Читать онлайн Хроники Чарма бесплатно

Глава 1

В доме Мейпл-Леруа было тихо. Даже слишком тихо. Для этого места это было скорее сверхъестественно. В гостиной, у трюмо, стояла высокая молодая девушка с длинными русо-рыжими волосами до самых лодыжек. Ее можно было бы принять за хозяйку дома, если бы не несколько интересных факторов. У самого лица некоторые пряди ее волос были розовыми и фиолетовыми. Глаза колдуньи были приятного мятного оттенка, а на губах блестела темная бордовая помада, которая явно контрастировала с бледной кожей. Стиль одежды даже отдаленно не напоминал то, что привыкла носить Антуанетта – на девушке был белый топ без рукавов с высоким воротом, украшенный аметистовым галстуком-бабочкой и парой черных пуговиц. Ее бриджи до колен с завышенной талией сочетались по цвету с галстуком и имели золотую отделку. Такого же цвета высокий замысловатый каблук был на черных ботильонах. Колдунья держала в руках блокнот, задумчиво покусывая ручку, когда ее громко окликнули со спины:

– Мари Амелия Мейпл!

Колдунья вздрогнула, услышав свое полное имя. Только один человек во всем Чарме так к ней обращался.

– Да, мам?

Девушка обернулась, и перед ней предстала Антуанетта Леруа. Такая же яркая, как и прежде. С такими же горящими от энтузиазма глазами. Сейчас она была на несколько десятков лет старше, но, впрочем, выглядела всего лишь на тридцать. На ней, как и всегда, красовались темные шорты и один из ее цветастых топов с кружевными вставками.

– Ты закончила? – Тони подплыла к своей дочери, заглядывая в ее записи.

Она была на полголовы ниже, так как никогда не носила каблуков.

– Еще остались кое-какие вычисления, – Мари написала несколько закорючек, – может быть, сделать еще один доклад?

Леруа поморщилась, смотря на непонятные ей символы:

– Хорошо, что интеллектом ты пошла в своего отца.

– Ты не глупая, – улыбнулась Мари.

– Конечно, не глупая! – Антуанетта почти что оскорбилась. – А вот эрудированной я себя назвать не могу. А Никки и умен и эрудирован. Ты как раз в него.

– Папа не с тобой?

– Сказал, что зайдет в магазин, – Леруа пожала плечами.

В ту же секунду входная дверь распахнулась. Николас Мейпл зашел в квартиру с двумя огромными букетами цветов. Бледно-розовые пионы он вручил своей возлюбленной, а дочери преподнес светящиеся лиловым неоном розы.

– Любимый, – протянула Тони, целуя соулмейта в щеку, – в честь чего это?

– Ты же знаешь, что мне не нужен повод, чтобы порадовать своих девочек.

– Папочка, спасибо огромное, – Мари повисла на шее Ника.

Он тоже совсем не изменился. Только стал мужественнее и взрослее. Продолжал носить футболки хенли, изредка – рубашки. Все так же души не чаял в своей единственной, которая, как и тридцать лет назад, глядела на него с неподдельным обожанием. Счастье целиком и полностью заполняло этот дом. Это было достойной платой за то, что пришлось пережить его владельцам.

– Мам, Джей-Джей уже ушел?

Статная девушка с шоколадной кожей и темным каре надевала сандалии в прихожей своей квартиры. Люсиль Браунхол была задорной и эксцентричной юной леди, которая уже окончила академию и стажировку, но так и не нашла себя. Рваные джинсовые шорты и топ выгодно очерчивали ее аппетитную фигуру.

– Да!

– Тогда и я пошла!

– Постой, даже с отцом не попрощаешься? – строго промолвила хозяйка дома.

Возраст все же сказался на лице Конни. Морщины ясно давали понять, что ей уже далеко не двадцать, но и на свои шестьдесят с лишним она, естественно, не выглядела.

– Богиня, я же не на войну ухожу… – увидев сердитый взор матери, Люси поспешила извиниться, – глупость ляпнула, знаю…

– Тебе не за что себя корить. Радуйся, что не знаешь, что такое война.

Девушка кивнула и продвинулась к двери:

– Я приду к ужину, так что незачем устраивать мне ритуал прощания.

– Ты и в прошлый раз так говорила, – женщина скрестила руки на груди.

– Ты же помнишь, сколько мне лет? – усмехнулась Люсиль.

– Может быть, тогда уже наконец-то обзаведешься собственным жильем? – поддела ее Констанция.

– Мам, мне всего двадцать четыре, – девушка высунула язык.

– Я тебя предупредила, – леди Браунхол в последний раз пригрозила дочери пальцем, а затем поцеловала ее в лоб.

– Буду как штык! – девушка уже стала исчезать в проходе.

– Передавай привет своей ненаглядной…

Оказавшись на улице, Люси почувствовала, как ей в нос ударил аромат цветущей сирени. Она с наслаждением прикрыла глаза и закинула руки за голову, потягиваясь в такт ветру. Когда его дуновение усилилось, девушка нахмурилась и вскинула запястье, вынуждая стихию отступить. Поправив свой небольшой рюкзачок, Люсиль отправилась к точке телепортации, проходя сквозь катавшихся на велосипедах подростков с помощью бесплотности.

Весенний регион пылал цветом и гостеприимностью, даруя каждому, кто сюда попадал, чувство приятной защищенности. Некоторые знакомые леди Браунхол здоровались с ее дочерью, выражая таким образом благодарность за двадцать лет упорного труда на благо комитету. Люси уже давным-давно привыкла к тому, что с ней заговаривают абсолютно незнакомые ей люди – ее мать знали слишком многие.

Колдунья игриво перебирала свои пальцы, зажигая на их кончиках язычки пламени. Некоторые дети, проходя мимо нее, завороженно наблюдали за этим – настолько хорошо ей это давалось. Магия была для Люси такой повседневной и естественной частью жизни, что иногда она даже не отдавала себе отчета в том, что пользуется ей.

Телепортационная станция представляла собой две полукруглые платформы, одна из которых находилась в нескольких метрах над землей. Они были соединены энергетическими нитями, а сбоку от них была специальная информационная планшетка.

Люсиль терпеливо подождала, пока пара впереди нее набрала нужные координаты, и с удивлением обнаружила, что та отправилась на Землю. После исчезновения незнакомцев, колдунья выбрала финальную точку назначения и для себя – окрестности одной из академий в летнем регионе. Удовлетворенная улыбка проскользнула на ее лице, когда она нажала на кнопку «окей», и ступила на платформу. Через несколько секунд ее силуэт полностью растворился.

Мэделин Гринфайер была шатенкой с волнистыми волосами и розовым омбре. Цвет глаз, который она держала в насыщенном синем оттенке, прекрасно контрастировал с ее светлой кожей. Стиль ее одежды можно было назвать девчачьим, впрочем, как и всю ее комнату, украшенную рюшами и плюшевыми животными.

Девушка сидела за туалетным столиком и наносила на губы розовый блеск с помощью указательного пальца. Через крупное окно в центре комнаты в помещение проникало много солнечного света. Лучи скользили по лицу Мэдди, играясь с ее переливающимися прядями. Вдруг раздался стук в дверь.

– Тук-тук! – Элеонора Гринфайер появилась в проходе в обворожительном черном платье и с хитрецой взглянула на дочь.

– Да-да? – волшебница повернулась на голос и обхватила спинку стула ладошками.

– Завтрак готов, – губы женщины растянулись в улыбке.

Ее пепельные волосы были забраны в небрежный пучок, а на шее все так же красовалось два кулона.

– Ох, мам, но я уже накрасила губы…

– Только не говори, что из-за этого ты теперь не будешь есть, – Нора приподняла бровь и зашла в комнату, захлопнув за собой дверь. – Что еще за глупости такие.

– Я смогу перекусить в академии…

– Я же попросила не говорить различного рода глупости, – леди Гринфайер вытащила из коробочки с платками салфетку и принялась стирать блеск с губ дочери.

– Мам, ну что ты делаешь, – отмахивалась Мэделин.

– Если бы ты умела кушать с накрашенными губами, этого бы не случилось, – женщина приобняла дочь за плечи, коснувшись ее лица своим.

Волшебница невинно улыбнулась, обхватывая ладонь собеседницы. Движения этих двоих ясно давали понять, что между ними царят теплые и доверительные отношения.

– Ты собрала вещи? – Элеонора присела на край кровати и бросила взгляд на школьную сумку.

– Мне восемнадцать лет, конечно же, я позаботилась о своих вещах…

– А не ты ли вчера забыла свой линк в академии? – издевалась пепельноволосая.

– Так, все, закрыли тему, – захихикала девушка.

Пару секунд в комнате не было слышно ни единого звука. Леди Гринфайер заботливо посмотрела на Мэдди и склонила голову набок:

– Ты не волнуешься перед финальным экзаменом?

– Нет, – с энтузиазмом пояснила девушка. – Я подготовилась на отлично!

– Я верю тебе.

Взгляд волшебницы вдруг потускнел:

– Но, мам…

– Да, дорогая?

– Я так и не решила, чем хочу заниматься…

– И? – по лицу Норы было ясно, что она не видит в этом никакой проблемы.

– Все мои друзья в этом возрасте уже знали, чем хотят заниматься. А те, кто младше, уже знают.

– Ты не твои друзья, – женщина поднялась на ноги и подошла к дочери, повернув ту лицом к зеркалу. – Ты единственная и неповторимая. И нет ничего страшного в том, что ты не определилась со своим будущим. Ты еще слишком молода, чтобы переживать по этому поводу.

– Думаешь, все еще впереди? – ухмыльнулась Мэдди.

– Конечно! Можешь вообще взять целый год каникул, мы с твоим отцом будем только рады! – леди Гринфайер похлопала ее по спине и направилась к выходу. – А сейчас – бегом в столовую, а то все остынет!

Улыбка еще несколько минут не сходила с лица Мэделин, когда мать покинула ее комнату.

Феликс мурчал себе под нос какую-то чудаковатую мелодию, а параллельно с тем варил кофе на кухне их с Бенджамином квартиры. Это был старый дом Уордов, только с новым дизайном – более современным и минималистичным.

На лестнице послышались спешные шаги – молодая красивая девушка с азиатской внешностью и каштановыми волосами буквально слетела на первый этаж:

– Пап! Пап, сколько времени?!

Минтвуд все так же неспешно достал из кармана своего ярко-красного домашнего халата серебряные часы на цепочке, и бросил секундный взор на стрелки:

– Без десяти девять, Кейти.

– Уф, слава богу! – сероглазая девушка успокоилась и теперь уже куда медленнее проследовала на кухню.

– У тебя, что, сломались часы?

– Мои часы показывают земное время, – с намеком промолвила Кейтлин, присаживаясь за кофейный столик.

Мимо ее ног пробежала Златовласка. Бедняжка была уже совсем старенькой.

– Ах, точно, – мужчина стукнул себя по лбу. – Каждый раз забываю.

– Ты у меня такой забывчивый, – мечтательно промурлыкала Кейт.

В это же мгновение со второго этажа спустился Бенджамин Уорд в великолепном черном костюме. Мужчина казался старше своего возлюбленного, ведь как-никак он не был чарокровным. И все же благодаря генетике и регулярным упражнениям он выглядел прекрасно для своих пятидесяти с лишним лет.

– Доброе утро, – Бен поцеловал дочь в лоб.

– Доброе, папочка, – девушка с легкой улыбкой наблюдала за тем, как отец подошел к своему соулмейту и, выхватив кружку у того из рук, нежно коснулся его губ своими.

– Дорогая, сегодня в твоей академии проходят финальные экзамены, верно? – поинтересовался Уорд, присаживаясь напротив дочери.

– Да, но мне-то что, я буду сдавать их только в следующем году.

– И я уверен, что ты справишься просто блестяще, – подбадривал девушку Феликс.

– Ты мне льстишь, папа, – она перевела взгляд на Бенджамина. – А где Оззи? Он еще не встал?

– Я пытался его разбудить, но он ни в какую не давался… – сетовал мужчина.

– Если он не соберется в течение десяти минут, то я уйду без него!

– Ох, ну милая… – бурчал Феликс.

– И тогда тебе придется отвести его в академию! – не унималась Кейтлин.

– Ты же знаешь, что я не люблю покидать Землю…

Уорд поджал губы, глядя на возлюбленного. Слишком много дурных воспоминаний пронеслось в его голове.

– Знаю… – девушка вдруг задумалась. – И вообще, почему вы дали моему младшему братцу такое простое имя? Почему я Кейтлин Юн Минтвуд-Уорд?

Соулмейты переглянулись и рассмеялись. Их дочь скрестила руки на груди, ожидая рассказа.

– Мне нравилось имя Кейт, – начал Бен.

– А я решил добавить туда «Лин» в честь…

– Моей прабабули, – закончила за него Кейтлин, – да хранит ее душу богиня.

– Именно, – колдун улыбнулся с толикой печальной ностальгии. – «Юн» мне просто понравилось.

– Мы хотели оставить вам фамилию Уорд, но тогда в Чарме вас бы каждый раз заваливали кучей вопросов. Минтвудов же там знают и уважают.

Кейтлин несколько секунд переводила взгляд с одного отца на другого:

– Ладно, так и быть, эта история была крайне занимательной… – девушка отпила кофе из стакана Бенджамина и поднялась на ноги. – ОСВАЛЬД! Немедленно поднимайся! У меня нет никакого желания снова опаздывать, прохвост ты этакий!

С этими возмущенными возгласами Кейт отправилась вверх по лестнице под умиленный взгляд своих родителей.

Дом Трента и Джонатана Блумов пустовал с тех самых пор, как они трагически погибли во время второго этапа войны – их сын Мэттью стал все свое свободное время проводить в коллегии, а его младшая сестренка Мэгги отправилась на попечение к Мейплам.

Когда Маргарет выросла в прекрасную молодую женщину, она вернулась в эту потрясающую квартиру в зимнем регионе, да еще и привела туда жениха – Найджела Паттерсона. Сейчас здесь подрастала их очаровательная шестнадцатилетняя дочь Соня Матти Блум. Эта девушка могла бы легко попасть на обложку самого модного журнала – ноги от ушей, чудесная оливковая кожа, пухлые губы и платиновые волосы. Она прекрасно знала обо всех своих достоинствах и умело ими пользовалась.

– Соня, ты уже собралась?

Леди Блум сейчас была в самом расцвете лет – ей было не больше тридцати шести. Ее волосы цвета золотистого блонда доходили до плеч и мило завивались. На ней был небесно-голубой деловой костюм, отлично сидевший по фигуре.

– Я завтракаю, – девушка как бы невзначай облизала ложку с йогуртом, смотря на мать оленьими глазами.

– Приятного аппетита, – она улыбнулась, подходя к барной стойке.

Свет из окон, тянувшихся до самого потолка, заполнял все помещение.

– Я могу подбросить тебя до академии.

– Было бы здорово, – Соня закусила губу. – Обидно, что мне не досталась телепортация или создание порталов.

– Тебе досталось множество других полезных сил, – Мэгги присела рядом с дочерью и погладила ее по голове.

– Полезных, ага, как же, – фыркнула Соня. – Конечно, я могу всем надрать задницу, но убежать от кого надо, не смогу.

– Полегче с выражениями, юная леди, – Найджел, светловолосый мужчина лет сорока, спустился по винтовой лестнице – на нем были домашние штаны и футболка.

– Пап, тебе сегодня не нужно на работу? – удивленно промолвила Соня.

– Нет, сегодня у меня выходной, – простокровный поцеловал ее в лоб и принялся готовить себе завтрак.

– Милый, я сегодня в комитете только до обеда, – леди Блум многозначительно улыбнулась.

– Я зайду за тобой, и мы сходим куда-нибудь, – мужчина ухмыльнулся, направив на возлюбленную лопатку.

Парочка поцеловалась.

– Так, ладно, меня сейчас стошнит, – саркастично бросила Соня.

– А ты ешь свой йогурт, – подтрунивала над ней мать. – Насколько мне известно, ты с любовью всей своей жизни тоже не стесняешься «в выражениях»…

Соня пихнула женщину в плечо – та смеялась, в то время как Паттерсон недовольно смотрел на дочь.

– Пап, она все врет, ты же знаешь… – оправдывалась девчонка.

– Ой, Найджел, да брось, – Мэгги махнула рукой. – Любовь это же прекрасно.

– Я просто хочу, чтобы она была аккуратна…

– Это же не Земля, не залетит…

Глаза Сони распахнулись от шока, когда ее мать произнесла эти слова. Несмотря на строгость Найджела, он все-таки прыснул, тем самым успокоив свою взбудораженную дочь.

– Так, ладно, мам, давай уже пойдем… – Соня отложила йогурт и ложку в сторону, все еще несколько опасливо поглядывая на своего отца, занятого яичницей.

– Кто-то нервничает, – шепотом издевалась женщина.

Соня потащила мать в коридор, полностью игнорируя ее смешки.

– Дорогой, ты уже готов? – Шерилин стояла у комнаты своего сына в огромном поместье Редлоков.

Ее волосы теперь отросли почти до талии. Женщина, по своему обыкновению, носила джинсовые шорты (она могла себе это позволить!) и водолазку.

– Мам, я же просил не караулить меня под дверью… – раздался веселый голос.

– Я просто переживаю, чтобы ты не опоздал, – леди Редлок закусила губу.

Кажется, она была отчего-то в предвкушении.

– Мама тоже небось вся на иголках, да? – юноша продолжал вести беседу через дверь.

– Ты же знаешь, что у нас и в мыслях нет, что ты провалишь экзамены?

– Конечно, знаю, их ведь невозможно провалить!

На этих словах дверь наконец-то распахнулась. Перед Шерил предстал высокий худощавый парень с русо-рыжими взлохмаченными волосами и смуглой кожей. На его лице были едва заметные веснушки и очаровательная ухмылка. Его легко можно было бы назвать «мистер обаяние».

– Я не то имела в виду, – в голосе женщины появилась нотка строгости. – Я к тому, что нам просто очень интересно, какие результаты покажет тестирование.

– Ты же знаешь, что мне плевать на результаты, – юноша схватил сумку, лежащую у входа, и отправился вперед по коридору. – Я хочу заниматься дизайном.

– И мы тебя полностью поддерживаем, – Шерил плелась по пятам за сыном.

Он захохотал:

– Какая же ты смешная…

В это мгновение парочка уже оказалась на первом этаже и добралась до гостиной, где сидела Пенелопа. На ее плечи был накинут изумрудный пиджак, а такого же цвета юбку-карандаш дополняла молочная блуза без рукавов. Ее удлиненное каре добавляло всему образу солидности и изысканности.

– Что у вас там за веселье? – с нежной улыбкой поинтересовалась рыжая.

– Доброе утро, мам, – юноша поцеловал ее в щеку.

– Доброе, Роджер.

– Ничего особенного, – он взглянул на Шерилин, – просто мама подбадривает меня перед экзаменами.

– Можешь сегодня позвать к нам на ужин ребят, – Поппи погладила сына по плечу, – отпразднуем окончание академии.

– Если я позову ребят, вы снова позовете их родителей, и все это превратится в огромное семейное сборище…

Шерил прошагала к дивану и присела на его подлокотник, после чего соулмейты виновато переглянулись.

– Давайте мы лучше потусим одни в какой-нибудь кафешке.

– Как скажешь, дорогой, – леди Редлок послушно покачала головой.

– «Как скажешь, дорогой», – невинно передразнил ее Роджер, целуя в щеку.

Женщина, улыбаясь, прихлопнула его по ноге.

Глаза Пенелопы на мгновение приобрели темно-синий оттенок. Это все было похоже на одну из тех сцен тридцатилетней давности. Но воспоминания так размылись, что казались картинками из другой жизни.

– Хорошо хоть, что бабушка с дедушкой не пришли давать мне напутствия, – сетовал юноша.

– Они слишком старенькие, чтобы покидать свой этаж, – пошутила Шерил.

Поппи легонько стукнула жену по коленке. Ухмыльнувшись, Роджер последовал к выходу, на ходу махая рукой своим матерям:

– Пока, люблю вас!

– И мы тебя, – хором протянули женщины.

Натаниэль Гринфайер вышел из многоквартирного дома и обошел его кругом, чтобы дойти до своих окон, находящихся на третьем этаже. Под одним из них парил молодой юноша в темных джинсах и футболке, то ли чиня оконную раму, то ли протирая стекла. Он как две капли воды был похож на Нейта – каштановые волосы, хорошее телосложение, не слишком высокий рост. Только сам Нейт уже успел прилично возмужать, да еще и отрастить небольшую бородку.

– Эй, Макс, не хочешь спуститься? – воскликнул он.

Никакой реакции.

– Максимилиан!

Юноша вздрогнул и перевел взор вниз.

– Я, вообще-то, мог от страха упасть! – парень принялся медленно спускаться на землю, управляя телекинезом с помощью своих ладоней.

– Ты слишком способный, чтобы так облажаться, – Натаниэль похлопал сына по спине, когда тот оказался рядом с ним.

– Что-то случилось? – поинтересовался Макс, вытаскивая из уха наушник.

– Вам с сестрой скоро пора отправляться в академию, а мать приготовила завтрак и не могла найти тебя ни в одной части дома.

Юноша рассмеялся, потирая затылок.

– Чем ты вообще там занимался?

– Да… – он достал из заднего кармана тряпку и стал вытирать руки, – окно будто бы заклинило… Я уже несколько дней назад это заметил. Решил посмотреть, что там к чему.

– В следующий раз лучше предупреждай, – издевался лорд Гринфайер, следуя обратно к входу.

– Да-да… Неужели Мэдди уже собралась? Я думал, что у меня как минимум еще несколько часов.

– Какой же ты уморительный, – саркастично ответил его отец. – Она бы ни при каких обстоятельствах не опоздала сегодня в академию, ты же знаешь.

– Уже и пошутить нельзя?

– При мне – можно, а вот сестру сегодня избавь от своих приколов.

– С чего вдруг такая честь? – Макс продолжал подначивать отца.

– Кажется, она очень уж нервничает перед экзаменами, – парочка наконец-то добралась до входной двери.

– А ты, пап? Ты нервничал перед своими экзаменами? – поинтересовался юноша, поднимаясь по лестнице.

– Ты же знаешь, я провел всю юность на Земле.

– Да, но ты же учился в школе? И закончил ее.

– Да-да, конечно… Но я не переживал. Мне было по барабану. А вот моя подруга, Софи, очень сильно нервничала.

– Да?

– О да. Хотя она так много готовилась, что могла сдать все экзамены с закрытыми глазами.

Юноша рассмеялся. Ребята как раз поднялись на третий этаж и открыли дверь квартиры – это было уютное светлое помещение, оформленное в бежевых тонах. Из коридора была отлично видна гостиная, кухня и столовая. Чуть дальше располагались три двери, которые, очевидно, вели в спальни.

– Пап…

– М?

– А ты никогда не жалел?

– О чем?

– О том, что решил остаться в Чарме вместо того, чтобы вернуться обратно на Землю.

Нейт улыбнулся и подошел к сыну, обхватив руками его затылок:

– Там, на Земле, я провел прекрасное время со своими родителями и братом, но Чарм – мой дом. Я понял эту в ту же секунду, как оказался здесь.

Закончив свой монолог, он похлопал Макса по щеке. В это же мгновение из комнаты Мэдди вышла Элеонора:

– О, мальчики, а вот и вы!

– Да, нашел его, летающим под окнами…

– Ничего необычного, – ехидно ответила женщина. – Ладно, тогда пойдемте завтракать!

Потрепав сына по волосам, Нора отправилась в столовую.

Саймон Редлок с самого детства проводил много времени со своим другом Каспером Блэкуоллом. Их связь особенно укрепилась после окончания войны. Когда юноши подросли, их стало объединять нечто большее, чем простая дружба. Спустя пару лет после церемонии связи душ у них родился сын, которого они назвали Александром Блэкуоллом.

У парня была загорелая кожа – что-то среднее между смуглыми Редлоками и бледными Блэкуоллами. Волосы были пепельные, как у отца и двоюродной тети. Он был высоким и имел изящные конечности – настоящий красавец. Предпочитал удерживать цвет своих радужек в фиолетовом спектре – это было особенно ироничным, учитывая то, что он называл себя абсолютно бесстрашным.

Новоиспеченное семейство решило не оставаться в поместье Редлоков и переехало в отдельное жилье в весеннем регионе. Александр рос буквально в нескольких домах от Мари Мейпл, а потому частенько донимал девчонку. Так как Мари была на пару лет старше Алека, она терпеть не могла его общества. Впрочем, это мало волновало юношу, и он продолжал доставать свою соседку.

Александр не стал заводить будильник – ему нужно было сдавать экзамены только в следующем году. Он не боялся опоздать, так как в принципе частенько прогуливал занятия. Хотя, это и не поощрялось, сделать чего-то критичного по отношению к тебе тоже не могли – так что Александр жил достаточно припеваючи. Его родители держали антикварную лавку на первом этаже их дома, поэтому там частенько можно было застать различных незнакомцев.

Парень поднялся с кровати и потер глаза – короткие волосы каким-то образом сами отлично уложились. На прессе виднелось несколько кубиков. По всей комнате были развешаны различные плакаты с какими-то рок-группами. На Алеке красовались потрепанные растянутые штаны, которые по какой-то неизвестной причине потрясающе на нем смотрелись. Он накинул на себя черную футболку и, умывшись, поспешил спуститься вниз, чтобы позавтракать.

– О, смотрите-ка, кто проснулся… – Каспер зачесал рукой свои пепельные волосы.

Лестница располагалась прямо в центре дома и была продолговатой и деревянной. По всему первому этажу были расставлены огромные стеклянные витрины с товарами.

– Мама, взгляни, – лорд Блэкуолл обратился к Дебре.

Старушка с седыми волосами сидела за обеденным столом с пряжей. Она стала жить с ними, когда ее состояние ухудшилось.

– Доброе утро, бабуль, – Александр поцеловал ее в лоб и принялся выбирать себе перекус.

– Неужели ты сегодня даже пойдешь в академию?

– Возможно, я даже не опоздаю, – подыгрывал он отцу.

– Только ты можешь опаздывать куда-то, обладая способностью создания порталов.

– Что я могу сказать… Это мастерство.

– О, Алек, а вот и ты! – Саймон вышел из дальней комнаты с огромной коробкой.

– А вот и я, папа, – он намазал тост апельсиновым джемом.

– Раз уж ты никуда не торопишься, может быть, поможешь разобрать нам с отцом новый антиквариат?

Юноша взглянул на Каспера, вынимая тост у себя изо рта:

– Вот видишь, сегодня я точно не опоздаю!

После этих слов он открыл портал и исчез из дома.

Глава 2

Академии Чарма сейчас выглядели как нельзя более одухотворенными, и та, что находилась в западном жилом комплексе летнего региона, не была исключением. Во время экзаменов в учебных заведениях царила какая-то особенная, ни на что не похожая, атмосфера. Во время перерыва часть школьников выходила проветриться во двор, а порой их даже навещали там знакомые.

– Ну же, не хотите снять себе комнату? – фыркнул Роджер.

Люсиль сидела на ступеньках, а прямо у нее на ногах расположилась Соня – девушки самозабвенно целовались, но комментарий друга на мгновение остудил их пыл:

– А ты, что, завидуешь? – издевалась Соня, закусывая свою пухлую губу.

– Шутишь? – он вызывающе приподнял брови. – Моя девушка – самая горячая во всем Чарме.

– А по совместительству моя младшая сестра, – возмущенно отозвался Макс, появившись из-за спины юноши.

Чуть позади него шла Мэдди, которая тут же ускорилась, заприметив своего возлюбленного. Волшебница мигом запрыгнула на Роджера, целуя того в щеку:

– Ну, как написал?

– Кажется, я завалил что-то в разделе истории магии, но это не критично…

– Наши родители буквально творили историю магии, а ты умудрился завалить этот вопрос? – усмехнулась Люси.

– К сожалению, мне попалась не такая недавняя история… – парировал юноша.

На другой стороне двора появилась Кейтлин, помахавшая ребятам рукой. Увидев ее, Макс тут же оживился.

– Хей, ну что, чемпионы, – она улыбнулась, похлопав Гринфайера по плечу, – как ваши экзамены?

– Все очень даже неплохо, Кейти, спасибо, – Макс приобнял девушку и растрепал ей волосы.

Когда Александр молча присоединился к группе и опустился на ступеньки, присутствующие удивленно переглянулись. Он не обратил на это никакого внимания и продолжил смотреть в одну точку.

– Эээ, – Мэделин искала одобрения друзей, – Алек?

– Хм? – он повернул к ней голову.

На лицах ребят все еще отражалось непонимание.

– Что ты тут делаешь, дорогой? – продолжила волшебница.

– Вообще-то, я здесь учусь…

– Да, мы в курсе, – отрезала Соня, – но ты предпочитаешь здесь не появляться.

– Даже Люси появляется здесь чаще, чем ты, – подметила Кейтлин, – а ведь она уже много лет здесь не учится.

– Серьезно, вы расстроены тем фактом, что я решил прийти в академию?

– Что ты, – успокаивал друга Макс, – скорее мы очень удивлены.

– Предки хотели загрузить меня помощью с антиквариатом…

Ребята тут же стали понимающе переглядываться и шепотом проговаривать «а, ну понятно» и «тогда конечно». Выражение лица пепельноволосого изменилось с измученного на воодушевленное, когда на горизонте появилась Мари Мейпл. Девушка вышла из главного здания и собиралась пройти весь двор, даже не пересекаясь с ребятами, как вдруг юноша начал подзывать ее:

– Эй, Мари! – на лице Александра была широкая улыбка. – Иди-ка сюда!

Мейпл закатила глаза и скорректировала свой маршрут. В руках у нее было несколько папок с какими-то бумагами.

– Что ты тут делаешь, Мари?– поинтересовалась у нее Люсиль.

– У меня тут кое-какая работа для стажировки, – она перебрала документы. – Мой бывший учитель немного помогает мне с этим.

– Далеко пойдешь, – продолжал подтрунивать Алек.

Мари бросила на него негодующий взор, а затем обратилась к Редлоку:

– Кстати, братишка, как экзамен?

– Не переживай, все на мази, – Роджер показал ей жест «класс».

– А вы, ребята? – она перевела взор на Гринфайеров.

– У нас все тоже хорошо, – Мэдди улыбнулась подруге.

– Я слышала, что в ходе своей работы ты отправишься с экспедицией на Землю? – вновь вмешалась Браунхол, обратившись к Мари.

Пепельноволосый удивленно взглянул на девушку.

– Да, именно так… – Мейпл замялась. – Правда, моя мама от этого в восторге.

– Тетя Тони очень строго относится к таким вылазкам, – пояснил друзьям Роджер.

– Да… В общем, ладно, у меня еще много работы, – Мари натянуто улыбнулась и отправилась к выходу с территории академии.

– Давай, удачи, – промолвил ей вслед Макс.

Александр, в свою очередь, бросился за подругой и нагнал ее у самых ворот:

– Эй, в каком это смысле ты отправляешься на Землю?

– Ваш перерыв сейчас закончится, – спокойно промолвила девушка.

– Это не ответ на мой вопрос.

– А с чего это вдруг я вообще должна отвечать на твои дурацкие вопросы? Мне двадцать лет – я взрослая самостоятельная девушка, в отличие от некоторых.

– Я тут не шутки с тобой шучу, Мейпл, – голос юноши стал суровее.

Они уже вышли за пределы двора и продвигались вдоль улицы.

– Даже если я и собираюсь на Землю, почему тебя это так волнует?

– Волнует? Пфф… Не льсти себе, – он ухмыльнулся. – Просто… Не могу представить, как буду жить без ежедневных издевок над тобой.

– А я могу, – Мари резко развернулась лицом к своему собеседнику, но ей пришлось поднять голову, так как он был на десяток сантиметров выше. – И это просто прекрасно!

Девушка телепортировалась, оставив своего друга одного посреди каменной дорожки, окруженной душистыми деревьями и зелеными лужайками.

– Видали, как он деру дал? – удивленно промолвил Макс, уставившись вслед Блэкуоллу.

– Да уж, никогда не видела в нем столько энтузиазма, – согласилась Мэдди.

Соня зачесала платиновые волосы назад, после чего потрепала возлюбленную за нос:

– Да вы, должно быть, прикалываетесь. У него всегда энергия через край бьет, когда дело касается малышки Мари.

– Она терпеть не может, когда ты ее так называешь, – строго промолвил Роджер.

– Но ее же здесь нет, – Блум приподняла плечи.

– Соня права, – Кейтлин улыбнулась. – Алек на Мари просто повернут.

– А он сам-то об этом в курсе? – поинтересовался Роджер.

– Определенно нет, – хором промолвили девушки.

В то время как их дети отправились праздновать окончание экзаменов в ресторан, звездочки Чарма собрались в поместье Редлоков на свои типичные ежемесячные собрания. Все, кроме Бенджамина и Феликса. Из-за так называемой «фобии» второго, парочка старалась не появляться в Чарме без особой нужды. Обычно ребята сами приходили к ним в гости.

Сейчас кто-то из присутствующих помогал с готовкой на кухне, кто-то расставлял посуду в столовой, а некоторые отдыхали в гостиной.

– Всем привет, – Натаниэль появился на пороге, – извините, что опоздали.

– Что-нибудь случилось? – Мэгги сидела на краешке дивана, поджав под себя ноги, и беседовала с Каспером.

– Нет, просто забегались, – Гринфайер поцеловал девушку в лоб и отправился в столовую.

Следовавшая за ним Элеонора тут же подскочила к двоюродному брату:

– Привет, любимый!

– Здравствуй, Нора, – он чмокнул ее в щеку и на мгновение прижал к себе.

Антуанетта и Пенелопа расставляли посуду и о чем-то мило переговаривались, весело смеясь. Как только в их поле зрения попал Нейт, Леруа старшая поспешила запрыгнуть на него:

– Эй, Нат!

– Тони, – мужчине в буквальном смысле слова пришлось поднять спутницу на руки, и во время этого они крепко обнялись.

– Где Нора? – с улыбкой полюбопытствовала Поппи.

– Милуется с Каспером…

– Кто там с кем милуется? – Ник зашел в помещение с огромной тарелкой салата.

Поставив ее на стол, он подошел к своей возлюбленной со спины и сложил руки ей на плечи. Она откинулась на него, упираясь макушкой ему в подбородок.

– Я говорю о своей жене…

– Жене, юху! – вдруг рассмеялась Антуанетта.

Ребята переглянулись недоуменно, но с толикой смеха.

– Извините, я все еще не могу привыкнуть… – она всплеснула руками. – Мы все такие взрослые!

Мейпл снисходительно поцеловал ее в висок. В этот же момент к ним присоединилась троица из гостиной:

– Каждый раз надеюсь увидеть здесь Феликса с Беном, хотя и знаю, что этого не будет, – Элеонора покачала головой.

Каспер погладил ее по плечу.

– Не надо говорить о них так, будто бы они умерли, – возмутилась Тони. – Они счастливы и здоровы, просто в другом мире.

– Я знаю, – обреченно промолвила пепельноволосая, падая в объятия рыжей подруги.

– Я была у них на прошлой неделе, и это чистая правда, – Пенелопа улыбнулась.

Дверь на кухню открылась, и оттуда вышли Шерил, Саймон и Найджел, несшие с собой различные блюда.

– Ох, ничего себе, – глаза Редлок округлились и приобрели золотой оттенок. – Вы все уже собрались здесь.

Ребята помогли все расставить, после чего присутствующие наконец-то устроились за столом и приступили к трапезе:

– Как там Чарльз и Шарлотта? – вежливо поинтересовалась Маргарет.

– Они в порядке, – Шерилин как бы невзначай махнула рукой. – Конечно, они больше не те же, что десять лет назад, но еще рано говорить о… ну, вы понимаете.

Ребята кивнули. В их время и в их ситуации было нормальным говорить о смерти в таком ключе. Они пережили войну и прекрасно знали, каково это – терять людей. Но спокойный уход чарокровного, который прожил долгую насыщенную жизнь, никогда не казался чем-то печальным.

– Не могу сказать того же о маме, – несколько взволнованно подытожил Каспер. – Хотя энергетика Чарма и благотворно влияет на ее состояние, все же она простокровная…

Саймон, сидящий рядом, обхватил его ладонь своей.

– Мы еще не дошли до десерта, а уже говорим о грустном, – леди Блум положила в рот кусочек салата.

– Мэгги права! – воскликнула Антуанетта. – Давайте лучше поговорим о наших детях.

– Девушка, которая больше всех не хотела детей, хочет поговорить о детях, – усмехнулась Нора. – Это забавно.

– Забавно то, что вы с Натом – единственные за этим столом, у кого двое детей. А кто-нибудь еще тут планирует идти за вторым?

– У них близнецы, – парировала Редлок, – это даже не считается.

– Ну, ничего себе, – усмехнулась ее соулмейт.

– Лично нам хватает и одного оболтуса, – принялся отвечать на вопрос Саймон.

– Соглашусь, – Маргарет кивнула, – хотя это, возможно, несколько эгоистично.

– Почему это? – недоумевала Шерил.

– Думаю, для детей полезнее, когда они растут не одни, – девушка пожала плечами. – По правде говоря, мне очень повезло – я росла с тремя отцами и тремя братьями.

Николас и Натаниэль переглянулись – их губ коснулась трогательная улыбка.

– По-моему, Соня только рада быть одной в семье, – ухмыльнулась Антуанетта, уплетая цибую.

– Все возможно…

– Кстати, Найджел, как там Уильям и Нэнси? – вдруг сориентировался Натаниэль.

– Все хорошо, они как раз недавно спрашивали о тебе, – парень улыбнулся ему.

– Роджер сказал, что Мари отправляется в экспедицию на Землю? – вмешалась Шерил.

В этот момент чета Мейпл-Леруа одновременно ответила на вопрос, вот только по-разному. Если Николас, спокойно поедая салат, промолвил «да», то его возлюбленная, так же невзначай сказала «это еще не решено». После этого парочка недоуменно переглянулась. И все взгляды за столом теперь были направлены на них.

– В каком это смысле «да»? – негодовала рыжая.

– Мари уже все решила, – осторожно начал ее соулмейт.

– Мари еще ребенок.

Натаниэль погладил подругу по руке:

– Тони, мне кажется, ты перегибаешь… Феликс и Бен живут на Земле, и с ними все хорошо…

– Да, на Земле не так опасно, как ты себе представляешь, – поддержал друга Найджел.

– Меня там чуть не убили, – прошипела Леруа.

Элеонора взволнованно посмотрела на Антуанетту, понимая, что та имеет в виду инцидент, случившийся в параллельной реальности:

– Дорогая, это было не по-настоящему…

– Тогда почему мне все еще снятся кошмары?! – она сжала в руке стакан с такой силой, что он разбился.

Хотя присутствующие и всполошились, в столовой теперь наступила полная тишина. Ник аккуратно очистил ладонь возлюбленной от осколков и излечил ее. Она благодарно улыбнулась. Шерилин, наблюдавшая за этим с фиолетовыми от страха глазами, вдруг заговорила:

– Мне тоже до сих пор снятся кошмары.

Теперь все ребята посмотрели на нее. Пенелопа обхватила руку соулмейта.

– Как Шерман умирает, – продолжила русая. – Я видела момент его смерти во время погружения, когда была с Контессой. С тех пор я постоянно слышу во сне ее крик. Вижу, как его убивают.

Саймон поморщился и стиснул ладони. Старший брат всегда оставался в его памяти заядлым шутником и весельчаком.

– Феликс тоже не спит ночами, – призналась Элеонора с отрешенным взглядом. – Он поэтому и не возвращается в Чарм. Здесь кошмары ярче и ужаснее. Но и на Земле они не покидают его. Фелиция, Шерман и Софи всегда там… Иногда к ним присоединяются Тесса и Мэтт. Это все будто цирк мертвых кукол. Он говорил, что они обвиняют его в своей смерти.

Шерил съежилась. За столом повисло угрюмое и пугающее молчание. Больше никто не смел заговорить. Все вернулись к еде, утопая в гнетущих и терзающих душу мыслях.

После трапезы в кругу друзей, Найджел вернулся домой. Его соулмейт, Мэгги, решила вместе с Николасом навестить Катрину Мейпл. В зимнем регионе было уже совсем темно, и во всей квартире работали светильники – так Паттерсон понял, что его дочь дома.

– Соня? – он огляделся по сторонам.

– Я здесь, – девушка выглянула из-за дверцы холодильника.

– Ты голодная? – взволнованно поинтересовался мужчина. – Я думал, вы были в ресторане.

– Так и есть, я просто хочу мороженого, – утомленно пояснила блондинка.

– Как прошло?

– Замечательно, – она пожала плечами, присаживаясь за барную стойку. – Ребята уверены, что все сдали. Я рада за них.

Найджел покачал головой, желая задать какой-то вопрос, но долго не решаясь.

– Как Люсиль? – наконец-то выдал он.

Глаза Сони приобрели золотистый оттенок:

– Почему ты спрашиваешь?

– Ты моя дочь, мне интересно, что происходит в твоей жизни…

– Да неужели? – она приподняла брови. – Обычно ты ничего такого не спрашиваешь.

– Потому что ты никогда ничем не делишься!

– А сам-то, – вдруг оскорбилась Соня. – Ты скрытный, как не знаю кто… – Ты не рассказал бабушке и дедушке о нашем с мамой происхождении. И ты никогда не говоришь о…

Девушка замялась.

– О ком?

– О тете Софи, – она совсем поникла.

Найджел изменился в лице. Это упоминание кольнуло его сильнее, чем он мог бы себе представить:

– Я…

– Я знаю, – виновато откликнулась Соня, – тебе больно говорить об этом. – Но ты дал мне имя в ее честь. Я хочу знать, какой она была. Я слышала истории дяди Нейта и всех остальных. Даже мама рассказывала о своей встрече с ней. И она постоянно говорит о моем дяде Мэтте. Благодаря этому я чувствую, будто бы знаю его. Я хочу чувствовать это и по отношению к Софи…

Найджел молчал. Он не отрываясь смотрел на свою дочь, которая была до боли похожа на его сестру, но при этом даже и близко не походила на нее. Столько лет он боялся вновь открыть свое сердце для этих воспоминаний. И только сейчас он понял, насколько это было эгоистично.

– Она всегда возмущалась, когда я заходил в ее комнату без стука.

Соня подняла на отца голову. Ее глаза засверкали, и она оживилась.

– Я частенько так делал, потому что хотел поделиться какими-то достижениями. Она не злилась и не ругалась, но всегда отчитывала меня, – он стал пародировать Софи. – Поднимала палец и повторяла: «Я могу заниматься здесь чем-то важным. Если ты не будешь стучаться, то я буду запирать дверь, и тогда ты вообще не сможешь заходить ко мне в комнату».

– Она не могла на тебя злиться, – рассмеялась Соня. – Она была слишком милой.

– Это правда. Она всегда всем помогала. Бабушка с дедушкой души в ней не чаяли.

Соня улыбнулась, с грустью глядя на отца. В комнате было совсем тихо, и она боялась произнести следующие слова:

– Какой была ваша последняя встреча?

Найджел поджал губы и опустил глаза. Кажется, у него наворачивались слезы.

– Никто не сказал мне, чем она болела… Видимо, решили, что мне не стоит напрасно волноваться. Убедили меня в том, что все хорошо. Время от времени мы с родителями навещали ее в больнице – она была настолько радостна и полна энергии, что я даже и не сомневался в том, что она действительно в порядке. Я видел ее за день до смерти. Она рассказала мне о том, что встречается с каким-то парнем по имени Мэттью. Попросила, чтобы я ни в коем случае не говорил об этом родителям, – Паттерсон усмехнулся.

Его дочь вновь улыбнулась. Ее глаза были совсем темными.

– Я точно помню, что ее последними словами мне было «до встречи, я люблю тебя». Она всегда так прощалась со мной. Но до этого она сказала нечто более запоминающееся для меня…

– Что это было?

– Она сказала: «Найджел, за последнее время со мной произошло столько удивительных событий, и мне бы очень хотелось поделиться ими с тобой. Пока я не могу этого сделать, но, надеюсь, что когда придет время, ты будешь готов открыть для себя нечто новое и неизведанное».

– Она говорила о Чарме, – восторженно вздохнула Соня.

– Да… Я понял смысл этих слов только тогда, когда твоя мама и Нейт открыли мне всю правду. Я никогда не забуду тот миг.

Отец и дочь сидели и молча смотрели друг на друга. Слова им были больше не нужны. Через несколько мгновений Соня потрепала мужчину за руку:

– Спасибо, папа.

Улыбнувшись, он поцеловал ее в лоб.

Роджер проводил Мэдди до дома, а затем еще некоторое время стоял под ее окнами, из-за чего вернулся в поместье Редлоков очень поздно. Свет во всех комнатах уже был выключен. Увидев работающий в гостиной камин, юноша удивился и заглянул внутрь – его мать Шерилин дремала на диване. Он вошел в комнату, умиленно наблюдая за женщиной. Присев на корточки рядом с ней, Роджер окинул взглядом помещение – на камине покоилось несколько фоторамок с фотографиями семьи и друзей. На одной из них был его покойный дядя Шерман. Мать часто сравнивала Роджера с ним. От этого он становился очень гордым, но чувствовал, будто бы это совсем незаслуженно.

Леди Редлок дернулась во сне. Ее сын и сам вздрогнул от неожиданности. Успокоившись, он с удивлением обнаружил, что женщина продолжает трястись. Через несколько секунд на ее лбу проступил пот, и она застонала. Роджер встревоженно потрогал ее за плечо. Шерил не реагировала.

– Мама… – не унимался парень.

Женщина нахмурилась во сне – ей становилось хуже.

– Мам!

Стоило ему так громко воскликнуть, как леди Редлок тут же пришла в себя и испуганно схватилась за голову.

– Мам, ты как? – юноша сел на край дивана.

– Все… Все нормально, – она немного приподнялась. – Что ты здесь делаешь?

– Я только что вернулся. Увидел, что ты здесь, и… В общем, кажется, тебе приснился какой-то кошмар.

– Нет, не переживай, все хорошо…

– Да как же это хорошо? – он приложил ладонь к ее лбу. – Ты выглядела так, будто бы с тобой происходило нечто ужасное!

– Ты преувеличиваешь, – она ухмыльнулась.

– Мама, ты врешь не так хорошо, как бы тебе хотелось, – строго промолвил Роджер. – Расскажи мне, что случилось.

Выражение лица леди Редлок изменилось с веселого на напряженное. Она сглотнула, отводя взгляд.

– Хочешь, чтобы я разбудил маму и спросил у нее? – на этих словах юноша поднялся на ноги.

– Стой! – она схватила его за руку. – Ладно, я скажу.

Ее сын послушно сел на место.

– Дело в том, что мне уже много лет снятся кошмары.

– Много лет?

– Да, – Шерил замялась, – на самом деле, еще со времен войны.

– Со времен войны?! – шокированно переспросил Роджер. – Мама, это же лет тридцать!

– Я знаю, – она виновато прикрыла глаза.

– И что это? Что тебе снится? Разве ты не была в жилой зоне во время военных действий?

– Была, – подтвердила женщина. – Мне снится другое.

– Что же?

– Смерть Шермана.

Юноша тут же поник.

– Моего дяди…

– Ты же знаешь, мы с ним были очень близки.

– Да, ты говорила, – он кивнул.

– В общем, меня каждый раз будто бы разрывает на части. Одно и то же. Почти каждую ночь.

– Ты видела его смерть? – задумчиво поинтересовался ее сын.

– В каком-то смысле да…

– Ты бы могла попросить кого-нибудь извлечь это из своей памяти. Почему ты так и не сделала?

Шерил опустила глаза:

– Я не могла себе этого позволить, это неправильно…

– Что ты такое говоришь?

– Все то, что сделал Шерман… все его существо отражается в том, как он погиб. Он погиб за всех нас! Я не могу позволить себе забыть это!

Роджер прильнул к матери и обнял ее, поглаживая по голове:

– Ах, как бы я хотел успокоить твою душу.

Шерил обхватила его плечи руками:

– А как бы я хотела, чтобы тебе не пришлось об этом думать. Чтобы он сейчас был здесь с нами, и ты познакомился с ним.

Юноша улыбнулся, все еще не выпуская мать из своих объятий.

Глава 3

Следующим утром Антуанетта наводила лоск в их с Николасом квартире. Она поправляла вазы с подаренными им цветами, стирала пыль со всех поверхностей и выглядела при этом неимоверно счастливой. Скорее всего, ее просто радовала возможность походить по дому в полной тишине, потому что, когда раздался звонок в дверь, выражение ее лица тут же сменилось на раздраженное. Следовала к двери она медленно и нехотя, но стоило ей увидеть на пороге Александра, как она тут же развеселилась:

– Единственный и неповторимый, – игриво промолвила Леруа, закинув руку на дверь.

– Здравствуйте, тетя Тони, – он ухмыльнулся и вошел внутрь.

Кажется, у них были крайне теплые отношения, потому что они то и дело перекидывались какими-то шуточками и приколами известными только им двоим.

– Мари, это к тебе! Алек! – громко воскликнула Антуанетта.

Мари, все это время работавшая над своим докладом в комнате, утомленно закатила глаза. Ее совсем не радовала перспектива вновь оказаться один на один с Блэкуоллом и выслушивать его глупые подколы. Девушка буквально была готова вылезти через окно, что, учитывая ее способности, ей вовсе не требовалось.

И все же собравшись с силами, Мари покинула свою спальню и покорно направилась в гостиную, где ее уже ждали двое – мать сидела на диване, закинув ногу на ногу, а ее спутник стоял рядом, сложив руки на подлокотник. Увидев девушку, они оживились, хотя, казалось бы, дальше уже было некуда.

– Дорогая, смотри, кто решил прийти к нам в гости! – все еще не унималась Антуанетта.

– Привет, Мейпл, – ехидно протянул юноша.

Мари через силу улыбнулась.

Ее мать поднялась на ноги и направилась в сторону кухни:

– Ну, ладно, вы – общайтесь, а я пойду принесу чего-нибудь перекусить.

Проходя мимо Мари, она прошлась рукой по ее плечу. Та невинно кивнула, взглянув на мать, но как только в гостиной остался лишь Алек, ее лицо тут же поменяло свое выражение.

– Что ты здесь забыл? – строго спросила Мари, не сдвигаясь с места.

– Ауч, как грубо… – издевался Блэкуолл.

– Александр, я серьезно – зачем ты пришел? – она стала продвигаться вглубь комнаты.

– Можно просто Алек, ну чего ты!

– Не уходи от вопроса, – она наконец-то присела на диван, и юноша опрокинулся рядом.

– Мы вчера не договорили.

– Если ты это о моей вылазке на Землю, то тут не о чем говорить, так что…

– Как это не о чем? – возмутился пепельноволосый. – Это очень ответственная миссия, я не могу вот так просто отпустить тебя.

– Да кто ты такой, чтобы куда-то меня отпускать? – усмехнулась Мари.

– Я, может быть, и никто, но что насчет твоей матери? – он вопросительно приподнял брови.

– Я люблю свою маму, но это не значит, что я всегда и во всем ее слушаюсь. Мне не нужно ее благословение для этого. Я решила отправиться туда, и это значит, что я отправлюсь туда.

– Неужели ты готова разрушить ваши хорошие отношения с мамой только ради этой безумной и…

– Безумной? Ты назвал мою миссию безумной? – Мейпл начала закипать.

– Эй, успокойся! – запаниковал парень. – Я ничего такого не имел в виду.

– Ты вечно ничего такого не имеешь в виду, – она подскочила на месте, указывая ему на дверь, – а теперь тебе будет лучше…

– А вот и чай! – весело протянула Тони, возвращаясь в комнату.

– Большое спасибо! – Александр радостно улыбнулся.

– Мам, не стоило, Алек уже уходит…

– Неужели? – печально поинтересовалась Леруа.

– Нет, я, пожалуй, еще останусь на чай, – юноша с вызовом посмотрел на свою спутницу.

– Вот и славно! – Антуанетта присела на кресло напротив ребят.

Вся эта сцена вынудила Мари вернуться на свое место. Блэкуолл отпил из своей чашки и с любопытством начал разговор:

– Тетя Тони, я слышал, что Мари подумывает отправиться на Землю…

Девушка тут же возмущенно надула губы, в то время как ее мать немного напряглась.

– Да, такая вероятность есть, – леди Леруа сдержанно улыбнулась.

Мари закатила глаза.

– Все это показалось мне настолько интересным, – продолжил Александр, – что я даже подумываю стать ее сопровождающим!

– Что? – хором переспросили девушки.

Мейпл, кажется, чуть не выронила кружку от подобного заявления.

– Да-да, мне кажется, что так будет безопаснее. Ко всему прочему, вдвоем намного веселее!

Девушка раздраженно покачала головой, но каково же было ее удивление, когда Антуанетта прониклась данной задумкой:

– Алек, да это же просто потрясающая идея!

– Что? – недоумевала Мари.

– Ну да, если он будет с тобой, то мне будет намного спокойнее. Вы сможете защитить друг друга, если что!

– Ну, уж нет…

– Да ну, Мейпл, соглашайся! – издевался Блэкуолл.

– Эта миссия рассчитана на одного… – сквозь зубы промолвила девушка.

– Он не будет тебе мешать, – настаивала Тони. – Просто будет ходить рядом и помогать, если потребуется.

– Именно, – поддакивал парень.

– Твои родители не против?

– Они полностью меня поддерживают, – Александр сладко улыбнулся.

– Тогда тем более нет никаких проблем!

Мари потерянно хлопала фиолетовыми глазами, не зная, что делать. Мысли в ее голове сменялись с такой огромной скоростью, что она попросту за ними не успевала. В конце концов девушка решила, что единственным способом обратить эту ситуацию в свою пользу будет согласиться… а затем превратить эти несколько дней в настоящий ад для Александра, при этом оставшись в хороших отношениях с матерью.

– Хорошо, если вы оба считаете, что так будет лучше, то я согласна с вами.

Антуанетта захлопала в ладоши:

– Это просто потрясающе!

Алек же, напротив, выглядел теперь несколько озабоченным таким поведением подруги. Он с подозрением смотрел на ее самодовольное лицо, попивая чай.

– Что же, отправляемся завтра, – подытожила Мари.

– Завтра?! – переспросила парочка.

– Ну да, смысл тянуть, если мы отправляемся вдвоем, верно? – обратилась она к юноше.

– Верно, – Блэкуолл вынужденно улыбнулся.

В то же самое время в квартире Уорд-Минтвуд людей было куда больше, чем обычно. Бен, как и всегда, собирался на работу. У Кейт в гостях сидел Макс, а Феликс пытался уследить за двумя десятилетками – своим сыном Оззи и его другом Джей-Джеем Браунхолом.

Парочка сидела за столом и поедала приготовленные Феликсом панкейки, изредка придуриваясь и перекидываясь кусочками еды. Если Кейтлин, несмотря на каштановые локоны, была больше похожа на Минтвуда, то Оззи со своими почти черными волосами, напротив, имел больше схожих черт со своим отцом Бенджамином. Даже разрез глаз с трудом намекал на его азиатское происхождение. Джей-Джей же был полной копией своей старшей сестры Люсиль – такой же «крупный» и очаровательно бестолковый, когда дело касается тактичности.

В это же мгновение, в спальне Кейт, она и Максимилиан обсуждали свои планы на будущее. Изначально к ребятам должны были присоединиться Мэдди и Роджер, но в последний момент парочка решила пойти на свидание. Впрочем, эти двое всегда умудрялись улизнуть за секунду до начала – им слишком нравилось находиться наедине друг с другом.

– И все же я не понимаю, почему ты хочешь работать в комитете? – девушка лежала на кровати и смотрела в потолок.

Ее комната была оформлена в таком же минималистичном стиле, как и все другие помещения – это было семейное. Единственное, что выдавало характер владелицы – насыщенный сиреневый цвет. На рабочем столе стояло несколько фоторамок – общий семейный снимок, совместное фото с Кей Линн и маленький, едва заметный, кадр ее покойной тетушки Фелиции.

– Это намного интереснее, чем работать в коллегии, – юноша сидел на полу, облокотившись на постель. – Коллегия рассматривает задания, связанные только с Чармом, а комитет также разбирает земные дела.

– И почему тебя так интересует Земля?

– Меня всегда интересовала Земля, – он ухмыльнулся, поднимаясь к подруге. – Ты же с Земли.

– Вот и мог бы все самое интересное узнать у меня, зачем для этого работать в комитете?

– Комитет сыграл главную роль в победе на войне. Даже мой отец работал там какое-то время. Я чувствую, что должен каким-то образом отдать им долг. Ко всему прочему, тетя Тони рассказывала много хорошего про это место.

– Она тоже работала там совсем недолго.

– Вот видишь! Они работали там совсем недолго, а как прониклись!

Кейтлин рассмеялась:

– Ты странный.

– Кто бы говорил. Ты вообще хочешь стать кондитером…

– Эй! – она, смеясь, ударила его в плечо. – Кто-то говорил это с совсем другой интонацией, когда поедал мои кексы.

– Они действительно очень хороши! – хохотал юноша.

Парочка поднялась и присела друг напротив друга. Их мысли были заняты чем-то другим, но они продолжали играть роль прилежных друзей, словно боясь, что их кто-нибудь увидит. Они были близки на протяжении всей жизни, но при этом всегда имело место быть какое-то странное напряжение. Не такое, как когда тебе хочется поскорее уйти, а то самое, которое наэлектризовывает воздух вокруг вас. С этим сложно было бороться. Особенно сейчас.

– Даже не знаю, – Макс болтал ногой. – Может быть, раз Мэдди с Роджером продинамили нас, то тогда позовем кого-нибудь еще? Сходим в парк аттракционов, как вариант.

– И кого же ты предлагаешь позвать? – она улыбнулась, не отрываясь от спутника.

– Может, Мари?

– Занята своим проектом.

– Соню и Люси?

– Заняты друг другом, – рассмеялась Кейт.

– Тогда Алек.

– Издеваешься?

Теперь они оба гоготали. В какой-то момент они оказались настолько близки друг к другу, что расстояние между их лицами не превышало пары сантиметров. Они успокоились и застыли, не смея даже вздохнуть. Глаза одного жадно бегали по лицу другого. Неизвестно, чем бы все это закончилось, если бы не шум, донесшийся с первого этажа – кажется, на пол опрокинулась тарелка. Парочка тут же отскочила друг от друга, взволнованно отводя взгляд.

– Что, может быть, все же Соня и Люси? – почти в панике предложил парень.

– Да, давай, отличная идея! – так же нервно согласилась Кейт.

– Тогда я схожу за ними, а потом мы вернемся за тобой, хорошо?

– Замечательно, я провожу тебя! – девушка подпрыгнула на месте, напрочь забыв, что юноша умеет перемещаться.

– Д-да, конечно.

Они спускалась вниз молча, изредка посматривая друг на друга и неловко улыбаясь. Со стороны это выглядело очень странно.

– Что ж, – Кейтлин открыла дверь. – До скорого.

– Да, еще увидимся, – Макс потянулся, чтобы приобнять девушку, но в последний момент передумал, из-за чего данная сцена смотрелась крайне нелепо.

В итоге ребята пожали друг другу руки, чему стал свидетелем Феликс, переходящий с детьми в гостиную.

– Макс, уже уходишь? – поинтересовался мужчина.

– А, лорд Минтвуд, да, я… это… Ну, в общем. Угу!

С этими словами юноша захлопнул за собой дверь – да так, что ветер приподнял волосы Кейтлин.

– Мне не послышалось, он назвал меня лордом Минтвудом?

Его дочь непроизвольно усмехнулась, вызвав у него еще больше недоумения.

– Да, он немного не в себе…

– Как и ты, очевидно…

Оззи, все это время наблюдавший за своими родственниками, ехидно рассмеялся. Джей-Джей тут же подхватил его. Кейт бросила на них злобный взгляд:

– Так, вы…

– Ребята, поиграйте-ка пока наверху, – спокойно промолвил Феликс. – Мне нужно поговорить с Кейти.

– У кого-то неприятности, – самодовольно прошептал Оззи, удаляясь с другом наверх.

– Маленький негодник… – сквозь зубы прошипела девушка ему вслед.

– Так, дорогая, рассказывай-ка своему старику, в чем дело.

– Пап, ты не старик, – улыбнулась она отцу.

– Я знаю, что потрясающе сохранился, но мне уже пятьдесят четыре года, – он повел спутницу на диван.

– Пап, я не хочу вести серьезные разговоры…

– А мы и не будем! Кто сказал, что будем? – Феликс отлично играл роль человека, который абсолютно не понимает, что происходит.

– Пааап…

– Просто расскажи мне, что случилось, – он усадил дочку и сам устроился рядом. На его руке красовался старинный серебряный браслет, принадлежавший его деду.

– Я не могу… это личное.

– С кем еще ты можешь обсудить что-то личное!

– Ну, не знаю… с друзьями?

– Так, не тяни время! Выкладывай! – беззлобно восклицал мужчина.

Кейтлин надулась. Морально ей было очень тяжело. И дело здесь было совсем не в их с отцом отношениях – они были достаточно близки, чтобы обсуждать такие вещи. Дело было в том, что это касалось Макса, который, в каком-то смысле, приходился Кейт двоюродным братом. Конечно, кровно связаны они не были, но Натаниэль и Бенджамин всю жизнь росли, словно родные братья.

– Ну же, почему ты боишься признаться в чем-то своему папочке? – Минтвуд начал огорчаться.

– Дело не в тебе, ты же знаешь? – девушка погладила его по плечу.

– Нет, откуда же мне это знать! Ты же не признаешься.

Кейтлин глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

– Пап, мне кажется, что я что-то испытываю к Максу…

Лорд Минтвуд отреагировал куда спокойнее, чем в воображении Кейт. Логичнее будет даже сказать, что он никак не отреагировал – просто смотрел на дочь, ожидая продолжения истории.

– И? – подталкивал он ее.

– И? – недоумевала девушка.

– Да, ты хотела рассказать что-то еще?

– Нет! Это все!

– Все?

– Ну, кажется, он тоже что-то ко мне испытывает… Я не уверена, но предполагаю…

– Это же еще лучше!

– Прости? – обомлела Кейтлин.

– А какой реакции ты от меня ждала? Ты уже взрослая девушка. Конечно, я знал, что рано или поздно ты заинтересуешься мальчиками или девочками! Или и теми и другими…

– Да-да, я поняла, – дочь поспешила остановить его, бурно жестикулируя ладошками. – Но неужели тебя никак не беспокоит, что это Макс?

– Почему это должно меня беспокоить? – искренне недоумевал мужчина. – Макс хороший парень, я знаю его с самого детства. Он сын моей подруги!

– Да, но дядя Нейт…

– Ах, – Феликс наконец-то понял, что так сильно волновало его дочурку, и поспешил обхватить ее руки своими, – милая, теперь все ясно.

– Да ну?

– Даже не вздумай переживать из-за этого. Ты не делаешь ничего неправильного. Твой папа Бенджи и дядя Натаниэль всегда были и будут братьями, но это никак не отражается на тебе и Максе. Вы не родственники. Если вас вдруг потянуло друг к другу – в этом нет ничего постыдного. Бенджи, я уверен, согласится со мной.

– Ты уверен? – недоверчиво переспросила девушка.

– Конечно!

– Тогда, может быть, ты и скажешь ему об этом? – умоляющим тоном промолвила Кейтлин.

– Ах, малышка, – Феликс рассмеялся, заключая дочь в объятия. – Хорошо, я с ним поговорю.

– Спасибо, пап, – она уткнулась ему в шею. – Я люблю тебя.

– И я тебя люблю. А теперь-ка, – он шлепнул ее по ноге, – иди признаваться своему крашу в любви!

– Богиня, пап! Откуда такие выражения!

– У меня много свободного времени, – он продолжал подгонять дочь. – Давай, Кейти, вперед!

Соня и Люсиль лежали на траве в парке недалеко от дома Браунхол. Прекрасная солнечная погода и любимый человек рядом – казалось бы, что еще нужно для счастья.

– Папа наконец-то рассказал мне о тете Софи, – поделилась Соня.

– Правда? Я очень рада за тебя, – девушка лежала позади и сейчас покрепче обхватила свою возлюбленную.

– Да, мне кажется, теперь мы с ним стали намного ближе.

– Тебе повезло с родителями.

Блум нахмурилась:

– Что ты такое говоришь?

– В каком смысле?

Соня приподнялась и повернулась лицом к своей спутнице:

– Ты сказала это таким тоном, будто бы тебе с родителями повезло не так уж и сильно.

– Может быть, потому что я это и имела в виду?

– Ты шутишь?! Твоя мама – потрясающая! Бывшая глава комитета, героиня войны…

– Да-да, вот именно! – оскалилась Люси. – Все вокруг говорят о том, какая она замечательная, и я…

Девушка опустила глаза. Ее лицо совсем потемнело. Соня поняла все без слов и обхватила щеки Браунхол своими ладонями:

– Ты чувствуешь, будто бы недостаточно хороша? Это совсем не так.

– Да ну? Соня, мне двадцать четыре года. В это время моя мать уже продвигалась по карьерной лестнице. А сколько ей было, когда она сражалась против Тамики? Чуть больше тридцати? Мне никогда не стать такой, как она…

– Ты и не должна, – Блум села на колени, обхватив руку возлюбленной. – Нам никогда не стать такими, как наши родители. Ты только подумай – мой дядя погиб на войне! Он тоже был героем. И я не буду как он. Никогда. Знаешь, почему? Потому что мы живем в спокойное время. И мы должны быть благодарны за это. Хорошо, что мы не будем как наши родители. Да это самое лучшее, что могло с нами случиться!

Люсиль взглянула на их сплетенные пальцы и едва заметно улыбнулась.

– Богиня, ты намного мудрее меня, – она покачала головой. – Как это я умудрилась выбрать себе девушку помоложе и погорячее, да еще и такую умную.

– Это твоя суперспособность, – засмеялась Соня, потянувшись за поцелуем, – ты невероятно везучая мерзавка.

– Да неужели, – Браунхол улыбнулась ей прямо в губы.

Этот мимолетный сладостный миг насытил сердца обеих девушек такой теплотой, что они даже не так сильно разозлились, когда их отвлек Макс, бежавший к ним со всех ног:

– Девчонки! Срочно! Мне нужна ваша помощь!

– Может быть, если мы не будем двигаться, он подумает, что нас здесь нет, – прошептала Люси.

– Для этого тебе придется использовать бесплотность, – с издевкой промолвила Соня, отодвигаясь от нее.

– Девчонки! – юноша все еще бежал.

– Да, дорогой, – нехотя ответила Блум, обхватив руками коленки, – мы обе во внимании.

– Хоть и надеемся, что это ненадолго, – дополнила Браунхол.

Возлюбленная ткнула ее в бок.

– Вы не поверите, что случилось, – запыхавшись, Гринфайер рухнул прямо рядом со своими спутницами.

– Уничтожь нас, – все так же саркастично продолжила Люсиль.

– Мы с Кейтлин чуть не поцеловались!

Наступила тишина. В то время как Максимилиан ожидал шокированных возгласов и удивленных лиц, на деле он получил абсолютно кислые мины своих подруг, которые не выражали никаких особенных эмоций.

– Ну и? – возмутился парень.

– Ну и что? – недоумевали девушки.

– Я хочу реакцию, – Макс осознал, что просчитался с «неожиданностью» данной новости, но ему нужна была хоть какая-то отдача.

Люси и Соня прекрасно это поняли, а потому уже через секунду начали восторженно охать и ахать. Именно поэтому они и были его лучшими друзьями.

– Единственное, что меня интригует во всей этой истории – почему «чуть не»? – поинтересовалась Браунхол.

– Нас отвлекли, – отмахнулся юноша.

– А после? – полюбопытствовала Соня.

– А после я сбежал, – ответил он, словно это был само собой разумеющийся факт.

– В прямом смысле? – захохотала Люсиль.

– Нет, мы договорились пойти в парк аттракционов с вами двумя, – он ткнул пальцем в своих спутниц. – И я ушел.

– Значит, нас ждет очная ставка, – с энтузиазмом отметила Блум.

– Соня, какая еще очная ставка, – умолял ее друг. – Я не знаю, что делать.

– А что тут знать? – Браунхол нахмурилась. – Берешь ее и целуешь!

Блондинка радостно улыбнулась.

– Целовать? – запаниковал Макс. – Вы вообще в своем уме? Вы помните, что она мне почти сестра?

Парочка скорчила недовольные гримасы.

– А ты в курсе, что вы единственные, кто так считает? – добавила Блум.

– Вы кровно никак не связаны, как тебе вообще могло прийти в голову сказать нечто подобное, – кажется, Люси даже слегка передернуло.

– Значит, вы обе уверены, что в этом нет ничего такого? – Максимилиан отчаянно нуждался в одобрении своих подруг.

– Макс, – Соня положила руку ему на плечо. – В этом уверены не только мы, но и вся вселенная.

Юноша облегченно вздохнул, а девушки переглянулись, все еще ехидно улыбаясь.

– Так, что, вы пойдете с нами? Будете моими вторыми пилотами?

– Чур, я второй пилот Кейти, – вызвалась Браунхол.

Парень бросил на подругу недовольный взгляд. Соня рассмеялась.

– Да ладно тебе, – Люси потрепала друга за плечо. – Ты, главное, не нервничай.

– Да, Макс, все будет просто замечательно!

В этот же момент линк Браунхол загудел.

– Вы же нравитесь друг другу… – продолжала Соня. – Это самое главное. Любовь – всему голова.

– Ой-ой, ребятки, – Люсиль виновато приподняла брови. – Кажется, я не смогу пойти с вами.

– Что?! – испуганно воскликнул Гринфайер.

– Отец попросил помочь в библиотеке.

– Помочь? В библиотеке? – возмутился юноша.

– Так, даже не вздумай, – девушка строго выставила палец. – Это мой отец. И раз он просит о помощи – значит, она действительно ему нужна!

Она резво поцеловала Блум в губы и поднялась на ноги.

– Но ты же должна была быть вторым пилотом Кейти!

– Я уверена, что вы и вдвоем отлично справитесь! – подбадривала она ребят, направляясь к своему дому.

Теперь невооруженным взглядом стало заметно, что Макс впал в истерику. Соня поджала губы:

– Да ладно тебе, Люси права – мы и вдвоем отличная команда… Ой.

– Ой? – разволновался парень. – Что еще за «ой»? Что на этот раз?!

– Я забыла, что сегодня должна прийти в гости к тете Катрин, – ее брови встали домиком.

– Нет, Соня, ты не можешь…

– Я уже давно обещала, – умоляла она друга.

– Да как же я… Вы издеваетесь…

– О! Идея! – Соня вдруг радостно вскинула руки. – Перенесем все на завтра.

– Что? – недоверчиво переспросил юноша.

– Напиши ей, мол, так и так… девчонки не смогли, но хотят присоединиться к нам завтра… Вот и все. Сегодня ты будешь свободен, как птица, а завтра мы с Люси будем на подхвате.

– Звучит неплохо… – все еще неуверенно бормотал Макс.

– Да ладно, откуда в тебе столько недоверия! – она ударила его в плечо. – Я же твоя лучшая подруга! Как я могу тебя подвести!

– Да-да, извини… Я верю тебе.

Блум широко улыбнулась. В течение следующих нескольких минут она контролировала правильность набираемого Максом сообщения.

Проведя весь день за прогулками и походами по магазинам, Роджер и Мэдди отправились на ужин к чете Гринфайер. Редлок был знаком им с самого рождения, а когда начал встречаться с их дочерью, то и вовсе стал почти членом семьи. Элеонора частенько зазывала его к ним под всевозможными предлогами.

В летнем регионе солнце только заходило, а потому в комнате было еще достаточно светло. Четверка собралась за столом, на котором были запеченные овощи и аппетитно приготовленная цибуя. В стаканах была налита питьевая вода.

– Ууу, вопрос про семьи основателей, – в голосе Норы было слишком много энтузиазма. – Я бы на нем отожгла.

Ее дочка смущенно покачала головой.

– Это правда, – согласился Натаниэль. – В свое время она рассказала мне историю происхождения Чарма.

– Все никак не могу привыкнуть, что вы росли не здесь, – улыбнулся Роджер. – Вы совсем не похожи на землянина.

– Видел бы ты его, когда он только здесь появился, – пепельноволосая приподняла брови. – Типичный землянин.

– Неужели?

– Она утрирует, – попытался успокоить супругу Гринфайер.

– Да нет же! – хохотала она.

– Ладно, хватит предаваться счастливым воспоминаниям, – остановила родителей Мэделин. – Я не хочу слушать все эти истории по десятому кругу. Они классные, правда, но я не вынесу.

– Мэдди права, – ее отец зажевал кусочек морковки. – Давайте лучше поговорим о ваших планах на жизнь.

Элеонора и ее дочь переглянулись.

– Пап, ну серьезно?! – возмутилась волшебница. – Из всех возможных тем!

– Что? – удивился мужчина. – Я сказал что-то не то?

– Мэдди все еще не определилась, чем хочет заняться, – Роджер приобнял возлюбленную.

– Ну и в чем здесь проблема? – недоумевал колдун, дожевывая салат. – Определишься потом.

– Когда? – девушка была на грани паники. – Когда все вокруг уже получат докторские степени?!

Роджер нахмурился. Элеонора сразу заметила это:

– Отголоски земного воспитания.

Юноша понимающе кивнул.

– Это у тебя в маму, что ли, утрировать? – устало промолвил Натаниэль.

– Правда, девочка моя, ты придаешь этому слишком большое значение…

– Неужели? – не унималась Мэделин. – Макс хочет работать в комитете, Мари – в коллегии. Соня присоединится к Люсиль в библиотечной сфере, а Кейт будет кондитером. Даже Алек решил, что хочет работать в разведывательном отделе! АЛЕК!

– Это вовсе не показатель, – подбадривал ее Роджер.

– Ты бы помалкивал, будущий дизайнер! – фыркнула волшебница.

Редлок сглотнул. Леди Гринфайер посмотрела на него с сочувствием.

– Если ты не знаешь, чем тебе заняться по жизни, – заговорил Нейт, – то тебе просто нужно перепробовать как можно больше разных профессий.

– И как же ты предлагаешь мне это сделать? – нахмурилась Мэдди.

– У нас же есть программа по профессиональному ориентированию, – оживилась Нора.

– Точно, – поддержал ее супруг.

– Вы серьезно думаете, что это поможет? – недоверчиво промолвила девушка.

– Попытка не пытка, – Гринфайер покрутил вилкой.

– Это точно! – согласилась Элеонора.

– А я могу пойти с тобой, – Роджер подтолкнул возлюбленную плечом.

– Ты, правда, сделаешь это ради меня? – умилилась Мэдди.

– Только если ты больше не будешь упрекать меня в том, что я определился со своим будущим, – все с такой же сладкой улыбочкой подтвердил юноша.

Чета Гринфайер расхохоталась.

Глава 4

Мари нервно постукивала ноготками по краю стола в ожидании Алека. Он опаздывал уже на десять минут, но никого, кроме девушки, это не волновало. Антуанетта, кажется, и вовсе была готова начать отплясывать чечетку при любом намеке на то, что путешествие на Землю отменяется. А Николас просто, как и всегда, был абсолютно спокоен.

– Если он не появится здесь через минуту, я отправляюсь одна, – строго промолвила Мари.

Улыбка тут же сползла с лица ее матери, которая сидела на диванчике:

– Только через мой труп, – ее голос тоже был твердым.

– Девочки, успокойтесь, – Мейпл подошел к жене со спины и положил руки ей на плечи, делая массажные движения. – Давайте не будем портить друг другу настроение.

– Насколько я знаю, Алек время от времени задерживается, – вновь невинно продолжила Леруа.

– Время от времени задерживается? – ее дочь вскинула брови. – Да он постоянно опаздывает!

– Тогда тем более… Чему ты удивляешься.

Девушка раздраженно вздохнула. Наконец-то, через несколько мгновений, раздался стук в дверь.

– Я открою, – Ник проследовал в прихожую.

Тони несколько помрачнела – видимо, осознав, что вылазка все-таки состоится. Мари тут же поднялась на ноги, накидывая на плечо ремешок от портфеля.

– Здравствуйте, лорд Николас! – раздался довольный голос.

– Привет, Алек, проходи.

Как только Блэкуолл появился в гостиной, Мари тут же на него набросилась:

– Какого черта ты опаздываешь?!

– Ну-ну, – парень виновато приподнял руки.

– Мари Амелия Мейпл, почему ты накидываешься на гостя с самого порога, – Антуанетта встала со своего места и оттащила дочь от Александра.

– Ты можешь создавать порталы! – не унималась девушка.

– Я подумал, что будет невежливо так заявляться к вам…

– Мог бы открыть его снаружи дома!

– Я так и сделал, – парень пожал плечами.

Мари обреченно застонала.

– Ну-ну, – мать погладила ее по спине. – Все хорошо, теперь все на месте.

– И готовы отправляться, – добавил Ник.

Тони бросила на него злобный взгляд, из-за чего он недоуменно нахмурил брови.

– Ты сделал себе земные документы? – поинтересовалась у своего спутника Мари.

– Эээ… Земные документы?

– Ну да, так я и думала… – девушка закатила глаза и, достав из своей сумки паспорт, пихнула его Алеку.

– О, смотри-ка, ты обо всем позаботилась! – с энтузиазмом сообщил он.

– Потому что знала, что ты ни черта не сделаешь.

– Мари, будь повежливее, – обратился к ней отец.

– Не переживайте, лорд Николас, я уже привык, – Блэкуолл широко улыбнулся.

– Все, у меня больше нет на это никаких сил, – откровенно призналась Мари. – Отправляемся.

Антуанетта заметно разнервничалась:

– Только, пожалуйста, будьте осторожны. И приглядывайте друг за другом!

– Мам, не переживай, – девушка потянулась к ней и заключила в объятия. – Нас не будет всего пару дней.

– Если бы хотя бы работали линки, я бы так сильно не переживала, – Леруа поцеловала дочь в лоб.

– Я прослежу, чтобы она не наделала глупостей, – успокоил Мари отец.

Она ухмыльнулась, обнимая его.

– Не волнуйтесь, я верну вашу дочь в целости и сохранности.

– Откроешь портал? – поинтересовалась у него девушка.

– А я знаю, куда? – юноша скорчил виноватую гримасу.

– Ты, что, не прочел мое вступительное слово?!

– Вступительное слово?

– Да ты…

– Так, детишки, спокойно, – Мейпл положил руку на плечо дочери.

Девушка глубоко вздохнула.

– Ладно, я перемещу нас.

Она выставила ладонь вперед. Александр, улыбаясь, обхватил ее. Через несколько мгновений парочка растворилась, оставив чету Мейпл-Леруа только вдвоем.

Еще через секунду Тони застонала как самый настоящий маленький ребенок, заставив своего соулмейта испуганно отшатнуться. Он некоторое время наблюдал за этим спектаклем, после чего создал вакуум вокруг лица возлюбленной. У нее тут же пропала возможность рыдать, и она разозленно взглянула на мужа. Он сразу же убрал свое колдовство:

– Тони, ты слишком драматизируешь.

– Шутишь? Да Земля – это самое опасное место во всей вселенной!

– Да ты кроме нее и Чарма-то ничего не знаешь…

– Знаешь, Никки, мне кажется, что ты относишься ко мне несерьезно, – рыжая обиженно скрестила руки и присела обратно на диван.

Мейпл закатил глаза, ухмыляясь:

– Тони, даже не вздумай сейчас разыгрывать из себя жертву… – он поспешил сесть рядом.

– Ничего я из себя не разыгрываю, – бурчала себе под нос женщина.

– Я знаю, что для тебя это все непросто… – он обхватил ее ладонь. – Но с ними ничего не случится. Это всего пара дней. И если что-то пойдет не так, они в любой момент смогут переместиться обратно.

Антуанетта утомленно вздохнула, расслабляя все тело:

– Да, я знаю… Ты прав. Но я все никак не могу отделаться от чувства, что что-то не так. Вероятнее всего, я просто сама надумала себе это… но ничего не могу поделать.

Николас восхищенно смотрел на свою возлюбленную:

– Ты такая удивительная.

– Что? В каком смысле? – недоумевала женщина.

– Я помню то время, когда ты и вовсе не хотела детей. А теперь не хочешь отпускать нашу дочь за пределы Чарма, потому что слишком сильно беспокоишься о ее безопасности.

Антуанетта едва заметно ухмыльнулась, подтолкнув соулмейта плечом. На душе все еще было неспокойно.

В парке аттракционов было очень людно, но это не остановило Макса от выполнения его гениального плана по завоеванию сердца Кейтлин Юн, в который он втянул своих подруг. Люсиль и Соня стояли у небольшой лавки по продаже сахарной ваты, в то время как Гринфайер высматривал в толпе их запоздавшую гостью.

– Я хочу розовую, – Блум хлопала в ладоши, наблюдая за энергетическим аппаратом, делающим пелену из сахара.

– Какая тебе разница, какого она будет цвета?

Наконец-то среди парочки детишек появился силуэт Минтвуд-Уорд. Она нарядилась в очаровательный черный комбинезон и белую блузку с короткими рукавами. Ее волосы были собраны в два милых низких хвостика.

– Вот она! – эмоционально заговорил юноша, прихлопнув спутниц по плечу.

– Богиня, – Браунхол фыркнула от неожиданности. – Ты прямо как девчонка.

Ее возлюбленная стукнула ее локтем:

– Эй, попрошу мне тут без гендерных стереотипов!

– Девчонки! – все еще не унимался Макс.

– Да ладно тебе, – успокаивала его Соня. – Ну, серьезно, ты же обычно такой суровый и спокойный, но как только дело касается Кейти, ты слетаешь с катушек.

– Да, прямо как Алек, когда рядом Мари.

– Вы никогда не замечали, что в нашей компании слишком много имен на букву «м», – вдруг задумался юноша.

Девушки были сбиты с толку таким замечанием, но, немного подумав, все же согласно кивнули.

– Ребята, извините за опоздание, – Кейтлин потянулась, чтобы поприветствовать своих подруг.

Когда дело дошло до Максимилиана, они обменялись неуклюжими объятиями, вызвав у Люси негромкий смешок. Соня тут же толкнула возлюбленную в бок, бросив на нее грозный взгляд.

– Прошу вас простить меня с помощью вот этого, – Кейт достала из сумочки несколько пирожных.

– Это макаруны! – радостно воскликнула Соня, выхватывая десерт.

– Ты же в курсе, что мы будем твоими постоянными клиентами, – Браунхол с наслаждением откусила кусочек.

– В этом и заключается мой коварный план, – усмехнулась Кейт.

– Это очень вкусно, как и всегда, – с восхищением промолвил Макс.

– Спасибо, – ее взгляд задержался на нем несколько дольше, чем на других.

Люси и Соня многозначительно переглянулись, после чего блондинка начала говорить:

– Ну так, что, на какой аттракцион пойдем?

– На самом деле, я думала про колесо обозрения, – промолвила Кейтлин.

– О, я бы с удовольствием, – согласился Макс.

– Нет, мы, пожалуй, пас, – отнекивалась Люсиль. – Нам не очень нравится высота.

С этими словами девушка направилась в сторону комнаты страха, утягивая за собой свою возлюбленную. Гринфайер разъяренно смотрел на удаляющихся девушек, проклиная себя за то, что позвал их быть вторыми пилотами.

– Что ж, – Кейтлин перевела недоуменный взгляд на парня, – пойдем?

– Конечно, – парочка встала в очередь на колесо обозрения.

Они не смотрели друг на друга и неловко молчали вплоть до того самого момента, как их посадили в кабинку. Такое поведение резко контрастировало с улыбающимися ребятами, пришедшими в парк, чтобы развлечься. Когда аттракцион начал свое движение, Макс наконец-то заговорил:

– Знаешь, я бы мог просто поднять нас в воздух с помощью телекинеза…

– Тебе следовало сделать это до того, как мы заплатили за билет.

– Что? Но мы же… – он увидел хитрое выражение на лице девушки. – А, ты шутишь.

– Да, но, кстати говоря, на Земле нам бы действительно пришлось заплатить, – Кейт заинтересованно выглядывала из кабинки.

– Тебе нравится Земля?

– Я там родилась и выросла, – она ухмыльнулась, – конечно, мне там нравится.

– Ты никогда не думала остаться там, когда закончишь обучение?

– Думала, но все же я слишком привязана к магическому миру. И здесь я смогу заниматься любимым делом, не думая о деньгах. Так что, выбор очевиден.

– Я рад, потому что я бы не захотел менять Чарм на Землю, – решительно заявил парень.

Кейтлин улыбнулась:

– А зачем бы тебе пришлось это делать?

Макс, который еще секунду назад был готов признаться девушке в своих чувствах, вдруг занервничал. Смех парочек и компаний из других кабинок отвлекал его, так же как и шум со всего парка. Даже дуновение ветра, казалось, мешало ему произнести заветные слова.

– Я…

Кейтлин тут же поняла, в чем проблема:

– Знаешь, а я тоже могу кое-что сделать, – девушка приподняла руки, и их кабинка вдруг стала замедляться.

Через несколько мгновений Гринфайер понял, что дело не только в кабинке – все вокруг них стало застывать.

– Зачем ты это делаешь? – он с восхищением взглянул на свою спутницу.

– Как это зачем? Чтобы тебе было спокойнее. Но, знай, долго я так не продержусь, – она усмехнулась.

– Серьезно? – он улыбнулся. – То есть теперь это игра на время?

– Ладно, я буду первой, – она обхватила его ладони. – Макс, я думаю, что ты мне нравишься. И прежде чем ты что-нибудь скажешь, хочу заметить, что наши родители не против.

– Наши родители? – парень взволнованно распахнул глаза.

– Да, я сказала своему папе, а он рассказал другому папе, а тот рассказал твоим родителям.

– Когда ты успела все это сделать?

– Вчера.

Юноша удивленно приподнял брови.

– Ну, так что ты думаешь насчет всего этого? – она выжидающе наблюдала за собеседником.

– Я думаю, что ты тоже мне нравишься, Кейтлин Юн Минтвуд-Уорд.

Ребята улыбнулись и тут же потянулись друг к другу. Когда их губы соприкоснулись, весь мир продолжил идти в привычном для него ритме.

Насладившись триумфальным воссоединением своих друзей, Люсиль оставила возлюбленную и отправилась домой. Несмотря на недавний разговор с Соней, ее продолжали терзать различные сомнения, касающиеся ее матери. Она слышала о ней столько великолепных историй, и каждая последующая вгоняла ее в еще большую депрессию. Казалось, что она вечно будет прятаться в тени матери. Люси понимала, что это все невероятно глупо, но ей отчаянно хотелось найти подтверждение того, что Констанция Браунхол на самом деле не была настолько хороша, как ее все описывали. Конечно же, никто из ее знакомых этого бы не подтвердил – все слишком восхищались бывшей главой комитета и уважали ее. Тогда девушка решилась на крайнюю меру – она знала, кто мог бы рассказать ей историю с другой стороны. И даже не одного такого человека. Проблема была в том, что все они были заключены в единственную на территории Чарма тюрьму. Долгое время голову Люсиль одолевали сомнения, но в конце концов колдунья решила, что лучше она раз и навсегда разрешит этот вопрос, чем будет гадать весь остаток жизни.

Никому ничего не сказав, Браунхол отправилась в летний регион – тюрьма располагалась недалеко от коллегии. Это было большое невзрачное здание, оформленное в сером цвете. Там было несколько этажей, а вместо стекол в окнах были энергетические прутья. На самом входе находилась так называемая стойка регистрации, куда всегда был приставлен какой-либо работник коллегии. На этот раз это был молодой светловолосый парень, которому, кажется, очень наскучило здесь находиться.

– Добрый день, – Люси улыбнулась. – Я пишу доклад на тему влияния войны на общество. Мне бы хотелось поговорить с одним из заключенных.

– Разрешение на посещение, – монотонно протянул колдун.

– Конечно, – девушка отдала ему бумажку с подписью какой-то важной шишки.

Не так сложно подделать подобное, имея такое происхождение.

– Пожалуйста, – чарокровный протянул ей бланк. – Тут список заключенных. Поставьте галочку и ваше имя напротив. Там также написаны номера камер.

Колдунья перехватила бумагу и принялась вчитываться в текст. Там было не так много людей, но достаточно для того, чтобы построить для них отдельное здание. Взгляд Браунхол зацепился за единственное имя, которое, как ей казалось, она уже слышала. Неуверенно черкнув напротив, она с потерянной улыбкой передала лист надсмотрщику.

– Правила просты – ничего не брать, ничего не передавать, не подходить близко к прутьям.

– Поняла.

– Проходите.

До этого момента Люсиль ни разу не «посчастливилось» оказаться в тюрьме. Здесь она чувствовала себя тревожно и неуютно. Серые стены давили, как и нехватка солнечного света. Камеры внутри здания были установлены очень умно – как лабиринт. Ни одна комната не находилась поблизости к другой, из-за чего заключенные не имели возможности разговаривать друг с другом. Девушка поднялась на второй этаж и дошла до камеры с номером «008». Внутри было совсем темно – настолько, что не было видно абсолютно ничего, кроме ближайших полуметров. И то только благодаря свету, исходящему от энергетических прутьев. Кажется, окно камеры было занавешено шторой. Люси взволнованно шагнула вперед:

– Эй, здесь кто-нибудь есть?

Произнеся эти слова, Браунхол поняла, насколько глупо она звучит. Девушка нахмурилась. Затем, встряхнув головой, она все же взяла себя в руки. Следующая ее фраза уже звучала куда увереннее:

– Амос Смит, вы здесь?

По ту сторону решетки послышались какие-то шуршания. Теперь внутри можно было разглядеть силуэт кровати, на которой сидел мужчина. И, хотя этого не было видно, сейчас он улыбнулся:

– А кто спрашивает?

– Меня зовут Люсиль Браунхол.

– Да неужели? Дочурка самой главы комитета?

– Моя мать уже давно не является главой комитета.

– Что ж, мои извинения, нам тут не доносят новости с пылу с жару… Хотя, то было ожидаемо… Сколько ей сейчас? Лет семьдесят?

– Я пришла сюда не для того, чтобы поговорить с вами по душам.

– Да? А для чего же?

– Мне нужно задать вам несколько вопросов. А вам – ответить на них.

– Насколько мне известно, я уже очень много лет не обязан отвечать на какие-либо вопросы.

– Вам же будет лучше поступить иначе, – многозначительно промолвила девушка.

– Ух, угрозы… Посмотрите-ка… Вся в мать.

– Что вы имеете в виду? – недоуменно переспросила Люси.

Мужчина замолчал. Он медленно зашагал к прутьям, и теперь его лицо было освещено энергетическим колдовством. Мо, в отличие от большинства чарокровных, выглядел почти на свой возраст. Лысый, облезший и с редкой щетиной он не вызывал ни капли симпатии.

– Я имею в виду то, деточка, что, кажется, мы с тобой не подружимся.

– По-моему, рано делать такие выводы, – она ухмыльнулась. – Вы, я уверена, умираете здесь со скуки. Все, что вам предложено – это лишь пара книг в неделю. А тут, какое никакое, но все-таки живое общение. Ко всему прочему, быть может, и мне удастся оказать вам в ответ какую-нибудь услугу.

Амос хищно улыбнулся:

– Ну что же, тогда давай приступим.

– Замечательно.

Люсиль наконец-то почувствовала себя уверенно. Ей показалось, будто бы она обрела какую-то власть. В тот момент бедная колдунья даже не могла представить, что ее ждет впереди. И какими трагическими последствиями обернется ее бездумная выходка.

Программой по профессиональному ориентированию заведовала не кто иная, как Пенелопа (уже давным-давно не Леруа) Редлок. Под это занятие женщина отвела себе кабинет прямо в поместье и сейчас принимала в нем девушку своего сына. Это было небольшое уютное помещение, где помимо письменного стола и кресла, был небольшой столик и парочка диванчиков.

– Почему ты сразу не предложил мне пойти к твоей маме? – возмущалась Мэдди, пока женщина распечатывала нужные бланки.

– На самом деле, пока твои родители не сказали про это, я даже как-то подзабыл, что моя мама этим занимается… – юноша виновато почесал голову.

– Да ты, должно быть, шутишь! К тебе в дом то и дело приходят какие-то юные колдуны, не определившиеся со своим будущим, а ты ни сном ни духом об этом?

– Честно говоря, к маме обращаются крайне редко… – теперь Роджер почувствовал себя еще более виноватым.

Волшебница обреченно вздохнула и спрятала лицо в ладонях.

– Дорогая, не переживай, – вдруг вмешалась Поппи, вернувшись с бланками. – Нет ничего страшного в том, что ты все еще не знаешь, чем хочешь заняться. И я никоим образом не буду нервировать тебя во время нашей беседы.

– Можете нервировать, меня это не пугает, – утомленно ответила девушка. – Главное, чтобы это дало нам хоть какие-то ответы.

– Хорошо… – женщина присела на кресло и взяла ручку. – Сейчас я буду задавать тебе вопросы, а ты отвечай на них максимально честно и открыто.

– Давайте.

– Какой у тебя уровень владения волшебством?

– Я ординарная. К большему не стремлюсь.

– Какими силами обладаешь? – Пенелопа продолжала делать различные пометки.

– Телепатия – на среднем уровне. Иллюзия достаточно слабовата… Копирование магии могу держать примерно на сорока секундах.

– Все ясно… Следующий вопрос. Любимые предметы в академии?

– Мне нравится история волшебства и творческие занятия.

– Нелюбимые предметы?

– Точные науки.

– Чем ты любишь заниматься в свободное время?

– Слушайте, леди Пенелопа, на самом деле, я чувствую себя несколько некомфортно, отвечая на все эти вопросы… Можно я просто сама заполню бланк?

– Конечно, – женщина передала ей листы. – Я понадеялась, что смогу принять хоть какое-то участие в своей работе.

– Извините, – Мэдди поджала губы.

– Ничего страшного, – она ухмыльнулась.

Пока волшебница уткнулась в опросники, Роджер, скучающе перебиравший пуговицы на своей рубашке, решил поговорить с матерью:

– Мы сегодня поужинаем здесь.

– Отлично, Шерил как раз собиралась готовить пасту.

– Где она, кстати говоря? Я не видел ее в гостиной…

– Она… Решила вздремнуть, – нехотя ответила Поппи.

– У нее опять кошмары? – взволнованно поинтересовался юноша.

Мэделин приподняла глаза и настороженно оглядела своих спутников.

– Не переживай, милая, – обратилась к ней женщина. – И ты тоже. Все хорошо.

– Да как же это хорошо? Она не может нормально спать уже тридцать лет!

– Что с того, что ты об этом беспокоишься? – тихо спросила его мать. – Ты никак ей не поможешь. Так что прекрати разводить панику. И пугать свою девушку, – она многозначительно посмотрела на Мэдди.

Пыл Роджера тут же поугас. Он опустил глаза:

– Да, прости…

– Я закончила, – неуверенно промолвила волшебница, протягивая спутнице бланки.

– Отлично, сейчас я их проанализирую. Вы пока можете побыть в гостиной.

– Пошли, – парень обхватил ладонь своей возлюбленной и повел ее к выходу.

Как только дверь закрылась, Мэделин обеспокоенно взглянула на парня:

– Что такое с леди Шерилин? Ты не говорил мне…

– Я сам недавно узнал, – он опечаленно кивнул. – Застал ее, когда ей снился кошмар.

– И что же ей снится? – испуганно поинтересовалась девушка. – Война?

– Смерть моего дяди.

– Шермана?

– Да.

– Богиня, это так ужасно… – Мэдди схватилась за лоб. Я не представляю, через что ей пришлось пройти… Если бы что-то случилось с Максом, я бы…

– Тшш, не думай об этом, – он приобнял девушку и поцеловал ее в лоб.

– Я уверена, что ты так просто этого не оставишь, – ребята наконец-то спустились в гостиную. – Что ты намерен делать?

– Не знаю… – Роджер рухнул на диван и запрокинул голову к потолку. – Думаю, все дело в том, что мама не смогла как следует проститься с ним. Его похитили так неожиданно…

– Как ты считаешь, она может винить себя в этом? – девушка присела рядом.

– Я точно знаю, что она никак не была в этом замешана, но… Кажется, ее все равно терзают мысли, будто бы она могла как-то повлиять на это.

– Тогда никто, кроме самого Шермана, не убедит ее в обратном, – горестно подытожила волшебница.

Юноша сурово посмотрел вдаль:

– К сожалению, это правда…

Но уже через секунду его лицо озарила яркая улыбка:

– …но, я думаю, что смогу это устроить.

Люсиль слышала, как снаружи начался дождь. Теперь в здании тюрьмы было не только жутко, но и пахло сыростью. Девушка опустилась прямо на пол в нескольких метрах от камеры Смита и стала задавать ему различные вопросы о периоде войны. Иногда ее бросало в дрожь оттого, с каким наслаждением он вспоминал то время.

– Значит, кто-то напал на нейтралов и выпытал у них информацию?

– Не просто кто-то… Слухи ходили достаточно однозначные. Но своим приближенным Тамика сообщила это напрямую.

– И кто же это был?

– Уверен, что ты их знаешь. Яркие звездочки войны. Элеонора Блэкуолл и Натаниэль Гринфайер.

Люси нахмурилась и покачала головой:

– Это родители моих друзей… Они не могли просто взять и напасть на безоружных людей.

– Не просто напасть – Блэкуолл раскидала их по всему зданию. Да так, что этому позавидовала бы сама Контесса Блэкуолл.

– При чем здесь ее сестра? – недоумевала Люси.

– А как же? Котенок была на нашей стороне все это время.

В груди неприятно кольнуло.

– Ты лжешь! – оскорбилась колдунья. – Контесса признана одним из героев войны.

– Конечно, малышка Нора не хотела, чтобы ее сестру запомнили как жалкую предательницу. Историю всегда пишут победители.

– Я тебе не верю.

– Это твое дело. Я здесь не для того, чтобы что-то доказывать.

Люсиль раздраженно выдохнула. На ее линке уже было несколько сообщений от возлюбленной и друзей, на которые она не отвечала.

– Ладно, перейдем к следующему вопросу – что случилось с нейтралами? Ты говорил, что после второго этапа войны моя мать никак их не наказала, а что было на этот раз?

– Тамика их убила, – Мо кровожадно улыбнулся. – Всех до одного. А твоя мать пощадила виновницу торжества – в ту же секунду выпустила малышку Нору из клетки, куда ее посадил Гринфайер.

– Гринфайер?

– Не тот, о котором ты думаешь. Его отец. Тогда он был главой коллегии.

– Я мало о нем знаю. Только то, что он умер на войне.

– Тамика постаралась, – согласился мужчина.

– Потом было нападение на коллегию? Моя мать принимала там какое-то участие? Она помогала отбиваться?

– Ты же в курсе, что глава комитета не обязана прибегать на каждое сражение?

– Отвечай на поставленный вопрос.

Амос ухмыльнулся:

– Для чего ты задаешь эти вопросы? Думаю, твоя мать и сама бы прекрасно все рассказала, так в чем же дело?

– Тебе не обязательно знать мои мотивы, чтобы отвечать, – отрезала девушка.

– Сначала я подумал – очередная девчонка, жаждущая написать доклад о достижениях своей мамули. Но чем дольше мы разговариваем, тем больше мне становится ясно, что ты ищешь далеко не впечатляющие части ее биографии. Неужели кто-то захотел дискредитировать мамочку?

– А у тебя есть, чем? – спокойно поинтересовалась Браунхол.

– Может быть… – он многозначительно улыбнулся.

– Тогда рассказывай.

– Мне бы не хотелось делиться этой информацией… иначе я труп.

– Да кому ты нужен, – Люси покачала головой.

– Слышишь, девчонка, я знаю, ты думаешь, что надсмотрщикам бы только поскорее отсюда убраться, но на самом деле они следят за каждым нашим словом и шагом. И если мы говорим что-то, что может плохо отразиться на нынешнем строе, то нас тут же… – он испуганно осмотрелся по сторонам.

– Хочешь сказать, что нас сейчас слушают?

– Если бы это было так, то за мной бы уже пришли… Значит, пока все чисто. Но это все еще не значит, что я готов рисковать…

– Издеваешься? У нас была договоренность.

Глазки Мо метались из стороны в сторону. Он явно сомневался в своем следующем шаге.

– Ладно, иди сюда, – он подошел к решетке в упор и поманил собеседницу пальцем.

– Думаешь, если мы будем говорить тихо, то тогда у нас будет больше шансов? – саркастично поинтересовалась Люси.

– Ты хочешь получить ответы или нет?

Девушка утомленно вздохнула и направилась к камере. Оказавшись в полуметре, она увидела, что мужчина продолжает игриво зазывать ее поближе.

– Ну же, не тяни! – промолвила она, делая очередной шаг вперед.

Амос мигом засунул руку между прутьями и схватил Браунхол за предплечья, протягивая ее конечности под энергетический поток. Люсиль начала испытывать такую невыносимую боль, что тут же закричала. Девушка не успела обдумать свои следующие действия – буквально через несколько секунд она использовала свои чары, чтобы отключить решетку. Тогда Смит прошмыгнул на волю и затолкал Браунхол в свою камеру. Уже в следующее мгновение энергетические прутья вновь появились на своем законном месте, и Люсиль наблюдала за удаляющимся силуэтом преступника со скривленным от боли лицом.

Глава 5

Мари и Александр оказались в подвальном помещении какого-то многоквартирного дома – там было совсем мало света, который попадал туда только благодаря небольшим окнам под потолком. Ко всему прочему, здесь было не очень-то и чисто – все вокруг было завалено каким-то хламом.

Блэкуолл нахмурился, осматриваясь по сторонам. Он так и не выпустил ладонь спутницы из своих рук. Раздраженно на него взглянув, Мари выдернула запястье и направилась к столу – единственный предмет, который выглядел хоть немного опрятно. На нем лежало несколько различных бумаг с записями и пометками.

– Так, что, мы должны ходить по городу и проводить какие-то исследования? – рассуждал парень, шатаясь из стороны в сторону.

Опершись руками на столешницу, Мейпл устало вздохнула:

– Ты вообще ничего не читал из того, что я тебе отправила?! – возмутилась она.

– Извини, Мейпл, я к урокам-то не готовлюсь…

– И ты думаешь, что с таким уровнем подготовки тебя возьмут в разведывательный отдел? – она повернулась к собеседнику.

Губы Александра расплылись в улыбке, когда он взглянул на девушку:

– Я не говорил тебе, что хочу там работать.

Мари была немного сбита с толку данным замечанием:

– Мне говорил кто-то из ребят, – ее глаза едва заметно забегали.

– Я хорош в тех практиках, которые мне нужны для поступления на стажировку, – юноша пожал плечами.

– Не сомневаюсь, – колдунья закатила глаза и вернулась к своим документам.

– И почему ты выглядела такой самодовольной, когда я напросился тебя сопровождать? – Блэкуолл поставил руки по обе стороны от Мари.

Его подбородок был на уровне ее висков.

– Потому что, – девушка развернулась и оттолкнула собеседника, – я поставила себе цель превратить эти пару дней для тебя в сущий ад.

– Ауч, – на лице парня появилась притворная обида. – Чем же я такое заслужил?

– Тем, что решил испортить мою вылазку!

– Я помог тебе, – Алек сделал пару шагов вперед. – Если бы не я, твоя мама бы никогда тебя не отпустила. А так – все в ажуре, – он щелкнул девушку по носу.

Мейпл ударила его по руке, издав что-то наподобие раздраженного рычания. Ее спутник залился хохотом.

– Но ТЕБЕ-ТО это зачем? – не унималась девушка. – Неужели действительно не можешь жить без постоянных издевок надо мной?!

– Почему ты так остро на это реагируешь?

В голосе парня не было слышно недоумения – напротив, Алек звучал так, будто бы прекрасно знал ответ на поставленный вопрос. Он просто пытался спровоцировать свою собеседницу.

– Потому что, – колдунья всплеснула руками, обдумывая свои следующие слова, – это раздражает.

– Хорошо, как тебе такой план – все то время, пока мы на Земле, я не буду над тобой издеваться.

– Да ты и пяти минут не выдержишь!

– Хочешь поспорить? – юноша вскинул брови, протягивая подруге ладонь.

– С огромным удовольствием, – она пожала его руку.

Юноша дернул ее вперед, сократив расстояние между ними:

– Думаешь, что будет безумно весело?

– Одному из нас точно, – Мари поиграла бровями и хлопнула собеседника по щеке.

Юноша смотрел ей вслед с ухмылкой, пока она возвращалась к бумагам.

– Наша дочурка все-таки сошлась с красавчиком Гринфайером! – радостно воскликнул Феликс, тряся линком.

В гостиной висело множество семейных фотографий, но самой занимательной ее деталью был портрет Минтвуда, нарисованный его мужем много лет назад – он находился прямо перед входом.

– Что? – Бенджамин вышел из кухни с двумя чашками чая. – Откуда ты знаешь?

– Она переместилась на Землю – специально, чтобы скинуть мне эту фотографию! – колдун показал возлюбленному экран.

Простокровный присел на диван и заинтересованно взглянул на фото – Кейтлин и Макс сидели в центре в обнимку, а по бокам от них были красавицы Люси и Соня.

– Ничего себе, – мужчина улыбнулся. – Так где она сейчас?

– Ну что ты, Бенджи… Конечно же, она с Максом… Молодым нужно немного времени, чтобы привыкнуть к новому статусу своих отношений.

Уорд усмехнулся, поправляя оправу.

– Кажется, у ребят был очередной званый ужин, – с опаской начал он спустя пару мгновений.

– Да, по-моему, да… – как ни в чем не бывало ответил Минтвуд.

– …и снова без нас.

Феликс утомленно вздохнул:

– Мы уже говорили об этом.

– Да, я знаю, но…

– Если ты хочешь пойти туда, то иди, но я не…

– Я не хочу идти без тебя.

– Они и так приходят к нам сюда! Что тебе еще нужно?

– Мне нужно, чтобы ты перестал просыпаться в холодном поту каждую ночь! – нетерпеливо выкрикнул Уорд.

Минтвуд опешил от такой экспрессии – его муж обычно всегда был абсолютно спокоен, и уж тем более никогда не повышал голос.

– Что ж, – сдержанно промолвил колдун, – к сожалению, это не в моих силах…

– Я знаю, извини, – Бен обхватил его ладонь. – Просто все это – неправильно.

– Что конкретно?

– Ты так долго делал вид, что все нормально. Скрывал это от меня, – в голосе простокровного отслеживалась обида. – Тебе нужна была помощь профессионала, а ты держал все в себе.

– Профессионала? – Феликс усмехнулся. – Имеешь в виду психотерапевта? Да, он был бы в восторге, услышав всю эту историю про магическую войну. Только быстро бы перенаправил меня к психиатру.

– Не обязательно было бы углубляться, – парировал Уорд. – Да и в Чарме есть подходящие специалисты. Знаю, было бы трудно, но как иначе? Феликс, то, что ты пережил… То, что мы все пережили – это огромная психологическая травма. Ты не можешь просто делать вид, что ничего не случилось.

– А мне кажется, что последние тридцать лет у меня неплохо получалось, – Минтвуд вырвал ладонь из рук собеседника и, поднявшись на ноги, направился к окну.

– Да, игнорируя просто колоссально огромную часть своей жизни, – осуждающе заявил простокровный. – Оставив позади семью и друзей.

– Вы моя семья! – оскорбился Минтвуд.

– А что насчет Линн?

– Даже не думай…

– Как часто ты навещал ее в последние годы? В ее последние годы.

– Она прекрасно знала, почему я так поступаю, – оправдывался мужчина.

– Конечно. Она безумно тебя любила и хотела, чтобы ты был счастлив. Только ты не стал счастливее оттого, что сбежал сюда. Ты лишь подавил часть себя.

– Это неправда.

– Как давно ты использовал магию? – с вызовом бросил Бенджамин.

Этот вопрос застал его мужа врасплох.

– Я не… Какое это имеет значение? Я не помню.

– Когда мы познакомились, магия была частью тебя. Из-за нее ты даже думал, что нам не суждено быть вместе – ведь покинуть Чарм для тебя было чем-то неприемлемым, – Уорд поджал губы. – Не подумай, я бесконечно счастлив, что ты решил быть здесь. Со мной. Но мне бы хотелось, чтобы это было из-за меня, а не потому что ты бежишь от своего прошлого.

С этими словами мужчина покинул гостиную, оставив своего соулмейта в полном одиночестве. Минтвуд утомленно схватился за переносицу, а затем взглянул на свою руку. В его глазах читался страх.

– Ты можешь вызывать духов? – Мэделин не могла поверить своим ушам, пока возлюбленный вел ее по многочисленным коридорам поместья Редлок.

– Ну, знаешь, тетя Тони, она же умеет копировать магию…

– Знаю, она же учила меня этому. Так это она тебе об этом рассказала?

– Да.

– Почему она ничего не сказала мне, – сокрушалась волшебница. – Все это время я ломала голову, что за непонятной энергетикой ты обладаешь!

– Мы решили, что будет лучше не распространяться об этом, – Роджер пожал плечами.

– Но почему? – радужки Гринфайер метались между фиолетовым и желтым, время от времени смешивая эти цвета.

– Вроде бы, чтобы на меня не было никакого давления, – кажется, он и сам не знал, как объяснить причину данного поступка. – На войне умерло столько людей. Она сказала, что каждый второй будет просить меня призвать какого-нибудь почившего родственника и предлагать взамен всякие цацки…

– Она действительно так считает?

– Она знает, – тон Редлока стал несколько печальным. – Она тоже многих потеряла.

– Так как же, по ее мнению, ты должен был распорядиться этой силой?

– Призвать того, кого сам захочу. Искренне.

– И ты действительно ИСКРЕННЕ хочешь призвать Шермана? – девушка крайне серьезно смотрела на своего собеседника.

– Что ты имеешь в виду? – колдун остановился, недоверчиво глядя на Мэдди.

Гринфайер отвела взгляд и виновато вздохнула, пытаясь собраться с силами:

– Ты делаешь это для леди Шерил.

– И что в этом такого? – тон парня звучал почти оскорбленно.

– Я не говорю, что в этом есть что-то плохое, просто…

– Просто что?

– Хотел бы ты его вызвать, если бы это не касалось твоей мамы?

На секунду Роджер, кажется, даже потерял дар речи:

– Я… Я не знаю. Смысл сейчас об этом рассуждать? Мы живем в том мире, где это касается моей мамы. И я хочу ей помочь.