Читать онлайн Наказание без преступления бесплатно

Часть 1. Если у вас паранойя, это не значит, что за вами не следят

Глава 1

Погожим летним вечером три детектива Дэн, Ник и Кир сидели на балконе своего офиса и любовались закатом.

Стоял ранний сентябрь, когда, несмотря на теплую погоду, все яснее ощущается наступление осени, и вся природа, кажется, застыла в неподвижности, вдыхая ароматы уходящего лета.

Вот и наша троица, расположившись в шезлонгах, наслаждалась последним теплом. Лучи садящегося солнца играли на крышах домов и заставляли друзей жмуриться. А, зажмурившись, волей неволей погружаешься в мир грез и фантазий. Можно представить себя на необитаемом острове на берегу океана или на бороздящем волны лайнере или в корзине плывущего по небу воздушного шара. А можно и не представлять, потому что и здесь, уютно устроившись в кресле, тоже просто чудесно.

Пребывая в таком мечтательном настроении, друзья молчали. И даже обычно неугомонный Кир сегодня был тих и смирен. Издалека доносился равномерный гул города. И было приятно осознавать, что не нужно никуда торопиться, суетиться и не о чем беспокоиться.

В эту атмосферу спокойствия и умиротворения ворвался резкий телефонный звонок. Сначала друзья даже не хотели отвечать на него.

– Рабочий день уже окончен, – проворчал Кир.

– А вдруг кому-то нужна наша помощь, – возразил Дэн, но не тронулся с места.

– Ладно, пойду, – сказал Ник, подымаясь, и лениво поплелся на первый этаж, где стоял телефонный аппарат.

Недавно благодаря удачно завершенному делу о пропавших алмазах друзьям удалось расширить свой офис и занять второй этаж особняка, обзаведшись при этом предметом их особой гордости – небольшим, но очень милым балкончиком. Здание, где располагалось агентство, стояло на горке, и с балкончика открывался прекрасный вид на город. Сыщики были чрезвычайно довольны возможностью проводить там летние вечера.

Однако, такое улучшение благосостояния имело и отрицательные стороны. Спускаясь по лестнице, Ник был уверен, что по закону зловредности телефон перестанет звонить, как только он доберется до него.

Но этого не случилось, и в ответ на слегка раздраженное «алло», в трубке раздался голос подруги детективов Мадж.

– Привет, Ник

– Привет, Мадж,– сыщик был искренне рад звонку. Он вполне мог означать приглашение в гости, и Ник уже предвкушал восхитительный ужин и неспешную беседу в приятной компании.

– Но почему ты звонишь в офис? Обычно ты пользуешься сотовой связью.

– На прошлой неделе мой мобильный сломался, и пришлось купить себе новый. Все номера остались в прежнем телефоне. Я была вынуждена воспользоваться справочником, чтобы дозвониться до вас.

– Что ж, поздравляю с обновкой.

– Поздравлять особо не с чем. Аппаратик старенький, подержанный. Я бы и не стала его покупать, если бы мой не вышел из строя, – сообщила Мадж уныло.– Я просто хотела спросить понравились ли вам вчерашние ватрушки? – с некоторой заминкой вымолвила она.

Одним из хобби девушки было приготовление кондитерских изделий. А так как последнее время она придерживалась диеты, то основными ценителями ее кулинарных изысков стали Ник, Дэн и Кир. Против чего они, собственно, не возражали.

– Конечно, понравились. Ты превзошла саму себя.

– Не хотите ли добавки? – спросила Мадж снова немного замявшись.

– Да нет. Мы еще с прошлой порцией не справились, – ответил Ник и тут же пожалел о своей прямолинейности.

– Обидно, -печально вздохнула собеседница, – у меня еще немного осталось, я хотела предложить вам зайти ко мне, – нерешительно добавила она.

– Хорошо, заглянем на днях.

– Лучше сегодня.

Голос Мадж звучал как-то глухо. В речи то и дело возникали паузы, словно девушка хотела что-то сказать, но не решалась. Ник чувствовал, что у подруги что-то неладно.

– Мадж, что-то случилось? – напрямую поинтересовался он.

– Нет, нет, совсем ничего, – ответ был дан так быстро, что Ник лишь утвердился в своем предположении.

– Знаешь, мы, пожалуй, воспользуемся твоим приглашением и заглянем вечерком на чашечку какао с ватрушками. Не возражаешь?

– Конечно, буду ждать вас, – оживилась Мадж, услышав о приходе гостей. Она всегда была гостеприимна, но сейчас в ее словах звучало не просто предвкушение приятного вечера.

– Тогда мы идем, – сказал Ник и, повесив трубку, задумался.

Разговор озаботил его. Зачем все-таки Мадж звонила? Зачем искала повод пригласить на ужин? Обычно она запросто это делает без особых причин, если хочет приготовить что-то вкусное. Если же она не намерена удивлять кулинарными шедеврами, то к чему такая срочность? Они виделись только вчера. Ник вспомнил, что во время их последней встречи Мадж была растерянной и даже не смогла отгадать слово в телевикторине. Что-то явно тревожило девушку, о чем она умолчала. Поскольку паниковать без основания ей было не свойственно, то мотив должен быть серьезным. Когда Ник поднялся на второй этаж, он был твердо уверен в том, что необходимо немедленно отправиться к Мадж на ужин. И не только из-за ватрушек.

??? З1.1.1 Какое слово не смогла отгадать Мадж:

Вид игры, соревнование в ответах на устные или письменные вопросы из различных областей знания – 9 букв

Глава 2

Опасения Ника подтвердились, как только он увидел Мадж. Она выглядела встревоженной и несчастной, но все попытки вытянуть из нее причину беспокойства не увенчались успехом.

Несмотря на расстроенный вид хозяйки, ужин как всегда был отменным. Но разговор не клеился и вскорости себя исчерпал.

Когда, поглотив по огромной порции воздушного пюре с отличной отбивной и закусив десятком крошечных пирожных безе, детективы засобирались домой, хозяйка глубоко вздохнула, словно приняв какое-то решение, и заговорила:

– Со мной последнее время происходит что-то странное. Мне кажется, что я схожу с ума. Мои вещи, они самостоятельно перемещаются в пространстве. Моя сумочка висела не на своем месте. В спортивном клубе плащ оказался не на том крючке, где я его оставила. Мой рабочий передник, был сложен не так, как обычно. (Мадж работала официанткой в кафе. На работе она носила длинный фартук с большими карманами, в которых лежали кошелек, салфетки, таблетки от головной боли и прочая мелочь, которая могла срочно понадобиться посетителям).

– Ну, Мадж, ты даешь, – перебил подругу Кир, – Представляю, если бы я так придирался к своим вещам. Да они, вообще, творят, что хотят. Я никогда не знаю, где отыщу их в следующий раз.

– Ты в данном случае не лучший пример, – остановил приятеля Дэн, – Мадж, ты уверена, что вещи действительно перемещались? Не могла ли ты ошибиться? Трудно запомнить, на какой крючок вешаешь плащ, особенно в многолюдном клубе.

Мадж отрицательно покачала головой.

– Ошибки быть не может. Ты знаешь, какой аккуратностью отличается хозяин кафе. Он приучил нас к безупречному порядку, у каждого официанта есть отведенное место для хранения вещей. Тем более в то утро я работала одна, и никто не заходил в нашу раздевалку. Что же касается клуба, – Мадж слегка покраснела, – у меня есть счастливое число 7, и когда мне удается, я стараюсь занять место именно с этим номером. Погода сейчас стоит отличная, верхнюю одежду почти никто не носит, вот и седьмой крючок был свободен. Когда я вернулась, плащ висел на крючке под номером 6 – число, которое я терпеть не могу.

– Да, уж, – изумленно протянул Кир. Он не ожидал, что всегда здравомыслящая Мадж страдает банальными предрассудками – Но, возможно, кто-то из членов клуба так же суеверен, как и ты, и тоже захотел воспользоваться седьмым крючком? – не сдавался сыщик.

– Это, конечно, предположить можно, только вот седьмой номер не был занят,– возразила Мадж. И вновь тяжело вздохнув, продолжила, – Я и не стала бы Вас беспокоить, но, есть еще кое-что подозрительное. Похоже, что за мной следят.

– Кто? – воскликнули все три детектива одновременно.

– Я не знаю кто он, но этот человек часто приходит в кафе и наблюдает за мной.

– У тебя появился тайный поклонник. Диета пошла на пользу, – хохотнул Кир.

Мадж не отреагировала на издевку.

– Нет, это совсем другое. Он смотрит совсем не так как поклонник.

– И в чем отличие? – заинтересовался сыщик.

– Он не любуется мной, он за мной наблюдает, – в голосе девушки не было ни шутки, ни кокетства, скорее в нем звучали нотки тревоги.

– Ну-ну, – Ник, молчавший до этой минуты, заговорил успокаивающим тоном. – Не стоит придавать всему этому слишком большое значение. Мало ли кто мог подвинуть твою сумку или перевесить плащ. Да и ситуацию в кафе я бы не принимал близко к сердцу. Просто появился еще один завсегдатай, у вас ведь много постоянных клиентов. Может этот не самый приятный, но ведь тебе и раньше приходилось обслуживать чудаков. Вспомни того, который все время ел яичницу, потому что два желтка в тарелке напоминали ему глаза его возлюбленной. И какой он учинил тебе разнос, когда один желток растекся, пока ты несла его заказ из кухни.

История развеселила детективов и вывела Мадж из уныния. Она припомнила еще несколько забавных случаев, связанных с работой официантки, и, когда друзья покидали гостеприимный дом, хозяйка пребывала в весьма благодушном настроении.

– Да, – промолвил Кир, когда детективы вышли на улицу. – Сдала Мадж, совсем плоха старушка стала. Пальто у нее не на том крючке висело. Я всегда говорил, ее педантизм до добра не доведет.

– Мне кажется, что ей надо отдохнуть, – озабоченно произнес Дэн. – Слишком много работает последнее время. И еще эта диета, так и до нервного истощения недалеко. Надо бы чем-то ее развлечь. Что скажешь Ник?

Ник немного говорил в течение вечера и сейчас пребывал в задумчивости.

– К сожалению, здесь не все так просто, – наконец проронил он.

– Не думаешь же ты, что кто-то в самом деле следит за нашей Мадж? Сам же сказал, не принимать близко к сердцу.

–А, кажется, я догадался, – оживился Кир, – тебя беспокоит таинственный ухажер. Не переживай, вряд ли он знает тысячу и одно слово, оканчивающееся на “ция”, так что шансов у него немного.

(Подруга детективов придавала огромное значение словарному запасу и часто употребляла выражения, смысл которых сыщикам удавалось понять только при помощи словаря. Не раз она упрекала приятелей в скудности их лексикона.)

Ник улыбнулся шутке, но ответить не успел, так как в этот момент друзья подошли к остановке, и Кир впрыгнул в отъезжающий трамвай, на прощанье помахав товарищам рукой.

Дэну и Нику предстояло пройти еще несколько кварталов вместе.

– Ты и впрямь думаешь, что это серьезно? – спросил Дэн.

– Пока не знаю.

Дэн заметил, что его друг не расположен к обсуждению волнующей темы, и решил отложить разговор.

***

– Как успехи, приятель? – спросил голос в телефонной трубке.

– Все готово. Ждем дорогого гостя, – собеседник захихикал, – встретим по высшему разряду.

– Не над чем шутить, гость действительно стоит дорого. Прошу не забывать об этом. О бананах договорился?

– Конечно, привезут в назначенный день. У вас то план готов?

– План не твоя забота, ты свои обязанности выполняй. Еще одной промашки я не потерплю. Кстати, что с девчонкой?

– Завтра все в ажуре будет, не стоит тревожиться. Ведь за дело взялся я.

– Именно это меня и волнует. Смотри, если мой гениальный замысел рухнет из-за твоего скудоумия, тебе несдобровать.

– Нет, нет, завтра все будет готово, обещаю.

– Очень на это надеюсь.

Глава 3

Ночью Ник спал плохо. Ему снилось, что он мчится по шоссе в автомобиле. Дорога была гладкой. Автомобиль – спортивный кабриолет ярко красного цвета, – не машина, а мечта детектива. Но поездка не доставляла ему удовольствия. И он знал почему. Ему не нравилось то, куда он направлялся. И хотя во сне было не понятно, что это за место, Ник точно знал, что туда он не хочет. Нежеланная цель становилась все ближе, а съехать с дороги, повернуть или хотя бы сбавить скорость было невозможно.

Проснулся Ник совершенно разбитым. Беспокойство, поселившееся в нем во сне, не покидало его. Он вспомнил о Мадж и ощутил в животе неприятное покалывание. Чем было вызвано это чувство, то ли голодом, то ли тревогой, детектив не мог сказать наверняка. В любом случае, завтрак у Мадж, поможет с ним справиться, подумал он.

Наскоро умывшись, сыщик отправился в кафе, где работала девушка. Каково же было его удивление, когда ему сказали, что официантка еще не пришла. Обычно пунктуальная, она опаздывала уже на десять минут. Волнение нарастало, но убедив себя в том, что суетиться еще рано, Ник решил для начала перекусить. Он заказал омлет с тостами и порцию взбитых сливок и стал просматривать лежащие на столе утренние газеты.

Сообщения прессы не успокоили его. Первые полосы кричали о наводнениях и пожарах, разразившихся в разных частях света. Сыщик посмотрел в окно. Солнышко светило ласково, и трудно было поверить, что стихия может быть так безжалостна. “Никогда не известно, где подстерегает опасность”, – подумал Ник и вернулся к чтению. Дальше шел неутешительный экономический прогноз, на котором детектив решил не задерживаться. Перелистнув несколько страниц, он перешел к разделу «Культура». Статья Пена и Копена – журналистов, с которыми Ник был немного знаком, рассказывала о новинках кинематографа. Сыщик прочел статью дважды, но так и не понял, понравились ли кинокритикам последние фильмы, и не решил, стоит ли смотреть их. Взгляд его упал на небольшую заметку, в которой говорилось о начале гастролей заезжего дрессировщика с очень умной обезьяной.

Ник никогда особо не любил цирк, предпочитая ему другие развлечения. Но сейчас ему вдруг нестерпимо захотелось оказаться под куполом шапито, в месте, где все так просто, где идеально круглую арену окружают восторженные лица зрителей, заворожено следить вместе с ними за ловкими движениями жонглера, испуганно ахать при каждом прыжке воздушных гимнастов, пытаться разгадать фокусы иллюзиониста в чалме и хохотать над незатейливыми шутками красноносого клоуна.

–Может, предложить друзьям сходить на представление, – подумал Ник,– Дэн хотел развлечь Мадж.

При мысли о Мадж его охватила новая волна беспокойства, – подруга так и не появилась.

Однако, Ник решил повременить с паникой и принялся за подоспевший омлет, выглядевший весьма аппетитно.

Он уже успел позавтракать и взялся за кроссворд на последней странице газеты, когда официантка вбежала кафе.

??? З1.3.1 . В ожидании Ник налил себе чашку кофе и добавил молока из молочника. Но как только он их смешал, то понял, что чтобы взбодриться хочет выпить кофе без молока. Недолго думая, он вылил из чашки в молочник столько же смеси, сколько сначала взял оттуда молока. В результате манипуляций образовались два кофейно-молочных напитка – в чашке и молочнике. Тогда Ник задумался: чего же получилось больше – кофе в молоке или молока в кофе? А как думаете вы?

Она влетела, запыхавшись, и, заметив приятеля, сразу направилась к его столику.

– Ник, как хорошо, что ты здесь. Мне срочно надо с тобой обсудить последние происшествия, – заговорила она возбужденным шепотом. – Сейчас я переоденусь и вернусь.

Через пару минут Мадж, уже в рабочем фартуке с двумя чашками, наполненными дымящимся какао, подсела к Нику. В кафе в это время посетителей было не много, и официантка могла перевести дух за чашечкой ароматного напитка.

Сделав несколько глотков, она немного успокоилась и приступила к рассказу.

– После вашего вчерашнего посещения я решила сохранять самообладание и не обращать внимания на преследователя. Утром я надела новые туфли, взяла сумочку, которая так шла к ним, и в превосходном настроении отправилась на работу. Но не успела я выйти во двор, как на меня обрушился водный поток. Оправившись от первого шока, я увидела, что это дворник поливает меня. Я так оторопела, что не могла произнести ни слова. А он лил и лил воду прямо на мои новые туфли и сумку. Немного придя в себя, я закричала. Но дворник даже не шелохнулся и шланг не отвел.

Ник про себя отметил, что нервы у парня, должно быть, крепкие. Однажды он слышал, как визжала Мадж, увидев мышь. Если до этого смысл выражения “кровь стынет в жилах” был ему не совсем понятен, то теперь он точно знал, что оно обозначает.

– Укрыться от водных процедур мне удалось, только спрятавшись в подъезде. Пришлось подняться снова к себе и сменить одежду. Между прочим, сумка совершенно испорчена, вещи в ней буквально плавали. Я уже не говорю о туфлях. Это просто возмутительно.

На щеках Мадж горел румянец негодования. Она сделала глоток какао.

– Не заметила ли ты чего-нибудь необычного, когда вышла во двор? – спросил Ник.

– Конечно, заметила. Если ты думаешь, что для меня обычно принимать душ из водомета, то ты ошибаешься – ответила Мадж разгневано.

– Не заметила ли ты еще чего-нибудь необычного, кроме экзотического душа? – уточнил вопрос Ник. Свойство Мадж понимать все буквально действовало ему на нервы.

– Трудно вести наблюдение, стоя под водопадом, – пожала плечами приятельница, – но, пожалуй, ты прав, кое-что особенное действительно было.

Мадж наморщила лоб, пытаясь воспроизвести ситуацию.

– Я поняла, – воскликнула она. – Он поливал цветник около моего подъезда, в то время как клумба в центре еще была совсем сухая. Она так и осталась сухой, когда я спустилась во второй раз.

– И что же в этом странного? – не понял Ник.

– Я и не говорю, что это странно. Ты же спросил, что было необычного, и я тебе ответила. Во всяком случае наш дворник обычно так не делал. Он всегда начинает с центральной клумбы.

– Ты хочешь сказать, что тебя поливал не ваш дворник? – переспросил детектив.

– Нет, – Мадж сделала театральную паузу, прихлебывая какао.

Ник начинал терять терпение.

– Мадж, если ты хочешь, чтобы я помог тебе, выкладывай все, что знаешь. Может, ты еще скажешь, кто же это был.

– Точно не скажу, он скрывал свое лицо под кепкой. Но когда же он повернулся, мне кажется, что я узнала его. Это был мой преследователь.

***

– Я не думал, Ник, что тебя так легко увлечь девичьими фантазиями, – сказал Кир и отправил в рот кусок шарлотки, которую Мадж передала друзьям. – Пораскинь мозгами, кто может следить за нашей Мадж? Кому это понадобиться? Что ценного у нее есть? Подаренные ей бриллианты она пожертвовала обществу борьбы за чистоту речи, – вспомнив о на его взгляд совершенно бессмысленной благотворительности, сыщик поморщился, – Не охотится же кто-то за рецептом этого пирога? Хотя он, надо признать, того стоит. – Он потянулся за новой порцией.

– В самом деле, Ник, не придаешь ли ты слишком большое значение этой истории. Мадж явно растревожена. Она издергана. В таком состоянии легко обмануться, тем более, что она сама утверждает, что плохо разглядела этого человека. А подозрительный посетитель кафе, ей, похоже, везде мерещится. Да и подтверждений тому, что этот посетитель в самом деле – преследователь, а не тривиальный гурман, у нас нет. Я бы, надо сказать, в последнее поверил скорее: шарлотка и правда удалась, – Дэн тоже взял второй кусочек.

– Сам не знаю, почему меня это так заботит. Возможно, и нет никаких причин для беспокойства, – Ник неплохо позавтракал в кафе, поэтому ограничился одним куском пирога. – Но кто-то же поливал Мадж из шланга.

– Подумаешь, пошутил дворник, – хихикнул Кир, – работа у него тоскливая. Только представь себе – целый день метелкой махать. Может он как-нибудь развлечься?

– Может, – согласился Ник и поднялся, прекращая бесполезный разговор.

– Я тоже могу,– подумал он, хотя вслух этого не сказал.

Глава 4

Не встретив поддержки у своих друзей, Ник решил заняться делом самостоятельно. На следующее утро он проснулся раньше обычного. Достал из шкафа старые рваные джинсы и видавшую виды куртку. Прежде чем надеть, он бросил их на пол и хорошенько истоптал. Порывшись в ящике со старой обувью, извлек рваные кроссовки и обул их на голые ноги, пренебрегая носками. Маскарад довершала линялая панама. Сыщик посмотрелся в зеркало и остался доволен результатом. В отражении на него хмуро взирал городской бродяга. Не хватало небольшой детали, а Ник знал, как легко проколоться на мелочах. С тяжелым вздохом детектив выудил из мусорного ведра рыбью голову и кожуру от вчерашнего банана и сунул себе в карман.

Завершив эти странные приготовления, Ник направился к дому, где жила Мадж. Но внутрь заходить не стал. Боковым зрением он приметил грузную фигуру дворника, поливавшего цветы в углу двора. Детектив обратил внимание, что земля на центральной клумбе уже влажная.

??? З1.4.1 . Ник успел также разглядеть, что на клумбе растут розовые кусты разного цвета. Все кусты кроме 2 – красные. Все кусты кроме 2 – белые. Остальные розовые. Сколько кустов каждого цвета было на клумбе?

Сыщик присел не скамейку и стал лузгать семечки, сплевывая шелуху на чисто выметенную дорожку. Ожидаемый результат не замедлил сказаться. Он вырос перед детективом в грозном обличии дворника с метлой в руке.

– Чего мусоришь? – зарокотал страж чистоты, склоняясь над Ником. – А ну вали отсюда, пока не получил, – и он подкрепил свои слова энергичными движениями метлы.

– Ой, испугался, – нагло улыбаясь, ответил Ник и еще вальяжней развалился на скамейке. – Ты кто такой вообще?

– Я, – задохнулся подметала, – да я же дворник, – и он снова потрусил метлой словно жезлом, подтверждающим его причастность к этой славной категории трудящихся.

– Новенький что ли? – Ник незаметно перехватил инициативу в разговоре и теперь задавал вопросы, глядя на собеседника снизу вверх со своей скамейки. А дворник стоял перед ним, переминаясь с ноги на ногу, точно нашкодивший школьник.

– Какой я тебе новенький, – возмутился он. – Я тут уж двадцать лет служу.

– Что-то не встречал тебя здесь раньше. Спишь, небось, полдня.

– Я сплю? – оправдывался несчастный, – я с самого утра на посту. У меня же, когда жильцы на работу пойдут, все готово должно быть: двор убран, цветы политы, порядок кругом.

– Скучно, наверное, с работой такой. Так и норовишь сбежать куда-нибудь?

– Да что ты? Куда мне бежать? У меня все тут, на виду. И я у всех на виду. Я со двора ни на шаг. Не филер же я какой-то по городу носится. Я человек уважаемый, и работа у меня почетная.

Ник улыбнулся про себя, вспомнив, как отзывался об этом почетном занятии Кир. Но у каждого свое призвание, и он продолжил допрос.

– А где же ты вчера был, уважаемый человек?

– Как всегда на месте, – сказал дворник. Но по его бегающему взгляду было заметно, что он что-то недоговаривает.

– Врешь, не было тебя, – не унимался детектив.

Расколоть дворника оказалось несложно.

– Ну да, – старик покраснел, – Вчера случай вышел, пренеприятное происшествие. Мальчишка- хулиган во двор забежал и давай по воробьям из рогатки пулять. Я ему замечание сделал, а он метлу мою схватил и деру. Ну, я погнался за ним. Что я за дворник без метлы? А он от меня. Целый час меня по кварталу гонял, бесенок.

– Догнал? – участливо поинтересовался сыщик.

– Да, где мне. Смылся шельмец. А метлу бросил. Я ее подобрал и назад побрел.

– Так ты вместо себя напарника что ли оставил?

– Какого напарника? Нет у меня никакого напарника. Нужды не имеется. Сам управляюсь. На здоровье, слава Богу, чай не жалуюсь.

– Кто же это тогда вчера газоны здесь поливал? – Ник наконец добрался до главного вопроса.

– Сам хотел бы узнать, кто это был. На той клумбе все цветы мне попортил. – Дворник махнул рукой в сторону подъезда, где жила Мадж. – Столько воды на них вылил, а они этого не любят.

– Знаю я один цветок, который был очень не доволен, – пробормотал Ник.

Разговор о поливе напомнил дворнику о его обязанностях.

– Ладно, некогда мне разговоры вести. Еще две клумбы сухие стоят. А ты, хочешь, посиди, цветами полюбуйся, только, гляди, не мусори, – пригрозил он детективу метлой.

– Да и мне не досуг тут с тобой, дед, болтать. Дела ждут. Бывай, старик, – сказал Ник, подымаясь со скамейки. Он уже узнал то, что хотел.

Сомнений не было, вчерашний инцидент был спланированным посягательством на Мадж. Но кому и зачем оно было нужно? Вероятно, Кир прав, и ее жизни ничего не угрожает. Если бы кто-то покушался на девушку, вряд ли стал бы топить ее таким странным способом. Скорее преследователя интересуют вещи. Но что именно может привлечь внимание преступника? Чем же таким особенным владеет подруга детективов? Накануне Ник попросил Мадж показать ему содержимое сумочки. На стол посыпалось множество предметов, которые обычно носят с собой представительницы прекрасного пола: кошелек, записная книжка, авторучка, пара тюбиков губной помады, мобильный телефон, несколько камешков, которые Мадж назвала своими талисманами. Ник принялся изучать записи в блокноте. (Девушка по старинке записывала телефоны на бумагу, сопровождая комментариями, пометками, а иногда и забавными шаржами). Но вскоре у сыщика разболелась голова от многочисленных знакомств, которые официантка умудрялась завязывать в самых разнообразных местах – от кафе, где она работала, до приемной своего дантиста. В конце концов, Ник решил, что если кому-то и нужна подобная информация, то ее легче получить в любом телефонном справочнике, чем разбираться в ласковых и не слишком прозвищах, которыми его подруга награждала своих знакомых и под которыми они значились в ее записях. К счастью для Ника, мобильный она недавно сменила и еще не успела внести туда контакты, что избавило детектива от необходимости копаться в адресной книге телефона. Таким образом, ничего, что могло бы пролить свет на причину преследования, в сумочке не обнаружилось. Ник был в тупике.

Пребывая в состоянии глубокой задумчивости, детектив не заметил, как дошел до агентства. Погруженный в свои мысли он не сразу обратил внимание на реакцию коллег на его появление. Лишь через несколько секунд, увидев их округлившиеся от удивления глаза и безмолвно открытые рты, он понял, что друзья по достоинству оценили его костюм. Их нелепый вид развеселил Ника.

От души посмеявшись, детектив хотел было поделиться с друзьями впечатлениями от встречи с дворником. Но едва присев за стол, заметил, что Дэн с Киром тревожно переглядываются, принюхиваются и с явным отвращением поводят носом. Так что прежде чем приступить к рассказу, Нику пришлось принять душ и переодеться.

Детективы запаслись большими кружками какао и начали совещание. К сожалению, вскоре они поняли, что продвинуться в раскрытии причин повышенного интереса к персоне Мадж им не удастся. Пройдя еще раз по пути размышлений Ника, друзья вновь встали перед вопросом «Что же в имуществе Мадж так привлекает преследователя?», ответ на который так и оставался загадкой.

– Похоже, Ник прав , и за Мадж действительно следят, – подвел итог Дэн, – но что дальше?

– А дальше тупик, стена, – вздохнул Ник.– Нить обрывается. И никаких идей.

– Почему же никаких, – отозвался Кир. – Чего-чего, а идей у нас всегда хватает.

– Ну-ка, ну-ка. У тебя есть предложение? – Ник и Дэн с интересом взглянули на приятеля и плотнее придвинулись к столу.

– Если не удается распутать одну ниточку, надо потянуть за другую, – заговорщицки прошептал Кир и победно взглянул на друзей.

– Нельзя ли подробнее?

– Да, говори же скорее, – закричали наперебой Дэн с Ником.

– Мы будем бороться с преследователем его же оружием, – не спеша, растягивая слова, продолжал Кир. -Если он следит за Мадж, мы можем следить за ним.

– А что, ведь это и вправду идея!– воскликнул Дэн.– Что скажешь, Ник?

– Это отличная идея. Молодец, Кир! Я попрошу Мадж дать нам знать, как только появится клиент.

Глава 5

Но напрасно детективы рассчитывали на скорый успех в расследовании. Три последующих дня Мадж не подавала известий.

Скучать друзьям не пришлось. В агентство обратилась пожилая дама, у которой пропало колье. Сыщики быстро отыскали пропажу в сахарнице на дальней полке буфета. Самым сложным оказалось убедить заказчицу, что она сама туда его положила. В конце концов пришлось согласиться с тем, что драгоценности были похищены одним из поклонников старой леди, проникшим в дом через окно второго этажа, чтобы отомстить хозяйке за то, что она отказала ему в танце на балу у губернатора лет пятьдесят назад. Между тем, старушка прониклась расположением к детективам и заплатила весьма неплохое вознаграждение.

Ник, Дэн и Кир были озабочены выбором пиццы для того, чтобы отметить успешное окончание дела, когда зазвонил телефон.

– Я бегу, Мадж, – закричал Кир, поднявший трубку.

– Нет, я. Это мое дело, – вскочил со стула Ник, мгновенно сообразив, о чем идет речь.

– Всем оставаться на местах, – неожиданно властно скомандовал Дэн, – расследованием займусь я.

Кир и Ник молча повиновались. Они знали, что в мастерстве слежки равных их другу не было.

Ник опустился на стул, а Кир передал трубку Дэну.

– Слушай меня внимательно, и делай вид, что разговариваешь с подругой,– заговорил Дэн.– Поняла?

– Конечно, дорогая! – прозвучало из трубки.

– Молодец! – похвалил собеседницу Дэн. – Я буду в кафе через десять минут. Не подавай виду, что ты меня знаешь. Преследователя мне укажешь, уронив вилку около его стола и сказав: «Извините, я сейчас принесу другую». Повторишь дословно. Запомнила?

– Да, дорогая, то, что ты рассказываешь чрезвычайно любопытно. Я обязательно воспользуюсь твоим советом.

– Вот и отлично. Когда он соберется уходить, рассчитай меня, как можно быстрее. После работы не задерживайся. Встретимся у тебя. Ник и Кир приедут тоже.

– С удовольствием. Я буду рада этим двум балаболкам. Я освобожусь часа через два. У меня есть несколько новых журналов мод. Посмотрим фасоны, поболтаем. Жду тебя вечером. Пока.

Дэн повесил трубку и повернулся к друзьям.

– Через два часа заберите Мадж из кафе, идите к ней и ждите меня там. Постараюсь принести полезные известия, – сказал он и направился в маленькую комнатку, служившую детективам гримерной.

Вышел он оттуда совершенно преобразившись. Его вихрастые волосы были прилизаны и набриолинены. Над губой торчали маленькие усики. Но главное изменился взгляд. Живые, обычно лучившиеся светом глаза теперь смотрели уныло и подавлено. Он выглядел неприметным клерком какой-нибудь гигантской корпорации, у которого обычно берут бумаги, даже не взглянув в лицо, а уж тем более не спрашивая имени.

Изменившийся Дэн, сутулясь, прошел к двери.

– Успехов, – крикнул Кир.

– Ни пуха, ни пера, – присоединился к пожеланиям Ник.

– К черту, – кивнул Дэн и взялся за ручку.

Глава 6

По началу все шло как по нотам. Дэн быстро добрался до кафе. Столик у окна оказался свободным, и он занял весьма удобное место, с которого просматривался весь зал. Сыщик заказал чашку чая и бутерброд с сыром и сразу же расплатился, не оставляя чаевых. Такой заказ вполне подходил образу мелкого служащего и давал возможность покинуть кафе в любой момент.

Пока Мадж несла чай, сыщик развернул газету и стал поверх нее стал рассматривать зал, пытаясь вычислить преследователя. Посетителей было немного. Дэн сразу отметил одного из них. Это был невысокий подвижный брюнет с крупными чертами лица и маленькими бегающими карими глазками под густыми бровями. На виске у него был небольшой, но хорошо заметный шрам. Посетитель привлек внимание детектива тем, что все время ерзал на стуле и пытался заглянуть в ведущий к кухне коридорчик. Впрочем, там же располагались туалетные комнаты, и, возможно, он просто ждал своей очереди. Тем не менее незнакомец вызывал подозрения. Когда же Мадж уронила возле его стола вилку, сомнения детектива рассеялись, и он весь обратился во внимание, продолжая наблюдение из-за газеты.

Долго ждать не пришлось. Вскорости объект, как называл его про себя Дэн, посетил коридорчик, куда так стремился. Пробыл он там три минуты сорок семь секунд (сыщик следил по часам). Вернувшись, незнакомец бросил на стол несколько монеток и направился к выходу. Он заметно спешил, но Дэн сумел покинуть кафе всего несколькими мгновениями позже.

Следить за объектом было несложно. Тот шел посреди тротуара, не оглядываясь по сторонам и явно не опасаясь слежки. И хотя двигался он довольно быстро, Дэн поспевал за ним без особого труда. Чтобы не привлекать внимания сыщик останавливался у витрин, продолжая наблюдение в отражении стекол, а затем вновь пускался в путь и нагонял преследователя.

Детектив продолжал называть его так, хотя в данной ситуации преследователем скорее был он сам.

Все шло хорошо, пока они не вышли на рыночную площадь. Несмотря на то, что базарное время уже окончилось, на площади царило оживление. Осмотревшись, Дэн понял, что это зрители, пришедшие на представление в цирк. У шапито, раскинувшего свой шатер на краю площади, толпа становилась гуще. Именно туда вслед за объектом направился и Дэн.

Среди публики расхаживали ряженные на ходулях. Они зазывали посетить шоу чудо-гориллы. Детективу ужасно захотелось хоть глазком увидеть представление, он ведь так любил цирк.

Дэн загляделся на огромную надувную фигуру обезьяны, развевающуюся у входа. Ветер раскачивал ее руки, вертел головой, махал хвостом. При этом обезьяна издавала завораживающий свистящий звук. Зрелище было поистине потрясающим, сыщик невольно залюбовался, и…

Да-да, произошло нечто ужасное. На мгновение зазевавшись, Дэн упустил преследуемого.

Бестолково озираясь по сторонам, детектив метался перед входом. Он то и дело натыкался на людей и даже не просил извинения. Такое поведение никак не вязалось с имиджем тихого конторского служащего, но это его уже не беспокоило. Толпа начала редеть, а вскоре и совсем рассосалась. Началось представление. Публика уже отбивала ладоши, встречая артистов. Лишь Дэн одиноко слонялся вокруг цирка, осознавая, что дальнейшие поиски тщетны. Нужно было признать поражение. Он еще раз обошел площадь, заглядывая в подворотни и за киоски, даже проверил мусорные баки, хотя прекрасно понимал, что может этого не делать. Наконец, тяжело вздохнув, он смирился с неудачей и пошел к Мадж.

Глава 7

– Друзья, – думал Дэн по пути к дому подруги, – Вот кто поможет в трудную минуту, вот, кто поддержит, если ты оступился, вот, кто утешит, когда тебе грустно.

Едва перешагнув порог квартиры, Дэн почувствовал ванильный запах. На кухне шипела сковорода, на которой хозяйка жарила пончики. Ник и Кир сидели за столом и поглощали плоды ее труда. Ели они с аппетитом и очень быстро, но Мадж все же удалось наполнить стоящее на столе блюдо румяными колечками с хрустящей корочкой, посыпанными ванильной сахарной пудрой.