Читать онлайн Алмазный город бесплатно

От автора

В прошлом году я написала эту историю о крупном промышленном городе, который восстанавливается после гражданской войны, столкнувшей между собой технологическое и магическое начала. Он полон мистических обрядов, жертвоприношений, незаконной торговли бриллиантами, киллеров и боевиков; в нем богачи наживаются на индустриализации и враждуют с бедняками, верования и традиции которых уничтожаются. В центре сюжета – Аина Соли́с, наемная убийца, – сирота, жаждущая от жизни большего, чем способно дать ее происхождение. А выросла она в мире насилия, наркотиков и нездоровых отношений между людьми. В мире, где с девушками, у которых нет ничего, ничего хорошего и не случается.

Я тоже выросла в бедности. И в детстве, и во взрослом уже возрасте случалось мне даже не иметь крыши над головой. Правда, в старших классах я получила стипендию для обучения в элитной частной школе на другом конце нашего города, но после занятий работала, чтобы помочь маме свести концы с концами, и домой – отыскав дорогу почти на ощупь – приходила уже ночью. Соседи видели во мне, что называется, хорошую девочку: я держалась подальше от бандитских разборок, а также от наркотиков, которые косили моих сверстников десятками, лишая их будущего и даже жизни. Предпочитала сторониться любых неприятностей, хоть это и ставило меня в положение белой вороны.

Я, однако, твердо знала, зачем избегаю всего этого.

Мне приходилось обходить стороной проблемы и риски, чтобы потом рассказать о них.

Когда позднее, уже в колледже, мне было негде жить, я проводила долгие часы в библиотеке, строча сотни тысяч слов, чтобы заглушить чувство голода и не думать о том, где сегодня переночевать. И вот, несколько лет спустя, я закончила «Алмазный город»: на белые страницы кровью вылилась целая жизнь, полная боли и разочарований.

По сути своей книга эта – о девушке, которая изо всех сил пытается преодолеть обстоятельства, выкарабкаться из мира нищеты, насилия и бесконечных потерь – ради более светлого будущего. В душе ее идет борьба: остаться ли в тех условиях, которых, как ей внушали, она заслуживает, «спрятаться в них» – или тянуться к мечте. Перед вами – история о том, чем отличается подлинная здоровая любовь от удушливо-токсичной. О том, как научиться всегда, не сдаваясь, бороться за что-то лучшее и большее. В ней звучит голос миллионов бедняков.

Цель «Алмазного города» – снять негласное табу на описание нищеты и представление о том, что нищета есть нечто постыдное. Моя книга призвана пролить свет на врожденные пороки экономической системы, построенной на иерархии, и показать тех монстров, что прячутся в ее темных глубинах: наемных убийц, огромных пауков величиной с волка, а также столкнуть нас с нашими собственными потаенными страхами и «скелетами в шкафах».

Сочинение «Алмазного города» доставило мне истинное наслаждение. Надеюсь, вы тоже получите удовольствие, прочитав книгу. И спасибо, что взялись за это чтение.

Искренне ваша,

Франческа

Пролог

– Хочешь знать секрет выживания?

Аина оторвала взгляд от липкого деревянного стола и широко открытыми глазами уставилась на мужчину напротив. На его губах в тусклом барном освещении играла легкая улыбка. Дальнейшие слова этого человека почти потонули в быстром ритме флейт, пьяном гомоне посетителей и топоте десятков танцующих ног.

– Надо просчитывать и замечать, – прошептал он. – Всё просчитывать и всех замечать. Просекаешь, дитя улиц?

Девочка сильно нахмурилась. В этом баре каждая несовершеннолетняя особь подходила под определение «дитя улиц», но ей все же не нравилось, когда ее так звали. «Дитя улиц» – значит «грязная», «неумытая», «бедная», «без будущего». Аина была и неумытой, и бедной, но мечты о будущем еще не совсем оставили ее. Бледное лицо незнакомца подпирал высокий стоячий воротничок. Мужчина пристально глядел на нее. Наверное, собирается предложить какую-нибудь работу? От него исходил неуловимый аромат достатка, даже богатства. Может, дело в одеколоне? Вероятно, он из тех промышленников, что сделали состояние «на пару и стали».

– Прежде чем ты вошла, в баре находилось тридцать шесть человек. С тобой стало тридцать семь. – Он наклонился поближе, приковавшись к ней взглядом тяжело и прочно, словно кандалами. – С тех пор дверь открывалась трижды, один раз внутрь и дважды наружу. В первый раз ветер растрепал твои волосы по щекам, а в другие два – нет.

Она машинально сдула с глаз мокрую прядь и попыталась унять дрожь, но безуспешно – Аина насквозь промокла в реке Минос, куда ее столкнули, предварительно обобрав, какие-то незнакомые мальчишки. Все, что ей сейчас было нужно, – это сухая одежда и теплая постель, а уж никак не непонятные игры с чудаковатым незнакомцем. Скрестив руки на груди, она демонстративно отвернулась, но тот не отставал:

– Следовательно, сейчас здесь должно быть тридцать шесть человек, но ты ведь не подсчитала? Их тридцать пять. Где же «недостающее звено»? – Мужчина говорил быстро, едва успевая глотнуть воздуха. – Вот. Тебе невдомек. А это звено закладывает бомбу в стропила. Не смотри наверх. У тебя двадцать секунд. У меня есть работа, для которой ты как раз подойдешь. Если сделаешь, что я скажу, все здесь погибнут, а мы с тобой останемся. Если не сделаешь – умрешь и даже не узнаешь, что из тебя могло выйти. Так ты готова расстаться с жизнью в двенадцать лет, Аина Солис?

– Откуда вы знаете мое имя? – Кулаки ее сжались, по спине побежали мурашки.

В последнее время в Коси́не то и дело гремят взрывы, но что, если это – ложь? Просто уловка, чтобы заманить ее куда-то?

– Двенадцать секунд.

– Алмазная гвардия…

– Бойцы Алмазной гвардии не станут рисковать жизнями ради спасения уличной девчонки. Восемь секунд.

Она осеклась и захлопнула рот. Выбор ей предоставлялся небогатый, она замерзла и проголодалась. А этот странный человек предлагает работу.

Аина встала и, пошатываясь, вышла из бара, спиной ощущая присутствие страшного незнакомца, словно самой Смерти, готовой собрать свою жатву. За три секунды до взрыва они перешли на бег. Холодный ночной ветер, казалось, кусал девушку сквозь мокрую одежду. Она неслась вперед все быстрее. Легкие обжигало как огнем.

Затем тихую ночь сотряс взрыв. Аина упала в сугроб у обочины какого-то темного переулка. Рядом приземлялись деревянные обломки от взлетевшего на воздух здания. В ушах зазвенело. Девочка дернулась и невольно прикусила язык.

Тот человек помог ей встать. Скрестив руки, она отступила на шаг и посмотрела на него прищурившись. Он был гораздо моложе, чем ей сперва показалось, лет восемнадцати-девятнадцати от силы. И что-то в его облике было ей знакомо, вот только что?

Если теперь ему все же захочется причинить ей вред, можно попробовать или убежать, или сопротивляться – чему-чему, а этому на улицах Косина она научиться успела.

– Зачем ты меня спас? – спросила она, пытаясь унять дрожь в голосе. – Я ведь там была не единственной девчонкой.

Его улыбка почти растаяла.

– Затем, что обычно с девчонками, у которых ничего нет, ничего хорошего не случается.

Аина опустила глаза. Уж это-то она знала не понаслышке.

Парень вытащил из ножен, спрятанных под круткой, кинжал с рукоятью из черного оникса. Такого гладкого, блестящего лезвия ей еще никогда не приходилось видеть. У Аины от этого зрелища перехватило дыхание. Незнакомец терпеливо ждал, держа перед ней великолепное оружие, словно драгоценный дар. Она протянула руку и дотронулась до рукояти кончиками пальцев.

– Научись обращаться с ним как следует, и я сделаю из тебя человека…

Шесть лет спустя

1

Последние слова булочника потонули в горьких всхлипах.

– Тебе никто никогда не говорил, что не стоит терять бдительности? – Лезвие кинжала запотело от дыхания Аины. – А зря.

Она неторопливо поигрывала клинком, не обращая внимания на вопли. В трущобах Косина на такое вообще не обращают внимания. Со стволом бы, конечно, вышло побыстрее, но девушка предпочитала холодное оружие. В руках квалифицированного киллера оно работает четче.

В слабом мерцании одной-единственной свечи Аина спокойно дождалась возвращения булочника из казино, где тот спустил все свои накопления. Войдя, он спьяну споткнулся о собственную кровать. Тут она и прижала его.

В доме пахло солью, тестом, а теперь еще и кровью. Но этот противный «медный» дух больше не раздражал ее так, как в первые годы работы наемной убийцей. Визг постепенно стих – булочник рухнул на кровать с перерезанным словно в адской красной улыбке горлом, и вокруг воцарилась таинственная тишина. Серебристый лунный свет отражался в остекленевших глазах покойника. Пульс на запястье не прощупывался, с губ не слетало ни дуновения. Вот и еще одна смерть, принятая от ее рук, такая обычная… Впрочем, не совсем: хоть Аина давно разучилась чувствовать что бы то ни было после убийств, на сей раз вышло немного по-иному. Этого человека она знала.

В ранней юности, собирая подаяния на улице, она часто сидела в полном молчании прямо перед его пекарней в надежде, что от кого-то ей перепадет кусок хлеба. Когда в конце концов от голода начинала кружиться голова, бывало, пробовала и стащить что-нибудь у зазевавшегося покупателя. И тогда булочник бил ее скалкой, пока она, отключившись, не падала на снег.

Такому человеку нечего делать на этом свете. Аина мысленно пожелала, чтобы все и каждый в округе, кто сейчас хоть немного голоден, как следует обчистили сегодня ночью его «закрома». Самой ей это уже не нужно.

Встав на ноги, она вытерла шарфом окровавленный клинок, но с руками и торсом, конечно, все обстояло не так просто. Пришлось, толкнув непрочную дверь из строительного картона, выходить на улицу прямо так – в крови булочника, словно в боевых доспехах.

Это он слил секретную информацию ее шефа Красным шакалам, щедро набив свои карманы звонкой монетой для азартных игр, но тем самым и обеспечив себе гибель от клинка Аины. О каких именно сведениях шла речь, девушка не знала, как не знала и того, почему булочнику пришло в голову продать их банде Шакалов. Шеф – знаменитый Король на Крови – никогда не говорил больше того, что ей необходимо было знать для эффективного перерезáния глоток, а самой испытывать его терпение, задавая дополнительные вопросы… Дура она, что ли? Все в южных районах Косина – ну, очевидно, кроме булочника – знали: перейти Королю на Крови дорогу – значит подписать себе смертный приговор.

Ранним вечером воздух трущоб, как всегда, был наполнен густой смесью запахов мочи, пота и крови. Фабричный дым оседал с холмов на южную часть города, известную как Куча – пристанище нищих и обездоленных, хранящих свою веру с ее магическими обрядами и жертвоприношениями в тайне от чужаков. Домики из кирпича-сырца, крытые листовым металлом и порченным дождями строительным картоном, выстроились вдоль наклонных дорог такими тесными рядами, что громоздились чуть ли не друг на друге. Тут и там в грязи гоняли мяч дети, и тощие костлявые собаки лаяли на них, пытаясь ухватить за пятки. И те и другие разбежались в стороны, когда, вся в крови, к ним приблизилась Аина. До слуха ее доносились сдавленные возгласы и крики, а она все шла и шла извилистыми улочками Кучи, мимо редких стаек мужчин, гревшихся у костров… Какой-то небольшой частью себя она вдруг почувствовала искушение вернуться к старой привычке: купить у кого-нибудь из этих мужчин на перекрестках промышленного клея и вдыхать его, вдыхать до отключки, до потери сознания, прямо тут, на тротуаре.

Но из каждого темного угла, из каждой подворотни за ней наблюдали. Шакалы сели ей на хвост с той секунды, как она ступила сегодня на их территорию. Так что приходилось избегать тенистых закоулков и, наоборот, шагать прямо посредине улиц с гордо поднятой головой, всем видом сигнализируя о бесстрашии, – хотя на самом деле сердце трепетало и комком подступало к горлу Аины.

В некоторых местах владения Шакалов и Короля на Крови тесно соприкасались – там напряженность не спадала никогда и вспыхивала яростными сполохами всякий раз, когда кому-то случалось пересечь границу. Шакалы решили испытать терпение ее шефа, подкупив булочника, и она вторглась в их лагерь как живое напоминание о том, что связываться в Косине с Королем на Крови – кратчайший путь напороться на нож. Теперь вопрос в том, решатся ли они разозлить его еще сильнее, напав на Аину за то, что та посмела совершить убийство прямо среди бела дня на их территории. Посмотрим, так ли они глупы и безрассудны, чтобы попытаться это сделать.

Уже совсем близко нейтральная зона – вон за тем заросшим сорняками просветом между домами. Если бы опыт всей жизни не приучил девушку выбирать безопасные пути на Куче, это маленькое путешествие давно увело бы ее в небытие… Перед одним из домов сидел мальчик и скручивал в узоры золоченую проволоку с серебряной. Такие плетения потом можно продавать по медной монете за штуку в более приличных кварталах. Аина, не выпуская из виду просвет, начала мысленно отсчитывать секунды, которые уйдут на то, чтобы добраться до него. А там уже можно спокойно приступать к другим делам.

За десять шагов до цели из-за боковой стены здания ей навстречу вышла девушка с ножом в правой руке и «фирменной» татуировкой вдоль левого предплечья: шакальей челюстью с окровавленными зубами.

– Не к нам на огонек? – спросила она, перекрыв Аине путь.

Та пожала плечами. На лице ее не дрогнул ни один мускул. В это время еще кто-то тихими, но различимыми на слух шагами подошел сзади.

– Да так, просто проветриться вышла, – с беспечной улыбкой ответила Аина.

Она легко сунула бы клинок под ребро стоявшей перед ней заразе – и дело с концом, но это уж точно обрушило бы хрупкое перемирие между Шакалами и Королем на Крови. Можно сколько угодно угрожать и поливать друг друга помоями, но, если она прикончит кого-то из них, из них самих, воистину разверзнутся врата ада. Нет, надо искать иной путь к спасению.

За спиной у нее что-то шевельнулось. Она резко обернулась, и в грудь ей сразу уперся ствол, а держал этот ствол верзила крупнее ее в два раза. Аина сделала шаг в сторону, но девица грубо схватила ее за плечи и швырнула на ржавую стену дома.

Вдвоем они затолкали ее в угол. Аина позволила искорке страха мелькнуть в своих глазах – достаточно убедительно, сам шеф бы оценил. Пусть думают, что одержали верх, что сила на их стороне. Девицу с татуировкой она мельком видела раньше в городе, а парня вообще легко узнала – он шатался по улицам Кучи с тех же самых пор, что и Аина. Однажды они даже подрались за лист металла, которым хотели укрыться на ночь. Тогда победа осталась за ним. Больше такого не повторится.

– Ну что, глаз ей выколоть за нарушение правил? Или лучше просто изобьем и распишем кровью дверь ее босса? – поинтересовалась девица у парня. – Как думаешь, что выйдет эффектнее?

Но прежде чем она умолкла, Аина перешла в контратаку. Перехватив запястье верзилы, она изо всех сил впечатала его в стену. Ствол полетел на землю. Хозяин нырнул было за ним, но тут же получил резкий пинок в голень стальным носком ботинка. Девица хотела всадить нож Аине в бок, но та отразила выпад своим собственным клинком, а затем свободным кулаком ударила противницу в живот.

И – удирать. Позади загрохотали шаги преследователей. Пробежав мимо маленького мальчика, на которого разыгравшаяся перед ним сцена не произвела ровно никакого впечатления, она шмыгнула в просвет между домами и оказалась на нейтральной территории. Секунды две-три спустя топот у нее за спиной растворился в тишине.

Кому-то покажется, что бежать с поля боя – удел слабаков, но сегодня в ее задачу не входило разжигать очередной виток войны между уличными кланами. Кроме того, предстояло сделать еще кое-что. Кое-что такое, о чем не мог знать даже Король на Крови. Точнее, он – в особенности.

Покинув Кучу, Аина устремилась вверх по пологому холму и наконец добралась до центра города. Из-за сильного загрязнения атмосферы звезд над головой почти не было видно, но по крайней мере витрины магазинов здесь сияли электрическими огнями. Слегка закашлявшись на воздухе, прокопченном отходами автосборочных заводов и сталелитейных цехов, Аина свернула на восток. Навстречу ей текли потоки рабочих и работниц текстильных фабрик с вечным пурпурно-черным налетом на руках. Толклись среди них и группы железнодорожных рабочих, понуро хромавших с вокзала в своих покрытых грязью комбинезонах. Иногда кто-то в этой густой и потной толпе замечал следы крови у нее на одежде и торопился уступить дорогу. Но в основном все были слишком изнурены и слишком привыкли к подобным зрелищам в Косине, чтобы особо любопытствовать.

Когда наконец она выбралась из этого человеческого муравейника и оказалась в более спокойных восточных районах, на улице уже стало прохладнее. Аина миновала несколько крашенных поблекшей серой краской многоквартирных домов, где в окнах вместо электрических ламп горели свечи, а затем, украдкой убедившись, что слежки за ней нет, пересекла проржавевший мост через реку Минос.

Поросшие сорняком железнодорожные пути расползались среди грязных глинистых полей на несколько километров и упирались в лес на окраине Косина. Еще дальше, на горизонте, за верхушками деревьев маячили горы, голубые и покатые, как застывшие океанские волны. Она торопилась, надо было успеть добраться до рудников и вернуться в город раньше, чем закроются на ночь магазины. На рудниках добывались алмазы – естественно, с целью дальнейшей огранки и продажи в качестве ювелирных изделий, однако масса рабочих подпольно торговала необработанными алмазами для магических ритуалов. Раньше, до гражданской войны, разразившейся четырнадцать лет назад, многие в стране поклонялась Матерям – богиням Калаан и Изар, благословивших инозенов – истинно верующих – на владение тайной магией, волшебством Крови и Земли. После войны началась индустриализация. Поклонение Матерям и магические ритуалы оказались вне закона. Однако несколько сотен инозенов все же выжили, укрыв свою веру в беднейших кварталах Косина. Хотя они и научились хорошо прятаться, Аина знала, где их найти. В конце концов, они ведь сами покупали у нее необработанные алмазы…

Вскоре ее слуха достиг шум буров и сверл. Преодолев еще километр, она достигла большой лесной опушки, где под ногами ее разверзлось зияющее отверстие алмазной шахты «Хирай» – богатейшей в мире. Общая добыча на ней составляла семь миллионов каратов в год. Десятки раз бывала Аина здесь, но все равно – гигантский карьер, уступы которого нисходили в землю, словно древесные кольца, с многочисленными прилегающими месторождениями, пересеченными тут и там бледно-бежевыми дорожками, с заполненными рудой ящиками, неизменно производил на нее сильное впечатление. Спуск всегда щекотал нервы. Как глубоко ни погрузись – дна никогда не видать. Количество работников и производительность резко возросли с тех пор, как были обнаружены залежи особо редких алмазов.

Завидев девушку, несколько смотрителей закивали ей. Одному из них она в ответ помахала рукой – хоть и забыла его имя в следующую секунду после знакомства. Стоял он рядом с большим ящиком серой, зернистой руды.

– Мисс Солис. – Смотритель расплылся в улыбке, почти беззубой. – Вы снова здесь.

– Где товар?

Озабоченно нахмурившись, он окинул взглядом ее заляпанную кровью фигуру.

– Если желаете помыться, у нас найдется вода.

– Где товар?

С досадой покачав головой, смотритель наклонился к коробке для инструментов, прислоненной к ящику. Отсыпав из нее немного, принялся что-то делать, стоя спиной к гостье. Когда он снова повернулся, Аина сунула ему несколько монет за молчание и протянула руку. В ее ладонь просыпалась тонкая струя необработанных алмазов. Девушка повернула руку так, чтобы лунный свет заиграл на всех их поверхностях – прозрачных и непрозрачных. Камни были только что добыты из недр и потому, естественно, тусклые. Чтобы они превратились в настоящие сокровища, их еще огранять и огранять. Полировать и полировать. А для магии и так сойдет.

– Качество, конечно, не ювелирное, – заметил смотритель, – но все же не совсем без блеска, как видите, так что для ваших целей в самый раз.

Аина бросила на него быстрый взгляд:

– Они не для моих целей.

– Хорошо. Для целей тех, кому вы их продадите, – подмигнул беззубый.

Она с улыбкой ссыпала алмазы в потайной карман куртки и зашагала прочь, легким движением перекинув через плечо окровавленный шарф.

Согласно закону, принятому еще во время войны, каждый житель Косина (кроме дипломированных ювелиров), у кого найдут «сырые» алмазы, подлежал казни на месте. Если бы шеф Аины узнал о ее подпольном заработке, он бы тоже расправился с ней за неуплату положенной ему доли. Ведь это он спас ее и превратил из несчастной забитой бродяжки в грозного киллера, внушающего всем страх. А ей, видите ли, этого показалось мало.

Да, только так она могла обвести Короля на Крови вокруг пальца в городе, который он держал в руках при помощи террора и подкупа. А ее – дразнил свободой. Еще одно убийство, еще одна операция, еще один сбор дани… а там ты вольна как птица и сама себе хозяйка.

– Что ж, значит, и еще один алмаз у тебя за спиной, – прошептала она, и ее дыхание заклубилось белым паром.

Когда много лет назад Король на Крови послал ее на первое убийство, Аина мысленно дала обещание себе и всем остальным детям, у которых нет крыши над головой, но которые не сдаются и не оставляют стремления пробиться к вершинам жизни: она станет ужасом и бичом для всех. Девчонкой, перед которой дрожат политики, рабовладельцы, бандитские авторитеты, наемные солдаты…

Настанет день, и она сравняется с Королем на Крови. А потом станет сильнее и выше его.

2

Небо насыщенного синего цвета, сменившего прежний, бледно-голубой, застало ее уже снова в Косине. Она миновала ряд облепленных толстым слоем сажи блочных домов, нырнула в сеть узких улиц к северу от центра и наконец добралась до холма, на вершине которого стоял Розовый двор.

Среди тех, кто имел дело с алмазами, существовала «пищевая цепочка», и нарушать порядок кормежки было нельзя. Аина забирала товар с рудника и продавала крупным поставщикам, которые, в свою очередь, сбывали его по справедливой цене через уличные банды мелких розничных торгашей и прочих ребят с голодным огоньком в глазах конечному заказчику – практикующим магам-жрецам. Из приблизительно ста ювелирных лавок Косина каждый раз только одна принимала необработанные алмазы. И лавка эта менялась раз в один-четыре дня. Адрес сообщался, естественно, втихую, где-нибудь в темном закоулке. К счастью, Аина четко знала, куда идти, поэтому научилась всегда оказываться в нужном закоулке в нужную минуту.

Огни становились все ярче, до слуха ее по мере подъема все чаще доносились взрывы смеха и беззаботная болтовня – разительный контраст привычным девушке шепоткам и истошным воплям южной части города. В широком просвете между двумя зданиями перед ней теперь засверкали яркие отблески от усыпанных богатыми особняками холмов вдалеке. А еще дальше, за ними, в свете обеих лун, на неприступной высоте, подпирали облака черные шпили Стального замка.

В народе считалось, что луны были созданы Матерями, причем красную породила Калаан, а серебристую – Изар. Обе должны были озарять путь к счастью и свету, но Аина думала, что для этого их слишком заволокло смогом.

Она на секунду задержалась – проверить, надежно ли спрятаны алмазы и оружие (вдруг нарвется на гвардейцев?), а затем влилась в толпу, текшую по главной дороге к Розовому двору.

Мощенная булыжником мостовая мерцала в свете ночных фонарей. За стеклянными – от пола до потолка – витринами были выставлены шелковые платья, кожаные туфли, декоративные растения в горшках, ковры, коробки с фруктами, вина и прочие товары: каждый – за такие деньги, на какие средняя семья в Куче жила бы год. Желтые огни этих магазинов омывали даже каменный силуэт фонтана впереди – в то время как лишь в двух километрах к югу электричество и водопровод давно стали легендой.

С каждым годом эта сторона Косина богатела, а противоположная – ее сторона – все глубже погружалась в нищету.

Улицы здесь патрулировали бойцы Алмазной гвардии. Пуговицы и пряжки на их угольно-черных мундирах были усыпаны соответствующими названию драгоценными камнями. Это особое подразделение регулярных войск играло в городе роль полиции. Аина по привычке сжала под одеждой рукоять одного из своих кинжалов – для нее стало неписаным правилом всегда ждать от гвардейцев беды. Бóльшая часть публики у Розового двора и взглядом-то их едва удостаивала. Аина же, напротив, не спускала глаз с тех двоих в черной форме, что подошли к стоявшей на углу банка пожилой женщине в изодранном коричневом платье и залатанной куртке.

Они что-то тихо спросили у старушки. Та ответила, тяжело на них глянув. В следующую секунду один из гвардейцев толкнул ее к стене, прижал за хилые руки и приставил к горлу алмазное лезвие кинжала. Второй тем временем выворачивал ее карманы.

Если при женщине найдут сырые алмазы, пристрелят на месте.

Поклонение Матерям в любой форме было вне закона и грозило тюремным заключением, а уж продажа неограненных алмазов или использование их в магических ритуалах – гарантированная казнь. Подобные преступления считались более тяжкими, чем вера как таковая, поскольку алмазами как-никак можно торговать. Следовательно, использовать их для магии – все равно что обкрадывать родину.

Но вместо камней из карманов пожилой женщины посыпались монеты, и Аина позволила себе несколько расслабить напряженные плечи. Деньги у задержанной могли появиться откуда угодно, может даже, она заработала их честным путем. Хотя Алмазная гвардия, конечно, найдет способ привлечь ее за кражу, в этом можно не сомневаться. Тут, в благополучных городских районах, стражи порядка всегда стремятся проявлять особую суровость в наказаниях. Видимо, чтобы доказать денежным мешкам, Стальным баронам, что они не даром едят свой хлеб.

По мере того как гвардейцы усиливали нажим, допрашивая несчастную женщину, в Аине росли отвращение и ярость. Однако, желая слиться с обычным потоком состоятельной публики на Розовом дворе, она, отвернувшись, как ни в чем не бывало пошла дальше. Если бы гвардейцы поймали с сырыми алмазами ее, даже обширные коррупционные связи шефа не уберегли бы ее от пули в голову.

Таковы уж нравы Стальных баронов: таким, как Аина, они позволяют подыхать от голода на улицах без малейших уколов совести. Зато когда те пытаются хоть как-то прокормить себя сами, кара следует немедленная и беспощадная.

Колокольчик звякнул над дверью ювелирного магазина, и она оказалась в помещении узком и тесном, но хорошо отопленном. Аина улыбнулась привратнице и осмотрелась вокруг в свете нескольких ламп, охваченных витой золотой проволокой. Какая-то пожилая пара внимательно рассматривала нефритовые серьги, выставленные на подушечке в стеклянной витрине, где помещались самые дорогие изделия. Через плечо другого посетителя Аина скользнула взглядом по ценникам с заоблачными суммами на бриллиантовые кольца.

Она подошла к прилавку. Стоявший за ним лысеющий очкарик поднял взгляд от микроскопа, под которым измерял один из драгоценных камней.

– Слушаю вас.

– Нет, я просто так, смотрю… – Аина пожала плечами и как бы нехотя бросила взгляд на набор изумрудных браслетов на прилавке как раз рядом с надписью, гласившей: «РЕДЧАЙШИЕ ИЗУМРУДЫ ИЗ НЕПРОХОДИМЫХ ДЖУНГЛЕЙ КАИЙАНА». Да уж, если бы и другие камни, те же изумруды, например, несли нужную магическую энергию, она бы зарабатывала побольше, но нет. Годятся только алмазы. – Я сегодня все время захожу куда-нибудь погреться. На улице сыро.

Сыро – это было кодовое слово.

– Думаю, у меня найдется кое-что как раз для вас, – не теряя времени, перешел к делу ювелир и извлек из-под прилавка обитую бархатом шкатулку.

– Просто прелесть, – кивнула девушка, не отрывая от нее глаз.

Затем, достав из кармана мешочек с алмазами, она легонько нажала на переднюю стенку коробочки. Та отделилась. Аина быстро ссыпала алмазы внутрь, а отделившуюся деталь сунула в карман. Алмазы покупались по строго определенной цене за строго определенный вес. Никаких взаимных сомнений, споров и претензий. К тому же к этому ювелиру она сможет вернуться, только когда снова подойдет очередь его магазина. Любое потраченное впустую время, не говоря уже о повторных визитах, обязательно привлечет нежелательное внимание.

Деталь шкатулки, полная монет, еще не успела опуститься на дно ее кармана, а ювелир уже исчез у себя в задней комнате, чтобы проверить подлинность товара. Аина метнула краткий взгляд на привратницу. Та так же быстро приоткрыла полу жакета. С внутренней стороны блеснула рукоятка пистолета. Намек понят. Попытка скрыться с места сделки прежде, чем ювелир закончит свое дело, – выстрел без предупреждения.

Наконец хозяин вернулся и поманил ее ближе к себе, успев нервно обвести глазами магазин – нет ли соглядатаев? Затем отрывисто прошептал:

– Хочешь как следует заработать, в следующий раз приноси черный алмаз. Самый редкий. Самый красивый. Получишь впятеро больше.

Аина поморщилась. Дело понятное – Стальные бароны измеряют ценность алмазов их красотой, а не пользой для религиозных обрядов, веками проводимых народом. Для них драгоценный камень – показатель не глубины веры, а глубины кармана. Того, сколько в нем помещается монет. Но она кивнула, решив запомнить этот заказ, и поспешно – разве что не бегом – покинула магазин.

Обратная дорога до Кучи отняла полчаса. Пульс все еще стучал у нее в ушах. Собираясь на дело, она никогда так не нервничала. Но торговля алмазами – совсем другое. Не вынимая руку из кармана, она коснулась коробочки с монетами и резко встряхнула ее. Тяжелая. Теперь остается вернуться домой, забрать гонорар за убийство булочника, дождаться, когда утром откроются банки, и внести деньги на счет. Банкам она доверяла не до конца, но уж во всяком случае больше, чем тайникам под матрасом в доме, сплошь населенном уголовными преступниками.

Ее приветствовали другие бандиты – за поясами ножи, мускулистые конечности – в татуировках. Эти мужчины и женщины платили ее шефу дань за право работать близ его логова, и все они знали: именно она – его клинок, его карающая длань. За долгие годы они успели присвоить шефу массу прозвищ: он у них и Король на Крови, и Кошмар из Дурозвов. А после одного случая, когда Аина вместе с другими его подручными лично видела, как босс в буквальном смысле вырвал глаз человеку, посмевшему шпионить за ним, тот стал известен еще и как Хирург. Но она все же предпочитала его настоящее имя.

Особняк Коля Павела стоял на берегу реки Минос, огибавшей город своим течением. Хозяин окрестил его Хаймом. На родном дурозвинском языке его родителей это слово, собственно, обозначало «дом». Хайм был и «торговым домом» – так назывались подпольные предприятия, подобные конторе Коля, которые предоставляли криминальные услуги по определенному прейскуранту. Поместье успело прийти в упадок, и это неудивительно – его возвели еще в те времена, когда богачи любили селиться на речном берегу, задолго до того, как вечный грохот поездов и запах гари из труб паровозов стали невыносимы для их нежного слуха и обоняния. Виноградные лозы почти снизу доверху увивали просторную двухэтажную усадьбу с зарешеченными окнами. Плотные заросли ив теснились вдоль голых белоснежных стен и узкой бетонной дорожки от поворота с улицы до тяжелых дубовых дверей. Со стороны Хайм производил впечатление обители сказочных чудовищ, только вот чудовища в нем жили настоящие.

Двое охранников Коля в постоянной боевой готовности всегда дежурили на крыше и сейчас, конечно, уже засекли Аину, хоть та и не могла их видеть. Ей было не до них – она внимательно всматривалась в почву под ногами. Под комками грязи необычной формы скрывались мины. По дороге через двор девушка обезвредила пару ловушек на деревьях, где крепились ножи, нацеленные в лицо незваным гостям, и благополучно скользнула в парадную дверь. Сверху доносился гул голосов, но в нижнем коридоре царили холод и тишина. Вот он, ее единственный родной дом за всю жизнь…

Аина поднялась на второй этаж, где делила комнату с тремя соседями, как и она, служившими Колю за плату, кров и покровительство. Первая, Таннис, тоже убийца, когда-то тайком пробралась в город на лодке из Каийана и влилась в ряды старой банды Коля. Позже он лично отобрал ее в ряды новой. Второго, шпиона по имени Мазир, шеф подобрал в каком-то игорном притоне, где выискивал карточных шулеров. Третья, Мирран, промышляла ограблениями банков и богатых особняков в одиночку до тех пор, пока Коль не пригласил ее к себе. Он, кстати, никогда не использовал в речи слов вроде «убийца», «шпион», «воровка». Для него все они были Клинками, Тенями, Лисицами… Что ж: его дом, его бизнес, его правила – его и титулы.

Через окно в спальню ворвался холодный ветерок. Там не оказалось никого, кроме спавшей на своей кровати Таннис. Аина наконец переоделась и смыла с себя всю запекшуюся кровь. При свете свечи тщательно осмотрела свое соломенное ложе – не подсадил ли кто тарантула, не подложил ли заряженный ствол под простыню в ее отсутствие? Как угрозу или просто шутки ради… Затем села на постель и достала коробочку с монетами.

Ровно тысяча корсов. На аверсе каждой монеты, как полагается, герб их страны, Шумеранда: меч и кирка, скрещенные на каменной плите. Затаив дыхание, перебрала все серебряные полтинники и золотые сотенные. От этого на душе стало покойнее – чего-то она все-таки в этой жизни достигла. Пока ее банковский счет полон, снова голодать в подворотне не придется.

Вдруг скрипнула дверь, и от этого зловещего звука девушка едва не подпрыгнула. Едва успев сунуть коробочку в карман, она помертвела лицом и подняла глаза. На пороге стоял Коль Павел, Король на Крови.

Шесть лет Аина прожила под его крышей, но этот холодный взгляд по-прежнему наполнял все ее существо странной смесью страха и восхищения. Поймавший на себе такой взгляд уже не сомневался – вот тот самый человек, который уничтожил в городе всех конкурентов и очистил территорию от самого духа сопротивления. Тот, кто способен ломать голыми руками шеи и обращать в паническое бегство взрослых сильных мужчин одним своим появлением на полутемной улице. Но – также и тот, кто дает приют сиротам и изгоям; по крайней мере, до тех пор, пока они ему полезны. Интересно, подумала она, не может ли он как-то разглядеть предательские монеты сквозь ее куртку?

– Аина, – раздался в тишине непроницаемый голос, – пойдем со мной.

3

Аина подняла руки, и монеты, полученные от Коля, градом просыпались на письменный стол из вяза в его кабинете. Подпрыгивая, они падали на пол, катились к ее ногам, и она следила за ними взглядом. Как мало по сравнению с тем богатством, что лежит у нее в кармане.

– Красные шакалы чуть не выпотрошили меня наизнанку, и за это всего четыреста корсов… – произнесла она, нагнувшись, чтобы собрать мзду за убийство булочника, и ощущая взгляд шефа у себя на затылке.

Неужели четырехсот корсов достаточно, чтобы компенсировать побои ребенка скалкой? Пусть негодяй погиб от ее клинка, но боль от старых шрамов не развеялась.

– Однако, заметь, все же не выпотрошили. – Коль подошел ближе. Половицы скрипнули под его ногами. – Они не так глупы. Знают, что такого я им не прощу.

В отличие от всего остального населения Кучи, свечами он не пользовался, а предпочитал электрические лампы – точно такие же, как у Стальных баронов в Розовом дворе. Такие же, как на их фабриках и в их особняках. Однако в Хайме лампы горели лишь в одной комнате – в этой. Посыл был ясен: у Коля просто больше денег, чем у любого другого жильца.

Он забирал 40 процентов от каждой сделки с клиентами и притом самые прибыльные заказы оставлял себе. Однако он подчеркивал свое превосходство со скрытым умыслом, как бы говоря: «Я могу дать все это и вам». Могу помочь подняться, встать на ноги, убраться подальше от мира сиротства и рабства, в котором вы родились, защищу от таких же головорезов, какими вы стали. Все они, его подопечные, понимали: для того чтобы хоть как-то преуспеть в Косине, им нужен он, нужен больше, чем их собственные руки и ноги. Так что пусть наслаждается индивидуальным электрическим освещением – лишь бы работу давал.

Коль прислонился к письменному столу. Жестко очерченные, угловатые черты его были бесстрастны и тверды, как скала. Вдобавок стоячий воротничок скрывал от взгляда чуть ли не половину его бледного лица. Хоть он и родился уже в Шумеранде, куда его родители бежали от голода, разразившегося в Дурозе, – голодное выражение словно навеки застыло в глазах Короля на Крови. Он всегда хотел больше, больше, больше – даже сейчас, через много лет, успешно потраченных на достижение всего, чего только можно пожелать.

Поначалу Аина думала, что слухи преувеличивают реальное положение дел. Ну не может совсем зеленый юнец сеять вокруг себя такой ужас и такое опустошение. Но вскоре ей пришлось самой увидеть его в деле. Это случилось прямо перед одним из чужих «торговых домов», владелец которого уклонялся от уплаты комиссионных Колю. Контор таких в Косине имелось множество, но Хайм открылся первым, так что остальные по умолчанию обязаны были отчислять Королю «законную» долю.

– Подержи-ка его, Аина, – сказал тогда он тем своим особым низким голосом, который всегда означал: сейчас кому-то станет больно.

Дело происходило посреди бела дня, причем в центре, а криминальный притон, подлежавший наказанию, успешно маскировался под обычную химчистку, однако Коля такие вещи никогда не останавливали. Он не боялся начинать бучу любого масштаба на глазах у всех – Алмазная гвардия, щедро подмасленная, ходила у него по струнке. Несколько зевак даже остановились поглазеть. Впрочем, наиболее благоразумные из них почли за благо быстро убраться восвояси.

Через секунду вражеский шеф уже лежал на земле, а Коль лупил его ногами по лицу и животу. Затем Аина подняла его на ноги и развернула лицом к Королю. Коль подошел вплотную. Его небесно-голубые дурозвинские глаза сузились. На костяшках пальцев блеснул латунный кастет. Его цвет резко контрастировал с серебряными наручными часами в сапфирах, которые Коль носил постоянно. Когда он замахнулся, оба металла зловеще сверкнули в солнечных лучах. Последовал удар в челюсть. Аина, крепко державшая виновного, с трудом устояла на ногах. Хрустнула кость, по подбородку побежала струя крови. Несчастный забормотал, что, мол, ничего против Коля не имеет и не хотел его оскорбить.

– Оскорбить? – От неожиданности и удивления у Короля даже зрачки расширились. – Ты меня нисколько не оскорбил. Просто показал, что не умеешь правильно деньги считать.

Он опустился на колени, смахнув со лба темно-каштановую прядь, и молниеносным движением выхватил кинжал. Аина едва вздрогнуть успела. Коль действовал так быстро, что она не успевала за ним следить. Чужой босс, которого она все еще сжимала в железных тисках, жалобно заскулил.

– А если не умеешь считать даже на пальцах, то зачем тебе руки? – произнес Коль и улыбнулся не врагу, а Аине так лучезарно, словно речь шла о веселой игре. – Как думаешь, какую отчекрыжить?

– Правую, – не размышляя ни секунды, ответила она.

Собственно, для нее это не имело значения, просто она знала – нельзя показывать и мимолетного колебания при ответах на такие вопросы. К тому же она давала присягу – всегда достойно служить и всячески соответствовать этому человеку, подарившему ей дом и кусок хлеба (за работу, конечно, не просто так). Он спас ее от взрыва в баре, когда ей было двенадцать. Теперь приходилось доказывать, что она того стоила. Отстаивать право на свое место рядом с ним.

Хотя Колю и самому едва исполнилось двадцать четыре, рассказов о его царствовании над южным Косином хватило бы на несколько жизней. Все эти годы Аина присматривалась к нему. Училась безжалостности. Метод был прост: он заманивал к себе несмышленых детей, которых никто не станет разыскивать и о которых никто не станет жалеть (вроде нее самой когда-то), еще сильнее запугивал их, и без того привыкших к ужасам, а затем предлагал единственный шанс. Путевку в другую жизнь, где запугивать других станут уже они сами. За этот шанс она и держалась, как за рукоять кинжала, которым так хорошо овладела.

Однако из детства с его невыносимыми страхами она уже выросла.

– У тебя усталый вид, Аина. – Коль шагнул к ней, от чего по щекам ее вдруг разлилось тепло. – Длинная выдалась ночь?

– Да нет, как обычно, – вздрогнула она, и монеты в коробочке, спрятанной у нее в кармане, звякнули.

Замерев на мгновение от ужаса, она встряхнула в ладони те, что только что получила от шефа, чтобы замаскировать предательский звук. Интересно, зачем он все-таки притащил ее к себе в кабинет? Что у него на уме? Не ровен час, ему придет в голову послать свою Тень – Мазира – шпионить за Аиной. По загривку у нее побежала струйка пота.

Взгляды их встретились, но она не отвела глаза. Кроме нее, во всем Хайме никто на такое не решался, однако сложилось так, что негласные иерархические законы ее в этом отношении не касались.

Коль кивнул, разорвав зрительный контакт, и обошел вокруг стола, на несколько секунд показав ей спину. Тоже немаловажный показатель доверия… Ну а она что? И вправду прикидывает сейчас, могла ли убить его? Или просто привыкла машинально примеряться к каждой возможности пронзить ножом любую встречную плоть? Это как у ювелиров – увидев драгоценный камень, они сразу начинают прикидывать варианты огранки и шлифовки.

– Помнишь, как несколько лет назад, – голос Коля вторгся в ее мысли, – мы сидели на башенке вокзала и я объяснял тебе, что общего у наемного убийцы с торговцем оружием?

– Точно. Стояла лютая зима, и у меня от мороза пальцы отваливались, но ты никак не соглашался идти домой. – Аина поморщилась при этом воспоминании. – Смысл в том, что и те и другие просто предоставляют определенные услуги и не несут ответственности за их последствия, то есть за убийства…

Она осеклась. Годы, проведенные на улице, и так стерли из сознания Аины всякие признаки совести. К тому же она давно и благоразумно взяла за правило не подвергать сомнению уроки Коля – тому, видимо, нравилось обрушивать на своих подопечных разные советы и таинственные максимы, а потом наблюдать, как те сами пытаются их осмыслить и усвоить. Но в этом конкретном кусочке смертоносной премудрости что-то ее все-таки тревожило.

Но тут Король обернулся, и его улыбка сразу разогнала все ее моральные сомнения. Без них всегда безопаснее. И убивать легче.

– Есть для тебя еще одно задание, – сказал он. – Получишь пятьдесят тысяч корсов чистыми, уже без моей доли.

У нее перехватило дыхание. Аина сжала кулаки, чтобы скрыть дрожь в руках. Это же более чем в сто раз больше, чем гонорар за убийство булочника. Больше, чем оба ее родителя вместе заработали за всю жизнь. Больше, чем в глаза видел любой нормальный человек на Куче. Вот уже шесть лет она вкалывает на Коля, чтобы не оказаться вновь без крыши над головой. После такой работы ей больше не придется об этом думать.

А всего-то делов – опять пришить кого-то.

– Ничего себе, какой куш.

– Самый крупный улов нашей конторы за все годы. – Голос шефа смягчился, хотя и не утратил до конца сдержанного и расчетливого тона, который он всегда принимал, когда речь шла о деньгах. – Как думаешь, почему я выбрал именно тебя?

– Да плевать. Где клиент? Прямо сейчас двину и выпущу ему кишки. – Она так тараторила, что слова будто спотыкались друг о друга.

– Вот именно поэтому. – Внезапный громкий шепот Коля заставил волосы у нее на затылке встать дыбом. – Ты не задаешь вопросов. Не совершаешь промахов. Если надо прикончить клиента, не медлишь и не поигрываешь ножичком. Просто делаешь дело…

Аина пожала плечами:

– Цель укажи.

– …И не так страшно, что ты почти настолько же хороша, как и я сам.

Перенеся весь вес на одну ногу, она изо всех сил старалась скрыть нетерпение. Коль, опершись руками о край стола, молчал. Тишина с каждой секундой становилась все более невыносимой.

– Каута Хираи.

Аина вскинула брови. Не только в столице – во всем Шумеранде мало найдется более значительных имен. Хираи перебрались сюда из Натсуды около века назад и полностью прибрали к рукам производство горного оборудования. Лопаты, заступы, клинья, кирки, монтировки, устройства для просеивания породы – короче, все, что необходимо для добычи полезных ископаемых, создавалось и продавалось в стране исключительно представителями этой семьи. Двадцать лет назад они вдобавок скупили и сами рудники и значительно увеличили свое состояние за счет поставок алмазов магам-жрецам, а оборудования – Стальным баронам. После войны, когда использование драгоценностей в религиозных целях запретили, двое молодых отпрысков семейства, братья Каута и Рю Хираи, быстро превратили Шумеранд в ведущего мирового экспортера алмазов. Теперь они ходят и ездят только в окружении стаи телохранителей и проживают в самом закрытом и защищенном районе Косина – на Аметистовом холме. До них не добраться.

– Высокого полета птица. А заказчик…

– Еще выше.

У Аины перехватило дыхание, и она попыталась успокоиться, опустив ладони на рукояти боевых серпов, висевших у нее на бедрах. Задумчиво оглядев кабинет, чтобы как-то выиграть время, она машинально провела мысленный пересчет всех предметов в хорошо знакомом помещении. Часы на столе у шефа отмеряли секунды: тик-так, тик-так. Особых излишеств или украшений в комнате не имелось, если не считать двух фигур из плетеной золотой проволоки и железного чайника. На циновке до сих пор проглядывало бурое пятно – от ее собственной крови, пролитой однажды, когда клиент оказал неожиданно сильное сопротивление. Даже чуть не взял над ней верх. Коль тогда лично сделал ей перевязку.

– Надо еще подумать, нужны ли нам тупые киллеры, которые дают себя резать собственным жертвам, – процедил он тогда сквозь зубы и протянул пузырек с обезболивающим, который сам по случаю стянул из больницы.

Она взяла лекарство из его ладони, которая тут же сжалась в кулак. На тыльной стороне предплечья шефа мелькнула татуировка: знак принадлежности к первой банде, в которую тот вступил, – к Стервятникам. Она резко выделялась на алебастровом фоне кожи. Шея хищной птицы была свернута, и голова как бы висела на бриллиантовой цепочке, тянувшейся к локтю Коля.

Но когда лицо Аины исказила гримаса боли, во взгляде его мелькнуло что-то похожее на сочувствие. Он торопливо бросил на пол оставшуюся часть бинта и вышел.

С ним никогда не знаешь – желает он тебе жизни или смерти…

– Что ж, незамеченным это не останется, – в конце концов процедила она шепотом.

Под упавшей на лоб прядью волос уже зудело от пота, но Аина упрямо не отбрасывала ее: Коль не доверяет тем, кто нервничает. Он на ее месте не ерзал бы и не колебался ни секунды. Просто принял бы заказ и выполнил его.

Он подошел поближе и остановился прямо перед ней – даже дыхание можно было расслышать. Положил одну руку на рукоятку кремневого пистолета за поясом. Когда Коль смотрел на нее вот так, Аина невольно начинала гадать – считает ли он ее красивой. Лучше бы не считал – это означало бы, что ей удалось погасить в себе все до единой черты, не подобающие безжалостному киллеру. Пусть видит в ней не милую игрушку, а коллегу, равную себе. Пусть уважает и ценит.

Эти пухлые щечки, эта нежная выпуклая линия подбородка и без того доставили ей массу неприятностей еще в детстве. Начав работать на Коля, она приложила все усилия, чтобы стереть с себя всякую мягкость, округлость и заменить их заостренностью, угловатостью, чтобы никто, не дай бог, не счел ее слабой и не решил этой слабостью воспользоваться. Кожа ее, от природы прекрасного медного оттенка, стала тусклой и изможденной после долгих лет вдыхания клея на тротуарах Косина. Темные волнистые волосы – единственный дар миланских предков – правда, остались при ней, но она связывала их скромным тугим хвостом до лопаток длиной. Если намек на слабость и оставался, с ним расправлялось оружие: связка алмазных кинжалов на груди, по боевому серпу у каждого бедра, плюс специальный пучок тонких клинков, крепившихся между пальцами: достаточно замахнуться, ударить – и они сами собой «выстреливают» вперед.

Но как бы круто и дерзко девушка ни выглядела, Коль все равно видел в ней только маленькую испуганную девочку, которую спас когда-то от взрыва и превратил в Клинок. Он никогда не воспримет ее всерьез, пока она не станет такой же грозной, сильной и непреклонной, как он сам. Возможно, конечно, эта навязчивая мечта сравняться с Королем была лишь фантазией нищего ребенка, внезапно нашедшего дом, постель и убедившего себя, что все возможно. А на самом деле она – просто обычная уличная бандитка, которую раздуло от гордости: видите ли, посмела приторговывать алмазами у шефа за спиной. А на большее не способна – нечего и замахиваться.

Коль, возможно, только и ждет, когда она серьезно облажается.

– Справишься с этим – сможешь открыть собственное дело, – добавил он после паузы. – Причем слово я держу: комиссионных, как с других, с тебя брать не буду. Я тебя всему научил, полностью доверяю и контролировать не буду – ты справишься с управлением и без моей помощи. Но буду следить, защищать и держать под крылом, пока у тебя все не наладится.

У нее даже глаза расширились. Всего одно убийство – и Коль даст ей все, о чем мечталось. Этого шанса она дожидалась много лет. И ведь раньше Король никогда не говорил об окончательных условиях, только подчеркивал – отпустит ее на вольные хлеба, лишь когда сам решит. Он сам, и никто другой.

С девушками, у которых нет ничего, ничего хорошего и не случается…

Она отогнала от себя эту гнетущую мысль. Настало время получить сполна от работы на Коля. Аина коротко кивнула.

– Возьми напарника. Любого, самого лучшего, какого сможешь найти. Как делить добычу – решай сама.

Девушка прочистила горло:

– Щедро, ничего не скажешь.

– Надо творить добро, когда можешь, и принимать его, когда дают. Ты, наверное, выберешь своего линазийского дружка. Заказчик дает нам неделю. Не успеем – деньги уплывут к другим. Справишься – получишь свое агентство. Сядешь в лужу… – Коль пожал одним плечом.

Аина и сама отлично представляла себе последствия. Если она сядет в лужу, то окажется в положении бандитской шестерки, замахнувшейся слишком высоко. Таких беречь и прикрывать Колю резона нет… А значит, она перейдет в разряд его врагов. Выбора нет – придется справиться.

Впервые с тех пор, как ей было пятнадцать и она шла на первое задание, сама мысль об убийстве клиента вызвала у нее острый приступ ужаса, но она волевым усилием отпихнула его от себя. Это был ее единственный шанс добиться большего, чем положено ей от рождения. Шанс застолбить себе место в мире сильных. Восторжествовать в городе, который изо всех сил пытался отнять у нее жизнь и рассудок.

Да она скорее все улицы Косина зальет кровью Кауты Хираи, чем упустит этот шанс.

– Ладно. Я за работу. – Аина резко развернулась и собралась уходить, но рука Коля перехватила ее запястье. Краем глаза она увидела, как мелькнули серебряные запонки, и инстинктивно напряглась, но почти сразу расслабилась. Этот крепкий захват был хорошо знаком ей. – Что?

– Это самая выгодная возможность за всю нашу историю, Аина. Мир для нас как устрица. Косин – жемчужина в ней. Ты же хорошо разбираешься в драгоценностях… – Кровь застыла у нее в жилах от затылка до пят. И до того самого запястья, которое Коль по-прежнему сильно сжимал. – Так что, добудешь эту? Или упустишь?

Аина высвободила руку.

– Добуду.

4

Наутро Аину разбудил страшный грохот. Она резко села в постели, сна и след простыл. Соседи тоже проснулись.

– Какого черта? – простонал Мазир, Тень Коля, и демонстративно натянул на голову одеяло.

Мирран, Лисица Коля, с ярко-синими волосами и глазами золотистого оттенка, как и у многих каийанцев, осторожно присела на корточки у окна.

– Кажется, какой-то дебил наступил на мину.

Аина, покачав головой, встала с кровати. Приняв накануне вечером душ, она, как обычно, легла спать в одежде, так что теперь ей оставалось только накинуть куртку, шарф, надеть ботинки – и готово, можно приниматься за новую работу.

– Только чур – не мне убирать ошметки плоти, – бодро улыбнулась она.

Остальные в ответ пробормотали что-то невнятное, заворочавшись на простынях. Дверь за Аиной тихонько защелкнулась.

Она прошла коридором второго этажа – голые белые стены, холодные серые половицы – мимо еще одной спальни, куда Коль недавно поселил троих новобранцев.

Когда-то Аина сама прожила здесь несколько лет – пока проходила подготовку, то есть до того, как Коль стал доверять ей настоящие задания. Все они в известной степени владели навыками и разведки, и ведения боя, однако шеф предпочитал систему особой, узкой специализации для каждого и решил, что ей лучше всего подойдет роль Клинка. Новобранцы уже проснулись и теперь соревновались в метании ножей – игре, несомненно, подсказанной Королем. Аина ненадолго задержалась у двери тренировочного зала, посмотрела, как один из них попал точно в «десятку» мишени и издал по этому случаю торжествующий вопль, а затем спустилась вниз по лестнице.

Кабинет Коля был пуст. Она тихонько проскользнула в него, а оттуда через боковую дверь – в специальную комнату, где хранились ингредиенты для ядов. Там она пополнила свой запас дротиков с отравленными наконечниками. Потом переместилась в арсенальное помещение, чтобы заменить одно из маленьких лезвий для крепления между пальцами левой руки – старое погнулось. В поисках такового она обвела придирчивым взглядом двухъярусный круглый оружейный шкаф, густо уставленный стволами и кинжалами всех калибров, форм и размеров. Первой работой Аины в банде – до того как Коль стал готовить ее в Клинки – были сбор и доставка оружия со склада в восточной части города. Через него проходило такое громадное количество закупок, что Колю не составляло особого труда покупать оптом и для себя, не привлекая особого внимания.

После войны поднявшие голову уличные банды активно наживались на восстановлении города. Тогда-то Король и построил Хайм – первую «контору криминальных услуг». С тех пор и сам Хайм, и все остальные криминальные конторы в Косине процветали и наслаждались безопасностью – до тех пор, конечно, пока исправно платили Колю дань. Когда Аина справится с новым заданием, ее заведение станет первым свободным от таких поборов в его пользу. Сама эта мысль заставляла буквально каждый нерв в ней трепетать от волнения, но Аина не позволяла ей завладеть рассудком – голова должна оставаться холодной. Цель ясна и определенна: всем своим естеством обратиться в смертоносное оружие – убить Кауту Хираи – и забрать вознаграждение. Тогда Коль увидит в ней уже не подручную, а человека, которого следует уважать. И бояться. И, возможно, взглянет на нее по-новому. И между ними появятся какие-то отношения, выходящие за пределы деловых.

Почти весь город еще спал, когда знакомыми, грязными и пыльными дорогами Кучи она направилась к месту своего назначения. Подошвы ее скользили на мостовых, покрытых после ночного дождя сплошным липким месивом, но Аина целеустремленно поднималась по извилистым холмам к основной части города. Уже скоро она влилась в толчею угрюмолицых рабочих, ковылявших с обеденными металлическими коробками в руках к своим фабрикам, сталелитейным заводам и текстильным комбинатам. У поворота на более широкую улицу, где в ряд располагались ремонтные, портняжные и слесарные мастерские, Аина замедлила шаг.

Здесь, в затененном дверном проеме своего полуобвалившегося дома, сидел пожилой шумеранец. Кровь капала из узкого пореза в его бледном предплечье на «сырой» алмаз, зажатый между двумя грязными пальцами. От этого зрелища у Аины перехватило дух, и перед мысленным взором поплыли смутные картины воспоминаний – ее собственные родители тоже молились Великим Матерям, украдкой пряча алмазы в рукавах. И капли крови так же падали на грязный земляной пол.

Откуда-то сверху вдруг донеслись громкие голоса. Из-за поворота петляющей дороги появились два гвардейца. Непринужденно болтая, они неспешно двинулись вниз по склону холма. Аина живо представила, что будет, если они заметят старика: тут же заарканят своим шипованным поводком и потащат куда-нибудь, где народу побольше, чтобы казнить публично.

– Эй! – что есть мочи прошипела она, но дед не обратил на нее внимания.

Подобно родителям Аины, он, очевидно, исповедовал свою веру открыто и без тени страха. Ее сердце разрывалось, когда Алмазная гвардия карала стойких инозенов – которые, собственно, ничего плохого никому не делали. Но если тут и вправду сейчас начнется заваруха, она без колебаний сорвется с места и убежит – не ее дело.

– Амман инок… – бормотал старик, не выпуская из рук алмаз.

Для магических ритуалов годилась любая кровь – хоть неверующего, хоть инозена, хоть сакорена (жреца). Эффект получался один и тот же.

Но только инозен, и только с благословения сакорена, мог брать эту кровь (у себя или других) и окроплять ею алмазы. Только он обладал способностью сотворять волшебный обряд при помощи этих едва слышных постороннему слуху звуков заклинания: Амман инок.

– Сюда идут гвардейцы! – тихим голосом предупредила Аина и указала взглядом в их сторону.

Воздух вокруг инозена вдруг пошел рябью и всколыхнул полы его свободных одежд. Алмаз под струями крови вспыхнул, засиял внутренним светом, и в следующее мгновение ветхий, полуразрушенный дом восстановился сам собой. В торце затвердел заново саманный кирпич, сам высох и образовал безупречный угол с фасадом. Конечно, инозенская молитва не была способна на настоящие чудеса, не лечила от большинства болезней, не творила материю из воздуха, но соединять и направлять энергию почвы и крови умела. Таким образом она могла создавать крышу над головой, растить урожай на засушливых землях, а также помогала от всяческих недугов, связанных, собственно, с состоянием крови в организме.

Таким вот образом отец Аины залатал трещину в мостовой перед их домишком – по просьбе дочери, однажды увидевшей, как какая-то женщина об нее споткнулась. А мать спасла соседского мальчика, которого ограбили и ранили ножом, – остановила кровотечение.

Люди прибегали к магии, когда другого выхода у них не оставалось.

Старик вытер кровь с предплечья. Гвардейцы спокойно прошли мимо. Инозен спрятал использованный алмаз в кулак, дождался, пока звуки их шагов стихнут вдали, и только потом обратил внимание на Аину и ее гримасы.

Та лишь покачала головой: пусть рискует своей собственной жизнью сколько ему вздумается. Во время и сразу после войны уйти от преследования сумели многие инозены. Конечно, они составляли лишь малую толику от той общины, что процветала раньше. Но все же нечто, существовавшее тысячелетиями, не уходит в небытие просто так – от грохота и блеска современной машинерии. Пусть богачи пользуются всеми преимуществами, какие можно извлечь из пара и стали, пусть купаются в электрическом освещении и восседают на теплых домашних унитазах, когда беднякам ничего такого и не снится. Многие из них в любом случае выбрали бы магию. Предпочли бы молиться Матерям и отправлять сокровенные ритуалы до гробовой доски – эту свободу Аина за ними в полной мере признавала и уважала. Но ей бы хотелось, чтобы они были чуть более сдержанными – ради их же блага.

Если бы ее родители были чуть более сдержанными, возможно, их не убили бы, когда ей только исполнилось восемь лет. И она не выросла бы бездомной, беспризорной, и никто не превратил бы ее в наемную убийцу. Впрочем, на этой ниве Аина достигла больших успехов и гордилась ими, хоть и знала, что успехи эти привели бы родителей в ужас.

Оба они всегда считали жизнь прекрасным и драгоценным даром Матерей. И Аину неизменно преследовала мысль о том, что бы они сказали, узнав, кем она стала. Девушке часто хотелось крикнуть: «Вас нет, вы погибли, вы оставили меня одну в этом городе, так чего же вы ожидали?!»

Она уже приближалась к центру. Паровозный гудок прорезал утренний воздух. Дым заклубился над вокзалом, окрашивая небо в серый цвет. Грунтовое покрытие мостовых сменялось бетонным, толпа спешащих на работу вокруг Аины сгущалась.

Мозг ее методично, детально прорабатывал все, что ей было известно об укладе жизни на Аметистовом холме: об усадьбах, нанятой по лучшим рекомендациям частной охране и о том, как же ей, собственно, подобраться к Кауте Хираи так, чтобы остаться с ним наедине. Впрочем, прежде чем думать обо всем этом, следовало связаться с единственным в этом мире человеком, которому она доверяла. Узнать, согласится ли он поработать в паре и поставить на кон собственную жизнь.

Аина свернула на боковую улочку, петлявшую между многоквартирными домами, скромными гостиницами и дешевыми лавками, и дошла по ней до бара, вывеска над которым гласила: «Рыба навеселе». Прямо напротив двери была выставлена доска со свежими, пахнущими типографской краской (только-только с печатного станка!) утренними газетами.

ДРАГОЦЕННОСТЬ, ДОСТОЙНАЯ ПРИНЦЕССЫ

Ее Королевское Высочество Саина Голеф, старшая дочь короля Линаша, через две недели прибывает в Косин с дружественным визитом, дабы приветствовать и сделать еще более прочным новый союз между нашими странами.

В качестве символа этого союза на балу, который должен состояться в Стальной башне, принцессе будет преподнесен черный бриллиант в пять каратов…

Пробежав глазами остальную часть статьи, Аина едва сдержалась, чтобы не рассмеяться. Там расписывалось, как обе державы следуют параллельными курсами в международной политике и полны решимости к дальнейшему сближению, заключению торговых и иных соглашений… Тот ювелир, между прочим, предлагал ей за такой же камень всего пять тысяч корсов, но если он годится для официального дара принцессе, то должен стоить намного больше. Ну что ж, если она когда-нибудь доберется до такой безделушки, то уж будьте уверены, приставит нож к горлу и заставит его заплатить вдвое против рыночной цены!

Еще раз взглянув на текст и покачав головой, Аина вошла в бар. Внутри не оказалось почти никого – за исключением пары утренних завсегдатаев. В углу компания пожилых мужчин играла в карты. Над ними клубилось облако табачного дыма. По лицу Аины пробежала улыбка – она сразу приметила того, кого искала. Широкие плечи, темная куртка, под которой неизменно скрывалось множество огнестрельных стволов. Он сидел за стойкой, вертел в руках полупустую кружку и спокойно болтал о чем-то с розовощеким барменом.

Аина подошла поближе, не забыв проверить, нет ли кого за спиной. Затем с усилием наступила на одну из половиц (та скрипнула) и, рухнув, кубарем перекатилась по полу.

Мужчина за стойкой вскочил и выстрелил себе за спину.

5

Выстрел гулко ударил по ее барабанным перепонкам. Пуля оставила отверстие в стене.

Бармен в ужасе уронил бутылку ядреного бренди, осколки разлетелись по всему залу. Заглушая его отчаянные ругательства, один из игроков выкрикнул из облака дыма: «Рановато начали!»

Аина же, распластавшись на полу, от души хохотала.

– Ну, Тео, молодец, чуть не снес мне полчерепа!

Тео Матган картинно закатил глаза. Она встала на ноги. Аина не была коротышкой, но старый друг возвышался над ней не меньше чем на полметра.

– Дурацкие шутки…

Она уселась на табурет перед стойкой и, улыбаясь до ушей, развернулась лицом к нему:

– Закажи мне выпить.

Пару минут спустя она уже беззаботно хихикала, уткнувшись в кружку «огненной воды» размером с ее голову.

– Постой, постой, давай-ка разберемся. Тебя наняли пришить тетку. А тебе она так понравилась, что ты вместо этого…

– Предпочел с ней переспать, ага, – кивнул он, и его глаза затянулись поволокой приятного воспоминания. – Ну, а потом уж как-то не захотелось мне ее убивать.

– Вряд ли твой шеф был в восторге.

– Какой шеф? Мне просто заказал ее один мужик, совершенно посторонний. Но, в общем, ты права, обрадовался он не слишком. Так что пришлось отправить на тот свет его вместо дамочки. А та прознала и заплатила мне уже сама. Сказала – я такой образцовый гражданин, что заслуживаю материального поощрения за услуги. Уж не знаю, подразумевались ли услуги, оказанные при помощи большого ствола…

– Ну ладно, хватит уже, хватит! – Аина от хохота чуть не падала с табурета.

Картежники из своего угла выразительно смотрели на нее, так что она сочла за благо понизить голос:

– О твоем маленьком стволе мне даже думать не хочется!

– Вот чудо чудное: Аина – и зарделась! – Тео покачал головой.

Ей легко было понять, отчего столь многие находят его привлекательным: девятнадцать лет, гладкая кожа с золотисто-коричным отливом, волнистые темные волосы вьются вдоль четко очерченной линии челюсти, глаза – словно медь, сверкающая на солнце. Он появился на свет в Шумеранде, но родители его приехали из Линаша незадолго до его рождения, и он любил иногда обронить в разговоре линазийское словечко или изобразить акцент, свойственный его отцу и матери. Всего этого было достаточно, чтобы девчонки вешались на него гроздьями. Знали бы они, сколько пушек спрятано под его курткой!

– А кто тебе сказал, что он маленький?

Она снова прыснула в кружку, чтобы не выдать себя.

– Ходят слухи.

– Ах, вот как, слухи, значит? – Тео задорно подмигнул ей. – Ты, что ли, наловчилась подбирать за мной роскошных… ммм, пассий? Эта тебе бы понравилась. Очень хорошенькая.

Снова вспыхнув румянцем, Аина отмахнулась, разлив при этом часть содержимого кружки, и торопливо глотнула. Тут ее взгляд привлекла маленькая тварь, кравшаяся по барной стойке. Девушка откинулась назад на своем табурете так резко, что его ножка скрипнула, скользнув по полу. Указав пальцем на паука, Аина взвизгнула:

– Убей его, Тео! Умоляю, убей.

С улыбкой во все лицо тот пару мгновений созерцал восьминогое создание, а затем поглядел прямо в глаза старой подруге.

– Все никак не могу привыкнуть, – начал он подчеркнуто низким, как бы завороженным шепотом, – что Аина Солис, величайший ликвидатор людей в мире, боится пауков…

Она давно привыкла, что ее дразнят за эту странную и парадоксальную слабость. Если бы в паучьем теле билось настоящее сердце, если б у него были настоящая кровь и плоть, тогда без вопросов: небольшое усилие, мастерски направленный удар ножа – и все. Но оно же ползает, может взбираться противными ножками по твоей коже даже там, где его не видно… Она невольно поежилась.

– Ну уж ладно, «величайший в мире», – возразила она, не сводя глаз с членистоногого, убегавшего все дальше по стойке. – Всего лишь только в Косине. Ну, может, во всем Шумеранде. А теперь убей его уже! Хватит надо мной смеяться!

Тео аккуратно сгреб паука в сомкнутую ладонь. Аина отстранилась как можно дальше назад.

– Даже не вздумай сунуть его мне в лицо, а то глазом не моргнешь – окажешься в больнице.

Тео вынес свою добычу за дверь, положил на землю и вернулся на прежнее место.

– Пожалуй, я предпочел бы, чтоб паук съел меня заживо, только бы не залечь на больничную койку в Косине.

– Это точно, – согласилась Аина, задумчиво уставившись на поверхность янтарной жидкости, на вкус напоминавшей средство для мытья посуды, щедро разведенное спиртом.

– Дорогая моя Аина, – Тео решил сменить тему, – так поведай же наконец: почему в этот час ты сидишь здесь и пьешь со мной вместо того, чтобы, как обычно… ну я не знаю, с грозным неприступным видом шнырять по переулкам и аллеям с пригоршнями алмазов в карманах?

– Заткнись! – шикнула она, бросив короткий взгляд на завсегдатаев бара, поглощенных карточной игрой. Бармен к этому времени удалился к себе в подсобку. – Почему? Потому что у меня к тебе предложение. Так что допивай, и мы вернемся к делу, когда ты обретешь хмельную легкость, так сказать.

Тео послушался, но Аина понимала, что сама опьянеет гораздо скорее, чем он. В лучшем случае с ее стороны это была неуклюжая попытка потянуть время. Тео – одиночка, работает сам на себя, сам находит заказы, сам их выполняет. У него нет «крыши» и защиты, никто не сунет за него, где и когда нужно, на лапу, как за тех, кто ходит под Колем или состоит в других бандах. Однако он ценит свою независимость и дорожит ею сильней, чем страшится связанных с нею рисков. И не захочет работать даже на нее, когда она откроет свою криминальную контору. Сфера его услуг весьма широка – от жестоких избиений за просрочку долгов до целевых краж и убийств. Убийства у него выходят, может, не так чисто, как у Аины – ее все-таки специально на них натаскивали, она Клинок, – но и с ними он вполне успешно справляется. К тому же Тео очень разборчив и, соглашаясь на поручения, умеет просчитывать вероятность удачи и последствия. Ее предложение станет для него… из ряда вон выходящим, так сказать.

Однако, как бы там ни было, он ведь все равно – единственный, кому Аина доверяет во всем этом богами забытом городе. И единственный, кто верит в нее, верит, что ее таланты простираются много дальше искусного владения холодным оружием. К его постели выстроилась целая очередь из девиц, но ни одна из них не знает, чего он стоит как верный друг.

– Ладно, выкладываю. – Она подалась вперед и зашептала: – Есть новый заказ. Нужен напарник. Пойдешь?

Глаза Тео сузились:

– Такой заказ, с которым ты одна не справишься?

Аина сделала глубокий вдох, понимая, что дальнейшие проволочки бессмысленны.

– Каута Хираи, – одними губами прошептала она.

Впервые в жизни Аина увидела своего друга всерьез озадаченным. Он выпрямился, тяжело сглотнул и, наморщив лоб, уставился в свою кружку. Затем пару минут молча глядел на нее, словно подыскивая нужные слова и не находя их. Пауза томительно тянулась.

– Это верная петля на шею, Аина, – наконец хрипло прошептал Тео. – Замочив такую шишку, просто так не уйдешь. Алмазная гвардия не отстанет. За такого жирного Стального барона она будет рыть землю месяцами. Как твоему шефу могло прийти в голову предложить тебе такое безумие?

– Честно говоря, он не оставил мне выбора.

– Выбор всегда есть, даже если он представил дело так, будто его нет.

Аина горько усмехнулась.

– У меня работа не такая, как у тебя, Тео. Если Король на Крови что-то мне поручает, я выполняю, вот и все. А этот заказ я правда хочу выполнить, очень хочу. После него он позволит мне открыть собственную контору.

Губы Тео сложились в хмурую складку. Он знал, что речь шла о ее давней мечте. Может, теперь подумает, прежде чем отказать?

– Король знает, что мне это по плечу, – продолжала Аина, – но не хочет рисковать. Поэтому позволил мне взять напарника. Я с ним согласна.

– Неужели согласна?

Она открыла рот и… закрыла, так и не придумав – редчайший для нее случай – остроумного ответа.

Тут дверь с грохотом распахнулась, и Аина повернулась взглянуть, кто пришел. В дверном проеме, оскалившись и только что не рыча, стоял мужчина с пистолетом в руке.

– Аина Солис, разрази тебя все громы и молнии, – пролаял он, – лучше уматывай отсюда, пока я не всадил тебе пулю между бровей.

Аина слегка качнулась на своем табурете вправо, затем влево – и тут поймала на себе ухмылку Тео.

– Похоже, ты кого-то здорово разозлила, – хихикнул он и знаком попросил у бармена еще кружку.

Мужчина так и остался торчать в дверях. Слабые лучи утреннего солнца струились внутрь и освещали дрожащие руки, которыми он сжимал оружие.

– Что ж, прежде чем ты меня ухлопаешь, позволь поздравить с тем, что, по крайней мере, нашел. – Аина откинулась спиной на стойку, искренне надеясь, что там больше не осталось пауков, не то ей изменит выдержка, и тогда этот психопат точно выстрелит.

От одного вида направленного на нее дула у Аины пробежал холодок по коже, но она давно научилась не показывать страха перед огнестрельным оружием. Девушка чувствовала, как взгляды всех посетителей бара буквально впились в нее, и выпрямилась, чтобы продемонстрировать полное хладнокровие.

– Должна сказать, я совершенно не заметила, что ты меня выслеживаешь. Тебе бы в шпионы пойти.

– Могу свести с нужными людьми, если что, – с притворной искренностью в голосе вмешался в диалог Тео, развернувшись на своем табурете.

Потом некоторое время в баре не раздавалось ни звука, если не считать тяжелого дыхания человека с пистолетом. Все выжидали, что будет дальше.

– Между прочим, сразу видно, что ты с пушками никогда в жизни дела не имел. Совсем не разбираешься. – Аина склонила голову набок. – Дай-ка угадаю. Это ведь маринская марка? Такими торгуют только у Ролланд. Сколько отстегнул? Тысячу корсов? Она тебя ободрала как липку, дружок. В следующий раз загляни лучше на склад к…

– Заткни пасть, а то я ее в кровавую кашу превращу, клянусь! – взревел мужчина, теребя рукоятку пистолета в потной руке.

На какое-то мгновение девушка испугалась, что он нечаянно спустит курок. Остальные посетители глухо заворчали и подались назад, стараясь увеличить дистанцию до потенциального стрелка. Ножки стульев заскрипели по полу.

– Я-то думал, ты за этим и пришел: превратить ее рот в кровавую кашу, – напомнил Тео. – А теперь выходит, если она его заткнет, отпустишь ее с миром? Очень мило с твоей стороны.

– И не говори, – подхватила Аина. – Давай лучше разберемся. Ты, наверное, взбеленился из-за того, что я кого-то ухлопала. Причем взбеленился не из любви к покойнику. Никто никого не любит настолько, чтобы выложить тысячу корсов ради мести за эту любовь. Наверное, он тебе должен остался, да?

Она встала и приблизилась к владельцу ствола настолько, что холодное дуло легонько коснулось ее плеча.

– Речь ведь идет о булочнике, верно? Вечно он не возвращал долги. Но я свои с него вчера стрясла. А вот твои… Гм-м-м. Больше всего на свете этот чувак любил азартные игры. А ты, если не ошибаюсь, держишь казино на проспекте Лир, верно? Аляповатое такое помещение, все в красном и золотом. Так вот, получается, булочник тебе уже ничего не заплатит. И у кого же из нас неразрешимая проблема, у тебя или у меня? Поразмысли.

Мужчина в дверях покрепче сжал пистолет. Глаза его, казалось, вот-вот вылезут из орбит. Тео сидел тихо, без движения, но Аина спиной чувствовала, как его буквально сотрясает внутренний хохот.

– Ну, так что, с пушкой умеешь обращаться? – Она наклонилась вперед, уперев руки в бедра. На лице мужчины отражались одновременно ярость и растерянность. – Курок – это вот та пимпочка в паре сантиметров от твоего трясущегося пальчика. Надо только нажать на него – и дело с концом. Ну чего ждешь? Особого приглашения?

– Аина… – предостерегающим тоном начал было Тео.

«Очень хорошо. Очень кстати, – подумала она. – Заодно напомню ему, что меня нелегко напугать».

Обладатель ствола поморщился, и палец его наконец заскользил к курку, но, прежде чем он успел нажать на него, Аина сделала свой ход – одним молниеносным движением отбросила запястье противника в сторону. Пистолет упал на пол и откатился прочь.

Тогда мужчина замахнулся для удара, его кулак устремился к лицу Аины. Та ловко уклонилась и так пихнула его, что он животом со всего размаха налетел на стойку. И только попытался обернуться, как принял грудью удар одного из ее кинжалов. Лезвие как по маслу вошло ему под ребро и так же резко вышло обратно. Мужчина едва успел вскрикнуть и прикрыть руками рану, как девушка вновь взмахнула клинком и перерезала ему сонную артерию. Несколько посетителей бара разом ахнули, но большинство просто равнодушно отвернулись и снова занялись прерванными делами.

– Шумно работаешь, вечно после твоих убийств все вверх дном, – заметил Тео, постукивая пальцами по стойке.

Но Аина его не слушала – она наблюдала за тем, как враг умирает. Кровь хлынула вниз по всему его торсу. Через секунду он рухнул на пол.

– Ну и идиот, – осклабился Тео. – Неужто и вправду думал, что можно вот так вот за здорово живешь расправиться с тобой? Да Коль бы через десять минут до него добрался, и потом его голова еще неделю торчала бы на шесте перед Хаймом.

– Это правда, – неохотно согласилась Аина.

Она ценила покровительство Короля, но мысль о том, что большинство противников избегают конфликтов с ней просто из страха перед неизбежным возмездием, не доставляла удовольствия. Сумеет ли она внушить всем такой же страх и уважение, как шеф, когда перестанет на него работать? Такой, что никому даже сунуться к ней в голову не придет?

Бармен, только что в очередной раз вернувшийся из подсобки, картинно подбросил в воздух полотенце.

– Что я вам говорил про кровищу на моем полу, а? А ну-ка уберите эту грязь отсюда!

Тео сунул в карман пистолет поверженного противника Аины и помог ей вынести тело. Они оставили его на противоположном от «Рыбы навеселе» тротуаре – чтобы не отпугивало потенциальных клиентов – и медленно, бесцельно побрели вдоль по улице.

Тео по-прежнему ухмылялся, свободно помахивая одной рукой и опустив другую на рукоятку пистолета в кармане.

– Знаешь, пожалуй, если кто и сможет укокошить этого высокопоставленного гада и выйти сухим из воды, так это ты.

У Аины отвисла челюсть:

– Правда?! Что я слышу, Тео? Ты что, согласен?..

– Да, я в деле. – Он кивнул коротко и жестко, словно уже пожалел о принятом решении. – Раньше мы с тобой никогда вместе не работали, так почему не попробовать? Будет забавно. К тому же подозреваю, что заказ не копеечный, а мне как раз не помешает заработать лишних корсов. Маму лечить надо. Сколько нам забашляют, кстати?

В голове у Аины вспыхнули слова Коля – возьми, мол, любого напарника, какого хочешь, и сама решай, сколько отстегнуть от общих пятидесяти тысяч.

– По двадцать пять тысяч на брата. Срок – неделя.

– Ты да я, единой командой? Да мы за день управимся.

– Давай-ка лучше вернемся к этому завтра, на трезвую голову, – задумчиво кивнула она. – Слишком большое дело, чтобы запороть его.

Находись с нею рядом кто угодно, кроме Тео, она бы из кожи вон лезла, чтобы излучать спокойную уверенность. Но было что-то смутно тревожное в громаде серых грозовых туч, зависших далеко за резными черными шпилями Стальной башни, за много километров к северу от косинских холмов. Возможно, сама по себе Башня – средоточие всей государственной, военной и экономической власти в Шумеранде – напоминала ей о том, что недреманное око следит за ней всегда, даже когда она не отдает себе в том отчета. Кто-то следит всегда…

Тео был прав: убить Кауту Хираи и выйти сухими из воды очень нелегко. Не считая даже того, сколь сильно они уступают в числе вооруженной до зубов охране особняка. Бароны не успокоятся, пока не поймают убийц одного из представителей своего неприкосновенного круга. Если хоть один человек засечет их, запомнит в лицо и донесет в Башню, они пропали.

И все-таки его надо убить. Светлое будущее, о котором она даже мечтать боялась, маячило перед ней в туманной дали, подмигивало и манило за собою.

Теперь надо выследить объект и составить оптимальный план его ликвидации.

Владелец казино – наверняка не последний, кому захочется поквитаться с Аиной на этой неделе, но к седьмому дню кровь Кауты Хираи должна обагрить ее кинжал.

6

Ветер выл и кусал безжалостно, как бешеный пес. Аина, сидя на крыше, пристально глядела вдаль, на горы и поля, расстилавшиеся за стремительными серебристыми водами Миноса. По другую сторону крыши расположилась Таннис – второй Клинок Хайма. Но даже зная, что она там, Аина ощущала себя в одиночестве – и ей нравилось это в ночных дозорах. Как будто она была сейчас одна на всей земле, порывы ветра овевали лишь ее плечи, лишь над ней одной простиралось темно-синее небо, и для нее одной бурлила под ржавыми мостами прекрасная река. Луны Калаан и Изар, подобно сказочным фантомам, сияли за дымкой из облаков и клубов смога, время от времени приоткрывая человеческому взору самые потаенные уголки ночи – к примеру, одинокий поезд, неторопливо катившийся на север от Косина в загадочной тьме.

Час за часом она методично перебирала в уме различные варианты проникновения в особняк Кауты Хираи. Чтобы составить окончательный план, завтра они с Тео встретятся и немного «попасут» объект. Раньше ей никогда не приходилось ликвидировать таких богачей. Вообще, всякий раз, когда ей случалось заходить в помещение, пахнущее деньгами, Аина чувствовала какую-то отстраненность, словно на самом деле ее там не было. Словно пол утекал у нее из-под ног зыбучими песками, а драгоценные камни и картины вокруг были бутафорией. Интересно, как будут смотреться кровавые пятна на дорогом шелке одежд?

Капля дождя угодила прямо на кончик ее носа, девушка вполголоса выругалась. И без того холодно – аж до костей пробирает.

– Может, свалим отсюда? – тихо бросила она через крышу.

– Насмешила, – донеслось в ответ.

Когда они только познакомились, Аине казалось, что она раздражает Таннис – до того резкой и отрывистой была ее манера речи. Но вскоре Аина поняла, что Таннис так разговаривает со всеми. Теперь два Клинка сошлись в центре крыши, устав вглядываться в ночь. Аина почти желала, чтобы кто-нибудь попытался ограбить Хайм, до того скучно ей было.

Даже в темноте золотистые каийанские глаза Таннис сверкали, как маленькие звезды. Блестящие голубые волосы рассыпались по алебастровым плечам красивыми беспорядочными волнами – это придавало ей вид нежный и безобидный, отлично маскируя смертоносную суть. Впрочем, о последней недвусмысленно напоминали сюрикэны[1], сверкавшие в ножнах на обоих ее плечах.

– Говорят, Коль тебе большой заказ доверил.

Аина плотно сжала губы. В свое время Таннис в одиночку приплыла сюда на лодке из Каийана – покрытой густыми лесами страны на границе Линаша – и прибилась к Стервятникам, первой банде Коля. Когда же, примерно десять лет назад, Король основал Хайм, он перетащил Таннис с собой. Возникает законный вопрос – почему же самое доходное дело досталось не ей? Аина даже почувствовала легкий укол вины. Таннис всегда блестяще справлялась со своими обязанностями и, безусловно, заслуживала самых денежных заказов. Но ведь и Аина – отличный профессионал. Кроме того, у нее с Колем особое соглашение, а у Таннис его нет. В конце концов, если ей что-то не нравится, пусть разбирается непосредственно с шефом.

– Коль выбрал меня, поскольку считает, что я справляюсь.

Плевать ей на ревность и зависть Таннис, но сохранять с ней нормальные, ровные отношения она будет стараться изо всех сил. Во-первых, потому что они живут и работают под одной крышей, а во-вторых, Таннис – милая и хорошенькая, зачем ее слишком уж злить? В общем, чтобы ослабить напряжение, Аина добавила:

– Всегда мечтала завалить какую-нибудь избалованную богатую сволочь.

Хохот Таннис засеребрился в тихой ночи и сильнее ветра обдал затылок Аины холодом.

– А по-моему, тебя подставляют, дитя улиц. – Таннис никогда не называла ее по имени, но именно сейчас это здорово разозлило Аину (ведь это она – Первый Клинок Коля. Слова эти вновь и вновь вспыхивали в ее мозгу, словно она пыталась убедить себя в этом). – Коль устраняет своих конкурентов. Такие, как ты, ему опасны. Вся эта брехня насчет того, что он отпустит тебя на вольные хлеба, – блеф. Вранье. Такого жирного улова, как этот заказ на Кауту Хираи, нашей конторе никогда не доставалось, так почему он не возьмет его себе, ты не думала?

Вопрос был резонный. Аина ничего не ответила. Если в словах Таннис есть хоть доля правды, нельзя выказывать страха. А если нет – нельзя выказывать тревоги.

– Он поручил дело тебе потому, что считает его самоубийством, – зашептала Таннис, наклонив голову вперед так, что голубые волосы заструились вдоль ее лица. – Когда он открыл Хайм, весь город был чистым дурдомом. Законы не действовали, он мог мочить кого хотел, без малейшего намека на последствия. Для этого Король нуждался в таких же безбашенных и бесстрашных людях, как он сам. И привлекал их! Как ты думаешь, где сейчас те, с кем я работала на первых порах? Все эти ребята и девчата, которые резали глотки и грабили дома, когда ты еще выпрашивала по переулкам корс-другой на пропитание?

– Да как пить дать дали маху где-то и получили пулю! – в сердцах сплюнула Аина, дав наконец волю ярости. И, как бы забыв, что Таннис старше всего года на два, добавила: – Знаешь, я слыхала: чем старше становишься, тем труднее шевелиться в нужном ритме. Может, в этом все дело? Боишься сноровку потерять, хватку? И поэтому так стараешься вывести меня из себя? Пропаду я – и все жирные куски тебе достанутся, да?

– А что, Коль тебя не учил остерегаться тех Клинков, что постарше? Мы выжили, и это говорит о том, насколько мы опасны. – Плечи Таннис в сумраке сотрясались от смеха. – Ты ведь за чистую монету принимаешь все эти комплименты, которые Коль тебе бросает, как кости, да? Может, красивая грудь и волосы тебя сейчас и оберегают от худшего, но это ненадолго. Ты давай, продолжай хвастать направо и налево, как откроешь свою контору. Продолжай с Колем меряться, ага. Только однажды и ты облажаешься. И если к этому моменту он все еще будет держать тебя в любимчиках среди киллеров, твоя слабость окажется его слабостью. А чего он на дух не переносит, так это слабости. Ты не просто лишишься покровительства Короля, ты станешь его врагом. И всякий, кому ты успела наступить на хвост, получит полную свободу тебя ухлопать. Я, например. И никто за тебя не заступится, никто не рискнет разозлить Коля. Тот, кто станет с ним пререкаться или, не дай бог, попробует предать, отправится в могилу прямиком за тобой.

Сильный порыв ветра налетел, будто в подтверждение слов Таннис, – Аина похолодела.

– Я Коля никогда не предавала, – стиснув зубы, солгала она. – Я не сумасшедшая.

На следующий день Аина поджидала Тео в центре города, прислонившись спиной к закопченной стене мастерской по ремонту обуви, изо всех сил стараясь не заснуть. После ночного дозора в паре с Таннис она продрыхла до середины утра, а потом следила за Каутой. Последние несколько часов она просидела на балконе книжного магазина (объект читал что-то на первом этаже) и старалась не помереть от скуки, от всей души желая, чтобы олигарх наконец занялся чем-нибудь более интересным. Одни его телохранители сидели рядом с ним, другие разгуливали взад-вперед между полок, вероятно, подумалось Аине, изнывая так же сильно, как она сама…

К счастью, колючий ветер и постоянный шум со стороны вокзала не давали ей окончательно погрузиться в забытье. Протяжно ныли паровозные гудки, чемоданы пассажиров, спешащих на посадку, грохотали по мостовым. Струйки пара и дыма поднимались в небо, а сумерки растекались по нему бархатно-голубыми мазками. Немногочисленные звезды, видимые в этот час, отбрасывали тусклый серебристый свет на статую посреди площади, и оттого статуя эта казалась еще более жуткой, чем на самом деле. Изображала она короля Веррайна: лицо искажено агонией, меч по самую рукоять вонзен в спину, острие торчит из мраморной груди.

– Солис!

Обернувшись, она увидела Тео, тот стоял на углу улицы, руки в карманах темной куртки – то ли тепла ради, то ли чтобы держать пистолет. Золотисто-красноватые лучи заходящего светила окрашивали его лицо мягким янтарным оттенком.

– Доброе утро, – сказала она.

– Солнце уже садится.

Пожав плечами, Аина повела его к тому месту, откуда начинался следующий этап работы. Они проложили себе путь сквозь толпу покрытых с головы до ног копотью фабричных рабочих, уныло разбредающихся по домам после смены, и вскоре добрались до аллеи, которая, в свою очередь, выходила на главную артерию городского района развлечений – проспект Лир. Здесь отовсюду на вас смотрели казино, бары, варьете – в общем, ни местные, ни туристы не испытывали недостатка в соблазнах.

Смех, крики и возбужденные разговоры на разных языках струились вдоль улицы. В Косине иммигранты жили большей частью небольшими тесными общинами в определенных районах вроде Ла-Кумбре, где, пока были живы, растили и Аину ее родители, в тесном кругу других приезжих из Миль-Симаса. Линазийцы держались берега реки – там жил Тео, а каийанцы, натсиданцы и маринцы кучковались на юго-востоке. Ну, а проспект Лир гостеприимно встречал всех и каждого. В зданиях вторые этажи были отданы под съемные жилища для приезжих.

Множество народу приехало в Косин в поисках работы еще до войны и потом невольно оказалось втянуто в нее. Большинство – те, кто поселился ближе к Куче, – впали в нищету вместе с инозенами, но кое-кому удалось остаться на плаву и даже открыть собственное маленькое дело в районе проспекта Лир.

– Прости, что не присоединился к тебе днем, – надсадно проорал Тео, стараясь перекричать музыку, доносившуюся из казино. – Пришлось везти маму в больницу на прием… А как провел время наш друг?

– Ужасно скучно! – ответила Аина. Внезапный порыв ветра разметал ее черные волосы по всему лицу. – Только читал, больше ничего не делал. Похоже, он прочел больше книжек, чем я людей ухлопала. А мне-то казалось, за богатыми людьми шпионить интереснее… – Тут она вдруг застыла как вкопанная: – Что там такое творится?

На углу проспекта Лир, перед поворотом к Розовому двору, стоял книжный магазин с велосипедной стоянкой перед ним. Сейчас там столпились люди, и обычный уличный гул перекрывали нестройные возгласы.

– Ты такой высокий, просто невыносимо! – Аина усмехнулась и чуть не упала, поднявшись на цыпочки, чтобы рассмотреть происходящее поверх людских голов.

– Хочешь ко мне на плечи? – поддразнил ее Тео. – Потом я тебе, деточка, мороженого куплю…

– Заткнись. Что там происходит?

– Публика встала в круг. Еще там гвардейцы… Боже, как у них сегодня винтовки блестят, мама дорогая…

– Какого черта? – Раздраженно охнув, она оперлась рукой о плечо Тео и, слегка подпрыгнув, зависла над землей – так лучше видно.

В самой середине людского скопища действительно образовалось кольцо. Изнутри него гвардейцы сдерживали напор толпы. Активно работая прикладами, они то и дело загоняли особо недисциплинированных граждан обратно в «строй». В центре свободного пространства на коленях стояли двое мужчин со связанными за спиной руками и в шипованных ошейниках с поводками. Булыжники вокруг них были забрызганы кровью. Еще один гвардеец деловито извлекал из карманов несчастных «сырые» алмазы и швырял их оземь – те с глухим стуком раскатывались по мостовой.

По спине Аины пробежал холодок. Как бы ни соблюдала она осторожность в своей алмазной торговле, страх оставался – когда-нибудь все может так закончиться и для нее.

Годы войны пришлись на ее раннее детство, но сейчас она словно глядела на эту сцену глазами покойных родителей и представляла себе многие сотни людей, встретивших смерть таким образом. Последнее, что они видели перед казнью, – блеск алмазов… Перед внутренним взором Аины появились мама и отец, коленопреклоненные в молитве перед алтарем Великих Матерей, а затем алтарь исчез, колени ударились о бетонное покрытие, на котором родителям суждено было получить пулю в затылок – так же, как этим двоим, попавшимся сегодня.

Чуть поодаль от них стоял генерал Альсан Ботикс. Идеально сидящий черный костюм облегал тренированные годами военной службы мышцы, рыжие волосы и борода с медным отливом ярко выделялись на фоне алебастрово-белой кожи, в одном ухе сверкала серьга с бриллиантом, непроницаемые черты лица словно грубо высечены из камня. Спроси любого в Шумеранде, с кем он меньше всего хотел бы иметь дело, ответ будет один: с Ботиксом. В свое время, еще до поступления в ряды вооруженных сил, он сколотил состояние на производстве оружия и боевой техники. Когда король Веррайн начал войну, генерал употребил свое влияние, чтобы обратить войска против него, и теперь считался героем, лично убившим Веррайна и остановившим бойню. Этот успех принес ему высший армейский чин и постоянное место в Дозоре – правящей страной организации.

Король Веррайн, будучи сакореном, яростно противился отходу народа от традиционной веры к индустриальному прогрессу, основанному на развитии технологий. Монарх привлек на свою сторону инозенов и вместе с ними стал насильно закрывать производства. Это началось четырнадцать лет назад с события, известного как Эстрель-Ка-Нотен – «Ночь звездопада». Король ввел всеобщий обязательный культ Матерей и потребовал полного искоренения малейших признаков промышленной и техногенной деятельности. В ответ Стальные бароны вооружили своих рабочих против власти. Так с Эстрель-Ка-Нотена началось пятимесячное гражданское противостояние.

В результате пала Башня Крови – оплот монархии, и воздвиглась Стальная башня – символ и сердце олигархии. Запрет промышленного развития сменился противоположным запретом – на старую религию и магические обряды. И многие люди уверились, что в кровавом вихре насилия, в жестокостях войны и ее последствий Великие Матери отвернулись от народа Шумеранда и оставили его наедине с порожденными им же ужасами.

– Давай уже, кончай с ними, и все, – прошипела Аина, спрыгивая вниз с плеча Тео и потирая затекшее запястье.

– Еретические верования подрывают нашу промышленную мощь и подвергают опасности гостей, прибывающих в нашу страну из-за границы. В этих условиях необходимость строжайшей дисциплины и соблюдения закона самоочевидна. – Ботикс, растягивая слова, изрыгал чеканные формулировки. Голос его гремел неустанно, а запас воздуха в легких словно не нуждался в пополнении. – Магия и те, кто ее практикует, представляют смертельную угрозу для общественного порядка и безопасности. Невозможно закрывать глаза на эту угрозу, иначе она вновь поставит государство на грань разрушения и гибели. А контрабандисты алмазов ставят под удар нашу экономику и благосостояние ради собственной выгоды. Из-за них страдаем мы все.

Отвернувшись в сторону, Аина мысленно начала отсчет секунд перед расправой, а бас генерала все гремел и гремел над толпой, поглощая приглушенные шепотки и ропот. По ходу речи Ботикса настрой ее странно менялся в диапазоне от равнодушия до гнева. Она прислонилась к холодному фонарному столбу и принялась напряженно всматриваться в редкие просветы между плеч людей в толпе. Но взгляд ее все время отвлекался на ржавчину, разъедавшую этот столб, – в сверкающем золотистом свете, падавшем с витрины ближайшего магазина, та напоминала пятна засохшей крови.

Наконец, уверенно усмехнувшись, генерал произнес крылатые слова, со времен войны известные всем; слова, которые он всегда повторял перед казнями:

– Да будет ясно каждому: наша цель – прогресс. Мы идем вперед и никогда не вернемся назад.

Это заявление было немедленно подкреплено двумя выстрелами, и каждый отозвался в ушах Аины словно грохот снежной лавины. Она стиснула зубы, но приложила все усилия, чтобы ничем себя не выдать. При звуках выстрелов – независимо от того, стреляли ли рядом с ней или непосредственно в нее, – перед девушкой всегда вставала картина той ночи, когда на ее глазах пали от пуль родители. Обычно ей удавалось отбросить страх усилием воли – скажем, когда огнестрельное оружие пускал в ход Тео, это ее нисколько не трогало, – однако казни подпольных торговцев алмазами и магов – другое дело. Слишком уж живо они навевали воспоминания, от которых она так мучительно пыталась всю жизнь избавиться.

– Ну ладно, представление окончено, – произнес Тео, повернувшись, чтобы уходить.

Толпа стала потихоньку рассасываться. Люди говорили вполголоса, многие даже шептали, некоторые тряслись мелкой дрожью, бросая украдкой взгляды на трупы. Но вскоре гвардейцы убрали тела, и постепенно все вернулись к обычным занятиям, прерванным кровавым зрелищем. Аина тряхнула головой. Сцены убийств, конечно, давно не оставляли в ее душе глубоких отпечатков, но это не значит, что она забывала их. Нет, все они хранились в памяти девушки, начиная с той, первой, когда отец и мать приняли смерть только за то, что смели веровать в силу более могущественную, чем сталь и звонкая монета, из нее извлекаемая. Сердце ее было екнуло и бешено забилось, но она велела ему успокоиться и быстро вернулась в рабочее состояние.

– Погоди, – Аина схватила Тео за локоть. Взгляд ее упал на худощавую фигуру со стопкой книг под мышкой. – Вижу объект.

Каута Хираи был долговязым юношей лет двадцати или около того, с иссиня-черными волосами, заправленными за уши. Человек непосвященный запросто принял бы его за студента, но в Шумеранде каждый знал, что он не в университете учится, а управляет одним из крупнейших предприятий всей страны. Сейчас он как раз вышел из той самой книжной лавки, где Аина следила за ним, бросил быстрый, но полный отвращения взгляд на сцену казни и разбредающуюся толпу, а затем повернул направо и зашагал по тротуару. Через несколько секунд за ним последовали телохранители.

Аина и Тео тоже покинули место печальных событий и, маневрируя между недавними зрителями, устремились за наследником империи Хираи к Розовому двору. Чтоб не привлекать к себе внимания, они, конечно, держались на некотором расстоянии. Вскоре друзья пересекли улицу, запруженную конными экипажами. Далее начинался уставленный скамейками сад из роз и ив, высаженных вдоль тропинки, которая вела к пруду в самом центре.

На одной скамейке сидел очередной телохранитель Кауты, маскируясь под бизнесмена средней руки за обедом, но Аина сразу различила под рубашкой очертания ствола. Еще двое топтались на углу, как бы любуясь садом, а на самом деле напряженно выискивая наметанным взглядом любую потенциальную угрозу. Да, с этой позиции никак не удастся просто метнуть клинок и спокойно удалиться, посвистывая. Любой из этих ребят в прыжке перекроет намеченную цель и примет удар на себя.

Каута присел на скамейку в центральной части сада и принялся просматривать кипу документов. Интересно, подумала Аина, в каком возрасте он научился читать? Она, скажем, – только в четырнадцать, когда критическая масса книг, которыми в нее вечно бросался Коль, наконец заставила девушку овладеть этим навыком.

– Неграмотных киллеров не бывает, если это хорошие киллеры, – заметил шеф, когда она однажды запустила в него книгой в ответ.

– Это почему? – поинтересовалась она.

Они сидели за небольшим столиком в тренировочном зале. Два других питомца Хайма в это время отчаянно сражались друг с другом, оттачивая приемы, которые следует применять против заведомо более сильного и мощного противника, – эти приемы Коль разработал лично. Юной Аине не терпелось присоединиться к ним, сразить их – в общем, испытать себя, и она елозила на стуле.

Однако холодный сапфировый блеск глаз Короля словно пригвоздил ее к месту. Он постучал пальцем по только что пойманной на лету книге.

– Потому что задача подлинно профессионального наемного убийцы не сводится к тому, чтобы ножичком размахивать. Знаешь, чем такой убийца отличается от посредственного? – И не дожидаясь ответа, продолжил: – Классного киллера никогда не поймают. Он находит цель и ликвидирует ее. Максимально аккуратно. Оставляя за собой минимум лишних трупов. Он эффективен. Он быстр. Он неуловим. Его действия безукоризненны. А значит, он должен заставить всех вокруг принимать себя за кого-то другого. Он аристократ, бармен, художник и уж точно не имеет никакого понятия о том, почему вон тот гражданин только минуту назад вдруг повалился на спинку кресла с кинжалом в шее. Иногда это – единственный способ подобраться к цели. Способность забраться в окно или просочиться через водосток тут не поможет. Надо идти прямо через парадный вход и предстать перед объектом в тот момент и в том образе, какого он менее всего ожидает. А это требует разведки, размышления, интеллектуальной подготовки. Значит, требует умения читать.

– Да мне достаточно в комнату войти, и я считываю в ней всё и всех, – живо возразила Аина. – И любую жертву вижу насквозь. Знаю, кто будет отбиваться, кто молить о пощаде, кто замрет, как кролик перед удавом. Этого мне хватит…

Но не успела она закончить свою речь, как Коль раскрыл книгу на первой странице и сунул ее ученице под нос.

– А тебя кто читать научил? – выпалила она, отчасти все еще сопротивляясь новой тягомотной повинности, отчасти просто из любопытства: научился ли он чтению в детстве, как обычные люди, или позже – в ее, скажем, возрасте?

– Мой прежний шеф. – Он метнул взгляд на татуировку Стервятника у себя на предплечье. – Родители не умели. Когда их арестовали, я остался сам по себе. Прибился к Стервятникам. И тамошний главный первым делом позаботился, чтобы я освоил грамоту.

Аина нахмурила брови:

– А за что замели твоих родителей?

Вместо ответа Коль пододвинул книгу еще ближе к ней и снова постучал пальцем по странице:

– Читай.

Для Кауты Хираи чтение, конечно, было делом естественным, само собой разумеющимся – он вырос с этим навыком. В душе у Аины вновь поднялось знакомое чувство обделенности, несправедливости, но она подавила его и стала терпеливо ждать, пока объект закончит свое дело. Примерно час спустя он сунул стопку бумаг в сумку.

– Пропасем его до дома и в процессе разберемся с планом, – предложила она Тео, когда Каута поднялся и телохранители тут же обступили его.

Внезапно поблизости раздался громкий и писклявый, будто девчачий голосок – Аина едва подавила инстинктивный порыв выхватить нож.

– Какой у вас прелестный шарфик!

В нескольких метрах от нее стояла молодая женщина в голубом шелковом платье, с драгоценными камнями в серьгах – явно из богатых. Один из телохранителей Кауты обернулся, поэтому Аина поспешила натянуть на лицо улыбку и изобразила крайний интерес к замечанию незнакомки.

Она купила этот шарф, можно сказать, шутки ради – в магазине закончились красные, остались только белые. Аине пришло в голову, что забавно будет покрасить его самой – кровью. Интенсивно красный цвет, конечно, со временем выцвел до ржавого, который не слишком нравился хозяйке, а вот встречная девица, очевидно, оценила.

– Спасибо! – с преувеличенной сердечностью поблагодарила Аина, краем глаза наблюдая, как охранник отворачивается и удаляется вслед за Каутой. Пора вдогонку… – Вы даже не представляете, как я добилась такого оттенка…

Женщина склонила голову набок и даже рот от любопытства приоткрыла, но Тео уже тянул Аину за собой.

– Пошли, пошли. Нечего травмировать невинную психику, – проворчал он, хотя и не смог сдержать улыбки.

– Уж поразвлечься нельзя!

7

Идти пришлось недолго – солнце еще светило им в спины, когда, преследуя Кауту со свитой, они выбрались из города. Дорога, извиваясь, удалялась от Розового двора на восток, брусчатка сменилась простым грунтом. Аина поманила Тео рукой, и оба они отступили за деревья, окаймлявшие проезжую часть.

Впереди ожидал экипаж, запряженный двумя лошадьми. Телохранители быстро выяснили, собирается ли хозяин куда-то еще или сразу домой. Минуту спустя Каута забрался в экипаж, кабина слегка накренилась вперед, и пара наблюдателей вышла из укрытия за деревьями как раз в тот миг, когда колеса медленно захлюпали по глинистой слякоти.

По-прежнему соблюдая безопасную дистанцию, Аина с Тео пересекли вслед за экипажем мост и устремились вперед по гравийной тропинке, вившейся через рощу. Чем дальше они шли, тем легче становилось дышать – воздух здесь был совсем не таким тяжелым и испорченным, как в городе.

Вскоре экипаж выехал из лесистой местности. Преследователи снова укрылись под сенью деревьев у самой кромки рощи и проводили его глазами до въезда на Аметистовый холм – квартала, где богачи прятали от всех остальных свои особняки и несметные сокровища.

О людях, живущих здесь, она за свою жизнь наслушалась достаточно, чтобы преисполниться к ним отвращением и презрением. В прошлом году одна местная дама устроила вечеринку у костра, который сложила из всех своих старых, вышедших из моды платьев – по тысяче корсов каждое.

Не покидая тени деревьев, они с Тео подошли поближе, чтобы получше изучить обстановку. Ворота были встроены в абсолютно неприступную стену – метра три в высоту, сложенную из розоватого камня с вкраплениями кирпича. Видимо, предполагалось, что это должно придавать ей этакий небрежный шик, но на деле получилось просто вычурно. В специальных пуленепробиваемых отсеках, расположенных на определенном расстоянии по всей стене, помещалась вооруженная охрана, призванная распахивать массивные железные ворота лишь перед обладателями соответствующих пропусков.

Вот и сейчас один из стражей в своей стеклянной будке потянул рычаг, чем привел в движение тяжелые металлические створы. Экипаж медленно вкатился внутрь.

– Вот как можно туда проникнуть – когда кто-то въезжает, – предположила Аина. – Второй охранник со своего поста нас не увидит. Тот, что сидит лицом ко входу, – тоже. Когда ворота открываются для экипажей, там образуется слепая зона.

Тео кивнул и указал рукой на живую изгородь из редко посаженных вдоль стены ив:

– За ними тоже можно укрыться. Но придется двигаться шустро, чтобы успеть, пока ворота не захлопнутся.

И они, заняв позицию, стали ждать следующей возможности. Буквально через несколько минут к воротам подкатил еще один экипаж – крупная белая надпись на борту возвещала, что он принадлежит компании по уборке жилых помещений «Спеннард».

Охрана распахнула ворота, и колымага уборщиков, шурша колесами по гравию, двинулась вперед, на минуту закрыв караульному обзор дороги.

– Вперед! – шепотом приказала Аина.

Пригнувшись, она метнулась к ближайшей иве. Тео за ней. Добравшись туда, он сложил чашечкой ладони, подставил их ей. Девушка подтянулась и в мгновение ока оказалась на стене. Затем, как могла поспешно, подтянула за собой напарника, чуть не сорвавшись под его весом с узкой верхней кромки, на которой стояла. Но все обошлось, и она спрыгнула вниз по ту сторону ограды. Аина приземлилась на корточки и затаила дыхание, обернувшись к стеклянным будкам охранников. План сработал – их не засекли.

Оба непрошеных гостя рванули с места, скрываясь позади особняков. Еще утром, перед уходом из Хайма, Аина подробно справилась у Лисицы Мирран, где именно на Аметистовом холме располагается резиденция Кауты Хираи. Та отлично знала этот район по собственному опыту ограбления здешних усадеб и сказала, что Каута занимал крайний особняк с северной стороны. Туда они с Тео и направились, причем по дороге Аине пришлось вновь подавлять отвращение и зависть ко всей этой окружающей роскоши. Ну вот скажите на милость, кому на свете нужен трехэтажный дом площадью в целый квартал и еще с задним двором, где поместился бы целый лес деревьев? На сверкающих ярким электрическим светом окнах красуются резные решетчатые ставни, а в двух километрах отсюда голодают дети.

Солнце уже совсем закатилось, когда они добрались до особняка Хираи. Он оказался самым большим из всех встреченных ими на пути, гладкий белый фасад сверкал тошнотворным великолепием. К особняку примыкал безупречно ухоженный сад. Стройные клены, как часовые, обступали дом по бокам, листья легонько касались нежно-кремовых стен. У главного входа дежурили слуги, бог уж знает каким образом умудряясь не валиться на землю от скуки. Шутка ли – торчать на одном месте без дела целый день… Постоянно проживали в усадьбе, собственно, только Каута и его младший брат Рю. Зачем им двоим столько места – Аина постичь не могла.

Аина и Тео поспели вовремя – Каута в окружении телохранителей как раз направлялся к крыльцу. Слуги с глубокими поклонами торжественно открыли двери и тут же захлопнули их за всей процессией. Лазутчики укрылись в тени забора, напряженно прикидывая, как им проникнуть в здание незамеченными.

Прошло несколько долгих томительных минут. Охранники – все как один вооруженные – успели занять позиции кое-где за оконными стеклами, а также у заднего входа. Аина внимательно осмотрела все деревья, окна и крыши, пытаясь мысленно проложить маршрут, подходящий для них обоих. По оконному карнизу Тео не забраться. Ей, в свою очередь, не удастся замаскироваться под телохранителя – они ведь все мужчины, и притом здоровые, как лоси. Даже если получится как-то влезть в окно, о расположении охранных постов внутри дома им ничего неизвестно.

Тут к дому подкатил фургон компании по уборке помещений «Спеннард» и остановился под густыми деревьями, высаженными вдоль дорожки. Аина, широко распахнув глаза, напряженно всматривалась в буквы на борту и мысленно благодарила Коля за то, что он все-таки заставил ее научиться читать.

Коснувшись плеча Тео, она сделала знак рукой. Из экипажа вышли и направились к парадному входу мужчина и женщина в форменной одежде компании. В руках оба держали ведра с моющими средствами. Слуги бегло осмотрели их бейджи и впустили внутрь. Аина, сузив глаза, проводила пару взглядом. Она изо всех сил старалась запомнить мельчайшие детали их формы.

– Есть идея, – шепнула она Тео. – Только понадобятся фальшивые документы.

Юноша кивнул в знак согласия.

– За пару дней добудем, как думаешь?

– Ох, надо мне расширить круг твоих нужных знакомств, – рассмеялась Аина. То ли свежий воздух ударил ей в голову, то ли та закружилась от близости к заветной цели, но девушке в эту минуту решительно не хотелось осторожничать и скрывать воодушевление. – Уже завтра они у меня будут. А еще через день мы с тобой станем богаче на двадцать пять тысяч корсов каждый. И я открою свою контору.

8

– Что-то совсем на меня не похоже, – покачала головой Аина, глядя на лицо женщины лет сорока со светлыми, коротко стриженными волосами, улыбавшейся ей с фотографии, сделанной для документа.

Она бросила снимок на стол мужчине, у которого собиралась его купить.

Тот, едва вытащив изо рта сигару, выдохнул, и над комнатой повисло облако дыма, источавшее пряный аромат. Дело происходило в тесной каморке на задах одной из криминальных контор неподалеку от складского квартала – эта контора работала под вывеской обветшалого убогого бара для бедняков. Шумные голоса завсегдатаев – местных рабочих, всячески расслаблявшихся после очередной смены, – доносились сквозь тонкие деревянные перегородки.

– Как знаешь. В срочном порядке у меня ничего другого нет, – ответил продавец, выпустив прямо в лицо Аине еще один клуб дыма, и добавил: – Если нужно чего получше, то это тебе встанет недешево.

Девушка едва поборола приступ смеха. В Косине представитель криминальной конторы всегда мог получить в другой конторе любую услугу со скидкой, а этот, видишь ли, дурить ее вздумал. За желторотую держит. Впрочем, она привыкла к тому, что незнакомые люди ее недооценивают, пока она не докажет, что они ошибаются. Придется, видно, доказывать и на этот раз.

– Тот, что для друга моего, годится, – сказала Аина, бегло скосив взгляд на белый бейджик с логотипом компании «Спеннард» по уборке жилых помещений. К нему было прикреплено мужское фото – этот бейджик предназначался для Тео.

Сунув его в карман, девушка поторопила собеседника:

– Давай-ка без разговоров, показывай, что у тебя еще есть.

Барыга слегка откинулся назад и водрузил ноги на стол, смерив ее оценивающим взглядом.

– Покажешь, что есть у тебя? Ну, там, под одежкой. Тогда, может, и я…

Не успел он закончить фразу, как Аина, прыгнув на стол, приставила к его горлу нож. Мужчина сглотнул, сигара вывалилась у него изо рта и покатилась по полу.

– Целый день с тобой валандаться времени нет, – сообщила она.

Буквально за несколько минут нашелся подходящий снимок – девушка с ярко выраженными шумеранскими чертами: темные волосы, светлая кожа и светлые глаза. Сходство не то чтобы полное, но по крайней мере возраст совпадал – слуги Хираи вряд ли усмотрят несоответствие внешности, если она достаточно быстро махнет карточкой у них перед носом. Торговец провозился довольно долго, наклеивая снимок на удостоверение, что было неудивительно, ведь у его глотки по-прежнему сверкало лезвие ножа. Но в конце концов все было готово, и Аина отправилась на встречу с Тео.

Из-за этой возни с документами теперь она вынуждена была срезать путь, чтобы поспеть вовремя. Через центр она летела со всей возможной поспешностью…

…Весь первый год ее работы Клинком Коль не отпускал Аину никуда одну – она лишь сопровождала его в вылазках по городу. Поначалу это обижало – она думала, что он просто не доверяет ей и перестраховывается. Но потом выяснилось, что дело в другом. Эти ночи, когда приходилось убегать от представителей власти, когда они обсуждали тончайшие детали ремесла в башенке железнодорожного вокзала, знакомились со всеми важными партнерами Короля, – все это представляло собой особый этап профессиональной подготовки. Остальным шеф предоставлял «пробовать Косин на вкус» самостоятельно, а ей – ей он решил показать подноготную механизмов, при помощи которых правил городом. Почему Король выделил именно ее, Аина до сих пор понятия не имела, но догадывалась и надеялась: он просто искренне не хотел, чтобы она сплоховала. Попалась. Облажалась…

…Войдя в кафе, она помахала рукой хозяину, пересекла зал и направилась прямо к узкому коридору позади здания, заставленному мусорными баками. Она шла вдоль задних дверей, через которые в магазины, рестораны и бары доставляли товары и продукты, пока справа не показалась улица и внимание ее не привлекло легкое дуновение ветерка.

Переулок этот служил своего рода задним двором (весьма грязным при этом), где жители окрестных домов развешивали белье для просушки. Повернув голову, она увидела посреди улицы того самого человека, о котором только что думала, – Коля.

И не в одиночестве. С ним было еще трое, в том числе Тень Хайма – Мазир. Быстрым, почти бесшумным движением шеф поверг одного из мужчин на землю. Второй мужчина бросился было на Короля, но тот перехватил его руку, зафиксировал ее и резким движением сломал выше локтя.

Красноватый отблеск луны сверкнул на стволе пистолета. Коль поднял его – один точный выстрел в упор, и Мазир тоже упал, даже не успев ничего предпринять для защиты. Еще два громких выстрела – и двое остальных, уже поверженные, затихли. Аина поймала себя на том, что не дышит. Что-то в манере Коля убивать всегда завораживало ее. Вероятно, недосягаемый уровень эффективности, превзойти который ей не дано.

– Коль! – громко шепнула она, пригнувшись на тот случай, если ему заблагорассудится пальнуть и в нее.

Но Король лишь поднял голову и уставился на нее своими ярко-голубыми глазами без малейшего намека на удивление – словно все время ожидал встретить здесь именно Аину.

Подойдя к нему, она слегка пнула ногой тело Мазира. Вот так вот, все просто: был один из своих – и нет его. Никто в Хайме никогда больше даже шепотом не произнесет имени Мазира, после того как станет известно, что Коль убил его. Сколько раз они вместе работали или просто сидели, перешучиваясь, – теперь все это должно переместиться в область смутных воспоминаний. Холодные пустые глаза глядели на нее, и в них читалось: «Только облажайся, и ты следующая».

– За что? – одними губами спросила она, заправив за уши распущенные волосы и пытаясь прогнать из воображения картину, где тело Мазира, брошенное на палубу баржи, отправлялось в последний путь, к братской могиле в южном Косине.

Коль указал на один из двух других трупов:

– Этот сливал информацию булочнику. Они вместе были в казино. Мазир перебрал огненной воды и выболтал пару секретов. Все это раскопала Таннис.

Аина на миг задумалась, какие же секреты Мазир выболтал булочнику и что из этого тот продал Шакалам, но она почла за благо не спрашивать. Все равно Коль расскажет, только если захочет сам. А неумеренное любопытство лишь вызовет у него недоверие и привлечет, чего доброго, внимание к ее собственным секретам.

Сунув пистолет в кобуру, шеф наклонился, чтобы проверить карманы мертвецов на предмет завалявшихся там корсов. Он стоял близко. Так близко, что она отчетливо видела складки его рубашки на бугрящихся мускулах спины, ощущала запах его пота и даже тепло его тела.

Между ними с самого начала существовало какое-то странное напряжение. Напряжение, лишь отчасти вызванное превратностями общей работы, а отчасти… отчасти чем-то, чего она раньше никогда не знала и не могла себе объяснить. Возможно, восхищением, помноженным на чувство постоянного соперничества – кто лучше, кто ловчее, кто сильнее. И ее тело не чувствовало разницы между всем этим и жаром, внезапно разливавшимся, когда Аина оказывалась на расстоянии вытянутой руки от Коля. Что же это, что за сила притяжения и отторжения одновременно сводит их так тесно, на считаные сантиметры друг от друга? Испытывает ли он то же самое или это лишь игра ее воображения?

Аина отбросила смутные мысли прочь. Коль не допускает в работе никаких эмоций и импульсов, значит, сумеет и она. И если она хочет доказать, что может быть гораздо полезнее для него, чем какой-то Мазир, убийство Кауты Хираи должно пройти безукоризненно.

– Сегодня ночью, – сказала Аина, встретив взгляд шефа с полным спокойствием.

– Операция Хираи? – Коль медленно кивнул. В голосе его зазвенела гордость. – Ты ведь понимаешь, почему я выбрал тебя? Я вижу в тебе так много моих качеств. Почти такое же честолюбие. Ты справишься. Желаю удачи, Аина.

Он прошел мимо нее, слегка коснувшись плечом ее плеча, и, не оглядываясь, исчез в глубине переулка.

– Без удачи обойдусь, – прошептала она, обращаясь к мертвым телам.

Пару минут спустя, срезав еще несколько углов, Аина вышла к театру варьете на проспекте Лир. Тео с сумкой в руках стоял чуть в стороне, ссутулив плечи на холодном ветру, рвущемся через просветы между домами.

– Кажется, ты тут на полставки подвизался? – усмехнулась она, указывая на здание театра.

Он молча закатил глаза и зашагал вперед.

По мере их продвижения толпа становилась все более густой и шумной. Ночные гуляки спешили к огням развлекательных заведений всякого толка – круглосуточных баров, варьете, борделей на любой вкус и кошелек, казино, каждый вечер манящих к себе игроманов… На всех углах гремела музыка, смешиваясь с беспорядочными полупьяными воплями, всегда обострявшими чутье и реакцию Аины.

Вскоре они добрались до усаженной садами улицы, ведущей к Розовому двору. Лилово-серебристые огни шикарного обувного магазина освещали этот ее участок. Затем в просвете между пекарней и ателье шелковых тканей по другую сторону мостовой открылся горбатый мост перед Аметистовым холмом.

По левую сторону от Аины и Тео черным монолитом на фоне звездного неба вырисовывались очертания Стальной башни. Булыжное покрытие окончилось, начался грунт, и деревья по обеим сторонам обступили их теснее. Пробираясь через лесистую местность, Аина всегда чувствовала себя неуютно – бетон и камень Косина были ей гораздо ближе и роднее травы и кустарников. Приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не спотыкаться. А вот Тео ни малейших трудностей или неудобства тут не испытывал. Его родители в свое время рассекали верхом по степям Линаша с соколами особо крупной породы – охотились и искали золотые месторождения. Они успели научить сына прекрасно ориентироваться на природе. Юноша легко и ловко перепрыгивал упавшие сломанные ветви и ступал по изогнутым древесным корням, время от времени грациозно опираясь о стволы кипарисов, словно о лестничные перила.

План был прост. Здесь, вдали от центра города, охранники наверняка чувствуют себя расслабленно, не ждут никаких покушений, так что они с Тео застанут их врасплох. Когда прислуга Кауты поднимет крик и позовет на помощь, будет уже поздно. Все дело они провернут меньше чем за час, и Аина даже надеялась, что обойдется без лишних смертей. Цель заключалась в том, чтобы ликвидировать жертву как можно быстрее и аккуратнее, не устраивая новой резни в городе, где кровь и так текла по сточным канавам.

Но, конечно, если кто-то встанет у нее на пути, ее дело – убрать помеху, и она это сделает, уж будьте уверены.

Вскоре они добрались до ворот и принялись ждать подходящий экипаж. Конечно, если бы удалось просочиться в фургон компании по уборке помещений, было бы вообще идеально: не пришлось бы лезть через стену, рискуя быть замеченными. Но план пришлось составлять и осуществлять в крайне сжатые сроки, да и их, скорее всего, разоблачили бы и поймали, если б они попытались проникнуть в здание фирмы или в экипаж вместе с настоящими сотрудниками. Кроме того, они не знали ежедневного расписания поездок таких фургонов, а выяснять его времени опять-таки не было.

Томясь ожиданием, Аина нетерпеливо теребила рукояти своих ножей – проверяла, все ли на месте. Впрочем, если б даже каким-то чудом она их потеряла и лишилась возможности выхватить клинок в нужный момент, у нее – в мешочке за поясом – всегда оставались отравленные дротики, способные обездвижить жертву за одну минуту. В голове пульсировало поучение Коля: «У хорошего киллера всегда готов запасной вариант».

– Помни, убиваем только тех, кто смог нас хорошо рассмотреть. Остальных просто выводим из строя. Ну если только они сами нас убить не попытаются. Старайся убирать только охрану, не прислугу. Запасной вариант запомнил?

Тео кивнул.

– Даже если нас застукают и все полетит к дьяволу, все равно стараться добраться до Кауты – не то, если отложить все еще на день, спровоцируем ужесточение мер безопасности.

– Именно. Но если, например, не удастся даже проникнуть в особняк или что-то непредвиденное разрушит основной план, ждем до выходных и пробираемся в дом вместе с продуктовым заказом.

Когда Мирран рассказала ей, что обитателям Аметистового холма еду доставляют прямо на дом каждые выходные, она не поверила, но теперь, воочию увидев роскошь этих усадеб, не удивилась бы, если б это оказалось правдой. Однако ждать до субботы – значит критически приблизиться к крайнему сроку исполнения заказа. Этот вариант годится только в качестве самого крайнего.

Наконец из темноты появился экипаж, который перекрыл обзор поста охраны. Киллеры опрометью бросились под сень деревьев у стены. Аина подтянулась и оказалась наверху. Встав там на колени, наклонилась помочь Тео. И вот, когда она уже собралась спрыгнуть вниз по другую сторону, кто-то резко схватил ее за ступню.

Вывернувшись из захвата, девушка свалилась со стены. Нападавший в темноте громко несколько раз резко свистнул в свисток и приготовился снова сцапать ее, но девушка на ощупь заломила ему руку за спину, выхватила один из своих знаменитых алмазных кинжалов, всадила его противнику в затылок и, повернув, с силой выдернула клинок из раны. Неизвестный рухнул на траву, истекая кровью.

Однако свисток успел привлечь внимание охранника, дежурившего у ворот, и тот уже спешил на выручку товарищу. Аину он увидел сразу. Тео, который крался в тени, ускользнул от его взгляда.

– Скорее, помогите, я спокойно гуляла… Я каждую ночь тут гуляю… А этот человек… этот охранник напал на меня! – заголосила девушка, стараясь придать голосу как можно более жалобную и визгливую интонацию. – Я ему врезала как следует по лицу, пока он не сотворил со мной что-нибудь ужасное… Боже, надеюсь, он не сильно пострадал!

Второй охранник замедлил шаг, посмотрев на первого, распростертого на земле, но, видимо, не различил пятен крови на фоне темной травы.

Это промедление обошлось ему дорого. Тео выпрыгнул на него прямо из тени. Аина оценила взглядом расстояние, которое занимала поляна между ними и первым рядом домов. Нервы ее были на пределе – что, если кто-то еще успел заметить их и вся операция провалится, даже не начавшись? Но никто больше не появлялся. А сильный хруст и судорожный резкий выдох не оставили сомнений – Тео сломал противнику шею.

– Это не входило в наш план, – покачала головой девушка, когда они с напарником наспех укрыли тела за большим стволом дерева.

– Думаешь, стоит затаиться, подождать?

«А что бы на нашем месте сделал Коль?» – подумала Аина.

Да, бессмысленно отрицать – возникло серьезное препятствие. Но оно устранено. Охранники мертвы. Слишком близко они подобрались, слишком хорошо рассмотрели ее лицо – оставлять их в живых было нельзя. Теперь-то уж они никому не опишут во всех подробностях внешность Аины и Тео.

Да и вообще, к тому времени, как трупы обнаружат, Каута Хираи тоже уйдет в мир иной.

– Нет, действуем дальше, – решила она.

Вскоре они выбрались на длинную пешеходную дорожку, ведшую к особнякам. Перед этим девушка, насколько смогла, шарфом вытерла кровь охранников с лица и откинула назад волосы. Надо на некоторое время смешаться с окружающей публикой.

Минут через двадцать такой прогулки Тео легонько похлопал напарницу по плечу и кивнул в сторону небольшой ниши, которую образовывал здесь деревянный забор. Проворно нырнув туда, он извлек из своей сумки комплект рабочей одежды. Комплект этот представлял собой довольно дешевую подделку под настоящую форму сотрудников клининговой компании. Собственно, костюмы были взяты из Хайма, а этикетки на них всего за десять корсов пришила швея, проживавшая с Тео в одной квартире. Оставалось только надеяться, что для обмана прислуги Кауты сгодится и это. Вот из-за таких мелочей киллеру и безопаснее работать по ночам…

– Сюда, – коротко бросила Аина, передавая другу фальшивое удостоверение.

Затем проворно переоделась, и холодный воздух обдал ей плечи. Серая уличная куртка, шарф в пятнах крови и облегающая рубашка отправились в сумку Тео после того, как оттуда, в свою очередь, были извлечены форменная блузка и передник. Затем они проверили оружие, спрятали сумку в той же нише и двинулись дальше.

Проскользнув вдоль забора, друзья укрылись за небольшой живой изгородью из кустов – как раз там, где обычно останавливался фургон фирмы, – и, мысленно сосчитав до десяти, появились у всех на виду. С этого момента в походке их сквозила спокойная уверенность, словно усадьба им самим и принадлежала. Свет из десятков окон осветил их с головы до ног, когда они медленно поднялись по ступенькам главного входа и лениво предъявили свои фальшивые карточки привратникам – те распахнули перед ними высокие дубовые двери. Оказавшись в просторной прихожей, Аина, со значением посмотрев на Тео, подняла бровь – здесь даже перед уборщиками двери открывает прислуга. Затем она впервые окинула взглядом внутреннее убранство дома и чуть не ахнула. Во всяком случае, ее охватило что-то вроде благоговения.

Можно было подумать, что семейство Хираи ограбило музей, и не один. Сверкающий мраморный пол волнистыми узорами – причем с вкраплениями янтаря – расходился куда-то в бесконечность. Впереди, у стен, меж мерцающих золотых панелей стояли вазы (опять-таки на мраморных постаментах), украшенные изображениями журавлей, цапель и хризантем.

Куда ведут те или иные двери, Аина с Тео, естественно, понятия не имели, но с чего-то надо было начинать. Открыв наугад одну, они оказались в широком коридоре с ярко-синими стенами в золотых листьях. Свет давали лампы под вырезанными в форме виноградных лоз серебряными абажурами. Девушка инстинктивно прижалась к другу. В окружении такой кричащей роскоши она чувствовала себя неуютно. Мрамор словно душил ее, золото топило в своем блеске – Аина едва выдерживала, пока они, повернув, не оказались в другом коридоре и не увидели двух шедших им навстречу и о чем-то дружески болтавших между собой человек.

Это были мужчина и женщина, причем последняя – в классическом наряде горничной, примерно таком же, как на Аине. У мужчины от неожиданности на мгновение перехватило дыхание, и он внимательно уставился на чужаков. Аина с Тео молча дожидались, когда с ними заговорят.

– Кто вы такие, извините? – спросил мужчина с выражением, которому не сумел придать достаточно вежливости. – Что, «Спеннард» опять прислал новичков без согласования со мной? Прошу прощения, но вам придется убраться восвояси. – Он пожал плечами так, что Аине стало ясно: «просит прощения» он не от души. – Мы не можем себе позволить платить каждой девице с унылым выражением пусть и симпатичного личика, которая является сюда с мусорным ведром. Давайте-давайте, ступайте домой. Завтра я свяжусь со «Спеннардом» и попрошу, чтоб вас направили куда-нибудь еще.

Когда мужчина замолчал, в коридоре воцарилась тишина. Почувствовав, как напряглось все тело Тео, Аина поняла – они в это мгновение думают об одном и том же.

– Простите, – проворковала притворно сладким голосом она, решительно приблизившись к властному собеседнику. Горничная рядом с ним даже ощетинилась от ее дерзости, а Аина, словно чтобы еще сильнее ее разозлить, положила руку ему на плечо. – Вы сейчас никуда не спешите? Ни от какой важной встречи я вас не отвлекаю? Просто я хотела бы, если не возражаете, обсудить расписание моей работы здесь. Ведь если шеф прислал меня именно сюда, то уж, наверное, на то есть веские причины. Так вы не заняты?

– Мне очень жаль, мисс, но мы с женой направляемся домой ночевать… – запинающимся голосом произнес он, причем шею его залил яркий румянец. Мужчина одарил какой-то жалкой, успокаивающей улыбкой горничную. Та в ответ поглядела на него, не замечая, как Тео проскользнул вдоль стены и оказался позади них.

– Надо же, какая неприятность, – Аина пнула его коленом в живот и сразу же – кулаком в челюсть. Противник мешком свалился на пол и затих.

– Вы что?! Не надо! – закричала горничная, но поздно: Тео захватил предплечьем ее шею и уверенным движением «успокоил».

Аина схватила поверженного врага за руки, чтобы затащить в ближайшую пустую комнату, раздумывая, есть ли необходимость прикончить этих двоих или достаточно оставить без сознания. Но как раз в этот миг из конца коридора послышался оглушительный вопль. Там, открыв рот от ужаса, стояла еще одна горничная. Аина, не издав ни звука, выхватила из-за голенища сапога кинжал и метнула в нее, но та успела скрыться за углом и понеслась куда-то вдаль с криком, что на дом совершено нападение.

– Похоже, план под угрозой, – спокойно заметил Тео, когда вокруг разом послышались громоподобные шаги и пронзительный свист.

9

Одна из дверей – та самая, через которую проникли Аина и Тео – с грохотом распахнулась. Вперед по коридору сломя голову устремились два охранника.

Тео уложил одного из них выстрелом прямо в грудь и пригнулся, чтобы, в свою очередь, ускользнуть от встречного выстрела. Просвистел град пуль, лишь чудом не задевший противников. Гильзы очередями отскакивали от мраморного пола.

Тем временем шаги раздавались уже со всех сторон. Против целой оравы врагов с пушками у Аины с ее дротиками и клинками, конечно, не было бы ни единого шанса. Она метнулась вперед по коридору, успела подобрать кинжал, запущенный в горничную, и затаилась за углом, пытаясь унять пульсацию в висках. В подобных случаях – перед такими вот схватками, как эта, – она часто ощущала (кроме вины и жалости к случайным жертвам) острое желание всем своим естеством превратиться в Клинок, который сможет довести дело до конца. В острое лезвие, способное уложить всех, кто на него напорется, а не наоборот.

В следующее мгновение из-за угла вихрем вырвался еще один человек, и она, не раздумывая, прыгнула на него. Повалив охранника на пол, изо всех сил двинула ему в горло кулаком и выбила из руки ствол. Тут перед ней возник его товарищ – этого она оглушила рукояткой кинжала, так, что он даже не успел рассмотреть ее: брякнулся оземь с тяжелым глухим стуком.

И снова шаги, шаги со всех сторон, потолок над головой содрогался от топота десятков тяжелых подошв. Лампы в серебряных абажурах звенели. Тео видно не было, но до слуха Аины доносились выстрелы с верхнего этажа.

Снова завернув за угол, она побежала вверх по лестнице, открывшейся в конце какого-то затемненного зала. Пот ручьями стекал по ее шее. В голове словно тикал будильник, отсчитывавший время до тех пор, пока либо Аина найдет Кауту, либо ее поймают.

Она преодолела один пролет и украдкой заглянула наверх. Там, на площадке следующего этажа, около перил столпилась целая компания телохранителей и слуг. Последние разошлись по разным концам площадки и делали что-то с железными цепями, обернутыми вокруг шкивов[2]. Потом раздался металлический скрежет, и из щели в потолке опустились, перекрывая путь в верхнюю часть дома, стальные ворота. Проскользнуть под ними Аина, конечно, не успела бы – охранники изрешетили бы ее пулями. Можно было попробовать подняться по другим лестницам, но они тоже, вполне вероятно, окажутся перекрыты, а время на исходе. Если девушка в ближайшие минуты не доберется до Кауты, его эвакуируют из особняка – и тогда все.

Внимание Аины привлекло вентиляционное отверстие в стене, перегороженное бронзовой решеткой. Она дождалась, когда стальные ворота опустятся окончательно и закроют ее от обзора с верхней площадки и дальнейших пролетов лестницы. Эта шахта… вдруг она ведет на другую половину, во внутренние помещения, в обход этих ворот… почему бы не попробовать?

Она выдернула кинжалом гвозди, которые удерживали решетку, и та упала на пол – с таким грохотом, что Аина замерла, но сразу взяла себя в руки и проскользнула внутрь, пока на подозрительный звон никто не явился. Проход оказался очень узким, но места, чтобы ползти, отталкиваясь локтями, все же хватало.

Вскоре мрак вентиляционной шахты сомкнулся вокруг Аины с обеих сторон. Точнее, впереди смутно мелькали искорки света, но очень далеко. Дыхание ее стало прерывистым, горло как будто кто-то сжал. Она тщательно ощупывала все ответвления тоннеля, словно опасаясь, что откуда-нибудь выскочит гигантский паук и сожрет ее. Или некая таинственная сила схватит ее и утащит в пучину вечной ночи. Аина терпеть не могла темноту, но, увы, ремесло убийцы предполагало частые вылазки именно под ее покровом – для маскировки. Давно, когда она, беспризорница, еще ночевала на улицах Косина, спать, конечно, тоже приходилось в темноте, но это у нее плохо получалось – девочка то и дело открывала глаза и беспокойно вглядывалась в ночь. Расслабиться не удавалось. Однако если Аина не научится побеждать этот страх, то живо вернется к уличной жизни. От этой мысли она на мгновение похолодела. Сомнения и ужас заметались в ее голове со скоростью молний.

Все уже пошло наперекосяк. Их заметили. Они повсюду оставили за собой тела – одни лишь без чувств, другим… повезло меньше. Окажись сейчас рядом Коль, он без колебаний обругал бы Аину величайшей идиоткой в криминальной истории мира. Она тяжело сглотнула, стараясь подавить в себе чувство собственной глупости и профнепригодности, но оно отказывалось исчезать.

Наконец ползком она достигла решетки на противоположном конце шахты. Снаружи ее обдало струей прохладного воздуха, но за крошечными отверстиями железной конструкции толком ничего не было видно. Делать нечего – Аина снова достала кинжал и принялась возиться с гвоздями… Эта решетка тоже упала – но сразу на два этажа вниз.

Выяснилось, что вентиляционная отдушина ведет наружу, на улицу, а не во внутренние помещения здания – взору Аины предстали сады. Калаан и Изар направляли свои лучи прямо на нее, освещая медную кожу рук, уцепившихся за край шахты. Взяв краткую паузу, чтобы отдышаться на свежем ночном воздухе и омыть лицо светом красной и серебристой лун, девушка огляделась по сторонам.

Сзади к особняку толстыми железными скобами, установленными для надежности примерно через каждые полтора метра, крепилась водосточная труба. К таким сооружениям Аина хорошенько так и не успела привыкнуть, хотя Хайм, в отличие от большинства строений на Куче, был ими и снабжен. Недолго думая, девушка протянула руку и ухватилась за трубу так крепко, как только сумела. Затем наполовину высунулась из шахты, умудрилась выставить вперед одну ногу и утвердила ее на ближайшей железной скобе. Потом перенесла туда другую. И полезла вверх как можно быстрее. Спина горела от напряжения, но голос Коля в мозгу вопил: «Не давать слабины!»

Вот и окно третьего этажа. Заглянув в него, Аина увидела пустой коридор. Зафиксировав туловище на одном месте, оторвала одну руку от трубы. Потом достала нож и приподняла оконную раму достаточно высоко, чтобы образовался просвет, в который она смогла бы протиснуться. Ухватилась за раму, оторвала ноги от водостока. На одну жуткую секунду зависла в воздухе, но успешно подтянулась и уселась все на ту же раму.

Аина отерла пот со лба, но не успела даже как следует отдышаться, чтобы успокоить нервы, как чья-то рука вцепилась ей в плечо и дернула через подоконник.

Падая на пол, она невольно врезалась головой в невидимого противника и сломала ему нос. Он позвал было на помощь, но девушка в резком развороте поразила охранника кулаком в челюсть, и тот упал без чувств. По всему его лицу разбежались кровавые следы от маленьких лезвий, спрятанных между фалангами пальцев Аины.

Примерно минуту она прислушивалась. Откуда-то издалека все еще доносились звуки перестрелки – значит, у Тео пока все нормально. Этот коридор оказался оформлен и обставлен менее шикарно, чем тот, внизу. Стены были нежно-бежевого цвета. Над дверными проемами красовались деревянные панели с прихотливой резьбой, на которых отражался свет ламп.

Аина двинулась вперед по коридору. Пушистый ковер приглушил ее шаги. У поворота она присела на корточки и попыталась восстановить дыхание. Дальше перед ней лежал участок голого пола, уже без ковра. С правой стороны – если очень осторожно заглянуть подальше за угол – виднелась дверь, возле которой дежурили три охранника. Через мгновение в комнату за этой дверью провели какого-то человека примерно возраста Аины и заперли дверь изнутри. На их с Тео жертву вошедший не походил, наверное, это был его младший брат, Рю Хираи. Вероятно, они там сейчас вместе.

Очень аккуратно, чтобы не уколоть пальцы, она вытащила маленькую духовую трубку и четыре отравленных дротика. Вставила один в трубку. Дунула, перезарядила – и так до тех пор, пока все трое телохранителей не повалились неподвижно на пол с дротиками в шеях – эффект продлится несколько минут, а больше ей и не нужно. Зажав последний ядовитый снаряд в зубах, Аина двинулась вперед.

Позади вдруг кто-то ворчливо закряхтел. Резко развернувшись и уперев руки в рукояти ножей, она успела увидеть, как Тео вырубает охранника, кравшегося, как выяснилось, за ней.

– Давай ты. Я на стреме, – сказал напарник, отправив противника в нокаут. Руки его были перепачканы чьей-то кровью. – Внутрь повели младшего брата. Наверное, наш тоже там скрывается.

Бодро помахав другу рукой, она перескочила через неподвижные тела охранников и рванула на себя дверь – дверь спальни, как ей думалось. Однако она ошиблась и даже на секунду распахнула глаза от увиденного. За дверью оказалась библиотека. Ну конечно. Где же еще находиться Кауте – даже в разгар нападения на собственный дом.

Однако ничего похожего на эту библиотеку Аина еще никогда в жизни не видела. Овальный зал был плотно заставлен книжными полками, расходившимися концентрическими кругами, каждый следующий виток – выше предыдущего, и отличался такими размерами, что самые дальние полки почти тонули во мраке. В центре в специальном углублении стоял широкий стол, но за ним никто не сидел.

Каута, наверное, бродит где-то между полками. Ну а где же его брат? Все телохранители, наверное, мечутся по особняку, пытаясь настичь Аину и не догадываясь, что она уже у цели…

На плечо ей легла тяжелая рука:

– Сюда никому нельзя! Это покушение! Охрана, ко мне!

Она резко обернулась и метнула дротиком в шею слуги. Тело с глухим стуком упало на пол.

Аина же стремительно двинулась вперед, обшаривая каждый сантиметр зала в поисках Кауты (не забыв вставить в рот новый дротик). Она старалась ступать бесшумно. В библиотеке было тихо, как в склепе, – любой шорох выдал бы ее присутствие, и братья Хираи успели бы надежно перепрятаться.

Минуя один из проходов между полками, Аина задержала дыхание. Вот она, цель, – сидит за письменным столиком и строчит что-то в блокноте, заполненном рядами цифр, – наверняка они имеют отношение к семейному горнодобывающему бизнесу. Вокруг маленького островка золотистого света от лампы смыкались тени. Аина выхватила кинжал с алмазным лезвием.

На какое-то мгновение она заколебалась. Ее охватили сомнения. Вот он, успех, как никогда близок, только руку протяни, ничего сложного…

С девушками, у которых нет ничего, ничего хорошего и не случается…

Вместо нее здесь должен был оказаться кто-то другой из Клинков, и это между ним и его прекрасной новой жизнью сейчас не должно было стоять ничего, кроме беззащитной жертвы. Невозможно поверить, что шанс достался ей.

И все же он ей достался. И только она способна им воспользоваться.

Рванувшись вперед, она охватила согнутой в локте рукой шею Кауты и в мгновение ока повалила его на пол.

Тот пытался что-то сказать, но Аина полоснула лезвием по его горлу, и кровь горячей волной обдала её руки. Больше Кауту Хираи не спасут никакие деньги.

Сам процесс убийства обычно не доставлял ей радости, но сейчас, как и в случае с булочником, ее охватило чувство справедливости содеянного. Каута был Стальным бароном – одним из тех, кто обрекает таких, как она, на нищету и держит инозенов вроде ее родителей в своей власти. Разница между этим убийством и делом булочника – лишь в двадцати пяти только что заработанных ею тысячах корсов награды.

Перед тем как уронить бездыханное тело Кауты на пол, она заметила перстень на его правой руке: три крупных бриллианта с двумя рубинами на серебряном ободе. Это тоже, пожалуй, принесет немалый куш.

Стянув перстень с пальца жертвы, Аина сунула его в мешочек для дротиков. И тут вдруг позади нее прозвучал выстрел. Девушка упала. В боку разлилась жгучая боль. Даже кинжал она не удержала. Оторвавшись от трупа и перекатившись на другой бок, она увидела перед собой юного Рю Хираи.

В одной руке он сжимал ствол. Дуло еще дымилось.

– Ты опоздал, – прошипела она, стараясь не выказать страха, нахлынувшего при виде пистолета.

Последовало долгое молчание. Рю переминался с ноги на ногу. Отблеск горящей свечи падал на его лицо – узкое с высокими скулами, на гладко уложенные темные волосы, на безупречно гладкую, с бронзовым оттенком кожу рук и темно-карие глаза, в которых смешивались ярость и ужас. В следующие несколько секунд они с Аиной успели сыграть самую короткую, но непостижимым образом также и самую длинную партию в гляделки за всю историю человечества. Преимущество было на стороне Рю, ведь это он держал ее на мушке. Однако больше стрелять он, видимо, не собирался. Девушка поняла – убийство не входит в его намерения. Юноша хочет, чтобы ее схватили.

– Кто тебя послал? Не двигайся!

Аина рванулась вперед, вывернула ему запястье (ствол выпал из руки) и пнула под коленку. Рю свалился на пол.

– Если выкрикивать угрозы вместо того, чтоб действовать, тебя никто никогда не испугается, – назидательно выдохнула она, подняла кинжал и сунула его в ножны за поясом.

Смелости и решимости поубавилось во взгляде юноши, и на их место явился страх. Он испустил вздох, в котором слышалось и смирение, и разочарование. Рю поднял глаза на Аину, явно ожидая, что сейчас она его прикончит.

В голове Аины снова зазвучал голос Коля – ярко, словно ослепительный свет падающей звезды:

«Убивай всех, кто тебя разглядит».

Но она отринула прочь эту мысль. Все. Со своей задачей она справилась, и справилась самостоятельно. Благодаря собственным навыкам и способностям. Сегодня в уроках Коля девушка больше не нуждалась.

Вновь распахнулась дверь, в комнату влетели еще три охранника и с громкими криками потребовали, чтобы она отошла от Рю. Аина согнула ноги в коленях, приготовившись отпрыгнуть за ближайший книжный стеллаж, где пули ее не достанут. Но в этот самый миг из коридора донеслись звуки двух выстрелов, и один из охранников с воем повалился на пол. Оба его колена были раздроблены.

Тео появился за спиной второго телохранителя и захватом скрутил ему шею раньше, чем тот успел понять, что случилось с его коллегой.

Третий телохранитель выстрелил в Аину, но та успела кубарем откатиться в сторону, после чего метнула ему в бок кинжал.

Они с Тео опрометью кинулись обратно в коридор, перепрыгивая по дороге через распластанные тела (Аина по пути успела забрать свой клинок), и с грохотом захлопнули за собой дверь.

– В конце коридора есть незапертая лестница, она ведет наружу… – тяжело выдохнул на бегу Тео. Лоб его был покрыт порезами, под одним глазом расплывался фингал. – Э, да ты истекаешь кровью!

Девушка пожала плечами, с трудом подавляя дрожь от боли, которую ей причиняла разверстая рана в боку. Значение имел только один факт – дело сделано. Теперь остается доложить Колю, получить гонорар, открыть свою криминальную контору, а уж там доказать Королю, что она уже далеко не беспомощная девчонка, когда-то спасенная им. Ну и надеяться, что все сегодняшние косяки не выйдут им с Тео боком в ближайшем будущем.

– Не так сильно истекаю, как Каута Хираи, – нашла в себе силы сострить она. – Все, давай выбираться отсюда.

10

Промыв рану и тщательно стерев кровь с рук мокрой тряпкой, Аина потуже затянула бинты вокруг талии. Ей не хотелось, чтобы Инес, мать Тео, видела все эти багровые пятна, но, с другой стороны, обработать рану следовало безотлагательно. К счастью, Рю Хираи вовсе не пытался ее убить – пуля навылет прошла через мягкие ткани, не задев жизненно важных органов. Пара недель – и все будет в полном порядке.

Обстановка в квартире Тео казалась вопиюще обыденной по сравнению с бедламом в доме Хираи всего лишь несколько часов назад: на столе аккуратно расставлены фарфоровые безделушки, Инес мирно отдыхает, откинувшись на груду овчинных одеял, сам Тео переминается с ноги на ногу, ожидая, когда на плите закипит чайник. Пар из носика струится высоко под потолок, жар распространяется так далеко, что согревает даже Аину, стоящую у открытого окна. В то же время легкий ветерок из этого окна веет ей в лицо прохладой позднего весеннего вечера. В воздухе уже пахнет приятной влагой, несущей долгожданное облегчение после холодных шквалов последних нескольких дней…

До слуха девушки донеслись голоса с улицы – между домом Тео и зданием напротив, во всех окнах которого сверкали оранжевые огоньки свечей, пролегала тихая аллея. По ней шел поток фабричных рабочих. Одни группами, другие, поотстав, в одиночку, они торопились снять напряжение трудного дня в каком-нибудь из ближних баров. Тео обитал в квартале под названием Крылья, образованном магистралями, которые разлетались в разные стороны от проспекта Лир на манер распростертых крыльев птиц. Здесь располагались в основном доходные дома с дешевыми квартирами, населенными иммигрантами и все теми же рабочими.

Несколько минут спустя Тео уже раздавал чашки – одну, с мятным чаем, Инес (та пробормотала «спасибо» по-линазийски), другую – Аине.

– Утром пойду к Королю на Крови за нашими деньгами, – сообщила девушка.

– Спасибо. А то ей нужно лечение. – Он через плечо взглянул на Инес, которая, укутавшись в одеяла, сидела на полу с чашкой в руках.

Аина наклонилась вперед, стараясь говорить достаточно тихо, чтобы мать Тео не услышала:

– Тебе гонорара за сегодняшнее хоть хватит?

Он коротко кивнул, потирая руки.

– Теперь ей уже никогда не придется работать. Ну или найдет себе где-нибудь непыльное занятие на полставки, не больше, – где-нибудь, где не придется медленно умирать, вдыхая ядовитые испарения. Я, знаешь, не собираюсь отдавать Стальным баронам обоих родителей…

Он осекся, закашлялся и отошел обратно к плите. Взгляд Аины блуждал между ним, Инес и линазийскими картинами на стенах: одни изображали сельские пейзажи, другие – Террока, бога-сокола, которому жители Линаша до сих пор поклонялись вполне свободно и открыто.

Как и многие иммигранты, родители Тео приехали сюда в поисках работы на одном из бесчисленных заводов. В Линаше они занимались дрессировкой соколов, но постоянные пограничные стычки с каийанцами превратили жизнь этой страны в сущий ад, и вот они эмигрировали – Инес как раз была беременна. Когда в Шумеранде началась война, отец Тео решил, что безопаснее всего ему будет устроиться на строительство железнодорожных дорог близ окраин Косина. Однако поскольку такое строительство относилось к числу ключевых и важнейших проектов для Стальных баронов, король Веррайн позаботился о том, чтобы отправить туда войска в первую очередь. Железнодорожники пытались сопротивляться, но большинство из них погибло. После кончины отца Тео бросил школу и пошел работать, чтобы помогать матери.

…Юноша продолжал готовить еду. Аина села на кровать прямо напротив Инес, которая беспрерывно кашляла и сжимала свой янтарный кулон с выгравированным соколом. Морщины от долгих тревог бороздили уголки ее глаз и губ. Застать дома мать Тео удавалось нечасто – она всегда или пропадала в цеху своей текстильной фабрики, или лежала в клинике с обострением болезни легких.

На какое-то мгновение Аина почувствовала себя в этом доме лишней и подумала, насколько изменилась бы ее жизнь, если бы в восемь лет, после гибели родителей, она каким-нибудь образом перебралась на юг, в Миль-Симас. Других родственников у нее не было, по крайней мере так она всегда считала, но, возможно, в Миль-Симасе все же оставался кто-то, кто приютил бы ее и вырастил как родную. Впрочем, поездка дальностью в полторы тысячи километров до южного края Шумеранда, а оттуда еще и на корабле до Миль-Симаса – удовольствие, мягко говоря, недешевое. И даже если бы она смогла туда добраться, как Аина нашла бы там родичей, о которых ничего не знала?

В общем, сколько бы она над этим ни размышляла, сколько бы ни воображала себе иные варианты своей жизни – ничего толком представить не получалось. Все, что у нее есть, – это Косин и то, что можно из него выжать. Могли бы отец с матерью, несмотря на свою веру в священную неприкосновенность жизни, все-таки гордиться тем, что их дочь стала одной самых грозных наемных убийц в городе, если бы поняли, что другого пути перед ней просто не открывалось? Ведь к чему привела их эта вера? К смертному приговору, и только.

Тео все еще стряпал на кухне. Инес бросила на него быстрый взгляд, затем вдруг наклонилась вперед и взяла руку Аины в свою слабую ладонь.

– Тео вечно попадает в неприятности, мне ли не знать, – зашептала она. – На фабрике он все равно никогда работать не станет, а других возможностей в городе не много. Нам казалось, что здесь будет безопаснее, чем в Линаше… теперь мне кажется, что я не сделала для него всего, что должна была.

– Пока вы болеете, вы никак не сможете ему помочь, – отозвалась Аина. – Он это понимает. И никогда не обвинит вас в том, что ему приходится заниматься тем, чем он занимается.

Горло Инес свел приступ кашля. Она прикрыла рот краем одеяла, а затем снова подняла слезящиеся глаза на Аину.

– Ты сильная, молодая. Ты умная. Я мало чем могу быть полезна вам обоим, но вы держитесь вместе. Держитесь друг за друга. Обещай мне, что не оставишь Тео. Поддерживай его, когда я не смогу.

Аина энергично кивнула:

– Не сомневайтесь.

Она ненавидела раздавать обещания, особенно когда не была точно уверена, что сдержит их, но Инес улыбнулась в ответ на эти слова так тепло и умиротворенно, что девушка не пожалела о них. Вообще в присутствии Инес ее всегда охватывало ощущение какого-то особого уюта. Перед ней словно возникал образ второй матери, готовой позаботиться о ней вместо родной. И Аина преисполнялась решимости сделать все возможное, чтобы унять тревогу этой женщины за сына.

Вскоре Тео принес миски с бараниной и картофелем и поставил их рядом с краешком кровати, где сидела Аина. Затем увел мать, не перестававшую кашлять, в ее комнату.

Вдвоем они спокойно поужинали. Юноша вымыл посуду, устроился на кровати под одеялами, которыми до того укрывалась Инес, и закрыл глаза. Аина напряглась всем телом, но усилием воли заставила себя расслабиться.

Кто же закрывает глаза, находясь в одном помещении с человеком, способным его прикончить? Наверное, все дело в этом самом слове, значение которого ей непонятно. В чувстве особой связи между двумя людьми. В доверии. Чем она заслужила доверие Тео, девушка даже не представляла.

– Знаешь, Аина… Мы с тобой знакомы уже несколько лет. Я знаю, ты хорошо умеешь обращаться с ножом…

– Ты хочешь сказать, превосходно.

– …Ты любишь огненную воду и считаешь алмазы самыми красивыми драгоценными камнями на свете.

Она закатила глаза.

– …А вот я расскажу тебе кое-что, чего ты не знаешь обо мне. Я тоже хорошо знаю свое дело. Начальства надо мной нет, работаю сам на себя и неплохо зарабатываю. Но иногда… становится утомительно. Иногда жмешь на курок до тех пор, пока пальцы не начинают отваливаться… И только когда прихожу домой и начинаю ухаживать за матерью, я чувствую себя… Не таким уж чудовищем. А как ты с этим справляешься?

– Стараюсь о подобном вообще не думать, – ответила Аина. – Просто такова моя жизнь – и все тут. Если я когда-нибудь в этом усомнюсь или стану сопереживать жертвам, сразу потеряю хватку. И закончу в темном переулке с ситом из пуль вместо груди.

Тео спокойно кивнул. В выражении его лица не было и тени осуждения.

– Сегодня получилось слишком много смертей. Слишком многое пошло не по плану. – Аина помолчала, подбирая точные слова для своего беспокойства. – И мне не хватило времени проследить, как он умирает.

Тео открыл глаза и усмехнулся:

– Я мертвеца определяю за версту. Ты перерезала ему горло от края до края, Аина. Его точно нет в живых. Можешь радоваться.

Аина горько рассмеялась.

– Вот радость тут точно ни при чем.

– Да понимаю, понимаю. – Он нахмурился. – Когда растешь в голоде и холоде, а потом вдруг кто-то протягивает тебе краюху хлеба, тебе не верится. Ты ожидаешь подвох.

Аина кивнула.

– Во всяком случае, начинаешь вести себя втрое осторожней. Кажется… достаточно совершить одну ошибку, один раз облажаться, как потеряешь все, и тебя вышвырнут обратно, откуда пришла.

– Зачем же ты тогда торгуешь алмазами за спиной шефа? Я не сужу, пойми. Просто интересуюсь. Это огромный риск.

– Не знаю, – сказала Аина. – Наверное, просто приятно иметь какое-то дело в руках. Вести его самостоятельно. Сам знаешь, прошло уже шесть лет, но иногда мне до сих пор не верится, что Коль тогда спас меня от взрыва. Все кажется: однажды проснусь – и пойму, что я все еще ребенок и мерзну в каком-нибудь грязном закоулке, нанюхавшись клея до потери сознания. Глупо, я знаю…

– Вовсе не глупо. Глупо было бы расслабиться и привыкнуть к чувству безопасности. Впрочем, ты убила Кауту Хираи. Если Коль когда-нибудь и сожалел, что выручил тебя, теперь точно перестанет.

– Да кто его знает, что у него на уме? – Она вздохнула и прилегла, отчего несколько прядей черных волос упали назад. – Обычно он просто отсчитывает монеты и выставляет меня из кабинета без лишних слов. Но теперь и вправду дело другое. Мне непонятно, как Коль на самом деле относится к тому, что я открою свою контору. Он совершенно непроницаем.