.

– Вряд ли, но могу уточнить.

Тайлер снова посмотрел на Брэда:

– Раз уж ты заварил эту кашу, какие еще будут варианты?

Впившись зубами в ноготь большого пальца, Брэд наконец сказал:

– Не знаю. Предлагаю залечь на дно, решить, что делать с мышами и морскими свинками, и держать руку на пульсе.

– Другие идеи? – Тайлер обвел взглядом присутствующих. – Нет? Тогда голосуем. Кто за перерыв и переоценку наших методов?

Поднялись руки. Он сосчитал.

– Тогда решено. Сидим тихо и ищем правильную цель.

– Обязательно использовать слово «цель»? – пробурчала Линда.

– А ты что предлагаешь? – спросил Дилан.

– Вольнычности.

– Что? – не поняла Хизер.

– Вольнычности. Типа вольные личности.

– За это я голосовать не буду, – заявил Уоррен.

– Может, отложим этот спор на другой раз? – вздохнул Тайлер.

Линда скрестила руки на груди и надула губы:

– Ладно.

– Если на сегодня все, давайте закажем пиццу.

– Круто, – обрадовался Дилан. – И какой же она будет?

– Дружмансипированной, – вставила Линда.

– Я подумывал, скорее, о грибной.

– Это типа «дружба» и «эмансипация», – объяснила она.

– Мы же вроде решили больше не говорить о делах, – напомнила Сара.

– Может, с ананасами? – предложила Хизер.

– В пицце? – ужаснулся Брэд. – Я живу с мышами-мутантами и не собираюсь еще и пиццу мутантскую есть.

Уоррен кивнул:

– Ага, никому не нужен твой дурацкий фруктовый пирог.

– К тому же ананасы – инвазивный вид, – добавил Дилан. Брэд скорчил гримасу:

– Неправда. Они дико растут по всем Гавайям.

– Тогда почему я так подумал?

– Итак, грибы, – вмешался Тайлер. – Еще что-то?

– Кудзу, – сказал Дилан.

– Кто-то делает пиццу с кудзу? – поразилась Сара.

– Нет. Это инвазивный вид.

– Никто не хочет есть кудзу, – сказала Линда.

– Знаю.

– Тогда зачем предложил?

– Пытался объяснить, что такое инвазивный вид.

– Думаю, и так понятно, что инвазивные виды никто не поддержит.

– Я поддержу! – воскликнул Уоррен. – Голосую за кудзу.

– Не начинай, – предупредил Тайлер.

Уоррен стукнул кулаком по столу:

– Хочу дружмансипироваться с кудзу!

Тайлер повернулся к Линде:

– Видишь? Это ты начала.

– Прости.

– Могу я отдельно заказать себе пиццу с ананасами? – спросила Хизер.

Уоррен покачал головой:

– Пицца – инвазивная пища. Я хочу корн-дог.

– Заткнись, Уоррен, – велела Сара.

Он обхватил себя руками:

– А теперь я чувствую себя таким измутенным. Это типа «измученным» и «угнетенным».

– В пиццерии нет корн-догов, – отрезал Тайлер.

– Тогда я съем твою империалистическую лепешку, но только потому, что хочу выпустить ее и прочих малышек-пицц в естественную среду обитания – мой живот.

– Как насчет оливок и грибов? – спросил Тайлер. – И если кто-то скажет, что оливки – это инвазивный вид или деспотичный овощ, я сожгу это место дотла.

– Технически оливки – фрукт, а не овощ, – заметила Линда.

– Ну вот. Дайте-ка мне спички.

Хизер допила пиво:

– Это летний дом моих родителей. Ты не можешь его сжечь.

– Ага. После сожжения целого дома вредных выбросов будет больше, чем от виниловых сидений, – протянул Дилан.

Сестра удостоила его гневным взглядом.

– Тогда только грибы, и все, – провозгласил Тайлер.

– Может, буррито?

– Заткнись, Уоррен, – хором произнесли Хизер и Дилан.

Пока остальные спорили, Брэд смотрел мимо них в гостиную, где по телику размером с носорога шла реклама местного автодилера, Шерифа Уэйна-младшего. Особого внимания стоило то, что Шериф Уэйн-младший вещал о своих очень-очень низких ценах со спины усталой и явно угнетенной ламы.

– Эй, ребят, – позвал Брэд. – А как вам этот парень?

Глава 6

На следующее утро после встречи с боссом Куп, Жизель, Морти и доктор Лупински въехали на парковку «Музея искусств, древностей и финтифлюшек имени Брайана З. Пирсона». Они сидели в тонированном фургоне, ибо только в него поместился внушительный доктор-осьминог. Куп был недоволен. Для него, как и для девяноста девяти процентов населения Земли, фургон с тонированными стеклами означал одно из двух: либо копов, либо серийных убийц. И обе категории были на вершине его беги-нахрен-отсюда списка. Тем не менее они добрались до музея прежде, чем их остановили стражи порядка в поисках отпиленных конечностей или старушки, жаждущие спасти своих потерявшихся кошек. И это хорошо, потому что проблем с кошками Купу и без того хватало.

Перед выходом из фургона Жизель позвонила в ДНН по защищенному спутниковому телефону с таким количеством антенн и свисающих по бокам странных проводков, что он напоминал скорее прибор в стиле пинап, созданный инопланетными крабами.

– Мы заходим. Отключайте камеры. – Заметив взгляд Купа, Жизель спросила: – Что?

– Однажды эта хрень превратит твой мозг в рагу из омаров.

– Ты технофоб.

– Нет. Просто не доверяю всем этим прибамбасам.

– Это всего лишь телефон, Куп.

– Она права, – встрял Морти. – У меня такой же есть. Ничего страшного, если не говорить слишком долго. А то порой голова кружится.

– О том и речь. Лучше проверь, нет ли в твоих ушах тарантулов.

– Если в моей голове насекомые, я не хочу об этом знать.

– Никаких насекомых, Морти, – вздохнула Жизель. – Просто стоит соблюдать осторожность, потому что электромагнитное поле телефона может чуточку повлиять на твое равновесие.

Морти поморщился:

– Пытаешься осторожно сообщить, что у меня рак?

– Нет. Просто не спи с телефоном под подушкой.

– Хорошо. А то я бы предпочел насекомых. У меня кузен дезинсектор. Он бы мне даже заплатил за веселье.

– А я думал, его жучиный бизнес лишь прикрытие, чтобы проникать в дома, – удивился Куп.

– Так и есть, но ему же нужно снаряжение, чтобы не выбиваться из образа. Он выгнал мышей с фермы брата моей бывшей невестки. Конечно, все деревья погибли, но они-то и привлекли в свое время мышей, так что для всех все закончилось к лучшему.

– Кроме мышей, – сказала Жизель.

– Они прекрасно устроились. Перебрались в местный университетский городок. Конечно, некоторые попали в одну из лабораторий, и теперь у них уши на спинах, но зато жизнь сытая и теплая.

– Прям как мы, да, док? – хмыкнул Куп. – Федеральные мыши, бегающие по лабиринту в поисках куска сыра.

Кот в телике мяукнул.

«Не говорите о мышах. Я проголодался».

– Вы едите, док? – спросил Морти.

«Метафорически. Порой мне присылают видео с мышами. Никакого вкуса, зато за ними приятно гоняться».

– Меня бы мама за игры с едой отшлепала, – пожаловался Морти. – И вот именитый правительственный ученый, которому за это платят.

– Уверена, доктор Лупински не только играет с мышами, – сказала Жизель.

«Спасибо».

– Когда вы в последний раз работали по профилю, док? – уточнил Куп.

Кот на минуту замер и завалился на спину, словно размышляя.

«Тур Тутанхамона. Новый Орлеан, 1978».

– Погодите-ка. Вы не работали в поле больше тридцати лет? Как вы попали на это задание?

«Мои ноги наконец-то дееспособны. Какое-то время я передвигался на маленькой летающей тарелке. Было забавно. Но она питалась от маленького ядерного реактора из Розуэлла. Некоторых это пугало. Меня называли котострофой».

– Как грубо, – промолвил Морти.

«Я их не виню. Особенно после инцидента в подвале».

– Полагаю, это случилось в ДНН. Вы устроили обвал, – предположил Куп.

Кот лег и накрыл морду лапами.

«Вы в курсе, что раньше у департамента было другое здание? Теперь нет. Рухнуло в небольшую червоточину, созданную в физической лаборатории».

– Целое здание провалилось в червоточину? – ахнула Жизель.

Доктор Лупински сказал «мря-а-а-ау-у-у-у», и на экране появилась надпись:

«Увы».

– И куда все делось?

«Никто не знает, но порой странные выбросы мелькают на каналах радара глубокого космоса».

– За все надо платить, док, – сказал Куп. – Кучка добропорядочных граждан вроде сотрудников ДНН создала межпространственную свалку? Что же о нас думают во Вселенной?

– Наверное, потому НЛО вечно зондируют похищенных, – проворчал Морти. – Думают, что там мы храним бумажники.

Запищал телефон Жизель.

– Отлично. Спасибо, – произнесла она в трубку и убрала его в сумку. – Камеры отключены. Можно приступать.

– Давайте вытащим вас, док, – объявил Морти, затем они с Купом открыли задние двери, и на землю опустился пандус для инвалидных колясок.

Доктор Лупински осторожно скользнул на тротуар.

– Займешься своими мэрилинскими штучками, Жизель? – спросил Куп.

– Уже в мысленном патруле. Никто нас не видит.

– Помните, что радиус ее воздействия ограничен, потому, когда войдем, лучше не разделяться, – объявил Куп. – Особенно это касается вас, док. Если кто вас заметит, то решит, что началась Война миров, а вы здесь ищете мелочь в людских задницах.

«Понял».

По всей территории музея висели брезентовые транспаранты с рекламой: «Хархуф: сокровище глубоких песков». Куп остановился на нижней ступеньке крыльца, уставившись на баннер, перекрывший весь фасад здания.

– Видишь веревки справа? – обратился он к Морти. – Некоторые кольца совсем слабо закреплены.

Морти указал на другой край брезента:

– А там разрыв.

– Чýдно.

– Что чýдно? – не поняла Жизель.

Куп взмахнул рукой:

– Баннеры. Дешевка. Музей не в состоянии потратиться даже на такую важную выставку.

– Для нас же это хорошо?

– Посмотрим, – осторожно ответил Куп.

Жизель вошла в здание первой и остановилась рядом с ничего не подозревающим охранником. Морти развернулся и отступил на несколько ярдов.

– Безопасность тут ни к черту. Отключи электричество и сигнализацию, и я попаду внутрь с палочками для еды и кредитной картой.

– Кстати, об отключении. Какой у них запасной генератор?

– Сейчас гляну. – Морти уставился на чертежи.

Они не столько пересекали вестибюль, сколько исполняли беззвучную самбу. Поскольку никто их не видел, то требовалось лишь вовремя убираться с дороги. К счастью, в такую рань народу было немного. Вот только все присутствующие уткнулись носами в музейные брошюры и не смотрели, куда идут, потому Купу со товарищи приходилось глядеть в оба. Куп больше всего беспокоился о докторе Лупински, но быстро понял, что в том нет необходимости. Док отплясывал на осьминожьих конечностях вокруг каждого встречного похлеще Джина Келли. Казалось, ему это даже в радость.

«Полагаю, тридцать лет в подвале любого сведут с ума».

Куп вспомнил свою последнюю восемнадцатимесячную отсидку, благодарить за которую стоило Морти. К моменту освобождения он и сам был не прочь станцевать, но появился Мор-ти, и врезать ему оказалось не менее приятно.

До Хархуфа Лупински добрался первым. Комната была забита мумиями, драгоценностями, керамикой и погребальными сосудами, окружившими богато украшенный саркофаг. Куп замер в дверях.

– Что думаешь? – спросила Жизель.

– Если честно, я впечатлен. Красиво. Ну, типа того, не знаю… так таинственно.

– Ух ты. Чарли Купер запал на трехтысячелетнего мертвеца в исподнем.

– Веди себя хорошо, или я не украду для тебя снежный шар.

– Лжец. Ты всегда их крадешь. Это твоя фишка. В тайнике Аль Капоне ничего не нашли, а вот когда вскроют твой, там от пола до потолка будут сплошные снежные шары.

Куп шагнул к саркофагу Хархуфа, дабы проверить систему безопасности.

– Всему виной Лос-Анджелес. Когда там в последний раз выпадал снег на Рождество? На Рождество должен быть снег.

Жизель остановилась рядом:

– Какой же ты сентиментальный. Сентиментальный любитель хомячков и снеговиков.

Куп собрался было ответить, но к ним сквозь толпу пробрался Морти с чертежами музея в руке.

– Ты спрашивал про аварийный генератор?

– Ну и?

– Его не существует.

Куп вместе с ним уставился на схему:

– Уверен?

Морти ударил по ней тыльной стороной ладони:

– Не музей, а дыра.

– Да, ты прав. Нас будто провоцируют.

– Это оскорбление для воров. Наш гражданский долг вынести все подчистую, – объявил Морти.

– Согласен.

Жизель достала очередной гаджет – на сей раз нечто вроде крошечной спутниковой тарелки, установленной на покрытом медом куске ветчины.

– Что там с магическими ловушками и проклятиями? – спросил Куп.

Жизель покачала головой:

– Пусто. Морти прав. Предлагаю преподать им урок и вынести все.

Доктор Лупински так и стоял по другую сторону саркофага, заглядывая внутрь.

– Что скажете, док? Хотите, весь музей переедет в ваш офис?

Доктор распрямился и обвел зал кото-телевизионной головой. Кот чихнул.

«Простите».

– Не страшно. Что думаете об экспонатах? Стоит забрать все, чтоб неповадно было?

«Лишние хлопоты. В основном тут хлам».

– В смысле? – немного нервно уточнил Куп.

«Помимо Хархуфа, тут еще шесть мумий. Настоящие в ужасном состоянии, а как минимум две и вовсе подделки, причем не лучшего качества. То же и с украшениями гробницы».

– Но Хархуф-то в норме.

Доктор Лупински вновь повернулся к саркофагу.

«Он великолепен. Единственный экспонат, который стоит забрать».

– Не понимаю. Зачем музею выставлять кучу третьесортного дерьма? – удивился Морти.

– Тебя послушать, так тут все третьесортное. Вероятно, они хотели, чтобы тоскливая маленькая выставка не выглядела столь жалко, а музей казался более успешным, – сказала Жизель.

«Согласен», —

мелькнуло на экране доктора Лупински. Затем кот застыл. Экран на секунду погас, а когда вновь загорелся, кот пошатнулся и лег.

– В чем дело, док? – спросил Куп.

«Похоже, батарейки садятся».

Куп повернулся к Морти:

– Ты запасные принес?

Тот стянул с плеча тяжелый рюкзак:

– Конечно. И поскольку я тащил их сюда, то ты понесешь обратно. Да? Все по справедливости.

– Без проблем, как скажешь. Только давай быстрее.

Морти повел доктора в пустой угол комнаты. Опасное это дело, пробираться сквозь толпу с тяжеленным металлическим осьминогом, шатающимся так, будто он перебрал моторного масла и водки.

Когда они остановились, Морти снял с телевизора крышку и начал вынимать старые батарейки. Он передал их Купу, а тот, в свою очередь, Жизель.

– Нас же по-прежнему не видно? – спросил Куп.

– Все в порядке. Главное, ничего не урони.

Едва она это произнесла, как Морти, вынувший еще пару батареек, попытался вручить их Купу, но уронил, и они покатились через зал. Громкий удар металла о мрамор привлек всеобщее внимание. К счастью, батарейки откатились от хозяев достаточно далеко, отскочили от саркофага и продолжили путь. Охранник с заспанными глазами поднял их и сунул в карман. Затем огляделся и снова принял сонный и скучающий вид.

Куп открыл пачку с новыми батарейками, и Морти, зачерпнув целую кучу, максимально быстро утрамбовал их в задний отсек телевизора и закрыл крышку.

Доктор Лупински вскочил на щупальца. Кот наяривал по экрану дикие круги.

Из динамиков донеслось безумное мяуканье.

«Благодарю. Так гораздо лучше».

– Рад помочь, – отозвался Морти. – Что скажете? Еще что-то будем смотреть?

«Мне хватило. Из ценного тут только Хархуф, парочка погребальных атрибутов и сам саркофаг. Жаль, что нельзя и его забрать».

– О ящике Вулрич не говорил. Ему нужна только мумия, – напомнил Куп. – Чем меньше работы, тем лучше.

Кот припал на передние лапы и задрал голову.

«Я могу сам его нести».

– Он не влезет в фургон.

Морти склонил голову:

– Ну не знаю. Если кое-что сдвинуть…

– Не влезет, – отрезал Куп.

– Ты прав, – распрямился Морти. – Очевидно, не влезет.

«Я бы хотел поучаствовать в ограблении».

– Извините, док, мы как-нибудь сами. Вы тот еще умник, но мошенник ненастоящий. Понимаете?

«Да. Понимаю».

– Идем отсюда, – проворчал Морти. – Это место навевает на меня уныние.

– И на меня, – согласился Куп.

Остальные поддержали, и группа пошагала на выход, вот только в вестибюле Куп отделился.

– Куп! – зашипела Жизель. – Я тебя больше не прикрываю.

– Я только куплю снежный шар.

– Купишь? Не украдешь?

Он замер и, оглядевшись, достал деньги:

– Тут слишком убого для кражи. Встретимся у фургона.

Куп потратил двадцать семь долларов на снежный шар с фигуркой мумии внутри, которая напоминала не столько Хархуфа, сколько обернутую туалетной бумагой курицу на вертеле. Настроение лишь ухудшилось. Он подумывал выбросить фиговину в мусорку, но вместо этого расплатился за нее, а на выходе спер пачку жвачки. Морти и Жизель были правы. Обчистить эту свалку – их гражданский долг. Это как с полетом на Луну: там не нашлось ни аборигенов, ни озер с лунной водой, зато страна воспрянула духом. Ограбить музей, который словно сам напрашивался, – именно то, в чем они нуждались. В приятной ночке, когда нарушаешь закон и знаешь, что никто и ничто тебе не помешает.

Куп сунул снежный шар под мышку и сорвал обертку с жвачки. Быть может, в конце концов все сложится хорошо.

Фройлих наблюдал, как батарейки отскакивают от саркофага и медленно подкатываются к его левому ботинку. Он огляделся в поисках того, кто мог их уронить, но никого не увидел. Поднял.

«Бочонки. Таких сейчас и не найдешь».

Это было самое интересное происшествие за день.

Оглядевшись еще раз, Фройлих опустил добычу в карман. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь споткнулся и засудил музей, как раз когда выставка на пике успеха. Ну, может, «успех» – это громко сказано, но Хархуф собрал самую большую толпу за последние годы.

«Ни к чему нам тратить новостное время на судебные процессы, пусть лучше вещают об экспонатах».

Вот почему Фройлих так тщательно работал с руководством, чтобы замять случившееся с этим идиотом Гилбертом. К счастью, никто на погрузочной площадке не видел, как он упал в контейнер. И тело даже не успело окоченеть, когда Фройлих переместил его в огромный промышленный компактор вместе со свежим мусором. Мистер Клейн уже вручил ему немного «дискреционной налички» из-под полы, дабы решить проблему. Осталось только позвонить приятелю из транспортной компании, и к концу дня Гилберт окажется на свалке под тонной мусора. Беспокоило Фройлиха только одно…

Ладно, не одно. Он подул на сложенную лодочкой ладонь и принюхался. Охранники болтали, мол, от него несет растворимым кофе, и это замечание так и застряло в голове. Фройлих начал жевать мятную жвачку с ксилитом – должно было помочь, но разницы не ощущалось. Во рту все так же стоял запах застарелого кофейного фильтра из тихуанского борделя. Запах, знакомый Фройлиху, увы, не понаслышке.

Вторым же поводом для беспокойства стала идиотская смерть Гилберта, точнее, то, что она могла быть упущенной возможностью.

Вероятно, музею не стоило ничего скрывать. Наоборот, лучше бы разыграли выпавшие карты. Организовали статью на первой полосе. Может, с намеком на проклятие мумии. Почему нет? Хархуф, конечно, симпатяга, но на него как такового народ бы не собрался. Так что пришлось прибегнуть к услугам мелких пригородных музеев и одолжить у них еще блохастых трупов. Парочку даже у киношников напрокат взяли.

Но выставка, по мнению Фройлиха, все равно проходила так себе, и продажи в сувенирном магазине упали, а не выросли. Возможно, Гилберт был прав, и стоило продвигать Хархуфа как брутальную хэви-метал-мумию. Как он там его назвал? Оззи? Точно. Оззи, метал-мумия. Кто станет следующей жертвой? На этом можно выстроить целую рекламную кампанию. Даже спонсоров найти. И если правлению понравится, то не придется упоминать, что идея принадлежит Гилберту. А если нет, Фройлих выдаст ее за предсмертные слова неудачника. Но если они все же оценят… для него это может многое изменить. Начиная с должности. Фройлих не хотел закончить дни вверх ногами в мусорном баке. Оззи мог бы стать отличным первым шагом прочь от столь паршивой участи. По крайней мере, если никто не пронюхает о подделках.

«Но каковы шансы?»

Глава 7

В долине перевалило за плюс тридцать, но Шериф Уэйн-младший щеголял убийственным нарядом. Белый стетсон, белая же кожаная куртка, жилет, рубашка, штаны и сапоги. В куртку и жилет были вшиты светодиоды, дабы Шериф светился во время ночных съемок. «Отличный эффект, – думал он. – Прямо помесь Электрического Ковбоя и Элвиса. Кому такое не понравится?»

Сегодня снимали днем, и, на его вкус, снимали чертовски долго.

– Начали! – объявил Крис, режиссер.

Шериф Уэйн шагнул к камере:

– Привет! Я Шериф Уэйн-младший, и я избавлю солнечную долину Сан-Фернандо от высоких цен! – Он вынул два шестизарядных револьвера из кобуры на бедрах и пальнул в воздух. – Й-и-и-их-ха-а-а-а-а!

– Снято! – крикнул режиссер, недавний выпускник университета Южной Калифорнии, который отныне грезил не о своей подружке, а о длинном кадре в стиле Кубрика и Скорсезе. У Криса был выходной от съемок порнофильмов, потому он подрабатывал на раскаленной парковке.

– Теперь-то удалось? – спросил Шериф Уэйн.

– Сейчас гляну.

– Ага, глянь.

Шерифу Уэйну уже порядком надоел этот мальчишка с его дурацкими ракурсами и возней со светом. Черт, он даже отказывался пускать в кадр ламу! «Наверняка какой-нибудь гомик – борец за права животных», – решил Шериф. И стрельнув сигарету у одного из звукооператоров, закурил в ожидании приговора.

– Что ж, Шериф Уэйн, – начал Крис. – Тут такое дело…

Шериф выудил один из револьверов и направил его мальчишке в голову:

– Какое дело?

Крис застыл у монитора. Он не боялся обмочиться, ибо пропотел так, что жидкости в теле не осталось. Но если бы он умер сейчас, то его единственными достижениями в кинематографе стали бы приз за второе место на школьном конкурсе короткометражек и звание главного фотографа при тако-грузовике команды поддержки.

Крис поднял руки:

– Пожалуйста…

Шериф Уэйн улыбнулся и убрал револьвер в кобуру:

– Не будь ослом, сынок. Это фальшивка. Думаешь, страховая компания позволила бы мне тут бегать с заряженным оружием? Черт, да я бы перестрелял половину клиентов. А теперь сообщи-ка мне хорошие новости.

На записи лоб Шерифа Уэйна блестел от пота, вид на стоянку со сверкающими подержанными машинами испортила тень от самолета, а на последней минуте бродячая псина обгадила «Приус». Но Крис знал, что все это можно исправить с помощью пива и компьютера.

– Смотрится шикарно, Шериф! – заверил он и показал большой палец.

– Рад слышать, Крис. Потому что, по правде говоря, стволы настоящие и заряжены, и адвокатов у моей семьи больше, чем волос у медведя на мошонке. Что скажешь, если сегодня мы и закруглимся?

Крис повернулся было к команде, но народ уже собирал оборудование, да с такой скоростью, какой прежде за ними не замечалось.

– Отличная идея, – ответил Крис.

От широкой улыбки лицо болело так, будто одна его половина пыталась спрятаться за другой. Внезапно Крису захотелось вернуться на съемочную площадку его первой фетишистской порнухи, «Форест Вамп». Там был кондиционер, красотки, бесплатный «Ред Булл», травка и никакого оружия.

Шериф Уэйн уже шагал к своему офису:

– Когда покажешь результат?

– В конце недели, – отозвался Крис.

– Отлично. Приятно было поработать с тобой, сынок. Как-нибудь повторим.

– Надеюсь, твоя лама подхватит бешенство и цапнет тебя.

Не услышавший ни слова Шериф Уэйн помахал рукой и скрылся в офисе.

– Что ты там вопил? – спросила Донна, его секретарша.

Они познакомились на выставке домов на колесах в Тарзане и до конца уикенда протестировали спальные места в нескольких моделях кемперов. К счастью, миссис Шериф Уэйн-младший так ни о чем и не узнала, а сам Шериф в благодарность – и чтобы удержать ее рядом – устроил Донну на работу: отвечать на звонки и умасливать клиентов, пока он их не прикончил. Таланта к продажам у нее не было, зато тело Донны могло и тираннозавра довести до сердечного приступа.

– Я не вопил, дорогая, просто прощался с кретином режиссером, которого ты нашла.

– У него отличные рекомендации.

– Ожидалось, что тот, кто снимал порнушку, справится побыстрее. – Глядя в зеркало, Шериф Уэйн поправил кобуру на бедрах.

– Ну, некоторые любят, наоборот, помедленнее.

Ступня в лакированной туфельке медленно скользнула по его ноге, но Шериф ее оттолкнул:

– Нет, пока рядом клиенты. Я же предупреждал.

Донна улыбнулась и села в кресло.

– Уверен, что не стоит расхаживать здесь с оружием? Сюда и с детьми приходят. Не боишься напугать народ?

Шериф Уэйн чуть сдвинул шляпу.

– Хрень. Именно оружие их и привлекает. Людям нравится бояться. Думаешь, почему все так обожают ужастики про монстров?

– То есть ты вроде как Тварь из Голубой лагуны?

– Из Черной лагуны, золотце. – Он поправил галстук. – И нет, я не тварь. Я закон, который защитит невинных от подобных монстров.

– И продаст им краденые тачки с пылу с жару.

Шериф Уэйн огляделся и закрыл дверь.

– Что есть «краденое», а что «полученное» – зависит от точки зрения, – сказал он. – К примеру, норковая шуба, которую я тебе подарил. Кто-то счел бы, что она тоже с пылу с жару.

Донна прищурилась:

– Ты подарил мне краденый мех?

– Его украли еще до того, как превратили в шубу. Или, по-твоему, норка отдала его добровольно?

– Значит, не краденый?

– Нельзя ведь украсть то, что уже украли, согласна?

– Не уверена.

– Разумеется, нельзя. Видишь? «Украл», «получил» – всего лишь точка зрения.

– Ты бы и Дороти уболтал выпрыгнуть из штанов и красных башмачков, – печально улыбнулась Донна.

Шериф Уэйн изобразил стрельбу пальцами:

– И прыгнуть прямиком в подержанный минивэн с кучей места для спиногрызов, которых у нее еще нет.

Донна что-то быстро набрала на клавиатуре ноутбука.

– Ага. «Голубая лагуна» – это фильм с Брук Шилдс.

– Наверное, ты была права. Это ужастик про монстров.

– Нет, там о детях, потерпевших кораблекрушение.

– Неправда. В главной роли модель, – объяснил Шериф. – А модели – те еще пожирательницы мужских душ.

Донна склонила голову:

– Даже я?

– Особенно ты.

– Не уверена, что мне приятно.

Шериф Уэйн подошел к ней со спины и провел руками по плечам:

– Детка, это ничего не значит. Все, что осталось от моей души, твое.

– А не миссис Шериф Уэйн-младший?

– Она и так уже съела вдоволь моей души. И жареной курицы. Стоит ей пораниться, и вместо крови бежит соус, а пукает она печеньем.

Донна скрестила руки на груди:

– Обо мне ты так же говоришь, когда я не слышу?

– Конечно, нет, золотце. Ты – моя Брук Шилдс. Моя Голубая лагуна. Трижды Мисс Тарзана, королева кемперов.

Она повернулась и обняла Шерифа:

– Вот и не забывай об этом.

– Никогда. – Он осторожно высвободился из ее хватки и повернулся к двери. – А теперь иди потряси своими прелестями перед клиентами. Заведи их. У меня есть дело на заднем дворе.

Донна поправила платье и прическу перед зеркалом.

– Как я выгляжу?

– Как дьяволица.

– То, что нужно.

– Еще кое-что. Держись подальше от ламы. Она сегодня не в духе. Плюет на всех, кто подходит слишком близко.

– Ламы плюются?

– Еще как. Меткие заразы. Так что и сама держись подальше, и клиентов не подпускай.

– Есть, сэр, – ответила Донна и вышла в торговый зал.

– Я ковбой, а не долбаный капитан Кранч.

Она лишь пожала плечами, и Шериф покачал головой. Офис он покинул через другую дверь, ведущую в заднюю часть дилерского центра, где встретился с мужчиной в кепке «Петербилт» и с золотыми колпачками на передних зубах. Они пожали друг другу руки.

– Привет, Ли.

– День добрый, Младший.

– Не называй меня так. Приставка выдуманная.

– Как так?

– Она наводит на мысли о наследии, о семье. Благотворно действует на клиентов.

– А фамилия «Уэйн» хоть настоящая?

– Сам как думаешь?

Ли смерил его внимательным взглядом:

– Ну и как к тебе обращаться?

– «Шериф» меня вполне устраивает.

Ли сверкнул металлической улыбкой:

– Что ж, Шериф, сегодня у нас в ассортименте лучшие восстановленные автомобили класса люкс, какие только можно купить за деньги. Все прямиком из Техаса, куда мои люди доставили их из Хуареса.

Он протянул Шерифу Уэйну планшет с бумагами.

– Документы есть на все тачки?

– Есть розовые и желтые карточки. Большие и маленькие. Сертификаты экологического контроля, страховки, оригиналы купчих. Чистые VIN-номера, которые легко проверить, и совершенно новые шины на каждом автомобиле.

Они обошли грузовик, загруженный на вид совершенно новенькими блестящими машинами.

– Ты никогда меня не подводил, Ли. – Шериф Уэйн повернулся и пожал ему руку. – Идем в офис, оформим кое-какие бумаги и выпишем тебе чек.

Ли улыбнулся:

– А там твоя подружка?

– Деловой партнер. И да, она с какими-то клиентами.

Шериф проводил его в кабинет, и они сели.

– Хорошо продает?

– К чему вопрос?

Ли облокотился на стол и тихо произнес:

– Мне бы в деле такая женщина пригодилась. Чтоб забалтывала тупиц, с которыми приходится сотрудничать. Смягчала их.

– Не хочу расстраивать, но мисс Донна в продажах полный ноль.

– Жаль. А в чем же она хороша? – Ли одарил Шерифа плутовской улыбкой.

Тот уже собирался сказать, чтоб гость засунул эту свою улыбку в задницу, как вдруг в офис ворвалась Донна и захлопнула за собой дверь. По платью расплывалось пятно, будто кто-то швырнул в нее тарелку с яичницей.

– Лама, – задыхаясь, пропыхтела Донна. – Какой-то пацан ее выпустил. – Вдох-выдох. Вдох-выдох. – Тварь взбесилась. Гоняется за людьми. – Вдох-выдох. Вдох-выдох. – И она плюнула на мое гребаное новое платье!

Шериф Уэйн поднялся:

– Донна, ты помнишь Ли? Мы как раз заканчивали дела, но это подождет. Давай ты ополоснешься и переоденешься в чистый комбинезон из гаража? А с твоим платьем решим сразу, как я разберусь со зверем.

Шериф Уэйн достал и положил на стол длинный кейс с винтовкой. Затем выловил из коробочки странного вида пулю и зарядил оружие.

– Ты ведь ее не убьешь? – ахнула Донна. – Там дети.

– Успокойся. Это транквилизатор. Лама просто поспит, пока я не приволоку сюда ее головозадого дрессировщика. А ты иди, приведи себя в порядок. Ли, подождешь пару минут?

– Не торопись, Шериф. У тебя пиво есть?

– В мини-холодильнике. Донна покажет.

– Осторожнее, – напутствовала Донна, когда Шериф Уэйн покидал офис.

– Как всегда, дорогая.

С заряженной винтовкой он пересек торговый зал, напугав продавцов и покупателей, и вышел на стоянку. Дерьмовый все же выдался денек. Сначала этот Джон Форд с камерой, теперь Ли пытается увести у него Донну. И сама Донна. Как компенсировать ей урон, нанесенный слюной ламы?

Кроме того, Шериф нуждался в новой диковинке. Лама с самого начала была неудачной идеей. Теперь надо что-то свежее и экзотическое. Что-то эффектное. Может, купить огромный аквариум и сунуть туда кита или каких-нибудь акул? Нет, от такого точно проблем не оберешься. Но Шериф что-нибудь придумает. Как всегда. В конце концов, даже в такой паршивый день проник лучик света.

«Ну хоть в кого-то постреляю».

Глава 8

– Передай, пожалуйста, шу-май, – попросил Морти.

– Это еще что? – не понял Куп.

– Такие маленькие пельмешки со свининой.

– Да тут и так одни сплошные пельмешки.

Команда взломщиков вместе с Бэйлисс сидели на полу в квартире Купа и Жизель.

Жизель протянула Морти бумажную тарелку.

– Спасибо, – отозвался он, подцепил палочками шу-май и перенес к себе на тарелку.

Куп зыркнул на Жизель:

– Когда ты сказала, что закажешь китайскую еду, я думал, будет что-то нормальное.

– В мире существует не только курица генерала Цо, – заметила она.

– Но я не могу опознать половину этой фигни. Вот что это? – Куп указал на пышную горку белого теста.

– Свинина чар-сиу.

– То есть свиной пельмень, да?

– Приготовленный на пару.

– Ладно. А это?

– Потстикеры.

– И по сути?

Жизель замялась:

– Пельмени со свининой.

– Но они жареные, – добавила Бэйлисс.

– Видишь? Я выиграл.

– Ничего ты не выиграл, – ответила Жизель. – Ты просто ноешь, потому что мы взяли что-то новенькое.

– Я не ною. Я сбит с толку. Предпочитаю знать о кулинарных экспериментах заранее. Мне нужны схемы и чертежи.

– Как в музее, – буркнул Морти.

– Именно. С выставочным залом и экскурсоводом.

– Вот прямо сейчас займусь организацией, – прочвакала Жизель с полным ртом яичного рулета.

– Прости, Куп, это я предложила дим-сам, – покаялась Бэйлисс.

Жизель помахала перед ней палочками:

– Не извиняйся. Его и макароны с сыром сбивают с толку.

– Только если посыпаны сверху этими крошечными сухариками.

– О-о-о, а мне они нравятся, – протянул Морти.

– Серьезно, Куп, за годы взросления ты хоть раз ел что-нибудь не из коробки или банки? – спросила Жизель.

Куп покачал головой:

– В резиденции Куперов интернациональной экзотикой считались чили-доги.

– У меня наоборот, – призналась Бэйлисс. – Родители обожали пробовать новое. Я уже в пять лет ела суши.

– Здорово. А ты, Морти? – спросила Жизель.

– Нет.

– Что «нет»?

– Не ел, – ответил за друга Куп. – Родителей Морти сложно назвать заботливыми.

– Неправда. Помнишь, в шестом классе папа купил мне костюм для школьной фотосессии?

Куп поставил еду на пол.

– Морти, это был похоронный костюм. Он завязывался сзади, как халат, чтобы труп хорошо смотрелся в открытом гробу.

– Ну так а я о чем! Папе пришлось вломиться в похоронное бюро. В таких денег не бывает. Он ради меня из кожи вон лез.

– Похоронка находилась в соседнем с вами доме, и, когда тебя увидели в этом костюме, твоего отца арестовали.

Морти вытер рот салфеткой:

– Я не говорил, что он хороший вор. Но он славный.

Жизель подняла пиво:

– За славных воров. Вроде нас. – Она глянула на Бэйлисс. – То есть ты не воровка, конечно. И не вы, док.

«Спасибо».

Остальные тоже подняли бутылки с пивом.

– Держитесь нас, док, – хохотнул Морти. – С вашими щупальцами сможете обчищать шесть карманов зараз, мы научим.

«Всегда хотел освоить вторую профессию».

– Верный подход, – одобрил Куп. – Кому понравится до конца дней пахать на правительство.

«Кстати, о работе на правительство…»

– Точно. – Морти разложил на полу между коробками с едой чертежи с планом музея. – Как хочешь действовать, Куп? Пойдем через погрузочную площадку?

– Так логичнее всего. Проще вытащить этого Тутанхамона. – Куп повернулся к Жизель. – Что с охранниками? Много их будет?

– В воскресенье не больше четырех.

– На весь музей?

Она пролистала какие-то бумаги.

– Там сигнализация на дверях и экспонатах плюс повсюду датчики движений. Наверное, они сочли, что этого хватит.

– Чтобы обойти все это добро, придется вырубить электричество.

– Без проблем. В ДНН и для такого есть примочки. Я закажу.

Куп посмотрел на Морти, и они синхронно покачали головами.

– Умеют же некоторые превратить преступление в скучищу, – пожаловался Куп.

– Прости, – буркнула Жизель. – Ты бы предпочел ползать по столбам и люкам в поиске нужных проводов?

– О да-а-а, – мечтательно протянул Морти, – были же деньки.

– А стационарные телефоны? – спросила Бэйлисс.

– Пожалуйста, скажи, что их мы отрежем вручную, – взмолился Куп.

– Они отключатся вместе с электричеством, но если тебе полегчает, то ради бога.

– Можно я? – вскинулся Морти.

– Ладно. Телефоны на тебе.

«Я могу чем-то помочь?»

– Ага. Опыта общения с мумиями у нас маловато. Как ее перемещать? – уточнил Куп.

«Медленно и осторожно. Проще всего использовать складные носилки вроде тех, что есть в машинах «Скорой помощи» для чрезвычайных ситуаций».

– Мне нравится.

– Это так волнительно, – произнесла Бэйлисс. – Впервые вижу, как планируют преступление.

– Добро пожаловать в гламурный мир полуночных пряток за мусорным баком, – хмыкнула Жизель.

– Как поживают твои ручки и скрепки? – спросил Куп.

Бэйлисс нахмурилась:

– Кальмара украли.

– Что?

– Моего настольного кальмара. Кто бы это ни был, прошлой ночью он утащил и его, и все новые припасы. Я не хотела говорить.

– Гады, – прокомментировал Морти.

– Мне жаль, – промолвила Жизель.

– Вулрич меня раскрыл, так что еще одну партию не украду, – сказал Куп.

– Я бы и не попросила.

– Но могу помочь поставить ловушку.

– Правда? – с надеждой воскликнула Бэйлисс.

– После задания что-нибудь придумаем.

– Спасибо. Было бы здорово.

– У вас в отделе бывали кражи, док? – спросил Морти.

«Никогда».

– А как бы вы с ними боролись?

Лупински вскинул одно из щупалец, пару раз угрожающе лязгнул металлической клешней, и кот на экране зашипел.

– Эффективно, – кивнул Куп.

«Благодарю».

– К слову, Фил передавал привет, – сменила тему Бэйлисс.

– Передавай ответный. Как он тебе в качестве напарника?

– Болтливый.

– Ага, он такой.

– Думаю, ему просто скучно. Даже меня слежка и сбор общих данных не всегда увлекают. Ему, верно, тоскливо без ночей вроде этой.

– Еще парочка таких совещаний, и может, мы возьмем тебя в воровскую шайку, да, Куп? – улыбнулась Жизель.

– Сначала нужно поймать твоего воришку. А уж потом подумаем, как сделать тебя такой же.

Бэйлисс кивнула:

– Первые шаги.

– Именно.

«А я?»

Кот на экране доктора Лупински подпрыгивал и мурлыкал.

– Как я и сказал, док, главная проблема – тело. Вот сделать бы вас на полтонны полегче, тогда может быть.

«Я подумаю, как это провернуть».

– Куп, помоги мне убрать остатки, и попробуем десерт, – сказала Жизель.

– А что там? – оживился Морти.

– Мороженое со вкусом свинины.

– Ты шутишь, – ужаснулся Куп.

– Тебе жареное или на пару?

– Ха-ха. Оборжаться. Ты такая юмористка.

– Когда мужчина верит всему, что говорит женщина, это точно любовь, – произнес Морти.

– Милота, – вздохнула Бэйлисс.

– Не милота, а дьявольщина, – проворчал Куп. – Вы-то у нас человек бывалый, а, док?

«Я не ел больше тридцати лет. Я бы убил за свиное мороженое».

На минуту воцарилось молчание.

– Если вам создадут новое тело, можете заставить их проработать и эту функцию, – наконец сказал Куп.

«Охренеть».

Глава 9

В воскресенье, в четыре часа утра, Куп, Жизель и Морти сидели в припаркованном перед музеем фургоне ДНН. Фонари озаряли разметку, не заставленную машинами, из вестибюля лился тусклый свет.

– Эта твоя фиговина точно сработает? – уточнил Куп.

Жизель подняла устройство, похожее на пульт от телевизора. Всего с двумя кнопками: «вкл» и «выкл».

– Еще ни разу не подводила.

– Тогда действуй.

Жизель нажала кнопку «выкл». Несколько секунд ничего не происходило, затем фонари на стоянке замигали и вдруг начали взрываться. Последовательно, ряд за рядом, от самых дальних к ближним, лампочки разлетались вдребезги, усеивая парковку битым стеклом. В вестибюле музея свет то вспыхивал, то гас, и наконец наступила темнота.

Жизель встряхнула устройство:

– Может, с мощностью перестаралась.

– А по мне, все отлично, – улыбнулся Морти.

– Ага, было весело, – согласился Куп. – Оставь эту штуку себе. Пригодится, когда пацаны с нашей улицы вновь позовут к себе друзей на пиво-понг посреди ночи.

– Ну-ну. Ты ведь тоже когда-то был юн.

– Нет, не был, – заявил Морти. – Пока другие дети разносили газеты, Куп угонял фургоны с газетами и продавал их мальчишкам-разносчикам за полцены.

– Мой маленький предприниматель, – умилилась Жизель.

– Лучше это, чем паковать продукты, – пожал плечами Куп.

Жизель посмотрела на часы:

– Как думаете, охранники уже достаточно озадачены?

– Думаю, в самый раз. – Куп кивнул на заднюю часть здания. – Может, подъедем к погрузке?

Под хруст стекла Жизель послушно направила фургон к указанному месту.

– Мне с вами точно не нужно?

– Мы с Морти справимся. И нам нужен водитель наготове – вдруг твоя штуковина не сработает и включится свет.

– Всегда мечтала поучаствовать в Ле-Манской гонке. Удачи вам.

– Спасибо, – откликнулся Морти.

– До встречи, – вторил Куп.

Как только они выбрались из фургона, Морти рванул к коробу на задней стенке музея, одним касанием открыл крышку и принялся кусачками обрывать телефонные провода.

– Долго еще? – спросил Куп.

– Все. Давай в следующий раз вломимся в местечко поцивильней. А то слишком просто.

– Понимаю твои чувства. Прибор ночного видения прихватил?

– Ага.

– Тогда вскрываем, и за дело.

Морти поднялся по короткой лестнице к двери на погрузочную площадку. Снова коснулся замка, тот с тихим щелчком открылся, и они с Купом, проскользнув внутрь, двинулись ко входу в главную часть музея. Очки ночного видения исправно озаряли помещение зеленым светом.

Зазубривший план наизусть, Морти уверенно направился к выставке мумий. В ночном мраке галереи впечатлили Купа еще сильнее. Он словно вышагивал по хэллоуинскому лабиринту ужасов, в каких не раз бывал в детстве.

– А могли б кучу туристов привлечь, – прошептал он Морти. – Типа «Приезжайте в дом с привидениями».

– Ага. Школьные экскурсии не в силах показать это место во всей красе. Оставишь записку в ящике для предложений?

– Пришлю им валентинку.

– Бэйлисс права. Ты милашка.

– Заткнись и помоги мне что-нибудь украсть.

По музею эхом разлетались голоса перекликающихся охранников. Добравшись до передней части здания, Куп и Морти осторожно выглянули из-за угла. По вестибюлю скользили лучи фонариков.

– Полагаю, Жизелевская коробушка не подействовала, – заметил Морти.

– Так и знал, что эту хреновину перехваливают. – Куп выудил из висевшей на его плече сумки пару шариков, напоминавших черные мячи для гольфа. – Сейчас проверим, насколько эти штуки эффективнее.

Он на секунду сжал каждый и бросил их в разные стороны. Отскакивая от поверхностей, мячи потрескивали и свистели. Жужжали и переливались мигающие огоньки. Лучи фонариков устремились вслед за звуками – охранники разбежались во все концы, пытаясь найти источник шума.

– Шикарно, – хмыкнул Морти.

– Ага. Но лучше поторопиться, вдруг и эти прибамбасы подведут.

– Ты всегда так скептичен?

– Не скептичен, а боязлив. Хороший инстинкт, когда речь идет о вооруженной охране.

– Убедил.

Они спешно вернулись в выставочный зал и приблизились к саркофагу. Морти достал из рюкзака складные носилки и расправил их на полу, после чего они с Купом встали по разные стороны от Хархуфа и медленно подсунули под него руки. Вдалеке что-то кричали друг другу охранники.

– На счет «три», – объявил Куп.

Морти кивнул.

– Раз… два… три…

Они напряглись. Хархуф не шелохнулся. Они снова потянули, но он и не думал сдвигаться. Куп склонился над саркофагом.

– У него что-то на запястьях и лодыжках. Нож при тебе?

– Конечно.

– Давай резать. Черт знает, сколько будут скакать эти мячи.

Когда они ножом сковырнули восковые печати с изображениями Анубиса и Сета, Хархуф без проблем покинул свою лежанку. Воры осторожно переместили его на носилки, и Морти начал поднимать свой конец, но Куп вдруг вскинул палец. Затем достал что-то из сумки и опустил в саркофаг. Морти заглянул внутрь. Место Хархуфа занял снежный шар с мумией, который Куп купил в сувенирной лавке музея.

– Ты подлый, подлый человек, – усмехнулся Морти.

– Это как блюдца с мелочью на кассах.

– Взял мумию – оставь мумию.

– Именно.

Морти огляделся:

– Что скажешь? Возьмем еще что-нибудь? Забавы ради.

– Была такая мысль. Но док сказал, что тут многое подделка. Вдруг утащим какой-нибудь хлам? И станем такими же третьесортными, как все здесь.

– Ты прав. Проехали.

Они подняли носилки и направились прочь.

– Мы правда это делаем? – удивлялся Морти. – Неужели все так просто?

– Жутковато, да? – хмыкнул Куп.

Они пересекли погрузочную площадку, вышли за дверь и спустились по лестнице. Куп постучал по борту фургона, и Жизель тут же повернула голову и опустила стекло:

– Какая-то накладка?

– Нет, – ответил Куп. – Чувак с нами.

– Вы уже закончили?!

– Сам в шоке, – кивнул Морти.

Нажатием кнопки Жизель открыла заднюю дверь фургона и выдвинула пандус. Хархуфа занесли внутрь и устроили на полу. Морти остался сзади, присматривать за мумией, а Куп сел на пассажирское сиденье. Жизель завела фургон, развернулась, и они помчались прочь. У самого края парковки она нажала на своей коробочке кнопку «вкл», и парочка фонарей снова зажглась, в то время как остальные лишь слегка поплевались искрами в ночное небо. В музее вспыхнул свет, но воры уже выехали на дорогу, направляясь в штаб-квартиру ДНН.

Куп и Жизель обменялись улыбками.

– А пиво дома осталось? – спросил он.

– Галлоны.

Сзади подошел Морти и присел на корточки, сунув голову между их сиденьями:

– Похоже, на сей раз Вулрич не ошибся. Плевая работенка.

– Я же говорила, что волноваться не о чем.

– Ага, Вулрич всегда был ко мне очень добр.

– А меня он ненавидит, – пробормотал Куп.

– Не ненавидит, – возразила Жизель. – Он просто пока не привык к твоему специфическому обаянию.

Он покачал головой:

– История всей моей жизни. Давайте сплавим труп и напьемся.

– Давно не слышал столь чудесного плана, – обрадовался Морти.

Сзади раздался звук, похожий на низкий стон.

– Это что? – встрепенулась Жизель.

– Когда вернемся, скажи в автосервисе, чтоб подлатали это корыто, – отозвался Куп.

– Представляете, если нас тормознут с мертвецом в кузове?

– Хуже и быть не может, – кивнул Морти.

А в задней части фургона снова застонали.

Глава 10

– Ты получил служебку? – спросил Варгас.

– Какую? – нахмурился Зулавски.

– Любую служебную записку! Я уже несколько недель ни одной не видел.

– Уверен, ты преувеличиваешь.

– Да ладно? Когда ты в последний раз что-то такое получал?

– Ну… – Зулавски замялся. – Я точно знаю, что не так давно. Могу даже поискать.

– Ага, поищи, – с нотками презрения в голосе откликнулся Варгас.

Варгас и Зулавски работали в ночную смену, собирая, каталогизируя и время от времени предоставляя сотрудникам со сверхвысоким уровнем допуска доступ к самым загадочным и опасным объектам в архивах ДНН. Их нарекли «неисповедимым подразделением», группой настолько секретной, что ее полное название – Сверхсекретное неисповедимое подразделение – было самым большим секретом, потому если б даже кто-то вдруг наткнулся на их кабинет, то ни за что бы не понял, насколько тут все секретно. Однако из-за всей этой невероятной секретности члены СНП зачастую чувствовали себя забытыми, что было откровенной глупостью, ибо как можно забыть о том, о чем никогда не знал? Тем не менее СНП не славилось высоким боевым духом, и ввиду упомянутой секретности никому из его сотрудников не дозволялось беседовать со штатным психиатром департамента или вступать в команду по софтболу, разучивать румбу в танцевальном классе, заводить офисного питомца и заниматься любой другой деятельностью по укреплению боевого духа, которую мог предложить ДНН. Короче говоря, СНП было самым несчастным, одиноким и заброшенным подразделением, гордившимся своей способностью сделать даже самую безнадежную работу еще невыносимее, следуя девизу: «Безвестность. Недоумение. Тунец». Одна только эта фраза как таковая была призвана погрузить любого, кто над ней всерьез задумается, в осоловелое предтрансовое состояние.

– Ну как успехи? – спросил Варгас.

– Еще ищу, – отозвался Зулавски.

Варгас постучал карандашом по столу. Членам СНП запрещалось пользоваться ручками, потому как объекты в архиве порой становились чувствительными к чернилам и зверели. Не один сотрудник пал из-за случайно забытого в кармане списка продуктов.

– Не спеши. Ты лишь доказываешь мою правоту.

– Ага! – воскликнул Зулавски. – Одну нашел.

– Покажи.

Он подошел к Варгасу и бросил перед ним нацарапанную карандашом записку.

– Убедился?

Варгас пробежался по ней глазами и снова положил на стол:

– Ей два месяца.

– Серьезно? – удивился Зулавски. – Я думал, свежая.

– Тешься иллюзиями. Говорю тебе. Они окончательно про нас забыли.

Зулавски поднял записку, убедился, что Варгас прав и ей два месяца, затем вернулся к коробке с почтой и зарылся в бумажки.

– Вот эта с прошлой недели. Кажется. – Зулавски протянул напарнику еще одну служебку.

Тот вчитался в нее с большим подозрением. Он был уверен, что Зулавски не погнушался бы подкинуть записку в ящик, лишь бы доказать неправоту напарника. А еще подозревал, что стоит отвернуться, и он притупляет карандаши, заливает папоротник лишней водой и волшебным образом возвращает корочки на сэндвичи, которые Варгас приносит из дома, предварительно собственноручно эти корочки срезав. Порой ночами Варгас чувствовал, что сходит с ума, но изменить ничего не мог. Безумие в СНП было также засекречено и, по слухам, могло привести к повышению до руководящей должности, где наверняка еще хуже, чем на его текущей позиции. Потому в любых необъяснимых происшествиях в офисе было проще и безопаснее и дальше обвинять Зулавски.

Записку Варгас перечитал дважды. И правда – датировано прошлой неделей.

– Поздравляю. Твою заявку на дополнительные ластики шестого размера одобрили. Есть чем гордиться.

Зулавски выхватил служебку из его рук:

– Ну уже что-то. И это доказывает, что ты ошибаешься. Про нас не забыли.

– Я просто смирился с неоспоримостью того, что наш отдел полностью провалился в глухое подполье, в то время как ты, кажется, слишком яро этому сопротивляешься. Тебе что-то известно?

Зулавски убрал записку обратно в коробку.

– Только то же, что и тебе. Дело в посылке.

Варгас на мгновение замер:

– Мы вроде договорились не вспоминать о ней.

– Но в том-то и проблема! Нам нужно все обсудить. И решить, что делать. С ней.

– Нет, не нужно. Мы не должны ничего делать.

Зулавски огляделся и прошептал:

– Я ее боюсь.

– Думаешь, я не боюсь? – отозвался Варгас. – Жуткая штука. Слышать не хочу о ее существовании, тем более о существовании в этом кабинете.

Зулавски покосился на серые металлические стеллажи, вроде тех, что имеются в любом хранилище. На ближайшей полке зловеще лежала упомянутая посылка – простой плоский прямоугольник, завернутый в мясницкую бумагу 6.

– Она словно наблюдает за нами, – прошептал Зулавски.

– Никто ни за кем не наблюдает, – отмахнулся Варгас. – У тебя паранойя.

– Думаешь, она понимает, что мы говорим о ней?

Варгас в очередной раз засомневался в собственном здравомыслии. Длились такие приступы недолго, но случались все чаще, и из страха угодить к управленцам он не мог раскрыться перед Зулавски.

– Это просто вещь. Вещь в коробке, – пробормотал Варгас. – Мерзкая, жуткая, злая, но всего лишь вещь.

– Она меня пугает.

– Повторяешься.

– А тебя не пугает?

– Я же уже признал, что да!

– Извини. Я просто… Может, все-таки что-нибудь с ней сделаем? Спрячем, например. И притворимся, что мы ни сном ни духом.

Варгас взял карандаш и внимательно осмотрел острие. Все еще заточено. Пока.

– А если кто-то узнает, что она у нас, и придет искать? Что тогда?

– Вот когда придет, тогда и будем беспокоиться, – заявил Зулавски.

– Поздно, я уже беспокоюсь от одних только разговоров об этом.

– А что, если именно из-за нее мы больше не получаем служебок?

– Не пори чушь, – фыркнул Варгас.

Зулавски схватил стремянку:

– Я ее спрячу.

И пока он тащил лестницу к полкам, на Варгаса снова накатили подозрения.

– С чего ты вдруг так зациклился на посылке? Ты чего-то недоговариваешь.

Зулавски замер на полпути, опустил стремянку и уселся на ступеньку.

– У меня сегодня день рождения. И я не получил ни единой открытки, даже от руководства, а ведь они всегда что-нибудь присылают.

– У тебя день рождения? Точно?

– Точно.

– А я почему не в курсе?

Зулавски вскочил с лестницы:

– Ты так каждый год говоришь! «А я почему не в курсе?» Как ты можешь быть не в курсе? День рождения у меня каждый год в один и тот же день.

– Да не расстраивайся ты так. Ты наверняка тоже не знаешь, когда у меня.

– Семнадцатого июня. Я подарил тебе открытку с котиком и надписью: «Поздравмяу с днем рождения».

– А, да. Что-то такое помню. Прости. С днем рождения.

– Спасибо.

Чем больше Варгас об этом думал, тем отчетливее вспоминал открытку. И это вновь наталкивало на подозрения. Разве мог он быть уверен, что действительно родился семнадцатого июня? Вдруг это уловка. Если Зулавски хватает магического дара, чтобы возвращать на сэндвичи отрезанные корочки, вероятно, он и дату рождения в силах изменить. Или просто заставить Варгаса вспомнить не ту дату.

В общем, он решил не спускать с напарника глаз.

Посмотрел на часы.

– Твое обеденное время закончилось, – сказал Зулавски, глянув на свои. – Есть не собираешься?

Варгас уже изучил сэндвичи и убедился, что корочки на месте.

– Нет, – ответил он. – Я не голоден.

– Не против, если я поем? – спросил Зулавски.

– Конечно, – любезно откликнулся Варгас. – Не стесняйся.

Вытащив из-под стола пакет, напарник достал яблоко и небольшой контейнер с картофельным салатом и сэндвичем с индейкой. Без корочек.

Варгас в ужасе отвернулся. Неужели Зулавски перенес свои корочки на его сэндвич? Варгас не видел других вариантов, кроме магического переноса. Ну… то есть был еще один, но всерьез такое рассматривать он не хотел.

«Я окончательно свихнулся».

Глава 11

Телефон начал трезвонить с раннего утра. Или не особо раннего. Куп точно не знал, ибо его голову, похоже, заменили на коробку с гвоздями, упакованную в коробку с ватными тампонами, в свою очередь упакованную в коробку с гвоздями побольше и брошенную в один из этих аппаратов для замешивания краски из хозяйственных магазинов. Тех, что хватают банку с краской и встряхивают ее, будто чугунный терьер крайне невезучую крысу. И вот в таком состоянии Куп потянулся за лежащим на тумбочке телефоном, но, не рассчитав расстояние, вместе с ним свалился на пол.

– Ай, вашу ж мать, – прохрипел он в трубку, а потом пропитанный алкоголем мозг вспомнил более традиционное приветствие: – Слушаю.

Никто не ответил. Голова и спина болели. А проклятый телефон снова зазвонил – казалось, даже еще настойчивей.

Куп услышал, как на кровати перевернулась Жизель и ткнула в кнопку приема вызова:

– Алло.

Точно, звонили не ему. Бросив трубку на полу, Куп забрался обратно в постель.

– Что? Правда? – говорила меж тем Жизель. – Ладно. Отлично. Спасибо. Пока.

– Кому там отлично-спасибо-пока и почему ему не спится в такую гребаную рань? – проворчал Куп.

– Уже не рань, время за полдень. А отлично-спасибо-пока – секретарше Вулрича. Она сказала, что босс желает встретиться со всеми, кто вчера был в деле. Знаешь, что я думаю?

– Что ты думаешь?

– Что он может выписать нам благодарность или вроде того. Да в истории ДНН наверняка еще не бывало столь беспроблемных операций. Может, нас даже повысят.

– Повышение. Ура-а-а-а, – промычал Куп в подушку.

Жизель шлепнула его по заднице:

– Давай пошевеливайся. Я слишком долго ждала, когда наш тяжелый труд оценят.

Куп с трудом сел:

– Разве у нас не выходной? Типа хорошо поработали, все дела.

– Отоспишься после того, как Вулрич расцелует наши попки. Я быстренько в душ, а ты буди Морти и свари кофе.

– Угу. Знаешь, сейчас я ненавижу весь мир.

– Выпей кофе, и ненависть слегка угаснет.

Куп свесил ноги с кровати и нахмурился:

– Кто-то бросил мой телефон на пол.

– Ты сам и бросил. В приступе раздражения. А теперь иди и свари кофе.

– У меня не бывает приступов раздражения. Я вершу быстрое и суровое правосудие.

– Конечно, милый.

Когда Жизель скрылась в ванной, Куп наконец поднялся и поплелся в гостиную, где на диване дрых Морти. Хотел было разбудить его, но решил, что это слишком жестоко, потому двинулся на кухню. И едва по квартире разнесся аромат кофе, Морти и сам подскочил.

– Это кофе пахнет?

– Надеюсь, или же я насыпал в кофеварку овсянки.

Морти прижал руки ко лбу:

– Кажется, у меня похмелье.

– У нас у всех похмелье.

– Тогда почему мы не спим?

– Вулрич хочет вручить нам голубые ленточки, как самым красивым свинюшкам на ярмарке, – объявил Куп.

Морти поднял на него покрасневшие глаза:

– Что?

Куп выключил кофеварку и взял три кружки.

– За проявленное этой ночью невероятное мастерство нас ждет благодарность или типа того.

Морти улыбнулся. Это явно причиняло боль, но он продолжал растягивать губы.

– Ух ты. Я никогда еще не получал благодарностей. Их вручают на бумаге или на табличке, как думаешь?

– Думаю, что кофе готов.

– А вдруг и премия прилагается.

– Кофе.

Морти доковылял до прилавка и опустился на табурет. Вскоре к ним присоединилась Жизель, и решив, что никто из них не в состоянии вести машину, в штаб-квартиру ДНН отправились на такси. Поездку Жизель оплатила с корпоративной кредитки. Почему нет? Это был их день, и она собиралась насладиться им на полную.

Покидая лифт на нужном этаже департамента, Куп чувствовал себя почти человеком, но вот настроение его совсем испортилось. Он ненавидел вызовы к начальству, и благодаря так и не умолкнувшей головной боли лабиринт коридоров раздражал даже сильнее, чем обычно. Куп выудил из кармана маленький перочинный ножик и на каждом повороте делал на стене крошечную насечку. Если уж план запомнить не получается, то пусть будет след из хлебных крошек. С каждой зарубкой самочувствие Купа улучшалось. Может, путеводный след ему и ни к чему, но гробить государственную собственность уже приятно.

Как и в прошлый визит, в кабинет Вулрича Жизель вошла первой, не дожидаясь приглашения. Остальные потянулись следом, и босс вежливо усадил их за стол. Жизель и Морти улыбались. Куп тоже пытался, но сумел лишь радостно скривиться. У окна стоял доктор Лупински, и при виде гостей кот на его экране вскочил и тихо замяукал.

– Как вы? – спросил Вулрич. – Отдохнули после вчерашнего приключения?

– Все прекрасно, сэр, – отчиталась Жизель.

– Лучше не бывает, – подтвердил Морти.

Куп осторожно прикрыл глаза, спасаясь от света и сожалея, что не прихватил с собой сварочные очки или сомбреро.

Вулрич изогнул бровь:

– А ты, Купер? Уши торчком, хвост пятачком?

Куп кивнул:

– У крыс хвосты пятачком?

– Нет.

– Тогда я чувствую себя крысой. Похмельной крысой.

Вулрич разулыбался:

– Приятно знать, что все отпраздновали удачно проделанную работу. Даже доктор Лупински.

«Мне подкинули новых мышек для игры. Было весело».

– О музее что-нибудь слышно? – спросила Жизель.

– О, они в панике, – осклабился Вулрич. – Головы катятся, у страховщиков истерика, охрану усилили. Пресса, понятное дело, в восторге.

– Ну, нам главное, чтобы вы были довольны, сэр, – произнес Морти.

Стараясь удержать глаза открытыми, Куп откинулся на спинку стула и приготовился к неизбежной речи о том, какую величайшую услугу они оказали Дяде Сэму, щеночкам и младенцу Иисусу. Он такого уже наслушался от надзирателей во время отсидки и в основном потому не выносил комплименты любого рода. По большей части они сводились к расплывчатой проповеди и дополнительному пудингу за ужином, а потом – к пинку под зад от тех, кто десерта не удостоился. Однако вместо того чтобы разразиться речью, Вулрич сцепил пальцы и уставился на стол:

– Доволен? Что ж, видите ли… с этим небольшая неувязка.

Куп ощутил неприятный прилив энергии. Тон босса даже отдаленно не напоминал благодарный и не сулил дополнительного пудинга, разве только пропитанного мышьяком.

– Ночью с мумией кое-что случилось, – продолжил Вулрич.

– О? Что именно? – вскинулась Жизель.

– Она ушла.

«Ушла?» – появилось на телике доктора Лупински.

– Да. Весьма внезапно и проявив немалую жестокость.

– А можно поподробнее? – уточнил Куп, на самом деле не желая знать никаких подробностей.

– Разумеется.

Вулрич взял со стола пульт и направил его на стену, оказавшуюся огромным плоским экраном, на котором тут же появилась дымовая завеса и вопящие и бегающие кругами люди. Затем послышалось несколько громких ударов, снова крики, топот ног и под финал еще один глухой удар.

– Звук в конце мой любимый, – признался босс. – Знаете, почему?

Морти открыл было рот, но Куп перебил:

– Не отвечай, это ловушка. Если сидеть тихо, может, он забудет, что мы здесь.

Кот с экрана доктора исчез, сменившись черно-белой рябью.

– И куда же вы собрались, доктор? – поинтересовался Вулрич. – Вы виноваты не меньше других.

– В чем виноваты? – возмутилась Жизель. – Что вчера произошло?

– Примерно через час после того, как вы доставили Хархуфа, он очнулся и вдруг вспомнил, что должен отлучиться по неотложным делам. Слышали этот последний удар? Это он пробил стену и выскочил на улицу.

– Где он сейчас?

– Без понятия, – ответил Вулрич. – Мы полагаем, что он использовал какую-то неизученную древнеегипетскую магию. Едва он покинул здание, как отследить его стало невозможно.

– Значит, он может быть где угодно, – резюмировал Куп.

– Именно.

– Ну, а повышение нам дадут сейчас или после обеда?

Жизель уставилась в окно, Морти попытался уменьшиться в размерах, а доктор Лупински предпочел не показываться на экране.

Вулрич положил пульт:

– Вам не просто не светит повышение. Наоборот, я собрал вас здесь, чтобы подчеркнуть, насколько сильно вы облажались. Особенно ты, Купер. И вы, доктор Лупински.

Куп распрямился:

– В чем это я облажался? Мы достали мертвеца.

– Да, но мертвец явно не тот.

– Кого вы велели, того и привезли.

– Не того, – покачал головой Вулрич. – Что ж до тебя никак не дойдет.

– Если это не нужная вам мумия, то кто? – нахмурилась Жизель.

– Мы не уверены. Мы искали Хархуфа, инженера одной из поздних династий, который предположительно знал древний секрет временных и пространственных свертываний, коими славились египтяне.

– В химчистке за углом вам свернут все, что пожелаете. Может, обратитесь к ним? – предложил Куп.

– Не ухудшай свое положение, Купер. – Босс откинулся на спинку кресла. – Доктор Лупински. У вас есть мысли по этому поводу?

Кот сначала высунул голову из угла экрана, потом медленно вышел и сел, обняв лапы хвостом.

«Я не знаю, что сказать».

– Почему винят нас? – не унимался Куп. – Доктор был в музее и сказал, что мумия в норме.

– Это правда, доктор?

Кот склонил голову набок, дернул хвостом.

«Все картуши подтверждали, что мумия в саркофаге – это Хархуф, инженер высокого социального статуса».

– Тогда почему моя мумия сбежала, доктор?

Кошачий хвост снова задергался. Купу даже стало немного жаль Лупински. Сначала египтолог. Потом кот. Потом телик. Потом осьминог. А теперь ему говорят, что он неудачник по всем фронтам. Тем не менее, пока его поджаривали, у Купа было время подумать. В основном он прикидывал, как отсюда выбраться, но в промежутке между фантазиями о преодолении мили за минуту также перебирал в памяти все события прошлой ночи.

«Возможно, метки на саркофаге поддельные. Или, что куда вероятнее, саркофаг настоящий, но мумия внутри не та, за кого мы ее приняли».

– Кто автор подделки? – спросил Вулрич.

«Не представляю».

– Зачем кому-то такие сложности?

«Не знаю».

Куп глянул на босса и очень тихо произнес:

– А может, вы сами виноваты.

– Что-что?

Куп прокашлялся:

– Да вы даже сейчас не понимаете, что творится, наверняка и до этого что-то упустили. Может, парень в ящике – настоящий Хархуф. Может, нет. Но кем бы он ни был, если он сбежал, значит, давненько хотел что-то сделать и, держу пари, занимается этим прямо сейчас. Потому вы и обвиняете нас. ДНН не выполнил домашку.

Жизель стиснула его ладонь:

– Успокойся, Куп.

– Ага, мы же тут все друзья, – пробормотал Морти. – Мы все проясним.

Куп не хотел ничего прояснять. Он хотел наконец сдохнуть от похмелья, но приходилось довольствоваться болью в глазницах.

– Доктор Лупински, – медленно и четко произнес Вулрич, – вы не заметили ничего необычного, когда осматривали саркофаг?

«Нет».

– А ты, Купер, когда забирал мумию из музея?

– Нет. Мертвец выскочил из ящика, как хлеб из тостера.

– После парочки надрезов, – добавил Морти.

– Точно. Пришлось срезать фигню с его рук и ног.

Доктор Лупински приподнялся на щупальцах.

«Какую фигню?»

– Ну такую. Петли, пришпаренные воском к этим муми-лохмотьям.

«На воске были надписи или изображения?»

– Ага, – кивнул Морти. – Картинки.

– На одной собака, – вспомнил Куп.

«Анубис. А на другой?»

– Какая-то вытянутая морда, – описал Морти.

– Что-то типа муравьеда в платье.

«Сет».

Кот лег и накрыл голову лапами, и Купу захотелось сделать то же самое.

– Эти имена что-то значат, доктор Лупински? – спросил Вулрич.

Кот не шелохнулся, но внизу экрана появилась надпись: «Что бы ни замыслил Хархуф, это что-то очень плохое».

– И почему же вы ничего не заметили, когда были в музее?

«Я… не знаю».

– Наверное, дело в батарейках, – предположил Морти.

Все уставились на него, кроме Вулрича. Тот сверлил глазами Купа.

– Ты не поменял батарейки доктора, прежде чем взять его на дело?

Под ложечкой Купа засосало.

– Никто же не предупредил.

Босс вскинул руки и грохнул ими по столу.

– Это стандартная процедура при работе с настолько старой некромеханической системой третьего класса!

– Помните, как я сказал, что никто нас не предупредил?

– Не пытайся свалить вину на других.

– Так виноваты же другие. Точно не я. – Куп повернулся к доктору Лупински. – Почему вы промолчали?

«Заряд был низкий. Я забыл. Прости».

Вулрич постучал ручкой по столу:

– Итак, подведем итоги. Ты, Купер, притащил нам не ту мумию…

– Мы притащили не ту мумию, – поправил Куп. – Мы.

– Значит, признаешь. Уже хорошо. А еще ты не следовал установленным процедурам и не убедился, что доктор Лупински – единственный человек, способный избавить нас от путаницы, – находится в рабочем состоянии.

– И снова вынужден отметить, не я, а мы.

– Мне же не нужно объяснять, насколько ситуация серьезная?

– Ситуация? Какая именно? Взорванное здание, сбежавшая мумия-убийца или то, как вы сейчас пытаетесь свалить вину на нас?

– На тебя.

– Минуту назад Лупински тоже был виноват.

– Доктор явно был не в себе. Остаешься ты.

Куп открыл рот, но Жизель зажала его рукой:

– Как мы можем все исправить?

Вулрич залез в ящик и бросил на стол папку.

– Очередная папка. Шикарно. Вот так все и началось, – пробурчал Куп.

Босс одарил его отеческой улыбкой:

– Веди себя хорошо. Тебе несказанно повезло.

– Все так говорят, прежде чем попытаться втюхать простофиле Большой каньон.

– Я встречался с людьми из отдела чудотворных древностей…

– Это которые отправили нас не за той мумией? Обнадеживает.

– Они говорят, что в подобных случаях должен быть амулет, священный предмет или что-то еще, связанное с мумией. И с его помощью ею можно управлять.

Куп закрыл глаза:

– И вы хотите, чтобы мы эту хрень достали.

– Нет. Я хочу, чтобы ее достал ты. Но тебе понадобится помощь, так что можешь взять свою шайку. Просто постарайся вновь не утянуть их за собой в пропасть.

– Что именно вам нужно? – Куп ссутулился.

Вулрич открыл папку и выложил на стол фотографию амулета:

– Вот это.

– И где он сейчас?

– Это единственная хорошая новость в нынешнем бедламе. Куп сгорбился еще сильнее.

– Только не говорите, что в музее.

– Амулет в музее, – объявил Вулрич. – Рядом с саркофагом.

Морти взял снимок и внимательно его рассмотрел:

– Кажется, я его видел вчера. Могли бы сразу забрать.

– Вчера он был не нужен, – ответил босс.

– И это тоже наша вина? – буркнул Куп.

– Твоя. Да.

Куп глубоко вздохнул и поднялся:

– Нет. Вот так я с вами и познакомился. Крал проклятую шкатулку снова и снова. И я не собираюсь опять через это проходить.

– Но теперь не надо красть тот же предмет, – заметил Вулрич. – Просто из того же места.

Куп провел рукой по волосам:

– Мы только что провернули самое лучшее, самое чистое дельце за всю карьеру, и вы хотите, чтобы мы вернулись на место преступления, когда там обновили систему безопасности и наверняка полно копов? Наверное, еще и оберегов и проклятий добавили.

– Чудесно. Разве это не твоя специализация?

– Да, но мы понятия не имеем, где искать.

– Ладно, – кивнул Вулрич. – Если настаиваешь, можешь прихватить помощника-полтергейста. Фил Спектр устроит? Насколько я помню, вы уже работали вместе.

Куп плюхнулся обратно на стул, чувствуя себя так, словно уклонился от мощного хука в челюсть, только чтобы собственноручно застрелиться из заряженного пчелами дробовика.

Морти передал ему снимок амулета.

– Купер? – позвал босс.

– Когда нужно все провернуть?

– Давай-ка прикинем… на свободе разгуливает мумия-убийца с огромными магическими способностями, непонятно что замыслившая, так что, пожалуй, когда тебе будет угодно.

– Нужно сначала разработать план. Послезавтра?

– Мне послышалось «завтра»? Было бы чудесно, – улыбнулся Вулрич.

Куп наставил на него палец:

– Вы же в курсе, что теперь все пойдет наперекосяк? Мы понятия не имеем, с чем столкнемся.

– Просто добудь амулет. Запрашивай все необходимое, только…

– Знаю. Не превышать бюджет. – Куп повернулся к доктору Лупински: – Ваше желание исполнилось, док. На сей раз вы идете с нами.

Кот встал и исчез за краем экрана.

«Простите, но мне нужно по-большому».

Глава 12

В дверь кабинета постучали, и Нельсон, всецело погруженный в составление необъятного списка, тихонько выругался. Время от времени он копировал те или иные пункты и переносил их в нужный квадрат нарисованной в конце блокнота сетки. Он создавал рукописную базу данных, поскольку не мог воспользоваться компьютером – аудиторский отдел регулярно проверял всю технику на наличие вирусов и вредоносных программ, шерстил историю браузеров и прочее-прочее. По мнению Нельсона, та еще занудная работенка.

«Вот бы этих мерзких лентяев на мое место. Тогда б они познали всю глубину занудной работы».

Впрочем, Нельсон быстро наловчился извлекать веселье даже из самых утомительных занятий. Игра в «прочел-потерял-перенаправил-утаил» со служебками и письмами помогала ему не увязнуть в рутине и порой получать от работы удовольствие. Но держать в голове весь секретный трафик не получалось, потому пришлось создать собственную базу данных на бумаге. Опасный и кропотливый труд, но в конце концов, если сделать все правильно, он должен был окупиться. Терпение – вот в чем нуждался Нельсон, хотя как раз с этим у него никогда не ладилось. А теперь, когда еще и алкоголь перестал действовать на мертвый организм, стало вдвойне тяжелее. Однако некоторые из его мелких и мелочных вмешательств в информационный поток ДНН компенсировали все неприятности. Каждая пропущенная встреча, неверно полученное задание, каждый потерянный фрагмент исследований – все проступки, за которые песочили кого-то другого, – были для Нельсона личной победой. Конечно, это не то же самое, что напиваться или чувствовать себя живым, но возникавший хаос придавал ему сил.

Стук повторился, и Нельсон убрал и запер блокнот в ящике стола.

– Войдите.

Дверь отворилась, и в кабинет шагнул Макклауд, сжимая в руке коричневый бумажный пакет, при виде которого мертвое сердце Нельсона совершило крошечный злобный пируэт. Впрочем, внешне это никак не проявилось.

– Что-то случилось, Макклауд? – спросил Нельсон тоном, в методичке обозначенным как «торопливый энтузиазм», мол, несмотря на крайнюю занятость, ты все же рад уделить время увлекательной идее, новостям или любому запросу сотрудника.

Ввиду глубокого презрения, которое Нельсон испытывал ко всем, с кем работал, этот управленческий тон давался ему не особо успешно. «Вот и потренируюсь, пока буду заполнять базу данных».

– Я достал, что вы просили, – сообщил Макклауд.

– Тебя никто не видел?

– Нет, сэр. Я был крайне осторожен. Вы ясно дали понять, насколько важно держать все в найте.

– Тайне, – поправил Нельсон.

– Простите. У меня дислексия.

– Знаю. Мы это уже обсуждали.

– Правда? Я не помню.

– Уж поверь на слово.

А не помнил Макклауд этих обсуждений по одной простой причине: все они проходили, когда он был под гипнозом. Несколько раз во время сеансов Нельсон пытался перепрограммировать мозг Макклауда, но всякий раз делал только хуже. То он начинал говорить задом наперед. То распевал похабные матросские песни. То начисто забывал английский, целую смену изобретал новый язык, в основном состоящий из непристойных жестов, и гонялся за коллегами с огнетушителем. И все же Нельсону эта дислексия была лишь на пользу. Пока другие зомби послушно следовали его приказам и перенаправляли сообщения туда-сюда, Макклауд мог собирать их, не в силах прочитать. А потом он стал неотъемлемой частью планов Нельсона.

– Ты воплощение правдоподобного отрицания, – произнес Нельсон.

Макклауд на мгновение завис.

– Это хорошо?

– Великолепно. Что ты там принес?

Макклауд поставил добычу на стол:

– Корреспонденция. Надеюсь, это то, что вы просили.

Нельсон перевернул пакет, вытряхнув несколько корпоративных и даже парочку личных поздравительных открыток. Все были адресованы Зулавски.

– Отлично. – Он сунул открытки обратно в пакет. – А теперь вот что. Помнишь кальмара, которого ты забрал со стола Бэйлисс?

– Да. Я держу его в небольшом баке в кладовой.

– Хорошо. В конце смены, когда все уйдут, ты заберешь кальмара. А завтра поручишь кому-нибудь отправить его в СНП.

Макклауд явно озадачился, но все же кивнул:

– Ладно. Еще что-то?

– Да. Как только подготовишь кальмара, возьмешь все офисные принадлежности Бэйлисс, которые удалось собрать, упакуешь и отправишь в аудиторский отдел.

Теперь Макклауд выглядел расстроенным.

– Я не понимаю, зачем вам это…

– Ничего. Позволь, я объясню. – Нельсон вышел из-за стола и прижал палец ко лбу зомби. – Мачо тако Гай Ломбардо.

Макклауд рассеянно моргнул.

– А теперь ты забудешь о нашем разговоре, но не забудешь о посылках, которые я велел упаковать.

– Конечно, босс, – улыбнулся зомби.

– Как только все сделаешь, ты почувствуешь себя отдохнувшим и счастливым. И сразу же забудешь о посылках. Понял?

– Конечно, босс.

– Хорошо.

Нельсон вновь ткнул его в лоб и повторил контрольную фразу. Макклауд обмяк на секунду, затем распрямился и принял свой привычный по-идиотски бодрый вид.

– Вам еще что-нибудь нужно кроме пакета? – спросил он.

– Ничего. Ты славно потрудился.

Нельсон проводил подчиненного к двери, проследил, чтобы он занял свое место и приступил к ежедневным обязанностям, после чего вновь достал поздравительные открытки Зулавски и сунул их в шредер.

«Чем сильнее я сведу с ума одного из них, тем сильнее он сведет с ума второго».

Нельсон стоял у аппарата, пока каждую открытку тщательно не разжевало и не измельчило на ленточки.

«Так, о Зулавски позаботились.

А что можно сделать с Варгасом?»

Глава 13

Экстрасенсорный салон Минервы Солей не мог похвастаться обилием света, зато щеголял тяжелыми портьерами, хрустальными шарами, картами Таро, тибетскими молитвенными флажками и статуэтками дюжины святых. Стены были увешаны изображениями ориша, бодхисатвы, каббалистического древа жизни и старыми мистическими фотографиями с призраками потерянных близких, просочившимися в кадр пятнами эктоплазмы. Вокруг неуловимым узором, над которым Минерва усердно трудилась, желтели ее снимки с кино- и телезвездами пятидесятых и шестидесятых годов. В счастливые дни она буквально чувствовала, как пространство излучает спокойную, но мощную духовную силу. А в дни похуже Минерве в основном казалось, что она работает на блошином рынке в палатке Злой ведьмы Запада. Но безделушки скрывали трещины и подтеки воды на штукатурке, потому оставалось только смириться с этой запылившейся необходимостью.

– Вы уже вошли в контакт? – спросила миссис Кэролайн Барнет. – Скотти здесь? Что он говорит?

«Вероятно: “Умолкни, старая карга”. Наверняка, умерев, он первым делом станцевал джигу».

– Он рядом, – произнесла Минерва тихим успокаивающим голосом. – Я его вижу.

– Ох, хорошо. Спросите, что мне делать с драгоценностями из банковской ячейки? Там кольца с бриллиантами, жемчужные ожерелья… Он ведь не украл их, правда? Он обещал, что завяжет.

– Вот ведь болтушка, – хмыкнул Дросс, проводник Минервы по миру духов и единственный мертвец, которого она могла выносить.

Все общение проходило в ее голове.

– Может, уже сообщить что-нибудь полезное? – мысленно откликнулась Минерва. – От миссис Мафусаил у меня сыпь.

– Я в процессе. Скотти уже не так резв, как прежде. Да и я, если задуматься, тоже.

– Хватит ныть. Нам нужна эта работа.

– Не нервничай. Я… Погоди. Вот и он.

– Хвала тебе, гребаный Иисус, – забывшись, прошептала Минерва.

– Но Скотти еврей, – озадачилась миссис Барнет. – И атеист. Зачем вы беседуете с Иисусом?

Дросс в голове хохотнул.

«Вот же повезло. У старушенции слух как у эрдельтерьера».

– Не с Иисусом, – ответила Минерва. С Иисом. Да, его зовут Иис Ус. Старый римлянин, дух-проводник. Очень могущественный. Очень мудрый.

– Ох, божечки! Вы стольких людей знаете. Это, должно быть, так увлекательно!

– Все равно что ядром вылететь из спиритической пушки прямиком в ангельскую сеть.

– Ох, божечки.

Дросс снова хохотнул, а потом вдруг закашлялся. Минерва никогда прежде не слышала, чтобы призрак кашлял. Не будь она занята, пытаясь осчастливить неугомонную старуху, непременно бы задала ему парочку вопросов.

– Передавай. Скотти говорит: «Чего ей надо?», – сообщил Дросс. – И еще: «О боже, я не могу ее заткнуть? Даже отсюда?»

– Скотти говорит, что любит вас и скучает.

– Правда? – усомнилась миссис Барнет. – При жизни он никогда такого не говорил.

Минерва глубокомысленно кивнула:

– Смерть в силах раскрыть людям глаза на их истинные чувства.

– Спросите его о драгоценностях. Они меня нервируют. Я подумала было показать их оценщику, но решила, что это неразумно, учитывая прошлое Скотти.

– Я спрошу.

– Он хочет, чтобы она ушла, – передал Дросс. – Завывает тут будь здоров.

– Еще уточните у него, где гарантия на кондиционер, – добавила миссис Барнет. – В шкафчике с бумагами я не нашла.

«Пусть все получится, или сразу убейте меня», – подумала Минерва.

– А по мне, она милая, – протянул Дросс. – Скажи ей, что она милая.

– Слушай, мне нужны эти цацки, но надо убедить ее, что это идея Скотти, – мысленно проворчала Минерва.

– Эй. Мы этим уже пятьдесят лет промышляем. Да я такие аферы знаю от и до.

Она уже собиралась рявкнуть, чтобы он пошевеливал своей эктоплазматической задницей, как Дросс снова закашлялся.

– А Ягодка с ним? – спросила миссис Баннер. – Она любила свернуться калачиком у Скотти на коленях.

– Хм-м-м, – промычала Минерва, мысленно обращаясь к Дроссу: – Быстро спроси его про Ягодку. Мне нужно сказать миссис Побрякушки хоть что-то дельное.

– С Ягодкой все чудесно, – откликнулся призрак. – Бегает и облаивает ангелов в небесном собачьем парке.

– Ваша собачка с ним, все хорошо, – ободряюще улыбнулась Минерва.

Миссис Барнет смерила ее насмешливым взглядом:

– Ягодкой звали нашу кошку.

– Да ладно? – удивился Дросс. – Погоди.

И исчез, оставив в голове Минервы лишь гулкую тревогу. Впрочем, за годы практики с ней и не такие казусы случались. Справится.

– Я имела в виду не вашу собаку, а собаку Скотти. Он приручил бродяжку на небесах.

– У Скотти была аллергия на собак. Он их ненавидел. Мне пришлось везти его в больницу, когда соседский шпиц едва коснулся его ноги.

– Но теперь он их полюбил, – с надеждой произнесла Минерва. – И Ягодка с ними. Они играют вместе.

Миссис Барнет прищурилась:

– Ягодка ненавидела собак даже сильнее, чем Скотти.

«Черт. Черт. Черт. Черт. Черт. Черт. Черт».

Когда в голове Минервы снова появился Дросс, она могла поклясться, что он запыхался.

– Понял, в чем дело. Только не сердись.

– Так что там с гарантией? – напомнила миссис Барнет.

– Похоже, это не тот Скотт Барнет, – заявил Дросс.

Смятение Минервы росло вширь, словно испуганный иглобрюх.

– Забавно, если вдуматься, – промямлил Дросс. – Как в анекдоте: сколько Скоттов Барнетов могут быть женаты на Кэролайн? Что ж, как минимум два.

– Спроси, знает ли он что-нибудь о кондиционере и драгоценностях, – велела Минерва.

– Я мигом.

– Да уж поспеши.

– Ну так? – поторопила миссис Барнет. – Он что-нибудь говорит?

– Одну минуту. Он вспоминает. Порой земные материи ускользают от призрачного разума, особенно когда человек мертв так долго.

– Прошло всего две недели.

– Для призрака это долгий срок.

– Неужели? – раздраженно и мрачно поинтересовалась миссис Барнет.

Иглобрюх смятения Минервы превратился в акулу-молот чистого ужаса.

– Итак. Я проверил. Он никогда ничего не крал, – сообщил Дросс. – Сомневаюсь, что он хоть раз был достаточно трезв для любого дельца. Это просто пьяница, который только и хочет резаться в карты с приятелями.

– За шкафом проверяли? – спросила Минерва. – Скотти считает, что гарантия могла завалиться…

– Первым делом там искала.

– Что ж, думаю, вы должны принести мне драгоценности для обряда духовного очищения…

Миссис Барнет вскочила на ноги:

– Так и знала! Ты ведь с самого начала только к этому и вела, мошенница.

– Нет. Вы не поняли. Я не мошенница, – заверила Минерва. – Я прямо сейчас общаюсь с мертвыми.

– Ни с кем ты не общаешься, – фыркнула миссис Барнет, хватая сумочку.

– Я экстрасенс. С духом-проводником и…

– Экстрасенс? И мысли читать умеешь?

– О! Я умею, я, помнишь? Быстрей, говори ей «да», – затараторил Дросс.

– Разумеется, – кивнула Минерва. – Спросите о чем угодно.

– Мое второе имя, любимое блюдо и число, о котором я сейчас думаю?

– Аннет, пицца и семь, – отозвался Дросс.

– Аннет, пицца и семь, – повторила Минерва.

– Луиза, тайский жареный рис и четыре, – отчеканила миссис Барнет.

– Ух ты. Сначала не тот призрак, теперь это. Сегодня явно не мой день. – Дросс снова зашелся в приступе кашля.

А Минерва разом избавилась и от смятения, и от страха, и прочих чувств. В прежние времена все было иначе. Лимузины. Элитные вечеринки. Приглашения на кинопремьеры. Стив Маккуин и Элизабет Тейлор никогда не спрашивали у нее о гарантиях на кондиционер. Почему же теперь, в ее-то возрасте, Минерве приходится иметь дело с таким дерьмом?

– Давайте начистоту, миссис Барнет, – вздохнула она. – Когда женщина находит неизвестные драгоценности в депозитном сейфе мертвого мужа, можете не сомневаться, они краденые. Точка. Все. Конец предложения. Но я знаю людей, для которых это не проблема…

– Значит, дело все же в них? В драгоценностях?

– Почти, – устало отозвалась Минерва.

Миссис Барнет пересекла комнату и настежь распахнула дверь. В гостиную тут же ворвались ослепительные лучи солнца, озарявшего ЭлЭй. Минерва подняла ладонь, защищая глаза.

– Так что скажете, миссис Барнет? Могу назначить встречу на завтра.

Гостья казалась размытым пятном на свету.

– Мне следует позвонить в полицию, прохиндейка, – обронила она, а затем вышла и растворилась в солнечном сиянии, точно призрак.

– Да иди ты в задницу, – буркнула Минерва.

– Ну, как-то грубовато, – заметил Дросс. – Не считаешь?

Минерва промолчала.

– Ой, ну не бузи. Слушай, мне правда жаль. Просто в последнее время стало совсем сложно.

– Что именно?

– Все. Мистификация. Обман. Аферы. Старые добрые подмены.

– Нам ведь не всегда приходилось обманывать, правда? Мы передавали людям великие духовные истины.

– Ну, мы говорили, выстрелит ли их фильм и трахаются ли их жены на стороне, но да, то была великая истина, ни капли лжи.

– Хорошие времена, – вздохнула Минерва.

– Мы были великолепны, но… – Снова кашель. – Теперь мы оба не те, что прежде.

– К чему ты клонишь?

– Я подумываю о том, чтобы повесить шпоры духа-проводника на гвоздь и уйти на покой.

– Ты призрак. Куда тебе уходить?

– Призраки не люди, что ли? Они все время уходят в отставку.

– И чем занимаются?

– Призрачными делами. Тебе не понять.

К Минерве вновь вернулся страх, на сей раз промаршировав по душе железными сапогами.

– Ты серьезно?

– Увы, – прохрипел Дросс. – Слушай, мы неплохо повеселились…

– Лучше помолчи, – перебила Минерва. – Говоришь, как Карл, когда вручал мне бумаги о разводе.

– Ой. Прости.

– Мне просто нужно провернуть одно дельце покрупнее. Задержись еще немного.

– Не могу, Минерва, – тихо произнес Дросс. – Мне пора.

– Ну хоть лотерейный номер на прощанье назовешь?

– Я даже не смог отличить тайский жареный рис от пиццы в мыслях старухи. Думаешь, я угадаю выигрышный номер?

– А лошадь? Я достану программу скачек!

– Прощай, Минерва.

– Стой…

Там, где обычно обитал Дросс, в голове образовалась пустота.

Минерва подошла к двери, закрыла ее на замок. Затем достала из жестянки на алтаре Санта Муэрте7 толстый косяк и прикурила от свечи со Святым Иудой на одной стороне и портретом Кита Ричардса на другой.

– Хорошего дня, мальчики.

Следующие полчаса Минерва дымила, пытаясь насладиться воспоминаниями о более счастливых, более прибыльных временах, но мысли упорно текли в другом направлении. «А всё эти современные звезды», – думала она. Все вдруг ударились в веганство. Все занимались йогой. Или бегали к шарлатанам из Беверли-Хиллз, вываливая тысячи долларов за клизму высшего разряда. А если кто-то все же появлялся в салоне по пьяному совету какой-нибудь ископаемой звезды, такой же старой и вышедшей в тираж, как сама Минерва, то всегда приходил с компанией. Они дружно гоготали и не слушали, что говорят карты или хрустальный шар. Хотя Дросс таких, конечно, любил. Нелепый ублюдок! Впрочем, пусть детишки смеялись, но платили хорошо, потому Минерва исправно изображала провидицу.