Читать онлайн Чаротехи бесплатно

Магия магией, а законы физики никто не отменял

NN

Глава 1. Игры с электричеством

Артем сидел на корточках возле калорифера, растирая замерзшие пальцы. Сквозь прозрачную дверь он видел, как подкрадываются сумерки, а в воздухе кружатся первые снежинки.

Середина октября, а за ночь уже вовсю подмораживает, хотя днем выходит солнце и наледь подтаивает, образуя небольшие лужи. Но все равно, к вечеру становится по-осеннему холодно. Больше трех часов по улице не набродишь, а из подъезда быстро прогонят – местные бабули бдительны.

Нужно было что-то решать, но решение никак не приходило. Все еще болело где-то возле сердца, стоило представить закрытый подъезд, в который теперь войти Артем мог только поздним вечером, когда дом затихал и засыпал до утра. Ему без труда удалось вскрыть дверь в квартиру, аккуратно порвав желтую полицейскую ленту, самолично поклеенную участковым. Это была его квартира, что бы там себе участковый не думал. Вернее их с отцом… которого больше нет… Но все равно, он прожил тут почти пятнадцать лет, и не собирался сдаваться вот так просто.

Кое-каких вещей Артем не досчитался. Наверное их собрала и увезла та женщина из комиссии по делам несовершеннолетних, от которой Артем сбежал на похоронах.

Из продуктов оставалась лишь пара пакетов с какой-то крупой, да и та быстро закончилась. Ну и пусть. Зато ему есть где ночевать.

Но как жить дальше?

Вариантов было немного. Либо сдаться инспектору, либо начать скитаться.

Но домашний мальчик, Артем, не представлял себе, как сможет выжить на улице без еды и тепла. Он не был избалован, но никогда не голодал и не испытывал стыда за ношеную одежду. Отец, с которым он жил сколько себя помнил, бывало крепко запивал, но Артема всегда любил, жалел и старался, чтобы у сына было все необходимое. И вот несколько месяцев назад отец вдруг сильно заболел, попал в больницу и совершенно внезапно умер.

Из родственников Артем никого не знал. А участковый видно сильно разбираться не стал, и прямо на кладбище привел инспектора из комиссии по делам несовершеннолетних. Увидав эту большую и серьезную женщину в форме и ярко-красной куртке поверх нее, Артем понял – если сейчас не сбежит, больше домой не вернется. Никогда. Поэтому, жалобно посмотрев в глаза незнакомой тете, он попросился в кустики, и тут же бросился бежать, словно заяц, петляя между могилами. Бежал до тех пор, пока не понял, что давно уже в лесу. Поплутав с час, вышел на трассу и по ней вернулся в город. Домой сразу не пошел. Стоял в подворотне напротив и следил. Интуиция подсказывала, что опасность не миновала, и оказался прав – женщина в красной куртке вышла из подъезда когда стемнело и, внимательно осмотрев двор, ушла.

В школу Артем больше не пошел. Понимал, там уже скорее всего обо всем знают и тут же позвонят куда следует. К друзьям тоже не рискнул. Особенно после того, как поймал на себе несколько полных сочувствия и совершенно чужих взглядов еще у дома, на выносе гроба. Так что, прощай школа, прощай прежняя жизнь навсегда. Теперь он один и сам по себе.

Артем в последний раз потер немного отогревшиеся руки и поднялся на ноги. Гостеприимно раздвигающиеся двери супермаркета манили теплом и приятными запахами. Он пару раз подумывал стянуть с полки хотя бы пачку печенья, но перед глазами вставал суровый взгляд отца, который воровство осуждал больше всего остального.

Артем уже подходил к призывно распахнувшимся дверям, когда заметил идущего навстречу охранника. Мужик смотрел прямо на Артема, и тот быстро смекнул, чем грозит такая встреча, поэтому развернулся и пошагал на выход. «Ну вот, – подумал с грустью, – теперь надо искать другой магазин. В этот греться уже не пустят».

На город опускались сумерки. Артем глянул в небо, зябко поежился и побрел через дорогу к знакомому переулку.

Прежде чем пересечь двор, мальчик внимательно осмотрелся. Вчера к нему подошли ребята, которых он всегда очень старательно обходил стороной. Артем знал, чем занимаются эти двое – продают всякую «дурь».

Артем слышал некоторые истории про «подсевших». Но сам не собирался даже пробовать. Ему хватило чужого опыта. Однажды они с отцом были на гастролях в каком-то городе, и один из музыкантов буквально взбесился. Артем никогда не видел раньше таких не адекватных людей. Парень то смеялся, то вопил непристойности, то приставал к окружающим. Отец тогда сказал, что парень «под кайфом», и добавил: «Видишь, как это выглядит со стороны? Запомни. И никогда, никогда не употребляй. Обещаешь?» Артем запомнил и пообещал. И вот теперь столкнулся с этой проблемой вновь. Вчерашняя встреча показала, что теперь от него просто так не отстанут.

Сегодня двор казался пустынным, и Артем торопливо пересек его, направляясь к подъезду. Магнитный замок как всегда среагировал без ключа на обычное прикосновение пальцем. Этим фокусом Артем очень гордился, но ни с кем не делился. Считал, что у каждого человека должны быть свои маленькие личные тайны.

На опечатанной двери с тщательно замаскированными самим Артемом надрывами на желтой полицейской ленте, мальчик с мрачным удовлетворением заметил кое-что еще.

Эту электроловушку Артем тоже изобрел сам. Баловался когда-то с друзьями, как и все подростки, изобретая различные штуки. Пара проводков, выведенных наружу через замочную скважину, от батарейки, прилепленной скотчем с внутренней стороны, привлекали постороннее внимание и при прикосновении выдавали не хилую искру, слегка опаляя клочок маленького бумажного клочка, наколотого на один из проводков. Артем не собирался устраивать пожар. Он просто надеялся, что это отпугнет нежеланного гостя. Например, вездесущую и очень любопытную бабушку со второго этажа.

Судя по виду обгоревшего по краям клочка, все сработало как и было запланировано, и значит непрошеные гости напуганы и оставят дверь в покое. Артем улыбнулся, поколдовал над вечно заедавшим замком и смело вошел в темную, все еще хранящую знакомый запах родного дома, прихожую.

Его встретила тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов, у которых совсем недавно отец менял батарейку. Было довольно тепло, видимо дали отопление. Артем прошел на кухню и первым делом с наслаждением прижался к горячей батарее. Немного отогревшись, он заглянул в пустой и темный холодильник, из которого пахнуло затхлым теплом. Потом открыл дверцу навесной полки, пошарив в темноте в надежде отыскать там хоть что-то съестное, хотя точно знал – там пусто, и вздрогнул от звука чужого голоса.

– И давно балуешься с электричеством?

Медленно повернувшись, Артем разглядел в дверном проеме мужской силуэт.

Бежать было некуда, незнакомец перегородил путь, поэтому оставалось ждать, что будет дальше. Артем тихонько сполз спиной по стенке и присел на корточки, почувствовав впервые за долгий день, как устал.

– Пошли в комнату, поговорим, – продолжил меж тем незнакомец тихим спокойным голосом. И исчез в темноте, не дожидаясь реакции Артема.

Дождавшись, когда шаги незнакомца стихнут, Артем рванул к двери. Он уже ухватился за ручку, но тут, прямо перед носом, щелкнул замок. «Обложили», – со злостью подумал Артем, представив себе за дверью участкового.

Пришлось идти в комнату.

Тут все было знакомым с детства и как-то сразу стало чужим после похорон. На стене все еще висела электрогитара, которую отец иногда брал в руки по старой памяти. По молодости был неплохим музыкантом, играл в разных группах. Немного учил Артема. Он помнил, как совсем маленьким, пока не ходил в школу, ездил с отцом на гастроли. Мало что понимал тогда – те времена запомнились большим количеством шума, каким-то неудержным весельем и множеством добрых людей, пичкавших ребенка конфетами без меры. Потом Артем пошел в первый класс, и отец отказался от поездок. А теперь вот оставил сына насовсем одного в большом и недобром мире.

– Это твое наследство? – спросил незнакомец, проследив за взглядом Артема.

Нежданный гость уже расположился на диване и успел включить настенное бра. Благодаря этому Артему удалось рассмотреть гостя более детально. В годах, но еще довольно молод, крепок, одет в кожаную куртку. Волосы сзади забраны в хвостик. Байкер?

Видел Артем байкеров и даже пообщаться довелось. Крутые ребята. Правда, не шибко умные. Отец не был сильным и накачанным, но выгодно отличался от угрюмых и злых мужиков умением весело шутить и легко разговаривать на разные темы. Он довольно много читал, учил Артема разбираться в искусстве и хорошей музыке.

Сидевшему на диване незнакомцу явно не хватало банданы на голове, однако, во взгляде нежданного посетителя читался незаурядный ум. Не байкер?

Мельком глянув в окно, с досадой подумал, что посетитель добавил проблем. Артем старался не включать свет, чтобы не привлекать лишнее внимание любопытных соседей. Теперь же наверняка кто-то заметит с улицы освещенное окно и будет пристальней приглядывать за опустевшей квартирой.

Незнакомец меж тем поднялся и бережно снял гитару со стены.

– Хороший раритет! – воскликнул он, беря несколько аккордов, а затем пройдясь пальцами по грифу. Гитару в руках он явно держал не впервые. – Аэлита? Хм, но усовершенствованная! Отец делал?

Артем кивнул. Эта гитара висела на стене сколько он себя помнил.

– У нас было еще несколько, но отец продал, – произнес он сам не зная зачем. Наверное, просто так.

– Так значит ты электрик? – вернулся незнакомец к началу разговора, проведя в очередной раз пальцами по струнам, издавшим такой знакомый глуховатый звук. – И как давно балуешься?

– И ничего я не балуюсь, – мрачно возразил Артем, хотя уже понял, что этот тип просто так не отстанет. Поэтому угрюмо добавил. – Не помню я.

Ноги гудели и Артем снова уселся на корточки у стены.

Незнакомец это отметил про себя. Помрачнев, сказал:

– Меня всегда удивляло, как быстро такие как ты ребята приобретают привычки беспризорников.

Артему послышалась в голосе гостя застарелая печаль. Однако, собственная боль перекрыла пойманное настроение гостя.

– Так же быстро, как лишают таких как я собственного дома, – с обидой ответил он, шмыгнув носом.

– Да, обидно, – согласился незнакомец. – Но подумай, как ты будешь тут жить дальше один. Тебе уже нечего есть. А ведь за квартиру надо платить. Откуда брать деньги? Можно, конечно, продать раритет… Кстати, забери ее с собой, не оставляй. Хорошо, что не все разбираются в подобных вещах. Иначе, давно бы увели. Давно ел?

Артем невольно сглотнул, а желудок предательски заурчал.

– В детдом не пойду, – буркнул он, зябко ежась. То ли простыл, то ли квартира промерзла и еще недостаточно прогрелась.

Незнакомец осторожно поставил гитару на диван, проверив, надежно ли та прижата к мягкой спинке.

– Зачем же в детдом! – воскликнул он. – Я могу тебе предложить кое-что получше.

Артем недоверчиво хмыкнул – заманивает дядька, вот только интересно куда? Сразу вспомнились всякие сценки из леденящих душу триллеров с маньяками и торговцами человеческими органами. Подумалось – уж лучше тогда в детдом.

– Не доверяешь? – кивнул незнакомец. – Ну и правильно. Мало ли кто к тебе мог придти в гости.

Он протянул руку вперед, и за спиной у Артема застрекотал давно испорченный часовой механизм. Послышалось искусственное «Ку-ку, ку-ку, ку-ку». Артем с удивлением поднял голову. Металлическая кукушка, высунувшись из окошечка, помахала крылышками, а затем скрылась в домике. Эти часы они с отцом купили, когда Артему было лет пять. Артем потом сам и сломал механизм, пытаясь разобраться что и как в нем работает. Правда, отцу не признался. Да тот и не разбирался особо – часы и без кукушки все равно шли.

– Хороший фокус, – усмехнулся Артем незнакомцу. – Успели покопаться в часах, пока меня не было?

Тот возразил.

– Да нет, просто слегка колданул.

– Ну да, – засмеялся Артем и закивал, – я поверил, не сомневайтесь.

Незнакомец невозмутимо продолжил.

– Будешь у нас учиться, и ты так сможешь.

Слушать такое от взрослого дяди было смешно.

– Да ну?! Это где же такому учат?

Ответ последовал незамедлительно.

– В техническом колледже.

Этот колледж Артем знал. И даже мечтал в него попасть после девятого класса. Но отец настоял, чтобы он пошел учиться дальше, в десятый. Потом планировался институт… А теперь вот получалось, что с образованием Артем пролетает от слова вовсе. Обучение в институте платное. И кстати, в колледже тоже!

– У меня нет денег, сами же говорили, – с обидой проворчал Артем.

– Говорил, – кивнул незнакомец. – Но, во-первых, я тебе предлагаю учиться не в самом колледже, а в его филиале, который находится за городом, в Сапелково. А во-вторых, специальность, на которую ты будешь обучаться, бесплатна.

– И какая же это специальность?

– Механик-эзотерик, – последовал ответ.

Артем помолчал, осознавая услышанное, а потом прыснул.

– Это типа техномаг что ли?

– Это по-современному если. А вообще, у этой специальности есть второе неофициально название, исторически так сказать сложившееся. Чаротех.

После этих слов Артем окончательно понял – перед ним псих, сбежавший от санитаров.

– А можно подумать? – спросил он, медленно поднимаясь на ноги и по стеночке продвигаясь к выходу. Если за дверью участковый, то у него есть шанс спастись. А если нет…

Замок на этот раз поддался сразу, и Артем, распахнув дверь, уставился в пустоту коридора. А за спиной послышалось.

– Тем, ты подумай, ладно? Я завтра приду. Меня зовут Павел Александрович Крутых. Я директор филиала, про который говорил. Кстати, вот тебе сотовый для связи. Там, кроме моего, есть номер Ларисы Игоревны из комиссии по делам несовершеннолетних. Ты ее наверняка помнишь. Можешь ей позвонить. Выбор за тобой.

Незнакомец, выходя из квартиры, сунул в руку Артема простенький сотовый, а затем буквально растворился в сумраке лестничного проема, оставив парнишку размышлять над случившимся.

Но подумать как следует никак не получалось. Наверное потому что очень хотелось есть.

Вернувшись в комнату, Артем рассеянно огляделся и заметил на диване пакет, оставленный таинственным посетителем. Оттуда пахло едой. В пакете обнаружились еще совсем теплые пирожки с мясом и капустой. Пару Артем съел по пути на кухню. Потом включил чайник и задумался.

Это что же получалось? Что странности, которые он замечал за собой с детства, вовсе и не странности, а… способности?

С электричеством у Артема отношения были сложные. Помнится, отец не раз заставал его с пальцами в розетке. Но вот почему тот на него орал и убеждал, что это смертельно опасно, Артем понять никак не мог. Ему нравилось тянуть из дырочек невидимую субстанцию, приятно щекотавшую пальцы и иногда радовавшую маленькими сине-желтыми искорками. Электричество Артема слушалось, только правда если он не сильно наглел. Однажды его все-таки ударило так, что мальчик очнулся лишь через несколько часов, напугав отца и приехавших на скорой врачей. Чем напугал, Артем так и не узнал, да и не сильно старался. Просто стал осторожнее и все.

Доев пирожки, Артем достал из шкафа плед и, не раздеваясь, улегся на диван. На сытый желудок организм проблемы решать отказывался, и тянуло поскорее уснуть.

А наутро оказалось, что проблемы никуда не исчезли, и их как-то придется все-таки решать.

Есть хотелось опять, и в голове Артема навязчиво крутилась мысль о том, что надо позвонить Ларисе Игоревне и узнать про филиал в Сапелково.

Он долго смотрел на лежащий на столе сотовый, а потом все-таки решился и нажал на вызов.

– Да, – раздался строгий женский голос.

– Лариса Игоревна… – голос почему-то сломался и в конце фразы выдал «петуха».

В телефоне немного помолчали, потом все тот же голос спросил.

– Артем, это ты?

– Я, – ответил он, не зная что еще сказать.

– Хорошо, что позвонил, – женский голос слегка потеплел. – Решил пойти в детский дом?

– А… что вы можете сказать про…

Тут Артем понял, что не помнит, как зовут вчерашнего посетителя. Но его выручила Лариса Игоревна.

– Ты спрашиваешь про Павла Александровича?

– Да, – подтвердил Артем.

Выдержав небольшую паузу, женщина ответила:

– Я понимаю, тебе нелегко принять то, что он тебе сказал. Могу сказать одно – этот человек тебя точно никогда не обидит. Верь ему.

– А вы сами-то верите в то, что он говорит? – недоверчиво переспросил Артем.

Лариса Игоревна рассмеялась низким раскатистым смехом.

– О, если бы мне несколько лет назад рассказали о подобном, я бы подумала, что рассказчик лжет или не в себе. Но уж поверь. С тех пор я много чего повидала, так что да, чаротехи действительно существуют. И хотя с вами много проблем, без вас, как оказалось, во многих вещах просто не обойтись. Так что, рекомендую соглашаться. Так или иначе, учиться тебе придется. А альтернатива тебе не понравится, уж поверь. Хочешь, я сама тебя отвезу?

Артем окинул взглядом ставшую чужой без отца квартиру и выдохнул.

– Хорошо.

– Тогда жди. Где-то часа через два заеду. Собраться успеешь?

– Успею.

– Тогда отбой.

Так началась новая страница жизни Артема Котова.

Собрался быстро. К отцовской гитаре, которую ему посоветовал взять с собой Павел Александрович, добавилась папка с фотографиями, в которых хранились воспоминания об отце и с которыми Артему не хотелось расставаться. Еще он сорвал со стены пару постеров с любимыми группами, одновременно вспоминая, как ругался из-за них с отцом, трудно принимавшим новые направления в музыке.

В столе нашлось несколько школьных тетрадок с конспектами. Пригодятся ли они теперь? Выложил их на диван и подумал: «Если наберется много вещей, положу обратно». Складывая тетрадки, выронил сложенный вдвое листок. Развернул и прочел: «Ты одна волнуешь мое сердце. Только там где ты могу согреться. Не забывай, и это очень важно: Мы – одно, и это ты поймешь однажды». Эти хипхоперы он писал Юльке, однокласснице. Стало грустно. Теперь уже никогда эта улетная девчонка не станет с ним целоваться под луной, как мечталось Артему вечерами перед сном.

Снова заныло где-то у сердца. Навернулись слезы. Утерев их рукавом джинсовой утепленной куртки, которую совсем недавно перед первым сентября они ходили с отцом покупать в торговый центр, Артем полез в шкаф за одеждой. Там мало что нашлось, и Артем совсем загрустил, вспоминая новенькие джинсы, кроссовки, костюм для школы и несколько рубашек. Артем было задумал отпинать с досады старенький диван, на котором спал отец, но раздумал.

И тут в углу у окна послышался шорох и странное потрескивание. Оборачиваясь на звук, Артем мрачно подумал: «Вот и крысы на тонущий корабль пожаловали».

Тем временем в углу начала сгущаться тень, и по мере того, как из нее формировалось нечто непонятное, Артему становилось все более неуютно. В конце концов оттуда послышалось звонкое «Апчхи»! И взору вконец онемевшего паренька предстал лысоватый, неопределенного возраста и несколько старомодного вида невысокий человечек в коричневом костюме, с черной тростью в руках, на набалдашнике которой мерцал, приковывая к себе внимание Артема, кроваво-красный камень. Колкие глазки-буравчики пристально рассматривали Артема через круглые стекла очков. Кого-то незнакомец сильно напоминал – героя какого-то медицинского сериала.

– Так вот ты какой, Артем Котов! – воскликнул гнусавым голосом незнакомец, осматриваясь по сторонам. – Собираешься? Молодец. Правильно решил. Из тебя может получиться замечательный чаротех. И специализация редкая. Электрик!

Артем не знал что сказать в ответ, да и навряд ли смог бы вымолвить хоть слово. Голос куда-то пропал, а горло сжал безотчетный страх. Ему показалось, что гость слегка просвечивает насквозь. Или это так свет от бра падает…

– Да не бойся ты, – мелко рассмеялся необычный гость.

– А… а вы кто? – наконец смог произнести Артем, прислоняясь спиной к спасительной стенке.

– Вот это пра-а-авильный вопрос, – снова рассмеялся гость. – Трепещи! Перед тобой сам Гирик Модрус! Преподаю техномагию в Сапелково.

Артем вспомнил про кукушку в часах, которая со вчерашнего воскрешения не подавала признаков жизни, и решил ничему не удивляться. Он уже привычно занял позицию у стенки на корточках и приготовился слушать новую байку про техномагов… или как их там… чаротехов, кажется.

Таинственный гость кивнул.

– Вижу, не веришь ты мне, Артем Котов. Я ведь прав, да?

– Верю, – обреченно произнес Артем, мысленно готовясь к новым сказочным историям про неведомых чаротехов.

Гость насупился и назидательным тоном продолжил.

– Позвольте, молодой человек, ознакомить вас с некоторыми историческими фактами. Если вкратце, то первые упоминания о чаротехах встречаются в документах шестнадцатого века. Сама императрица, Александра Федоровна, царствие ей небесное, жаловала чаротехам особый статус неприкосновенности. Все чаротехи получали государственное жалование, пользовались у государыни особым расположением, и многие из тогдашних изобретений не работали бы вовсе, если бы не мы, – гордо выпятил грудь таинственный гость.

– Ну да, – не удержался Артем от смешка, – еще расскажите, что сами ее величеству ручку целовали.

– Нет, конечно! – сердито вскричал Модрус, размахивая руками. – Но вот мой прапрадед имел честь, да. Так что, имей ввиду! – Магистр поднял указательный палец вверх и многозначительно поиграл бровями. Потом добавил. – На вот лучше, прочти.

И гость протянул Артему небольшую пухлую и по виду зачитанную до дыр любителями древних фолиантов книжку размером с ладонь. На изрядно потертой обложке из черной кожи пожухлым от времени золотом был изображен какой-то заковыристый символ, и Артем невольно потянулся к нему, чтобы рассмотреть получше. В тот же миг знак сам, словно ток из розетки, потянулся к Артему, всплыл в золотистой дымке над книжкой и скользнул навстречу.

Внезапно раздавшийся настойчивый стук в дверь, отвлек Артема. Он тряхнул головой, сбрасывая странное наваждение, а когда опомнился, незнакомца в комнате уже не было. Исчезла вместе с ним и таинственная книга.

Подивившись произошедшему и помотав головой, Артем пошел открывать. За дверью стояла Лариса Игоревна.

– Ну ты как, готов ехать? Я частично уже собрала твои вещи, так что рюкзак в машине. Остальное сложи в пакеты.

Все это Лариса Игоревна произносила на ходу, попутно осматривая комнату, в которой только что Артему привиделся техномаг.

– А вы знаете, кто такой Гирик Модрус? – спросил Артем, не очень надеясь услышать ответ.

Инспекторша замерла, а потом вкрадчиво спросила:

– Тебя посетил Магистр Модрус?

Артем неуверенно кивнул, а Лариса Игоревна сморщилась.

– Так, надо поторапливаться. Собирайся скорее, внизу ждет машина.

– Он странный, и какой-то не настоящий… вроде как на призрака смахивает, – продолжил Артем вспоминать подробности только что произошедшего, одновременно запихивая в пакеты оставшиеся вещи.

– Это… долго объяснять, – кивнула Лариса Игоревна. – В колледже тебе все расскажут. Собирайся скорее.

– А что это за книга такая, черная?

– Не знаю, но Павел Александрович меня предупредил, так что… подозреваю, что эта штука опасна. Как и все, связанное с этим… типом. В общем, некогда рассказывать, пора отсюда выбираться. Не стой столбом!

Убедившись, что на диване не осталось вещей, инспекторша кивнула и жестом указала Артему на дверь. В этот момент в углу комнаты что-то бабахнуло и из клубов дыма появилось ОНО. Черное, страшное и полупрозрачное нечто бурлило и поскрипывало, разрастаясь до размеров медведя гризли.

Артем смотрел на ЭТО и не мог двинуться с места, пока не встретился с полными ужаса глазами инспектора.

– Ходу, Артем, ходу! – закричала Лариса Игоревна, выпихивая парнишку из квартиры.

Они скатились вниз по лестнице и выбежали на улицу. У подъезда стояла серая подержанная иномарка. Откуда-то сбоку скребануло металлом по асфальту, и Артем с ужасом увидел, как из-за угла дома выплывает еще одно резиновое облако. В нем что-то чавкало, гремело и всхлипывало.

Рядом взвизгнула Лариса Игоревна. Она принялась запихивать Артема и вещи в машину.

Сидевший за рулем водитель, мрачно чертыхнулся. Внезапно стало темно, и по заднему стеклу заскрежетал металл. Сквозь клубящуюся тьму проглядывали сегменты какого-то сложного механизма. Сердце у Артема скатилось куда-то вниз. Ему захотелось стать маленьким и забиться в какую-нибудь щель.

– Денис, ходу! – закричала Лариса Игоревна водителю, плюхаясь на переднее сиденье.

Парень забормотал что-то себе под нос и рванул машину с места так, что Артема вдавило в сиденье. Дверцу рядом с собой Лариса Игоревна закрывала уже на ходу.

Черное облако довольно быстро рассеялось, скрежет прекратился и сердце Артема вернулось на место. Когда миновали пару улиц, Лариса Игоревна выдала шумное «Фух» и спросила водителя:

– Думаешь, оторвались?

– Не факт, – пробормотал Денис, напряженно вглядываясь в дорогу. – Эти фантомы чертовски привязчивые. Пока не доедем до Сапелково, жди неприятностей на каждом километре.

Словно в подтверждение его слов, из-за поворота выехала огромная фура, за рулем которой никого не было. Фургон мотался из стороны в сторону, загодя одним своим видом расчищая трассу от встречного транспорта.

Денис тоже был не промах и успел вывернуть авто прямо перед носом фуры, проскочив перекресток. Оглянувшись назад, Артем с ужасом наблюдал, как многотонная махина пытается развернуться, едва не сметая с пути оказавшиеся близко легковушки.

– Давай, звони Санычу! Пускай разбирается! – закричал Денис, и Лариса Игоревна, кивнув, потянулась к сумке на плече.

– Саныч! – прокричала женщина в трубку. – Давай выручай! За нами тут погоня!

Видимо директору колледжа не нужно было объяснять подробности, потому что на этом разговор закончился.

Погоня меж тем продолжалась. Машина мчала по улицам с бешеной скоростью, и Артем в какой-то момент удивился, почему это их не остановил ни один гаишник. Да и встречные светофоры так кстати и все как один горели зеленым.

Впрочем, со вчерашнего дня уже столько всего необычного произошло, что пора было наверное навсегда завязывать с удивлением.

Думалось в условиях погони плохо, однако Артем успел заметить, как городские улицы за окном сменились пригородными лесопосадками. Где-то там располагалось ничем не примечательное селение с непритязательным названием Сапелково. Артем что-то слышал о нем, но не знал, что там находится филиал знаменитого в городе технического колледжа.

Мысли, отвлекшие Артема от погони, исчезли в тот миг, когда позади снова заскрипели тормоза фуры, которая вновь нагоняла легковушку с огромной скоростью. И тут с какой-то боковой дороги на трассу вылетел черный джип. Артем видел через заднее стекло, как джип тормозит, позволяя фуре прилепиться сзади. В какой-то момент ему показалось, что джипу конец. По всем законам физики огромная масса металла должна была смять и раздавить более мелкую конструкцию. Однако, джип, некоторое время скрывавшийся в клубах дыма, как ни в чем не бывало, отлепился от слегка помятой морды фуры, и поехал вперед, стремительно обгоняя машину, в которой ехал Артем.

Денис шумно выдохнул и тормознул у обочины. Джип тоже затормозил. Из него вышел Павел Александрович. В отличие от растрепанной Ларисы Игоревны, выглядел директор так, словно ничего не произошло.

– Ну как вы? – спросил он. – Не пострадали?

Лариса Игоревна ошалело помотала головой.

– Отпуск мне! Срочно! – воскликнула она, копошась в сумке. – И новый телефон, – добавила, показав потрескавшийся девайс.

– Что ты с ним сделала? – хохотнул директор.

– Тебе звонила, – съязвила женщина в ответ.

– Понятно, – кивнул Павел Александрович. Взял сотовый инспектора, поковырялся и вернул. – Спасибо, Ларис. Дальше я сам. Давай, Артем, перебирайся в мою машину. Денис, отвезешь инспектора, а потом перезвонишь мне. Нужно смотаться… по делам.

Водитель кивнул, и запыленная иномарка, развернувшись, поехала в сторону города, аккуратно объезжая побитую фуру, из которой шумно валил пар.

Когда джип тронулся с места, Артем не выдержал.

– Кто это был? Кто за нами гнался? Модрус? – спросил он вовсе не из любопытства, а просто чтобы о чем-то поговорить. Если честно, сердце у парнишки, хоть и вернулось на место, все еще бешено колотилось. Страшно было представить, что могло случиться, не поспей помощь вовремя.

– Испугался? – вместо ответа спросил Павел Александрович. – Да, Артем, не все так радужно в нашем королевстве. Не знаю, если честно, причастен ли к сему инциденту Гирик Коевич, но узнаю, уж поверь.

Последняя фраза прозвучала довольно уверенно, и Артем немного успокоился.

– Я тебе обязательно все расскажу как приедем, хорошо? – добавил Павел Александрович.

Артем кивнул, но снова не удержался от вопроса.

– А кто вел ту фуру? Водителя за рулем не было.

– Ты уверен? – уточнил Павел Александрович. – Ну тогда понятно, чьих рук дело. Усадить за руль полтергейст мог только один человек.

«И этот странный тип что-то там преподает в вашем колледже», – мысленно продолжил Артем.

– А как вы сумели ту фуру остановить? Это же невозможно!

– Магия, – мрачно усмехнулся директор, а потом, как бы спохватившись, добавил. – Запомни главное правило чаротеха – магия магией, но законы физики никто не отменял.

Этим ответом директор окончательно запутал Артема, и он решил пока больше вопросов не задавать.

Глава 2. Странный колледж

Лесополоса, отделяющая пригород от зоны отдыха, закончилась как-то внезапно, сменившись рядом унылых одноэтажных домов, за которыми начиналось поле. Поле заканчивалось где-то у горизонта, и там же виднелись какие-то постройки в пару этажей. Джип свернул в их направлении и помчал, не снижая скорости, словно и не покидал асфальтированного покрытия.

Дорога уткнулась в массивные, в полтора человеческих роста, ворота. За давно не крашенным забором виднелось такое же обшарпанное двухэтажное здание, явно бывший пионерлагерь.

«Ну все, – мрачно подумал Артем, осматриваясь вокруг, – приехали. В колонию строгого режима. Проволоки только колючей не хватает».

– Чего поскучнел? – подмигнув в зеркало, спросил Павел Александрович. – Внешне так себе, согласен. Но внутри повеселее будет.

Распахнулись ворота, и директор загнал джип во двор, просторный и пустынный. Они вышли из машины, и Павел Александрович кивнул на невзрачную дверь.

– Добро пожаловать!

Обшарпанная дверь гостеприимно и даже без вполне ожидаемого скрипа распахнулась, и они вошли в просторный светлый холл.

Директор оказался прав, внутри действительно выглядело все по-другому. Здесь было чисто, тепло и многолюдно. Этот внезапный контраст так поразил Артема, что он застыл на пороге, разглядывая многочисленных и разновозрастных учащихся. Было странно, что на них с директором никто не обращает внимание. Появись у них в школе в коридоре директор, все бы вмиг попритихли. Здесь же группка пацанов у окна гоготала так, что заглушала весь остальной шум и гам.

И еще прямо на них сквозь толпу шествовал… солдат армии Галактической Республики из знаменитой саги «Звездные войны». Артем вопросительно взглянул на хитро ухмыляющегося Павла Александровича и понял, что сейчас кому-то не повезет.

– Чей конструкт бродит без присмотра? – раздался громогласный голос директора, явно усиленный микрофоном, которого нигде не наблюдалось.

Толпа мгновенно замерла, а затем… начала таять на глазах. Тихонечко, по стеночке расползались студенты, только что демонстрировавшие полный отрыв от учебного процесса. Наконец, вся толпа будто растворилась в воздухе. Остались двое. Неподалеку, потупив взор, стоял щуплый, рыжий пацан. Солдат тоже замер в двух шагах от Артема.

– Ковалев, – констатировал директор нормальным голосом. – Ковалев, ты почему правила нарушаешь?

– Да ничего я не нарушаю, Пал Саныч, я же тут рядом, – захныкал рыжий пацан.

– Сколько от тебя до конструкта? – строго вопросил директор.

– Да… почти два метра, – совсем сдулся парнишка.

– Три было, когда я вошел, а не два, – поправил Павел Александрович. – А должно быть сколько?

– На расстоянии вытянутой руки, – чуть слышно ответил рыжий.

– Вот, – удовлетворенно кивнул Павел Александрович. – Отработаешь в лаборантской. Конструкта – в лабораторию.

– Понял, – грустно ответил рыжий и исчез в боковом коридоре. Но тут же появился из-за угла и махнул рукой в сторону солдата. Тот ожил и поскрипывая металлическими суставами, заскользил по коридору. За ним, строго по инструкции на расстоянии вытянутой руки следовал провинившийся студент.

– Ну что, пошли оформляться? Постараемся поскорее, чтобы на ужин успел. Поди и не ел сегодня, – Павел Александрович кивнул направо, и они пошли по ярко освещенному коридору с многочисленными дверями.

Кабинет директора располагался на втором этаже. И там Артема ожидал очередной сюрприз. В кресле у окна, как ни в чем не бывало расположился сам Гирик Модрус.

– Долго же вы добирались, я вам скажу, – проворчал он, ставя чашку, источающую аромат свежезаваренного кофе, на стол.

– Вашими стараниями, Гирик Коевич, – хмуро ответил Павел Александрович, удивительно спокойно воспринимая того, кто явно был виновником недавней погони, а также дорожной аварии.

– О чем это ты, Паш? – явно переигрывая, спросил Магистр.

– Ай-яй-яй, Гирик Коевич, – поцокал языком Крутых. – Не хорошо. Ну фантома подослать мог конечно любой из техномагов. Но вот полтергейст за рулем… Это уж только вам подвластно.

– Я тебя, Паш, умоляю, – замахал руками Гирик Коевич. – Не я один тут универсал.

– На что это вы намекаете? – прищурился Павел Александрович. – И вообще, кто теперь за ремонт машины платить будет? Еще и с гаишниками улаживать придется! – директор возмущенно взмахнул руками, и тут же закашлялся, вспомнив про Артема. – Давайте, Гирик Коевич, про фуру попозже поговорим. Сейчас нужно оформить нового студента.

– Согласен, но настаиваю на личном присутствии, – кивнул Магистр. – Я должен убедиться, что правила соблюдены.

– И кто бы говорил о правилах, Гирик Коевич, – возмущенно возразил ему директор.

– Что вы имеете ввиду? – нехорошо улыбаясь, спросил Магистр. – Да, я предложил Суд парню и тот его взял. Добровольно взял, заметьте, Павел Александрович.

– Не зная, что за этим стоит, – мрачно возразил директор. – Да и вообще, фантом не считается.

– Как сказать, как сказать, – ухмыльнулся Магистр. – Кстати, заодно и проверим.

Павел Александрович досадливо поморщился.

– Ладно, – кивнул он. – Оформим студента, а потом о ваших художествах поговорим.

Магистр успокаивающе махнул рукой.

– Да не волнуйся ты так, Паш. Ну немного перестарался я, соглашусь. Мы с Темой разговор не закончили – твоя дама из полиции помешала. Я подумал – пугну, она сдрейфит и сбежит. Но дама оказалась шустрая. А потом и ты подоспел. И, кстати, фура уже в порядке. И с органами я сам все улажу, не переживай.

Артем слушал разговор раскрыв рот и понимал далеко не все. Особенно казалось странным то, как спокойно директор воспринимает панибратское обращение Магистра.

– А кстати, – спохватился вдруг Павел Александрович. – У вас ведь занятия, Гирик Коевич, если не ошибаюсь. Я то думаю, чьи это студенты по холлу разгуливают во время занятий.

Директор явно намекал Магистру на то, что разговор с ним окончен.

Но Магистр уходить не собирался.

– Паш, я настаиваю на своем присутствии при оформлении. Сам знаешь, Казус Патьевич не любит, когда ему дорогу переходят. Надо мальчика правильно сориентировать. Иначе толку не будет.

– Ну, это вы преувеличиваете, Гирик Коевич. У нас все получают достойное обучение не зависимо от специализации. Кроме того, я так понимаю, что Артем не успел коснуться Суда, следовательно определение не завершено. И значит, до Посвящения он может еще немного подумать.

– Определение произошло! – воскликнул Модрус, вскакивая со стула. – Суд был готов вынести вердикт. Он вышел, чтобы объявить решение и, если бы не ваша полицменша…

Артем готов был поклясться, но в глазах Магистра в этот момент полыхнул зловещий зеленоватый огонек.

– Уймитесь вы уже, Гирик Коевич! Если бы определение произошло, мы бы с вами сейчас не спорили! – не менее горячо возразил Павел Александрович, и в его голосе также появились твердые нотки. – Иначе, зачем бы вам устраивать все эти показательные выступления, а, – директор усмехнулся, внезапно смягчив тон, и продолжил. – Кстати, отдайте-ка незаконно присвоенный раритет.

– А вот это не правда, – воскликнул Магистр, потрясая словно возникшей ниоткуда бумажкой. – У меня есть разрешение. Лично вами подписанное.

– Я вам разрешение давал для использования в качестве учебного пособия на занятиях по вашему предмету. А вы воспользовались книгой в своих корыстных целях.

– Считайте это первым практическим занятием для нового студента, – не сдавался Магистр. – И потом, хотя цели мои и корыстны, однако ж они не лично мои.

Последние слова прозвучали с нотками пафоса в голосе.

– Эка вы вспомнили, Гирик Коевич, – возразил Павел Александрович в ответ.

– А что тебе не нравится? Проект законный, утвержден в министерстве. Профинансирован, кстати, неплохо. Так неплохо, что и на хозяйственные нужды остается.

Павел Александрович досадливо поморщился.

– Ладно, Гирик Коевич, спор наш не ко времени. Давайте его отложим.

– Согласен. Но настаиваю на своем участии в Посвящении. Ты ведь знаешь, мне нужен электрик. Электрики очень редки среди чаротехов. Знаю твои возражения, но… В конце концов! Сколько можно поминать мне того мальчишку! Парень сам был не аккуратен.

Павел Александрович буквально вскипел, но тут же осекся, вспомнив про Артема, который слушал спорщиков и все больше мрачнел, понимая, что проблемы его не кончились с приездом в Сапелково, а возможно наоборот, только начались. Сам Артем пребывал в данный момент в каком-то пограничном состоянии. Когда все происходит будто бы не с тобой, а на экране ТВ. Словно смотришь фильм как зритель и непосредственного участия в событиях не принимаешь.

Одновременно в голове Артема формировался очень большой список вопросов, ответы на которые хотелось получить как можно скорее.

– Тем, – обратился директор к парнишке. – Подожди-ка за дверью, пока мы закончим разговор.

Магистр явно был недоволен таким поворотом событий, но возражать не стал. В последний момент, перед тем как закрыть дверь, Артем приметил чуть заметную ухмылку на лице Гирика Коевича, и что-то дрогнуло в нем в районе солнечного сплетения. Наверное, это был страх.

В коридоре никого не было. Напротив на стене висело расписание занятий, и Артем решил изучить его. Но не успел он прочитать заголовок, откуда-то сбоку послышался знакомый звук. С таким жужжанием передвигался солдат-робот из «Звездных войн», поэтому Артем лишь машинально скосил взгляд… и тут застыл от страха и изумления. По коридору прямо к нему шло то самое Нечто…

– Беги! – послышался девчачий крик из-за спины. И перед Артемом в стойку робокопа встала какая-то пигалица с торчащими в стороны хвостиками светлых волос, затянутыми цветастыми резинками. В руках пичужка держала какое-то хитрое оружие совершенно фантастического вида. «Прямо из голливудского фильма про космос», – подумал Артем, пятясь к стене. Ноги слушались плохо.

– Беги! Ходу! – это Артему уже орал рослый крепкий пацан, вставший рядом с пигалицей в ту же позу. У него вместо оружия на предплечье был закреплен ремнями какой-то сложного вида аппарат, светившийся множеством разноцветных огоньков.

Артем понимал – когда кричат беги, нужно бежать. Но не мог сделать ни шага. Пигалица меж тем метала из ствола необычного оружия какие-то мелкие сгустки синего цвета, которые обволакивали резинового монстра со множеством металлических отростков сложной конструкции тонкой искрящейся паутиной. У пацана оружие либо не работало, либо его действие имело какой-то невидимый обычным зрением эффект. Видно было, как нелегко конструкту даются движения вперед. Но все равно, монстр упрямо надвигался на них, неумолимо сокращая расстояние.

Невесть откуда взявшиеся защитники теснили Артема в конец коридора. Странно было, что шум сражения не вызвал у директора соответствующей реакции. Представилось, как Гирик Коевич, потирая ручки, резво скачет над трупом Павла Александровича.

– Давай в пыточную! – закричала пигалица. И они с рослым парнем одновременно опустили свои необычные конструкции, подхватили Артема под руки и поволокли по коридору, свернули на лестницу и понеслись вниз с бешеной скоростью. Артем еле успевал передвигать ноги, в голове пронеслось – если упаду, затопчут. Словно в подтверждение этой мысли, позади раздался громкий противный скрежет. Что-то щелкнуло в голове, и Артем, ощутив знакомую близость электричества, натолкнулся взглядом на потрескивающий и мигающий плафон. В следующий момент плафон взорвался, осыпая беглецов сотнями стеклянных брызг.

– Ай, – закричала девчонка. – Что ты делаешь?

– Я не знаю! – завопил в ответ Артем. – Я не нарочно!

Они свернули в коридор первого этажа, и пигалица распахнула ближайшую дверь.

– Давай скорее! – закричала она, запихивая Артема внутрь. Потом залетела следом за ним и принялась запирать дверь на многочисленные запоры, последним встал в пазы огромный металлический засов.

Парень остался снаружи.

– А как же твой друг? – забеспокоился Артем.

– Он мне не друг! – как-то зло сквозь зубы произнесла пигалица. – Просто напарник для выполнения практического задания и все.

Эти двое были явно в ссоре, что не помешало им только что демонстрировать очень слаженные действия во время атаки странного жуткого монстра.

Пока пигалица прислушивалась к шуму за дверью, который кстати тут же прекратился, Артем попытался осмыслить случившееся.

– Кто это был? – спросил он, не надеясь на подробный ответ.

– Это Федя, конструкт Модруса. Ты новенький?

Артем кивнул. За дверью раздался оглушительный хлопок и… все стихло.

– И кто победил? – не ко времени попытался пошутить Артем.

Ответа не дождался. Позади них что-то с грохотом упало. А когда Артем оглянулся, прямо перед его лицом повисла чья-то истерзанная лохматая голова.

Артем шарахнулся к двери, но остановился, услыхав сдавленный хохот девчонки.

– Не бойся, это Жекин зомбик. Его дипломный проект.

Артем немного успокоился и осмотрелся внимательнее. Комната, в которой они оказались, действительно напоминала пыточную. Повсюду с потолка свисали различные подвески, веревки и цепи. И на них раскачивались фигуры всяких монстров. Тут были и роботы, и даже вампиры. Страшного вида ведьма с птичьими ногами стояла на подставке, протягивая к Артему костлявые руки. За ними виднелся солдат из «Звездных войн». По стенам висели и лежали на столах различные инструменты.

– Нравится? – с гордостью кивнула девчонка на ведьму. – Это моя Яга. Могу запустить.

– Н-не надо, – замахал руками Артем, вспоминая облакообразное резиновое нечто по имени Федя, которое бродило по коридорам этого странного учебного заведения.

– Кстати, меня Ксана зовут, – протянула руку девчонка, – а тебя?

С девочкой Артем здоровался за руку впервые.

– Артем, – пробормотал он, ощутив довольно крепкий захват, и тут же спросил. – Почему этот… конструкт Магистра на меня напал?

Девчонка заливисто расхохоталась.

– Он не на тебя напал. Он на нас напал. Это во-первых, – поучающим тоном произнесла Ксана. – А во-вторых, Магистром Гирика Коевича лучше вслух не называть. Отомстит. Хотя, все равно все называют. Модруса тут никто не любит. Поэтому и называют Магистром. Как тебе объяснить-то. Такого звания у нас вообще нет. Ну может где в вышках используется. В институтах там, академиях. Слово кто-то случайно использовал, имея в виду один из тех фильмов… про всяких там волшебников. Ну и прилипло.

Артем слушал девчонку и одновременно внимательно разглядывал. Она что, одна из этих… чаротехов? Вроде обычная. Улыбчивая, немного курносая, с забавными хвостиками и идеально выровненной челкой. «Нет, – поправил себя Артем. Не совсем обычная. Эти ямочки, когда улыбается, очень даже ничего».

Все происходящее казалось ему какой-то удивительной фантасмагорией. Артем любил читать фантастику, с удовольствием играл в компьютерные стратегии, когда получал возможность посидеть за компьютером. Но то, что происходило сейчас в реальности, превосходило все прочитанное и виденное на экране в разы.

Внезапно Ксана прислушалась к шуму за дверью.

– Неужели не остановил? – воскликнула она. – Жаль. Магистр зачет не поставит.

Шум за дверью утих, и она занялась своим странным оружием. Внезапно спросила.

– Ты значит электрик?

Вопрос застиг Артема врасплох.

– Д-да, а что?

– Редкий вымирающий вид ты, вот что.

– Почему это вымирающий? – обиделся Артем.

– Потому что вымираете вы тут. За все четыре года, что я здесь учусь, один умер, а один в лазарете в коме лежит. Мой тебе совет, будет Магистр в ассистенты звать, лучше беги отсюда.

– Куда? – мрачно возразил Артем.

– Откуда прибыл, туда и беги. К родителям.

Артем вспомнил опустевшую квартиру.

– Нет у меня родителей.

Девчонка посмотрела на Артема сочувственно, отчего его передернуло. Не любил он таких взглядов. Особенно в последнее время.

– Мда, значит приехали, – констатировала Ксана. – Ну тогда Пал Санычу скажи. Он мужик нормальный. Отмажет.

Артем слушал Ксанины советы и в душе у него кошки скребли. Может зря он согласился ехать сюда? Может нужно было соглашаться на детдом? В конце концов, до восемнадцати ему не так долго. А там может и с профессией определился бы. Стал бы… электриком. Подумал и мысленно сплюнул через плечо. Чем дальше развивались события, тем сложнее Артему было думать о своем особенном таланте.

Тут послышался уверенный стук в дверь. Приложив ухо к металлической обшивке, Ксана спросила:

– Дым, это ты?

Из-за двери ответили не разборчиво. Ксана принялась колдовать над многочисленными запорами.

На пороге стоял давешний парень, которого Ксана назвала Дым и… Магистр.

Артем, завидев Модруса, попятился. А Магистр недобро сощурился и произнес:

– Так, Гордеева, тебе так и быть, зачет, хотя, могла бы и получше, могла.

Затем Магистр зашел в пыточную и поморщился.

– Ох уж это мне современное поветрие. Раньше леших с кикиморами конструировали, птичек опять же. А теперь что? Тьфу. Мертвецы одни, да роботы.

– Кто бы говорил, – чуть слышно прошептала Ксана, стоявшая рядом с Артемом. Но Магистр услыхал и отреагировал.

– Значит, Гордеева, тебе мой Федя не по нраву?

– Ну что вы, Гирик Коевич, – затараторила Ксана, пряча улыбку, – нам до вашего Феди еще учиться и учиться.

– Вот это правильный ответ, – самодовольно покивал Магистр. – Еще пара зачетов и получишь допуск к диплому.

Ксана потупилась и горестно возразила:

– Вы ведь сказали, что получившие этот зачет первыми, сразу получат допуск.

– Сказал, – согласился Магистр, – но передумал.

– Так не честно! – воскликнула Ксана.

– Гордеева, ты еще слишком зелена, чтобы про такие высокие материи как честь вспоминать. Ты сначала мне черновой проект своего конструкта представь.

– Так вот же он, Гирик Коевич, – указала Ксана на ведьму с птичьими ногами.

– И ты уверена, что он работает? – прищурился Магистр.

– Уверена, – кивнула Ксана и направилась к своему конструкту. Через мгновение ведьма дрогнула, глаза ее засветились желтыми огнями, и тут явно пошло что-то не так. Потому что рядом с ведьмой шевельнулся вампир. Ему под ноги кинулся какой-то бесформенный тряпичный клубок размером с футбольный мяч. Вампир и ведьма одновременно рухнули на пол. Ведьма ухватила вампира за блондинистые волосы, а вампир заскреб по груди ведьмы острыми длинными когтями.

– Ну все, – трагично воскликнула Ксана рядом, – Элька меня за Эдьку убьет.

Она кинулась было разнимать конструктов, но Магистр зарычал:

– Куда?! – и, неожиданно оказавшись не по росту сильным, ухватил обоих за плечи и толкнул к двери. Краем глаза Артем наблюдал за тем, как оживают все новые и новые участники великой свары магомеханизмов.

Вытащив ребят из пыточной, Магистр долго колдовал над дверью. А когда закончил, обернулся и проворчал.

– Вот что бывает без должного контроля за учебным процессом.

Стало тихо. Обернувшись, Артем разглядел еще двух свидетелей происходящего. Один из них Артему был хорошо знаком. Это был директор. А рядом с Павлом Александровичем стоял тучный дядька, от которого за версту несло самодовольством и высокомерием.

– Что-то случилось, Гирик Коевич? – спросил незнакомец, слегка приподнимая кустистые брови над холеными пухлыми щеками.

– Нет-нет, – залебезил Магистр. – У нас все под контролем, Казус Патьевич.

Незнакомец сыто ухмыльнулся.

– Ну-ну.

И в этот момент за дверью грохнуло так, что всем присутствующим стало ясно – далеко не все под контролем в техническом колледже в Сапелково.

Взрослые занялись дверью в пыточную, а Ксана вздохнув сказала.

– Ну вот, теперь заново все собирать. По ночам придется, а то к диплому не успею. Ты есть хочешь? Я всегда хочу, особенно, когда сильно нервничаю. Пошли в столовую. Скоро ужин.

Артем был голоден давно, но именно сейчас живот свело особенно сильно. Он согласно закивал головой, и они отправились по коридору в ту сторону, откуда пахло едой.

В столовой Артем насчитал человек сорок разновозрастных ребят.

– А школьники что делают в колледже? – спросил Артем Ксану, усаживаясь с подносом за стол, где уже сидело несколько ребят постарше.

Ответил ему Дым, пристраивая свой поднос с тарелками рядом с Ксаниным.

– Это сироты. У них школьная группа.

Слово «сироты» Артема неприятно задело, и он заметил, как Ксана тихонько пнула Дыма под столом ногой.

– Вы лучше скажите, вам Дурдус зачет поставил? – спросила очень полная темноволосая девчонка в больших роговых очках. На ней был ярко-голубой вязаный свитер с белым няшным котиком. Пухлые щеки сияли румянцем, а на груди висело несколько кулонов с различными фигурками, среди которых встречались всякие звери, а также инструменты. Такие как молоток, клещи и что-то вроде кузнечной наковальни.

– Мне да, – удовлетворенно кивнул Дым. Чувствовалось, что все, что делал этот пацан, было основательным.

– А мне велел еще два сдавать! – с обидой в голосе воскликнула Ксана. – Спрашивается, за что?

Артем почему-то почувствовал в этот момент виноватым себя. Ведь именно он был свидетелем произошедшего, и где-то глубоко внутри терзался вопросом, не из-за него ли все порушилось там, в пыточной.

– Заметь, – усмехнулся Дым. – Сегодня меня рядом с тобой не было.

Ксана сверкнула на Дыма обидой из-под ладно очерченных бровей, а затем виновато посмотрела в сторону девчонки в голубом свитере.

– Эль, я честное слово не виновата, но…

Тут Ксана всхлипнула, вскочила и пулей вылетела из столовой.

Дым подозрительно посмотрел на Артема.

– Колись, электрик. Чего в пыточной намудрил.

Артем аж задохнулся от обиды.

– Я… я там вообще ничего не трогал.

Дым подозрительно изогнул ладную бровь.

– Да? А кто лампу в коридоре взорвал?

– Можешь проверить, в пыточной все лампы целые, – огрызнулся Артем.

– Что же там тогда произошло? – не думал отставать Дым.

– Не знаю. Я в ваших делах вообще еще мало что понимаю.

– Погоди, Дым, – вступил в разговор темноволосый парень, который только что подсел к ним за стол. Он тоже был в очках. И на контрасте рядом с большой и пышной Элей выглядел маленьким забавным Знайкой. – В пыточной действительно что-то случилось неординарное, – продолжил темноволосый очкарик. – Там сейчас директор, Магистр и Косырев разбираются.

– Этому-то что у нас понадобилось? – вскинулся Дым, явно имея в виду Косырева. – За все четыре года ни разу не был в подшефном учебном заведении, а тут явился.

– Узнать бы подробности, – вздохнул темноволосый.

– Узнавай, – кивнул на Артема Дым. – Можешь из первых рук. Свидетель имеется.

Все замолчали, и Артем, вздохнув, начал рассказывать, что произошло в пыточной, а официально – в технической лаборатории, как поправил его темноволосый заучка.

– Чтобы запустить одновременно стольких конструктов, тем более чужих, нужен нешуточный резерв, – прокомментировал он рассказ Артема, когда тот закончил. – Таким только сам Модрус, да директор обладают. А если посчитать, то и обоих маловато будет.

– А Косырев? – воскликнул Дым.

– Косырев не маг, – возразил очкастый пацан.

– А кто такой этот Косырев? – спросил Артем, хотя уже и подозревал, о ком идет речь. Скорее всего, именно этот толстяк имел непосредственное отношение к тому самому проекту и финансированию, о котором спорили директор и Магистр.

– Хозяин, – кивнув, пояснил Знайка. – Занимает какой-то пост в правительстве. Через него финансируются все проекты колледжа. Без него мы бы сельскими кузнецами тут все поголовно стали. Он разные сплавы нам поставляет, в том числе и по космическим программам.

Услышав про кузнецов, Элька надулась, от чего ее щеки стали похожи на двух румяных колобков.

– Чем тебе плохи кузнецы?! – воскликнула она низким хрипловатым голосом. – Вот поглядим, как вы без меня свои проекты ковать станете.

– Мне твои услуги точно не понадобятся. У нас свои причиндалы имеются, – и он радостно потряс связкой кулонов, висевших у него на груди. Это были различные часовые механизмы. Большие и маленькие. Штук десять точно. «И зачем ему столько часов», – подумал Артем.

– Ну поживем увидим, – заключила Элька, шумно выхлебав компот, и поднимаясь из-за стола…

Артем смотрел на то, как она это делает, раскрыв рот. Впрочем, рот у него сегодня, кажется, вообще не закрывался.

В общем, Эльвира все вставала и вставала. Величественно возвышаясь над столом, словно гора Фудзияма над японскими островами. Когда наконец процесс завершился, стало ясно, что такой большой девочки Артему встречать еще не доводилось.

Элька заметила его удивление, однако нисколько не смутилась, весело подмигнула, величественно подняла ставший внезапно крошечным поднос и удалилась, гордо неся необъятную фигуру меж школьных столов, которые, казалось, сами собой раздвигались перед ней.

Все это время Дым и очкарик спорили про какую-то космическую программу, в которой принимали участие чаротехи. Артему подумалось, что техномагам в космосе делать нечего. По его понятиям, магия и космос вообще имели мало что общего. Во всяком случае, до этого дня.

Тут спор о техномагах в космосе внезапно стих. Воздух словно сгустился и в нем повисла какая-то зловещая тишина. Все разом уткнулись в тарелки. Даже звона посуды не было слышно.

Справа послышался голос Магистра.

– В прошлом месяце закупили гречу вместо риса.

– В чем причина? – важно вышагивал рядом с ним высокий гость из министерства.

– Не могу знать, – заюлил Гирик Коевич, – закупками занимается Сергей Сергеевич, наш завхоз.

Голоса постепенно стихли, и ватная тишина в столовой постепенно разбавилась позвякиванием посуды, а затем и голосами студентов, возобновивших прерванные разговоры.

– Вот гнида, – нарушил молчание за столом темноволосый очкастый парень. – Давно уже на место Крутых метит. Ишь лебезит как перед Косыревым.

– Да уж, – согласно кивнул Дым. – Если Магистра поставят директором, все взвоем. Профессиональными шахтерами так точно станем.

– Почему шахтерами? – заинтересовался Артем.

– Раскопки тут ведутся неподалеку, – ответил Дым. – Рабочих нанимать дорого. Вот они и заставляют копать нас, студентов. Мы-то почти дипломники, свое откопали. А ты готовься, кадет.

Шутка получилась мрачной. Никто не засмеялся.

– А что там? Что-нибудь раскопали? – спросил Артем, скорее чтобы разбавить повисшее в воздухе мрачное настроение.

– А что там раскапывать? – усмехнулся темноволосый. – Не там они копают.

– Тихо ты, – зашипел Дым.

– А что? – возразил очкарик. – Сер Серыч давно всем ухи прожужжал. Только его никто не слушает.

Артему стало интересно.

– И что этот Сер Серыч говорит?

Дым как-то хитро усмехнулся, будто знал подлинный ответ.

– Говорит, что источник силы, обнаруженный там, не показатель, – пояснил он. – Что искать капище надо по другим признакам. Например, по особенностям местности.

– Да тише ты! – зашипел темноволосый. – Сообразят еще.

– Не сообразят, Жек, – не унимался Дым. – Их зашоренный ум под другим углом заточен.

– Ладно, ребята, мне пора, – поднялся из-за стола темноволосый, которого оказывается звали Жекой. – Еще отчет по преддипломной практике писать.

– Ты уже начал? – спросил Дым, тоже намереваясь встать из-за стола.

– Раньше начнешь, раньше… выйдешь, – свел две расхожие поговорки в одну темноволосый.

– Пока, Жек, – кивнул ему во след Дым, и обратился к Артему. – Ты уже знакомился со своими?

– Не успел, – ответил Артем, вспомнив о том, что его еще даже как следует не оформили, да и вещи остались в кабинете директора.

– Вон они сидят, за тем столом справа, – Дым кивнул себе за спину и Артем обратил внимание на группу ребят, которые вели себя довольно робко по сравнению с остальными. Ели молча и сосредоточенно. Артем насчитал десять человек, семеро парней и три девчонки. Вместе с ним первокурсников было одиннадцать человек?

– Что-то нас маловато, – прокомментировал свои наблюдения Артем.

– Вас маловато? – хохотнул в ответ Дым? – Это нас маловато! Всего четыре выпускника. Что на это скажешь?

– Неужели чаротехи перевелись?

Дым шутку не принял.

– Поглядим, сколько вас к четвертому курсу останется.

– И что случилось с остальными? – поинтересовался Артем.

Молчание было ему в ответ. В который раз за этот безумный день Артем подумал над тем, правильный ли выбор сделал он, согласившись поступить в странный колледж.

Глава 3. Освоение территории, или Учебные будни

Первый день, начавшийся стремительно развивающимися событиями, завершился довольно мирно. После ужина Артема разыскал директор и отвел в учебную часть. Там работала племянница Павла Александровича, Светлана Игнатовна Крутых. Миниатюрная брюнетка, сама она, как пояснил директор, никакими способностями не обладала. Но, вовлеченная с детства в процесс, была в курсе происходящего.

– Значит так, – строгим тоном объяснила она. – Учебники возьмешь в библиотеке. Расписание спишешь со стены. Жить будешь в комнате восемь, с тобой еще двое ребят уже поселились с первого сентября. Почему опоздал не спрашиваю, не мое дело. А вот если поешь или играешь на музыкальных инструментах, признавайся. Нам таланты позарез нужны.

Артем только вздохнул. Не до песен ему сейчас, это точно. На гитаре Артем играл неплохо. Но гитару он в руки еще долго не возьмет.

Светлана по видимому была неплохим психологом. Понимающе улыбнулась и похлопала по плечу.

– Ну и ладно. Иди, осваивай территорию.

Библиотека оказалась закрытой. А чтобы устроиться в комнате, пришлось идти искать завхоза Сергея Сергеевича, или Сер Серыча, как звали его между собой студенты.

Завхоз нашелся во дворе. Нехватка финансирования сказывалась и тут. Иначе, зачем бы завхозу мести двор. Да еще поздним вечером при свете фонарей.

– Погодь малость, я закончу, – проворчал Сер Серыч в ответ на просьбу Артема выдать ему постельные и кое-какие еще нужные в быту принадлежности.

Пришлось ждать. Сер Серыч, оправдывая прозвище, был поистине сер. Серые волосы, сероватого оттенка кожа, темно-серые глаза. В добавок ко всему, Сер Серыч и в одежде по видимому предпочитал все тот же серый цвет.

– Ты глазами-то сверли поаккуратнее, – прервал процесс разглядывания себя завхоз. – Вы, чаротехи, пока свою силу не обуздаете, много чего натворить можете.

– А вы разве не чаротех? – удивился Артем.

– Я нет, – усмехнулся Сер Серыч. – Меня здешняя сила поманила. Потому тут и обитаю. Такого рода заведения обычно строятся неподалеку от силовых источников. Чтобы легче вас желторотиков обучать было.

Артем вспомнил разговор с четверокурсниками и понял, что завхоз тоже не прост, раз источник силы чувствует.

– Вы, чаротехи, работаете с предметами, с их аурой, – разговорился меж тем Сер Серыч, не выпуская при этом из рук метлы. – А наше племя на такие тонкости не способно. Мы только себе подобных чувствуем. Вот ты электрик к примеру, или электротех. Ты и среди чаротехов уникум. Только сам Пал Саныч у нас еще спец по таким штукам. И все. Но Пал Саныч не электрик, он магнитех. Теоретически есть еще радиотехи и светотехи, но я за всю жизнь ни кого из них не встречал.

Артему уже не первый раз говорили про уникальность, но он до сих пор так и не понял, в чем конкретном эта его уникальность заключается. То, что он взорвал в коридоре лампочку, пользы никому не принесло. Ну да, несколько приемов из личной практики не раз облегчили самому Артему жизнь. Но это же не серьезно. Кем станет он, когда закончит колледж? Волшебником? Чушь какая-то. Если бы такая специальность была…

Сер Серыч словно услыхал, о чем думает Артем.

– Ты, парень, не сомневайся. Тут тебя всему обучат. Преподаватели у нас что надо. Взять того же Гирика Коевича…

Упоминание имени Магистра неприятно кольнуло. Сер Серыч это приметил.

– Ты на счет Магистра нашего не сомневайся. Он хоть и хитромудрый сильно, но как препод очень хорош. Дело свое знает. Многие из вас в люди после него вышли.

– Поговаривают, что Гирик Коевич своих студентов совсем не жалеет, – осторожно заметил Артем.

– А ты меньше слушай, – усмехнулся Сер Серыч. – Наш Магистр если кого и журит, то не со зла. Студенты конечно шушукаются. Говорят, что Гирик Коевич Павла Александровича подсиживает. Подсиживает, да. А все почему? Потому что считает, что сам справится лучше. Сейчас у нас финансирование маленькое. Еле хватает на еду. Остальное все Гирик Коевич со спонсора выбивает. А Пал Саныч не хозяйственник. Пытается, конечно, но справляется неважно.

– И именно поэтому Гирик Коевич берется за опасные проекты? – не утерпел от шпильки в сторону Магистра Артем.

– А чего же в нем опасного? – удивился Сер Серыч. – Ну раскопали какую-то там античную вазу с древними символами. Вот, занимаются расшифровкой. Всего лишь.

– Ничего себе всего лишь, – возмутился Артем. – Вы же сами должны понимать, что магические символы опасны.

– Ишь, начитался фантастики, – рассмеялся Сер Серыч. – У Магистра в лаборатории кое-что поинтереснее вазы для вас электриков имеется. Поэтому и не можете удержаться. Лезете, куда вас не просят. Не суй нос в розетку, и нос будет цел.

Сер Серыч радостно зафыркал. Видимо, своя шутка очень понравилась.

Завершив работу дворника, завхоз приступил к выполнению своих непосредственных обязанностей. Он отвел Артема в кладовую, которая располагалась в подвале, где навыдавал кучу всяких вещей. К концу Артем уже очень сомневался, что колледж получает недостаточное финансирование.

А придя в комнату, заметил, что два его новых товарища разглядывают сокровища, полученные от завхоза, очень подозрительно. И чем таким Артем сумел подкупить Сер Серыча, для него самого так и осталось большой тайной.

Парня, занявшего койку у окна, звали Виталием, а второго Семеном или, как он сам представился, просто Сема. Сема назвал Виталия Виталем и тот не возражал. Оба соответствовали своим именам. Виталь – крупный и основательный, чернявый, словоохотливый. Сразу начал рассказывать о себе и о Семе.

Артем так понял, что Виталь в жизни придерживается четких правил, Хотя правила эти он сам себе и сочиняет.

Сема мягкий, светловолосый, невысокого роста, молчаливый.

Оба узнали о способностях к техномагии недавно. У Виталя в семье до сих пор были уверены, что сын учится на обычного механика промышленных автоматов. У Семы семья состояла из мамы и него, поэтому скрывать истинную суть происходящего не имело смысла. Тем более, что так называемые странности у него проявились еще в раннем детстве.

К причине, по которой Артем приступил к занятиям позднее остальных, оба отнеслись с пониманием. Изменился и взгляд ребят на Артемовы сокровища.

Гитару Артем повесил над кроватью, в том же положении, в котором она висела в его недавно оставленном наверное навсегда доме. Вещи сложил в тумбочку и на полку в общем шкафу. Что не убралось, запихнул под кровать.

Чтобы разбавить напряженную тишину, последовавшую за печальным рассказом о собственной сиротской судьбе, спросил.

– Ну и как вам тут?

– Нормально, – пробасил Виталь. – Кормят не сильно, но хлеба можно есть сколько хочешь. Учиться опять же интересно. Валерия Максимовна классная телка.

Сема на его слова презрительно хмыкнул и было не понятно, то ли осудил товарища за хамство по отношению к преподу, то ли поддержал. Пояснил его позицию сам Виталь.

– Да ладно тебе. Валерия и правда классная. Видал какие буфера?

Сема зарделся, и Артем тоже почувствовал себя неловко. Он и сам был не прочь иногда полюбоваться истинной женской красотой. Но обсуждать за глаза незнакомую женщину считал делом не правильным. Поэтому решил перевести разговор на другое.

– А как вам Магистр?

Виталь помрачнел.

– Подлый тип. Все от него стонут. Оценку нормальную никогда не поставит. А за каждое замечание заставляет отрабатывать на раскопках.

Сема тоже Магистра не жаловал.

– Объясняет витиевато. Какими-то старыми терминами пользуется. Учебников у нас нет, если ты заметил. Одни методички. Конспекты пишем, а потом к девчонкам бегаем за расшифровкой. У них почерк лучше.

– И как девчонки? – не замедлил спросить Артем.

– Нормальные девочки, – заулыбался Виталь. – Все симпатичные. Таня, Кира и Маринка. Маринка чур моя.

После этих слов Артем окончательно понял, что из них троих кое-кто уже созрел для отношений с девочками окончательно. И это не он и не Сема. Хотя, один образ и у него перед глазами все-таки маячил. И это уже была не одноклассница Юля.

За завтраком Артем так и не решился подойти к четверке выпускников, хотя со вчерашнего дня у него вопросов не убавилось, а можно даже сказать наоборот, прибавилось и существенно. Он так и не смог спросить у Павла Александровича, что за книгу предлагал ему Магистр. И еще очень хотелось узнать, куда подевались студенты, которым в этом году надлежало писать дипломные проекты. Интересовали его и странные намеки старшекурсников про раскопки, которые проводятся не в том месте. И что за штука такая у Магистра хранится, к которой электриков как магнитом тянет, причем смертельно-опасным магнитом.

Заметив интерес Артема к столу старшекурсников, Виталь не замедлил отпустить замечание.

– Запал, да? И я бы запал, но Маринка лучше.

Артем лишь глаза закатил.

– Виталь, ты озабоченный что ли? Мне бы с пацанами пообщаться, поспрашивать. Они много чего знают. Все-таки нам тут не один год учиться.

Сказал, а сам почувствовал, как запылали кончики ушей. Там, рядом с Дымом и Жекой сидели Элька и Ксана. Конечно, Элька могла поразить воображение своими формами любого, даже убить наповал могла точно. Но уши у Артема пылали не из-за Наковальни, как Эльку называли за глаза однокурсники. Ксанины ямочки Артему нравились больше.

– Ну да, – заржал Виталь, шутливо отвесив Артему щелбана, – пообщайся, заодно и с синеглазкой поздороваешься.

После его слов Артему расхотелось подходить к четверокурсникам окончательно. Да и пора было бежать на занятия.

Первой парой стояла теория эзотерической механики, второй шла пара практической эзотерики. Последние пары отводились общеобразовательным предметам.

Механику предсказуемо вел магистр Модрус. Его глазки-буравчики впились в Артема, стоило ему переступить порог аудитории.

– Так, все открываем конспекты, повторяем последнюю тему. Будет опрос.

Тут же аудитория ответила возмущенным «Уууу».

– А новенькие открывают чистую тетрадь и переписывают пройденный материал с моего личного конспекта, который руками трогать категорически запрещено.

Эти слова были обращены к Артему, и он подумал, что чего-чего, а уж трогать что бы то ни было из вещей, принадлежащих Магистру, он точно ни за что не станет.

Уже с первого предложения Артем понял, что без дополнительных объяснений смысл переписываемого ему точно не понять. Тем более что в аудитории начался обещанный опрос и это тоже здорово отвлекало. В конце концов, он просто начал тупо переписывать слова. Благо, почерк у Магистра был хороший.

– Ну и как дела? – подняв голову, Артем встретился взглядом с Гириком Коевичем и осознал, что пара прошла. Звонки тут были негромкие.

Заглянув в тетрадь Артема, Магистр хмыкнул.

– Мда, придется позаниматься с тобой дополнительно.

Заниматься с Магистром дополнительно Артему не хотелось от слова совсем.

– У меня репетиции… много, – солгал он, заметив, как дрожит голос.

Магистр присел рядышком и ласково заговорил.

– Тем, намедни я хотел тебе продемонстрировать всю силу и мощь нашего направления. Ну и малость переборщил, кажется. Каюсь.

– К-какого направления? – кажется, Магистр собирался кое-что прояснить, и Артем решил не упустить такой возможности, хотя и начал заикаться от страха.

– А тебе разве Павел Александрович не объяснил? – деланно удивился Магистр и тут же возмущенно взмахнул руками. – Как же так! Я ведь его просил!

Магистр вскочил с места и некоторое время бегал по опустевшей аудитории, театрально заламывая руки.

– Придется все объяснить самому.

– Мне пора на следующую пару, – нашелся Артем и засобирался, а затем словно ошпаренный кинулся бежать прочь.

Практическую эзотерику вела Валерия Максимовна, достоинства которой так восхищали Виталя. Фигура у женщины и впрямь была что надо. Да и вся она словно была соткана из одного наиценнейшего материала, название которому природная красота. Мягкие шелковистые темные волосы чуть ниже лопаток. Миндалевидные блестящие глаза с поволокой, тихий мягкий и в то же время отчетливый голос. Этого преподавателя все слушали молча и раскрыв рот.

– Добрый день, спасибо, садитесь. Немного напомню для всех, а также для вновь прибывших, чем мы тут с вами занимаемся. Эзотерикой нашу науку стали называть сравнительно недавно. Впрочем, альтернативы и не было, поскольку и науки такой раньше тоже не существовало. Но с древних времен люди ощущали эфир и взаимодействовали с ним на интуитивном уровне. Мы же с вами, люди с особыми способностями, всегда были на несколько шагов ближе к этой величайшей тайне природы. Итак, суть изучаемого нами явления заключается в том, что мы с вами вместе с нашей планетой Земля находимся в эфире, словно в супе, простите за такое несколько приземленное сравнение. Но, возможно, кому-то станет более понятно сравнение с воздушным океаном, в котором мы с вами плаваем и живем на планете Земля. И только после этого возможно вам также станет более понятно, что вакуум вовсе не пустой, как утверждают обычные ученые. Вся вселенная заполнена эфиром. Иначе, как перемещается, по чему бежит свет? Или те же радиоволны? В чем формируется молния? Конечно, обычные ученые до сих пор считают, что существуют материальные проводники радио и магнитных волн. Но как быть с межзвездным светом и радиосигналами в космосе? По чему там эти волны распространяются, если там нет ничего? Ответ есть. Волны распространяются по эфиру. Эфир нельзя увидеть, измерить. Но его можно ощутить и с ним можно взаимодействовать. И именно такие как вы и я способны на это. Кто же такие чаротехи, и почему они стоят отдельно от прочих особенных людей? Только чаротехи способны чувствовать не живую ауру, которая окружает предметы. Только вы способны с ней взаимодействовать. История помнит тех среди нас, кто был способен поднять в воздух целое здание, изменив структуру его взаимодействия с окружающей средой…

Артем слушал, раскрыв рот. Впрочем, как и все присутствующие, хотя наверняка это вступление Валерия Максимовна сегодня повторяла именно для него. Остальные были в курсе.

Выходя из аудитории, Артем услышал очередное восклицание Виталя.

– Какая женщина! Ну какая женщина! Мне б такую…

Артему захотелось срочно сделать больно товарищу по учебе, и он со всей силы пихнул его локтем в бок.

– Ты чего? – заныл Виталь.

– Язык придержи, – буркнул Артем и направился вместе с остальными в аудиторию для общеобразовательных занятий, находящуюся в самом дальнем крыле и с отдельным выходом на улицу.

Вскоре стало понятно, к чему такая изоляция. Пары вели обычные преподы из поселковой средней школы.

День пролетел незаметно. А после ужина к нему подошел Дым.

– Привет. Ты чего не подходишь, не здороваешься?

– Да замотался, – буркнул Артем пряча глаза.

– Замотался, ага, – не поверил Дым. – С Сер Серычем наверное пообщался.

Артем удивился. С чего это Серу Серычу наезжать на старшекурсников. И тут вспомнил.

– Вопрос можно?

– Валяй, – разрешил Дым.

– Куда делись твои сокурсники? Те, которые вместе с вами в колледж поступали.

Дым пристально посмотрел Артему в глаза, а затем повел его куда-то на второй этаж. Там оказалось еще одно не исследованное Артемом помещение, вернее, часть коридора – рекреация, в которой обнаружился ряд мягких стульев вдоль стен и небольшой плазменный телевизор, утопающий в какой-то комнатной зелени. Сейчас здесь было довольно темно, потому что и коридор в этой части не освещался. Может именно поэтому Артему показалась эта часть здания самой уютной и защищенной. Они уселись с Дымом на стульях почти в самом углу.

– Так вот, ответ на твой вопрос. Один из нас восьмерых умер. Ты об этом слышал. Второй лежит в изоляторе в коме. Когда выйдет из нее, неизвестно. Модрус хоть и кричал на весь колледж, что не виноват, оборудование для Мишки доставал сам, и сам контролирует его работу. Хотя всем известно, Модрус за так ничего ни для кого не делает, и не важно что при этом говорит. Это он точно что-то намутил, экспериментатор. Миху даже перевезти в больницу не могут. Говорят – не транспортабелен. Какая-то особая ментальная кома.

– Погоди, – остановил его Артем. – Почему же тогда Сер Серыч Модруса так нахваливает?

Дым возмущенно фыркнул.

– Сер Серыч завхоз. Все, что достает Модрус по своим связям, завхозу как сокровища для дракона. Еще бы Сер Серыч Магистра не нахваливал.

– Хорошо, с Сер Серычем ясно. А что с еще двумя пропавшими?

Дым замялся. Словно решал, говорить или нет.

– Ладно, скажу, – наконец решился он. – Была у нас тут парочка Арчи с Еленой прекрасной. Втюрились в друг друга по самое не могу. А у них направления разные. После вручения дипломов нас распределяют. На чаротехов, ты удивишься, очередь. В общем, сбежали они. Чтобы вместе быть.

– Погоди, – прервал Артем. – Что вообще за направления? Мне Модрус пытался объяснить, но я не стал слушать. Он мне дополнительные занятия предлагал.

– Не соглашайся! – воскликнул Дым. – Этот тип на многое способен ради своих далеко идущих и весьма корыстных целей.

– Их много? Ну, целей этих? – решил уточнить Артем.

– О да! В первую очередь, Модрус спит и видит себя на месте директора. Ведь тогда у него появится возможность сократить обычные занятия и увеличить время практики. Которое мы вместо того, чтобы оттачивать мастерство, проводим на раскопках.

– И чем же так примечательны эти самые раскопки? Я слышал о какой-то вазе с иероглифами. Это все, что нашли?

Дым закашлялся.

– Кто тебе сказал про вазу, Сер Серыч? Старый хрыч. Магистру решил подсобить, уговорить тебя пойти к нему в ассистенты.

– Ну, еще завхоз сказал, что ребята пострадали не из-за вазы.

Дым тихо рассмеялся.

– Точно. Ваза тут не при чем.

– Что же с ними случилось?

– А этого никто не знает. Интересно версию Сер Серыча послушать.

– Он сказал, что у Магистра хранится что-то, что привлекает электриков с какой-то невероятной силой. И если я не буду любопытен, со мной ничего не случится. Но что это, он не сказал.

– Интересно, конечно. Но последнюю часть этой версии я уже слышал. И было это как раз перед тем, как наши сокурсники раздумывали, пойти ли к Модрусу в ассистенты. Мишка согласился скорее на автомате, чем думал головой. Мы все тогда были в шоке после смерти Нильса. Представь, его увезли и даже попрощаться не дали.

Ребята замолчали. Артему вспомнился отец, и стало на душе так тоскливо, что просто выть захотелось.

– Ну, ты в общем, если что обращайся, – пробормотал Дым, намереваясь встать и уйти.

Оставаться одному Артему сейчас очень не хотелось. Собравшись с силами, он решил закончить начатые расспросы.

– Погоди, Дым. Что посоветуешь, если все-таки мне придется выбирать это самое направление?

– Слушай этим, – постучал себя по груди в районе сердца Артем. – Но помни, если что-то нужно Модрусу, костьми ляжет, но получит. Черный он человек.

Ответ Дыма прояснил одно. Здесь, как и везде, мир делился на черное и белое, темное и светлое.

Когда Артем вернулся в комнату, там никого не было. Это показалось ему странным. Свободное время по мнению Артема следовало проводить либо с хорошей компанией друзей, либо за каким-нибудь приятно-полезным занятием. Например, за компьютером. Ноут у него был. Отцовский. Но вот интернета похоже не предвиделось. Или он просто не все здесь изучил?

Артем достал ноут, поискал глазами розетку и уже нацелился включить, но тут раздался робкий стук в дверь. Открыв ее, Артем застыл на месте. Меньше всего он ожидал сегодня этой встречи.

– Привет, – грустно произнесла Ксана, робко заглядывая через плечо. – К тебе можно? Ты один?

Растерявшийся от неожиданности Артем ответил не сразу. А затем забормотал какой-то сумбур типа «да, конечно», «конечно, проходи» и все в этом духе.

Ксана прошла в комнату и присела на стул у письменного стола, за которым собирался расположиться с ноутом Артем.

– Нельзя в комнате включать комп, – сказала Ксана, кивая на ноут. – Иди в библиотеку. Все там тусят вечерами. Интернет только у библиотекарши. Но у ребят есть еще два ноута и планшет.

Ну конечно! Все в библиотеке! Как он сразу не догадался?

– Я как раз собирался, – решил оправдаться он, но понял, что облажался. Подключенный к ноуту шнур выдал его с головой. – Проверить только хотел, работает ли.

Ксана согласно кивнула и высоко забранные хвостики забавно запрыгали над головой.

– Я к тебе по делу. Нужна помощь с дипломным проектом. Сам видел, что случилось. В общем, без электрика мне не справиться.

Артем замялся.

– Ну я бы с радостью помог, только… Я ведь сам еще толком ничего не знаю. Магистр дал конспект переписать, а там… В общем, он предложил мне дополнительные занятия.

– Что?! – воскликнула Ксана. – Не соглашайся! Ни в коем случае! Нильс! С ним также было. Магистр занимался с ним дополнительно, а потом уговорил пойти к нему в ассистенты и… Нильс умер.

На глаза девочки навернулись слезы и она непроизвольно всхлипнула.

– Ой, извини. Я не хотела напоминать. Тебе наверное и так тяжело после смерти отца.

Ксана сейчас казалась Артему такой хрупкой и трогательной, что ему хотелось быть сильным.

– Про Нильса мне рассказал Дым.

– Вот как, – помрачнела Ксана. – И тут влез.

Отношения этих двоих у Артема вызывали довольно много вопросов.

– И чего ты так на него взъелась?

Ксана фыркнула.

– Он мне первый проект запорол. Этот был вторым…

– Ты уверена, что это он? – такое на Дыма было никак не похоже. Наоборот, Артему он казался уверенным в себе парнем, с хорошим внутренним стержнем и с внутренним чувством справедливости. Именно так характеризовал обычно отец уважаемых им лично людей, который лживые приседания и воровство на дух не переносил.

– Не знаю, – вздохнула Ксана. – Дым утверждает, что не виноват. Что это несовместимость у нас с ним такая… Может быть, конечно. Но все равно! Зачем он тогда подходит, когда я работаю?!

– Ну, может он не нарочно.

– Ага, не нарочно, как же. Мне кажется, я никогда этот проклятый диплом не получу.

И синие глаза снова наполнились слезами.

– Ну я конечно никакой не чаротех, но помогу чем смогу, – попытался Артем успокоить девочку.

– Правда? – обрадовалась Ксана. – Ты не сомневайся. У тебя все получится. Там только немного поколдовать над проводкой и все. – А я тебе помогу разобраться с конспектами, если хочешь.

Предложение для Артема было по-королевски роскошным, или если проще сказать – лучше некуда.

– По рукам, – воскликнул он, подставляя кулак. Ответ не замедлил последовать. Крепкий такой кулачок оказался у Ксаны, хоть и маленький. Артем сдержался и не зашипел от несильной но ощутимой боли.

– Пошли, провожу до библиотеки, – предложила она.

Артем не стал отказываться.

Библиотека оказалась довольно тесной комнатой, уставленной по периметру стеллажами с книгами. На нескольких столах теснились студенты и учащиеся школьной группы, сгруппировавшись по нескольку человек. За отдельным столом и с личным компьютером, возле которого тоже паслось двое ребят, сидела библиотекарь, пышная пожилая дама с тугим пучком на затылке. Компьютеров на столах было три и были они очень старыми. И еще человек пять ютилось на стульях с двумя ноутами. Как говорится в старой русской пословице, в тесноте да не в обиде.

Внезапно всеобщее внимание привлек громкий гогот в центре библиотечной комнаты. Там, прямо на ковре расположились несколько пацанов. Прямо перед ними поверх небольшой картонной коробки плясал небольшой конструкт размером с ладонь, смутно напоминавший Артему какого-то компьютерного монстрика. Pikuniku! – вспомнил Артем. Этот забавный длинноногий персонаж компьютерной игры одно время был любимым для него. Сейчас в руках Жеки, монстрик дергался и извивался, явно демонстрируя некий танец живота. Мимо развлекавшихся ребят величественно проследовала к выходу Элька-Наковальня, и в этот момент Pikuniku внезапно начал раздуваться и у всех на глазах превратился в шароподобное существо, явно слепленное по образу и подобию только что продефилировавшей мимо Эльвиры. Конструкт забавно копировал величественную поступь девочки-богатыря. Элька полуобернулась, презрительно и одновременно смешливо хмыкнула и горделиво выплыла из библиотеки, показав всем напоследок широкую спину, щедро прикрытую роскошной туникой с ярко-желтым китайским драконом.

Едва за Элькой закрылась дверь, внимание ребят привлек Артем. Увидав ноут в его руках, к нему бросилось сразу несколько человек. Но Ксана тут же заявила, что первая занимала, и претендовавшему на ее место Виталю пришлось уступить место даме.

Пока разбирались с подключением к сети и настройками, подошло время отбоя. Обзор имеющихся на нем программ и игр пришлось отложить до следующего раза.

Готовясь ко сну, Артем ощутил некий внутренний подъем. Как будто он сегодня выиграл очень важный и дорогой приз. Он даже помурлыкал какой-то мотивчик, пока забирался под одеяло. На что Виталь фыркнув бросил через плечо.

– Довольный, что кот на масленицу.

– Не завидуй, – парировал Артем. – У тебя вон целая Маринка есть.

Виталь завздыхал. Пожелал всем спокойной ночи и почти сразу тихонько захрапел в стенку.