Читать онлайн Наследие Эллидора бесплатно

Ален Грин

* * *

И с дерева всё началось…

Время – это нить, связывающая эмоциональные воспоминания в жизнь.

Это произведение посвящается тому. Кто учится думать и жить.

Любовь к тебе рождает в моём сердце свет.

Ален Грин дочери.

Имя автора – загадка. Разгадав которую, можно приблизиться к великой силе мысли.

Вторая подсказка – осмысление значения ведёт к сути.

Отдельная благодарность Елизавете Шарман.

Старый особняк

Леин опаздывала, безжалостно опаздывала, несмотря на тщетные попытки успеть к положенному сроку. По её подсчетам, праздник, вечер в честь помолвки отца, давно начался. Это известие застало Леин врасплох: она не желала знакомиться с новой «мамой», её жизнь с отцом давно устоялась, и ей не хотелось нарушать привычный порядок вещей. Но неделю назад отец сообщил потрясающую новость – он женится! За него она, конечно, рада, а вот за себя…

Проворно соскочив со ступенек поезда и выбежав из вокзала на улицу, Леин чуть не столкнулась с дворником, который, заканчивая рабочий день, обстоятельно осматривался по сторонам. Она извинилась, поспешно пересекла привокзальную площадь и побежала к пристани. Издали заметив, что речной трамвайчик собирается отчалить, она, словно ветер, промчалась по причалу и в последнюю минуту вскочила в судно.

– Сейчас, – порывшись в кармане сумки, Леин извлекла на свет деньги и протянула их жилистому мужчине-кондуктору, одетому в серую униформу. – Плата за проезд, – она поспешила на нос трамвайчика.

Пока, преодолевая быстрое течение Илги, трамвайчик мчался к набережной, Леин придерживала подхваченные ветром волосы и всматривалась вдаль.

Осенний вечер был радостным и на удивление тёплым. Пламенеющее, но уже угасающее солнце пытались спрятать небольшие тучки, но светилу они не были помехой. Ровным теплым светом лучи золотили землю, а потом, медленно прячась за горизонтом, тускнели и угасали. Укутываясь в сумрачный плащ, мир погружался в страну теней. «Колонны», тянувшиеся от корней деревьев, постепенно удлинялись и превращались в неимоверных гигантов. Неспешно они растворялись в сгущающемся сумраке. Ветер к вечеру стих, он притаился в ветвях деревьев и изредка напоминал о себе, шелестя желтеющей листвой. Напоенный солнцем воздух нехотя остывал. Мягкие вечерние краски радовали и глаз, и сердце.

Предвкушая события праздничного вечера, воображение у Леин разыгралось. Вспомнив книгу с живописными иллюстрациями бала, она представила дам в воздушных платьях и кавалеров в элегантных костюмах. Кавалеры, изящно кланяясь, приглашали дам на танец, и те, присев в лёгком реверансе, охотно соглашались. Кружась в стремительном танце, пары скользили по паркету. Яркие картинки сменяли одна другую и не давали опомниться. Леин казалось, она ощущала аромат духов, слышала музыку и звон бокалов, чувствовала общее воодушевление. Живой увлекающейся ум без труда помогал своей хозяйке воссоздать в сознании необходимые образы.

Сама Леин, девушка семнадцати лет, отличалась весёлым задорным нравом. Улыбка редко сходила с её лица: всё вокруг она находила интересным и забавным, увлекательным и необычным. Искренность, с которой она наслаждалась жизнью, приводила окружающих в неподдельный восторг. Ещё одной отличительной чертой девушки была, пожалуй, любознательность. Не проходило ни дня, чтобы она не сунула куда-нибудь свой любопытный нос. Но живой азарт, с которым подходила к делу, подкупал, а врождённое упрямство, которое унаследовала от своих предков, помогало добиваться успеха в любых начинаниях.

Хотелось бы так же упомянуть, что при всей правильности черт, была в Леин какая-то особенность, изюминка, которая выделяла её среди прочих девушек, та неповторимая индивидуальность, которая бросалась в глаза и запоминалась надолго. Внимание окружающий привлекал игривый блеск тёмно-синих глаз. Известно, что в зависимости от выражения глаз меняется выражение лица. Если на подтянутом, стремящемся к моложавости лице сидят тусклые, умудренные опытом глаза, оно не кажется свежим и живым. Выражение, несмотря на усилия обладателя, остается невзрачным и блёклым. И наоборот, если на неприметном лице блестят игривые глаза, оно становится живым и привлекательным. Вот и выходило, что помимо воли, окружающих привлекал озорной взгляд Леин. Длинные дугообразные брови невзначай подчеркивали их. Также они говорили о мечтательной, чувствительной натуре, о добром характере и хорошем интеллекте. Тонкий, чуть вздёрнутый нос, вместе с высокоподнятой головой, заражал уверенностью. Мягкие рыжие волосы, разделённые пробором, слегка вились и разлетались под порывом резвой ходьбы.

Леин, следуя тенденциям моды, одевалась со вкусом, но делала это с лёгкой небрежностью: пылкость натуры не позволяла часами придирчиво осматривать себя в зеркале. Она быстро выбирала приглянувшийся наряд и, как правило, приобретала его после первой примерки. Последнее веяние моды, брюки для женщин, она одобрила: те были удобны в практическом использовании. Прыгай, бегай, веселись, не задумываясь о правильности позы. При выборе ботинок и туфель у девушки, ведущей активный образ жизни, был один критерий – удобство. Вот и сейчас на ней были надеты практичные туфли без каблуков: они и в походе не подведут, и на праздничном вечере, прикрытые длинным платьем, сгодятся.

Как только трамвайчик коснулся берега, Леин спрыгнула на землю и поспешила на улицу Огюр. Ивин Огюр был главным архитектором города Я́лоса. Пиком его искусства считалось здание академии, в которой училась Леин. Жители поговаривали, что в это строение мастер вложил душу. Миновав дом № 7, Леин свернула в переулок, прошла его и оказалась на Парковой улице. Это была самая живописная и широкая улица города. Жилых домов там почти не было, в основном располагались магазины, офисы и административные здания. Пробежав метров сто, Леин свернула в аллею, которая вывела её из черты города и подвела к воротам особняка. Прошло ещё три-четыре минуты, и она остановилась у входа.

В лучах заходящего солнца выложенный из красного кирпича особняк, казалось, светился. Кое-где обросший плющом, он был красивым и ухоженным. Белые колонны подъезда контрастно выделялись на фоне кирпичной стены. Три широкие ступени вели к распахнутым дверям, откуда падал тёплый, мягкий свет. Пройдя по дорожке, усыпанной гравием, Леин остановилась: через главный вход нельзя – отец узнает, что она опоздала, все узнают, что она опоздала. В дом следует проникнуть незаметно, а, если спросят, где была, сказать, что осматривалась и потому осталась незамеченной. Превосходный план!

Леин изучила фасад здания и обстановку, царящую вокруг. Безрезультатно. Лазейки, позволяющей незаметно проникнуть в дом, нигде не было. Окна закрыты, а в дверях стоял подозрительно строгий тип. Леин знала, что стоит перед старинным особняком какого-то древнего семейства, но бывать в этом удаленном от города месте ей прежде не приходилось. Она недоумевала, почему отец устроил праздник в чужом доме. Он говорил что-то по поводу большого количества гостей, которые должны были собраться в этот знаменательный вечер, но это звучало скорее как оправдание. «Неужели он хочет поразить свою новую знакомую? – предположила она, но сразу отмела эту мысль. – Он скоро женится на «новой знакомой»! – подколола себя за то, что не заметила перемен в отце. – К тому же, он не из тех, кто покоряет людей эффектными поступками. Ясно одно, у него есть причина устраивать праздник в этом месте».

В поисках альтернативного «входа» Леин обошла здание, проверила, хорошо ли заперты окна на первом этаже, и, убедившись, что прислуга отменно справляется с обязанностями, приуныла. Она остановилась на газоне под большим балконом, нахмурила брови, сжала губы, придирчиво осмотрела стены, потом неожиданно просияла: «Вот оно! – она похлопала по стволу крепкий молодой дуб. – Ты – мой спаситель!» – хитро улыбнулась и начала подъём. Поставив ногу на выступ и зацепившись руками за ствол, подтянулась и ухватилась за ветку. «Хорошо, что заранее не переоделась, а то это восхождение походило бы на сцену из смешной сказки», – Леин переместила ногу на ветку, потом обхватила балясину балкона и повисла на руках. Дальше труднее: из положения болтающегося каната нужно уцепиться ногой за основание балкона и подтянуться. Одно дело думать, другое – делать. Она хорошенько раскачалась, забросила ногу и, зацепившись ступней, постаралась упрочить положение, но нога предательски соскользнула. От падения Леин спасли крепко сплетенные пальцы. Сдаваться не хотелось – цель близка. Мышцы рук, непривычные к подобной нагрузке, ныли и с каждой секундой слабели. Но самым забавным оказалось то, что Лени не могла расцепить крепко сжатые пальцы. Те словно вросли в балясину. Она стиснула зубы и подтянулась; острая боль пронзила плечи. Кое-как расцепив пальцы, Леин полетела на землю. «Ай-яй-яй!», – она встала, отряхнулась и растёрла ушибленное место. – Нет уж, не сдамся», – решительность бурлила в ней. Недолго думая, она повторила попытку «восхождения», но на середине пути, представив себя ползущей по дереву на помолвку к родному отцу, улыбнулась. С каждым новым движением её разбирал смех. Она попыталась сдержаться, но картинки забавного подъёма вставали одна за другой и не позволяли сосредоточиться. Держась за балясину, Леин простонала: «Была бы я магом…»

Неожиданно крепкие руки схватили её за плечи и подняли на балкон. Теперь она прочно стояла на каменном основании, единственное, что отделяло её от человека, стоящего рядом – перила. Леин подняла глаза и встретилась взглядом со своим спасителем. Первое, что увидела – умные, глубокие серые глаза. Чтобы как-то скрыть нарастающее смущение, она отодвинулась от незнакомца и, поставив ногу на перила, ловко, подобно сноровистой обезьянке, запрыгнула на балкон. Леин и предположить не могла, что сегодня её ждёт приятное знакомство. Её глаза радостно заблестели, на лице появилась лучезарная улыбка, а на щеках – еле заметный румянец. Трудно было упрекнуть её в проявлении подобной слабости: молодой человек был высок, статен и хорош собой. Его умное лицо располагало к беседе, открытый взгляд был дружелюбным. Копна тёмно-русых волос небрежно забрана назад. Длинные прямые брови удивленно приподняты. Прямой широкий нос с хорошо выделенной переносицей дышал ровно и размеренно. Его дыхание, пока он поднимал Леин, не сбилось. В отличие от девушки, одет гость был по-праздничному: белая рубашка, светло-серые брюки и жилет. Правда, пиджак юноша снял, тот небрежно лежал на скамейке возле окна, а верхние пуговицы рубашки, устав от духоты, расстегнул. Но эта вольность в наряде ничуть не портила благостного впечатления, которое он производил. Леин не знала, как начать разговор, потому продолжала улыбаться, а юноша терпеливо ждал, пока она объяснит своё своеобразное появление. Наконец опомнившись, она достала приглашение.

– Опоздания у папы не в почёте, вот – пришлось схитрить, – Леин приложила немало усилий, чтобы голос остался ровным и не изменил ей.

– Ваш отец…

– Кристер Лэрой. Не стоит заставлять его дольше ждать, это чревато неприятностями. – Леин сняла с плеча сумку, извлекла длинное вечернее платье, встряхнула его и бросила на перила. – Обожаю немнущиеся ткани.

– Вы собираетесь надеть его? – молодой человек удивленно вскинул брови.

– Именно для этой цели я его достала.

– Здесь?

– Предлагаете надеть его там? – девушка кивнула в сторону зала. – Вы будете весьма любезны, если позволите мне исполнить задуманное.

Юноша отошёл в сторону и отвернулся, принялся изучать пейзаж, открывавшийся с балкона. Леин встала за небольшой выступ в стене, торопливо скинула плащ, взяла коралловое платье с длинными рукавами и надела поверх тонкой красной кофты, потом аккуратно, не поднимая юбку, опустила брюки и переступила через них. Почти готова. Дело за прической. Она присела на корточки и вытащила из кармана сумки заколку, помотала головой в разные стороны, причудливо закрутила волосы на затылке и прихватила их. Последний штрих – две прядки свободно выпущены по бокам. Леин покидала вещи в сумку и предусмотрительно спрятала её в углу. Вот теперь всё!

– Добрый вечер, – она присела перед новым знакомым в легком реверансе.

– Я бы сказал – незабываемый, – юношу поразила её смелость.

Балконная дверь распахнулась, и в её проеме показался Кристер Лэрой – высокий стройный мужчина лет сорока. Его русые волнистые волосы с лёгкой проседью были зачёсаны назад и открывали большой лоб. Тонкий прямой нос упирался в усы. Борода, обнимая вытянутое лицо, делала его чуть шире. Увидев Леин, мужчина ласково улыбнулся, в его серо-зелёных глазах, цвета зрелой листвы, блеснули лукавые огоньки.

– Вот ты где! – он подошёл к дочери. – Я везде тебя ищу. Почему не подошла поздороваться?

– Извини, папуль, – девушка с чувством обняла отца. – Я разговорилась с новым знакомым и потеряла счёт времени, – обернувшись, она приставила палец к губам.

– Вы знакомы? – мужчина удивленно вскинул брови и, ожидая услышать объяснения, посмотрел на молодого человека, но Леин не дала ему ответить. Радость встречи с папой и предстоящий вечер будоражили. В то же время ею овладело смутное беспокойство – в ней что-то неминуемо менялось, в сердце творился сумбур. В хаосе эмоций на первый план выступал нежный трепет и ожидание чего-то незабываемого, таинственного, прекрасного. Леин была во власти смешанных чувств, а потому невнимательна к другим.

– Мы уже познакомились, – она пристально посмотрела на молодого человека. От её внимания ускользало нечто важное, но обилие чувств возымело верх над разумом.

– Вот и отлично. Пойдем, представлю тебе Эстер, – Кристер подал дочери руку. Вместе они вошли в помещение.

Зал встретил их легкой, приятной музыкой, создающей праздничную атмосферу, и ярким светом больших люстр, ослепляющих после вечернего сумрака. Прохладный голубой цвет стен успокаивал, большие узкие зеркала, расположенные в простенках, отражали собравшихся гостей и зрительно увеличивали пространство, превращая обычный зал в волшебный зеркальный дворец, где вот-вот могло произойти нечто чудесное. Леин приветливо всем улыбнулась. Отец провел её сквозь дивный мир, наполненный оживлением, праздничной суетой, весёлыми голосами. Вскоре он остановился у небольшого столика.

– Куда же она делась? – Кристер осмотрелся по сторонам, он казался немного уставшим. – Загоняли вы меня сегодня, девочки. Стой здесь, – попросил он дочь и направился в соседнюю комнату, – я найду Эстер.

Леин пробежала глазами по залу в поисках знакомых лиц. В стороне у камина стоял дядя Тори и общался с какой-то неизвестной худощавой маленькой дамой в тёмно-синем платье. Кончик её носа провисал, а в глазах мелькали едкие иголки. Дядя Тори её уколов не замечал, его полное лицо весело улыбалось, а пузо выдавалось далеко вперёд, и для бокала ему не нужен был столик. Чуть правее кузина Элидия усердно строила глазки кузену Мариусу. Он от вежливых уклонов весь выдохся и позеленел, бедняжка. В углу слева, на мягком диване с кремовой обивкой, воркующая парочка – тётя Лаиса и её возлюбленный, имя которого Леин никак не могла запомнить: то ли Илларидиан, то ли Ирралидион. В конце концов, это не так важно.

Внезапно порывистый ветер ворвался в помещение. Подчиняясь силам природы, входные двери с шумом распахнулись. В дверном проёме появилась высокая пожилая дама. Открытый узкий лоб и орлиный нос делали её похожей на хищную птицу, чётко знающую своё дело. Чёрные, аж в синеву, волосы были взбиты и уложены в строгую прическу и только две пепельно-белые прядки контрастно выделялись на фоне вороной копны. Длинное чёрное платье с воротом, обнимающим шею, и голубой отделкой подчеркивало её худобу. В ней самой и в её неторопливых движениях угадывалась порода, но высоко задранный подбородок и острый испытующий взгляд придавали лицу отталкивающее высокомерное выражение. В мгновение ока она привлекла к своей персоне всеобщее внимание. Чуть заметно склонив голову, дама поприветствовала гостей. Сила и мощь, подобная грозному валу, исходила от неё. Леин поняла, эта женщина – маг. Она машинально провела рукой по голове, снимая статическое электричество. Заинтересованно посмотрев на старуху, отметила про себя: «Много незнакомых персон для семейного торжества».

– Ты Леин?

Девушка обернулась. Перед ней стояла потрясающе красивая женщина. Волнистые каштановые волосы были аккуратно сплетены в изящную прическу. Длинное чёрное платье с изумрудными вставками и широкими манжетами в цвет глаз придавало владелице грациозность и в тоже время мягкость. И её взгляд! Он пленял добротой и материнской нежностью. Женщина светилась счастьем. На вид ей нельзя было дать больше тридцати пяти лет, но Леин знала, Эстер – ровесница отца. Девушка думала, что когда встретит папину избранницу, обязательно скажет какую-нибудь гадость, или что-нибудь глупое, ну или что-нибудь несуразное, но сейчас она стояла прямо перед ней и хотела сказать лишь одно:

– Приятно познакомиться с вами, Эстер.

– И мне приятно, – женщина обняла Леин так естественно, что та и не подумала сопротивляться. – Я хочу, чтобы мы стали семьей, дружной семьей. Ты меня поддержишь?

Теперь Леин и сказать ничего не могла: ком подступил к горлу. Не в силах разомкнуть пересохшие от волнения губы, она только приветливо кивала. В этот момент думала об одном: как бы ей хотелось, чтобы её мама хоть отдаленно напоминала эту очаровательную женщину. Свою мать она никогда не видела, с самого детства её воспитывал отец. К смеси радостных чувств, которые в данный момент ею владели, прибавилась тоска. Мысли о маме всегда отдавали горечью и обидой. От обилия эмоций и переживаний закружилась голова. Отгоняя на задний план тревожные мысли, Леин несколько раз энергично махнула ею, следом восхищенно воззрилась на Эстер, а потом, уловив неясное тепло, исходящее от её стройного тела, заворожено, не без доли опаски и страха, спросила:

– Эстер, вы маг?

Женщина, не ожидав подобного вопроса, поначалу смутилась, но, взяв себя в руки, твёрдо сказала:

– Да, маг, причем тёмный. Тебя это смущает?

Леин не знала, что ответить. Как и гости, собравшиеся в зале, она знала, что тёмных магов сослали в подземный город неспроста. Их изоляция была не чьей-то прихотью, а вынужденной мерой предосторожности. Только так люди могли защитить, отгородить себя и своих близких от тёмных сил, от магов, способных причинить вред. Подземный Тэу стал тюрьмой тёмных магов после ужасающих событий десятилетней давности, и никто не сомневался в правильности подобного решения. С тех самых пор о тёмных магах не говорили и тем, связанных с магией, не касались. Светлые маги не были сосланы, но им не разрешали переходить границы установленных территорий. «Что происходит?» – Леин поняла, помолвка отца не единственный сюрприз, ожидавший её сегодня. Пока переваривала то, что услышала, отец обратился к Эстер.

– Дорогая, – он нежно заглянул женщине в глаза, – ты сразу на неё всё вывалила, она опомниться не может.

– Я считаю, не следует скрывать от неё что-либо. Пусть она услышит всё от меня, нежели от кого-то ещё.

– Согласен, но у неё сегодня трудный день. Дай ей привыкнуть.

– Хорошо, завтра ты сам всё ей расскажешь. Договорились?

– Договорились, – отец перевёл взгляд с будущей супруги на дочь. – Я счастлив! – сказал он и обнял обеих.

Леин впала в оцепенение, ей стало дурно, снова кругом пошла голова – слишком стремительно развивались события. Она видела и слышала всё словно сквозь туман. Отец увлечённо беседовал с Эстер, а Леин медленно направилась в сторону балкона – ей необходим свежий воздух. Прежде чем добраться до места, она столкнулась в зале с царственной старухой.

– Юная мисс, вы невнимательны! – едкий взгляд пронизывал насквозь.

– Простите, я не нарочно, – по-прежнему стремясь к намеченной цели, пробормотала Леин.

– Вы дочь Кристера Лэроя? – цепкий взгляд старухи неприятно щекотал нервы.

– Да, – не в силах сопротивляться внезапному натиску, вяло выдохнула Леин.

– Вы-то мне и нужны, – старуха схватила её за запястье и потащила за собой в холл.

Леин не сопротивлялась: «Это, конечно, не балкон, но тоже сойдет». Дорогу она видела так: лестница, ковёр, паркет, плитка, земля. «О, – подумала она, – мы вышли на улицу». Свежий воздух, опьяняя, ударил в лицо. Старуха остановилась и посмотрела на спутницу.

– Я отдам тебе силу и запущу процесс преобразования. Прости меня, девочка, нет времени объяснять. Предупреждаю, – старуха схватила Леин за запястья, – будет больно.

Последнее, что видела Леин – её глаза. В них читались мудрость, сила, власть, а ещё усталость. Дальше – темнота…

Гости в доме радовались встрече и пили за здоровье будущих супругов, когда ночь разорвал страшный крик. Затем наступила тишина.

Леин открыла глаза и осмотрелась. Она лежала в зале на кушетке, и вокруг было много пар глаз. Она даже не сразу сообразила, какие глаза кому принадлежат.

– Ваши лица неестественно напряжены, – она приняла наиболее удобное положение. – Что-то случилось?

– Мы слышали крик, а потом нашли тебя в саду, – отец заботливо осмотрел её, пытаясь отыскать следы страшной трагедии. – У тебя всё хорошо?

– Всё в порядке, – Леин говорила чистую правду, чувствовала она себя отлично.

– Ты встретила кого-нибудь на улице? – не унимался отец.

– Я хотела насладиться вечерней прохладой: нехорошо себя почувствовала – вот и…

В этот момент в помещение вошла старуха. Увидев её, Леин привстала от изумления: чёрные, как смоль, волосы гостьи стали пепельно-белыми, и только две вороные прядки выделялись на фоне голубой седины. Но, кроме неё самой, на изменения в образе старухи никто не обратил внимания. Та властно и громко произнесла:

– Месяц назад Совет снял блокаду с Магического Круга, и теперь все мы, наконец-то, равны. Пользуйтесь силой с умом, – она внимательно посмотрела на Леин, после чего вышла.

Новость взбудоражила присутствующих. Леин видела, как дядя Тори поперхнулся и опрокинул бокал, как кузина Элидия закатила глаза, предполагая скорый обморок, как заботливо обнял возлюбленный тётю Лаису, как отец сжал руку Эстер, и как та ответила ему долгим взглядом. «С меня хватит!» – Леин порывисто встала и поспешила на балкон.

– Ты куда? – окликнул её отец.

– Домой.

– Постой, – начал он, но Эстер покачала головой.

– Ты сказал – не всё сразу, – прошептала она. – Пусть отдохнет, она вымотана.

– Хорошо, иди, – согласился отец. – Я попрошу, чтобы тебя проводил…

– Пап, я сама. Ладно?

Отец кивнул. Леин быстро прошла на балкон, взяла сумку и бросила её вниз; нельзя, чтобы отец узнал об её маленькой уловке. Потом, направляясь к выходу, стремительно пересекла зал. Лестница, паркет, плитка кажутся знакомыми. Наконец сад. Леин подняла сумку. Теперь домой. Она вскинула голову и посмотрела на балкон. «Интересно, кто он? – вспомнила молодого человека. – Тоже маг? Блокада снята, тёмные маги наравне с людьми, поэтому Эстер здесь. Но как познакомился с ней отец? Слишком много вопросов для одного вечера. Сначала надо переварить встречу с Эстер. А старуха, меняющая цвет волос?» Леин вспомнила слова отца: «Мы слышали страшный крик, а потом нашли тебя в саду». «Нашли меня в саду? – она медленно прошла вперёд. – Почему я ничего не помню? – кинула сумку на землю и стала чесать запястья. – Папа сказал, кто-то кричал, а потом нашли меня. Если кто-то кричал, я должна была видеть – кто. Или же кричала я?» – по спине пробежали мурашки. Леин подхватила сумку и поспешила домой.

Чуть погодя из-за дерева вышла старуха. Она долго смотрела вслед удаляющейся фигуре.

– Я сделала, как ты просил, – сказала она, повернув голову в сторону аллеи.

Там, в тени деревьев, за мощным стволом стоял кто-то. Он не вышел, только слегка повернул голову.

– Спасибо, Мэвэрлин.

– Что теперь будешь делать? – криво усмехнулась старуха. – Ты прекрасно знаешь, чем ей это грозит, – юноша отвернулся и сжал губы, но старуха этого не видела, потому, не дождавшись ответа, продолжила. – В любом случае, с этой минуты мы в расчёте, так что, если понадобится помощь, придумай, что сможешь предложить взамен, – она развернулась и пошла прочь.

Юноша устало откинул голову и медленно сполз по стволу. Он долго смотрел в небо на всё чётче проявляющиеся звёзды и старался ни о чём не думать. С тех пор, как очнулся, события сменяли друг друга с такой интенсивностью, что голова шла кругом. Сегодняшний день выдался особенно тяжёлым. Тело после утомительного дня болело, ноги, прошедшие за день километров двадцать, гудели, желудок, давно не получавший пищи, ныл, глаза слипались… Но здесь спать нельзя! Юноша поднялся и медленно пошёл вниз по аллее. Вскоре его силуэт пропал в вечернем сумраке.

Перемены

Леин заставила себя вылезти из постели. Несмотря на стремительную череду событий, вносящих сумбур в её жизнь, нынче пятница, обычный будний день, и её ждёт академия. Она надела форму – длинную серую юбку в пол и белую блузу с широкими рукавами, собранными у манжеток. После подошла к зеркалу и придирчиво оглядела себя.

– Да здравствует институт благородных девиц. «Спасибо, мадам Брэдерри, за замечательный вклад в образ студентов», – процитировала выступление миссис Трэвэрди – Главы правления. – Как на спортивные состязания, так шортики, – она подняла юбку до колен, – а как обычный день, так «мы следим за нравственным воспитанием подрастающего поколения», – опустила юбку и покачала головой.

Леин расчесала волосы и оставила их распущенными, благо позволяли правила. Неожиданно почувствовав лёгкий зуд в области левого запястья, она нервно растёрла зудящее место: «Манжета натирает?»

Леин прошла в кухню и с аппетитом позавтракала горячей запеканкой и свежим чаем. Отца дома не было. Она знала это по отсутствующему на столе бокалу: он всегда оставлял его, когда собирался на работу. Сейчас бокала не было, значит, с праздника он не возвращался.

Леин подошла к окну и распахнула створки – в помещение ворвался прохладный утренний воздух, а с ним запах свежевыпеченного хлеба: дальше по улице, за углом, стояла пекарня. У Леин была традиция открывать по утрам окно и наслаждаться запахом молодого хлеба, а после, по дороге в академию, покупать булочки для себя и подруги Милины. Она не собиралась изменять правилам, потому закрыла окно, сбегала в комнату за сумкой и поспешила в сторону пекарни. Купив булочки с корицей, направилась в академию.

Дорога занимала около получаса, всё зависело от того, каким путем и в каком настроении шла студентка. Когда спешила, то выбирала короткую дорогу наискосок, по кривым узким улочкам города. Когда имела небольшой запас времени, шла вдоль реки по набережной, а потом сворачивала в сторону академии. То же касалось и настроения. Если на душе было радостно, она неспешно перемещалась по дороге, рассматривая окрестности, если грустно – стремительно шла вперёд, ни на что не обращая внимания. Сегодня было нечто среднее: Леин не торопилась, но и не медлила. В размеренном темпе шла по любимой дороге вдоль набережной и любовалась резвящимися под ногами солнечными бликами. Оставался последний рывок, нужно было свернуть за угол и – вот она, академия. Леин любила последний виток дороги, тот момент, когда сквозь густую листву постепенно проступало белое, похожее на дворец здание. Она сознательно замедлила шаг. Вот он, тот самый момент неподдельного восхищения. Первым из укрытия выплыл огромный, похожий на верхушку воздушного шара стеклянный купол. Следом появились высокие колоны парадного подъезда. Их стройные ряды приветствовали студентов. Вскоре здание открылось целиком. Видны были лепнина на фасаде и причудливые окна в виде распускающихся бутонов неизвестных цветов. Леин непроизвольно вспомнила об Ивине Огюре, о просторных аудиториях, больших холлах и длинных коридорах. Все эти помещения были наполнены воздухом и светом.

Спустя семь минут студентка прошла огромный круглый холл и направилась в разбитый на территории академии парк. Там на скамейке, возле трёх молодых берёз, Леин встречалась с друзьями. Она увидела их ещё издали. Друзья сидели за деревянным столом и что-то возбужденно обсуждали.

– Ты слышала новость? – к ней подбежала худощавая девушка с тёмно-каштановыми, закрученными на затылке волосами и с красивыми кофейными глазами.

– Какую новость? – вместе они подошли к столу.

– Говорят, Совет снял блокаду с Магического Круга, и теперь тёмные маги будут учиться вместе с нами, на тех же правах! – в пылу эмоций Милина активно жестикулировала.

– Эту новость я слышала, – перед глазами Леин возник зал, оформленный в голубых и тёмно-синих тонах.

– Ты так спокойно об этом говоришь! – возмутился Атрио – длинный, костлявый молодой человек с угловатыми чертами лица, строгими прямоугольными очками на носу и упрямым, напористым взглядом. Копна его, как у сестры Милины, каштановых волос развевалась на ветру и лезла в глаза. Раз за разом он терпеливо убирал непослушные пряди за уши, но они всё равно выскакивали из укрытия и продолжали своеобразный танец.

– Толку оттого, что мы будем возмущаться, Атрио, – Леин села за стол. – Может, подашь прошение в Совет о пересмотре решения?

Атрио поджал губы и отвернулся.

– Да уж, права ты тут, подружка, – усмехнулся Сэил, красивый брюнет с карими глазами. – Ничего мы с этим поделать не можем, надо смириться. И если это для тебя не новость, позволь поделиться другой. Я случайно подслушал разговор новых членов правления. Говорят, к нам на обучение переводят самого опасного тёмного мага.

– Что?! – одновременно воскликнули ребята.

– Слышал, при его появлении земля дрожит, огонь пылает, воздух замирает. Он жесток и беспощаден, его род древнейший, восходит корнями к элли́дорам – промагам. Ведь именно смесь крови эллидоров и человека породила магов.

Общее напряжение рождало звенящую тишину.

– Хватит девчонок пугать! На них лица нет! – вспылил Атрио.

– Не пугаю. Говорю, что слышал, – Сэил был доволен тем, что ему удалось овладеть вниманием друзей.

– Кто-нибудь знает, как выглядит этот пресловутый маг? – почему-то шёпотом спросила Милина.

– Привет, девушка-обезьянка! У вас чересчур сумрачная обстановка. Не из-за нас ли, тёмных магов, переполох?

Леин обернулась – это был он, тот самый молодой человек, которого она встретила накануне. Чтобы не выдать нахлынувших чувств, скорчила гримасу. На самом деле, она предвкушала момент новой встречи и с нетерпением ждала его, но и помыслить не могла, что он произойдёт так скоро.

– Да, из-за вас. Говорят, с нами будет учиться самый опасный тёмный маг. Ты случайно не знаешь…

– Вы знакомы? – перебил её Сэил. Он выглядел недовольным.

– Познакомились на балу в честь помолвки отца. Это… – Леин собралась представить нового знакомого, но сама не знала, как его зовут. – Это… Прости, мне совестно, но я не помню твоего имени.

– Наверно, потому, что я не представился, – маг слегка склонил голову. – Э́лэстер Лью’Э́ллерби.

– Переполох из-за вас? – переспросил Атрио. – Если ты маг, какие силы в твоём арсенале?

Элэстер собирался ответить, но Сэил жестом остановил его и указал рукой в сторону академии.

– К нам гости.

И действительно, к ним быстро и уверенно шёл незнакомый маг. То, что это был не человек, Леин догадалась сразу. Было в его взгляде, манере двигаться что-то необъяснимо завораживающее. Его тело, казалось, излучало уверенность и энергию. От стремительной ходьбы чёрные кудрявые волосы непослушно разлетались в стороны. Длинные, прямые, заостренные к концам чёрные брови немного хмурились. Светло-карие глаза, в недрах которых горел озорной огонёк, испытующе смотрели на друзей. Ноздри тонкого, ровного, прямого носа от усиленного дыхания раздувались. Высокие скулы указывали на решительность и бесстрашие, а большой красивый лоб выдавал умение думать.

Неожиданно в сознании Леин всплыл образ властной старухи, которую она видела на балу в честь помолвки отца, и образ Эстер, от которой в тот знаменательный вечер исходило необъяснимое тепло. Леин тут же поняла, что силы магов разнятся. И если сила старухи походила на грозный роковой вал, а сила Эстер, которая тогда обняла Леин – на зарождающееся, но ещё не разгоревшееся пламя, то силу шагающего к ним навстречу мага можно было сравнить с холодным, вольным, иногда беспощадным ветром. От мага веяло свободой.

– Привет, Элэстер! – голос у незнакомца был приятным, но сейчас в тоне угадывались стальные нотки.

– Привет, Кэрэл, – вежливо, но сдержанно ответил Элэстер, из чего следовало, что тесной дружбы между магами нет.

– Вы знаете, с кем разговариваете? Элэстер Лью’Эллерби – самый опасный тёмный маг! – в карих глазах Кэрэла горел хитрый, выжидающий огонёк.

– Считаешь себя остроумным? – Элэстер не хотел связываться с этим неординарным типом, но подобное поведение с его стороны раздражало.

– Весьма! Посмотри на их лица, – усмехнулся тот. – При одном упоминании о тёмном маге они дар речи потеряли. Интересно, что будет, когда они увидят его воочию?

– Я бы посмотрел на твоё лицо, – Элэстер попытался пресечь выпад мага.

– Любуйся на здоровье, – Кэрэл равнодушно пожал плечами.

– Я тоже полюбуюсь, особенно если оно будет выглядеть так же по-идиотски, как сейчас, – поспешно вставил Атрио.

Небольшое движение руки Кэрэла – Атрио тряхнуло и с силой отбросило назад. Молодой человек очнулся на земле в трёх метрах от места, где стоял. Между Кэрэлом и Атрио без промедления встал Элэстер. Оценив сложившуюся ситуацию, Кэрэл усмехнулся, а Элэстер вспылил:

– Да что с тобой?! Мы первый день в академии, а ты драку затеваешь?! В Тэу захотел?

– Ты меня Тэу пугаешь? – искренне удивился маг.

После этих слов Леин передернула плечами. Ей стало как-то не по себе, появилось ощущение забытого прошлого. Она придирчиво оглядела Кэрэла. Грубое поведение мага пришлось ей не по вкусу. Да и сам он, если хорошенько подумать, не внушал доверия. Неожиданно их взгляды встретились, и на секунду Леин показалось, что маг при виде её удивился.

– Тебя напугаешь, – усмехнулся Элэстер. – Только к чему выкрутасы?!

Кэрэл ничего не ответил, отступил назад, чуть заметно склонил голову, развернулся и ушёл. Элэстер прошёл вперёд и подал Атрио руку.

– Он извинился, – сказал он, глядя в глаза молодому человеку.

– Мне от его извинений… – поднимаясь и отряхивая штаны, проворчал Атрио.

– Для мага это много значит, поверь, – Элэстер слегка склонил голову, развернулся и хотел уже идти, но остановился. – Леин, ты знаешь, Эстер – моя мама. С этого дня мы дружной семьей будем жить в особняке.

– Что??? – от изумления та встала.

Элэстер пожал плечами и ушёл.

– Поздравляю, Леин! – съязвил Сэил. – Ты теперь в гуще магических событий.

Та молчала. Ей было обидно – отец ничего ей не сказал. Не сказал, что Эстер тёмный маг, что у неё есть сын, что этот сын тоже тёмный маг, что снята блокада, что они переезжают, что её жизнь изменилась, изменилась окончательно и бесповоротно! Он ничего ей не сказал!

– Я пойду, – не дожидаясь ответа, она побрела в сторону академии.

Сэил хотел догнать её и уверить, что всё образуется, но Милина придержала его за руку и покачала головой – подруге необходимо побыть одной и успокоиться.

Во время занятий Леин сидела в глубокой задумчивости. Попытки преподавателей призвать её к вниманию успехом не увенчались. После очередного замечания она послушно кивала, но уже через пару секунд опять погружалась в свои мысли. Единственное, что постоянно отвлекало её, зуд в области запястий.

Как только дали последний звонок, Леин, никого не дожидаясь, пошла к дому, который находился в черте города, на берегу И́лги, притока полноводной Sэi’tэ (Сэитэ)[1]. Небольшое здание с четырьмя комнатами вполне устраивало её, и переезжать в чей-то родовой особняк с неимоверным количеством закоулков ей не хотелось.

Леин долго стояла на набережной и наблюдала, как мальчишки играли в мяч. Он то и дело улетал в воду. Дружной толпой любители приключений собирались у берега и вылавливали его палками.

Наконец, Леин медленно поднялась к себе в комнату, села на кровать, обняла подушку и просидела так до прихода отца.

– Леин, ты дома? – неожиданно Кристер появился на пороге. – Надо поговорить, – он сел рядом.

– Скажи, – задумчиво спросила дочь, – с каких пор мы стали так далеки, что все новости я узнаю от посторонних?

– Ты о чём? – насторожился он.

– О том, что Эстер тёмный маг, и её сын, о котором ты даже не упомянул, тоже. О том, что снята блокада с Магического Круга! О том, что мы переезжаем в особняк! О чём я ещё не знаю, пап?

– Послушай, Леин… – Кристер устало склонился и провёл рукой по бороде. – Я знаю, в последнее время мы мало общались, и я, действительно, кое-что тебе не говорил, но поверь, у меня были на это веские причины.

– Значит, если у меня будут на то веские причины, я тоже могу тебе кое-что не говорить? – Леин с интересом ждала ответа. Ей казалось, она умело поддела отца.

– Ты о вчерашнем опоздании? – уточнил Кристер.

– Ты знал?! – изумлению Леин не было предела.

– Конечно. Ты была моим главным гостем, я не мог не заметить твоего отсутствия.

– А каким гостем была Эстер? – резко спросила дочь. Её задели слова отца о том, что она была лишь гостьей.

– Леин! – Он укоризненно покачал головой. – Эстер была хозяйкой на празднике. Особняк Лью’Эллерби, в котором ты вчера была, дом Эстер, – он запнулся и поправился. – Наш дом. Я хочу, чтоб ты стала его неотъемлемой частью. Тебе ведь понравилась Эстер. Я видел это. Что касается её сына… – Кристер пожал плечами. – Я хотел представить вас, но ты сказала, вы знакомы. Не было смысла знакомить вас дважды.

– Я познакомилась с ним, как с человеком… как с магом, а не как с сыном Эстер! – В чувствах выпалила Леин.

– Я же не знал, – отец развёл руки в стороны.

– Скажи, – наседала Леин, – ты причастен к снятию блокады? – в ответ отец утвердительно кивнул, и дочь задала следующий вопрос. – Из-за Эстер?

– Ты считаешь, мы вправе вершить судьбы? – с нажимом в голосе спросил он. – Ты знаешь, что это за место, место блокады? Тэу – город вечной тьмы. Не думаю, что кто-то достоин подобной участи.

– Но тёмных магов сослали туда не просто так! – Леин так часто от других слышала эту фразу, что сейчас легко повторила её. Она знала, это хороший довод.

– Сослали всех за проступок одного, – ответ отца тоже получился ёмким.

– Проступок?! – вспылила дочь. Ей непременно хотелось выиграть спор и хоть в чем-то обойти отца. – По слухам, сотни человек погибли!

– Не спеши судить – это проще всего, – задумчиво протянул Кристер. – К тому же, ты прекрасно знаешь, что тогда погибли не только люди, но и маги.

Отец с дочерью надолго замолчали. Привычный образ жизни Леин рушился. Ей было трудно с этим смириться, принять как данность. К тому же, всплыли новые факты, над которыми стоило поразмыслить.

– Леин, – отец повернулся к ней лицом, – я думал сохранить это в тайне, но события разворачиваются неожиданным образом, – собираясь с мыслями, он некоторое время молчал. – Твоя мама Лея – была магом, – в комнате повисла гробовая тишина, тянувшаяся, казалось, целую вечность. – Мне удалось скрыть тот факт, что ты являешься носителем эллидорского гена. Тебя спасло и то, что ты родилась человеком.

Леин смотрела на стремящееся к закату солнце и старалась осознать услышанное. В памяти всплыли слова Сэила: «Ты теперь в гуще магических событий». «Ты прав, – думала Леин, – теперь я в гуще магических событий и при этом ничего не знаю о магах, которые, оказывается, приходятся мне родственниками!»

– Сегодня мы переезжаем, – отец встал и положил руки на плечи дочери. – Собери вещи. Выходим через три часа. Об остальном поговорим в нашем новом доме.

– Почему мы переезжаем к ним? Почему вы не купили новый дом? – Леин уже понимала, что спор ей не выиграть, но упорно не желала сдаваться.

– Родовые поместья не продают. С этого дня особняк Лью’Эллерби – наш дом, – Кристер похлопал дочь по плечу и вышел.

Через три с половиной часа Леин с отцом стояли на пороге особняка. Дверь им открыл незнакомый худой мужчина средних лет. У него было длинное лицо, длинный нос и длинные, схваченные в хвост, каштановые волосы. Одет он был в тёмно-зелёный дорогой костюм тройку. Вид имел слегка отрешённый, словно происходящее вокруг его не касалось. Взгляд незнакомца обволакивала пелена: он вроде смотрел прямо на пришедших, а вроде их вовсе не видел. Зелёные глаза имели странный мутный болотистый оттенок. Леин подумала, что если долго смотреть в них, можно увязнуть, как в настоящей трясине.

– Добро пожаловать домой, – забасил незнакомец.

– Вечер добрый, Ларго, – переступив порог, приветствовал его отец.

Леин вошла следом. Дом был ей знаком, но сейчас она восприняла его по-другому. Теперь он должен стать и её домом, поэтому в глаза бросились многочисленные детали, которые она не заметила накануне. Рисунок паркета напоминал цветы, и пол был натёрт до блеска. Ковёр, по которому вчера проходила и на котором сейчас стояла, был потёрт временем, но по-прежнему сохранял свой тёплый красно-охряной цвет. На стенах висели разнообразные пейзажи. Здесь можно было увидеть и песчаный берег, и ручей, пробегающий по ущелью, и заброшенный пруд, и тенистую дубраву, освещенную заходящим солнцем. Под картинами, с правой и левой стороны от входа, располагались обтянутые жаккардом резные диванчики. Их серо-голубая полосатая обивка хорошо контрастировала с деревянными панелями стен. По бокам картин, как стройные конвоиры, висели бра. Огромная люстра с многочисленными лампочками-свечами находилась прямо над головой и освещала помещение ровным, мягким светом. Ещё в глаза бросились узорные перила лестницы: видна была тонкая, искусная работа мастера, которых их вырезал. Ступени, поручни и опорные столбы были выполнены из тёмных пород дерева, а занимающие место балясин природные узоры – из светлых. Эта полярность делала большую лестницу лёгкой, невесомой. Пока Леин озиралась по сторонам, отец прошёл дальше. Недолго думая, она поспешила следом.

Комната, в которую они попали, оказалась гостиной. Леин была здесь впервые, и это место ей сразу понравилось. Высокий белый потолок, украшенный по периметру лепниной, делал комнату нарядной. Светло-серые стены зрительно расширяли пространство и наполняли его светом. Красивый камин, состоящий из светло-серого и тёмно-серого гранита, расположился по центру у противоположной стены. Леин всегда поражало, как в каминах сочетаются практичность и художественность: они и согревают, и позволяют наслаждаться видом огня. Тёмный деревянный пол с красивым светлым узором, выложенным из нескольких пород дерева, неминуемо притягивал взор. Уют в гостиной создавала тёмно-красная мебель: два дивана, два кресла и расположенный ближе к окну пате. Квадратный стеклянный стол с выступающими по краям «ушами» был окаймлен тёмной деревянной рейкой и занимал в гостиной центральное место. В настоящий момент на нём красовалась большая кобальтовая ваза с белыми цветами. Грамотно скомбинированные цветастые и тёмно-серые однотонные шторы были кем-то искусно задрапированы. Высокая белая двустворная дверь в соседнюю комнату была открыта. В её проёме стоял Элэстер.

– Где мама? – весело спросил Кристер.

– Где-то здесь, – обозначил руками пространство тот.

– А остальные?

– Остальные… – задумчиво повторил Элэстер, – ещё не приехали. Вы первые.

Леин не знала, кто такие остальные, а спрашивать не хотела. Опять все в курсе событий, а она узнает обо всём последней.

– Тогда будем ждать, – сказал отец и сел на один из диванов, так, чтобы Элэстер и Леин были в поле его зрения.

Леин продолжала стоять, чувствуя себя, как в гостях. Элэстер же, наоборот, чувствовал себя совершенно свободно. Он прошёл к столику с напитками, взял бокал и налил вино.

– Я могу убрать всё это, не вынуждай меня, – услышала Леин повелительные нотки в голосе отца. – Я понимаю, что ты считаешь себя взрослым, но вчерашнего вечера, думаю, было достаточно.

– Это родовой особняк Лью’Э́ллерби. Я без проблем найду подвал, – по всей видимости, Элэстер умел спорить и не собирался сдаваться.

– Ты решил проверить меня на изобретательность? – брови Кристера удивленно приподнялись. Он знал, маг ещё не привык к их скорому родству, к тому, что Кристер имеет право делать ему замечания, но рано или поздно ему придётся принять этот факт.

Маг прошёл в центр комнаты и с шумом поставил бокал на столик. Затем, скрестив руки на груди, встал рядом с Леин.

– Ну, что ты, папуль, – елейно пропел он, – спорить не будем! – Элэстеру нравился Кристер, но он сопротивлялся их союзу с мамой. Боялся, что мужчина займет место отца.

– Вот и отлично, – Кристер размял затёкшую от напряжения шею и устало откинул голову.

– Ты сдал меня?! – неожиданно выпалила Леин.

– Делать больше нечего?! – маг нахмурился.

– Тогда, – Леин перевела взгляд с мага на отца и обратно, – откуда он узнал, что я опоздала?

– Он весь вечер ждал тебя. Нетрудно заметить отсутствие дочери, если за ней пристально наблюдаешь, – высказал предположение Элэстер.

– То есть, – брови Леин сдвинулись, образуя на лбу грозную складку, – ты тоже за мной пристально наблюдал?

– Кхм, – поперхнулся Элэстер.

– Чего ты ожидал, – весело рассмеялся Кристер. – Это же моя дочь!

– Да, – язвительно улыбнулся маг, – одного тебя мне было мало.

– Элэстер! – мягкий голос Эстер прозвучал властно. – Прекращай! – она вошла в комнату и села рядом с Кристером. Сегодня на ней было длинное зелёное платье с большим чёрным воротником и чёрными манжетами. – Леин, не стой там, ты дома. Присаживайся. Может, ты проголодалась?

– Никак не привыкну, что это мой дом. И, нет, спасибо, не проголодалась, – сглотнув слюну, соврала она, потом села на диван напротив отца и Эстер.

Элэстер расположился на подлокотник кресла.

– Чуть позже Ларго покажет тебе комнату. Она на втором этаже в правом крыле, – не зная, как скрыть волнение, Эстер крепко сжала руки.

– Я заблужусь в этом доме, – Леин потёрла предплечья.

– Это поначалу дом кажется большим, – Эстер искренне надеялась, что Леин быстро привыкнет к новому месту.

– Если всё же заблудишься, разведи сигнальный костер, мы тебя сразу найдем, – вставил Элэстер.

– Тушить костёр и устранять последствия пожара будешь ты, – Эстер серьёзно посмотрела на сына, откинулась на спинку дивана, потом снова села. Было видно – она нервничала; женщина взяла со стола бокал и залпом выпила его содержимое. Потом порывисто встала и вышла.

– Мы скоро вернёмся, – Кристер вышел следом.

Леин подошла к столику со спиртными напитками, схватила первый попавшийся стакан, налила в него жидкость из первой попавшейся бутылки и осушила. По горлу, обжигая стенки, прокатилась горячая волна. Она закашлялась, но, недолго думая, повторила действие. Леин уже приготовилась осушить третий стакан, но перед ней возник Элэстер и придержал за руку.

– Хватит.

– Мне нехорошо, и я имею право делать то, что хочу! Здесь, кажется, все так поступают! – она попыталась схватить бутылку, но Элэстер помешал ей. Тогда она с силой оттолкнула его.

– Делай что хочешь! – разозлился он. – Я тебе не папочка, чтобы нотации читать.

Леин поставила бутылку, сползла на пол и разрыдалась. Элэстер опустился рядом.

– Все мы слегка на взводе, – он положил руки ей на плечи. – Ладно, не реви, – сказал весело.

Ещё пару раз Леин громко всхлипнула, вытерла глаза рукавом платья и притихла. Шум в голове и отчаянный зуд в области запястий мешали ей сосредоточиться. Она всё сильней растирала руки.

– Что ты делаешь? – насторожился Элэстер.

– Целый день запястья зудят. Спасу нет! – Пожаловалась Леин.

Маг порывистым движением схватил её руки, повернул их ладонями вверх и расстегнул пуговицы на рукавах блузки. Места, где Леин чесала руки, горели ярче пламени. Элэстер принялся внимательно осматривать небольшие ранки у основания ладоней.

– Давно чешутся? – поинтересовался он.

– С утра, – Леин вспомнила, как впервые ощутила неприятный зуд.

– Мам! Кристер! – отпуская руки Леин, крикнул маг. – В нашем дружном семействе – большие проблемы!

Сначала в гостиную влетела Эстер. Она мгновенно оценила обстановку и, сообразив, что ничего сверхъестественного не происходит, облегчённо вздохнула и вопросительно взглянула на сына.

– Тебе стоит взглянуть на её руки, – Элэстер задал направление её мыслям.

Эстер последовала его совету, но не увидела ничего необычного.

– Руки как руки, – заключила она.

– Переверни их, – посоветовал сын.

Плечи женщины дрогнули, она тихо переспросила.

– Перевернуть? – и, не дожидаясь ответа, исполнила просьбу.

В комнату вошёл Кристер. Он увидел, как Эстер осмотрела руки дочери, как она после испуганно замерла. Какое-то время он стоял неподвижно, потом бросился к дочери. Заметил небольшие ранки на её запястьях, он от бессилия опустился на пол и уронил голову. Эстер же порывисто встала и, схватившись за голову, заметалась по комнате.

– Ты можешь ей помочь? – Кристер с надеждой посмотрел на Элэстера.

– Просветите меня, что происходит? – вмешалась в разговор Леин.

Отец молчал. Эстер опустилась на колени рядом с остальными и с силой сжала губы, из чего следовало, что она тоже не намерена отвечать. Леин требовательно посмотрела на Элэстера.

– Ты заражена, – тихо сказал он.

– Вирус какой-то? – Леин провела указательным пальцем по порезам.

– У тебя в крови активирован эллидорский ген. Для человека это чужеродный объект, почти вирус или хуже.

– Что это значит? – в сердце Леин зародился страх.

– Значит, в ближайшее время ты или станешь магом, или… – Элэстер запнулся.

– Или? – Леин поймала его взгляд.

– Умрёшь… – Элэстер смотрел в глаза, и это почему-то успокаивало.

– От чего это зависит? – Леин казалось, она говорит не о себе, а о ком-то постороннем.

– Если в твоём организме победит кровь мага, ты им станешь…

– Если человека – умру, – закончила она. – Но почему?

– Потому что кровь мага нельзя искоренить. Она так и будет блуждать в поисках выхода. Рано или поздно организм не выдержит постоянной борьбы и тогда – всё.

– Когда станет известно, какая кровь победит? – с замиранием сердца спросила Леин.

– Если магическая кровь в тебе с утра, то ещё два дня, – Элэстер плотно сжал губы. В этот момент он понял, как себя чувствуют целители[2], предрекающие людям и магам скорую смерть.

– Но почему чешутся именно запястья? – не желая думать о смерти, Леин увела разговор в другое русло.

– Ты магов прежде видела? – последовал встречный вопрос. Леин коротко кивнула. – Как они силу воспроизводят, знаешь?

Леин казалось смешным рассказывать магу о том, как он воспроизводит силу, но она поняла, Элэстер пытается навести её на какую-то мысль, поэтому собралась и выдала:

– Они используют руки, трясут и машут ими.

Эстер улыбнулась, Кристер потёр пальцем висок, а маг подсел к ней и засучил рукав рубашки.

– Это, – он указал на три небольших пореза у основания ладони, – магические поры. Через них в ладонь мага поступает сила, а потом он использует её на своё усмотрение. Обычно правая рука воспроизводит силу, а левая нейтрализует последствия её воздействия.

В ладонь Элэстера скользнули три небольшие струйки воды. Он поменял положение руки, и струйки, как ленты, закрутились в причудливые узоры. Затем Элэстер сделал собирательное движение, и всё исчезло. Леин взглянула на запястья; теперь она знала, это место магических пор.

– Откуда вода берётся? – она с интересом разглядывала поры.

– Леин, тебе стоит отдохнуть, – подал голос отец.

– Элэстер, откуда вода? – настойчивее повторила она. Элэстер был единственным, кто отвечал на вопросы. Сейчас она не хотела говорить ни с отцом, ни с Эстер – они слишком многое от неё скрывали, слишком оберегали, а полезная информация была просто необходима.

– Маг может самостоятельно воспроизвести некоторое количество природной силы, – ответил Элэстер.

– От чего зависит это количество?

– От уровня мага.

– Бывают уровни? Сколько?

– Двадцать первый – самый большой. Это – высший маг, – Элэстер странно чувствовал себя, объясняя очевидные для мага вещи.

– Значит, самый опасный тёмный маг обладает именно такой силой? – Леин нравилось то спокойствие, которое исходило от мага. К тому же обилие вопросов помогало отвлечься от надоедливой мысли о скорой смерти.

– Самый опасный маг не тот, кто обладает высшими силами, а тот, кто использует их во зло, – Элэстер произнёс это с некоторым нажимом, и Леин поняла, для магов это различие значимо.

Некоторое время она рассматривала покрасневшие запястья, потом вопросительно вскинула брови, вернула на место рукава блузы и, состроив забавную гримасу, посмотрела на Элэстера.

– Объясните мне, как маги используют силу, если одежда откровенно мешает им? – она указала на манжету, закрывающую поры.

– О, это просто, дорогая, – Эстер с воодушевлением начала объяснять. – Для этого маги используют различные виды рукавов: с манжетами, расклешённые, окантованные кожей. В любом случае, магические поры либо изначально свободны, либо легко открываются. Если будешь наблюдать за магами, обратишь внимание на предпочтения в их одежде.

– Давайте пересядем на диван, – Кристер протянул руку Эстер и кивнул Элэстеру, чтобы он помог подняться Леин.

– Нет, – Леин отстранилась и встала сама. – Хочу в свою комнату, – ей хотелось побыть одной и подумать.

– Я провожу, – приняв помощь Кристера, Эстер быстро поднялась.

– Нет, – продолжала протестовать Леин. – Он проводит, – она кивнула в сторону Элэстера. – Ты знаешь, где подвал, значит, знаешь, где правое крыло.

– Пойдём, – согласно кивнул Элэстер.

Они поднялись по центральной лестнице, несколько раз повернули и очутились в коридоре, в конце которого виднелось окно. Освещение было мягкое, приглушённое, вечернее. Леин это понравилось. Элэстер провёл её в конец крыла.

– Тут, – он указал на дверь справа.

В комнате было темно. Леин переступила порог и остановилась.

– Я могу умереть в любой из этих дней или только по истечении отведенных трёх?

– По истечении, не раньше. Магом можешь стать через три дня, а умирать можешь в течение месяца или года – всё зависит от сил поражённого организма.

– Спасибо, что рассказал мне… про магов, – Леин прошла в комнату.

– Про костёр помнишь? – улыбнулся Элэстер. – Будет больно, смело разводи.

Прежде, чем Леин успела что-то ответить, он закрыл дверь. Темнота и покой. Леин только сейчас заметила, как устала. Она заползла на мягкую кровать, потянулась за подушкой и уснула. Чуть погодя дверь тихо приоткрылась, в комнату вошёл Элэстер. Он подошёл к кровати, уложил Леин, как положено, сел на край и задумался, потом повернул руки девушки запястьями вверх, сверху положил свои.

– Больно не будет, – тихо сказал он, – по крайней мере, не сегодня.

Леин спала глубоким, крепким сном, его слов она не слышала.

– Что можно сделать? – спросил Кристер, как только Элэстер вернулся в гостиную.

– У нас примерно год, чтобы восстановить Храм Судьбы, который лет сто не работает, или оживить Эллиандровое дерево, которое…

– …неизвестно, где растёт, – закончила Эстер.

– Какого уровня был заразивший её маг? – пальцами Кристер тёр лоб.

– Не знаю, но это был мощный маг, – Элэстер устало опустился на диван. – Есть ещё кое-что, – добавил он.

– Как будто этого мало, – Эстер ходила взад-вперёд.

– Леин носитель – это необходимо учитывать. Я не знаю, как её организм отреагирует на заражение.

– Год, говоришь, – Кристер опустился на диван.

– Примерно год, – поправила его Эстер и тоже села.

Каждый из троицы думал о чём-то своём, в тоже время их мысли объединял один человек – Леин. Воцарилось молчание, которое нарушила Эстер.

– Сегодня никто не приедет. Итэр задержал наших гостей, – поделилась она информацией.

– Похоже, ты права, – Кристер положил ладонь ей на руку. – У меня появилось срочное дело, мне до завтра необходимо уйти, – он пристально посмотрел в глаза Эстер, потом шепнул. – Помни – ты обещала его принять.

– Всё в лучшем виде, не сомневайся, – Эстер устало улыбнулась, поцеловала мужчину в щёку и потрепала по волосам.

Остальные

С самого утра ярко светило солнце. Ещё тёплое, оно согревало всё, чего касалось. Его лучи проникали даже в самые удаленные уголки комнаты. Леин проснулась и недовольно поморщилась от бьющего в глаза света. Она зажмурилась и повернулась на другой бок, потом сообразила, где находится, и подскочила на кровати. «Жива!» – она коснулась своих плеч, пытаясь в этом убедиться. Поняв, что всё ещё существует, облегчённо вздохнула и внимательно осмотрелась. Первое, что увидела – большое окно с выходом на балкон. Его закрывал лёгкий тюль и плотные тёмно-красные бархатные шторы.

Леин потянулась, слезла с кровати, подошла к окну, отдернула тюль и распахнула балконные двери. Позолоченную листву трепал крепкий ветер, ветки деревьев послушно гнулись и качались: «До весны, до весны, до весны» – прощались они с перелетными птицами. «Что поделаешь, – подумала Леин, закрывая двери, – лето закончилось, осень имеет полное право назначать свои порядки». Она развернулась. В ярком свете, комната выглядела совершенно иначе, нежели накануне. Леин обошла её по кругу дважды, примечая каждую деталь. Резной деревянный комод, серую салфетку с красными цветами, вазу, картину над комодом: пруд в облаке тумана. Леин замерла: в воздухе чувствовалась влага, от земли исходил запах сырости и вечерней свежести. В этот миг ей казалось, она стоит на том берегу и полной грудью вдыхает аромат прохлады. Она тряхнула головой, освобождаясь от игры воображения. Справа от комода она заметила дверь, которая, как оказалось, вела в ванную комнату. Дальше – кровать, шкаф, кресло, небольшой столик – всё очень удобно и красиво, каждая вещь на своём месте. «Это моя комната, – по лицу Леин скользнула довольная улыбка, сменившаяся задумчивым выражением. – Надолго ли?»

Она заправила кровать, умылась тёплой водой, причесалась, переоделась; сумки и чемодан стояли у шкафа, их вчера принёс кто-то. Вещи разбирать не стала, решила спуститься вниз и разузнать, что творится в доме.

Когда она вышла из комнаты, услышала высокий женский голос, который весело пел на эллидорском языке. Леин немного постояла, пытаясь вспомнить, куда идти, но потом обреченно махнула рукой и пошла вперёд – рано или поздно куда-нибудь выйдет. Коридор, поворот, коридор с выходом к центральной лестнице – не всё так сложно. У основания лестницы стоял длиннолицый, тот самый, который накануне вечером встретил их с отцом. Его имени Леин не помнила, но, к счастью, оно не понадобилось. Длиннолицый сам обратился к ней, как только они поравнялись.

– Завтрак на столе. Пройдите, пожалуйста, в столовую, – он жестом показал, куда идти.

Леин согласно кивнула и удалилась: безэмоциональное лицо мужчины озадачивало и нервировало. Завернув за угол и пройдя арку, она попала в оранжерею. Что за чудо предстало перед взором! Первое, что бросилось в глаза – высокие частые окна, переходящие в потолок, на котором выделялись деревянные узоры. Из окон открывалась шикарная панорама: искусно подстриженные кусты, бассейн, а вдалеке – океан. Обилие зелени и света создавали неповторимую атмосферу единения с природой. Куда не посмотри, всюду кусты, деревья, растения и цветы. Они были столь разнообразные повидам и оттенкам, что находящемуся в оранжерее посетителю казалось, будто он очутился в сказочном саду. Посреди буйства зелени и цвета стояли два плетеных кресла, диван и круглый стеклянный стол, на котором в данный момент лежала кем-то оставленная газета. Чувствую себя лесной нимфой, Леин легко опустилась в кресло и зажмурилась от удовольствия. Упоение, нега, блаженство – именно эти слова вертели на языке, но она не произносила их вслух, боялась, что услышав голос, вернётся в реальность. Через пару минут она нехотя разомкнула веки и отправилась искать столовую.

Путь в другое помещение преграждала высокая деревянная двухстворчатая дверь. Леин взялась за красивые резные ручки и потянула их на себя. Вытянутая прямоугольная комната с высоким потолком, деревянными стенами и узорным паркетным полом приглянулась ей не меньше оранжереи. Длинный деревянный стол, покрытый кремовой скатертью, манил запахами и умелым оформлением. Десять резных стульев с высокими спинками, как верные стражи, окружали его. Леин неспешно пошла к столу, продолжая разглядывать обстановку. Справа, у глухой стены, расположился камин. Чёрный мрамор с золотыми прожилками идеально вписывался в пространство. Два тяжёлых канделябра в семь свечей стояли по краям и, как возведённые к небу руки, указывали на картину, что висела над камином: то был пейзаж – лес, горящий огнём осенних листьев. Высокие узкие зеркала в резных деревянных рамах добавляли перспективу и умножали свет. К тому же, «растворив» стены, они выделяли камин, как самостоятельную единицу. Витые деревянные пилястры придавали комнате торжественность. Три высоких окна и три люстры хорошо освещали помещение, в котором стоял запах ванили. Элэстер сидел за столом один и с аппетитом завтракал.

– Доброе утро, – Леин с наслаждением потянула носом.

– Доброе утро, – отозвался он, проглотив очередной кусок непонятной массы. – Присаживайся, – указал на стоящий рядом прибор.

– Длиннолицый неразговорчив, – Леин села и принялась с интересом разглядывать содержимое тарелки – что-то желтоватое и воздушное. Она подхватила вилкой кусочек и попробовала. Омлет растаял во рту, оставляя приятный лимонно-ванильный вкус.

– Ты про Ларго? – Элэстер вскинул брови.

– Он маг? – Леин подхватила ещё один кусочек.

– И мой дядя.

– Вам прислуживает дядя? – брови девушки поползли вверх.

– Не прислуживает, а работает. Это его желание.

– То есть, – Леин подвела итог, – все, кто здесь работают – маги?

– Нет. Все, кто здесь работают – люди, кроме дяди. Кухарка, садовник, дочки кухарки, может кто-то ещё. Пока я видел только тех, кого перечислил.

Леин немного нервничала, оставаясь с Элэстером наедине: трудно было признаться даже самой себе, что маг всё больше нравился ей.

– Покажешь мне дом? – она старалась вести себя как можно естественней и беззаботней.

– Начнём с подвала: он славится достопримечательностями…

– Крысами? – пошутила Леин.

– Тогда с чердака, там…

– …летучие мыши, – продолжила острить она.

– Зачем тебе экскурсия? Ты неплохо ориентируешься. К тому же, по просьбе мамы, мне надо встретить гостей.

– Остальные… – прошептала Леин, вспомнив вчерашний разговор.

– Одного уже встретил. Советую с ним не разговаривать.

– Почему?

– Потому, дорогой друг, что вышеизложенные обстоятельства, позволяющие судить о необходимости межмагического сотрудничества с целью обогащения и стабилизации взаимоотношений…

– Я поняла, – Леин улыбнулась. – Этот разговорчивый господин, тоже твой родственник?

– Мисс, своими сверхъестественными способностями к неугадыванию вы ввергаете меня в уныние. Неужели, ваш покорный слуга, изъясняясь столь изысканным образом, спровоцировал ваш ум на неправильный вывод?

– Раз не дядя, то кто, что здесь делает, и кто они – остальные?

– Старинный друг дяди Кристера, профессор каких-то важных исторических наук, от которых у него явно снесло крышу. Сейчас воспроизведу название его последней работы, – Элэстер нахмурился и потёр переносицу. – «Влияние субъективной оценки индивида, полученной путем психологического становления личности, на формирование исторических данных». Что-то в этом роде. Боюсь, дословно не воспроизведу.

– Друг дяди папы? – Леин закатила глаза, пытаясь сообразить, о ком идёт речь, но, так и не вспомнив, сдалась. – Он человек?

– Он маг. Профессор Сэриэль Гэст – высший маг воздуха. Ещё он обладает силой воды четвёртого уровня и огня шестнадцатого.

– Откуда столько подробностей? – Леин изумила осведомленность мага.

– Он сам так сказал, – пояснил Элэстер. – Но позволь я не буду повторять это в его манере.

– Выходит, профессор любит пооткровенничать?

– Да. Словоохотливый малый с чересчур богатым синонимичным рядом.

Леин сразу догадалась, почему не знает человека-мага с богатым си-но-ни-мич-ным рядом (еле шевеля губами, она повторила это длинное слово по слогам). В этот момент раздался звонок. Оставив завтрак, Элэстер поспешил в прихожую. Леин, быстро проглотив последний кусок омлета и запив его какао, побежала следом: ей не терпелось узнать, кто они – остальные. Когда она вбежала в прихожую, Ларго уже открыл дверь, а Элэстер приветственно склонил голову.

На пороге стояла «дама в синем» – так охарактеризовала её Леин. Высокая костлявая женщина примерно пятидесяти лет была одета в необычное длинное платье. Высокий ворот плотно обнимал её тонкую шею и подчеркивал худобу. Серебристо-белый стеклярус, которым он был отделан, блестел и переливался. Словно нити прохладного ручья, бусины стремились вниз. Длинные рукава, расходящиеся к низу, также были вышиты переливающимся стеклярусом. Длинная бело-голубая плиссированная юбка походила на водопад. На голове гостьи кокетливо сидела тёмно-синяя шляпка с вуалью, которая слегка прикрывала лицо и была прихвачена с одной стороны серебристым цветком. Волосы женщины (Леин не поверила глазам) русые с голубыми и белыми прядками были сплетены в аккуратную прическу. Когда Леин с нескрываемым любопытством рассмотрела незнакомку, у неё не осталось сомнений – перед ней высший маг воды.

– А́истель, – манерно, но с определенным изяществом представилась гостья и склонила набок голову. – Прошу прощенья, что опоздала. Совет устроил дополнительную проверку тёмных магов в Йоливе, меня просили присутствовать. Полагаю, вы знаете, Главе Совета, Итэру Ха’Иль’Инэ́су, отказать невозможно.

– Добро пожаловать, – Ларго поклонился.

Переступив порог, женщина внимательно осмотрелась. Взгляд у неё был оценивающим. Казалось, в этот момент она решала, что в вестибюле стоит оставить, а что – незамедлительно выкинуть.

– Прошу следовать за мной, – Ларго указал в сторону лестницы.

– Кристер не поприветствует меня? – в голосе гостьи проскользнули капризные нотки, а бледные брови удивленно поползли вверх.

– Он будет позже, – невозмутимо отрапортовал Ларго. – Сейчас, позвольте, показать вам комнату.

– Хорошо, – дама сделала великое одолжение и медленно пошла вперёд.

Элэстер проводил гостью долгим взглядом, после поспешил обратно в столовую.

– Элэстер, она ведь высший маг воды? – почему-то шёпотом спросила Леин, следуя за ним по пятам.

– Да. Ещё маг земли восьмого уровня и тьмы – второго.

– Откуда знаешь? – удивилась та. – Она ничего таково не говорила.

– Аистель Этисс прославилась, как художница «Небесной» стихии.

– Небесной? – переспросила Леин.

– Да, небесной. Так звучит красивее. Аистель любит красивости. Она относится к тем личностям, которые стараются произвести на окружающих незабываемое и яркое впечатление.

– Ладно, – в голове Леин произвела подсчёт, – с профессором я знакома заочно, Аистель видела сама, но у меня есть смутная догадка, что это не все гости. Элэстер, кто ещё приедет, и почему мы принимает всех этих магов в доме?

– Откуда я знаю, – Элэстер обернулся и пожал плечами.

– Но, вчера вечером, когда ты сказал «остальные», я осмелилась предположить, что ты знаешь, кто приедет.

– Понятия и не имею.

– Но…

– Леин, – перебил её Элэстер, – я, так же как ты, всё узнаю в процессе.

Очередной громкий звонок заставил его остановиться. Леин не успела среагировать и налетела на него.

– Тень моя всегда со мной, – пошутил он, развернулся и пошёл в обратном направлении. Леин поплелась следом.

Приехала Эстер с ещё одной гостьей – маленькой, худенькой девочкой лет десяти. Детя с пшеничными волнистыми волосами, торчащими из-под выцветшего, когда-то оранжевого берета, большими голубыми глаза, дугообразными бровями и курносым носиком походила на ангела. Личико, хоть и было насупившимся, притягивало взор и располагало к себе. Одета девочка была в серый потрёпанный джемпер и старую расклешённую коричневую юбку. Вошедший в помещение ангел мог бы легко воспарить над миром, но, надетые на ноги старые высокие ботинки со шнуровкой прочно держали воздушное создание на ковре. От волнения маленькая гостья покусывала нижнюю губу и мяла в руках объёмную тёмно-серую сумку. Контраст с предыдущей дамой бросался в глаза.

– Это Айя Таидрэ, – представила девочку Эстер. – Она потеряла маму во время магического бунта, и с этого дня будет жить с нами. Айя ни с кем не разговаривает, но будем надеяться, что рано или поздно у неё возникнет желание поговорить. Наша гостья – маг света восемнадцатого уровня. В будущем малышка может стать отличным целителем магических повреждений, но пока у неё в этой области мало опыта. Зато царапины и ссадины заживляет отменно.

– Маг света восемнадцатого уровня в её-то возрасте? – Элэстер озадаченно посмотрел на девочку. – Ты ведь обладаешь и другой силой? – в его голосе прозвучал напор.

Айя поджала губы и нехотя кивнула.

– Тьма? – Элэстер вытянув вверх указательный палец. Девочка кивнула и показала три пальца, что означало уровень магии. – Земля? – Элэстер изобразил двойку. Айя повторила утвердительный жест. – Огонь? – в этот раз малышка отрицательно покачала головой. Выходило, Элэстер ошибся. – Вода? – спросил он.

Айя утвердительно кивнула и показала десять пальцев, а потом ещё четыре. Эта манера счёта позволила ей ответить на все вопросы с помощью жестов. Леин поразилась тому, как быстро Элэстер нашёл способ общения с ней.

– Мам, в отличие от остальных гостей, она – светлый маг. Вода и свет превалируют в ней. Почему она здесь?

– Айя помогала Кристеру налаживать контакт с Тэу. Орден «Сестёр Света»[3] активно участвовал в поддержке заключенных. Так мы с ней и познакомились.

– Целительницы грехи замаливали, а ты участвовала в этом? – Элэстер не на шутку разозлился.

– Сынок, послушай…

– Они нас предали! Именно благодаря помощи светлых магов, в том числе и целителей, мы попали в кромешный ад! – сын гневно свёл брови.

Малышка Айя попятилась и спряталась за Эстер.

– Не все светлые маги участвовали в образовании Магического Круга! – Эстер повысила голос. – Айе одиннадцати ещё нет. В чём её вина? К тому же, если ты собираешься жить на воле, тебе придётся смириться с соседством светлых магов. Согласись, и у них особого выбора тогда не было. Не знаю как ты, лично я буду искать пути к примирению, а месть к таковым не относится.

Элэстер шумно выдохнул – он знал, мама права. Он посмотрел на Айю, та исподлобья на него. Их взгляды встретились – внимательный, пронзительный Элэстера и напряжённый Айи. В полной тишине маги смотрели друг на друга и не торопились разрывать молчаливый диалог. Чуть погодя взгляд Элэстера смягчился.

– Добро пожаловать, – он слегка склонил голову, Айя коротко кивнула в ответ.

Леин давно заметила, маги приветственно кивают друг другу, но зачем и какой смысл нёс кивок, не знала, а спросить стеснялась – не хотела глупо выглядеть.

– Осталось двое, – Эстер подхватила чемодан, стоявший на пороге, положила его на диван, раскрыла и стала что-то искать. Раздался очередной звонок. – Наконец! – женщина поспешно выпрямилась.

На этот раз сюрприз ждал и Элэстера, и Леин. На пороге стояли два молодых мага. Первый – высокий, худой и бледный был Леин незнаком. Он явно привык следить за своим внешним видом и уделял этому, по всей видимости, немало времени. Его светлые волосы были аккуратно причёсаны, голубые глаза смотрели настороженно, словно гость вот-вот ждал от окружающих только неприятностей, широкие брови временами хмурились, губы были слегка поджаты, а руки скрещены. На нём отлично сидело светло-серое пальто, из-под которого виднелись белая кофта с высоким воротом и чёрная жилетка, выглаженные чёрные брюки довершали картину полного порядка. И, если первого знал только Элэстер, второго знали оба.

– Мам? – сын вопросительно вытянул вперёд руку, указывая на магов. – Только не говори, что…

– Да, дорогой, Хэил и Кэрэл будут жить с нами.

– Объяснишь?.. – недоумению Элэстера не было предела.

– Мальчикам негде жить, они потеряли родных, мы с Кристером оформили опеку.

– Вы оформили что?.. – одновременно спросили Леин с Элэстером, потом переглянулись.

– Пока всем вам не исполнится двадцать один год, мы – одна семья, привыкайте. К тому же Хэил твой дальний родственник. Кстати, у него забавное увлечение, – говорила Эстер, продолжая поиски, – он любит всё живое – природу, цветы, животных, рыб, интересуется разными видами растений. Например, он сказал, что Эллиандрового дерева давно не существует, есть сухой экземпляр, и он «растёт», – она нервно хмыкнула и поправилась, – стоит на территории академии. Хэил, как ты знаешь, высший маг земли. Ещё в его арсенале есть силы воды, воздуха и тени.

– Допустим, Хэил, но Кэрэл?

– А что Кэрэл? Замечательный маг. Кстати, в отличие от меня, он искусно владеет высшей магией огня и у него, как оказалось, тоже весьма интересное увлечение – он изучает архитектуру.

– Поэтому я должен его терпеть?

– Ты не слушаешь меня, сынок, – Эстер выпрямилась, – всё уже решено – смирись, – она продолжила вынимать вещи. – Я не договорила про увлечение Кэрэла – это история древних сооружений. Например, он знает, что все Храмы Судьбы разрушены, а легендарный замок Воэлин находится у подножья водопада и окружен со всех сторон водой. Попасть в него может только искусный маг.

Элэстера всегда поражало умение матери вытаскивать из собеседников необходимую информацию, но его смущало количество счастливых совпадений. Он обречённо развёл руками.

– Земля и огонь – Магический Круг замкнут. Добро пожаловать в семью, – Элэстер кивнул чересчур театрально.

Маги переглянулись, переступили порог и в знак приветствия тоже склонили головы.

– Рад встрече безмерно, – сдержанно и сухо отозвался Хэил.

Кэрэл весело улыбнулся. И его внешний вид, и поведение разительно отличались от того, что Леин видела накануне. Строгий серый костюм академии маг сменил на другой наряд: белую блузу с широким вышитым воротником, светло-серые брюки и длинный, необычный по крою светло-серый плащ. Простые с виду вещи были дорогими. Это чувствовалось по качеству и выделки ткани.

– Я немного пошалил в академии – скучно было. Ты не дуешься на меня, умничка Элэстер? – глаза Кэрэла хитро блестели.

«Умничка Элэстер» – повторила про себя Леин и непроизвольно улыбнулась прозвищу, которое, как ей показалось, подходило магу.

– Что ты, Кэрэл, – Элэстер был самой почтительностью, – на дураков не обижаются.

Леин полагая, что сейчас последует бурная ссора, подобная той, что она видела накануне в академии, но она ошиблась.

– Правильно, на них обижаться не стоит, – охотно согласился Кэрэл, – всегда следует начинать с себя.

Элэстер собирался продолжить словесную перепалку, но в это время Эстер нашла то, что искала и с шумом захлопнула чемодан.

– Немедленно разойтись по комнатам, осмотреться и обустроиться, – скомандовала она. – Ваш багаж, который прибыл накануне, Ларго разнёс по комнатам. Сейчас брат покажет вам дом и жилое крыло, а через три часа прошу всех собраться в столовой – нам есть, что обсудить. – Не успела она закончить, как входная дверь открылась, и в вестибюль вошёл Кристер. Он не сразу заметил гостей, только после громкого приветствия Эстер. – Доброе утро, дорогой.

– Утро… доброе… – Кристер поднял глаза, пробежал взглядом по гостям, внимательно и настороженно посмотрел на Кэрэла, потом улыбнулся – вышло официально.

Эстер была женщиной внимательной, сообразительной и по-хозяйски предприимчивой.

– Ларго, покажи детям комнаты и дом, – она умело переключая внимание собравшихся на себя, после быстро поднялась по лестнице и скрылась за поворотом.

Ларго подождал, пока все соберутся вокруг него, потом неспешно провёл гостей по дому, а после развёл по комнатам.

Хэил расположился по соседству с Элэстером. Айю поселили рядом с Леин. Кэрэл наотрез отказался занять предложенную комнату, он долго ходил по особняку и вскоре остановился возле лестницы, ведущей на чердак.

– Подойдёт, – он медленно, но уверенно провёл рукой по старым перилам.

Чердак занимал целое крыло и не походил на обычные чердаки. Его отличали высокие потолки, слуховые двускатные окна и большое пространство. Но имел чердак исхожесть со своими «братьями» – это был хлам, скопившийся за долгие годы и не позволяющий сразу поселиться в помещении. Так что, на первых порах, Кэрэлу пришлось довольствоваться изначально выделенной комнатой.

Спустя три часа, как и планировалось, все собрались в столовой. Кристер сел во главе стола. Справа от него расположилась Эстер, слева – малышка Айя. Дальше Элэстер и Леин, напротив Хэил и Кэрэл. Следом Ларго и Аистель. Наконец, во главе стола с другой стороны – профессор.

Кристер представил присутствующих друг другу, поблагодарил профессора и Аистель за то, что они приняли приглашение и некоторое время поживут в доме, и закончил свою речь словами: «Добро пожаловать». После пожелал всем приятного аппетита и опустился на место. Неизвестно откуда зазвучала тихая лёгкая мелодия. Она приглушала звон столовых приборов. Собравшиеся проголодались: это было заметно по тому, как они сосредоточенно и с аппетитом ели.

Леин посмотрела в тарелку и увидела желто-белый сливочный суп. Он вкусно пах мясным бульоном и кукурузой. Она зачерпнула его и убедилась, что нос не подвёл: в ложке плавали кукурузинки. Она попробовала бульон. Солоновато-сладкий вкус приятно удивил, и Леин смело заработала ложкой. Второе блюдо предстало в виде лапши с грибами, овощами и мясом. Леин оценила и его. Она предположила, что это блюда магов, так как раньше ничего подобного не ела.

– Надеюсь, академия вам понравилась? – обратился Кристер к Хэилу и Кэрэлу.

– Не могу пока сказать, – сдержанно ответил Хэил, – мало информации.

– Не понравилась, – смело заявил Кэрэл. – Много ненужных правил. Серый костюмчик, как форму, стерпеть можно, но бантик на шее – издевательство.

Элэстер невольно улыбнулся. Он недолюбливал Кэрэла, но в данном случае с ним трудно было не согласиться.

– Я слышал, – продолжил Кэрэл, – что цвет рубашек студентов меняется. От чего это зависит? – он вопросительно посмотрел на Леин.

Та не успела дожевать кусок, потому не смогла ответить сразу. Хэил внёс своё предположение:

– Если тёмный маг – чёрная, светлый – белая, человек – голубая…

– Нет, нет, нет, – Леин замахала руками. – Если обычные будни – белая, если праздник – красная, экзамены – голубая, а если общий сбор по какому-либо поводу – чёрная.

– Всеобщий сбор – это траур с бантиком на шее, – веселился Кэрэл. Он перевёл взгляд на Кристера. – Кстати, недавно я узнал, что в середине года Совет собирается устроить ещё одну проверку на определение магического статуса.

– Ещё одну? – глухо спросил Кристер и о чём-то задумался.

– Они же проверили нас, когда мы покидали подземелье. Плюс вчерашняя внезапная инспекция… – Эстер была взволнована.

– Видимо, – предположил Кэрэл, – этого мало. Вдруг кто-то повысит магический статус. Что скажешь, Элэстер?

– Появится возможность переубедить окружающих в том, что я самый опасный тёмный маг.

За столом притихли. Кристер и Эстер недоуменно переглянулись, потом вопросительно посмотрели на Элэстера.

– Благодаря стараниям Кэрэла учащиеся академии уверены в этом, – внёс он ясность.

– Кэрэл, объяснишь? – строго спросил Кристер.

– Я пошутил, – невозмутимо произнёс тот.

– Пошутил? – Эстер забарабанила пальцами по столу. – Представь, ты дал повод терроризировать наш дом с утра до вечера.

– Я же тогда не знал, что буду жить с вами, – улыбнулся тот.

– Теперь знаешь, – Кристер отпил несколько глотков из стакана, чтобы успокоиться. Он не знал, чего ждать от этого мага, потому слегка нервничал, общаясь с ним, но показать свою слабость другим не мог. – В следующий раз осторожно обходись с шутками, – полностью овладев собой, строго сказал он.

В разговор вмешался Хэил.

– Триада правления должна знать, кто из учащихся самый опасный тёмный маг. Им нет смысла терроризировать этот дом. Я не прав?

Элэстер улыбнулся и посмотрел на мать. Та отреагировала мгновенно.

– Слава Силам, знают, а то с подобными шутками хлопот не оберёшься.

В наступившей паузе у Леин появилась возможность задать давно мучавший вопрос.

– Но, кто он, этот маг? Случайно не тот, благодаря которому тёмных магов сослали?

– Нет. Тот маг заключён в другом месте. Высшего тёмного мага боятся, как возможного провокатора очередного бунта. Ходили слухи, что в Тэу жил такой маг, но Тэу – огромный подземный город, – Кристер поднял плечи и развёл руки в стороны, – там жили тысячи магов. Угадать, кто из них самый опасный – проблема, тем более что он себя никак не проявил.

– За исключением случая с пожаром, – вступила в разговор Аистель, понизив голос до таинственного шепота.

– С пожаром? – Леин поёжилась.

– Как-то ночью, года два назад, в Тэу вспыхнул огонь, – Аистель запнулась, – для подземного города это катастрофа. Пожар распространялся быстро, и нельзя было толком понять, что горит. Когда пламя подступило к жилым зданиям, его кто-то утихомирил. Тогда по городу ходили слухи, что пожар потушил именно «тот» тёмный маг.

– Если прежде его сам не учинил, – высказал предположение Хэил, разглаживая пальцем край салфетки.

– Доподлинно неизвестно, кто за этим стоит, – профессор аккуратно сложил столовые приборы. – Однако, по словам очевидцев, показания коих были взяты спустя некоторое время, в завесе едкого дыма они видели силуэт женщины.

– Силы небесные, – Эстер растёрла виски. – До сих пор чувствую запах гари, – она устало уронила голову на руку.

– Хотите сказать, – Леин наморщила лоб, – что этого мага никто никогда не видел? Никто не знает, есть ли он вообще?

– И действительно, может, кто-то просто пустил слух о подобном маге, чтобы не выпускать нас из-под земли? – предположил Хэил.

– Не исключено, – согласился Элэстер. – Весьма эффективный способ давить на сознание людей, запугивая их несуществующим фантомом.

– Плюс, – добавила Эстер, – возможность внести раздор в наши круги. Пока мы будем вычислять самого опасного мага, способного нас спровоцировать, нас вновь упекут в Тэу за неизвестно чью проделку.

– Ещё один повод прекратить шутить! – повысил голос Кристер и пристально посмотрел на Кэрэла, тот примиряюще поднял ладони. – Мы должны держаться вместе, иначе…

Наступила тишина.

– Стоп! – Леин выпрямилась и подалась вперёд. – Если Триада знает о тёмном маге, значит, он всё же существует, или это просто слух, который кто-то пустил специально? В любом случае, нам доподлинно неизвестно, вымысел он или нет.

– Леин, я правильно назвал ваше имя, мисс? – зазвучал размеренный голос профессора. – Выбрав из потока информации нужное звено, вы, двигаясь по цепочке рассуждений, сделали своевременный и правильный вывод. – Сэриэль встал и, обведя окружающих взглядом, довольно улыбнулся. – Значит, мы можем разойтись по комнатам, в надежде провести вечерние часы в спокойном уединенном пространстве этого прочного здания здоровых взаимоотношений, – слегка поклонившись, он вышел.

– Он всегда так разговаривает? – Кэрэл проводил профессора озадаченным взглядом.

Все, кто был за столом, весело рассмеялись. Только два мага за время обеда не проронили ни слова, и их лица ни разу не поменяли выражения – это Айя, которая исподлобья за всеми наблюдала, и Ларго.

После обеда Леин решила осмотреть сад и вышла на улицу. Она долго бродила по территории особняка, изучая его окрестности. Потом поспешила в комнату разобрать вещи. К вечеру утомилась, и устало опустилась в кресло. Запястья не чесались. Она удивилась и, приподняв рукава, осмотрела руки. На них виднелись три небольших ровных царапины, и всё. Никакого покраснения, синевы, припухлости – ничего. Леин наморщила лоб, встала и нервно прошлась по комнате. Внезапно ей стало страшно. Как она не старалась – мысль о скорой смерти не давала покоя, кажущееся спокойствие таяло, как туман. Она сцепила руки в замок, пытаясь успокоиться, но страх постепенно овладел ею, по телу пробежал озноб. Выбежав из комнаты, она помчалась по коридорам особняка в поисках живого существа. Ей было всё равно, кого встретить, главное – не оставаться одной.

Коридор пуст, зал пуст, лестница пуста. «Где ты, Ларго?» – Леин в отчаянии зажмурилась, чувствуя, как к глазам подступают слёзы. «Надо двигаться, иначе разревусь». Она поспешила в гостиную – никого. Опять холл, оранжерея, столовая – пусто. За окном сгущались сумерки. У Леин участилось сердцебиение, в висках бешено пульсировала кровь, перед глазами потемнело, дыхание сбилось, не хватало воздуха. Всё.

– Что ты тут делаешь? – громкий голос вернул её в реальность. Леин открыла глаза. В дверном проёме стоял Элэстер.

– Умирать не хочу, – она зажмурила глаза, боясь, что слёзы непослушно потекут, но, не выдержав, снова открыла их и тут же встретилась взглядом с магом, который незаметно подошёл совсем близко.

Внезапно он громко хлопнул в ладоши перед её носом. Леин непроизвольно моргнула, и внешний мир обрёл запах и цвет.

– Правильно, – Элэстер взял её за руку. – Пойдём на свежий воздух, там поговорим.

Леин послушно поплелась следом. «Тепло человеческой руки согревает лучше любого костра, – думала она. – Хотя почему человеческой? Магической». Они вышли в сад. Элэстер провёл её по тропинке вдоль дома, потом наискосок в сторону небольшой аллеи. Пройдя по ней немного вперёд, они свернули в сторону и спустились вниз с холма к большому неухоженному пруду, у берега которого стояла старая покосившаяся лавочка. Влажная от осевшей росы трава смачивала подол платья. От воды шла прохлада. Над прудом лёгкой дымкой висел туман. Запоздалая пташка надрывалась перед ночной тишиной. Элэстер остановился возле лавочки.

– Здесь нас никто не услышит, – сказал он. – Слушай внимательно, не перебивай. Я приостановил заражение. По всем внешним признакам, ты становишься магом, но лучше подстраховаться.

– Значит, не умру, – саму себя успокоила Леин.

– Не должна. Проблема в другом, – Элэстер замолчал, собираясь с мыслями. – Когда ты преобразуешься в мага – тебе будет нелегко совладать с силой. Ты ничего не знаешь о магии, не знаешь законов магических проявлений, не умеешь использовать силу. Новая необыкновенная мощь захлестнёт тебя. Эмоции, ощущения, эйфория – всё это одурманивает. В один прекрасный момент ты можешь отключиться и отдать всё под контроль чувств, а это – конец. В случае, когда маг перестает контролировать силы, они контролируют его. Сила белого света – абсолютное ничто, вне времени и пространства в нашем понимании.

– Значит, маг света двадцать первого уровня настолько силен?

– Леин, – Элэстер взял её за плечи, – ты меня плохо слушала. Маг света двадцать первого уровня без контроля – конец.

«Конец, конец, конец», – отчаянно вторила запоздалая птаха.

– Какой уровень света будет у меня? – спросила она.

– Не знаю, – Элэстер отвернулся. – Больше восемнадцатого, полагаю. Послушай, – продолжил он, взяв Леин за руку и тут же по непонятной причине выпустив её. – Маг света высшего уровня, не способный контролировать силы, может спокойно существовать только в одном случае…

– Значит, все-таки может, – перебила Леин.

– …если одновременно будет обладать тёмной силой. Своего рода равновесие. Наделить тебя такой силой может…

– Тот тёмный маг? – предположила Леин.

– Нет. Уравновесить силы способен Храм Судьбы или цветок Эллиандрового дерева. Они обладают необычными магическими свойствами.

– Значит, в ближайшее время я должна посетить Храм?

– Проблема в том, что все Храмы разрушены, а единственное известное нам Эллиандровое дерево – сухая деревяшка в парке академии.

– Замечательно! – Леин нервно улыбнулась, прошлась взад-вперёд вдоль пруда и, наконец, опустилась на старую лавочку. – Либо умру, либо всех переубиваю – хорошая альтернатива! Начинаю думать, что умереть по истечении трех дней – неплохая идея. Зачем ты приостановил заражение?

– Ещё способен помочь эллидорский амулет…

– Который неизвестно где находится, – Леин рассердилась. – Хватит! Я устала, не могу больше, ничего не хочу слышать, – она обхватила голову руками и замотала ею в разные стороны. Про себя подумала: «Я надеялась, ты скажешь что-нибудь хорошее, а ты, ты…» – Ты жесток, – произнесла она вслух.

Элэстер сжал губы. Леин поставила ноги на лавочку, обняла коленки и упёрла в них подбородок. Сколько бы она ни злилась, всё равно понимала – Элэстер прав. «Прав, прав, прав» – смиренно пела запоздалая птаха. Элэстер достал цепочку, которая висела у него на шее и протянул Леин.

– Первая часть амулета, – он надел цепочку ей на шею. – Вторая находится в призрачном Эссиле. Третья – в межоблачном Адамаре. Четвёртая – в легендарном замке Воэлин на краю водопада. Пятая – в здание Совета. Шестая…

– Издеваешься? – Леин не выдержала и нервно рассмеялась.

– Шестая на шее у Кэрэла, – всё же договорил Элэстер. Леин удивленно вскинула брови. – У нас примерно год, чтобы собрать амулет. За это время ты постепенно преобразуешься в мага, – видя состояние собеседницы, Элэстер захотел обнять её, но сдержался.

Наступила тишина. Внезапно Элэстер снова хлопнул в ладоши в самого носа Леин, та вздрогнула и, как прежде, моргнула – разговор таял в памяти, как наваждение. Леин отчетливо слышала, как одиноко свистит запоздалая пташка, как легонько шуршит трава, как устало воет ветер, а вот о чём они с Элэстером только что разговаривали, не помнила: звук его голоса постепенно затихал.

– Правильно, – Элэстер помог Леин встать, – нечего сидеть на холоде, пойдём домой.

Он взял её ладонь в свою, но потом отдёрнул руку, словно его ударило током. Маг свёл брови и пристально посмотрел на спутницу. Та удивленно спросила: «Что?» Элэстер уверенно взял её руку, поморщился, но не отнял её. Он повёл Леин в сторону дома. Она обернулась и посмотрела назад. Пруд, лавочка, мокрая трава, внезапно притихшая птаха, сгущающаяся темнота. Что она тут вообще делала?

На пороге их встретила Эстер. Она неспешно ходила взад-вперёд по вестибюлю, сжимала губы и думала.

– Всё нормально? – спросила она детей, когда те появились на пороге.

– Да, – отозвался Элэстер. – Я показал Леин пруд. По-моему, он ей понравился.

– Там красиво и грустно, – Леин поднялась по лестнице и вскоре скрылась из виду.

Эстер упёрла руки в боки и, ожидая объяснений, пристально посмотрела на сына. По ауре, окружавшей Леин, она догадалась, что сын использовал силу тени.

– Чуть позже она всё вспомнит, – сказал маг. – Сейчас ей необходимо отдохнуть.

– Она-то вспомнит, – в голосе Эстер звучал упрёк, – а вот простит ли?

– Ей решать, – Элэстер пересёк вестибюль и подошёл к лестнице.

– Элэстер, – Эстер нагнала его и придержала за руку, – ты отдал ей деталь амулета?

Утвердительный кивок в ответ и встречный вопрос:

– Надеюсь, ты не поэтому приютила Айю?

– Нет, конечно! Я совершенно случайно нашла амулет, когда помогала малышке собирать вещи. Он валялся среди ненужного барахла. Не могла же я его там оставить!

– Как он вообще попал к ним в семью? Это не та вещь, которую можно найти, где попало.

– Не знаю, меня больше интересует, – Эстер понизила голос до шёпота, – почему ещё один лепесток висит на шее у Кэрэла?

– Может, он как-то с ним связан?

– С эллидорским амулетом? Вряд ли. Эта вещь принадлежала промагам.

– Ты Кэрэла из-за амулета в дом пригласила?

– Да нет же! – рассердилась Эстер, притворно замахнувшись на сына: ей было совершенно не по вкусу слушать нелестное о себе мнение. – Это просьба Кристера.

Элэстер удивился. Он понимал – необходимо узнать, почему деталь амулета находится у Кэрэла, но сегодня он слишком устал, чтобы общаться с этим магом. Сейчас Элэстер думал об одном, как добраться до кровати. Он хотел поскорее попасть к себе в комнату, но Эстер по-прежнему держала его.

– Постарайся не использовать высшую магию впредь. Совет не должен догадаться о тех силах, которыми ты обладаешь. Отныне любой наш поступок под пристальным наблюдением. Мы не можем…

Элэстер внимательно посмотрел на маму. Его взгляд был усталым и грустным, но твёрдым. Эстер поняла, что наставления сыну не нужны.

– Иди, – коротко шепнула она и отпустила руку.

* * *

Завтрак следующего дня начался довольно мирно. Из приоткрытой двери кухни доносился приятный аромат кофе. Кристер тихо беседовал с Эстер: рассказывал ей о создании нового правления Магического Круга. В Совете уже ходили слухи, что маги не позволят людям вмешиваться в процесс назначения на должность верховных сэттеров, глав магических городов. «Сэттеры избираются магами» – таким был заголовок вновь вышедшей магической газеты «Stэs’» (весть). Аистель эмоционально и специально громко, чтобы все слышали, рассказывала профессору о своем визите в Дорсэль – город, где она видела необычайный по своей красоте замок Доридэль, когда-то принадлежавший Высшему правителю людей Дэ’Илю.

– Насколько я помню, – Аистель легко подхватила вилку и, как волшебной палочкой, изящно взмахнула ей, – Дэ’Иль изначально поручил проект замка архитектору Аскалю Пюрэ…

– Пьюрэ, – осторожно поправил профессор.

Аистель кивнула и продолжила:

– …специализирующемуся по барокко…

– Рококо, – тихо поправил подругу Сэриэль Гэст.

Аистель нахмурилась, но продолжила говорить также уверенно.

– Когда Аскаль показал набросок, а вместе с ним смету, Высший засомневался – сумма была баснословной. Хоть Дэ’Иль славился умением вести дела, казна не резиновая. Поэтому, поблагодарив мастера, естественно в денежном эквиваленте, он пригласил другого – Артэсса Бомса…

Профессор с силой сжал губы, чтобы сдержаться, но не смог: как можно промолчать, когда все фамилии перевраны!

– Бромса, – поправил он и мельком взглянул на Кэрэла. От Эстер он узнал, что тот увлекается архитектурой. Маг не мог не знать этого имени. В ответ Кэрэл утвердительно кивнул.

– Бросма… Бронсма… Босма, – поджав губы, недовольно перечислила фамилии Аистель, но, не вспомнив правильного варианта, сдалась и продолжила разглагольствовать. – Его излюбленным стилем был классицизм. Со сметой, на сей раз, было всё в порядке, она не превышала допустимых норм, но вот проект замка Высший не оценил. Он показался ему слишком простым.

– Если рассматривать период правления Дэ’Иля, как Высшего представителя людей, он, несомненно, занимает значимое место среди…

– Сэриэль! – воскликнула Аистель. – Ты сбиваешь меня с мысли!

– Да, да, да, да, да, – забубнил профессор, показывая Аистель, что она должна немедленно продолжать рассказ.

– Наконец, перебрав бесчисленное количество присланных чертежей, Дэ’Иль остановился на варианте Огустэса Блэсса и не ошибся. Замок великолепен во всех отношениях! За исключением, пожалуй, правого крыла. Не понимаю, почему его до сих пор не восстановили?

– Насколько я знаю, – тут же отозвался профессор, – его не восстановили по просьбе законного владельца. Это немое напоминание магам о сокрушительных способностях их сил. В исторических очерках я читал о необычной силе сына Дэ’Иля. Если верить статье Бэсса Дэ, именно он за считанные секунды превратил правое крыло в руины. Слава Силам, в тот раз никто не пострадал. Замок в то время достраивали, и правое крыло было нежилым. Ходили слухи, что после инцидента Дэ’Иль отправил наследника на континент.

– Мне всегда казалось странным, что наш полуостров с красивым названием Mai'rэ (Маи’рэ), что в переводе с эллидорского… – Эстер нахмурилась, пытаясь вспомнить значения слова.

– Отблеск, – тихо сказал Кэрэл.

– Точно, – Эстер щелкнула пальцами. – Наш Маи’рэ находится в статусе острова. Мы словно оторваны от остального мира, мы словно в резервации, – она печально улыбнулась.

– По сути, так и есть, – сказал Кристер. – Чтобы предотвратить распространение магии на континент, Маи’рэ был изолирован. Только сейчас мы налаживаем взаимосвязь с властями Уорэас, города, граничащего с нашим полуостровом.

– Однако, исключения были всегда, – не преминул заметить Элэстер. – Иногда состоятельные жители полуострова отправлялись на континент.

– Да, – важно отозвался со своего места профессор, – но не будем забывать о том, что на путешественников накладывались определённые ограничения. Доподлинно известно, что жителям Маи’рэ не разрешалось заключать союзы с людьми, живущими на континенте.

– Мы отклонились от темы, – в голосе Аистель послышались капризные нотки. Ей нравилось быть в центре внимания. – Доридэль в лучах заходящего солнца – великолепен! Я не успела сделать наброски – была пленена его величием.

– Мне он по вкусу в лучах рассвета, – Кэрэл говорил тихо, толком ни к кому не обращаясь. – Отражаясь в водах озера Сэс, он выглядит более располагающим.

– Вот именно! – Аистель кокетливо дёрнула головой. – Любой, кто видел замок, пленялся его красотой. Дэ’Иль бесспорно заслужил похвалу.

– Но без упреков строительство всё же не обошлось. Нашлись те, кто был против возведения замка в Дорсэле, – профессор не удержался от замечания. – Судачили, что выбранный Высшим стиль соответствовал вкусам его любимой женщины, которая, по слухам, была магом, но если верить записям в книге «Сто секретов Маи’рэ», она являлась… – профессор заметил, как Аистель гневно свела брови, и смолк.

– Способен ли правитель прожить без слухов! – возмутилась художница. – Всегда найдутся те, кто осудит даже самое святое начинание. В любом случае, когда я увидела Доридэль, была им околдована. Я потратила три дня, чтобы просто осмотреть его. Башни, арки, окна – всё подчинено единству. Возвышенный стиль. Маги назвали его…

– Готическим, а у эллидоров он обозначен, как Viэstэ (Виэстэ), что в переводе – стремящийся в высь, – тихо вставил Сэриэль Гэст, опасливо косясь на подругу, а Кэрэл, чтобы никто не заметил улыбку на его лице, аккуратно прикрыл рот ладонью.

– Да, да, – одобрительно подхватила Аистель – Viэ… – она хотела повторить название стиля на эллидорском так же легко, как это сделал профессор, но начисто его забыла. – Viэ… Viэ… – Аистель надеялась, что Сэриэль придёт ей на помощь, но профессор с чувством выполненного долга, он вовремя и с присущей ему ненавязчивой деликатностью исправил все ошибки, увлёкся едой и не замечал потуг подруги. Аистель хмыкнула и продолжила. – Этот стиль делает большой замок лёгким, наполняет его светом, объёмом. Прочные конструкции не воспринимаются, как что-то основательное и тяжёлое, скорее… – Она остановилась, делая вид, что подбирает слово, но на самом деле наслаждаясь тем, что ей удалось-таки привлечь внимание к своей персоне. Глубоко вдохнув, она собралась продолжить рассказ, но он был грубо прерван.

– Что это? – в столовую вошёл Элэстер и протянул вперёд руки, на которых, подобно паутине, висели водоросли непонятного сине-коричневого цвета. – Эта прелесть, которую я нашел в оранжерее, разновидность домашних цветочков?

– Это редкий вид болотной травы, – из-за стола вышел Хэил.

– Хэил занимается разведением растений, я говорила – это его увлечение, – Эстер вытянулась, рассматривая, что держит в руках сын.

– Я так понимаю, эти редкие виды будут жить с нами? – Элэстер подошёл к Хэилу и вытянул вперёд руки, предлагая забрать растения.

Хэил аккуратно, кончиками пальцев, снял водоросли с рук мага.

– Эти водоросли полезны в медицине, их используют для приготовления целебных мазей. Они весьма опасны, руками лучше не трогать. Тебе повезло – они подсохли, ещё минута, и они впились бы в магические поры, высасывая тёмную силу.

– Избавь меня от лекций в области медицины. Лучше убери эту…

– Эти водоросли, – перебил Хэил, приподнимая руки, – ципе́лиус. Они исцеляют от повреждений, нанесенных тёмным магом. Поэтому они тебе не нравятся?

– Проверим их в действии, Хэил? – Элэстер расплылся в язвительной улыбке, которая тут же уступила место хладнокровному спокойствию. – Полагаю, они и тебе не понравятся.

– Элэстер! – Эстер повысила голос, последовала секундная тишина.

– Держи их у себя в ванной, – продолжил Элэстер. – Там свойства полезной травки пригодятся, когда разойдешься, как сейчас.

– Я здесь недавно, могу комнатой ошибиться, – Хэил подошёл к Элэстеру вплотную. – Растение способно высасывать жизненные силы тёмного мага, блокируя любые попытки к сопротивлению. Говорят, это больно! Если пролежать в ванной с ципелиусом дольше получаса, силы покинут мага на неопределенное время: месяц, полгода, год – точно неизвестно: никто не желает испытывать на себе свойства травы. Будешь добровольцем?

– Хэил! – Эстер порывисто встала. – Что вы творите? – она переводила грозный взгляд с одного мага на другого. – Вместо того чтобы укрепить наши связи, вы разрушаете их на корню!

– Я знаю, что может поспособствовать примирению, – вставил Кристер, пристально наблюдавшей за происходящим. – Труд – дело благородное и полезное. Побочный эффект – заставляет задуматься. А тяжёлый совместный труд – рождает понимание. Так что вы приговариваетесь к тяжёлому совместному труду на месяц. Если по истечении срока кто-то из вас проявит остроумие по отношению к другому, мы увеличим время совместных работ вдвое. И так будет продолжаться до тех пор, пока вы не научитесь ладить. Остальных это тоже касается, – Кристер обвёл взглядом присутствующих. – Вопросы есть?

– Ваша перепалка довольно плодотворна! – довольно улыбнулся Кэрэл.

Маги переглянулись, по их лицам плыла еле заметная улыбка. Элэстер давно знал Кристера, а Хэил догадался, что просто так слова Кэрэла Кристер не пропустит.

– Кэрэл присоединяется к ним на неделю! – моментально отреагировал мужчина, подтверждая догадку магов.

– Твоя сообразительность кстати, – веселился Элэстер.

Кэрэл пожал плечами и продолжил завтракать.

– Начнёте с бассейна. Его необходимо привести в порядок, – Кристер опустил голову на сцепленные в замок пальцы. – Сначала вычерпаете вёдрами воду, заодно поможете Шеину – польёте растения в саду. Потом ототрёте плитку от грязи и налёта. Инвентарь и чистящие средства попросите у Отиль, дочки Твиды. Ясно?

Элэстер кивнул и занял за столом своё место. Хэил отправился в оранжерею относить водоросли, предварительно обмотав их полотенцем. Эстер посмотрела на Кристера с благодарностью. Тот улыбнулся, но тут же помрачнел.

После завтрака указанная троица вышла во двор с необходимым инвентарем и прошла к бассейну.

– По-моему, – Кэрэл присел на корточки и скептически осмотрел бассейн, – здесь проще всё снести и построить заново.

– Хорошее предложение, – неизвестно откуда за его спиной возник Кристер. – Я его рассмотрю, а пока вычерпайте воду.

– Насосом быстрее, ещё быстрее с помощью магии, – заметил Хэил.

– Быстрее, – согласился Кристер. – Поэтому вы будете работать руками и вёдрами, – он развернулся и пошёл в сторону дома.

– Что поливать-то? – спросил Хэил, озадаченно глядя по сторонам.

– Цветочки, Хэил, цветочки, – Элэстер взял ведро и зачерпнул воду. С полным ведром он пошёл к садовнику Шеину, который стоял чуть поодаль и наблюдал за происходящим.

Вот уже полвека Шеин работал садовником в особняке. Последние десять лет дом пустовал, тишина резала старику слух. Он был рад хозяевам, рад, что в доме снова слышны разговоры, шум, смех, ссоры. Шеин посмеивался себе в усы и почёсывал рукой аккуратно стриженую бороду. Смуглая, загорелая кожа, испещрённая морщинками, покрывала его вытянутое лицо. Лукавый взгляд из-под длинных седых бровей наблюдал за всем, что творилось вокруг, и не упускал даже мелких деталей. Возраст и опыт помогали замечать то, что другим казалось незначительным. Длинный нос с горбинкой смотрел вниз, в усы. Бандана с черепушками делила открытый лоб пополам и придавала владельцу вид старого пирата. От внимания садовника не ускользнули кольца на указательном пальце и мизинце Кэрэла. Тонкая работа. Белый, дорогой металл, название которого выпало из памяти. Старость все-таки не шутка. Но он вспомнит, обязательно вспомнит.

– Начните с клумб вдоль дома, – старик кивнул подбородком в сторону особняка, – а там посмотрим. Поливайте тихонько, лучше лейкой. Не залейте – излишек влаги всё же излишек, – он поплёлся в сторону подсобных помещений и вскоре скрылся из виду.

К Элэстеру важно прошествовал Кэрэл. Руки он сцепил за головой замком, ноги высоко поднимал, отмеряя шаги. Наказ садовника он слышал, поэтому спросил:

– Интересно, где можно достать лейку?

Хэил встал рядом, поставил полное ведро на землю и презрительным взглядом смерил Кэрэла.

– Есть подозрение, что мы долго наказание отбывать будем.

– Почему?

– Потому что у меня руки чешутся полить тебя из ведёрка. Либо ты не отлыниваешь и работаешь, как все, либо мы с Элэстером сдружимся на почве…

– Понял, – Кэрэл вытащил из теплицы лейку и зачерпнул воду из бассейна.

В этот день они поливали не только цветы, но ещё газон и даже рядом растущие деревья: воды в старом бассейне оказалось немеренно. Пока возились, почти все вымокли. Старались не разговаривать; как только открывали рты, цепляли друг друга едкими замечаниями и работа тут же останавливалась. Управились только к обеду.

В это время, стоя на пороге чердака. Эстер с сомнением качала головой, оценивая масштабы необходимых работ. Ей не хотелось расчищать помещение от многолетнего хлама, но Кэрэл настаивал на своём, заявив, что с этого дня будет жить на чердаке, даже если ему придётся спать стоя. С другой стороны, избавиться от мусора стоило – всё в доме чище, поэтому Эстер, в конце концов, сдалась.

После обеда провинившаяся тройка начала вычищать чердак. Возни там было не меньше, чем с бассейном. Работать приходилось без магии, таскали всё на себе: и старую ветхую мебель, и пыльные ковры, и сундуки с коробками, и посеревшие от времени книги и ещё много, много всякой всячины.

Проходя по коридору с очередной стопкой книг, Кэрэл споткнулся и растянулся на полу, выронив всё, что у него было в руках. Перед его глазами оказалась ветхая тонкая серенькая обложка. Внимание Кэрэла привлекло название: «Замок на горе Элирис». Маг повертел книгу, раскрыл и пролистал: ни иллюстраций, ни заглавий. Сунув её под мышку, он собрал остальные в стопку и пошёл в сарай к Шеину – туда относили хлам. К вечеру чердак удалось расчистить лишь наполовину.

Элэстер и Хэил ушли, чтобы привести себя в порядок и переодеться к ужину, Кэрэл остался на чердаке. Он осмотрелся по сторонам, включил тусклую лампочку, потом перевернул верх ногами старый длинный стол и приспособил его под кровать. Положив под голову потрёпанный и пыльный плед, он улёгся и посмотрел в потолок, потом он закрыл глаза и попытался расслабиться, но не смог. Тогда он встал, растолкал мебель, пробрался к окну, вылез на крышу и небольшими размеренными шажками спустился к краю. Бордюр в ширину двух кирпичей – единственное, что отделяло его от пустоты в три этажа. Кэрэл встал на парапет и пошёл вдоль крыши, ловя равновесие. Приятное чувство свободы и пространства расслабляло. Маг сел на край и свесил ноги. «Для начала неплохо», – подумал он, разглядывая, как в саду возится Шеин. Внезапно садовник запрокинул голову и посмотрел на него. Ни упрека, ни грозных криков маг, к своему удивлению, не услышал. По лицу старика скользнула лукавая улыбка, и хитро прищурились наблюдательные глаза.

Маги в академии

В понедельник, прибежав к месту встречи в парке, Леин заметила, что у друзей слегка ошарашенный вид. Озираясь по сторонам, Сэил скрестил на груди руки и сжал губы, Милина непроизвольно открыла рот, Атрио с интересом наблюдал за происходящим. Догло гадать, что их повергло в подобное состояние, не пришлось. Куда не кинь взор, везде маги!

Высокий полный парень с круглым лицом стоял с протянутыми к небу руками, и над ним сгущалось небольшое облачко. Кудрявая черноволосая девушка слева, присела на корточки, положила ладони на землю и о чём-то с ней доверительно разговаривала. Полный маг с веснушками и курносым носом стоял у небольшого фонтанчика и играл со струйками воды, перекидывая их из одной руки в другую. Ещё один новичок, забавный малый с рыжими взъерошенными волосами и орлиным носом, высоко прыгал и переворачивался в воздухе, как акробат.

На крыльце, ведущем в холл, застыла миссис Трэ́вэрди, Глава Триады. Её пышная причёска встала дыбом и от напряжения вот-вот грозила задымиться. Лицо вытянулось до такой степени, что, казалось, сейчас лопнет. Глаза и рот были широко раскрыты, отчего женщина походила на вытащенную из воды рыбу. Направляясь в класс, ребята прошли мимо, стараясь не привлекать внимание.

В холле на стенде они прочли объявление о том, что в два часа состоится собрание на тему: «Изменение статуса академии». Ниже, более мелким шрифтом – новое руководство, новые правила, новые предметы, новая форма экзаменов. Академия славилась строгостью правил. Обучение длилось шесть лет. Никаких предметов, связанных с магией, не давали. Теперь устав менялся до неузнаваемости. Леин пожала плечами: «Должно быть к лучшему». Сама она училась на третьем курсе, а с друзьями была знакома ещё со школы.

Леин огляделась по сторонам в поисках новых «родственников», но тех нигде не было видно. Ей стало интересно, на какой курс их определили. Она подошла к списку и отыскала интересующие имена. Элэстер Лью’Эллерби и Хэил Дэ’Вил, как оказалось, были старше её на год. Их определили на четвёртый курс в магическую группу. Имя Кэрэла Хаинса она искала очень долго и отчего-то не находила, потому просматривала список снова и снова. Но вот Леин случайно упёрлась взглядом в нужную строчку и удивленно вскинула брови. «Шестой курс, – прочла она. – Последний курс». Чтобы убедиться, не обманывает ли её зрение, она приставила палец к стенду и провела под надписью. Всё правильно – шестой курс, первая группа. Леин упёрла указательный палец в подбородок и задумалась: «Надо же, три года разницы. Никогда бы не подумала».

– Леин, опоздаем! – призывая поторопиться, Сэил махнул рукой.

Девушка поправила сумку, которая почти спала с плеча, и догнала, успевших пересечь холл, друзей. Уже вместе они свернули в правое крыло и направились к кабинету истории.

За весь день Леин ни разу не пересеклась с домочадцами. На переменах она специально высматривала их в коридорах, но Кэрэла, Хэила и Элэстера нигде не было видно. Когда она с друзьями направилась к павильону, неожиданно в парке заметила Хэила. Тот сидел под высоким тополем и соскребал в небольшую стеклянную колбу кору дерева. Маг не торопился, хотя времени до начала собрания оставалось мало; сплошной чередой ученики тянулись в сторону большого одноэтажного здания.

«Мерцающий» – такое название носил павильон, находящийся в конце академического парка. Ученики часто гадали, за что он получил подобное название, ведь на сияние ничто не указывало: ни сам павильон, ни его интерьер. Почти целиком из стекла (только колонны составляли его опору) он был наполнен воздухом и светом. Стеклянная крыша позволяла в любую погоду видеть небо. Кристер говорил, это работа великого зодчего.

На подходах к павильону Леин заметила Кэрэла. Опершись рукой на «кривую» колонну и высоко запрокинув голову, он стоял у входа. Чуть погодя он прошёл внутрь и осмотрел потолок строения, следом опять вышел и стал трогать стекло в простенках. Любопытство одержало верх – Леин специально остановилась понаблюдать за его действиями. Атрио, высоко задрав нос, прошёл мимо. Милина последовала его примеру, только её нос был опущен, и во время ходьбы она старалась спрятаться за спиной брата. Сэил попытался увести Леин, но та ловко высвободилась и подошла к Кэрэлу. Молодой человек насупился и ушёл.

– Эстер говорила, ты интересуешься архитектурой, – Леин вспомнила тот день, когда Кэрэл впервые переступил порог старого особняка. – Значит, ты знаешь, кто построил павильон?

– Это работа Квэлли Сайса, – Кэрэл мельком взглянул на Леин.

– Больше всего мне нравятся «кривые» колонны, – она провела пальцем по выбитому на поверхности желобку. – Они необычные.

Кэрэл аккуратно ощупывал место, где стекло врезалось в ствол колонны. Леин было обидно, что он не обращает на неё внимания. Уходить ни с чем она не хотела, поэтому задала вопрос, ответ на который в академии никто не знал.

– Кэрэл! – специально громко окликнула она мага. Тот странно напрягся и резко обернулся. – Скажи, почему павильон носит название «Мерцающий»? – Леин нутром предвкушала победу; Кэрэл ни за что не ответит на вопрос, и она позлорадствует.

– Квэлли Сайс назвал его «мерцающим», потому что придумал в павильоне необычное освещение, которое могло меняться или мерцать, но воплотить в жизнь свой план не успел, так как умер. Вот и вышло – название дал, а свойством не наделил. Кривые колонны, о которых ты говорила, называются соломоновыми, но Квэлли выполнил их в «плоском» варианте, чтобы врезать в ствол стекло. А это, – Кэрэл взял руку Леин и провёл, как она прежде, по желобку, – каннелюры, декоративный элемент. Что-то ещё?

– Думала, ты не слушал, – Леин обиженно засопела.

– Думал, ты торопишься в зал, – Кэрэл знал, если Леин останется снаружи, пропустит захватывающее зрелище, потому он напомнил о первоначальной цели её визита. Но Леин этого не знала, а потому обиделась: она сжала кулаки, вздёрнула кверху нос, как прежде Атрио, и прошла внутрь.

Для праздников и собраний павильон оформляла дежурная группа студентов. В тот день дежурил второй курс. Стулья расставили по периметру, специально оставив по центру проход, по которому собравшиеся могли перемещаться. Для хорошего настроения включили приятную спокойную музыку, по-праздничному украсили находящуюся в конце павильона сцену – словом, сделали всё, чтобы собрание проходило в располагающей и дружелюбной атмосфере. Леин знала, каждому курсу отводилась своя зона, поэтому быстро нашла в толпе друзей. Пока добиралась до места, заметила на противоположной стороне Элэстера. Он был поглощён чтением и на происходящее вокруг не обращал внимания.

Когда, наконец, все расселись и успокоились, музыка стихла. Неожиданно в центре купола образовалась трещина, которая кривыми ломаными линиями расползалась в разные стороны. Тоже было и с межколонными пролётами. Послышался оглушительный треск. Учащиеся пригнулись и попрятали головы. Девчонки завизжали, кто-то в панике попытался убежать, но двери павильона были закрыты, и студенты замерли возле дверей. За треском последовал новый звук, похожий на шипение, он заставил присутствующих поднять головы. По образовавшимся трещинкам струйкой бежал огонь, больше похожий на плавленый металл, он заново спаивал «разбитое» стекло. Леин посмотрела в ту сторону, откуда шла сила – виновником «происшествия» оказался Кэрэл. В его правой руке пылал огонь, затем ему на смену пришла вода. Купол запотел и покрылся незримой пленкой, по которой шли водяные разводы. Кэрэл поднял левую руку ладонью вверх, потряс её туда-сюда и быстро опустил. Хлопок – мелкие брызги повисли в воздухе, освобождая от пленки чистое стекло. Кэрэл слегка встряхнул руки, затем проделал ими круговое движение и резко выпрямил ладони – двери одновременно открылись, в помещение ворвался свежий воздух. Ещё движение, и двери тихо затворились. Кэрэл слегка кивнул тому, кто стоял на сцене, и ушёл.

Взоры учащихся устремились туда, где на возвышении стоял мужчина лет тридцати пяти. Светлые пышные волнистые волосы были зачёсаны назад и убраны в хвост. Его открытый приветливый взгляд притягивал взор. Однако в голубых глазах также читались строгость и выдержка. Среди прочих мужчину выделяли широкое доброе лицо, широкие скулы, широкий и высокий лоб и широкая приветливая улыбка. Роста он был среднего, сложен по-спортивному. Одет он был в белую рубашку и строгий, тёмно-синий, полосатый костюм: жилетку и брюки. Свою речь он начал громким хорошо поставленным голосом:

– Рад приветствовать всех собравшихся, – он слегка склонил голову, потом продолжил. – Я попросил новичков-магов сменить в павильоне освещение. Сделать таким, каким его задумал автор. – Он поднял правую руку, воспроизвёл пальцами какие-то движения и, там где недавно были многочисленные трещины, заструился свет. Сначала белый, потом жёлтый, красный, зелёный, синий. Маг опустил руку, и свет тут же погас. Павильон стал прежним.

Леин сопоставила рассказ Кэрэла с тем, что увидела. Маг воплотил план архитектора и теперь все поймут, почему он назвал павильон «Мерцающим». Тем временем мужчина на сцене продолжал говорить:

– Заодно вы ознакомились с магическими возможностями. Выношу отдельную благодарность учащимся, которые способствовали осуществлению плана. Это Кэрэл Хаинс, – маг появился и слегка склонил голову. – И Элэстер Лью’Эллерби, – Элэстер привстал со своего места и тоже слегка поклонился. Мужчина продолжил. – Полагаю, всем известно, что снята блокада с Магического Круга и маги могут жить свободно наравне с людьми. Это обстоятельство естественным образом повлияло на устав академии и с сегодняшнего дня прежние правила изменены. Во-первых, Триада правления поменяла состав. Отныне миссис Трэвэрди отвечает за обучение людей, я – Остэр Сайс отвечаю за обучение тёмных магов и, наконец, Мэ́вэрлин Эль’Маир за обучение светлых магов. Соответственно, по любым вопросам смело обращайтесь к своему куратору. Во-вторых, с появлением магов на территории академии вводятся ограничения, касающиеся магических проявлений. Категорически запрещается использовать магию во вред. В-третьих, помимо обычных предметов, таких как литература, языкознание и физическое воспитание, вводятся новые – магические. Эltэгэ в переводе с древнего языка эллидоров – сила или физические законы магического проявления. Аktэго – химический состав магической силы. И, наконец, Sэjstэго (Сэйстэро) от Sэjstэ (Сэйстэ) – «меняющейся». Если перевести – биологические законы магических изменений. По-простому, физика, химия и биология с уклоном в магию. И, конечно же, практическая магия. С новыми преподавателями вы познакомитесь в ходе обучения. Сейчас я предоставляю слово миссис Трэвэрди.

Остэр Сайс сошёл со сцены. На его место вышла пышная дама с пышной прической и с пышным раскрасневшимся лицом, та самая, которая с утра не могла сдвинуться с места при виде магов. Женщиной она была шумной, вспыльчивой, чрезмерно активной, мнительной, торопливой и от этого несобранной. Хваталась за всё подряд, в результате ничего толком не успевала. Студенты называла её суматошной и старались по возможности с ней не пересекаться. Фамилия Хай вполне соответствовала её нраву. Учащиеся, завидев её, разбегались по закоулочкам со словами: «Идёт Хай поднимать хай!» Трэвэрди Хай расправила плечи, отдернула полы пиджака, поправила причёску и громко затараторила:

– Напомню вам о правилах, соблюдать которые необходимо. Форма – обязательный атрибут академии, бант тоже, – она сверлила молодых людей глазами. – Драться на территории категорически воспрещается. Мусорить тоже. За прогулы вас ожидают дополнительные занятия и исправительные работы. Покидать академию во время занятий запрещено, – она поправила причёску, посмотрела в сторону Остэра, потом опять в зал. – Я ещё не знакома с магией и её проявлениями, но в скором времени мы с коллегами обсудим правила ограничения использования магии в академии. Думаю, учащиеся маги отнесутся к запретам с пониманием – не все владеют силой. Это всё, что я хотела сообщить на данный момент.

Трэвэрди Хай поспешно сошла по ступенькам, у подножия сцены она задела цветочную подставку. Та опасно накренилась, крутанулась по оси и полетела на пол. Женщина умело подхватила её, поставила на место, оправила причёску, пиджак, юбку и пошла в сторону Остэра Сайса.

Следом за ней на сцену поднялась высокая пожилая дама в белой блузе, строгом чёрном пиджаке необычного кроя и в длинной чёрно-белой клетчатой юбке. Леин привстала, она сразу узнала женщину-мага, которая утащила её в сад. Необходимо немедленно рассказать об этом Элэстеру!

– Сядь, ты привлекаешь внимание, – Милина дёрнула подругу за руку.

Леин огляделась по сторонам; она, действительно, привлекла внимание, и только старуха в упор её не замечала. Девушка опустилась на место – придётся дождаться окончания собрания. В это время Мэвэрлин заговорила низким, громким, ровным голосом:

– Я знаю, что все вы немного ошарашены переменами, которые произошли, но, – она въедливо осмотрела зал, – выражение – «в единстве сила» никто не отменял. К сожалению, за годы блокады были утеряны и отброшены принципы взаимосвязи магов и людей. Если светлые маги ещё могли покидать свои города и поселения, когда людям была необходима их помощь, то тёмные маги были изолированы вообще. Надеюсь, общими усилиями мы исправим возникшее недопонимание и наладим утерянные связи. Желаю всем повысить уровень знаний и обрести верных друзей, что зачастую не менее важно. И ещё, – она обвела взглядом зал, – миссис Трэвэрди забыла напомнить, что помимо системы наказаний за провинности у нас вводится система поощрений. Те, кто за учебный год проявит себя с лучшей стороны, получат путёвки на лето в А́стэру, сказочно красивый магический город, который располагается на архипелаге Мистэлль в дельте реке Сэи'тэ. Величие магической силы во всем великолепии представлено там. Зодчий, Квэлли Сайс, создавший этот павильон, жил и творил именно там. Его сын, – старуха посмотрела в сторону Остэра Сайса, тот кивнул, – может подтвердить это. Удачи всем!

Она царственно сошла со сцены и, пройдя зал насквозь, удалилась. Леин осмотрелась: учащиеся «гудели», обсуждая перемены. Кэрэл как сквозь землю провалился, Хэил тенью выскользнул из зала, Элэстер раскрыл книгу и продолжил читать. Тут со своего места встал Сэил и закрыл ей обзор.

– Весёленький год нас ждёт, – он посмотрел на Леин.

Та на его слова не обратила внимания. Её мысли были заняты дамой, только что покинувшей павильон, и ещё тем, как поскорее сообщить Элэстеру новость о том, что заразивший её маг – Глава Триады! Сэил нахмурился, но девушка и этого не заметила. Она вскочила с места и поспешила в сектор, отведённый четвёртому курсу. Милина проводила подругу недовольным взглядом. Атрио покачал головой.

– У неё поменялись интересы и приоритеты. Ей не до нас, – он размял затёкшую шею. – Предлагаю обсудить всё на нашем обычном месте. Здесь шумно, – молодой человек пошёл к выходу, друзья поспешили следом.

Когда Леин подошла к месту, где сидел Элэстер, его уже не было. Постепенно учащиеся расходились по домам. Леин вышла из павильона с очередной группкой и осмотрелась – Элэстера и след простыл.

С каждой минутой Леин чувствовала себя всё хуже, ей стало трудно дышать, словно что-то встало поперёк горла. Она медленно и глубоко вдохнула, после выдохнула – отпустило, потом прошла парк и остановилась. На неё навалилась усталость и дурнота. Закружилась голова. Глубокий вдох – выдох и ещё несколько шагов. Перед глазами поплыли круги. Леин прошла мимо друзей, не заметив их, прошла холл, прошла аллею. Постепенно дурнота спала, но дышать по-прежнему было трудно. Неожиданно острая боль пронзила тело. Леин попыталась закричать, позвать на помощь, но не смогла – задыхалась. Страх и паника овладели ею: вздохнуть не получалось – воздуха было слишком много, так много, что он распирал тело изнутри. Она упала на колени. От переизбытка кислорода закружилась голова. Боль нарастала, волна за волной: тысячи острых, холодных сосулек впились в кожу и одновременно стремились вырваться наружу. Глаза закрылись, и она отключилась.

Первое, что почувствовала Леин, когда пришла в сознание – покалывание во всём теле, будто она отлежала его и теперь кровь, оживляя организм, интенсивно пробиралась по сосудам. Она приоткрыла глаза и увидела Элэстера.

– Я не буду спрашивать, как ты себя чувствуешь, – он помог ей сесть.

– Воздух, – Леин услышала свой осипший голос, – его было слишком много. Я не могла дышать.

– Это магическое преобразование, – пояснил Элэстер. – У тебя ломка, тело меняется.

– Что значит – меняется?

– Маги не люди, они способны преобразовывать тело так, как им нужно. Структура твоего тела перестраивается. Кости, мышцы, внутренние органы – всё… ломается, разрушается до основания.

– Меня сейчас стошнит, – Леин отвернулась, боясь, что её вырвет, но этого не произошло. Она доковыляла до скамейки и устало опустилась на деревянное сиденье. Тело ныло и плохо слушалось. Элэстер сел рядом. – Все маги проходят эти… преобразования? – спросила она.

– Маги его не проходят. Они рождены со своими способностями.

– Как же смешанные семьи? – Леин интенсивно растирала виски.

– Всё происходит на уровне зарождения плода.

– Значит, повезло исключительно мне?

Элэстер замялся.

– Леин, не просто сделать человека магом. Заражение происходит на химическом уровне. Я плохо в этом разбираюсь.

– С каждым разом больнее? – она сверлила собеседника глазами. Ответ прозвучал через некоторое время.

– С каждым новым уровнем преобразования сильней.

– Я умру не от преобразования, а от боли, – заключила Леин.

– Не думаю, что ты умрёшь, – уверенно сказал Элэстер. – Преобразования могут происходить в бессознательном состоянии. Ты просто отключишься, а потом проснёшься магом.

– Я видела старуху, которая была на вечере в честь помолвки отца. Она утащила меня в сад и сказала, что отдаст мне силы. Она заразила меня – схватила за руки, потянула, дальше не помню. По всему видно, она сильный маг. Это Мэвэрлин Эль’Маир – Глава Триады, – Леин хотела встать, но не смогла. Элэстер помог ей подняться.

– Тебе необходимо обработать поры, отдохнуть и восстановить силы. Я расскажу Кристеру о Главе Триады. Пойдём домой.

Леин кивнула. Даже если бы она захотела рассказать всё сама, не смога бы. Её клонило в сон так сильно, будто она не смыкала глаз три дня. Они неторопливо побрели к дому.

Погода менялась на глазах: небо заволокли тяжёлые чёрные тучи, птицы, тревожно перекликаясь, кружили над землей, ветер усилился – стал мощным и порывистым. Он безжалостно дул в лицо, замедляя и без того неспешный шаг.

В саду возились Ларго и Шеин. Первый таскал тяжёлые мешки с землей, вспарывал их и высыпал чернозём под молодые деревья. Второй мотыгой равномерно распределял плодородный слой. Работали в тишине, сосредоточенно и быстро: намечающийся дождь подгонял их. Элэстер тронул дядю за плечо.

– Я подменю, – он кивнул в сторону сваленных у дороги мешков. – Первое изменение прошло с приступом, – теперь он посмотрел в сторону девушки.

Ларго снял садовые перчатки, положил их на плечо племянника и, бросив на ходу «пойдём», двинулся к дому. Леин нерешительно пошла следом. Они направились в комнату Ларго, единственное жилое помещение на первом этаже у выхода во двор.

Выдержка, строгость, минимализм – три этих слова пришли Леин на ум, как только она переступила порог комнаты. Монотонные голубые стены, серые полосатые шторы, диван и кресло, небольшой тёмно-синий палас на полу, письменный стол в углу на нём саквояж – вот и вся обстановка.

– Присаживайся, – хозяин указал на кресло, а сам прошёл в соседнее помещение.

Звук воды подсказал, что Ларго моет руки. Он вышел, обтёр их полотенцем, которое после оставил на спинке стула, с собой же прихватил саквояж. Маг не сделал ни единого лишнего движения. Леин втянула живот и постаралась тише дышать.

Ларго осмотрел её руки (с особой тщательностью – место магических пор), глаза, прощупал пульс, приподнял волосы и осмотрел корни. Потом достал из саквояжа бинт, смочил его каким-то раствором, наложил повязки на руки, дал таблетку серого цвета и констатировал:

– Процесс преобразования в мага воздуха прошёл благополучно, – он открыл дверь и добавил. – Можешь идти.

Пробормотав «спасибо», Леин пулей вылетела из комнаты. Она заметила, что её больше не клонит в сон: наверно, подействовало лекарство, хотя, вопреки обычаю, она даже не удосужилась поинтересоваться, что выпила и чем обработаны раны. По правде говоря, Леин не понимала Ларго, не знала, как и о чём с ним разговаривать, поэтому избегала и сторонилась его.

Она прошла к себе, переоделась в домашнее серое клетчатое платье с ажурным воротом и манжетами и спустилась к обеду. В столовой никого не оказалось. Твида, исполняющая обязанности повара, появилась незаметно и сказала, что обед перенесли на час: Кристер с утра занят бассейном, Эстер ушла искать работу, Айя первый день в школе и задерживается, Кэрэлвстречает её, Ларго с Шеином удобряют почву, профессор заперся в библиотеке, Аистель ушла на пейзажи. Тихо выдохнув после длительного монолога, она улыбнулась нежно, по-матерински и удалилась.

Леин видела её впервые. Это была маленькая худенькая женщина с миловидным лицом и добрыми глазами, в которых читались мягкость и нежность. Её тёмно-русые волосы с седой прядкой были взбиты, аккуратно зачёсаны назад и уложены в красивый пучок. Одета она была в строгое коричневое длинное платье, поверх которого повязан передник. Говорила Твида мелодично и неторопливо. Леин вспомнила, что у неё есть две дочери, которые живут в доме и помогают с уборкой. Но девочек она до сих пор не видела.

Леин не хотела одиноко сидеть в комнате и, пока все заняты делом, дожидаться обеда. Она прошла в кухню и предложила Твиде помощь. Женщина ласково улыбнулась, протянула фартук и попросила вымыть и нарезать овощи. Леин с удовольствием принялась за работу. Когда через час все собрались за обеденным столом, Кристер взял слово.

– Я хочу обсудить наше совместное сосуществование. Благодаря остаткам семейного капитала, который удалось спасти во время блокады, – мужчина сделал небольшую паузу и уточнил. – Полагаю, вам известно, что многие семьи были преднамеренно разорены. Так вот, благодаря остаткам капитала мы сохранили особняк и сделали в нём ремонт. На оставшиеся средства и доходы мы сможем поддерживать его в надлежащем состоянии, но о дополнительных благах, таких как прислуга, пока придётся забыть. Твида помогает с питанием, а Шеин с садом взамен на проживание. Из этого следует, что все обязанности по ведению дома мы возьмём на себя. Предлагаю учесть сильные стороны каждого и использовать их.

– Если не возражаешь, я помогу распределить обязанности, – Эстер подалась вперёд, внимательно осмотрела присутствующих и заговорила уверенным тоном. – Начнём с того, что каждый самостоятельно следит за чистотой в своей комнате. По субботам общая чистка дома. Хэил помогает Ларго: сработаются они быстро, у них много общего. Элэстер и Кристер следят за состоянием дома. Девочки и Аистель помогают мне и Твиде по хозяйству. Профессор добывает полезную информацию. Кэрэл с Шеином следят за садом и прилежащими территориями. Всё это вы делаете помимо основных обязанностей, таких как учёба и исправительные работы для улучшению контактов.

Кристер улыбнулся: он знал, Эстер наблюдательная и умеет наилучшим образом организовать коллектив. За столом притихли. Первой согласно кивнула Айя, потом Леин, профессор, Аистель царственно склонила голову, делая великое одолжение, Хэил, в знак согласия, чуть опустил подбородок, Элэстер первым нарушил молчание, вставив «согласен», Кэрэл с иронией заявил:

– Обожаю листочки, цветочки и дождевых червей. Берусь прилежно исполнять прямые и косвенные обязанности по присмотру за садово-особняковой территорией. Клянусь защищать живность от неправомерного истребления. Обещаю иногда нарушать данный устав, – он смиренно склонил голову.

– Артист, – презрительно фыркнул Хэил и поправил себя. – Нет, клоун.

Кэрэл не обратил внимания на сказанное, взял столовые приборы и, отрезая кусочек мяса, просто сказал:

– У меня тоже есть дельное предложение – предлагаю поесть, – он интенсивно заработал вилкой.

Профессор залился весёлым смехом и последовал его примеру. Недолго думая, остальные присоединились к ним.

После обеда пришло время исправительных работ. Маги собрались на чердаке. Хэил брезгливо передернул плечами.

– Здесь собрана пыль всего мира? – недовольно скуксился он. – На мой взгляд, лучше цветы поливать.

– Его прихоть, – Элэстер кивнул в сторону Кэрэла и прошёл (насколько было возможно) вглубь чердака, прикидывая, как лучше избавиться от хлама.

– Я вас не держу, – заявил Кэрэл.

– Кристер сегодня по поводу магии ничего не говорил? – Хэил впился взглядом в оконный проём.

– Думаешь о том же? – Элэстер протиснулся к окну и вылез на крышу. – Хлам можно сюда вытаскивать, а дальше, – он присвистнул, посмотрев на ровный, ухоженный газон. – Кто внизу эти богатства принимать будет?

Маги, не сговариваясь, посмотрели на Кэрэла; тот поплёлся вниз. Через два часа чердак был пуст и готов для ремонта. Ухоженный газон Шеина походил на поле боя. Садовник и Кристер, оценив устроенный на лужайке погром, наметили фронт исправительных работ на следующий день.

Во вторник Леин ждали неприятности в академии. Прибежав к месту встреч с друзьями, она никого там не застала, решила, что они в аудитории, поспешила туда, но и там никого не оказалось. Ей оставалось лишь одно – ждать, пока друзья вернуться. Они появились за несколько секунд до звонка, но на подругу не обратили никакого внимания, даже не поздоровались, просто прошли и сели на места. Во время занятий Милина делала вид, будто не замечает Леин. Когда же занятие закончилось, друзья ушли, не подождав её. Леин была озадачена и раздражена. Впервые за многолетнюю дружбу они повели себя странно и непонятно. На большой перемене она пошла в парк; друзья сидели за столом и весело смеялись. Леин почувствовала себя одиноко. Надо выяснить, что же произошло.

– Объясните мне, что происходит? – спросила она, как только подошла.

Друзья молчали; Милина надулась и отвернулась, делая вид, что рассматривает что-то вдали, Сэил сжал губы и только Атрио продолжал смотреть девушке в глаза.

– Сама как думаешь? – спросил он.

– Не знаю, – честно призналась Леин.

– Именно! – раздражённо выпалила Милина. – Ты теперь о нас ничего не знаешь.

Леин сразу сообразила, чем обидела друзей, но разве она виновата? События вокруг разворачиваются с такой стремительностью, что она не успевает среагировать на изменения. С другой стороны, она понимала чувства друзей, сама недавно прошла через подобное. Леин сочла необходимым извиниться.

– Я была неправа, – она опустила голову, – просто… Извините меня, оставила вас в такой важный момент. Мне совестно.

После этих слов, Милина сменила гнев на милость, перестала дуться, подошла и взяла подругу за руку. Сэил, хоть и продолжал поджимать губы, тоже смягчился. Тщетно он пытался скрыть чувства. Его выдала, появившаяся на губах улыбка. Атрио, довольный тем, что нашёл путь к примирению, одобрительно кивал головой. Леин гадала, стоит ли говорить друзьям, что вскоре станет магом. Наверное, они могут испугаться такой новости, но, как показала практика, секреты – не лучший способ поддерживать доверительную атмосферу.

– Дело в том, что, – Леин запнулась, – меня заразили.

– Ты заболела? – удивилась Милина.

– Я становлюсь магом, – пояснила Леин.

Друзья притихли. Было слышно, как шуршат осенние листья, как ветер шелестит в ветвях, как болтают другие студенты, они же не издали ни звука. Милина тряхнула головой, словно освобождаясь от наваждения, Сэил с опаской покосился на Леин, Атрио усиленно тёр кончик уха, будто это помогало ему думать.

– Что значит, становишься магом? – спросила подруга. – Разве это заразно? – она посмотрела на друзей, словно боялась, что они вот-вот взлетят или начнут выдыхать огонь.

– Это не заразно, но возможно, – поспешила успокоить её Леин. – Изменения происходят по воле сильного мага, который делает вид, что не знает меня.

– Кто это? – любопытство не давало покоя Атрио.

– Глава Триады – Мэвэрлин Эль’Маир.

– Что-о-о?! – в один голос спросили друзья.

– Зачем Главе заражать тебя? – Сэил, как всегда, был эмоционален.

– Возможно, в этом есть смысл, – вставил Атрио. – Если обычный человек станет магом, его отношение к магии переменится. Магам это на руку – чем их больше, тем лучше.

– Но подобный поступок обозлит людей! – возразил Сэил. – Нет, тут что-то другое.

– Как ты себя чувствуешь? – озабоченно спросила Милина. – Ты теперь, как они? – она покосилась в ту сторону, где маги с помощью потока воздуха метали друг другу ворохи осенних листьев.

– Нет, – чувства Леин двоились: с одной стороны, ей было приятно беспокойство подруги, с другой, ей овладела тревога – примут ли её друзья, когда она станет магом? – Преображение не происходит так быстро, но изменения налицо, – она протянула вперёд перебинтованные руки.

– Ты – тёмный маг? – с тревогой спросила Милина.

– Эль’Маир – светлый маг, – встрял догадливый Атрио, – скорее всего, и Леин станет светлым магом. Так? – на всякий случай уточнил он.

– Думаю, да. Но не всё так просто. У магов свои законы распределения силы. Я в этом плохо разбираюсь, знаю только, что у меня будет сила воздуха, света и земли.

– Маги земли – тёмные маги, – в голосе Сэила послышались нотки раздражения. Ему не нравилось то, что он слышал. Если Леин сказала правду, они отдаляться друг от друга. Его это не устраивало. – Ты действительно живёшь в одном доме с этим самоуверенным… – он долго подбирал слово, наконец, нашёл, – типом.

– Да, – Леин слабо улыбнулась. Как друзья воспримут, что, помимо Элэстера, в их доме полно магов, в том числе тёмных? Она как раз собралась рассказать, что у неё теперь много родственников, но не успела этого сделать: к столу подошёл Хэил, поправил бант, повязанный, как галстук, обежал глазами присутствующих, чуть надменно вскинул подбородок и сказал:

– Эстер просила передать, что сегодня ты встречаешь Айю из школы. Мы же начнём ремонт.

Леин кивнула. Хэил отправился своей дорогой. Не успела она объяснить ситуацию, как подошёл Кэрэл. При его появлении, Атрио насторожился и встал, Сэил выпятил грудь, готовясь к драке, Милина притихла, села на место и вся съёжилась – было видно, что она боится.

– Одна милая дама просила передать… – начал маг.

– Забрать Айю, – закончила Леин, – Хэил уже передал мне поручение.

– Стал бы я тратить время понапрасну, – последовал ответ. – Вот, – он протянул листок, свернутый вдвое, – Аистель просила передать список её покупок, – Леин приняла листок. – И ещё. Она настаивала, чтобы ты была весьма аккуратна.

– Хорошо, – Леин кивнула.

Кэрэл удалился. Друзья, не сговариваясь, посмотрели на неё. В их глазах застыл немой вопрос.

– Ох, – Леин опустилась на лавочку. Ей предстоял долгий рассказ, и надо было успеть до начала следующего занятия.

Сэил взбесился, услышав, что Леин живёт в одном доме не только с «самоуверенным типом», но ещё с двумя неадекватными заносчивыми идиотами. Атрио впал в глубокую задумчивость, он никак не прокомментировал рассказ. Милина хотела поскорее остаться с подругой наедине, чтобы подробней обо всём расспросить, поэтому с радостью приняла предложение забрать Айю и пройтись по магазинам.

До школы добрались на речном трамвайчике; он курсировал с одного берега реки Илги на другой. Пассажиров было много. Мост через реку ремонтировали больше года, да и добираться до него было долго и неудобно, поэтому люди и маги предпочитали трамвайчик – быстро и недорого. Девушки пожалели только о том, что не прихватили плащи: ветер крепчал, осень брала своё.

Доехали быстро: время за разговорами прошло незаметно. Милина буквально засыпала подругу вопросами, ей было интересно, что произошло с Леин за последнее время. Она немного завидовала той: во-первых, с ней происходят невероятные приключения, во-вторых, она общается с такими интересными и необычными магами. Про себя Милина отметила Элэстера, он ей очень понравился. Щёки девушки вспыхивали каждый раз, когда разговор заходил о нём. Хэила она записала в холодные типы, а Кэрэла просто и откровенно боялась, хотя и понимала, что он не менее красив и умён, чем остальные.

Айя ждала их в вестибюле. В нарядном синем клетчатом платье с резным воротом, манжетами и шелковым поясом она была восхитительна. Увидев Леин, девочка радостно побежала ей навстречу, но заприметив Милину сконфузилась и потупила взор. Обсуждать новых знакомых в присутствии Айи подруги не могли, поэтому шли, разглядывая витрины магазинов и обсуждая выложенные в них товары. Тут были платья, шляпки и перчатки, бусы, кольца и броши, ткани всевозможных оттенков и фактур, булочки, кренделя и пирожные, – в общем, всё, что только могли предложить предприимчивые торговцы.

Чтобы удовлетворить Аистель, им потребовалось зайти в три магазина: молочную лавку, булочную и магазин тканей. Также заскочить к краснодеревщику за подрамниками. Всё бы ничего, но последние оказались большими и неудобными: и под мышку не возьмёшь, длины рук не хватало, и перед собой долго не удержишь. В конце концов, Леин повесила на плечи. Айя взяла сумку с булками, а Милина с молочными продуктами. Так потихоньку и добрались до дома. Когда свернули с городской улицы на дорогу, ведущую к особняку, Милина простилась с ними и поспешила домой. Она не предупредила родных, что задержится и теперь её ждала хорошая взбучка.

В тот день Леин обедала вместе с Айей, остальные были заняты делом. Ларго с Хэилом составили смету для ремонта, Элэстер с Кристером закупили необходимые материалы. Твида с Эстер пытались вымести пыль и оттереть пол. Кэрэл с Шеином проверяли состояние крыши.

Леин, наконец, увидел девочек Твиды. Отиль и Дэль были погодками, обе озорные и весёлые, ни секунды не сидели на месте. Пока взрослые убирались на чердаке, они носились вокруг Айи, изображая птиц, а потом помогали матери по хозяйству. При этом они безумолку и наперебой болтали. После обеда Айя крутилась возле Эстер, пытаясь быть ей полезной. Девочек она сторонилась, потому что не могла с ними поговорить, и те казались ей слишком активными и бойкими.

Когда все собрались на чердаке оценить масштаб работ, то пришли к выводу, что он был когда-то жилым. Заметил это старый садовник.

– Над окнами отверстия от карнизов, – старик указал рукой вверх, потом он прошёл в конец чердака и постучал по сплошной стене. – Это, похоже, был шкаф.

– Здесь нет следов от дверей или ручек, – с сомнением покачал головой Кристер.

– Заметь, – садовник хитро прищурился и постучал по стене – раздался гулкий отзвук, – она полая, а тут пол стёрт, – носком ботинка он указал под ноги, – ходили много.

Шеин оказался прав. Отодрав тонкие резные деревянные панели, обитатели дома обнаружили большой стенной шкаф.

– Зачем его спрятали? – Эстер сложила на груди руки.

– Сейчас узнаем, – Кристер потянул дверные ручки, петли скрипнули, и дверцы шкафа послушно открылись.

Полетела многолетняя пыль, Кристер зажмурился, отошёл в сторону и несколько раз чихнул. На чердаке воцарилась тишина. Мужчина удивленно поднял брови и посмотрел на остальных. Он ожидал услышать вежливые слова с пожеланиями здоровья в свой адрес, но все взгляды были прикованы к шкафу. Там, в глубине, на старом ящике стоял портрет. Молодая девушка закрывала собой заходящее солнце. Его лучи путались в прядке волос. Большие умные синие глаза, обрамлённые длинными чёрными ресницами, смотрели прямо на сгрудившихся в кучу обитателей особняка. На губах застыла еле уловимая улыбка, казалось, она вот-вот приветливо произнесёт «день добрый» или «рада встрече». Рыжие волосы со слегка зачёсанной вправо чёлкой трепал лёгкий вечерний ветерок.

– Восхитительный портрет! Зачем прятать его на чердаке? – Эстер подошла к картине и провела по ней пальцем. – Совсем не выцвел, будто стеклом покрыт.

Хэил нахмурился, подошёл вплотную и тоже провёл пальцем по поверхности. Та была гладкой.

– Это не стекло, это стрэ́пикул, его используют как художественный лак. Он проникает в структуру краски, намертво сцепляет её и покрывает работу прочной пленкой, похожей на стекло. Такая работа простоит веками, сохраняя первоначальные цвета. Часто стрэпикул используют в архитектуре. Я прав, Кэрэл? – не услышав ответа, Хэил обернулся.

Кэрэл молчал, он не замечал происходящего вокруг, всё его внимание было приковано к портрету.

– Ты похож на неё! – непроизвольно вырвалось у Леин. – Овал лица, брови, нос и даже губы. Только волосы другие…

– Это моя мама, – тихо произнёс Кэрэл.

В его руке вспыхнул огонёк, который метнулся в сторону портрета, скользнул по поверхности, как по льду, потом на секунду затих и внезапно полыхнул, быстро распространяясь по раме. Как же красиво смотрелось лицо женщины посреди бушующей стихии! Зрелище было настолько завораживающим, что обитатели особняка не сразу спохватились. Первым очнулся Хэил, он попытался сбить пламя валявшейся рядом с ящиком тряпкой. Ему на помощь пришёл Элэстер. Он раскрыл ладонь и постарался утихомирить стихию с помощью тени. Огонь, словно желая подчиниться, быстро спал. На удивление присутствующих, портрет ничуть не пострадал.

– Стрэпикул, – довольно хмыкнул Хэил.

Леин обернулась, чтобы спросить Кэрэла, зачем он поступил подобным образом, но маг исчез с чердака. Неожиданно заговорил профессор. Сначала он склонил голову вправо, потом влево и задумчиво произнёс:

– Портрет этой женщины на чердаке особняка Лью’Эллерби? – он задумчиво тёр подбородок, потом, очнувшись, продолжил. – Так как с ремонтными работами помочь не берусь: преклонный возраст, и обилие дел… Осмелюсь предложить помощь в подборе книг. Слышал, Кэрэл увлекается архитектурой. Позвольте составить ему небольшую библиотеку.

Кристер коротко кивнул, профессор засеменил к выходу, тихо бормоча себе под нос:

– Надо кое-что проверить. В этом что-то есть, определённо я помню, читал где-то… – с этими словами он скрылся за дверью.

Шеин подошёл к портрету, придирчиво осмотрел его и скосил глаза в нижний правый угол. Там просматривался вензель, под которым виднелась надпись: «сэль – эрэ». Садовник, к своему сожалению, не знал эллидорский язык, но эти слова он всегда будет помнить. «Жизнь – дар» – тихо прошептал он. Так каждый раз говорил моряк-отец, отправляясь в очередной рейс. Он всегда прощался с женой и сыном на причале. Шеин будто провалился во времени: морской бриз дул в лицо и он чувствовал запах воды, слышал перекличку чаек, парящих над водой, видел, как волны мирно бьются о мощный борт корабля. Отец всегда крепко обнимал Шеина и взъерошивал его волосы, потом обнимал мать, та плакала, неизвестно как сложиться рейс и вернется ли муж обратно. Напоследок моряк говорил: «Жизнь – дар. Помните об этом, даже если меня не будет рядом…» И как часто бывает, из своего очередного рейса он так и не вернулся.

Садовник провёл рукой по гладкой поверхности холста: «Если Хэил прав, и этот лак сохраняет краски на века, то почему надпись и вензель еле уловимы?» Он нагнулся, дела вид, будто осматривает раму, сам же внимательно посмотрел на вензель. Где-то недавно он видел этот символ. Значит, он довольно значим; вензель простого семейства Шеин вряд ли бы запомнил. Садовник выпрямился и громко произнёс:

– Раз это портрет миссис Хаинс, пусть здесь и стоит, а нам пора, – он закрыл дверцы шкафа.

В среду в академии произошло забавное событие, весть о котором быстро разлетелась. Трэвэлди Хай выловила в коридоре трёх учащихся и попросила проследовать за ней.

Остэр Сайс сидел за письменным столом и разбирал бумаги, когда в кабинет влетела миссис Трэвэрди с раскрасневшимся от гнева лицом. Следом вошли три мага: Хэил Дэ’Вил, Элэстр Лью’Эллерби и Кэрэл Хаинс. За время пребывания в академии они успели проявить себя, потому Остэр хорошо знал троицу.

– Посмотрите, до чего умны, – говорила миссис Трэвэрди, пока Остэр разглядывал магов. – Вместо того, чтобы завязать бант, атрибут академической формы, как положено, они изгаляются. Один, – она указала на Хэила, – умудрился завязать как галстук. Другой, – рука уперлась в Элэстера, – носит, как шейный платок, Третий, – кисть переместилась в сторону Кэрэла, – вообще повязал вокруг головы, превратив бант в головной убор! Разбирайтесь с ними сами, я устала делать замечания.

– Первый раз вижу подобную изобретательность, – спокойно заметил Остэр. – Учащиеся отказывались носить банты, но обогнуть правила никому в голову не приходило. Мне интересно, вы несговариваясь это придумали?

Хэил ничего не выражающим взглядом смотрел прямо перед собой. Элэстер озирался по сторонам. Кэрэл, невинно улыбаясь, смотрел в глаза Остэру.

– Что ж, – Глава Триады развёл руки в стороны. В это время прозвенел звонок к началу занятий. – Миссис Трэвэрди, – спокойно произнес он, – банты надеты, правила соблюдены… Остается смириться и отдать должное выдумке.

– Это говорит Глава Триады?! – от негодования миссис Трэвэрди надула щеки и стала пунцовой. – Вскоре все учащиеся прибегнут к столь же неуважительному отношению к правилам академии.

– Это мы с вами обсудим наедине, – Остэр Сайс строго посмотрел на женщину. У той от злости на лбу выступили капельки пота. – Занятия начались, – пристальный взгляд в сторону магов. – Я вас дольше не задерживаю.

Утром четверга это событие обсуждали вся академия. Трэвэрди Хай, по своему обыкновению, допустила огромную ошибку, распространив новость о взбалмошной выходке учащихся; она надеялась, что это пристыдит студентов, а на деле вышло наоборот. Многие восхищались изобретательностью упомянутой троицы, многие пытался подражать им, надевая банты на новый лад. Так что имена Кэрэла Хаинса, Элэстера Лью’Эллерби и Хэила Дэ’Виля стали довольно знаменитыми. Но нашлись и те, кто поступок не одобрил, даже осудил.

– Самодовольный тип продолжает хорохориться! – говорил Сэил намеренно громко, он старался, чтобы его слышало как можно больше народу.

– Уймись! – шикнул на друга Атрио. Ему понравилась идея нестандартного ношения бантов. – Они умеют полное право на собственное мнение.

– Есть правила и их следует соблюдать. Мне тоже бант не нравится, но ношу же, – не унимался Сэил.

– А нам можно в волосы вплетать, – Милина повязала бант на голове, приспособив вместо ободка.

Леин только вздохнула: ей дома хватало выходок этой тройки. Ни дня не проходило, чтобы они не сцепились, а потому отец продлевал их наказание. Но те и не думали униматься.

– Завтра последний день учёбы, – постаралась она перевести тему разговора. – Вы поедете бабушку навещать? – спросила Атрио и Милину.

– Да, – отозвалась подруга. – Сумки и чемоданы собраны.

– Ты не забыла положить книги, которые я просил? – Атрио копался у себя в папке и разыскивал конспект, который надо было сдать на следующем занятии.

– Твои книги, вот и собирай. Он ужасно рассеянный, – пожаловалась Милина друзьям на брата.

– Потому и прошу о помощи, – невозмутимо отреагировал тот.

– А ты, – Сэил с беспокойством смотрел на Леин, – с новыми домочадцами каникулы проводить будешь?

– Мы же живём вместе, – Леин злилась на Сэила из-за постоянных придирок.

– Конечно, – теперь он выглядел расстроенным.

В пятницу главной темой для обсуждения стали отметки за четверть. Леин огорчилась, что так и не вырвалась вперёд, а по-прежнему занимала третье место в потоке, после Атрио Агусто и Дэка Пуэлзи. Милина осталась довольна своим пятым местом, она поднялась на две позиции, а вот Сэила отметки не интересовали, он даже не соизволил подойти к информационному стенду.

Любопытство не порок – Леин отыскала все знакомые имена, Милина с удовольствием помогла ей в этом. Элэстер, как и Атрио, был первым в своём потоке. Леин порадовалась за него и ничуть не удивилась. «Умничка Элэстер!» – вспомнила она прозвище, которым наделил его Кэрэл. Имя Хэила Дэ’Виля она обнаружила на седьмой строчке, и это её озадачило. Ей казалось, что, кроме науки, он ничем не интересуется. Почему же результат не приближен к лучшему? Фамилию Хаинс Леин полагала обнаружить в самом конце. «Этот лодырь вечно дурачится, вряд ли далеко ушёл!» – думала она, скользя глазами по строчкам. Каково же было её изумление, когда она обнаружила фамилию Хаинс под первым номером. Леин зажмурила глаза и вновь открыла их, но ничего не изменилось. Кэрэл Хаинс лучший ученик на своём потоке. Это открытие повергло её в шок: она ни разу не видела мага за книгами, поэтому наивно предполагала, что он неважный ученик, а на деле вышло наоборот. Несоответствие сложившегося образа и реальности заставило задуматься. Пытливый ум стремился вычислить допущенную ошибку. Неподалеку Леин заметила Хэила, который, задрав голову, наблюдал за птицей. Этот маг знаком с Кэрэлом ещё со времен заточения в Тэу, возможно, он сможет внести ясность. Не раздумывая долее, она поспешила к нему.

– Хэил, скажи, – Леин преградила ему дорогу. Раздосадованный тем, что упустил редкую особь, маг свёл брови, но ничего не сказал. Леин продолжила. – Разве Кэрэл любит учиться? Я никогда не видела, чтобы он занимался. Откуда тогда такие результаты? – она махнула рукой в сторону стенда.

Взгляд Хэила мгновенно изменился, стал резким, надменным и злым. Эта скорая перемена, не свойственная магу, напугала Леин, словно она невольно раскрыла какую-то страшную тайну.

– Вот и подумай, откуда, – процедил он сквозь зубы и тут же ушёл.

Леин долго стояла на месте и смотрела ему вслед. «Что это значит?» – думала она. Если бы он отшутился, она бы поняла, если бы разуверил, поняла бы тоже, но его реакция была более чем странной. Значит ли это, что Кэрэла стоит опасаться? Или Хэил за что-то злится на него? С этой мыслью она вернулась домой и всё ждала, когда увидит угрюмого или страшного Кэрэла, способного разозлить сдержанного Хэила. Угрюмого и страшного так и не увидела. Увидела весёлого и беззаботного. Впрочем, таким он был всегда, за тем редким исключением, когда Леин удавалось вывести его из себя. Видя, как беспечно смеётся Кэрэл во время ужина, она успокоилась и подумала: «Разве плохо, что человек, – она поправилась, – маг, хорошо учится? Это здорово! А почему ему это удается? – вспомнила она вопрос Хэила. – Наверно, схватывает налету». Эту тему развивать дальше она не стала.

* * *

Ремонтные работы на чердаке начались, как и намечали, с понедельника. Сначала размыли потолок от старой побелки, потом покрасили его в лазурный оттенок. Работали дружной толпой – и весело и быстро. Так как за обеденным столом разговоры велись исключительно о чердаке, Аистель снизошла и после дневного отдыха, важно задрав голову, поднялась с остальными на чердак. Осмотрев помещение, она заявила, что освещение совершенно не пригодно для зрения, что потолок красили дилетанты и лоботрясы, что только под чутким руководством мастера эта комната сможет походить на жилую. После красноречивого монолога, она ласково промурлыкала:

– Через три-четыре дня комнату будет не узнать, – тут её голос изменился, и уже в приказном тоне она закончила. – А до тех пор на чердак ни шагу!

На следующий день, надев рабочий комбинезон и вооружившись кистями, Аистель заперлась на чердаке и принялась за работу. Спускалась она раз в сутки, ближе к вечеру. Перепачканная краской, отправлялась на кухню, брала у Твиды корзину с продуктами, после чего возвращалась обратно наверх. Никто не мог подумать, что гордая и капризная Аистель будет расхаживать по особняку в грязной робе с разноцветными разводами.

– К чему душа лежит, то дается нам с любовью, и блага мира меркнут, – глубокомысленно изрёк профессор на третий вечер за ужином.

С ним было трудно поспорить. Посему обитатели особняка одобрительно закивали головами и продолжили трапезу в молчаливом согласии.

Утром четвёртого дня Аистель вернулась в свою спальню и потратила три часа на то, чтобы отмыться от краски. Наконец, удовлетворённая своим внешним видом, она спустилась вниз и попросила Ларго всех собрать. Выстроив обитателей особняка парами, как школьников, Аистель разрешила им осмотреть чердак. Результат превзошёл все ожидания: любительница пейзажей превратила потолок в великолепную картину. По глубокому предрассветному небу мирно плыли подсвеченные солнцем облака, птицы стаей неслись куда-то вдаль. Гордо расправив плечи и вытянув шею, Аистель воззрилась на присутствующих. Она была уверена в своём мастерстве, но похвала ещё никому не вредила.

– Ве-ли-ко-леп-но! – восхищенно протянула Эстер.

– Словно живые! – Отиль ткнула пальцем по направление стаи. Дэль согласно закивала.

– Кажется, потолка вовсе нет, – потрясённо произнёс Кристер.

– Создает объём и расширяет пространство, – одобрительно кивнул Хэил.

– Свобода и полёт, – Элэстер протянул руку вверх, будто и впрямь смотрел в бесконечную высь.

Рассматривая потолок, профессор неторопливо раскачивался с пяток на носки и обратно.

– В тебе погиб Уидрих Гэйт, он был неподражаем в написании водной стихии. Твой же удел – небо.

Айя хоть и не говорила ничего, но приоткрытый от изумления рот, выдавал её с потрохами.

– Завораживает, – одобрительно кивал Шеин.

Даже молчаливый Ларго не удержался от комментария:

– Дарит ощущение покоя, – басисто отозвался он.

Леин слушала отзывы и в душе находила отклик на каждый. Ей стало любопытно, что же скажет будущий хозяин «неба», но мнения Кэрэла так и не последовало. Леин посмотрела на него и, к своему удивлению, обнаружила, что маг смотрит не вверх, как остальные, а на лица домочадцев, и с каждой новой фразой его глаза становятся добрее, а улыбка – ласковее. Потом он встретился взглядом с Аистель и, в знак благодарности, слегка склонил голову. Та в ответ довольно улыбнулась.

– Под одним небом, – еле слышно прошептала Леин. – Единство! – она долго любовалась бездонной высью.

– Да-а-а, – многозначительно потянул Кристер. – Такому потолку требуется соответствующее оформление.

– Придётся подойти к делу более основательно, – Эстер весело подмигнула Кэрэлу.

После она поручила магу, как любителю архитектуры, сделать набросок оформления комнаты. Кэрэл с охотой согласился и к вечеру предоставил чертежи. Ремонтные работы на чердаке возобновились уже под его руководством. Стены покрасили в светло и тёмно серый цвет. В местах опорных балок установили белые пилястры и декоративные панели. Ещё три дня ушло на то, чтобы привести в порядок пол. И вот чердак превратился в большую, светлую комнату. Дело осталось за мебелью. Кровать, пару кресел, комод и тумбы принесли из комнаты, предназначенной для Кэрэла ранее, а книжные шкафы купили, так как на этом настоял профессор, неизвестно откуда натащивший кучу книг. Он аккуратно и с любовью расставил их, а после составил картотеку. Кэрэл отблагодарил его, купив коробку любимых сладостей.

– Остальное приобретем позже, – Эстер оправила тюль и новые тёмно-синие шторы.

Теперь и у Кэрэла появилась комната, а так как она была просторной и по виду дорогой, Шеин назвал её апартаментами. Кэрэла это название ничуть не смутило.

Как-то вечером, когда Кристер с Кэрэлом остались в библиотеке одни, маг тихо сказал:

– Спасибо, Кристер, что вы с Эстер пошли на уступку и позволили мне жить на чердаке.

– Наша уступка тобой вполне оплачена, – Кристер дал понять, что Кэрэл ему ничем не обязан, ведь он полностью компенсировал затраты на ремонт.

– Я бы мог посодействовать и с прислугой, – аккуратно, боясь задеть чувства взрослого человека, сказал Кэрэл.

– Весьма признателен за помощь, но мне бы хотелось самому встать на ноги. – Кристер мягко улыбнулся. Он смотрел на Кэрэла и думал: «Ты младше меня вдвое, а мы общаемся на равных. Ты много старше своих лет, мальчик».

Когда магу не нужны силы и что можно узнать из книг

В воскресенье вечером на улице похолодало. Приятные глазу вечерние тёплые оттенки завоевывали пространство. Несмотря на закат, солнце светило ярко, но оно не грело. Цвет неба преображался: от холодной лазури, до мягких желтовато-красных тонов. Пахло сыростью вперемешку с увядающими травами.

Леин сидела в беседке, на коленках у неё лежала книга, а на плечи был накинут тёплый клетчатый плед. На соседней скамейке сидел Кэрэл и складывал башню из стеклянных палочек. Их размер не превышал обычную спичку. Леин оторвалась от книги и стала наблюдать за его действиями. Кэрэл был сосредоточен и не обращал на неё никакого внимания. Крыша башни давалась ему с трудом. Движения пальцев были аккуратными, осторожными, плавными и точными. Кэрэл закусил нижнюю губу и тихонько положил очередную палочку. Строение покачнулось, но осталось стоять. Маг облегчённо вздохнул и выпрямился. Только сейчас он заметил, что за ним наблюдают.

– Что? – сухо спросил он.

– Мне нравится, – Леин указала на сооружение. – Откуда берёшь детали? – она взяла лежавшую на столе палочку и повертела в руке.

– Сам делаю, – Кэрэл лёгким щелчком разрушил строение.

– Стекло? – удивилась Леин. Она внимательно осмотрела палочку, которую держала. Та была не гладкой, а чуть рифлёной.

Кэрэл убрал палочки в мешочек и с нескрываемым любопытством посмотрел на девушку. Та, не выдержав его взгляда, пожала плечами и отвернулась: обидно в очередной раз признавать, что магия в новинку. Тут Леин заметила Хэила, который неторопливо шёл в сторону бассейна. С рук мага свисали сине-коричневые водоросли. «Зачем ему ципелиус?» – следя за Хэилом, Леин всё больше вытягивала шею. Неожиданно Кэрэл сказал:

– Смотри.

Леин обернулась и увидела в ладони мага две тесно переплетающиеся ленты: вода и песок. Кэрэл добавил в ладонь белую пудру, которую вытащил из кармана своей необычной чёрно-белой накидки. Появилась ещё одна небольшая тонкая ленточка. В довершении в руку Кэрэла скользнула лента огня и крепко опутала получившуюся смесь. Пламя вспыхнуло и зашипело. Второй рукой Кэрэл прикрыл его и, сделав собирательное движение, убрал огонь. В его руке лежала бесформенная стекляшка.

– Это не палочка, – заметила Леин.

– Формы не хватает, – согласился он.

Со стороны бассейна послышались голоса – они обернулись. Хэил и Элэстер о чём-то спорили.

– По-моему, – Кэрэл встал, – эти двое что-то затевают, – оставив стекляшку на столе, он быстро пошёл к бассейну.

Леин схватила стекляшку и поспешила следом. Когда они подошли ближе, услышали.

– …проведу в бассейне с ципелиусом час, – уверенно заявил Элэстер.

– Час, – задумчиво проговорил Хэил. Он был напряжен. – Хорошо. Но, ты же понимаешь, что не выдержишь?

– Ровно час, – твёрдо повторил Элэстер.

– Если правда то, что Хэил рассказывал об этой траве… – Леин запнулась, так как не знала, как лучше объяснить Элэстеру, что его затея может привести к плачевным последствиям. Не подобрав подходящих слов, выпалила. – Она опасна! Её нельзя использовать! – она укоризненно посмотрела на Хэила, надеясь, что маг почувствует угрызения совести и поможет ей отговорить Элэстера от глупой затеи, но тот на её взгляд никак не реагировал. Он пристально смотрел на Элэстера. Леин не на шутку разозлилась: «Как могут они так легкомысленно относиться к жизни?» Она обратилась к Элэстеру: – Я расскажу о вашей затее папе или Эстер, – она собралась бежать, но Элэстер схватил её за руку и покачал головой.

– Если сдвинешься с места, попрошу Кэрэла запереть тебя где-нибудь, – Леин видела, Элэстер настроен решительно.

Ища поддержки, она посмотрела на Кэрэла. Тот сначала пожал плечами, а потом кивнул в сторону Элэстера, словно сказал: «Я бы с удовольствием помог, но решение принял Элэстер, и я не вправе вмешиваться». Леин отступила и скрестила на груди руки. Кэрэл обратился к магам:

– По-моему, братцы, вы спятили. Идея может и интересная, – после этих слов глаза у Леин округлились, – но чересчур опрометчивая. Кто этого исследователя, – Кэрэл кивнул в сторону Элэстера, – из бассейна вытаскивать будет? Я в эту дрянь, – маг пренебрежительно передернул плечами, – не полезу.

– Через час водоросли уберу, – Хэил поднял с земли сачок и постучал им по бортику.

– Хорошо, – одобрительно кивнул Элэстер и подошёл к краю. Секунду он смотрел на воду и плавающие в ней растения, потом повернулся к бассейну спиной и, раскрыв руки, упал в воду.

Леин подалась вперёд. Она напряжённо наблюдала, как расслабленно покачивалось тело Элэстера. Но час – это бесконечно долго. Терпения у неё хватило ровно на пять минут. Она учащенно задышала и, повернувшись к Хэилу, нервно спросила:

– Почему он не двигается?

– Если начнет двигаться, растения воспримут это, как сопротивление, и увеличат силовую атаку, – пояснил тот.

Леин посмотрела на Кэрэла. Его взгляд был прикован к воде, а лицо выражало напряжение. Он был встревожен не меньше Леин, но оставался неподвижным и внешне спокойным. «Жди!» – сказала она себе и устремила взгляд на воду. Её знобило, но не от холода (вечерняя прохлада давала о себе знать), а от страха за Элэстера. Леин нервно переступала с ноги на ногу, мяла руки, тёрла предплечья, но тревога не покидала её: «Что если Хэил не успеет вовремя убрать траву? Что если у ципелиуса есть необратимые последствия? Что если он погибнет?» Тревога уступила место страху. В порыве эмоций, Леин метнулась сначала вперёд, потом назад, потом опять вперёд. Сердце билось всё учащённей, а глаза время от времени застилала мгла. Мысли путались: в голове был сплошной туман. Неожиданно Леин ощутила тепло. Она не сразу сообразила, откуда оно исходило. Секунда, другая – страх отступил. Леин немного успокоилась. Тепло, которое помогло ей собраться, исходило от Кэрэла. Заметив испуг девушки, маг повернул её спиной к бассейну и обнял. Сколько они так простояли, Леин не знала. Из-за притупленных чувств, время стало для неё неизмеримым. Леин казалось, что оно остановилось. Внезапно она услышала:

– Уходит под воду. Убирай траву, – твёрдый голос звучал рядом и принадлежал Кэрэлу.

– Час не прошёл, – в голосе Хэила прослеживалась нерешительность.

– Шутишь? – в тоне Кэрэла послышались металлические нотки.

– Если продолжит погружаться – уберу, – в интонации Хэила звучала обида, словно его несправедливо в чём-то упрекнули.

Леин не выдержала неизвестности. Она порывисто отстранилась от Кэрэла и обернулась. Элэстер медленно уходил под воду. Сначала пропали из виду ноги, потом туловище, руки, голова… Резкий всплеск, и тело снова показалось на поверхности. Спустя пять минут Хэил сачком сдвинул траву к бордюру, быстро собрал водоросли и положил их в стоящий неподалеку таз. Всё это время Элэстер неподвижно лежал на воде. Внезапно его тело дёрнулось и начало погружаться. Не раздумывая, Кэрэл прыгнул в воду, аккуратно подхватил Элэстера и подтащил его к бордюру. Хэил, чтобы помочь вытащить мага из воды, сел у бортика. Не успел Кэрэл подойти вплотную к краю, как, сделав резкий вдох, Элэстер встал. Кэрэл, сообразив, что Элэстер в порядке, вылез из бассейна.

– Сколько? – спросил Элэстер, глядя на Хэила.

– Как договаривались, – ответил тот.

Элэстер кивнул, протёр лицо и убрал излишки влаги с волос. Он подошёл к краю и вылез на плиты. Под ним моментально образовалась лужа. Элэстер почувствовал холодок: солнце скрылось за горизонтом, мокрое тело ощущало вечернюю прохладу.

Леин, наблюдавшая за магами со стороны, гневно сопела и сжимала кулаки. Она хотела высказать Элэстеру всё, что о нём думала, но не могла разомкнуть сжатых губ. Слова застряли у неё поперёк горла. Она развернулась и быстро, не оборачиваясь, пошла к дому.

– Вставай, – Хэил протянул Элэстеру руку.

– Я бы с удовольствием, – ответил тот, – но не могу. Ноги не слушаются.

Хэил и Кэрэл тревожно переглянулись, подхватили Элэстера и потащили его к дому. Слабо передвигая ногами, Элэстер пытаясь помочь им, но потуги были тщетными. Сложнее всего пришлось на лестнице: Элэстер не мог толком сделать ни шагу. Его пришлось буквально нести. Когда, наконец, добрались до комнаты, Хэил и Кэрэл порядком выдохлись. Уложив друга в кровать, Кэрэл плотно закрыл дверь.

– Как ощущения? – спросил Хэил. – Болит что-нибудь? Общая слабость? Силы используй, – попросил маг. – Я хочу узнать, какой непосредственный эффект оказывают растения на мага.

– Оцепенение чувствую. Будто тело задеревенело. Движения даются с трудом. Ноги ватные. Сила… – Элэстер приподнял руку и попытался извлечь её, но тщетно: ладонь осталась пустой.

– Интересно, – задумчиво произнес Хэил. – Возможна ли полная блокировка…

– Интересно? – гневно переспросил Кэрэл. – Он ног не чувствует!

– Общая слабость и только, – Элэстер бодрился. Чтобы убедить Кэрэла в правдивости своих слов, он тихонько подвигал ступнями.

– Зачем тебе это? – не унимался Кэрэл.

– Скажет он правду, – усмехнулся Хэил. – Пойду к себе, необходимо записать данные эксперимента, – маг поспешно удалился, бормоча что-то себе под нос. Как только дверь закрылась, Кэрэл покрутил пальцем у виска.

– Он ещё хищной живностью увлекается, – ехидно сказал он, кивнув в сторону захлопнувшейся двери. – Есть другие способы скрыть силу, не подвергая тело стрессу.

– Неспроста эти способы знаешь? – заметил Элэстер.

– Кому по нраву высший тёмный маг? – усмехнулся Кэрэл.

– Значит, в своих догадках я оказался прав? Ты, как и я, высший маг тьмы? – Элэстер заинтересованно посмотрел на Кэрэла.

– Не только тьмы, но я этого не скрывал, – Кэрэл выглядел спокойным.

– Я тоже единый тёмный маг, но, – Элэстер нахмурился, – других способов скрыть силу не знаю.

– И зачем столько книг читал? – задумчиво протянул Кэрэл, толком ни к кому не обращаясь.

Элэстер хотел встать и как следует встряхнуть заносчивого воображалу, но смог только чуть-чуть приподняться. Увидев тщетные попытки экспериментатора, Кэрэл развеселился и лёгким движением повалил его обратно.

– Отдыхай, тебе ведь силы не нужны, – съязвил он и вышел.

Элэстера затрясло как в лихорадке, от изнеможения он отключился. Через несколько секунд дверь неслышно открылась, в комнату вошёл Кэрэл. Он потёр руки, встряхнул их и вытянул вперёд; в его ладонях появился свет. Маг неспешно провёл рукой вдоль тела Элэстера, следом он сделал собирательное движение ладонью и свет угас. Выйдя из комнаты и плотно закрыв дверь, Кэрэл спустился вниз и слегка приоткрыл дверь гостиной. Там в кресле, лицом к нему, сидел Кристер, а на диване, обложившись книгами, восседал Сэриэль Гэст. Они увлеченно о чём-то спорили. Кэрэл не стал входить в комнату. Он поймал пристальный взгляд Кристера и утвердительно кивнул. Мужчина облегчённо вздохнул, а Кэрэл неслышно удалился.

Леин сидела в оранжерее на кушетке и думала о том, что произошло у бассейна. «Если буду чересчур эмоционально реагировать на его выходки, выдам свои чувства, – она опустила голову. – Скоро проверка магических сил. Если он самый опасный тёмный маг, понятно, зачем ему ципелиус, а если нет, я совсем запуталась». Леин сжала правую руку – внезапная боль отдалась резью в глазах. Девушка разжала ладонь – там по-прежнему лежала бесформенная стекляшка. Кровь тонкими струйками стекала с ладони на платье.

В оранжерею вошёл Кэрэл. Он заметил, как Леин спрятала за спину руки, укоризненно покачал головой, подошёл и требовательно вытянул вперёд руку. Леин показала ранку. Кэрэл воспроизвел силу света и поднёс ладонь к порезу. Тепло и лёгкое покалывание были приятными. Вскоре на месте повреждения ничего не было, только запёкшаяся кровь.

– Спасибо, – Леин воззрилась на исцелённую ладонь.

Кэрэл слегка склонил голову и ушёл. Леин горько вздохнула: «Я вправду ничего не знаю о магах. Они способны исцелять, даже не прикасаясь друг к другу». Она поднялась к себе в спальню и, как напоминание о возможностях магов, положила стекляшку на видное место. Несмотря на поздний час, спать не хотелось: мысли атаковали одна за другой. Леин погасила свет, подошла к окну и долго смотрела на освещенный луной осенний пейзаж. Редкие облака похожи на растянутую белесую пелену. Их быстро несло к югу, словно они, как и птицы, подчиненные законам природы, пытались улететь в теплые края. Облетевшие деревья сильно качались на ветру. Унылый вид навевал грусть. Леин обернулась, посмотрела на тумбочку, где оставила стекляшку и быстро пошла в библиотеку, место, где еще ни разу не была.

Эту комнату с самого приезда облюбовал профессор, поэтому без лишней необходимости туда никто не совался: выслушивать монологи, напичканный умными словами, было нестерпимо трудно. Спокойно разговаривать с Сэриэлем мог только один маг – Ларго. При этой мысли Леин улыбнулась: в данном случае невозмутимость мужчины была к месту. Подходя к библиотеке, Леин искренне надеялась, что не застанет там профессора, но она ошиблась.

Сэриэль Гэст сидел, склонившись над столом, и Леин видела его гладкую лысину с двумя пышными шапками-ушами по бокам из серо-седых кудряшек. Профессор стучал пальцем по странице и напряжённо о чём-то думал. Его очки сползли на кончик носа. Неторопливо вернув их на место, Сэриэль перевернул страницу и, не поднимая головы, обратился к застывшей у порога Леин.

– Надеюсь, юная мисс, я не помешал вам обратиться к книгам? Вы ведь, к моему величайшему удовольствию, временами пополняете свой разум знаниями. Если учесть, что по природе наша натура ленива, то ясным становиться одно, умение преодолевать себя – высшее геройство, бесстрашие и храбрость. Осмелюсь предположить, этими свойствами натуры вы обладаете.

После подобной тирады, покинуть библиотеку не было никакой возможности, да и желания – сочтут неучем или трусихой. Леин помялась у порога и тихонько юркнула к одной из полок. Она изображала крайнюю заинтересованность их содержимым в надежде, что профессор не станет отвлекаться от работы, и она сможет найти подходящую книгу. Не тут-то было. Сэриэль подошёл к Леин, посмотрел на полки, у которых она остановилась, перевел взгляд на неё, потом снова на полки. Покачиваясь с носков на пятки, он заинтересованно спросил:

– Вы собираетесь изучать историю рукописей чёрного периода правления Гарэлия?

Леин покосилась на книги, возле которых стояла.

– Или, – продолжил спрашивать профессор, раскачиваясь, как маятник, – вас заинтересовала структура правления Галдия, его предшественника? Или…

– Нет, – пискнула Леин, удивившись тонкости своего голоса. Она откашлялась и уже спокойно произнесла. – Я ищу что-нибудь о магах и буду весьма признательна, если вы поможете мне.

– О магах? О магах, о магах, о магах, – озадачено забубнил профессор в такт движениям, потом он прошёл к стеллажам в другом конце комнаты.

Леин последовала за ним. Профессор присел на корточки и провёл пальцем по корешкам. Вскоре его палец остановился. Мужчина вытащил на свет том чёрного цвета. Он встал и протянул его Леин.

– Советую эту хоть и небольшую, но довольно содержательную книгу. Основы магии и её преобразования описаны здесь на доступном новичку языке. Если будете читать внимательно, почерпнёте немало важной информации.

Леин прочла заглавие: «Эллиандровое дерево – символ магической силы». Книга была довольно тонкой, она подумала, что быстро прочтет её, а ей необходимо максимально изучить магию.

– Профессор, – окликнула Леин задумавшегося мужчину, – подскажите, есть ли книга, прочитав которую можно наилучшим образом обогатить знания о магическом мире?

Профессор пристально посмотрел на собеседницу.

– Разумеется, такая книга есть, – уголки его губ дрогнули, и он расплылся в довольной улыбке, потом тихонько рассмеялся и довольно потёр усики. Леин впервые видела, как смеется Сэриэль Гэст, но чем вызвана перемена в его настроении, не знала. – Только сначала её надо найти, – хитрые огоньки заплясали в глубине его глаз.

– Вы не знаете, где она? – удивилась Леин.

– Никто не знает до тех пор, пока не решит прочесть.

Загадочные речи смутили Леин. Она изумленно воззрилась на профессора, тот объяснил:

– Эту книгу находит тот, кто решил прочесть, – Сэриэль начал раскачиваться, подобно маятнику.

– Вы её читали? – Леин попыталась внести ясность.

– Да, – на удивление коротко ответил профессор.

– И вы нашли её весьма занимательной и познавательной, раз советуете мне? – улыбка мужчины не давала Леин покоя, она хотела лишний раз убедиться, что книга достойна внимания.

– Эта книга полна оригинальных творческих задумок, – веселился профессор. – И хоть она не являет собой энциклопедический том, она способна оказать посильную помощь тому, кто решил освоить магию, так как в ней представлен широкий спектр магический законов.

– Тогда позвольте уточнить, где вы её нашли? – словоохотливость Сэриэля Гэста обнадеживала Леин.

– Недели три назад я прочёл о ней в новом труде Охэна Сиктэа, связанном с магическими проявлениями. Он упомянул, что в книге с загадками много талантливых и неповторимых идей, связанных с применения и преобразования магических сил. Вполне естественно, любопытство породило живой интерес – я захотел ознакомиться с книгой. Как-то в разговоре с Элэстером я упомянул, что хочу прочесть книгу, и через неделю получил её.

– И всё? – на лбу у Леин появились две возмущённые складки. Она ожидала услышать загадочную историю о таинственных приключениях, в ходе которых можно отыскать волшебную книгу, но услышала обычную, ничем не примечательную историю.

– И всё, – профессор слегка поклонился, давая понять, что разговор окончен. Развернувшись, он прошёл к столу, сел, склонился над работой, постучал пальцем по странице, пробубнил себе под нос любимое «да, да, да» и больше не сказал ни слова.

Леин помялась на месте и с долей скептицизма осмотрела библиотеку: «Завтра попрошу Элэстера дать эту «найди, если хочешь прочесть» книгу». Она обхватила руками полученный от профессора трофей, тихо пробормотала «спасибо», и поспешно вышла из библиотеки.

На следующий день, в понедельник, Леин не застала Элэстера дома: когда спустилась к завтраку, он уже ушёл в академию. Найти мага до занятий ей не удалось, и помочь было некому. Милины и Атрио, у которого голова всегда полна идей, рядом не было (они не вернулись от бабушки), а Сэил куда-то запропастился. Леин пришлось действовать самостоятельно.

На большой перемене Леин предприняла повторную попытку отыскать Элэстера. Всё безрезультатно: на спортивной площадке нет, в парке нет, в аудитории, обозначенной в расписании, нет, в холле нет. Устав от бесполезной беготни, Леин подняла голову к купольному своду и сквозь стелка долго рассматривала бездонную синеву. Этот бескрайний простор, несмотря на цветовое однообразие, всегда успокаивал и умиротворял. Хаотично блуждающие мысли приобрели целостность и выстроились в разумную последовательность: «Мне не Элэстера искать надо, а книгу». Выбрав нужное направление, Леин двинулась вперёд к цели.

Библиотеку академии называли «Древом знаний». Ивин Огюр, его архитектор, любил природу, поэтому его творения отражали её величие и идеально вписывались в ландшафт местности. Помещение, в которое стремительно шагала Леин, отличалось оригинальностью и неповторимостью. В огромном круглом зале, расположенном в конце правого крыла, «росло» мощное витое древо. Библиотека была поделена окнами и опоясывающими помещение лестницами на три яруса. Первый ярус заполняли огромные корни древа, в сплетениях которых прятались многочисленные стеллажи. Здесь становилось понятно, книги – прочная основа знаний. Второй ярус служил приёмным помещением, здесь получали и отдавали заказанные книги. Туда можно было попасть двумя способами: либо со второго этажа правого крыла, либо по ступенькам и подвесным мосткам, расположенным по периметру зала и вдоль ствола. Информационной стойкой служила горизонтальная ветка древа, а в дупле, расположенном неподалеку, читатели получали информацию об интересующей их книге. Дальше ветви разрастались и, извилисто переплетаясь, тянулись к потолку. Достигнув цели, они листьями украшали купол и составляли его основу. Остекленные участки позволяли солнцу беспрепятственно проникать в зал и освещать помещение естественным светом. Третий ярус имел название – «ветви раздумья». Так его окрестили студенты. Макушка древа или зона, где в тишине можно было почитать книги, нравилась всем без исключения. Небольшие комнатки-читальни располагались в вышине – закрывайся и читай на здоровье. В третий ярус нельзя было проникнуть извне, необходимо было воспользоваться упомянутыми выше лестницами и мостками.

Леин поднялась по ступенькам, идущим вдоль ствола, и прошла к дуплу, где и задала довольно странный вопрос.

– Подскажите, как найти книгу с загадками, если автор неизвестен?

Клотти, девушка-студентка, подрабатывающая в библиотеке, посмотрели на студентку с удивлением.

– Мы выдаем книги, только при наличии информации, позволяющей её отыскать. Ваши сведения скудны, – она развела руками, – боюсь, мы ничем не сможем помочь.

Леин опустилась на скамейку у выхода: «Удивляться нечему, – рассуждала она про себя. – Я не знаю ни названия книги, ни автора. Без Элэстера мне не справиться». Неожиданно у ветки-стойки она увидела мага: тот заполнял книжные бланки и весело беседовал с Клотти. Леин скорчила обиженную гримасу: «Бегала по всей академии, пытаясь отыскать его, а он любезничает с девицами?» Она стиснула челюсти и шумно выдохнула, хотя никак не могла взять в толк, что именно её разозлило. В поступках мага не было ничего необычного или провокационного, но она, как ни старалась сдержаться, раздражалась с новой силой и пыхтела, как вскипающий чайник. Ей хотелось вскочить с места, броситься к стойке и расспросить Элэстера о том, как он чувствует себя после вчерашнего купания с ципелиусом, но, понимая, что так она выдаст свои чувства, Леин оставалась неподвижной. Тут она вспомнила про книгу, которую нужно отыскать (это был достойный повод для встречи), и медленно подошла к магу.

– Элэстер, – она решила не отклоняться от темы. – Мне нужна книга о магах, названия которой я не знаю. Знаю только, что её можно найти, если захочешь прочитать.

– И? – коротко спросил Элэстер, продолжая заполнять бланк.

– Ииииии, – вторя ему, тянула Леин: в этот момент от волнения ей хотелось провалиться сквозь землю. – Я хочу её найти, – бодро выпалила она, спрятав за спиной сжатые ладони.

– Ищи, – Элэстер кивнул вниз, указывая на первый ярус и стеллажи.

– Проблема в том, что у меня нет о ней никакой информации. Я не могу отыскать её обычным способом. Профессор сказал, что книгу с загадками дал ему ты. Я осмелилась предположить, что ты знаешь, где она.

– Ты ищешь книгу с загадками? – удивился Элэстер.

– Д-а, – Леин поняла, что от волнения забыла сказать главное. Она постаралась выйти из положения, изобразив недоумение. – Я разве не сказала?

– Я знал, где находится книга, когда читал её, – при этих словах Элэстер слегка сжал губы. – Потом я передал её профессору. Где она сейчас, не знаю.

– Замечательно! – Леин забарабанила пальцами по поверхности стойки. – Скажи хотя бы, как она выглядит, и как ты её нашёл.

– Я не искал, мне её дедушка подарил. «Умей ценить то, что имеешь», – сказал он тогда, – Элэстер вписал в бланк очередной код.

– Дедушка подарил тебе редкую книгу, а ты отдал её профессору? – Леин недоумённо нахмурилась.

– Да, – Элэстер протянул заполненные бланки Клотти, а потом перевёл взгляд на Леин. – Нет смысла держать её при себе. Пусть, если сможет, приносит пользу.

– Хорошо, – Леин не сдавалась, – тогда скажи, как она выглядит.

– Тонкая книжка обычного формата, обложка коричнево-жёлтая. Как ты знаешь, это книга с загадками. Её автор неизвестен. Точнее, – поправился он, – его имя – ещё одна загадка книги, и пока её никто не разгадал.

Леин насупилась, она совсем запуталась: «Как книга с загадками поможет узнать всё о магах и магии?» Видя подавленное состояние девушки, Элэстер добавил:

– Леин, если хочешь прочесть книгу, ты её найдешь. Это правило, его никто не отменял. Причём появление книги никакого отношения к магии не имеет. Это, так сказать, закон жизни.

Леин была озадачена. Проводив взглядом Элэстера, она задумалась: «Тонкая книга обычного формата в коричнево-жёлтой обложке – таких сотни! Теперь точно найду её. Это уже дело принципа». Она направилась к выходу, но в дверях, мешая выйти, столпились студенты. Уступая дорогу веренице учащихся, Леин отошла в сторону. Её легонько толкнули, а затем прижали к стене. Она упёрлась руками в стену и посмотрела прямо перед собой. Перед глазами располагалась ниша, где лежала коричнево-жёлтая книга. Ни названия, ни автора на обложке не значилось. Леин глазам своим не поверила.

– Выходишь? – спросил кто-то.

– Нет, – она провела рукой по обложке. – Я кое-что забыла, – позволяя студентам выйти, она отошла в сторону.

Когда толпа схлынула, Леин отступила на несколько шагов и посмотрела на стену. Она сотни раз видела обрамление входной двери, но и подумать не могла, что это способ хранения книг. Высокую двухстворчатую дверь украшали ниши, в которых хранились книги. Чтобы они не выпадали, тонкие резинки придерживали их. Леин присмотрелась внимательнее. Не во всех нишах стояли книги: справа сверху двух не хватало. Но, если не присматриваться, этого можно было и не заметить; ниши были оформлены под обложки. Леин подошла и вытащила ближайшую книгу, ту самую, которая первой попалась ей на глаза. «Если захочешь прочесть – найдешь», – вспомнила она слова профессора и Элэстера. Шутка ли, но книгу она действительно нашла.

Вечером, удобно устроившись в кресле, Леин раскрыла книгу с загадками и была обескуражена: странные закорючки, пустые страницы, непонятные рисунки – вот всё, что там было. Отложив книгу, она взяла другую, в чёрной обложке. «Эллиандровое дерево, – прошептала она, – где-то я слышала это название». В памяти всплыло лицо Элэстера, он что-то говорил, но что, Леин не могла вспомнить. Сверху на обложке крупным светло-серым цветом выделялось имя автора: «Ардэлиус Ноэл». Чуть ниже рисунок: цветок с шестью лепестками, окрашенными в разные цвета. Леин насчитала шесть цветов: белый, синий, бледно-голубой, коричнево-жёлтый, чёрный, красный. В сердцевине раскрытого цветка из потока серебристого света росло дерево: мощный витой ствол, раскидистые ветви и пышная крона. Под рисунком серебристым цветом выделялось название: «Цветок Эллиандрового дерева – символ магической силы». Леин открыла книгу и облегченно вздохнула – это обычное издание с заглавием, обращением автора, вступительным словом и текстом. Она быстро пролистала её, потом раскрыла на первой странице и начала читать.

Из книги она узнала, что каждый из лепестков Эллиандрового дерева символизирует магическую силу: свет, воду, воздух, землю, огонь и тень. Каждой силе присвоен соответствующий цвет. Леин прочла о том, как маг воспроизводит силу, сколько уровней у магии и о необходимости контроля. Интересной нашла главу, в которой рассказывалось, как, смешиваясь, рождается та или иная магия. К примеру, огонь и воздух рождали свет; вода и земля – тень; свет и воздух – огонь; свет и тень – воздух. Теперь Леин поняла слова отца: «В семье светлого мага может родиться тёмный и наоборот».

«Эта полезная книга, – она скосила взгляд на другую. – Но какая польза от этих иероглифов? Разобрав эти закорючки, я должна узнать всё о магии?» Она взяла книгу с загадками, повертела её и, недолго думая, направилась к двери.

Комната Элэстера находилась напротив. Леин постучала и прислушалась – тишина. Она повторила попытку – ни звука. Тогда, чтобы убедиться, что Элэстера в комнате нет, поднесла ухо к двери: уходить ни с чем не хотелось. В этот момент створка распахнулась – от неожиданности она вздрогнула.

– Чем могу помочь? – Элэстер выглядел уставшим, но Леин не терпелось похвастаться, потому она не придала этому значение. Она самодовольно продемонстрировала книгу. Элэстер поднял брови и слегка улыбнулся, но потом перевёл взгляд на окно, которое располагалось в конце коридора, и спросил. – Ты знаешь, который час?

– Поздний, полагаю, – Леин посмотрела на плотно сгустившуюся за окном ночь. Элэстер собрался закрыть дверь, но она вздёрнула руки и изобразила тормозящий жест. – Но раз уж я тебя потревожила, помоги с книгой, – Леин протянула вперёд добытый том. – Проблема в том, что я не знаю, что с ней делать.

– Читать пробовала? – вопросом ответил Элэстер.

– О, да! Вот, например, весьма познавательная страница, – Леин раскрыла книгу и указала на чистый лист. – Или вот, – она перевернула часть книги. – Набор букв, а в конце рисунок шахматной доски с фигурами, стоящими в определённой позиции и надпись: «Сделав верный ход конём, прочтёшь меня!» Я в тупике! Профессор сказал, что, осилив эту книгу, я буду знать о магии практически всё, но чтобы прочесть её, мне понадобится перерыть всю домашнюю и академическую библиотеку! – тут она смолкла. – Я поняла, – Леин обречённо опустила книгу, – чтобы прочесть эту, мне понадобиться изучить тысячи других! Озорная выходка профессора… Идиотка! Как не сообразила, что он неспроста хихикал в усики.

– Надо отдать должное его выдумке, – Элэстер улыбнулся, но из-за внутреннего напряжения улыбка вышла скованной.

Леин заметила, что они разговаривают в коридоре. Маг не предлагал пройти в гостиную или библиотеку, не приглашал к себе, более того, когда вышел, то прикрыл дверь комнаты. Неприятное чувство зашевелилось в животе. Ей казалось, будто она лишняя или мешает. Наступила гнетущая тишина. Чтобы как-то скрыть смущение, Леин спросила:

– Значит, если я сделаю правильный ход в этой партии, получу верный код, позволяющий расшифровать надпись?

– Помогать не буду, – сухо сказал Элэстер и, услышав, как что-то упало в комнате, едва заметно вздрогнул.

– Почему? – Леин придержала его за рукав.

– Потому что тогда, ты не получишь удовольствия от книги и своих возможностей.

– Если не разгадаю, вообще ничего не получу, – заметила Леин.

– Значит, тебе рано её читать, – фразы мага становились всё лаконичней.

– А магию поможешь освоить? – этот вопрос Леин задала как бы невзначай, но ответ живо интересовал её.

– Я плохо объясняю.

– К кому же мне обратиться? – Леин непроизвольно выпустила рукав рубашки, за который удерживала Элэстера.

– К старшим, – маг скрылся за дверью.

Разговор разочаровал Леин. Сухость Элэстера неприятно удивила её. Она вернулась к себе в комнату, устало сползла по створке двери и уселась на полу: «Разгадаю эту книгу, чего бы мне это ни стояло, – Леин щелкнула ту по обложке. – Пусть даже придется разобрать библиотеку по кирпичикам!»

Легенда о сестрах

Элэстер прошел в комнату. Ощущение чужого присутствия не давало ему покоя. Неожиданно в проёме окна возник чей-то силуэт.

– Привет, друг, – в тусклом свете Элэстер увидел неясные черты. В глаза бросились длинные, серебристые, искрящиеся в лунном свете волосы.

– Сэлвир? – глаза Элэстера расширились – этой встречи он не ожидал.

– Мне жаль, что десять лет назад я не смог помочь тебе. Мы расстались довольно неожиданно.

– Да, ты тогда даже не потрудился объяснить своё исчезновение! Когда я вынырнул, тебя нигде не было видно, – картинки прошлого одна за другой всплывали в памяти Элэстера.

– У меня была веская причина покинуть тебя, друг мой, – Сэлвир слегка склонил голову, что означало – «извини».

– Тебя легко понять, – хмыкнул Элэстер. – Быть узником Тэу не самое приятное времяпрепровождение.

– Для эллидора Тэу – не темница, – под порывом налетевшего ветра, серебристые волосы взметнулись и пропали. Кожей, по которой пробежала дрожь, маг ощущал, что гость переместился. Теперь он стоял позади. – Как поживает сестрёнка? – сменил тему Сэлвир.

– Ты эллидор? Сестрёнка? – глухо повторил Элэстер. Он не знал, не понимал, о чём идёт речь. До сих пор он полагал, что эллидоры лишь далекие предки магов, но появление незваного гостя свидетельствовало об обратном. К тому же он не мог понять, кого Сэлвир назвал сестрой. Зарождающаяся тревога не давала покоя.

– Да, сестрёнка, – уточнил гость. – Леин.

Элэстер пристально посмотрел на собеседника; серебристые волосы, умение молниеносно перемещаться, но главное – возраст. С момента последней встречи Сэлвир ничуть не изменился.

– Я наивно полагал, что эллидоры – ушедшие в небытие предки. И, насколько я знаю, Леин тебе не сестра.

– Жаль разочаровывать тебя, друг мой, но то, что я эллидор – неоспоримо так же, как и то, что Леин – моя сестра, – Сэлвир печально улыбнулся.

– После наших встреч, моя жизнь кардинально меняется. Полагаю, этот раз исключением не станет, – Элэстер, словно готовясь к нападению, сжал кулаки и поддался вперёд.

– Увы, – тихо протянул Сэлвир. – В своё оправдание могу сказать одно – я не виновник скорых перемен, лишь их вестник, – гость прошёлся по комнате и внимательно осмотрел её. Потом обратился к хозяину. – Через два часа приходи к озеру, возле вашего старого дома. Несмотря на ципелиус, силы тьмы в тебе не угасли. На одно перемещение хватит.

– Хорошо, я приду, – Элэстера обескуражила осведомлённость Сэлвира. С тем, что наговорил ему эллидор, необходимо разобраться.

Сэлвир кивнул. Элэстер едва уловил быстрое движение. Подул лёгких ветерок, потом серебристые волосы мелькнули в проёме окна; гость исчез. Элэстер склонил голову и опустился на пол. Он отчаянно старался забыть то время, когда был дружен с Сэлвиром, время, когда началась блокада. Но прошлое само вставало из мрака.

Взбудораженная память Элэстера начала усиленно работать. Маг вспомнил первый день заточения в Тэу. Тогда, десять лет назад, серым летним днём дул сильный, по-осеннему холодный ветер, но, несмотря на непогоду, Элэстер решил похвастаться перед другом новым умением – преобразоваться, используя высшую силу воды. Сэлвир долго и упорно отговаривал Элэстера от опасной затеи: порывистый ветер и большие волны могли утащить тело восьмилетнего мальчика далеко от берега. Но взбудораженный мальчишка не хотел слушать разумных доводов. В конце концов, Сэлвир уступил. Элэстер стремительно вошёл в воду и, пока его тело не начало трясти от холода, глубоко нырнул. Он знал, преобразование лучше проходить в естественной среде, тогда и холод ему будет нипочём.

Когда через полчаса Элэстер вынырнул, Сэлвира нигде не было видно. По песчаному берегу ему навстречу вся в слезах бежала мама. Она что-то кричала и махала рукой в сторону воды. Наконец до Элэстера донеслись слова: «Уходи! Уходи немедленно! Умоляю тебя, беги!» От усталости и скорого бега она внезапно упала, но тут же поднялась и закричала с новой силой: «Не стой там. Уходи же! Прошу тебя!» Но Элэстер не мог сдвинуться с места: во-первых, после преобразования у него почти не осталось сил, во-вторых, не зная, что происходит, он не мог бросить маму одну.

Вскоре на берегу показались светлые маги. Их было много, не меньше двадцати. Она неторопливо шли вслед за Эстер. Светлым магам спешить было некуда: за оказанную людям услугу их обещали не ссылать в Тэу. Элэстеру, ещё мальчику, не позволили ни переодеться, ни попрощаться с отцом. В отличие от мамы, тот был человеком, а людей в подземный город не пускали. «Только тёмные маги», – сухо отчеканил конвоир, когда Эстер, садясь в лодку, глазами искала в толпе мужа. Элэстер отца не помнил. Когда был маленьким, помнил, но со временем – забыл.

Дальше коричневатая от ципелиуса гладь подземного рукава Ибиль и вечная ночь Тэу. Писк встревоженных летучих мышей разорвал мёртвую тишину подземелья. Долго пленники слышали их противный визг, который постепенно сменили плач маленьких детей и тихие всхлипы отчаявшихся женщин: пленники, наконец, осознали, что не один год проведут в этом зловещем месте. Элэстер вздрогнул: прошло десять лет, а воспоминания всё ещё яркие и болезненные. Он и сейчас ощущал запах мокрого песка, чувствовал дующий с озера ветер и слышал прощальный крик чаек. Подземный мрак постепенно сковал сознание, а сырость навеяла тоску и скорбь. Сгущающаяся темнота накрыла невольников плотным кольцом, из объятий которого им было не вырваться.

Элэстер открыл глаза и, прогоняя мрачные картинки прошлого, тряхнул головой. Бесполезно. «Призрак» прошлого пришёл сам. Где пропадал и зачем явился – вот вопросы, на которые он хотел найти ответы.

Спустя два часа Элэстер стоял на берегу озера. На месте их бывшего особняка – пустошь, покрытая жухлым разнотравьем. От дома не осталось и следа, только огромная сосна по-прежнему качалась под резкими порывами ветра. Люди постарались уничтожить всё, что напоминало им о тёмных магах. Элэстер прислушался. Темнота и вой ветра задавали напряженную атмосферу, или это ожидание неприятностей приглушало здравый смысл и уступало место страхам.

«Интересно, – подумал маг, осматриваясь по сторонам, – куда делся человек, живший с нами в этом доме? Не мог же он бесследно исчезнуть?» Элэстер вспомнил, что ещё в подземелье спросил маму, где отец. Она ответила, что они его больше никогда не увидят и им лучше о нём забыть. Потом Эстер долго, тихо и безутешно плакала. Она была уверена – из Тэу им не выбраться. Чтобы не причинять боль матери, Элэстер больше об отце не спрашивал и постепенно о его существовании забыл.

Он повернулся лицом к воде: по берегу к нему шёл эллидор. Его серебристые волосы то и дело трепал дующий с озера ветер. В лунном свете Элэстер мог рассмотреть его тонкое бледное лицо, на котором контрастно выделялись длинные чёрные брови, серые наблюдательные глаза и ровный прямой нос. Отличительной чертой эллидоров всегда считалась красота в сочетании с некоторой холодностью. Ею в полной мере обладал Сэлвир, но при этом он не был надменен, скорее осторожен. На нём был надет чёрный бархатный камзол с высоким воротом и изящной, расшитой серебряными нитками, вышивкой. На ногах красовались чёрные прямые брюки и сапоги с высоким голенищем. Они отлично подчёркивали стройную мускулистую фигуру эллидора. Шёл Сэлвир неспешно, но уверенно.

– Знаешь легенду о сёстрах Уитэлл? – без предисловий, как только они поравнялись, спросил Сэлвир. – Две сестры, Хлоя и Фло – эллидор и тёмный маг, похожие, как две капли воды, и разные, как день и ночь.

Элэстер ничего не знал о сёстрах Уитэлл. Он впервые слышал эту фамилию. Это не то прошлое, о котором он вспоминал. Сэлвир присел на корточки у самой кромки воды и опустил руку в чёрное зеркало озера. По воде пошла крупная рябь.

– Ты уверен, что всё продумал, приостановив процесс заражения? – спросил Сэлвир, вглядываясь в встревоженную гладь озера.

– Почему ты называешь Леин сестрой? – вопросом ответил Элэстер.

– Потому что она моя сестра. У нас один отец.

– У Кристера только один ребёнок, – возразил маг.

– Я этого не отрицаю, – Сэлвир поднялся. – Но скажи, причём здесь Кристер?

– Хочешь сказать, он не отец Леин? – с каждой новой фразой уверенность Элэстера таяла. Он окончательно запутался.

– Это мой подарок тебе, Элэстер. Угадай, кто такой Кристер? – Сэлвир отбросил назад растрепавшиеся волосы и медленно пошёл в сторону аллеи. – Совсем забыл, – обернувшись, сказал он, – посмотри под ноги.

Маг опустил глаза. Под ногами среди травы угадывались невзрачные, серые, старые, потрескавшиеся от времени плиты. На них был выбит еле различимый, повреждённый временем рисунок. Элэстер ногой расчистил плиту от земли и травы и присмотрелся; непонятные линии, похожие на разводы от водяных бликов, разлиновывали камень. Пару минут он стоял не двигаясь. Потом, желая сойти с постамента и миновать проверку, стремительно шагнул вперёд. Но было поздно. Храм Судьбы, точнее то, что от него осталось, блокировал выход; незримая сила образовала непреодолимый барьер. Элэстер ощущал преграду всем существом. Смысла сопротивляться не было: силы Храма были неподвластны даже своим прародителям. Маг расслабился и стал ждать. Теперь его удел – смирение и терпение.

Какое-то время ничего не происходило, но потом постепенно проявились ощутимые перемены. Сначала по рукам и ногам пробежал холодок. Потом, искусно опутывая «жертву» паутиной замысловатых узоров, серебристые струйки поползли по телу. Вскоре Элестер был объят единым и неповторимым световым узором. Когда струйки померкли, им на смену по очереди пришли другие силы. В довершении красные ленты охватили тело, полыхнули так быстро, что он толком ничего не успел сообразить, и тотчас угасли. «Все, – закрывая глаза, подумал Элэстер, – Храм начал проверку». Этот процесс был необратим. Никто не мог вмешаться и повлиять на решение древнего строения.

Сначала пришла земля. Тело у Элэстера словно окаменело. В каждой мышце, в каждом суставе чувствовались напряжение и тяжесть. Пару секунд спустя скованность спала. Ей на смену пришли мягкость и податливость. Из магических пор посыпались мелкие земляные крупинки и песчинки. Тело болело и чесалось – началось преображение. Прежде чем стать стихией, Элэстер успел глубоко вздохнуть. Так как вектора направления и цели задано не было, вскоре всё вернулось на свои места. Элэстер ощутил, что уровень магии повысился на две ступени (с четырнадцатого до шестнадцатого).

Следом, не оставляя времени на передышку, последовал воздух. Он наполнил тело, растворил внутренности, свил в спираль и… поглотил. Элэстер почувствовал небывалую легкость, невесомость, скорость, объём. Некоторое время спустя он очнулся. Последовала короткая пауза, а затем воздух уступил место воде.

Сила, мощь, стремление, порыв, спокойствие – всё это маг воды ощущал одновременно, ведь это была суть данной стихии. Преобразуя тело, каждый раз приходилось выбирать, какую форму воды принять. Тут и лёгкость весенней капели, и грозный вал бушующего океана, и спокойная гладь болотистого пруда. Элэстер, обладавшей силой тьмы и огня, чувствовал ещё возможность преобразования в другие состояния: невесомый пар или прочный лёд. Когда изменения закончились, маг понял, что сила воды в его организме своего статуса не сменила. Она по-прежнему занимала высшие пределы. Снова последовала короткая передышка. Стало немного страшно – дальше следовал огонь.

Жар моментом охватил тело. Все внутри пылало, бушевало, жгло. Ладони слегка покалывало. Возникло желание поглотить пространство, завоевать его, сделать своим, знакомым и понятным. Затем разгорающаяся стихия угасла до мелкой искры.

Тьма пришла не сразу. Элэстер, убеждаясь, что всё ещё существует, успел провести руками по коже. Постепенно холод, сантиметр за сантиметром пробрался по телу. Появилось чувство пустоты, покоя, забвенья. Ни желания, ни боли, ни страха – ничего. Всеобъемлющая пустота. Ничто. На доли секунды сознание мага померкло. Потом преобразование закончилось, и пришла боль бытия, напоминая о возврате в привычный облик. Вскоре сила снова сменилась.

Свет разгорелся постепенно. Он возник из небольшой вспышки, появившейся из недр грудной клетки. Холодный, жгучий, нестерпимо яркий, он заполнил собой всё существо. Сознание Элэстера ощущало энергию, стремление, неимоверную скорость и… холод. Он – свет.

Некоторое время спустя Элэстер пришёл в себя. «Это последнее преображение», – облегчённо вздохнул он. Заметив перемены, произошедшие с Храмом Судьбы, он с нескрываемым удивлением огляделся по сторонам. Теперь он стоял не на старых плитах, а на полу большой белой ротонды. Купол строения объединял шесть высоких белых колонн в единое целое. По внутренней поверхности всё ещё бегали цветовые разводы. Плиты под ногами тоже переливались. Теперь на их поверхности чётко проступил ранее еле уловимый рисунок.

– У тебя тоже перестройка? – спросил Элэстер. Ответом ему было разлившееся по телу тепло. – Я свободен? – задал маг следующий вопрос. По коже скользнул лёгкий холодок. – Должно измениться что-то ещё? – поинтересовался Элэстер. Он специально задал вопрос так, чтобы на него нельзя было ответить однозначно, «да» или «нет». Ему стало любопытно, как ответит Храм в этом случае.

Тот ожиданий не подвёл: шесть разноцветных лент скользнули по телу. У мага появилось ощущение бегущей по сосудам силы, единства с природой, принятия мира. Элэстер глубоко вздохнул и… отключился.

Постепенно ветер притаился в траве и стих. Лишь изредка, пробегая по водной глади озера, он напоминал о себе. В созданной ветром ряби луна многократно отражалась. Она ярко искрилась и манила за собой любого, кто мог узреть её красоту. В холодном сиянии луны волосы эллидора, сидевшего рядом с Элэстером, блестели и переливались. Свой камзол Сэлвир снял и накрыл им мага: ночи всё холоднее. Любой способен подхватить простуду. Сэлвир долго смотрел на ярко искрящуюся воду, потом он повернулся лицом к тому, кто стоял рядом, и тихо сказал:

– Я сделал, как ты просил. Это поможет?

– Надеюсь, – ответил собеседник.

– Что если Храм не смог исправить генную ошибку? – допытывался эллидор.

– Храм не всесилен.

– Значит, он может вскоре умереть? – ожидая ответа, Сэлвир замер.

– Я сделаю всё возможное, чтобы предотвратить это, – тихо сказал собеседник. – Ты беспокоишься о нём, потому что чувствуешь вину?

– Он был моим другом. Тогда, десять лет назад, я не мог противостоять здравому рассудку отца. Когда Элэстер скрылся под водой, он внезапно предстал передо мной и просто сказал: «Вскоре здесь появятся хранители[4], которые уведут мальчика в Тэу. Тебе придется оставить его. Он опора для матери». Не знаю, простит ли Элэстер моё бездействие. Ты прекрасно знаешь, что для нас Тэу – подземный город с великолепным замком Сиэль, а для тёмных магов – это тюрьма, в которой они вынуждены были томиться долгих десять лет.

– Ты не был виновником его несчастий, поэтому, спустя время, он простит тебя.

Небо поменяло цвет: упругую черноту разбавил кобальтовый оттенок. Луна померкла. На востоке несмелые розоватые всполохи обозначили скорый рассвет.

– Тебе пора, – Сэлвир, неотрываясь, смотрел на водную гладь. – Иди, я посижу с ним.

Тот, кто стоял рядом, видя и чувствуя в словах друга искренность, улыбнулся, а потом растаял в темноте.

– Силу в бою применить – правое это дело, а в мире с силою жить – умом владеть умело. Удачу поймать за хвост – великое это дело, а рядом её удержать – умом владеть умело. Жизнь поставить на кон – глупое это дело, а жизнь другому отдать – сердцем владеть умело. – Сэлвир не мог объяснить, почему именно сейчас вспомнил слова этой детской песенки. Больше всего ему нравилось, когда её напевал старый клоун Джал. Сидя без костюма, но в гриме, он с такой задушевностью затягивал песню, что все артисты перед представлением, любуясь закатом, нехотя задумывались о прожитом и грядущем дне.

На востоке небо тронуло предрассветное марево, потом горизонт полыхнул, и выкатилось яркое светило. Сэлвир поднялся, посмотрел на Элэстера, подхватил камзол, которым прежде укрывал мага, и медленно побрёл вдоль озера. Вскоре его силуэт стал нечётким, а потом и вовсе исчез.

Когда Элэстер очнулся, уже рассвело. В ясном, чистом небе ярко светило солнце. Маг сел и огляделся. Он находился там же, где и отключился: на полу ротонды. Утро было по-осеннему прохладным, но Элэстер не чувствовал озноба или промозглости. Правда, тело немного затекло, но это дело поправимое. Маг растёр руки и ноги, потом аккуратно встал. «Пока не хватились, надо вернуться домой», – он побежал в сторону аллеи. После проверки сила воздуха возросла до двадцатого уровня, но этого было недостаточно для преобразования, а воспользоваться восстановившейся силой тьмы при ярком солнце он не мог. Следовательно, возвращаться домой ему придётся обычным способом. Добравшись до Фесса, маг узнал, что первый поезд на Ялос отправляется в семь пятнадцать. Он был вынужден ждать более получаса. От станции до дома его на машине довёз дядя. Мужчина не любил толпу, поэтому закупки (лекарства и травы) по возможности совершал по утрам. В тот день он искал помещение под магазин сестры. Завидев племянника, Ларго удивился, но ничего не сказал, только, предлагая подвезти, кивнул в сторону машины.

– Встречался со старым другом, – коротко объяснил племянник своё появление в городе.

– Я не умею читать нотаций, Элэстер. Скажу одно, – Ларго строго посмотрел на племянника, – будь осторожней.

Мотор взревел, и машина поехала в сторону особняка.

Умывшись и переодевшись, Элэстер спустился в столовую. При его появлении Леин отвернулась, Кэрэл слегка улыбнулся, Хэил даже головой не повёл, Айя нахмурилась, словно догадавшись, что с Элэстером произошли некие перемены. Эстер с Кристером спорили о необходимости перестраивать котельную, его появления они не заметили. Дядя уже сидел за столом. Он ритмично и неспешно разрезал бекон. Аистель и Сэриэль обсуждали картину Хоиса Тоса «Вечный странник», где художник изобразил ветер в виде озорного весёлого мальчишки. Тот, разогнавшись и раскинув руки, прыгал вперёд с крутой скалы.

Элэстер долго смотрел на мужчину, сидевшего во главе стола. Овал лица, зелёные глаза, русые волосы, привычка прищуриваться, когда о чём-то думал, проступающие в углах губ ямочки, мелодичный голос, мягкие интонации – память высвечивала неясные образы. «Кристер – мой отец?», – продолжая заинтересованно разглядывать его, Элэстер сел за стол. Мужчина, поймав на себе внимательный взгляд, на всякий случай спросил:

– Всё в порядке?

– Да, – Элэстер поспешно опустил взгляд в тарелку и изобразил повышенный интерес к завтраку. – Кто-нибудь знает легенду о сёстрах Уитэлл? – чтобы отвлечь внимание от своей персоны, он перевёл разговор в другое русло.

Элэстер по очереди посмотрел на домочадцев. Тишина. Хэил опустил уголки губ и пожал плечами, мама, задумавшись, остановила взгляд на одной точке, Кристер насторожился, Леин, не поворачивая головы в сторону Элэстера, покачала головой, Айя сжала губы и уткнулась носом в тарелку, Аистель вскинула подбородок и изобразила глубокую сосредоточенность, профессор, пытаясь отыскать в закоулках памяти нужную информацию, потёр подбородок. Кэрэл сложил столовые приборы и поднял голову:

– Я знаю.

Элэстер перевёл заинтересованный взгляд на мага. Тот продолжил:

– Это история о близнецах Хлои и Фло. Сёстры обладали одинаковой внешностью, но имели разный нрав. Их практически одновременно решили выдать замуж. Одна была недовольна выбором партии и, переполненная злобой, выдала себя за сестру. Маг, на которого была направлена злая игра, пришёл в замешательство. Схожесть сестёр сводила с ума. Пока он искал выход из сложившейся ситуации, одна из девушек в Храме Судьбы призналась, что виновата в смерти его матери. Между влюбленными пролегла пропасть. Чуть позже обманщицу, выдававшую себя за сестру и повлиявшую на смерть матери мага, разоблачили. Всё встало на свои места. Назначили день свадьбы. Но за месяц до церемонии маг узнал, что женат и вовсе не на невесте. Он попытался исправить ошибку, нашёл ту, что любил, и решил отомстить обманщице. Но возлюбленная не дала свершиться праведной мести. Девушка попросила дозволения выяснить отношения с родственницей самой. Пойдя на поводу у возлюбленной, маг согласился. Сёстры остались наедине. Избранница долго не возвращалась, маг почуял неладное и поспешил к месту встречи. Что произошло между этой троицей, никто не знал. Однако результат был трагичным. Одна сестра погибла, а другая бесследно исчезла. Сначала мага обвинили в убийстве девушек, но из-за недостатка доказательств оставили в покое. А неделей позже он трагическим образом погиб сам. Всё, – закончил свой долгий рассказ Кэрэл.

– Жуткая история, – Эстер внимательно посмотрела на сына. Она ждала объяснений, хотела понять, почему эта история интересна ему, но Элэстер впал в глубокую задумчивость и пристального взгляда не замечал. Эстер была вынуждена озвучить вопрос. – Откуда возник интерес к легенде о сёстрах?

– Слышал краем уха – история может повториться, – Элэстер оглядел присутствующих. Он надеялся, что заметит на чьём-нибудь лице изменения, но ошибся.

– С тёмным магом? – встревожено спросила Эстер.

– С сёстрами, – поправил Элэстер. Он сообразил, что Сэлвир неспроста упомянул эту историю.

– Хочешь сказать, – Кристер нахмурился, – что одна из сестёр убила другую?

– Или преступник всё же тот маг, который вовремя не разобрался в сёстрах? – усмехнулся Хэил.

– Полагаю, все хороши, – заключила Эстер. – Я теперь припоминаю, мне что-то такое в детстве подруга рассказывала. По её словам, убийцей был разъярённый маг. Ходили слухи, что в порыве гнева он убил обеих девушек, потому сестёр так и не нашли.

– Я слышал, – неожиданно заговорил Ларго, – что в прошлом наша семья должна была породниться с семейством Уитэллов, но после исчезновения невесты выбор пал на другую девушку.

– Ты никогда не говорил об этом! – Эстер удивленно смотрела на брата.

– Ты не спрашивала, – уклончиво ответил тот.

– Тебя и сейчас не спрашивали, – возмутилась Эстер.

– Сейчас я посчитал эту информацию важной, – откланявшись, Ларго вышел из-за стола.

– Всегда он так, – злилась Эстер.

Кристер аккуратно положил ладонь поверх её руки.

– Только к чему все эти треволнения? – тихо спросил профессор. – В нашем ближайшем окружении, насколько я знаю, сестёр-двойняшек нет.

– Слава силам! – с облегчением выдохнула Эстер. – Нам для полного счастья ещё сестёр не хватает.

В тот день в академию Леин шла в сопровождении на редкость тихой троицы. Ещё храня в сердце обиду на Элэстера, она старалась в его сторону не смотреть. С Кэрэлом девушка заговорить не решалась, маг выглядел хмуро и держался в стороне. Хэил вообще болтливостью не отличался. Поэтому, когда из-за поворота появилось здание академии, Леин обрадовалась и прибавила ходу, а заметив Милину, помчалась ей навстречу. Она тут же, пока рядом не было Атрио, показала подруге книгу с загадками. Леин опасалась, что если въедливый Атрио узнает о необычной книге, то захочет заполучить её, под благовидным предлогом он возьмёт её на пару минут, а вернёт лишь тогда, когда изучит от корки до корки. Леин это не устраивало; она первой хотела раскрыть тайну. Подруга скептически пролистала несколько пустых страниц и вернула книгу хозяйке.

– Это магия, о которой я ничего не знаю, – коротко изрекла она, и Леин сообразила, что в поисках отгадок подруга ей не помощник.

Действительно, Милина тут же забыла о книге. Она с живостью принялась рассказывать о времени, проведённом в гостях у бабушки. Сначала поведала о поездке в соседний городок, где купила себе пальто, потом рассказала о походе за грибами, следом обмолвилась о старом друге, которого при встрече не узнала, – в общем, безумолку говорила обо всём, что произошло за последние несколько дней. Чуть позже к ним присоединились Сэил и Атрио. Шея последнего была многократно обмотана теплым шарфом.

– Простудился, – поймав вопросительный взгляд Леин, охриплым голосом пояснил друг.

Вскоре раздался звонок, и друзья поспешили на занятия. На большой перемене Леин пошла в библиотеку. Там, в корнях древа познаний, она отыскала несколько книг, которые, как ей казалось, могли помочь разгадать необычные загадки. На выходе она столкнулась с Кэрэлом, который возвращал в библиотеку довольно увесистый том. «Не удивительно, что он хорошо учится», – подумала Леин и хотела проскочить мимо, но маг придержал её за руку и обеспокоенно спросил, всё ли в порядке. Леин, заверив его, что дела у неё идут превосходно, высвободилась и побежала к друзьям. Она не знала, что Кэрэл, поразмыслив, поспешил на поиски Элэстера.

Вспоминая это событие после, Леин была рада, что успела выйти на улицу – неизвестно, какой разгром учинила бы в здании. Приступ преобразования начался также внезапно, как в прошлый раз. Леин уже подбегала к друзьям, когда почувствовала лёгкий холодок и небольшое покалывание в теле. Она видела, как увеличились глаза подруги, как вскочил с места Сэил, как замер Атрио, но не видела, как преображалось в этот момент её тело. Волосы Леин побелели, глаза приобрели светло-голубой оттенок, кожа слегка засветилась. Появилось ощущение скорости, невесомости, эйфории. Пришло желание лететь, куда глаза глядят, бежать наперегонки с ветром, заполнить слепящим светом все тёмные уголки мира. Вокруг Леин образовалась серебристая аура, которая с каждой секундой разгоралась всё сильней. Прячась от слепящего света, друзья щурились и прикрывали глаза руками: они не понимали, что происходит. Сэил, желая помочь, подбежал к Леин, но его с силой отшвырнуло назад. Молодой человек кубарем полетел на землю. От испуга Милина вскрикнула, а Атрио округлил глаза. Не сговариваясь, брат с сестрой поспешили к Сэилу. Леин осознавала, что подобное с молодым человеком проделала не её сила. Она порывисто обернулась и увидела Элэстера, который бежал навстречу и что-то громко кричал, но из-за шума в ушах его не было слышно. Вскоре сила света овладела Леин. Она поняла, что преобразовалась, но, как ни старалась, не могла повлиять на силу. Заметив невольное бездействие новоиспечённого мага, Элэстер вызвал силу тьмы: тут же в его ладонь скользнули струйки чёрного дыма. Леин, сама не зная почему, восприняла его действия, как нападение. В этот момент она ненавидела тень всем существом. Подчиняясь внутреннему чутью, она выпустила в ладони силу света. Образовав световой шар, швырнула его во «врага». Студенты-люди, находившиеся поблизости, бросились врассыпную, студенты-маги, не сговариваясь, окружили место ближайшего поражения. Леин видела, как пущенный ею шар на огромной скорости полетел в Элэстера, как маг чёрной дымкой блокировал атаку и как яростно столкнулись силы. Тут же послышался оглушительный треск, затем последовало шипение: некоторое время соединившаяся масса плевалась искрами. Постепенно силы ослабли и угасли. Наблюдая за происходящим, Леин не заметила, как к ней подскочил Элэстер. Блокируя место магических пор, он схватил Леин за руки, развернул её на сто восемьдесят градусов и прижал к себе. Леин оказалась в плену. Скрещённые на груди руки ограничивали пространство и не позволяли двигаться. Отбрыкиваясь, она пыталась вырваться из крепких «объятий» мага, он силы были неравными. Девушку трясло от жуткого озноба, в груди бешено колотилось сердце. Не находя выхода, сила бушевала внутри тела. Элэстер, понимая, что долго держать Леин в таком положении опасно, выпустил её и тут же образовал вокруг густую теневую завесу. Правой рукой он удерживал силу, а левой «высасывал» силу света из «противника». Встретив сопротивление, вырвавшейся свет ослаб и исчез так же внезапно, как появился. Леин глубоко вдохнула и свалилась без чувств.

Леин потянула носом свежий осенний воздух и открыла глаза. Она лежала в своей комнате на кровати. Балконная дверь была слегка приоткрыта; из оставшейся узкой щели в комнату поступал чистый бодрящий ветерок. Она села и осмотрелась. Вечерний сумрак превратил яркую комнату в серое и унылое пространство. Но, возможно, сумерки были ни при чём. Это плохое настроение заставляло видеть всё в хмурых тонах. Леин поёжилась, слезла с кровати и закрыла балконную дверь. О событиях, произошедших днём в академии, ей напоминали слабость и перебинтованные в месте магических пор руки.

Леин надела башмаки; ей не терпелось извиниться перед Элэстером и расспросить его о том, что произошло в академии после её обморока. Ещё она хотела узнать, что случилось с Сэилом. Леин неторопливо подошла к двери и потянула на себя дверные ручки, но внезапно замерла. Откуда-то с улицы донесся тихий юношеский голос. Кто-то пел красивую печальную песню. Заслышав незнакомую мелодию, Леин почувствовала, что сердце больно защемило. Она резко поменяла направление и, распахнув настежь дверные створки, вышла на балкон. Дыхание замерло, а на глаза навернулись слёзы.

Не отдавая отчёт поступкам, Леин подалась вперёд, свесилась с балкона и принялась отыскивать глазами источник звука. Но поблизости никого не было. Порывистый ветер нещадно трепал волосы, но она не обращала на стихию внимания. Леин перелезла через перила, присела, повисла на руках и спрыгнула на землю. Деталь амулета, висевшая на шее, светилась золотистым светом, но она этого не замечала. Красивый юношеский голос заполнил сознание грустью.

Неожиданно внешний мир померк, ему на смену пришёл другой, прежде неизвестный. Перед глазами появилась ротонда с шестью колоннами в виде извилистых стволов тонких деревьев. Строение стояло на берегу дивного озера, которое искрилось в лучах заходящего солнца. Вокруг могучей листвой шумели дубы. С озера дул прохладный ветер. У одной из колонн, прислонившись спиной, стояла девушка. Она, не отрываясь, смотрела на воду и тихо плакала: не ревела, не всхлипывала, а именно плакала. Слёзы ручьями стекали по её щекам. Рядом с ней стоял маг, он что-то тихо сказал ей, и от его слов сердце сжалось. Видение слегка померкло. Леин обхватила себя руками: по телу пробежала сильная дрожь. Слова песни не давали покоя.

Видение вспыхнуло ярче прежнего. Солнце в нём продолжало ползти за горизонт, а с озера по-прежнему дул ветер. Он шумел листвой могучих деревьев. Сначала дрожали нижние листочки, потом, двигаясь всё выше и выше к макушке, ветер на секунду смолкал. Следом с новой силой затевал своеобразный танец листьев. Маг ушёл. Девушка обессиленно упала на колени; чувство вины разрывало ей сердце. Ей было нестерпимо больно и холодно. Хотелось провалиться сквозь землю, исчезнуть, раствориться во времени и пространстве. Храм Судьбы умело считывал искренние чувства, его каменное основание засветилось. Девушка зажмурилась. Её тело охватил и окутал жгуче-холодный свет. Яркий кокон быстро разросся и полыхнул.

Перед глазами Леин опять возникла ротонда, но теперь там стояли две абсолютно одинаковые девушки. Они ругались, и ссора была бурной. Последовала темнота, и картинка сменилась. На полу ротонды сидел маг. В руках он крепко сжимал безвольное тело одной из девушек и тихо пел ту самую песню, которую сейчас слышала Леин. Веки девушки постепенно закрылись, её тело обмякло. Маг крепко прижал её к себе и горько заплакал.

Леин очнулась. Она лежала на траве возле пруда. Как она туда попала, навсегда осталось для неё загадкой. Рядом сидел Кэрэл и прощупывал пульс. Увидев, что она пришла в себя, помог ей подняться.

– Что ты тут делаешь? – от слабости ноги Леин подгибались. Чтобы устоять на ногах, она оперлась на Кэрэла.

– Услышал, как кто-то не то плачет, не то стонет, – пояснил маг.

– А песню слышал? – спросила Леин, ощущая, как силы постепенно возвращаются к ней.

Повисла напряженная тишина. Леин с нетерпением ждала ответа, а Кэрэл хмурясь и словно ожидая чего-то, напряжённо смотрел на неё. Прошла одна секунда, потом другая…

– Нет, песню не слышал, – он крепко сжал губы и отвернулся.

Леин нахмурилась, она чувствовала себя обманутой.

– Ты ведь слышал песню, – настойчиво повторила она.

– Я её пел, – с неохотой сознался Кэрэл.

– Ты?.. – Леин отстранилась и пристально посмотрела на него. – Что это за песня? Откуда ты её знаешь? – насела она с вопросами.

– Слышал где-то, – пожал плечами маг.

– Кэрэл, – Леин вспомнила яркие образы видения, – как думаешь, легенда о сёстрах – правда?

– Кто знает, – уклончиво ответил тот. – Лучше скажи, – он коснулся кончиками пальцев еле светящегося амулета. – Откуда это у тебя?

Леин взяла в руки лепесток, повертела и так, и сяк; она впервые видела эту вещь и не помнила, как она к ней попала. Она пожала плечами.

– Тебе затенили сознание? – спросил Кэрэл, проявляя повышенное внимание к происходящему.

– Что значит затенили? – Леин выглядела встревоженно.

– Значит, на время затуманили воспоминания о каком-то моменте твоей жизни.

– Мне на время стерли память?! – возмущению Леин не было предела. – Ты сказал – затенили, значит, подобное может сотворить с человеком любой маг тени?

– Не любой, только высший и только тот, кто непосредственно участвовал в утраченном воспоминании.

– То есть, мне стёр память маг, который дал мне это? – Леин сняла с шеи амулет.

– Или видел, как ты это, – Кэрэл взял из рук Леин амулет и надел обратно, – получила. Не снимай его, он обладает огромной силой и защитными свойствами.

Чувства Леин смешались. С одной стороны, её раздражал тот факт, что кто-то посмел стереть её воспоминания. К тому же, она не знала, кто это был, следовательно, не могла озвучить своё недовольство. С другой стороны, она получила мощную защиту и должна испытывать благодарность.

– Ты тоже можешь затенять воспоминания? – спросила Леин, внезапно вспомнив, что Кэрэл тоже является высшим магом тени.

– Хочешь забыть наш разговор? – Кэрэл выжидающе смотрел на неё.

Его вопрос подтвердил худшие опасения Леин. Она сделала однозначный вывод: Кэрэл вполне мог быть тем, кто стёр воспоминания.

– Есть возможность противостоять затмению? – решительно спросила Леин.

– Затенить можно лишь то, что хочешь забыть, – взгляд Кэрэла стал холодным и напряжённым. – Маг, сделавший это, знал, что рано или поздно, а точнее тогда, когда захочешь, ты всё вспомнишь, а значит, сможешь потребовать объяснений. И, если он всё же решился на подобный поступок, значит, был уверен, что риск оправдан.

– Это не дает магам право поступать подобным образом! – Леин разозлилась. Она не хотела понимать того, кто вторгся в её личную жизнь. – Если ты хоть раз посмеешь так сделать, – её дыхание участилось, и брови сдвинулись, она сжала кулаки и замахнулась для удара, хотя в глубине души осознавала – Кэрэл ни при чём. – Я…

Кэрэл не дал ей договорить, ловко поймал её руки и притянул к себе. Их глаза встретились. Леин тут же осознала, что выбрала противника не по силам. В мгновение ока поднялся неимоверно сильный ветер, такой, что Леин едва держалась на ногах. Торнадо гудел в ушах, не давая возможности собраться с мыслями. Маг преобразился, его кожа потемнела, как от хорошего загара, в глазах полыхнули огоньки, волосы выпрямились и удлинились.

– Уже посмел, – с вызовом сказал Кэрэл. – Что? Что ты теперь будешь делать?

В вихре становилось трудно дышать, от воя заложило уши, голова отказывалась работать. Чувствуя исходящую от мага мощь, Леин боялась пошевелиться. Внезапно всё стихло. Кэрэл вернулся в обычное состояние. Леин попятилась назад, оступилась и полетела в воду, но в пруд она так и не свалилась. В воздухе её крутануло на сто восемьдесят градусов, и она плавно приземлилась Кэрэлу на руки. Он тут же помог ей встать.

– Угрожать тому, кто тебе не по плечу, как минимум глупо, – спокойно сказал он. – Твои воспоминания вернутся, вот тогда и предъявишь претензии тому, кто их затенил, а сейчас иди в дом. Я ощущаю приближение силы. Вот-вот пойдёт дождь.

Леин подняла голову, густая череда кучевых туч зависла над их головами. Она поспешила к дому. Когда она поднималась по ступенькам крыльца, на макушку упало несколько увесистых капель, а когда спустя пять минут вошла в комнату и прикрыла дверь, начался ливень. Сил на разговор с Элэстером у Леин не осталось. Она повалилась на кровать и тут же уснула.

Маг – не волшебник

Утром Леин узнала, что она, пока ей не станет легче, предварительно на неделю отстранена от занятий. Перед тем, как уйти на работу в палату мэссиров, Кристер рассказал дочери о последствиях её внезапного преобразования. Он заверил, что с Сэилом и с остальными студентами ничего не случилось.

– Где остальные? – спросила Леин, осматривая пустой вестибюль особняка.

– Разъехались по делам. Сегодня за тобой присмотрит Кэрэл, – Кристер надел плащ и обнял дочь. – Ты – молодец, отлично держишься.

Оставшись одна, Леин обошла дом. В особняке было непривычно тихо. Даже Твиды нигде не было видно: наверное, она провожала девочек в школу. Леин прошла в оранжерею, опустилась в плетёное кресло и постаралась расслабиться, но мысли о происшествии в академии не давали покоя. Она пришла к одному-единственному выводу: ей надо обуздать силы, научиться распоряжаться ими. Приняв твёрдое решение овладеть магическими способностями, она направилась на чердак и тихонько постучала в дверь – в ответ тишина. После вечернего инцидента у пруда, Леин побаивалась Кэрэла, но это был единственный маг в особняке, способный помочь ей. Она отчетливо осознала это вчера, когда на собственной шкуре ощутила истинную мощь высшего мага. Неожиданно дверь отрылась, точнее её открыли с помощью магии. Леин вошла, огляделась по сторонам и увидела хозяина. Кэрэл сидел на подоконнике и смотрел в окно. Ничего вокруг он, казалось, не замечал. Чтобы привлечь внимание, Леин тихонько кашлянула.

– Зачем пришла? – не меняя положения, спросил маг.

Леин почувствовала неловкость: Кэрэл отчётливо дал понять, что она – незваный гость. Леин не к месту разволновалась. Но она не могла понять, что именно взбудоражило её. Может, вчерашний испуг давал о себе знать? Она сцепила пальцы в замок и замялась, подбирая слова.

– Магия… Я… У меня… Мне нужна помощь, – наконец произнесла она твёрдо.

В движениях Кэрэла угадывалась неторопливость с оттенком надменности: полуопущенные веки и холодный взгляд.

– Ты ошиблась комнатой. Тебе этажом ниже.

– Нет, – Леин собрала остатки воли и крепко сжала кулаки. – Не ошиблась.

– Почему я должен помогать тебе? – испытующий взгляд пронизывал насквозь.

Леин передернула плечами, от раздражения внутри всё кипело. Она не понимала этого мага. То он по любому поводу смялся и шутил, то был холоден, как лёд, и острые иглы прослеживаются в каждом слове.

– Я хочу освоить магию.

– Умничка Элэстер отказал, и ты пришла ко мне? – на губах Кэрэла застыла сдержанная усмешка.

Леин молчала. Она пришла не только потому, что отказал Элэстер, но возразить нечем. Она, действительно, обращалась к нему за помощью и получила отказ. Маг продолжал буравить её взглядом, его веки сузились до предела.

– Уходи, – Кэрэл отвернулся, в его голосе прослеживались безразличие и усталость.

К горлу подступил комок, на глаза навернулись слёзы, и она нервно сглотнула: «Что за ерунда? – Леин чувствовала, как дрожат губы. – Я не могу совладать с собой. Как в детстве. Что за ерунда?» Она пулей вылетела из комнаты. Подчиняясь магической силе, дверь за ней с шумом захлопнулась. Леин остановилась и спрятала лицо в ладонях, чувствуя, что вот-вот разрыдается. «Не понимаю, почему расчувствовалась не к месту? Неужели настороженно-выжидающий взгляд Кэрэла смутил меня?» Осознав причину страха – враждебный взгляд мага, Леин подняла голову. По сосудам, задавив обиду и боль, разошлась злость. Внешний вид преобразился до неузнаваемости. Идеальная осанка расправила и приподняла плечи, ровное дыхание наполнило воздухом грудь, появившаяся из ниоткуда уверенность задрала подбородок, решительность сделала шаги ровными и стремительными. Гнев достиг своего апогея возле двери. Леин жахнула по створке кулаком так, что у самой от боли челюсть свело. В ответ не последовало ни звука.

– Кэрэл, открой! – Леин буравила взглядом дверь. В ответ тишина. Леин собрала все силы и хорошенько размахнулась для очередного удара – дверь распахнулась и девушка, не рассчитав силу, неуклюже влетела в комнату.

– Почему я должен помогать тебе? – услышала она прежний вопрос.

– Почему? – неуверенно переспросила она своего упрямого собеседника. – Да просто так! Просто так! – выкрикнула так, что у самой в ушах зазвенело.

– Хорошо, – спокойствию мага не было предела.

– Хорошо?.. – Леин не понимала, как должна реагировать на такую резкую смену настроения.

– Здорово влетела! – Кэрэл рассмеялся; от прежней мраморной холодности не осталось и следа.

– Здорово влетела? – Леин тряхнула головой.

– Пойдём, – Кэрэл ловко перекинул ноги через подоконник и вылез на крышу.

Леин ничего не оставалось, как последовать за ним. Она осторожно высунулась из окна – прохладный ветер тут же разметал волосы и растрепал одежду. Крепко цепляясь за проем окна, она аккуратно вылезла наружу и осмотрелась: впереди небольшой спуск и узкий бортик, отделяющий их от опасного края. Леин сделала маленький шажок и остановилась – её сковал страх. Идти по крыше оказалось труднее, чем она предполагала: металлические листы были гладкими и скользкими, ноги разъезжались, тело, ищущее равновесие, болтало из стороны в сторону, растопыренные руки искали несуществующую опору и, не находя, напряженно замирали.

Кэрэл сбежал вниз по крыше и встал на бортик. Ветер безжалостно трепал его волосы и одежду, но маг, казалось, не замечал этого. Он смело подставил лицо ветру и жадно вдыхал свежий осенний воздух. Чуть погодя он обернулся и, заметив испуг Леин, вернулся и подал ей руку. Та с опаской покосилась на неё, но помощь приняла. Они медленно спустились и подошли к бордюру. Кэрэл повернулся спиной к краю. Леин покачнулась; от высоты у неё перехватило дыхание и потемнело перед глазами.

– Есть одно правило, которое должен знать каждый маг, – слышался сквозь завывание ветра голос Кэрэла. – Маг – не волшебник. Один неверный шаг и… – он дёрнул Леин за руку, и в следующую секунду они уже стремительно летели с крыши. Девушка даже испугаться не успела. Кэрэл привлек её к себе, на лету они замысловато перекувырнулись и приземлились на землю. – …никакая магия не спасёт, – маг отпустил её и отошёл в сторону. – Если не передумаешь изучать магию – приходи, – он медленно побрёл обратно.

Какое-то время Леин стояла неподвижно, потом она обессиленно упала на колени. Из глаз полились слёзы; она только сейчас полностью осознала случившееся, и её охватил ужас. Леин ревела в голос, повторяя про себя: «Не хочу быть магом! Не хочу, не хочу. НЕ ХОЧУ!»

* * *

Спустя неделю Леин официально разрешили посещать занятия. В академию она пришла темнее тучи, так как ни на шаг не приблизилась к овладению магией. Да у неё, собственно говоря, и особого желания осваивать её не возникало: Кэрэл доходчиво объяснил, что магия – не детская забава. Но как быть? Леин становится магом не по своей воле.

Всю предыдущую неделю она просидела у себя в комнате. Леин боялась выйти, боялась, что силы проявят себя, что она не сможет повлиять на них и сдержать магические проявления, невольно навредит кому-нибудь. Чтобы отвлечься от дурных мыслей, она разгадывала загадки, которыми была напичкана недавно добытая ей книжка. Ища ответы, она читала, пока не слипались глаза, исписывала одну за другой тетради, ела мало, никого к себе не подпускала. В комнату к ней входили только Ларго, который осматривал и перебинтовывал поры, и Твида, которая приносила еду. С Элэстером и Кэрэлом Леин разговаривать вообще не хотела. Оба хороши: один не хотел учить вовсе, а другой принялся за дело слишком рьяно.

Но, неделю спустя ей всё же пришлось покинуть своё надёжное укрытие. Период временного отстранения закончился, и Леин ждала академия. Позавтракав у себя в комнате, она надела форму и быстро, чтобы никто не заметил, выбежала на улицу. Чтобы случайно не столкнуться с домочадцами, она выбрала самую извилистую дорогу. Путь от старого особняка был лёгким: иди себе по прямой или, сделав небольшой крюк, пройдись по набережной. Но Леин предпочла иной путь. Она шла зигзагами, понимая, что поступает глупо, но ничего не могла с собой поделать. Так она чувствовала себя спокойней.

Полчаса спустя Леин пересекла холл, потом прошла в правое крыло и вскоре оказалась напротив нужного кабинета. Она не стала входить сразу, подождала, пока прозвенел звонок, и только после прошмыгнула на своё место. Леин коротко кивнула друзьям и уронила голову на сплетённые руки; так никто не заметит тёмные круги под глазами. На переменах она делала вид, что спит. Друзья, догадываясь, что ей трудно смириться с переменами и внутренними изменениями, с расспросами не приставали, за что она была им благодарна.

Как только прозвенел последний звонок, Леин сорвалась с места и поспешила в библиотеку. Это отличное место, где легко спрятаться от посторонних глаз. «Не надо было вообще приходить!» – думала она, поднимаясь по лестнице на третий ярус. Леин посмотрела на череду комнат-читален и выбрала крайнюю справа. Эта комната была самой дальней, и в неё редко кто захаживал. Она смело прошла по узкому проходу, метнулась внутрь и, совершая резкий манёвр, неуклюже зацепила дверь. Та, освобождаясь от преграды, нервно дернулась и захлопнулась.

– Леин, дверь! – услышала она знакомый голос, подняла глаза и тут же увидела Кэрэла, который сидел на подоконнике.

«Только не он!» – мелькнуло в голове. Леин рванула назад, но дверь была заперта. Она развернулась и вопросительно взглянула на мага. Тот неторопливо сказал:

– Замок неисправен, дверь подпирала щепка. Клотти отпросилась с обеда: у неё какие-то проблемы дома. Обеденный перерыв через пять минут…

Леин принялась дергать дверную ручку – бесполезно. Она надавила до упора – ничего. Тогда громко позвала:

– Эй, кто-нибудь! – в ответ тишина. – Эй-е-ей! Слышит кто?! – выкрикнула громко и прислушалась – тишина. Леин гневно свела брови и резко обернулась. – Почему ты сидишь в неисправной кабинке? Места, что ли, мало? – злилась она на себя, но срывала зло на Кэрэле.

– Кто знал, что здесь тайфун пройдёт, – Кэрэл вытащил из-за уха карандаш и сделал пометки на полях тетради, которую вместе с журналом держал в руках. – Меня всё устраивало.

– Ты маг, – не унималась девушка, – выбей дверь, сломай её, сделай ключ. Сделай что-нибудь! – перспектива остаться с Кэрэлом наедине нервировала.

– Поджечь могу, – заявил маг. – Сгорит библиотека – ты в ответе. Как вариант.

Леин не ответила, порывисто села на стул, насупилась и отвернулась. Воцарилась тишина, которая длилась бесконечно долго. Кэрэл читал журнал, обложка которого пестрела красками: «Цирк «Лунный свет» празднует своё столетие. Грандиозное шоу с участием лучших артистов! Небывалый трюк «Шаг в пропасть» в исполнении воздушного акробата…» Дальше надпись обрывалась.

Леин последовала примеру мага: достала книгу «Эллиандровое дерево», отыскала главу «Магия – это» и стала читать. «Главное правило магии – контроль над силами, которыми обладает носитель эллидорского гена! Маг, не способный справиться со своими возможностями, обречён на провал. Как и любое другое дело, магия требует отдачи, навыков, умения, постоянных тренировок и, конечно же, знаний. Для любого мага необходимо учитывать баланс природного равновесия: используя силу, помнить об отдачи…»

Прошёл час, может, больше. Постепенно Леин овладела беспокойство: что если их не хватятся, что если уйдут и запрут в библиотеке до завтра. Из-за повышенной тревожности читать становилось всё трудней, один и тот же абзац просматривался по два, три раза. Леин пыталась перебороть волнение, но тщетно. С каждой новой минутой оно крепло. В скором времени буквы слились в бессмысленные строчки. Леин сдалась, захлопнула книгу и долго смотрела на окно.

– Что если, как тогда… – задумчиво, ни к кому конкретно не обращаясь, протянула она.

Кэрэл оторвался от журнала, поймал её взгляд и удивленно вскинул брови.

– Судя по опухшим глазам, неделя не прошла даром, а сегодня снова-здорово? Сильна! – он слез с подоконника, закрыл журнал и сел напротив. – Правила академии читала?

– Хм, – фыркнула девушка, – не знала, что ты приверженец правил! Дай возможность – нарушишь все без исключения.

– Согласен, – довольно улыбнулся он. – Только, прежде чем нарушать правила, желательно узнать, чем тебе это грозит.

– Чем грозит? – с вызовом спросила Леин и скрестила на груди руки.

– Применять магию, способную нанести повреждения или ущерб, на территории академии воспрещено! – цитировал Кэрэл выпущенный миссис Трэвэрди свод правил об ограничении магических проявлений. – Нарушитель подвергнется наказанию вплоть до отчисления, – строго сказал он. – Дверь, кстати, входит в число академического имущества.

Леин привстала, чтобы дать умнику книжкой по макушки, но, неожиданно почувствовав слабость, пошатнулась и схватилась за край стола.

– Всё в порядке? – обеспокоенно спросил Кэрэл.

– Вот что прикажешь с этим делать? – Леин посмотрела на запястья; бинты намокли, из пор сочилась вода. – Я ничего не понимаю. Скажу больше – дня два назад проснулась в кровати, засыпанная песком и землёй. Как не заорала на весь дом, не знаю.

Она в красках вспомнила ту ночь, когда проснулась около двух часов от охватившей её чесотки. Секунды две-три она лежала неподвижно и пыталась сообразить, что происходит. Потом ей показалось, что по телу ползают муравьи. Волосы встали дыбом. В один прыжок она очутилась возле выключателя и принялась нащупывать шнурок. Наконец, он попал ей под руку. Леин изо всех сил дёрнула за него. Шнур упруго натянулся и отскочил – включился свет. Постель была усыпана землёй и песком. В голову пришла мысль, что кто-то пытался напугать её. Оправившись от испуга, она поняла абсурдность подобного предположения и поспешила за помощью к отцу.

Освобождаясь от видения, Леин тряхнула головой, потом посмотрела на Кэрэла и от изумления открыла рот – маг расстёгивал и снимал рубашку. Брови девушки поползли вверх, но сказать она ничего не успела. Маг оторвал рукава и снова надел рубашку, потом смастерил бинты и стал перевязывать Леин запястья.

– Зачем? – не вмешиваясь в его действия, спросила она.

– Твой организм не справляется с изменениями, ему нужна помощь, – Кэрэл поднял глаза, и их взгляды встретились.

«Какие у Кэрэла красивые тёплые карие глаза!» – восхитилась Леин. Раньше она этого не замечала.

– Болит что-нибудь? – маг аккуратно приподнял прядь её волос и осмотрел корни.

– Не болит, – ответила она, но на всякий случай прибавила. – Пока. – Неожиданно она вспомнила о Мэвэрлин Эль’Маир, которая во время праздника сменила цвет волос. – Кэрэл, скажи, могут ли маги менять цвет волос? И отчего это зависит? Вы с Ларго, как мне кажется, не напрасно проверяете корни моих волос?

– Маги могут менять цвет волос, – подтвердил Кэрэл её догадку. – Зависит это от приоритетной силы. Но вот процессом смены цвета маги не управляют. Выбранная сила влияет на пигменты, окрашивающие волосы.

– Хочешь сказать, – Леин припомнила кардинальную перемену в образе старухи, – что в течение жизни приоритетная сила и, соответственно, цвет волос могут меняться?

– Да.

– Получается, когда я стану магом, мои волосы могут изменить цвет? – возмущенно спросила Леин.

– Да, – последовал столь же короткий ответ.

Кэрэл поднял с пола сумку, достал тетрадь, вырвал лист, раскрыл створку окна и, соорудив птичку, пустил её вниз. Сообразив, каким образом он пытается привлечь внимание к их заточению, Леин вырвала из своей тетради несколько страниц и протянула половину Кэрэлу. Скоро на земле образовался «птичий двор», но никто, кроме пленников, этого не видел. Чтобы наблюдать за лужайкой, Кэрэл сел на подоконник. Леин пристроилась рядом. Неожиданно она вспомнила падение и внимательно посмотрела на мага: «Он ни капли не боится высоты. Прыгать с крыш для него в порядке вещей?» Леин вдруг осознала, как плохо знает того, кто стоит рядом. Она решила это исправить.

– Кэрэл, где ты родился?

– Что? – нахмурившись, переспросил тот.

– Где родился? – Леин слегка поджала губы.

– Под Авилем, к востоку от Астэры.

– Вырос там? – продолжала допытываться она.

– Нет, – Кэрэл не торопился рассказывать о себе.

«Как кота за хвост» – подумала Леин, вслух же спросила:

– Вы переехали?

Кэрэл молчал и смотрел в бездонную высь. Леин же выжидающе смотрела на него. Наконец она услышала:

– Когда мне исполнилось тринадцать, отец выгнал меня из дома. Так что, да – я переехал, – он натянуто улыбнулся.

– За что выгнал? – от удивления лицо Леин вытянулось.

– Я был непослушным ребёнком, – глаза собеседника блеснули бронзой.

Леин поняла – он врёт, и улыбка подтверждала это. В глазах появился ледяной блеск, который подсказывал, что дальнейшие расспросы ни к чему не приведут. Леин продолжила рассуждать про себя: «За какой проступок можно выгнать родного сына из дома? Ещё одна причина, по которой стоит опасаться Кэрэла? Или же его отец – жестокий маг, не способный прощать?»

Леин заметила движение слева и перевела взгляд; по парковой тропинке бодро шагала миссис Трэвэрди. Она остановилась у «птичьего двора», внимательно осмотрела его, подняла крылатое создание, повертела в руках, огляделась по сторонам и резко подняла голову. Леин схватила Кэрэла и отпрянула вглубь читальни. Никого не заметив, Трэвэрди Хай поспешила в сторону академии.

– Ты же хочешь, чтобы нас освободили, – язвительно заметил Кэрэл.

– Но не Трэвэрди Хай! Лекции о правилах поведения до скончания века – не по мне, – у Леин от страха расширились глаза. – Сейчас такой шум поднимет, вся академия сбежится.

– Для того и пускали…

– Ты не понимаешь!.. – вспылила Леин. – Это Трэвэрди Хай! Через пять минут вся академия будет знать, что мы вдвоем сидим взаперти. И будь ты хоть святым, она найдет, к чему придраться.

– К чему здесь можно придраться?

Леин упёрла руки в боки, раздула щеки, задрала нос, изображая Главу Триады, и нараспев затараторила.

– Два студента в наглухо закрытой комнате – удар по престижу академии! Теперь студенты начнут думать, что им всё дозволено! Представьте, что начнётся? Они будут запираться, где им вздумается! Удирать с уроков! Нарушать все правила подряд! Начнётся хаос! Что скажут родители?!.. – Леин выдохлась и остановилась. – Дальше примерно в том же духе. Твой внешний вид довершит картину, – она потрогала край оторванного рукава.

– Предлагаю прыгнуть, – не раздумывая, сказал Кэрэл.

Леин с сомнением посмотрела вниз и тут же отпрянула.

– Здесь весь пятый, – косясь на окно, простонала она.

– Минут семь назад ты сама предлагала прыгнуть, – напомнил Кэрэл. – К тому же, сегодня будет проще. Во-первых, ты знаешь, что не разобьёшься, во-вторых, есть стимул – избежим неприятностей. Я не сторонник нудных лекций.

– Ты прав, – Леин мёртвой хваткой вцепилась в спинку стула. – Мы не разобьёмся и избежим неприятностей – всё так, но, видишь ли… – Она закрыла глаза и, усмиряя дыхание, несколько раз вдохнула и выдохнула. – Я не могу сдвинуться с места.

– Тогда… – Кэрэл подошёл к окну. – Если Трэвэрди обнаружит в библиотеке тебя одну, проблем будет меньше, – маг проворно подвинул стул и встал на подоконник, так как должен был видеть конечную цель перемещения.

– Спятил?! – Леин выпустила спинку стула и порывисто схватила Кэрэла за ногу. – Лучше вместе с тобой сгину, чем останусь наедине с Хай.

– Твой выбор мне льстит, – Кэрэл подал ей руку.

Леин ещё раз выглянула в окно. Пожелтевшая трава и украшавшие её золотые листья с высоты казались мягким ковром, но перспектива стремительного полета портила впечатление. Она перевела взгляд на дверь, перед глазами возник образ разъярённой миссис Трэвэрди. Леин сдалась.

– Я понимаю, что поступаю опрометчиво, но… – она согласно кивнула.

Через секунду они стояли рядом. Маг обхватил её и шагнул вперёд. Он не знал, что в это время в комнату влетели раскрасневшаяся от беготни миссис Трэвэрди и два студента, выбивших дверь. Увидев молодых людей на краю подоконника, Глава Триады до предела раскрыла глаза и заголосила на всю академию.

В скором времени оба узника сидели в кабинете Остэра Сайса. Все случилось примерно так, как и описывала Леин. Миссис Трэвэрди раздула скандал. В ход пошли и наглухо закрытое помещение, и оторванные рукава, и крепкие объятия, и применение магии способной нанести вред престижу академии – всё, что могла представить впечатлительная миссис Трэвэрди, а на воображение эта дама никогда не жаловалась.

Остэр внимательно выслушал жаркие речи, налил миссис Трэвэрди стакан воды, и, заверив, что всё уладит, проводил в другое крыло академии, в кабинет. Изнеможённая женщина опустилась в кресло и принялась обмахиваться журналом. Остэр постарался незаметно удалиться. Вернувшись в кабинет, он устало махнул рукой.

– Нашли мне работу, наказание вам придумывать. Со следующей недели Кэрэл будет работать в библиотеке, а вы, юная мисс, прочтёте книгу о магических преобразованиях и сдадите по ней отчёт. Всё. Идите домой. Я предупрежу мастеров о неисправности двери в библиотеке.

Миссис Трэвэрди не любила тратить время понапрасну. Это ясно осознали маги, переступив порог особняка. В холле их ждали встревоженные домочадцы. Первый, кого они увидели, был Ларго. Он с невозмутимым видом открыл дверь и впустил магов в дом, не издав при этом ни звука. Прислонившись спиной к перилам, с выражением скепсиса на лице, тут же стоял Хэил. Он по своему обыкновению ничего не сказал и ничего не спросил. Дальше, пребывая в некотором замешательстве, стояла Эстер: казалось, она узнала что-то не вписывающееся в её планы.

– Надеюсь, у вас есть вразумительное объяснение происшедшему? – она свела изящные брови.

Кэрэл с Леин переглянулись – они не понимали, в чём дело, а потому не знали, как себя вести и что ответить.

Рядом с матерью, сцепив на груди руки, стоял Элэстер. Он смотрел не столько на Леин, сколько на Кэрэла.

– Твоя выходка? – спросил прямо.

Из-за дверного проёма, ведущего в сторону гостиной, выглядывали две девочки. Они хихикнули и скрылись за косяком. У основания лестницы, царственно сложив руки, стояла Аистель. Она склонила голову набок и тихо произнесла: «Дети». Довершал картину Кристер; он был на редкость сдержан и, казалось, не на шутку встревожен.

– Что произошло между вами в библиотеке? – наконец спросил он.

Вот теперь картина прояснилась. Леин с Кэрэлом сообразили, в чём дело. Они ещё раз переглянулись и одновременно произнесли:

– Хай!

– Именно, – подтвердил их догадку Кристер, – миссис Хай встревожена вашим поведением.

Кэрэл сжал губы. Было заметно, он напряжён. Казалось, он хотел что-то сказать, но сдерживался. Маг уже собрался покинуть вестибюль, но Элэстер отрезал ему путь.

– Зачем ты крутишься возле Леин? – слова вырвались прежде, чем Элэстер смог их осмыслить.

– Кручусь возле Леин? – переспросил Кэрэл.

Этот вопрос пришёлся девушке не по вкусу. Её задело не то, как спросил Элэстер (ей было приятно его внимание), а то, как отреагировал Кэрэл.

– Да, снова создаешь проблемы, привлекая внимание к нашему семейству, – напирал Элэстер. Отступать было глупо и неуместно, он всё равно сказал лишнее.

– Не провоцируй меня, – в глазах Кэрэла мелькнул так хорошо знакомый Леин ледяной блеск.

Надо было незамедлительно действовать. Она схватила Кэрэла за плечо и потянула назад.

– Ну вот, – Леин наигранно улыбнулась, – теперь все имеют представление о способностях миссис Хай, которая в области домыслов и пересудов не имеет себе равных. Мы просто застряли в кабинке для чтения и решили спрыгнуть вниз, так как мне было нехорошо, а нас никто не искал. Сама прыгать я не умею, вот и попросила Кэрэла помочь. – Она повернулась к отцу. – Ладно остальные, они ещё не привыкли к выходкам Главы Триады, но ты-то должен знать, что всё сказанное миссис Трэвэрди нужно поделить на десять, а потом ещё на два.

– Ладно, домыслы, – согласился Кристер, – но прыжок с окна библиотеки? – он осуждающе посмотрел на Кэрэла. – Это опасно!

– Да-а-а-а, – задумчиво протянул Кэрэл. – Слушать, как орёт миссис Хай, было весьма опасно. – Пожалуй, в следующий раз не стоит помогать Леин.

– Помогать стоит всегда, – твёрдо заявил Кристер.

– Несмотря на домыслы? – не унимался Кэрэл. Его взгляд был твёрдым.

Элэстер ринулся вперёд, но Кристер придержал его.

– Несмотря ни на что, – у мужчины хватило и ума, и житейской мудрости, чтобы признать правоту Кэрэла.

– Мы сходимся во мнениях, – Кэрэл слегка кивнул и пошёл к себе.

* * *

В четверг Леин отказалась идти в академию: её вчерашняя вылазка показала, что она ещё не готова вернуться в ряды счастливых студентов. К тому же, после скандала, учиненного впечатлительной миссис Трэвэрди, ей было неловко перед друзьями, а пускаться в объяснения не хотелось. Утомительнее всего оправдываться, когда ни в чём не виноват. Для себя Леин решила, что пока не научиться контролировать силы, с друзьями общаться не будет. Тщетно Эстер и Кристер уговаривали её образумиться. Леин ничего не хотела слушать. Наконец, взрослые сдались.

Леин продлила собственный домашний арест ещё на неделю. Друзья дважды приходили в особняк, надеясь поговорить с ней, но она, сославшись на слабость и головокружение, отказалась выйти. Больше всех рвался Сэил, так как хотел расспросить подругу про странные слухи, блуждающие по академии. Но ему так и не удалось повидаться с Леин. К счастью, друзья с пониманием отнеслись к добровольному заточению. Сообразительный Атрио объяснил и Сэилу и Милине, что поведение Леин связано с её собственными страхами, а не с переменившимся к ним отношением.

Трудно предположить, чем бы обернулось это затворничество, если бы не находчивость Кэрэла. В субботу днём он, постучав, вошёл в комнату и, не дожидаясь приглашения, сел в кресло.

– Я никого не звала, – Леин остро отреагировала на вторжение. Она была как никогда близка к разгадке одной из магических загадок, Кэрэл мешал ей сосредоточиться.

– Как долго ты собираешься сидеть взаперти? – спросил он, не обращая внимания на протест.

– Это тебя не касается, – Леин тоже не стала церемониться. – Зачем пожаловал?

– Пришёл заключить пари, – Кэрэл не спеша осматривал комнату.

– В чём суть? – странные подозрения заставили Леин насторожиться.

– Я утверждаю, – Кэрэл внимательно посмотрел на книгу в руках девушки, потом прищурился и продолжил, – что завтра к ночи ты выйдешь отсюда сама.

– Без чьей-либо помощи? – уточнила на всякий случай Леин.

– Абсолютно, – уверил её маг.

– Что взамен? – поинтересовалась Леин.

– Самую малость.

– Чтобы я вернулась в академию? – предположила Леин. Именно об этом её все просили.

Это заявление развеселило Кэрэла. Он не скрывал улыбку.

– Твоя проблема – твоя забота.

– Что тогда?

Кэрэл, словно не зная что придумать, пожал плечами.

– Сведи меня с Атрио.

Такого поворота Леин не ожидала. Она полагала, просьба будет более значимой, поэтому сразу согласилась.

– Хорошо, тогда, если выиграю я…

– Согласен, – ответил Кэрэл.

– Но ты не знаешь, о чём я попрошу? – возмутилась Леин.

Маг пожал плечами и вышел. Он спустился в столовую – домочадцы собрались там на обед. Аистель громко жаловалась на недомогание, но так как все уже привыкли к её постоянным капризам и не обращали на неё должного внимания, она то и дело закатывала глаза и тоскливо вздыхала. Профессор в тот день был на редкость молчалив, он медленно водил вилкой по тарелке и коротко повторял «угу». Айя, которая, наконец, ко всем привыкла, была оживленней обычного. Она быстро и с аппетитом ела, улыбалась и энергично кивала, если Эстер задавала ей вопросы об успеваемости. Кристер был озабочен. Он ел сосредоточенно и быстро. Поведение Ларго оставалось прежним. Хэил и Элэстер тихо беседовали о скорой сдаче отчета по элтэрэ – магической физике.

– У меня появилось предложение, как вытащить Леин из комнаты и вернуть в ряды студентов, – Кэрэл сел на место.

Кристер и Эстер заинтересованно посмотрели на мага. Они не раз пытались повлиять на решение затворницы, но у них ничего не вышло. Элэстер насторожился, ему не нравилось, что Кэрэл быстрее него сообразил, как помочь Леин.

– Предлагаю сутки её не кормить, – предложил тем временем маг. – Пока она получает всё необходимое, у неё нет смысла покидать свою обитель. Но, как говориться, голод – не тётка.

– Но как это поможет ей избавиться от страхов и вернуться в академию? – недоумевала Эстер. – Она заперлась в комнате не просто так. Она боится магических сил, их проявлений, возможных последствий.

– Она мне кое-что пообещала. Это заставит её вернуться в академию и не просто вернуться, а встретиться с друзьями. Полагаю, это поможет.

– И что же она пообещала? – заинтересовался Элэстер.

– Боюсь, это касается только меня и Леин, – поддразнил его Кэрэл.

– Если не сработает? – ехидно спросил Элэстер.

– Сутки, – уверенно повторил тот.

Обед Леин принесли, но очень скудный. Она хоть и обратила на это внимание, но значения не придала и, только когда не получила ужин, в ней зародились подозрения. После того, как на следующий день не принесли завтрак, Леин пришла в негодование; сразу сообразила, что без Кэрэла не обошлось. Про себя она решила, что не уступит.

Время шло. Желудок ныл и не давал покоя голове. Чтобы как-то отвлечься, Леин попробовала читать, но не могла сосредоточиться на буквах: те то мутнели, то пропадали из виду. Мысли всё время возвращались к еде. К обеду начало казаться, что свести Кэрэла и Атрио – не плохая идея. К ужину она совсем извелась: воображение красочно рисовало картинки пира или праздничного застолья. Только одно удерживало её в комнате – упрямство. Леин не хотела уступать Кэрэлу, но силы были на исходе.

Домочадцы, надеясь, что Леин спустится, прождали её весь ужинно, но их ожидания не оправдались. Отиль и Дэль пытались тайком пронести ей фрукты, но Кэрэл поймал девочек – их план с треском провалился.

– Что ж, – уже сидя в гостиной, заключил Кристер, – будем разрабатывать другой план.

– Сутки? – не удержался Элэстер от ехидного замечания.

Кэрэл промолчал. Он знал не понаслышке – голод даст о себе знать. И каким бы умным, сдержанным, волевым ты ни был, инстинкт сработает безупречно.

Леин мерила комнату ритмичными шагами: она ждала, когда все улягутся, чтобы тайком выскользнуть из комнаты и добыть что-нибудь съестное. Когда все звуки в доме стихли, она приоткрыла дверь – никого. Вышла на цыпочках из комнаты и тихо пробралась к лестнице. Ларго на месте не было. Удача на её стороне! Леин прошмыгнула в столовую, подкралась к двери, ведущей в кухню, и тихо приоткрыла её – темно. Она тенью скользнула в проём. На столе, как всегда, стояла ваза с фруктами и корзинка с булочками, Леин взяла яблоко и булку, налила себе компот. Первый стакан осушила тут же, второй решила прихватить с собой. Она откусила булку: не могла больше сдерживаться и не заметила, как съела её целиком. Поразмыслив, взяла ещё одну и поспешила к выходу – до завтра хватит. Счастливая и довольная, она влетела к себе и резко остановилась. В комнате, сидя в кресле, её ждал Кэрэл. При её появлении маг радушно улыбнулся.

– Ладно, – сердилась Леин, вытаскивая булку изо рта, – победил! Только я тебя не приглашала. Ты вошёл без разрешения.

– Я стучал, но, увы, никто не ответил, – обеспокоенность Кэрэла была театральной. – Пришлось войти. Вдруг что-то случилось.

– Врун несчастный, – Леин уже смирилась с поражением, но ей очень хотелось досадить собеседнику.

– Почему несчастный? – Кэрэла задело явно не то слово. Он забрал булку, которую Леин продолжала держать, и предложил. – Может, полноценный ужин, раз признала поражение?

– Твиду будить из-за моих капризов? – Леин понравилась идея с ужином, но тревожить человека совесть не позволяла.

– О, ты умеешь признавать ошибки?! – удивленно воскликнул Кэрэл.

– Умею, – Леин отняла булку и откусила очередной кусок: очень есть хотелось.

– Твиду будить не будем, – Кэрэл взял её за руку, провёл в кухню и доставал кастрюлю, в которой осталась одна порция от ужина.

Кухарка, в надежде, что Леин перестанет голодать, каждый день оставляла немного еды. Сегодня это была запеченная с сыром картошка. Кэрэл, используя магическую силу, разогрел еду. Леин впервые видела магию огня. Конфорка загорелась от одного быстрого движения. Вскоре тарелка с ужином стояла перед Леин – её восторгу не было предела.

* * *

В воскресенье, окончательно смирившись с поражением, Леин спустилась к завтраку. Увидев её на пороге столовой, домочадцы немало удивились, но виду не подали. Они старались вести себя как обычно и не задавали лишних вопросов. Элэстер полагал, что в отместку за вчерашнее ехидное замечание Кэрэл будет язвить, но тот молчал.

После завтрака на пороге особняка появился незваный гость, точнее, гостья.

– Могу я увидеть Элэстера? – спросила посетительница Ларго мягким и нежным голосом.

Молодые люди, сидевшие в библиотеке, прекрасно её слышали, поэтому Элэстер не стал дожидаться, пока дядя позовёт его и вышел сам. Кэрэл подошёл к двери и осторожно выглянул в щель. Леин вскочила и встала рядом: любопытство не давало ей покоя. На пороге стояла девушка с длинными чёрно-красными волосами, причудливо уложенными и украшенными серебряными бусинами и нитями. Карие глаза лукаво смотрели из-под длинных ресниц, а ямочки на щеках подчеркивали прелесть добродушной и нежной улыбки. Образ завершало длинное красное платье с фиолетовыми элементами, обрисовавшее тонкую талию и стройную фигуру хозяйки. Леин сглотнула: «Красавица!»

– Рад тебя видеть, Кристель, – широкая улыбка озарила лицо Элэстера.

– Какие эмоции! – прокомментировал Кэрэл происходящее в вестибюле.

– Дурак! – Леин с силой сжала кулаки. – Меня от такого приветствия перекосило бы: насквозь фальшивая улыбка.

– Согласен, – прозвучал размеренный голос Хэила у самого уха Леин. – Сколько себя помню, Элэстер на дух её не переносил, – он открыл створку и, прислонившись к косяку, встал, ни от кого не скрываясь. – Зачем пришла? – спросил он гостью.

Леин и Кэрэл, чтобы их не заметили, метнулись за дверь. Резко выпрямившись, Леин ударилась головой о подбородок Кэрэла. У обоих из глаз посыпались искры. Было больно и смешно одновременно. Они тёрли ушибленные места и пытались не рассмеяться в голос.

– Хэил, ты же знаешь, я люблю Элэстера, – непринужденно прозвучал ответ. – Мы давно не виделись, я соскучилась. К тому же, я перевожусь в вашу академию, буду жить у бабушки: мы сможем часто видеться, – девушка прильнула к магу.

– Смело! – улыбнулся Кэрэл.

– Много ты понимаешь! – опять накинулась на него Леин. – Если кого-то любишь, в этом трудно признаться! – Для большей убедительности она выпрямилась, сложила ладони и, посмотрев на мага, вдохновенно произнесла. – Я люблю тебя, Кэрэл.

Кэрэл изменился в лице.

– Жестоко… – тихо произнес он и, подумав, добавил. – Есть другой вариант – когда скрывать нечего, можно быть откровенным.

Леин побледнела, отошла от двери и с силой плюхнулась на диван. Она скрестила руки, ноги и стала энергично размахивать свободной ступней влево – вправо, влево – вправо. Следующим на место вернулся Хэил. Он раскрыл книгу на прежнем месте и, отыскивая глазами нужную строку, медленно произнес:

– Ты права, ничего интересного.

Кэрэл какое-то время стоял неподвижно, потом он неторопливо побрёл в сторону окна, уселся на подоконник и задумался. В наступившей тишине Леин заметно нервничала. Ей было обидно, что только она не в состоянии справиться с эмоциями.

– Хэил, тебе кто-нибудь нравится? – Леин пыталась заполнить образовавшуюся паузу.

Хэил оторвал взгляд от книги, внимательно посмотрел на неё и спокойно ответил:

– Да.

Ни единый мускул не дрогнул на его лице. Леин всегда поражала его выдержка: говорит о том, кто нравится, и при этом спокоен как каменный истукан. Хоть бы огонёк в глазах блеснул. Ничегошеньки! Леин решила пойти дальше.

– Кто? – с интересом спросила она.

– Не твоё дело, – у Хэила даже зрачки не дёрнулись.

– Заняться нечем? – раздражённо спросил Кэрэл, потом открыл окно и выпрыгнул в сад.

Леин не хотела сидеть в гостиной и слушать, как, общаясь со своей старой знакомой, весело смеётся Элэстер. Недолго думая, она последовала за Кэрэлом. Догнать мага оказалось не так-то просто. Он вроде никуда не торопился, но шагал быстро. Леин поравнялась с ним только у пруда.

– Ты прав, это глупо, – оправдывала Леин свою несдержанность, – но мне так хотелось его растормошить… У меня часто возникает ощущение, что Хэил вообще ничего не чувствует.

– Сможешь вести себя, как Хэил? – подняв у берега небольшой камень и кинув его скакать вприпрыжку по водной глади, спросил Кэрэл.

– Вести себя, как Хэил? – Леин задумалась. Не так-то просто изображать каменный истукан. У Хэила нет ни эмоций, ни мимики, ни жестов. – До обеда, пожалуй, протяну.

– Неинтересно, – Кэрэл отправил в полёт ещё один камень. – До обеда – академия. Сиди себе за партой, слушай лекции… Не то. Продержись весь день, так интересней.

– Хорошо, – Леин с трудом осознавала, на что соглашается, но ей было интересно попробовать вести себя, как Хэил. – Если мне удастся продержаться сутки, будешь без проверок и оговорок учить меня магии?

– Куда от тебя денешься? – Кэрэл кинул третий камень. Тот бойко проскакал по водной глади и вскоре скрылся в глубинах встревоженной воды.

Вечером, сидя у себя в комнате над книгой с загадками, Леин осознала: чтобы свести Кэрэла и Атрио, ей придётся пойти в академию. Она разозлилась на себя за то, что не увидела в просьбе Кэрэла подвоха. Но обещание есть обещание. Его придётся выполнить. К тому же, ей предстоял любопытный эксперимент: попробовать себя в роли Хэила.

С утра Леин чуть не забыла об обещании, но, завидев Хэила на лестнице, вовремя спохватилась. Она выпрямилась, опустила руки по швам, подняла подбородок и чуть опустила веки; спокойный ничего не выражающий взгляд – то, что нужно. Представив, как смешно выглядит со стороны, Леин чуть не рассмеялась, но в этот момент появился Кэрэл, и ей стало не до смеха. Маг, сонно потирая лицо, медленно спускался с чердака. Леин, вытянувшись в струнку и монотонно отмеряя шаги, спустилась вниз и пошла в сторону оранжереи. Кэрэл догнал её.

– Скажу, выражаясь языком нашего любимого профессора, – Кэрэл на секунду задумался, – в тебе погиб начинающий хранитель. Отменная выправка. Только… – маг вытянул вперёд указательный палец, – формы не хватает.

В эту минуту гнев переполнял Леин. Ей хотелось придушить Кэрэла. Он не только с ходу отметил все недостатки, но и умудрился высмеять их. Леин уже сжала кулаки и хотела ответить в его манере, но вовремя опомнилась. Она пренебрежительно поджала губы и прошла в оранжерею. Кэрэл обогнал её, развернулся на сто восемьдесят градусов и, идя чуть впереди, заметил:

– Сейчас на каменный истукан больше похожа ты, – Леин резко остановилась, Кэрэл тоже замер. – Для Хэила его сдержанные движения естественны, а для тебя, – маг хитро улыбнулся, – это мука. Ты уж прости, но очень уж твоя скованность в глаза бросается.

– Интересно, – сухо подметила Леин, выдержав его пристальный взгляд, – ты бы сам хоть пять минут продержался?

– Даже не знаю, – задумчиво протянул Кэрэл.

В следующие несколько минут происходило то, что Леин трудно было описать. Внешний вид Кэрэла постепенно преобразился. На его лице незаметно появилась маска легкого безразличия, кончики губ чуть опустились, блеск в глазах померк. Он подошёл к кашпо, в котором висело дивное ампельное растение и, взяв из тумбы, стоящей внизу, небольшую тряпку, начал методично, аккуратно и старательно протирать листья. Леин поразилась тому, насколько движения Кэрэла походили на движения дотошного Хэила. В это время маг потрогал землю и, нахмурившись, сказал:

– Стоит его полить. Кстати, – Кэрэл, хоть и обращался к Леин, но с любовью смотрел на растение. Создавалось ощущение, что он говорит не с девушкой, а скорее с ним. – Батис скалистый редко встречается в наших краях. Его к нам завезли шестьдесят лет назад с континента.

В это время в дверях появился Хэил. Он с удивлением посмотрел сначала на застывшего возле цветка Кэрэла, потом на Леин, раскрывшую от изумления рот, и строго спросил:

– В столовую проходить не собираетесь? Времени до выхода не так много.

Так как Кэрэл не реагировал, а с любопытством продолжал осматривать растение, Хэил подошёл к нему.

– Дихондра – одно из самых привлекательных ампельных и почвопокровных растений, – Маг, как прежде Кэрэл, аккуратно потрогал лист. – Благодаря своим изумрудным или серебристо-зелёным побегам напоминает водопад.

После этих слов Леин удивленно вскинула брови, но промолчала. Кэрэл скрестил на груди руки и неспеша одобрительно закивал головой.

– Отлично вписывается в интерьер, – заметил он. Потом неторопливо обернулся к Леин. – Как думаешь, мои пять минут прошли?

Леин была так охвачена игрой Кэрэла, что не заметила, сколько времени они провели в оранжерее. По большому счёту, это было неважно. Она утвердительно кивнула. Кэрэл, тут же вернув себе прежнюю веселость, сказал Хэилу:

– Мы уже идём.

Хэил пожал плечами и вернулся в столовую. Леин подошла к Кэрэлу.

– Никакой это не батис скалистый, – ехидно заметила она.

– В растениях я не силен, – согласился Кэрэл. – Но ведь ты мне поверила.

За завтраком Леин переводила взгляд с одного соседа на другого и ела намеренно неторопливо, разрезая лазанью на небольшие кусочки. Её необычное поведение привлекло внимание Эстер.

– Всё в порядке? – тревожно спросила женщина.

Леин чуть не поперхнулась, но потом перевела взгляд на Хэила и сжала губы. Кэрэл с интересом наблюдал за происходящим. Леин хотелось заверить Эстер, что всё превосходно, но она не могла. Это означало бы, что она не влезла в шкуру Хэила, и, соответственно, проиграла. Чтобы скрыть замешательство, Леин отпила глоток свежего яблочного сока и, немного повернув голову, спокойно ответила:

– Для беспокойства нет причин. После большого перерыва я иду в академию. Мне нужно собраться.

– Какой подход! – брови Кэрэла весело подпрыгнули.

– Тебе не помешало бы хоть иногда быть серьёзным, – сухо со своего места отметил Хэил.

– Разумеется, – Кэрэл чинно сел, скорчил сосредоточенную гримасу, но не выдержал и весело, заразительно рассмеялся.

Леин всегда непроизвольно улыбалась, когда Кэрэл смеялся, и сейчас ей хотелось вторить ему в голос, но если она поддастся на провокацию, проиграет. Чтобы сдержаться, она стиснула челюсти, потом посмотрела на Хэила. Тот неторопливо поглощал завтрак и на происходящее не обращал никакого внимания. Собрав волю в кулак, Леин встала и, изображая неторопливую походку Хэила, покинула столовую. На улице она с облегчением вздохнула: «Если я ещё раз поспорю с Кэрэлом, – Леин попыталась придумать себе наказание, но, как ни странно, это оказалось непросто. – Никогда больше не буду с ним спорить!» – заключила она.

По дороге в академию Леин думала, как вести себя с друзьями: что лучше сказать им и как объяснить своё странное поведение. Она по-прежнему чувствовала себя не в своей тарелке; ей не хотелось быть причиной несчастий друзей. Это больше всего нервировало её. Ещё она, общаясь с ними сегодня, должна будет вести себя, как Хэил. Что из этого получится, Леин не знала.

Как только Милина увидела подругу, то бросилась ей навстречу. Леин приложила немало усилий, чтобы остаться серьёзной и сдержанной. Пока Милина весело рассказывала о спектакле, на который они прошлым вечером ходили всей семьёй, Леин думала о Хэиле. Ей было интересно, каким образом маг в подобных ситуациях остаётся равнодушным.

– С тобой всё в порядке? – тем временем Милина с беспокойством осматривала подругу. – Почему не приходила? Почему не пустила нас к себе? Боялась, что снова не сможешь контролировать силы? Как ты себя сейчас чувствуешь? Ты стала магом? Теперь тебе придется посещать и магические предметы?

– Думаю, придётся, – Леин понимала, что изменения в её расписании неизбежны и, увы, они скажутся на времени, проведённом с друзьями.

– Не вздыхай так тяжко, – к ним подошёл Атрио. – Новые знания помогут тебе овладеть магией. Насколько я понимаю, это дело непростое, – Леин вздохнула. Когда дело касалось обучения, брат Милины был безжалостен.

– Надеюсь, ты понимаешь, что тогда ни в чём не провинилась? – Сэил усадил Леин на лавочку. Слухи об их с Кэрэлом «провинности» молодой человек благоразумно решил не обсуждать. – Элэстер всё нам объяснил.

– Что он сказал? – Леин было интересно, как Элэстер истолковал друзьям её преобразование и последующее за ним поведение.

– Он был вынужден… – Сэил запнулся, – откинуть меня. Сказал – подходить к тебе в тот момент было опасно.

– Да, в здравомыслии ему не откажешь, – подтвердила Леин, – Извини, я была причиной твоих неприятностей.

– Перестань себя винить, – Сэил испытывал неловкость из-за того, что перед ним извинялась девушка. Чтобы переключить внимание со своей персоны, он обратился к друзьям. – Скоро звонок дадут, пойдёмте в корпус.

По дороге Леин вкратце рассказала, что магом пока не стала, а проходит некие этапы преобразования. Но, прежде чем стать полноценным магом, ей придётся пройти обучение практической магии, которая, как правдиво заметил Атрио, весьма сложна в применении.

В это время в библиотеке особняка шёл оживленный спор. Эстер была не на шутку встревожена и от того эмоциональна. Она, в силу привычки, ходила взад-вперёд по гостиной и настойчиво защищала свою позицию.

– Мы не можем отправлять детей, – подчеркнула она последнее слово, – в столь опасное путешествие!

– За нами ведётся постоянная слежка, – Кристер настаивал на своём. – Как только мы проявим инициативу – провал обеспечен. Ты не хуже меня знаешь, что и в нашем доме есть тот, кто передает информацию Итэру. Поездка детей в Астэру или к океану не будет рассматриваться, как нечто опасное, и, как ты правильно заметила, детей вряд ли в чём-то заподозрят.

– Всё же, поручать им подобное – слишком рискованно! – возразила Эстер. – Мы сами толком не знаем, где находятся эти замки. Поиски Сэриэля дали приблизительные координаты, но точных данных у нас нет.

– Рано или поздно профессор, не будь он Сэриэлем Гэстом, добудет сведения о замках. Думаешь, зная где находятся части амулета, Элэстер усидит на месте? Нет. Он первым рванёт на их поиски. А зная твою позицию – удерёт тайком. Вот это гораздо хуже предлагаемого мной варианта. Дать им максимальное количество полезной информации, которая сориентирует их на месте – вот наша главная задача. Эта троица довольно сильна, ты не хуже меня знаешь об этом. Мы пошлём их на разведку. В этом нет ничего смертельного. Зная, где они, и чем заняты, мы сможем помочь.

– Ладно, Эссил, с трудом допускаю Адамар, но Воэлин сам по себе опасен! Что таится в его глубинах? Ты знаешь, о каком испытании душ идёт речь в легендах? Я даже предположить боюсь! – активно жестикулируя, Эстер быстро прошлась по комнате.

– Эстер, – голос Кристера окрасила непривычная резкость. – Я – человек! Проникнуть в любое из этих мест для меня просто невозможно! – следующую фразу он произнес с неохотой. – Я попрошу кое-кого присмотреть за ними.

Эстер сомневалась, но видя решительность мужа, потихоньку сдавала позиции. Так как открыто признавать правоту Кристера она не хотела, то сменила тему разговора.

– Когда мы скажем Элэстеру, кто его отец?

– Я думал, это будет просто, – Кристер устало провёл рукой по лбу. – Но каждый раз, когда решимость одолевает меня и слова вот-вот готовы сорваться с языка, внезапно теряюсь. Мы не виделись столько лет… Не знаю, чего боюсь больше, его реакции или своей. Он привык относиться ко мне, как к постороннему человеку, решившему жениться на его матери, – Кристер уронил голову на руку. – Я полагал, что когда появлюсь в Тэу, он узнает меня.

– Дорогой, ты же знаешь, он не узнал тебя не потому, что забыл, – Эстер села рядом с мужем и положила руку ему на плечо. – Ты же понимаешь, что вечно так продолжаться не может.

– Не представляешь, как я с тобой согласен, – Кристер откинулся на спинку дивана. – Но, если я открою правду Элэстеру, буду вынужден раскрыть её и Леин.

– Будем молчать вечно? – поинтересовалась Эстер. Она понимала, что правда причинит Леин боль, но иного выхода из сложившейся ситуации не видела. – Будет хуже, если они всё узнают со стороны. Это может подорвать наши доверительные отношения.

– Леин сейчас и без того тяжело, – Кристер живо припомнил два последних преобразования дочери. – Вспомни, как болезненно она реагировала на первые перемены. Я не представляю, что случиться, если сообщить ей всё, как есть.

– Суровая истина лучше красивой лжи. Ты… – Эстер поправилась. – Мы – её семья. Мы всегда будет рядом.

Кристер устало улыбнулся и слегка пожал руку жены.

– Дай мне ещё немного времени, – попросил он.

– Не затягивай, – смиряясь с положением, сказала Эстер. – Чем позже ты им всё расскажешь, тем хуже они это воспримут.

Понимая, что жена права, Кристер тяжело вздохнул.

Занятие по химии Леин слушала вполуха. Во-первых, этот предмет она не любила, во-вторых, ей надо было придумать, как свести Кэрэла и Атрио. Молодой человек мага на дух не переносил, считал его заносчивым и гордым типом. Когда Кэрэл появлялся на горизонте, Атрио хмурился, плотно сжимал губы и отворачивался, а при первой же возможности просто уходил. Наблюдая за этими двумя, Леин все чаще замечала в них схожие черты. Оба добиваются поставленной цели, оба упрямы и несговорчивы, оба осторожны в выборе друзей. Даже странно, что при схожести характеров они сторонятся друг друга. Камнем преткновения, по всей видимости, была неудачная первая встреча. Если бы знакомство сложилось иным образом, они могли бы стать отличными друзьями. Честность и справедливость в приоритете у обоих. Леин решила сыграть именно на этих качествах характера.

На большой перемене, скорчив унылую гримасу, чтобы больше походить на Хэила, Леин отравилась искать Кэрэла. Одногруппники расказали, что он часто общается с Остэром Сайсом. Девушка подошла к кабинету и тихо постучала. Дверь сразу открылась. Кэрэл и правда находился в там. Более того, обсуждая книгу, которая лежала перед ними на столе, она весело смеялись. Завидев Леин на пороге, Глава Триады перевел не нее заинтересованный взгляд.

– У вас ко мне дело, мисс Лэрой? – Остэр, как всегда, был доброжелателен.

– Могу я забрать у вас собеседника? – Леин должна выполнить обещание как можно скорее. Так груз ответственности не будет висеть над ней.

– Мы уже закончили, – отозвался Остэр. – Кстати, мисс Лэрой, вы должны на днях зайти ко мне. Нам необходимо обсудить ваше новое расписание. Вы же понимаете, что в виду последних событий (Леин сообразила, что он намекал на изменение её статуса), оно претерпит некоторые изменения.

– Я полагала, что моим новым куратором станет Глава правления светлых магов – Мэвэрлин Эль’Маир. Ведь на данный момент неизвестно, каким магом я стану. Приоритетная сила мной не выбрана, а учитывая, что о себе дали знать светлые силы, – Леин на всякий случай перечислила их. – Воздух, свет, вода и земля, – не значит ли это, что они будут у меня основными?

– Вас не устраивает моя кандидатура на роль куратора? – Остэр Сайс изобразил обиду.

– Ваша кандидатура устраивает меня целиком и полностью, – выпалила Леин, – просто я… – она надеялась, что если будет учиться на отделении Мэвэрлин Эль’Маир, ей удастся поговорить с той.

– Вот и отлично! – Остэр закрыл книгу, убрал её в шкаф и вернулся на место. – Если вы, как маг, впоследствии сделаете иной выбор, мы всё переиграем.

У Лени создалось впечатление, что от неё что-то скрывают. Словно Остэр уже сейчас знает, какую силу она в дальнейшем выберет.

– Когда лучше зайти к вам? – Леин не видела смысла спорить.

– Через две недели, в пятницу, – уточнил Остэр и добавил. – Чтобы новый месяц открыл новые перспективы.

– Ты продвинулась в понимании Хэила? – спросил Кэрэл, как только они вышли из кабинета.

– Стараюсь, – чтобы не спровоцировать себя во время разговора, коротко ответила Леин: ведь Хэил на все вопросы отвечал лаконично.

– Результат пока средний, – оценил Кэрэл её старания, и с ним трудно было не согласиться.

Когда они подошли к Атрио и Кэрэл сообразил, зачем Леин привела его в библиотеку, он дал задний ход, но она вовремя поймала его руку.

– Ты же сам просил свести вас!

– Просил, – согласился Кэрэл, – но я не говорил, что буду помогать тебе в этом. Твой ход слишком очевиден.

– В простоте есть нечто великое, – с умным видом изрекла Леин. – Зачем мудрить, если решение лежит на поверхности? Атрио, – окликнула она копающегося в корнях древа познаний друга, – Кэрэл хотел извиниться за прошлый конфликт. Выслушай его, пожалуйста.

Кэрэл весело улыбнулся, а Атрио нахмурился. Леин не стала смущать их своим присутствием и быстро удалилась. Разговор без лишних свидетелей всегда более плодотворен и результативен.

– Пожалуй, при нашей первой встрече я был немного груб, – Кэрэл не то чтобы извинялся, скорее, констатировал свершившийся факт.

– Пожалуй, и я радушием не отличился, – Атрио умел признавать ошибки и ценил это качество в других.

– Если тебе нужна помощь работника библиотеки – всегда рад.

– Твоя наблюдательность кстати. Я ищу книгу по обработке камня методом магического воздействия.

– Это недавнее поступление, как многие книги по магии. Ты не найдешь работу Аджа Коэ здесь, – Кэрэл обвёл зал рукой. – Но, так как ты выбрал верного спутника в данной местности… – он улыбнулся, кивнул, указывая направление, и быстро пошёл вдоль стеллажей. Атрио последовал за ним. Их разговор был далек от дружеского (чрезмерная вежливость была тому доказательством), но стена безмолвия пала.

Леин приблизилась к пониманию Хэила тогда, когда была на взводе, но проявить эмоции не смогла – ситуация не позволила. Разобраться во всём ей невольно помогла Аистель. Как только девушка преступила порог дома, своенравная дама заявила, что ей для красок необходимы некоторые ингредиенты. Пойти в магазин, по непонятным причинам, должна была именно Леин.

На улице шёл сильный дождь. Леин не прельщала перспектива из-за чьего-то каприза вымокнуть насквозь, но жаловаться она не хотела. К тому же понимала – Хэил Аистель не отказал бы. Она вздохнула, сняла с вешалки в вестибюле плащ, надела его, стиснула зубы, ручку зонта и, нехотя переступила порог особняка.

Большой зонт от разбушевавшейся стихии Леин не уберег: на подходах к центру она порядком вымокла. Юбка потяжелела и мешала свободно двигаться, ботинки хлюпали в такт шагов, руки заледенели и плохо слушались, от злости на глаза наворачивались слезы, но, несмотря на непогоду, Леин упорно двигалась вперёд. Ливень усилился, небо почернело, поднялся мощный ветер. Он нещадно трепал ветви деревьев, срывал последние листья и расшвыривал их по белу свету. Всё живое попряталось: птицы, звери, люди, маги. Леин встретила только пекаря, прикрывавшего ставни своего магазина. Мужчина, заметив её, посоветовал немедленно вернуться домой. По его словам, вот-вот должна была начаться буря.

Леин нутром чувствовала – пекарь прав. Это странное ощущение единения с природой пугало. Она поспешила обратно, всю дорогу предвкушала встречу с Аистель и надеялась увидеть на её лице искреннее раскаяние. Не тут-то было! Узнав, что она вернулась ни с чем, Аистель вздёрнула подбородок, громко хмыкнула и, скорчив кислую мину, пошла к себе.

Леин трясло от негодования. Она хотела остановить сумасбродку и всё высказать ей, но что скажешь тому, кто подвластен капризам и глух к доводам рассудка. Тут ей на глаза попался Хэил. В этот момент Леин и осознала: маг, как все, испытывает эмоции, но сдерживает их. Леин по натуре вспыльчива, Хэил – сдержан. Вот и весь секрет его «безразличия»!

После того, как обсохла, согрелась и в одиночестве поужинала (к моменту возвращения в особняк домочадцы разошлись по комнатам), Леин поднялась на чердак.

– Ты доходчиво объяснил мне, что Хэил не каменный истукан, – честно признала Леин правоту мага. – В следующий раз, прежде чем обидеть кого-то словом, я подумаю трижды.

– Был бы весьма признателен, – отозвался Кэрэл.

Леин прикусила губу, она вспомнила, что помимо Хэила, в тот раз своим неискренним признанием в любви обидела и Кэрэла.

– Ты поможешь мне освоить магию? – странное чувство в этот момент охватило Леин: она осознала, что в данный момент Кэрэлу неровня. Это больно задело её. Во что бы то ни стало, она преодолеет расстояние между ними.

– Хорошо, помогу, – сказал Кэрэл.

– Я стану отличным магом, – уверенно заявила Леин и, гордо задрав нос, вышла из комнаты.

– Я буду ждать, – тихо сказал Кэрэл и перевёл взгляд на завесу дождя.

Обучение

Становилось всё прохладней. По утрам и вечерам воздух наполняла морозная свежесть. Стаи птиц дружной чередой тянулись к югу. Всё чаще ныл серый дождь. Он, то слабо морося, то неистово колотя по крышам, искусно смывал остатки лета. Но, несмотря на непогоду, поначалу тренировки по освоению практической магии проходили на улице, на полянке возле пруда. В первый день обучения Кэрэл принес с собой два небольших обруча, раскрутил их, поймал, подбросил и опять поймал. Леин тщетно пыталась соотнести эти предметы с магией и её применением. Маг жонглировал хула-хупами так умело, словно обучался этому специально: то перебрасывал из руки в руку, то переворачивал из стороны в сторону, то ловко раскручивал и умело останавливал. Обручи, образовывая красивые узоры, переплетались и резво резали воздух – «вух-вух-вух». Одним точным движением Кэрэл остановил их замысловатый полёт.

– Первый урок, – он протянул оборудование Леин. – Научись управлять ими.

– Зачем? – та искоса поглядела на хула-хупы.

– Силу в руках держала? – спросил маг. Леин отрицательно покачала головой. Она пробовала выпускать силу в ладонь, но, боясь натворить бед, идти дальше не решалась. Кэрэл по очереди воспроизводил силы и параллельно говорил. – Воздух – приятно, щекотно, – маг аккуратно передал силу Леин. Воздух, еле касаясь ладони, нежно щекотал её. Леин улыбнулась. Сила, ощутив доброжелательный настрой, прибавила статус. Это был некий немой договор, который гласил: «Твоя доброта придает мне сил». Глаза едва могли уловить это изменение, но возросшую силу Леин ощущала нутром. Левой рукой Кэрэл провёл над её ладонью, и сила перешла к нему. Маг сделал собирательное движение, и воздух исчез. – Вода – прохладно и свежо, есть некая упругость и в тоже время мягкость, – Леин предусмотрительно подставила правую ладонь. Кэрэл снова передал ей силу. Вода была тяжелее и обладала более упругой консистенцией. – Тьма – холодный чёрный дым, – Леин по привычке протянула ладонь, но Кэрэл отрицательно покачал головой. – Брать неподвластную тебе силу – опасно. Но ты можешь прикоснуться к ней. – Он протянул вперёд руку. Леин дотронулась до дымки. Тьма, ощущая тепло, подалась навстречу. Дым прошёл сквозь пальцы и растаял в пространстве. Кэрэл убрал силу тени и воспроизвел другую. – Земля – зависит от составляющих: от твёрдых глиняных комков, до тёплого песочка, – Леин приготовилась принять силу: магией земли она обладала, но Кэрэл в очередной раз покачал головой. – Воспроизведи сама, – кивая на руку, сказал он. Леин, в точности повторяя движения мага, повернула запястье и подумала о земле. Тёплые песчаные пылинки тут же скользнули в ладонь. – Теперь высвободи силу, – на своём примере Кэрэл показал, что нужно делать. Леин слегка напрягла ладонь и порывистым движением направила её вперёд. Это походило на бросок. Песчинки поспешно легли на землю. – Огонь? – Кэрэл тем временем воспроизвёл пламенный язычок и вопросительно посмотрел на ученицу.

– Горячо, полагаю, – Леин знала, что, не обладая силой, не может её взять.

– Теперь подключи своё богатое воображение, – Кэрэл протянул хула-хупы. – Представь, что они горят…

– Я получу ожоги, – Леин инстинктивно отдёрнула протянутую руку.

– В лучшем случае, только ты, – Кэрэл жестом показал, что она может приступить к тренировке.

Леин раскрутила обручи. Металл больно ударил по запястьям и неприятно сжал поры. К тому же, в местах, где он соприкасался с руками, образовались красные следы. Заметив это, она остановила вращение. Обручи слетели с рук и раскатились.

– Зачем ты испачкал их краской? – раздражённо спросила она, сообразив, что лёгкой стиркой не отделаться. – Когда используешь силу, она, как хула-хупы, с руками не соприкасается. Сила чаще всего похожа на шар и образуется в области запястья.

– Леин, ты мне объясняешь, как выглядит сила? – иронично спросил Кэрэл. Затем его тон изменился: в голосе почувствовалось напряжение. – Сейчас ты могла ранить тех, кто стоял рядом. Твоя сила разлетелась в разные стороны, а ты даже не попыталась проконтролировать её. – Он поднял обручи и подал их девушке. – Раскрути и останови так, чтобы они остались в руках.

– Зачем? – спросила Леин.

– Почему обручи слетели? – поинтересовался Кэрэл.

– Потому что я их выпустила, – свободной рукой Леин изобразила полёт.

– Они слетели, потому что продолжили двигаться по инерции, – поправил Кэрэл. – Сила, если её не остановить, тоже продолжит двигаться, а выпущенную магию необходимо контролировать. Ты должна научиться удерживать силу, а для начала – хула-хупы.

Леин понимающе кивнула и с энтузиазмом взялась за работу. С десятой попытки ей удалось удержать обручи, но останавливаясь, они, больно скользнули по предплечьям.

– Ещё раз, – настойчиво повторил Кэрэл.

Весь оставшийся вечер, до наступления темноты, Леин крутила хула-хупы. Сначала попеременно: то один, то другой. Потом вместе. Честно признаться, ей было трудно синхронизировать их движения. Затем, высоко подбрасывая обручи, она жонглировала ими. Под конец работала с хула-хупами разного диаметра. Из-за разной силы вращения, крутить их на одной руке было неимоверно трудно! Обручи слетали с рук, и вместо того, чтобы тренироваться, она бегала за ними по поляне. С каждым разом справляться с задачей получалось всё хуже, и это злило. К вечеру Леин вымоталась и по уши вымазалась в краске. Руки, ноги, одежда, лицо и даже волосы – всё было перепачкано и переполосованно.

Когда тренировка, наконец, окончилась, она доползла до комнаты, приняла ванну и рухнула в кровать. Ей казалось, что хула-хупы будут сниться ей в кошмарах. Но больше всего её пугало осознание того, что это было только первое занятие, первая тренировка! Что же ждёт её дальше?

Дальше последовала детская игра «вышибалы». Кэрэл позвал на помощь Хэила. Они гоняли Леин по поляне больше часа. Неумело уклоняясь от мячей, она всё время останавливалась, чтобы отдышаться. Она надеялась, что Кэрэл с Хэилом, обратив внимание на её усталость, сжалятся и сбавят темп, но те, как по сговору, только увеличивали его.

– Она хорошо контролирует пространство, но неуклюже двигается, – сказал Хэил, когда Леин, стоя в стороне, в очередной раз восстанавливала дыхание.

– Ей не хватает физической подготовки и выносливости, – согласился Кэрэл.

– Сами бы попробовали, – предложила Леин.

– Почему нет? – Хэил пожал плечами и неторопливо вышел на середину поляны. – Только кидай живей.

Как следует прицелившись, Леин бросила мяч в Хэила. Маг, проследив траекторию полёта, даже с места не тронулся. Кэрэл, резво отскочив в сторону, поймал ушедший далеко вправо мяч. Хэил скрестил на груди руки, укоризненно покачал головой и, оглядывая себя, задумчиво проговорил:

– Никогда не думал, что я такой неприметный. Кэрэл, по-моему, нам следует позвать Элэстера. Иначе, неподвижно стоя тут, – он посмотрел себе под ноги, – я замёрзну.

– Не расстраивайся, – Кэрэл весело подмигнул магу, – сейчас моя подача.

Сделав пару обманных движений и заставив Хэила непроизвольно дёрнуться, Кэрэл бросил мяч. Хэил умело увернулся, но его всё равно задело. Леин, угадав направление резвого прыгуна, ловко поймала его: «Хоть тут справилась». Хэил, сообразив, что Кэрэл кидал мяч с расчётом на его движения вправо, удивлённо поднял брови.

– Как ты узнал, что я уйду именно в ту сторону? – поражённо спросил он.

– Мне помогли твои ступни, – честно признался Кэрэл. – Они были расположены так, что ты просто-напросто не мог уйти влево. По крайней мере, так бы тебе понадобилось сделать лишнее движение, а у тебя на это не было времени.

– Я тебя недооценил, – хмыкнул Хэил и поменялся с Кэрэлом местами.

Пришла очередь Леин подавать. Кэрэл, повернувшись к ней лицом, стоял абсолютно спокойно. «Интересно, – Леин посмотрела на его ноги, – причём здесь ступни? А-а-а-а! – она тряхнула головой. – Мне в любом случае за ними не угнаться!» Размахнувшись, она бросила мяч. Вместо того, чтобы уклониться, Кэрэл ловко поймал его и перебросил Хэилу.

– Леин, позови-ка Элэстера, – попросил Хэил и пристально посмотрел на Кэрэла.

Тот одобрительно кивнул, и Леин поспешила в особняк.

– Не думал, что я такой неприметный, – пошутил Кэрэл, когда она скрылась из виду.

– Да, нет, весьма приметный, – скептически отозвался Хэил, подбрасывая и ловя мяч. – Но у тебя хорошая спортивная подготовка и, с замедленной реакцией Леин, мне тебя не одолеть.

Присев на старую скамью, Леин с азартом наблюдала за тем, как вечно непоседливая троица играла в «вышибалы». Мяч так быстро перемещался от одного игрока к другому, что она едва успевала следить за ним. Кэрэл сопротивлялся натиску довольно долго, но, наконец, после умелой подачи Хэила, Элэстеру удалось вывести его из игры. Элэстер с Кэрэлом тут же поменялись местами. Пока они весело резвились, Леин поняла, почему Кэрэл заставил её играть в эту, с первого взгляда, детскую игру. Она учила и верно направлять мяч, и рассчитывать силу удара, и на глаз определять расстояние до «противника», и умело уворачиваться. «Сколько в одной игре может быть полезностей», – подумала Леин и, заметив, как Хэил вышиб Элэстера, улыбнулась.

– Что скажешь? – Хэил подошёл к Леин. – Следует ли магам так глупо проводить время?

– Определённо, – Леин умела признавать поражение.

– Тогда, – маг кивнул в сторону поляны, – подмени меня. С непривычки я выдохся.

– Только, пока я не привыкну, кидайте мяч не в полную силу, – вставая между Кэрэл и Элэстером, попросила Леин.

Через час тренировки реакция Леин значительно улучшилась. Она стала улавливать направление мяча, и у неё временами выходило уворачиваться.

В тот вечер все четверо ужинали с большим аппетитом. Леин, поглядывая то на Хэила, то на Элэстера, то на Кэрэла, думала, что когда-нибудь хотела бы приблизиться к подобной ловкости.

С каждым днём тренировки усложнялись, к уже знакомым заданиям прибавлялись новые. Так, увидев на очередном занятии гантели, Леин вопросительно вскинула брови. Она не в драках собирается участвовать, а магию осваивает. Когда она неосмотрительно заикнулась об этом, получила довольно ясный ответ. Кэрэл воспроизвёл земляной ком и бросил его ученице. Леин не смогла удержать подачу: ком оказался неимоверно тяжёлым. Она неуклюже отлетела на несколько метров и под натиском силы повалилась на траву. Единственное, что удалось сделать – отшвырнуть ком в сторону.

– У магических проявлений есть своя сила, ей необходимо оказывать сопротивление, – Кэрэл подал ей руку. – Иначе при контакте тебя будет бросать из стороны в сторону. Чтобы этого не происходило, мышцы стоит укрепить.

– Но я же не собираюсь изо дня в день тумбами кидаться, – умело возразила та.

– Леин, – Кэрэл воспроизвёл очередной ком и направил его в сторону девушки. Та точно так же отлетела и упала. – Какого уровня была направленная на тебя сила? – Кэрэл подошёл и снова подал ей руку.

– Не знаю! – Леин поднялась самостоятельно. – Семнадцатого? – предположила она наугад. Кэрэл отрицательно покачал головой. Леин уже спокойнее внесла другое предположение. – Двенадцатого? – по виду Кэрэла она поняла, что опять промахнулась. – Девятого?..

– Седьмого, – уточнил Кэрэл. – Но ты и с ней не справилась.

Чтобы наглядно продемонстрировать разницу, Кэрэл воспроизвёл силу семнадцатого уровня. Земля под ногами задрожала. В руке мага появились «ленты», состоящие из земли и песка. Размахнувшись, как хлыстом, Кэрэл выпустил силу. Та с грозным треском вошла в почву. В том месте, куда пришёлся удар, осталась огромная трещина. Леин отшатнулась.

– Ты – будущий обладатель высшей магии, – Кэрэл присел и положил руки по повреждённую поверхность. – Если не научишься контролировать силу, она будет контролировать тебя, – Он встал. В том месте, где только что была трещина, виднелся лишь земляной след. Создавалось ощущение, словно по траве провели ботинком.

– Кэрэл, – Леин вспомнила, как у пруда маг воспроизвёл небольшой торнадо, – какую силу воздуха ты использовал, когда пел песню?

– Четырнадцатого, – подумав, сказал он.

– Что же из себя представляет сила воздуха двадцать первого уровня? – округлив от испуга глаза, спросила Леин.

– Смерч или сметающий всё живое ураган.

– Получается, – Леин нахмурилась, – маги редко используют силы высшего уровня?

– Весьма редко, – согласился Кэрэл. – Представь, сколько физической силы необходимо, чтобы справиться с подобным природным натиском.

– Тогда зачем магам дана такая мощь?

– Кто знает, – уклончиво ответил Кэрэл. – Может, чтобы перемещаться, а может, чтобы мы чаще думали.

– Думали? – изумлённо переспросила Леин.

– Согласись, – сказал Кэрэл, – без последствий подобную силу использовать нельзя. А последствие могут быть разными…

– Это точно, – покорно согласилась с ним Леин.

Ещё неделю Леин потратила на то, чтобы научилась бросать мяч в корзину. Она, держа мяч поочередно, то в правой, то в левой руке, пыталась попасть им в цель. «Силе необходимо задать точную траекторию полёта. Направление, по которому она будет двигаться в интересах мага», – вспомнила Леин разъяснения автора книги по практической магии и не стала расспрашивать Кэрэла о необходимости подобного занятия.

Потом начался бег. Леин перестала удивляться необычности тренировок. Лишь временами она уточняла, зачем пригодится тот или иной отрабатываемый ею навык. Кэрэл терпеливо всё объяснял. По его словам выходило, что бег – залог успешного противостояния в схватке. Он вырабатывал выносливость и правильное дыхания. Бег с препятствиями необходим, чтобы приобрести ловкость, сноровку и способность ориентироваться на местности.

– На свете нет ровных дорог, – как-то сказал он, удачно поймав поскользнувшуюся на мокрой траве Леин. – Кочки, коряги, ямы и ухабы никто не отменял. Если при сражении не учтёшь местность, оступишься и упадёшь. В лучшем случае – проиграешь, в худшем – погибнешь.

Вскоре Леин осознала: чтобы освоить магию, ей понадобятся время, терпение и силы. Она стала относиться к обучению серьёзно, читала книги по практической магии и украдкой отрабатывала элементарные навыки. Это способствовало более быстрому продвижению во время занятий. Надо отдать должное Кэрэлу, во время занятий он не ворчал, не кричал и не злился. Однако, как вскоре заметила Леин, и поблажек не делал. Он оказался строгим и требовательным учителем. Когда Эстер видела их тренировки, то глубоко вздыхала, долго мяла руки, шла к Кристеру и просила повлиять на чрезмерно напирающего Кэрэла. Но Кристер, имея отличное от Эстер мнение, из раза в раз повторял одно и то же: «Обучение идёт Леин на благо», – и жена отступала.

Элэстеру тоже не нравился напор, с которым действовал Кэрэл. Маг знал, что подход к обучению у него правильный, но было непонятно, зачем тот так усердствовал. Понаблюдав некоторое время за изнурительными тренировками, Элэстер поднялся на чердак.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь? – он сразу перешёл к цели визита.

– Передать роль преподавателя тебе? – Кэрэл был самой любезностью.

Заданный в лоб вопрос остудил пыл Элэстера. «Может, он догадывается, почему я отстранился от Леин?» – эта мысль встревожила мага. Он пристально всмотрелся в лицо Кэрэла, пытаясь понять, о чём тот думает. Тщетно. Кэрэл великолепно контролировал эмоции. Это был не тот противник, над которым легко одержать победу. Элэстер постарался взять себя в руки.

– Думаю, ты справишься, – сдержанно сказал он: отступать было трудно.

На том и расстались. Элэстер вернулся к себе, упал на кровать и прикрыл глаза рукой. В этот момент ему хотелось быть с Леин, помогать ей, утешать, но, увы, изменить что-либо он не мог.

После занятий в пятницу Леин постучала в дверь Остэра Сайса. Когда до её слуха донеслось приглушенное «войдите», она переступила порог комнаты. Остэр Сайс, ломая над сложным вопросом голову, раз за разом просматривал какой-то документ. Увидев на пороге студентку, он отложил бумаги в сторону и жестом указал на один из двух стульев, стоявших напротив стола. Леин послушно села.

– Рад видеть вас в добром здравии, мисс Лэрой, – Остэр откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на студентку. – Увы, нам придётся начать беседу с неприятного для вас известия.

Леин нахмурилась. Глава Триады не стал понапрасну испытывать её терпение и без лишних предисловий сказал:

– Я вынужден перевести вас в другую группу. Из обычного потока на магическое отделение. Вы, полагаю, понимаете, это не моя прихоть, а необходимость. Ваш магический опыт – скуден, а запас знаний – урывочный. В том не ваша вина, но факт остается фактом. Вы согласны?

Леин коротко кивнула. Давно она ждала неминуемых изменений, но всё равно не была полностью к ним готова.

– Вам предстоит трудный год, – сочувственно сказал Глава Триады. – И, боюсь, по магическим предметам в числе лучших студентов академии вы не будете. Но, чтобы в будущем свободно двигаться вперёд, этот шаг назад сделать необходимо. С понедельника вы переводитесь в параллельную вашему потоку третью группу. В этом есть свои плюсы. Магические группы малочисленнее обычных, и преподаватели уделяют учащимся больше внимания. Для вас это именно то, что в сложившейся ситуации необходимо. – Мужчина вытащил из ящика стола большой лист и подвинул его в сторону Леин. – Ваше новое расписание. – Пока студентка изучала текст, Остэр Сайс подался вперёд и хитро улыбнулся. – Есть ещё одна вещь, мисс Лэрой, которая меня живо интересует. Где ваш отчёт о магических преобразованиях? – Так как девушка молчала, он продолжил. – Кэрэл Хаинс вот уже некоторое время отбывает свою провинность в библиотеке, а вы остаетесь безнаказанной. Полагаете, это справедливо?

– Вчера вечером я как раз дочитала книгу о магических преобразованиях, – Леин быстро соображала, как выкрутиться. Сложные тренировки с Кэрэлом вымотали её, и она напрочь забыла о докладе. – Мистер Сайс, – неожиданно она вспомнила, что в прочитанной книге были моменты, которые она не поняла, – прежде чем написать отчёт, я бы хотела прояснить кое-какие детали. Хочу, чтобы доклад был максимально полным и мной осознанным.

– А вы умеете отстаивать свои интересы, мисс Лэрой, – весело сказал Остэр Сайс. – Как преподаватель Э́лтэрэ (физических законов магических проявлений), я могу быть чем-то полезен?

Леин не умела ни кривляться, ни тянуть время. Она перешла прямо к делу.

– Меня заинтересовал закон перемещений в пространстве. В книге сказано, что только высшие маги способны менять физическую оболочку и перемещаться на неопределенные расстояния. Причём у высшего мага света преобразование будет отличным от преобразования высшего мага земли или огня. Автор объясняет это различие физическими законами магических проявлений, но, к сожалению, не вдаётся в подробности. Объясните мне, пожалуйста, в чём суть пространственных преобразований.

– Вся суть кроется в приоритетной силе, той силе, которой маг отдаёт предпочтение, которая достигает высших пределов, – уточнил Глава Триады. – Но любая сила, какой бы она ни была, подчиняется законам природы. В физике есть выражение – двигаться со скоростью света. Как вы знаете, скорость света в вакууме равна примерно тремстам тысячам километров в секунду. Изменения плотности среды приводят к изменениям скорости света. У других сил: воды, воздуха, тьмы, земли, огня нет скорости как таковой, но есть плотность среды и законы всё той же физики. Во время шторма высший маг воды преодолеет наиболее значительное расстояние, нежели в штиль. Во время бури высший маг воздуха переместится быстрее, чем в безветренный день, но ему не следует забывать о воздушных потоках, которые повлекут преобразованную физическую форму в соответствующем направлении. Высшие маги огня вообще редко перемещаются. Представьте, каков должен быть масштаб пожара, чтобы он смог преодолеть значительное расстояние. Чтобы как-то реализовать свой магический потенциал, маги огня часто становятся пожарными. Там их силы и возможности весьма кстати. Земля – малоподвижная и довольно плотная субстанция, соответственно, перемещения высшего мага земли ограничены этими двумя составляющими. Тьма, как противоположное свету состояние, переняла некоторые его возможности. Пока правит ночь, магу тьмы перемещаться легко, и скорость перемещения приближена к скорости перемещения света. Но маг не должен забывать об одном важном законе магических преобразований – перемещения возможны только в зоне воздействия силы.

– Получается, что самая удобная для преобразований сила – это сила воздуха. Света, воды, земли, огня и тьмы может не быть, а воздух есть всегда. Пусть скорость перемещения не так велика, но она постоянна.

– Особенно во время бури, – пошутил Остэр и, чтобы Леин оценила сарказм, добавил. – Кто знает, где по окончании преобразования воздушный поток выкинет мага? Допустим, это случится над океаном. В таком случае, ему не помещают навыки отменного пловца или высшая сила воды. Но что, если у мага высшая сила всего одна?

– О, да! – Леин невесело улыбнулась. – Мне уже объяснили, что маг не волшебник, – обдумывая что-то, она поджала губы, потом спросила. – Значит, только единый высший маг способен свободно перемещаться?

– У мага, как и у человека, есть предел возможностей. Преобразование, как, полагаю, вы заметили, процесс непростой, отнимающий магические и физические силы. Сильный, натренированный маг способен пройти несколько преобразований подряд, но количество перемещений не безгранично. С каждым новым преобразованием сила будет ослабевать и иссякать. Хорошо, если к моменту последнего, маг сумеет переместиться в комфортное и безопасное для существования место. В любом случае, первые шаги по освоению навыка перемещения следует делать под пристальным наблюдением опытного мага. Вы, насколько я знаю, прошли несколько преобразований, но высшей силы достигли как маг воздуха, света и воды. Вам не следует торопиться и испытывать судьбу. Лучше максимально полно исследовать вопрос преобразований в теоретическом аспекте и только после переходить к практическим навыкам. Недавно к нам в библиотеку поступила книга Поасэ Анэо «Границы магических проявлений». Советую изучить её. И не позднее чем через неделю, жду ваш отчёт.

Леин весело улыбнулась – Глава Триады умело гнул свою линию.

– Хорошо, – сказала она. – Я приложу физические силы для улучшения магических и, надеюсь, преуспею в этом.

– Удачи.

Это короткое пожелание успеха означало, что их плодотворный разговор окончен. Леин вышла из кабинета и тихо прикрыла дверь. Сегодня она сделала большой шаг в познании магии и осталась этим довольна.

После разговора с Главой Триады Леин в очередной раз осознала, как далека от практической магии. Ей стоило тренироваться усердней. Так она и поступила. Даже Кэрэл, увидев её упорство, удивился. С остервенелой методичностью Леин применяла одни и те же навыки, доводя их до совершенства.

Через неделю Элэстер встретил девушку в коридоре. Взмокшая, раскрасневшаяся, но довольная и счастливая, она поспешно шла навстречу. Поравнявшись с магом, приветливо помахала ему рукой и побежала к лестнице. Тренировка – сообразил Элэстер и пошёл следом, решив издалека понаблюдать, что придумал Кэрэл. Леин сбежала по склону, пересекла аллею и вскоре скрылась из виду. Маг прибавил шаг, завернул за угол, и его взору предстала такая картина: Леин стояла в воде и изо всех сил била рукой по водной глади. «Преодолевает сопротивление воды в естественных условиях? Учится чувствовать силу стихии», – Элэстер встал за толстую ветлу, так чтобы его не было видно. Леин прекратила борьбу, ушла под воду и вскоре, учащенно дыша, вынырнула.

– Я не могу долго находиться в воде, – разочарованная очередной неудачей, пожаловалась она. – На длительный заплыв мне не хватает воздуха.

– Всю силу ты тратишь на удары, – Кэрэл вошёл в воду и встал рядом. – Ты работаешь всем телом. Естественно, у тебя не остается сил на что-либо ещё. Нельзя потратить то, чего нет. Смотри, – он ударил ребром ладони по воде. Быстрое, сильное, ровное, точное движение. «Вжих!» – послушно разлетелась водная гладь. Маг ушёл под воду так быстро, что Леин не сразу сообразила, куда он подевался. Кэрэл вынырнул метров через пять и тут же вернулся на исходную позицию. – Попробуй ещё раз, и на сегодня хватит: вода скоро совсем остынет.

– Сделай её теплее, – попросила Леин.

– Сколько можно, – возмутился Кэрэл. – Рыбок пожалей. Осень на дворе, а вода, как в тёплую летнюю ночь. Живности, между прочим, перед морозами адаптироваться нужно.

Леин попробовала проделать заданное движение ещё раз. Кэрэл оказался прав. Она осознала, что изматывает себя лишними бесполезными движениями. Неприученное к нагрузкам тело за мыслями не поспевало.

Издали наблюдая за ними, Элэстер непроизвольно сжал кулаки: «Изматывающие тренировки! Кэрэл поднимает Леин до своего уровня! Вот почему я всегда отстаю на шаг. Я оберегаю Леин, отношусь к ней, как к более слабому магу, забочусь о ней. Кэрэл в очередной раз обошёл меня! Умничка Элэстер – кажется, так он меня называет, – маг ударил кулаком по дереву. – Он прав. В Тэу я только и делал, что учился. Максимально поднял уровень знания. Но что значит этот уровень в отношениях? Я только «умничка Элэстер» и всё!» Он, не оборачиваясь, пошёл к дому.

В пятницу Леин ещё раз посетила Остэра Сайса. Она, наконец, сдала отчёт о магических преобразованиях. По наставлению Главы Триады, она прочла книгу Поасэ Анэо «Границы магических проявлений». Книга с первых станиц захватила новоиспеченного мага. Законы магических преобразований были столь интересными и непривычными, что Леин не могла не увлечься ими. Весь доклад был посвящен работе Поасэ Анэо. Изучая материал, она не раз представляла, как незадачливый маг оказывался где-нибудь на необитаемом острове и ему, чтобы набраться сил и преобразоваться, требовалось время. Девушка воображала столько разных захватывающих приключений, что от радостного возбуждения у неё кружилась голова. Но самое интересное открытие ждало впереди. Когда Леин захлопнула прочитанную книгу, то осознала, что знает о магических преобразованиях меньше, чем до того. Горизонт расширялся, соответственно, увеличивалась и потребность в новых знаниях. Мир казался необъятным. Леин во что бы то ни стало решила освоить практическую магию.

Но занятия с Кэрэлом тормозили мысленный порыв. На фоне скорой мысли они казались нудными и однообразными. Через две недели постоянных тренировок Леин озадачилась: а силу она вообще использовать будет? На очередное занятие пришла в полной решимости выяснить, когда же начнёт применять магию. Бег, мячи, обручи, гантели – всё это нужно и важно, но ей не терпелось перейти к практике. Кэрэл внимательно выслушал её и скептически пожал плечами.

– Попробуй, – просто сказал он.

Леин решила начать с воды. Она впустила в ладонь струйки, образовала шарик и запустила его в заранее приготовленный бумажный куб. Не пролетев и метра, сила разлетелась мелкими брызгами. Последующие попытки привели к тому же результату. Леин решила не сдаваться и применить другую силу. Земля тяжелее воды и должна благополучно достичь цели. Она собрала крупинки в ком и со всей силой запустила его в куб. Тот резво пролетел два метра и рассыпался на части.

– Полагаю, продолжать не стоит, – Леин разочаровалась в себе: столько усилий, а результат плачевный.

– Стоит, – сказал Кэрэл. – Сегодня тренируешься, используя силу, – ответ, как всегда, озадачил ученицу.

Час спустя она в изнеможении упала на колени: дыхание сбилось и стало тяжёлым, в висках стучало, сердце бешено колотилось. Леин сразу сообразила, в чём был подвох: «Магическая сила отнимает физическую!» Кэрэл в сотый раз преподал ей хороший урок.

– На следующем занятии сама решишь, использовать силу или нет, – маг предоставил Леин свободу выбора. Ответ она уже знала.

Лишь три недели спустя они все-таки перешли к применению силы. Леин оказалась в тупике: вызвать силу она могла, а вот использовать её не получалось. Какие бы ухищрения она не применяла, сила ей не подчинялась. Из-за постоянных неудач Леин приходила в отчаяние. Но, в силу характера, сдаваться не хотела. Очередную тренировку она начала с практической магии: закрыла глаза, призвала воду, ощутила её в ладонях, собралась с мыслями и, пытаясь сбить всё тот же бумажный ком, приказала: «Подчинись, подчинись!». Всё впустую – сила не тронулась с места. «Приказываю!», – Леин напряглась изо всех сил.

– Что ты творишь? – Кэрэл больно ударил её по рукам.

– Приказываю силе подчиниться, – оправдывалась она.

– Прикажи мне что-нибудь и узнаешь, что за этим последует! Или хочешь, я тебе прикажу. Ошибка многих магов – повелевать силами. Потом они возмущаются, что их уровень не трогается с места. Вот уж загадка, правда? – Кэрэл пристально посмотрел на Леин. – Некоторые идут дальше, заставляют силу действовать по приказу и, в конце концов, добиваются нужного результата, – он смолк, а потом просто спросил. – Скажи, ты хотела бы стать чьим-то рабом?

Леин осознала ошибку ещё до того, как Кэрэл начал говорить, и, когда он закончил, чувствовала себя виноватой и глупой. Как она могла дойти до приказного тона?

– Тогда как мне действовать? – спросила, опустив глаза.

– Мы возобновим занятия, когда ты это поймёшь, – не сказав больше ни слова, Кэрэл ушёл.

Через неделю Леин тихонько постучала в дверь чердака. Та, подчиняясь силе, открылась. Кэрэл находился в гостевой части комнаты, сидел в кресле и смотрел на старую фотографию. Когда Леин подошла, он предусмотрительно перевернул ту тыльной стороной вверх и положил на столик. Леин опустилась в соседнее кресло. Она была уверена (видела краем глаза): на снимке была изображена девушка. Леин овладело любопытство. Завороженно смотря на снимок, она забыла про цель визита и, толком не осознавая, что делает, потянулась к нему.

– Ты что-то хотела? – Кэрэл отследил её движение и придержал фотографию пальцами.

– Я, кажется, поняла, как можно использовать силу, – Леин отпрянула, так как перешла грань дозволенного.

– Как? – Кэрэл отпустил фотографию и откинулся на спинку кресла.

– Мне надо прийти с ней в согласие, стать единым целым. Не повелевать, а направлять, чтобы достичь общей цели, – выпалила она на одном дыхании, косясь на снимок.

– Прямо по учебнику, – весело заметил Кэрэл.

– Должна же я была где-то это узнать, – остро отреагировала Леин.

– Что ж, – со вздохом сказал Кэрэл, – надеюсь, в ближайшее время теоретические знания превратятся в практический навык.

– Значит, занятия возобновляются? – подавшись вперёд, радостно спросила ученица.

– Временами в сообразительности тебе не откажешь.

– Опять подлил в мёд дёгтя? – фыркнула она. – Твоя похвала никогда не бывает однозначной.

– Леин, – Кэрэл не позволил себя спровоцировать и перевёл разговор в другое русло. – Раз ты добралась до книги Сэни Исса, скажи, какова взаимосвязь между магией и руками мага?

– Приоритетная рука, ну или ведущая, образует силу, а вторая убирает магические проявления.

– Завтра в три часа встретимся в зале, – сказал Кэрэл.

– Не у пруда? – удивилась она.

– На улице с каждым днём холодней, скоро пойдёт снег. Но если ты настаиваешь…

– Вот опять! – Леин вскочила и быстро пошла к двери.

По неосторожности она задела высокую резную подставку для цветов. Та полетела на пол. Леин быстро среагировала, но поймала не подставку, а небольшую вазочку с сухими цветами, которая на ней стояла. На внезапный грохот обернулся Кэрэл. Извиняющийся взгляд девушки говорил красноречивее любых слов.

– Вот, – Леин протянула пойманную вазу, – возьми.

Сначала маг выглядел растерянным, но потом на его губах появилась добрая и вместе с тем ироничная улыбка. Он взял цветы, поднял столик и вернул вазу на прежнее место.

– Может… – Леин хотела предложить сменить засохший букетик, но вовремя спохватилась. Если Кэрэл держит его в вазе, значит, букет для него что-то значит. – Что это за цветок? – спросила она.

– Клевер, – последовал лаконичный ответ.

По опыту Леин догадалась, ей стоило удалиться. Металлические нотки в голосе хозяина не предвещали ничего хорошего.

– Извини за переполох. Я пойду, – Леин быстро вышла.

Пока она шла к себе, всё время думала о происшедшем на чердаке. Ей не давали покой две вещи: фотография и цветы. Увидев их, она испытала обиду и грусть. Но почему эти чувства поселились в сердце, не знала, и найти достойного объяснения не могла.

Храм Судьбы

О том, что один из Храмов восстановлен, Элэстер рассказал родителям глубокой осенью. Эстер, расхаживая взад-вперёд по гостиной, рассуждала вслух:

– Если их можно легко восстановить, просто пройдя испытание на соответствие магической силы, почему они до сих пор в руинах?

– Не знаю, – Элэстер, удобно расположившись в кресле, в очередной раз листал книгу о Храмах Судьбы. – Об их восстановлении я ничего не нашёл.

– И профессор не справился, – Эстер присела на край дивана. – Спишем на счастливый случай?

Кристер сидел за рабочим столом и методично стучал пальцем по столешнице. Он знал, почему Храмы восстановлены, но сказать этого не мог; длинную цепочку событий, участником которых он не был, пришлось бы раскрыть, а чужой секрет не выдашь. Мужчина перевёл разговор в другое русло.

– Случай, не случай, а меня интересует другой вопрос, стоит ли Леин побывать в Храме? Стоит ли пройти проверку на преобразование? Ведь это наш первоначальный план.

– Думаю, сейчас, – отозвался Элэстер, – когда она прошла несколько ступеней преобразования, стоит попробовать. Раньше вести Леин в Храм не было смысла, Он не воспринял бы её, как мага, но теперь…

– Что это даст? – удивилась Эстер. – К великому счастью, Леин становится магом. Наши худшие опасения остались в прошлом.

– Это поможет ей структурировать и осознать уже имеющуюся силу. К тому же, Храм Судьбы распознает силы, оставшиеся в зачатке. Если окажется, что Леин готова принять будущую силу уже сейчас, Храм в одно мгновение сделает её полноценным магом.

– Стало быть, – Эстер облокотилась на подлокотник, – поиски амулета и восстановление сухого дерева отпадают?

– Нет, – Кристер оторвал взгляд от поверхности стола и посмотрел на неё. – Итэр, по словам Аистель, тоже ищет амулет. Полагаю, неспроста; он не из тех, кто тратит силы впустую. Нам следует не просто продолжать поиски, а, чтобы опередить его, удвоить или утроить усилия. К тому же, – добавил он, – нам только на руку любые сведения об Эллиандровом дереве – высшем символе магии, целебные свойства которого никто не отменял.

– Что ж, наши планы не меняются, – Эстер встала за креслом Кристера и положила руку ему на плечо. – Мне любопытно следующее, – женщина пытливо посмотрела на сына. – Кто отведёт Леин в Храм?

– Может, Кристер? – Элэстер сделал вид, что не понял намёка.

Мужчина хотел было что-то сказать, но Эстер слегка сжала его плечо. Кристер позволил ей действовать самостоятельно.

– У Кристера полно важных дел. Звание мэссира, которое он получил в июле, накладывает некоторые обязательства. Его статус не позволяет срываться посреди рабочей недели.

– Есть выходные, – не уступал сын.

– Что ж, – взгляд Эстер был полон невинности, – раз тебе некогда, я попрошу об этом Кэрэла.

– Я отведу Леин в Храм, – процедил сквозь зубы Элэстер, порывисто поднялся, положил книгу на стол и, хлопнув дверью, быстро вышел.

– Мне кажется, что в последнее время он избегает Леин? – Эстер с беспокойством посмотрела ему вслед.

Кристер задумался. Он не был уверен, что стоит рассказывать Эстер о причинах подобного поведения со стороны сына. Мужчина знал, что это причинит Эстер боль. Однако осознав, насколько важна скрываемая им информация, решился.

– Видишь ли… – начал он.

В ту ночь Эстер не сомкнула глаз. Сначала она, меряя гостиную быстрыми шагами вдоль и поперёк, в довольно резких выражениях отругала Кристера. Когда злость на мужа прошла, и Эстер в полной мере осознала сказанное, то пришла в отчаяние. Она обессиленно опустилась на диван и спрятала лицо в ладонях. Кристер, пытаясь её утешить, сел рядом и обнял. Пока Эстер, в ограниченном ладонями мире, пыталась забыться, мужчина тихо гладил её по плечу. Когда она, немного успокоившись, подняла голову, то выглядела опустошенной. Чтобы её приободрить, Кристер рассказал о возможных вариантах спасения сына. Ещё он уговорил Эстер ничего ему не рассказывать. Кристер понимал: Элэстер молчит, потому что не хочет пугать и тревожить их. В любом случае, они должны уважать его выбор.

Элэстер выполнил данное родителям обещание в выходные. День был пасмурным, по-зимнему холодным. Примчавшись с севера, ветер беспокойно метался и жалобно выл. Подхватив его заунывный настрой, природа чахла: ветки деревьев, однообразно качаясь, скорбели об ушедшем лете, жухлые листья, слетая с насиженных мест, кружились в прощальном танце, птицы, уловив в воздухе влагу, прятались. От постоянных дождей на дорогах образовались огромные лужи. В мутных заводях серое небо бесконечно множилось, делая и без того тусклый пейзаж ещё более унылым.

После завтрака Элэстер отыскал Леин в бальном зале. Из-за непогоды тренировки проходили там. Элэстер вошёл в тот момент, когда Кэрэл учил девушку с помощью зеркал перенаправлять магию света. Занятие требовало большой концентрации внимания. Задача усложнялась тем, что в комнате зеркал было много. Если свет, не найдя преграды, случайно попадал на несколько отражающих поверхностей, то преумножался с такой скоростью, что его невозможно было контролировать. Леин сильно выручала созданная Кэрэлом теневая завеса.

– Леин, – Элэстер быстро подошел к магам, – после того, как занятие окончится, мы с тобой прогуляемся в Фесс.

Та, посмотрев в окно, нахмурилась; Элэстер выбрал не лучшее для путешествий время.

– Какая необходимость в такую непогоду гонит нас в Фесс? – убрав силу света, она внимательно посмотрела на Элэстера.

– Кристер просил отвезти тебя в Храм Судьбы, – пояснил Элэстер, на секунду задумался и обратился к Кэрэлу. – Составишь нам компанию? – ожидая ответа, он внутренне напрягся.

Брови Кэрэла дёрнулись, но довольно спокойно вернулись на место.

– Полагаю, – Кэрэл пристально посмотрел сначала на Леин, потом на Элэстера, – в этом нет смысла.

Решение Кэрэла обрадовало Леин: теперь весь день она проведёт с Элэстером наедине.

– Но, – вдруг она вспомнила, что все Храмы Судьбы считаются разрушенными, – разве есть уцелевшее строение?

– Насколько я знаю, – уклончиво ответил Элэстер, – Храм под Фессом восстановлен.

– Отлично! – воодушевилась Леин. – Мне его помощь не помещает.

Кэрэл убрал теневую завесу и, усмехнувшись, сказал:

– Ради столь важного дела тренировку можно перенести.

Это заявление почему-то сильно задело Элэстера. Леин, переводя заинтересованный взгляд с одного мага на другого, физически ощущала возникшее между ними напряжение.

– Спасибо за понимание, – весьма сдержанно поблагодарил Элэстер. – В любую минуту погода может испортиться… – задумавшись, маг сжал губы, потом сказал. – Ты ведь понимаешь, что для нас с Леин каждая минута дорога.

Леин полагала, что вежливые и учтивые слова Элэстера разрядят обстановку, но к немалому удивлению обнаружила, что та накалилась ещё больше. Веки Кэрэла, предвещая опасность, сузились. В глубине карих глаз показался зловещий огонёк. Но, неожиданно поймав недоуменный взгляд Леин, он отвернулся. Спустя минуту его лицо преобразилось: от нарастающего гнева не осталось следа. Довольно добродушно Кэрэл произнёс нечто странное:

– Только помни, Элэстер, иногда минуты дорого нам обходятся.

– Пожалуй, – неожиданно легко согласился тот.

До станции в Йоливе Элэстера и Леин подвез на машине Ларго. Магам повезло: поезд на Фесс отправлялся через двенадцать минут. Быстро добежав до кассы и купив билеты, Элэстер и Леин удобно расположились в вагоне. Леин переполняли радостные чувства. Впереди её ждали целых два часа общения с Элэстером. Но маг, обманув её лучшие ожидания, погрузился в чтение. Обиженно посопев, Леин некоторое время рассматривала пейзаж за окном, но потом не выдержала и порывисто спросила:

– Почему ты меня избегаешь?

– В последнее время у меня много дел, – закрыв книгу, соврал маг.

Поджав губы, Леин недоверчиво посмотрела на него. Неожиданно вспомнив недавнее напряжение, возникшее между магами, спросила:

– Как давно ты знаком с Хэилом и Кэрэлом?

– С Хэилом ещё со школы, с Кэрэлом мы познакомились в академии, в Тэу.

– Вы и там не ладили? – Леин вспомнила их первую встречу в особняке.

– Просто однажды в Тэу мы с Кэрэлом здорово повздорили. Наверное, с тех пор друг друга и поддеваем, – пояснил Элэстер.

– Можешь рассказать, из-за чего?

– Из-за… – маг запнулся, но потом всё же сказал. – Из-за Кристера.

– Из-за папы? – глаза Леин округлились. – Объясни толком. Я ничего не понимаю.

– Мне трудно говорить об этом, потому что нечем хвастаться, – честно признался Элэстер. – Я довольно остро отреагировал на знакомство мамы с Кристером. Мне не нравилось, что она общается с человеком. Ведь в Тэу нас заперли именно люди. Кэрэл объявил, что моя ненависть к людям – это слабость, которую следует преодолеть. Тогда я не понимал, что он прав. На этом фоне и поругались.

– Хочешь сказать, вы с папой не ладили?

– Не ладили, – сознался Элэстер и после долго смотрел в окно.

Леин тоже притихла. Она вспомнила свой первый день в особняке и разговор Элэстера с папой. «Одного тебя мне было мало», – сказал тогда маг. Теперь Леин поняла, почему.

– За последнее время многое изменилось, – желая подбодрить её, неожиданно весело сказал Элэстер.

– Да-а-а, – подтвердила Леин и снова впала в глубокую задумчивость. Пока она, ничего не подозревая, спокойно жила в домике на берегу Илги, папа налаживал контакты с Тэу.

До самого Фесса у Леин не возникало желания говорить. Элэстер, сообразив, что она хочет побыть одна, возобновил чтение. Через два часа они стояли на станции.

Городок был небольшим и походил на иллюстрацию к волшебной сказке. Маленькие каменные домики с резными деревянными наличниками, расположившиеся по окраине, делали пейзаж милым и незатейливым. Ближе к центральным улицам Фесс рос на глазах. Трёх-четырёх этажные здания с лепниной на фасадах отличались друг от друга неповторимыми узорами, и в тоже время их объединял единый архитектурный стиль. В центре города был разбит огромный парк, на территории которого располагался собор вдохновителя Фесса. Это был мудрый старец, почитавший великие силы природы и высшие силы, а также целитель и покровитель малоимущих жителей былого города Актиро. После смерти мудреца город переименовали в его честь. Главные ворота парка считались достопримечательностью Фесса: их размер и узор был единым и неповторимым в своем роде. Обо всем этом Леин узнала из книги, которую прошлым летом задал прочитать учитель истории.

От станции маги сначала шли мимо домиков с выглядывающими печными трубами, потом свернули на просёлочную дорогу вправо, долго шли в гору и, наконец, спустились в долину. Там их взору открылся потрясающий вид на большое озеро. По глади гуляла плотная рябь – ветер не давал воде покоя. Маги прошли по аллее мощных ив, которые, изгибаясь в разные стороны, походили на загадочные фигуры, и взяли влево. Вскоре они очутились на том месте, где Элэстер недавно прошёл преобразование.

С этим местом произошли удивительные перемены. Вместо пустыря, поросшего жухлым разнотравьем, появилась целая роща молодых деревьев. Сейчас они качались на ветру, и сквозь тонкие стволы хорошо просматривалась белая ротонда. Весной, распустив молодые листочки, деревья надежно спрячут от посторонних глаз древнее строение. Элэстер коснулся тонкого ствола ближайшего дерева. Он хотел понять: сила мага воздействовала на природу или сам Храм создал себе укрытие. Но ничего не почувствовал: то ли время стёрло следы магии, то ли осень, замедлив сока ход, невольно скрыла «улики».

Тем временем Леин, с интересом рассматривая причудливые узоры колон, не спеша обошла ротонду. От основания до самого свода их обвивал созданный искусным каменщиком плющ. Неожиданно ей на щеку упала довольно увесистая дождевая капля, следующая шлепнулась прямо на нос, последняя приземлилась на лоб. Леин смахнула влагу и поспешила в ротонду. По пути она схватила Элэстера за руку и втащила под большой свод – всё укрытие. Маг, сообразив, где они вдвоём оказались, попятился. Но было поздно – Храм Судьбы закрыл проход. Переступив порог древнего строения, маги добровольно согласились на проверку, и обратного пути не было. Элэстер хорошо ощущал невидимый барьер высшей магии. Он с опаской покосился на Леин. Та, раскрыв от изумления рот, разглядывала узорный потолок. По всему было видно, что страхов Элэстера она не разделяла.

– Леин, – окликнул её Элэстер. Та перевела на него вопросительный взгляд. – Тебе известны свойства Храма и его предназначение?

– Ну да, ты же мне сам рассказывал, – спокойно ответила она. – Храм анализирует силы мага и помогает их сбалансировать.

– Да, – закусив губу, согласился Элэстер, – а другое свойство тебе известно?

– Есть другие? – с интересом спросила она.

Элэстер вжался в колонну: с одной стороны, он был не прочь проверить ещё одно свойство Храма, с другой, заметно при этом нервничал. Что если…

– Да так, – как можно спокойней ответил он, – проверка ещё одного рода.

– Для того мы сюда и пришли, – улыбнулась Леин.

Элэстер тоже улыбнулся, но как-то нервно.

Вскоре по колоннам загуляли блики. Странно было видеть в пасмурный день на стволах колонн световые разводы. Потом с потолка дымкой спустилась тень. Силы соединились. Послышался подобный электрическому разряду треск. Леин стало страшно: Элэстера в образовавшемся тумане она видела нечётко. Чтобы немного успокоиться, она решила подойти к магу поближе. Но, как только шагнула ему навстречу, раздался громкий скрежет и следом вспыхнул свет.

Первой очнулась Леин. Она лежала на каменном полу ротонды, но ей, на удивление, не было холодно. Она села и осмотрелась. В двух метрах от неё всё ещё без сознания лежал Элэстер. Чтобы удостовериться, что он жив, Леин пересела и потянулась к нему. Но тут, вспомнив скрежет и яркую вспышку, отдёрнула руку. Осмотревшись и сообразив, что ничего страшного не произошло, она повторила попытку; протянутая рука упёрлась в невидимый барьер. Леин поняла, что не может коснуться Элэстера. Ею овладел страх. Она надавила на барьер, но усилия были тщетными. «Что происходит?», – Леин пыталась пробиться сквозь силу. В этот момент Элэстер пришёл в сознание, сел, как прежде Леин, и осмотрелся.

– С тобой всё в порядке? – тихо спросил он.

Леин думала, что ответить: чувствовала она себя неплохо, а вот произошли ли с силой изменения, не знала. Так же её смущала причина, по которой она не смогла коснуться Элэстера. Но она не знала, стоит ли говорить о своих страхах магу. Вдруг для Храма подобное в порядке вещей, и она тревожится зря.

– Всё в порядке. Но что произошло? – Леин осмотрела ротонду.

– Боюсь, это знает только Храм. – Элэстер, ещё чувствуя слабость в ногах, медленно поднялся. – Скоро начнёт смеркаться, пора бы в дорогу, – он подал Леин руку.

Та торопливо вскочила сама: она боялась вновь натолкнуться на невидимый силовой барьер. На обратном пути маги молчали: ни Леин, ни Элэстер не хотели обсуждать происшедшее. У обоих были страхи, делиться которыми они друг с другом не спешили. В поезде Леин несколько раз как бы невзначай касалась Элэстера, и хоть тот каждый раз слегка вздрагивал, странностей в прикосновении не было. Она немного успокоилась.

Дни потянулись за днями. В академии начались экзамены. Леин, недавно перешедшая на магическое отделение, во время сессии растерялась: она знала ответы на многие вопросы, но из-за волнения сбивалась и путалась. Экзамены по практической магии показали, что её способности соответствовали школьному уровню. Леин расстроилась. Она осознавала, что по уровню мастерства далека от одногодок, но видеть эту колоссальную разницу в живую было больно. Чтобы отвлечься от грустных мыслей, она изучала книгу с загадками. Теперь Леин часто заглядывала в библиотеку. Сэриэль Гэст не помогал отгадывать загадки, но охотно подбирал книги. Когда Леин ответила на несколько первых загадок, то поделилась успехом с Элэстером. Маг сидел в гостиной, и, обложившись письменными принадлежностями, рисовал карту. Леин, присев в кресло напротив, спросила:

– Ты решил отправиться на поиски клада?

– Можно и так сказать, – Элэстер сделал несколько аккуратных штрихов, а потом, опираясь на них, уверенно провёл линию. – Нам по географии задали составить план местности, а я решил, чтобы развлечь девочек, оформить работу, как карту сокровищ.

– Отиль, Айя и Дэль будут в восторге, – Леин подумала, что и сама бы в детстве от такого подарка не отказалась. – И какое сокровище они будут искать?

– Честно говоря, не знаю, – неровной линией маг обозначил пруд. – За сокрытие клада отвечает любитель земли.

– Если Хэил прячет клад, чем занят Кэрэл? – заинтересовалась Леин.

– Насколько я знаю, играет с девочками в снежки, – Элэстер кивнул в сторону окна.

– Искать клад в снегу…

– Карту я отдам весной, когда снег сойдет и устоится хорошая погода. За это время с помощью химикатов Хэил состарит её, а сокрытый в земле клад приобретёт нужный вид.

– Что ж, – заключила Леин, – вы весьма плодотворно проводите время. Но, – девушка демонстративно вытянула вперёд книгу, – и я не отстаю! Здесь, – она открыла нужную страницу, – написано слово «поздравляю»!

Элэстер оторвался от карты и с интересом посмотрел на собеседницу:

– Прочла? – удивленно спросил он.

– Чудом! – подтвердила Леин. – Если бы не фраза – «мысли шире», ни за что бы не справилась! Сначала я полагала, что нужно сделать в предложенной шахматной партии верный ход, но потом, случайно свалившись с кровати, вдруг поняла: шахматная доска внизу страницы – неотъемлемая часть текста! То есть, чтобы прочесть зашифрованное слово, конём надо выйти за пределы доски!

– Согласись, когда добиваешься чего-то, опираясь на собственные усердие и силы, результат превосходит ожидания, – Элэстер искренне порадовался за неё.

– Ты прав, полученное удовольствие ни с чем не сравнишь! – ощущение счастья захлестнуло Леин. – Это какая-то безудержная эйфория! – Она перевернула страницу. – Следующая загадка весьма необычная, – провела пальцем по строчке. – «Прочти там, где истинного нет».

Элэстер хотел что-то сказать, но Леин остановила его.

– В зеркале истинного нет, – она озвучила свою догадку. – Когда я поднесла к нему книгу, увидела на странице хаотичный набор букв. Несколько дней подряд я простояла, рассматривая буквенные отражения. Я надеялась найти код, который поможет прочесть надпись. Но однажды перевела взгляд на себя. Под другим углом зрения увидела, что некоторые напечатанные на странице буквы толще остальных. Они образовывали стрелку, которая указывала на меня. Я полагала, что буквенный хаос должен сложиться в текст, а он указывал путь к ответу: моё отражение – это слово «я», обращение ко мне от книги – это слово «ты».

– Отлично справилась!

– Следующая загадка гласит: «Я есть, где последовательности ход соблюден!» – Леин прикрыла книгу и постучала пальцем по обложке. – Этот таинственный автор издевается! – с чувством воскликнула она.

– Заставляет думать, – спокойно поправил маг.

– Путеводитель здесь – стрелка часов! – торжествующе пояснила Леин. – В часах последовательности ход соблюден. Двигаясь по стрелкам и опираясь на числовой код, указанный внизу страницы, я нашла следующее слово. Так что, – она хвастливо вздернула нос, – разгадав пять первых загадок, я прочла фразу: «Поздравляю, ты мыслишь значительно шире!»

– Поздравляю! – Элэстера всегда радовали оптимизм и энтузиазм Леин.

– Следующие шесть загадок, – она опустила голову, надулась и пробубнила себе под нос, – пустые страницы с указаниями.

– Леин, – Элэстер подумал, что небольшая подсказка разрядит мрачную атмосферу, – это книга написана магом…

– Стоп! – сработала мысль, которой задали направление. – Маг обладает шестью силами; шесть сил – шесть загадок! Для прочтения этой части мне нужны магические силы! – Леин вскочила.

– Не за что, – вдогонку убегающей девушке крикнул Элэстер, но она его укора не услышала.

Неделю спустя маги вновь пересеклись в гостиной: Элэстер спокойно читал учебник об основах применения тени, когда в комнату влетела Леин.

– Это ты! – она с силой бросила книгу на стол: предметы, лежащие на поверхности, возмущенно подпрыгнули.

– Это я, – согласился с ней Элэстер. – Если ты пришла убедить меня в этом… – маг не успел закончить фразу.

– Ты автор книги! – на одном дыхании выпалила Леин.

В гостиной на секунду воцарилось молчание; Элэстер испытующе смотрел на девушку, та самоуверенно глядела в ответ.

– Как догадалась? – откладывая книгу в сторону, спросил он.

– Великая ирония – всё благодаря автору, – Леин опустилась в кресло. – Несколько дней назад ты в столовой пролил воду, обложка книги намокла и… О, силы! Когда в комнате я осмотрела её, обнаружила лепесток шестилистника. Надо же было до такого додуматься! Чтобы узнать имя автора, книгу нужно «утопить», «сжечь», «закопать», явить на свет и, подув, очистить от земли. С каждым проделанным действием появлялся очередной лепесток. Но тебе и этого было мало! Увидев шестилистник, я так обрадовалась, что схватила книгу и со словами: «Я тебя обожаю!» – поцеловала изображение цветка!

Элэстер весело рассмеялся.

– Ладно, я хороша. Ты-то чего с книгами целуешься?

– Это была моя самая весёлая выдумка, – признался Элэстер. – Благодаря этому хитрому ходу, для мужчин имя автора, по понятной тебе причине, навсегда останется загадкой. К тому же, Леин, сотворить магию и использовать её – разные вещи!

– Но и это не всё! – Леин энергично взмахнула руками. – Когда лепестки выстроились в определённой последовательности, они окрасились в соответствующие магии и разделам книги цвета. В разделах искусно прятались замаскированные буквы. Расставив их в правильном порядке, согласно окрасу лепестков, я прочла имя автора. Это так просто и одновременно так сложно…

– Все сложное – просто, особенно когда ты о нём знаешь, – пояснил Элэстер.

– Пожалуй, – задумчиво протянула Леин. – Но, Элэстер, если ты – автор, как получилось, что книгу подарил тебе дедушка?

– Он подарил книгу с чистыми страницами, я их заполнил.

– Значит, когда он сказал «умей ценить то, что имеешь», имел в виду твои собственные знания и умения? – уточнила Леин.

– Полагаю, да. Наши знания и умения делают нас теми, кто мы есть.

На следующий день, окрылённая собственными умом и прозорливостью, Леин спешила в академию. Она хотела поделиться с друзьями радостью, которую накануне испытала. Но те, расположившись в парке на обычном месте, были заняты: Атрио читал вслух старинную, с трудом добытую в Ялоской библиотеке книгу. Он еле уговорил руководство отдать том на дом: помогла «увесистость» читательского билета.

Сэил, присев на край стола и водрузив ноги на скамейку, слушал друга вполуха. Его взгляд скептически гулял по обложке, на которой была выгравирована стоящая на берегу водоёма ротонда. Когда Атрио положил книгу на поверхность стола, принялся изучать носки своих ботинок. Милина наоборот слушала брата с большим интересом. Она прильнула к Атрио и, чтобы заглянуть в книгу, словно это могло помочь поскорее узнать содержание, вытянула шею. Приблизившись, Леин услышала.

– Храм Судьбы – это…

«Они изучают магические строения?! – изумилась Леин. Хоть ей не терпелось похвастаться, она не стала прерывать Атрио, а решила дослушать экскурс в магию до конца.

– …свойства Храма неоднократно ставились под сомнение, но впоследствии оказывалось, что все прогнозы древнего строения сбывались. Многие молодые пары приходили в Храм, чтобы доказать друг другу искренность чувств. Но были случаи, когда Храм не подтверждал уже образованные союзы…

– Подожди, – неясная тревога охватила Леин. – Какова взаимосвязь между Храмом Судьбы и молодыми парами? Причём здесь пары вообще? Насколько мне известно, Храм определяет магическую силу, дарует, отнимает или преобразует её.

Артио поднял глаза и спокойно ответил:

– Это одна из функций Храма, но его первоначальное назначение… – он прервал сам себя. – Ты же магом становишься, а я знаю о магии больше? Да будет тебе известно, что первоначальное значение Храма, на момент его создания, была проверка не столько магических сил, сколько сил любви!

– Сил чего? – Леин опустилась на скамейку рядом с Сэилом. В эту минуту она отчётливо вспомнила встревоженный вид Элэстера и его слова в тот момент, когда втащила его в ротонду: «Леин, тебе известны свойства Храма и его предназначение?» Тогда она не придала этому ни малейшего значения, но сейчас…

Атрио глубоко вздохнул и спокойно, как учитель нерадивому ученику раз за разом объясняет то, что уже кажется ясным, продолжил растолковывать смысл своих слов.

– Если в Храм приходила влюбленная пара, то он проверял их чувства на истинность.

– Подожди, – теперь перебил Сэил. – Как каменяка может узнать о чьих-либо чувствах?

Атрио, запасаясь новой порцией терпения, вздохнул ещё глубже и стал объяснять по-новой.

– Храм Судьбы – это не просто каменяка, как ты выразился, это скопление магических сил и энергии. Он был создан эллидорами, и даже маги не в состоянии оспорить его решение. Храм призван считывать глубинные чувства тех, кто переступил его порог. Он распознает основы всего: сил ли, чувств ли. Так понятней? Кстати, здесь написано, что бывали случаи, когда Храм объединял судьбы абсолютно посторонних людей и магов…

Леин вспомнила рассказ Кэрэла о сёстрах Уитэлл, и ей стало не по себе. В эту минуту, против обыкновения, она была согласна с Сэилом. Каменяка не может за людей и магов решать их судьбы! Тем временем Атрио продолжал:

– Но, как ни странно, все прогнозы подтверждались. Те, кто клялись друг другу в вечной любви, но не прошли проверку Храма, со временем расходились; те, кто не хотел сходиться, слепо доверяя выбору «каменяки», – передразнил друга Атрио, – со временем образовывали крепкие семьи.

– Как же Храм давал понять молодым, что объединил их судьбы? – с интересом спросила Милина.

– Это тоже забавно и необычно, – Атрио перевернул несколько страниц. – Тут сказано, что у пар, объединенных судьбой, на руке, от указательного пальца, на котором маги носят обручальные кольца, проступает замысловатый и единственный в своём роде рисунок. Видеть его может только подвергшаяся проверке пара. Цвет и размер рисунка зависит от силы чувств. Так, кажется, – Атрио устремил взгляд на страницу, проверяя верность собственных слов. Потерев мочку уха, он дочитал абзац. – Если пара испытывала сильные эмоции или чувства, рисунок проявлялся, то есть становился видимым для посторонних глаз.

– Кольцо хоть снять можно, – недовольно фыркнул Сэил.

– Будешь ли снимать кольцо, когда любишь? – возмутилась в ответ Милина. – Рисунок, в отличие от кольца, руке не мешает. К тому же его видят только двое. Это так романтично! – она мечтательно закатила глаза.

– Детей он тоже объединял? Как раньше Высшие своих отпрысков? – съязвил Сэил.

– Да, – невозмутимо подтвердил Атрио, – Храм Судьбы объединял и их судьбы, если в дальнейшем они были предназначены друг другу. Но это единичные случаи. Обычно детей в Храм не водили.

– Бред! – не унимался Сэил. – Они сами ещё не знали своих чувств!

– За что купил, за то продаю, – пожал плечами Атрио. – Именно поэтому многие пары, опасаясь за результат, Храмов сторонились.

– Не мудрено, – с каждым доводом Атрио скепсис Сэила возрастал.

– Сэил! – гневно одернула молодого человека Милина. – В книге сказано, что выбор Храма неоднократно проверялся, и ошибок в его решении не было!

Леин притихла. В эти минуты она ещё раз в деталях вспомнила поход в Храм и то, что после проверки не смогла коснуться Элэстера. Она почувствовала дурноту, как будто её с головы до самых пят окатили ледяной водой. Тело сковал мышечный спазм, а душу мрак. Леин осознала, что никакого рисунка у себя на руке в тот день не видела.

– Жаль, что их больше не существует, – тем временем рассуждал Атрио, – по-моему, этот Храм Судьбы – неплохая штука. Любого выводит на чистую воду.

– Они существуют, – Леин встала. – Я видела один… – от волнения у неё участилось дыхание.

Всем существом Леин не хотела соглашаться с тем, что рассказал Атрио. Пока друзья оживленно спорили, способен ли камень решать судьбы, она судорожно соображала, к кому обратиться с вопросом о свойстве «каменяки». Вспомнив историю сестёр Уитэлл, она вскочила и, ничего не объясняя друзьям, помчалась прочь. Глядя ей вслед, Атрио, Сэил и Милина недоуменно переглянулись. Сэил разозлился: в последнее время Леин вела себя странно.

Тем временем Леин мчалась в библиотеку в надежде застать там Кэрэла. Несмотря на то, что наказание закончилось, маг продолжал там работать. Леин подскочила к дуплу Древа познаний. Увидев её, Кэрэл удивленно вскинул брови.

– Чем заслужил счастье видеть вас? – оценив встревоженный вид Леин, он сообразил, что к книгам их разговор не будет иметь никакого отношения.

– Помнишь историю сестёр Уитэлл? – усмиряя шумное дыхание, спросила Леин.

Кэрэл изменился в лице. Хотя он искусно скрывал эмоции, но, захваченный врасплох, не успел среагировать. На долю секунды Леин показалось, что в карих его глазах промелькнул испуг. Кэрэл мгновенно взял себя в руки.

– Сестёр Уитэлл? – осторожно переспросил он.

– Да, – подтвердила Леин, – историю про Храм Судьбы.

– Что именно тебя интересует? – Кэрэл выпрямился и опустил со стойки руки.

– Объясни, почему Храм объединил судьбы не любивших друг друга магов? Расскажи про ошибку Храма. Ты говорил, – всё больше распылялась Леин, – маг узнал, что женат вовсе не на невесте. Атрио уверяет, что Храм никогда не ошибается, но, если вспомнить ту историю, ошибки всё же случались. Так ведь?

– Ты в очередной раз собралась посетить Храм? – перегнувшись через перила, Кэрэл с любопытством разглядывал её порозовевшие щеки.

– Поражаюсь твоей прозорливости! – вспылила Леин: шутливый тон Кэрэла раздражал её.

– Вынужден огорчить тебя, – маг театрально изобразил скорбь. Его следующие слова прозвучали как приговор. – Ошибок не случалось.

– Но, ты же говорил, что Храм ошибся! – Ища последнюю лазейку, возразила Леин.

– Не Храм, – от былой весёлости Кэрэла не осталось и следа. – Маг ошибся, только маг.

– Маг? – удивилась она. – Он что, не знал, кого любит? – в эту минуту Леин всем сердцем ненавидела персонажа легенды.

– Кто знает, – уклончиво ответил маг.

– Тогда в Храме… она же погибла, – Леин вспомнила ротонду и свои странные видения. – Если знала, что Храм объединил их, зачем совершила столь неразумный поступок? Я окончательно запуталась.

– Было бы здорово, если бы сама нашла ответ на свой вопрос, – Кэрэл исчез в углублении.

Леин несколько раз требовательно ударила по висевшему у дупла колокольчику; она не всё ещё уточнила.

– Что? – высовываясь наружу, недовольно спросил Кэрэл.

– Рисунок, который Храм оставляет на руках влюбленных, когда и как проявлялся?

– Ты меня об этом так расспрашиваешь, словно я в Храм каждый день наведываюсь, – Кэрэл опустил голову на сплетенные пальцы.

– Ты же в библиотеке работаешь, книжки умные читаешь, первое место в потоке занимаешь, – Леин облокотилась на стойку, – ты не можешь не знать таких мелочей.

– Сгинь, нечистая, – Кэрэл поддался назад, но Леин предусмотрительно схватила его за локоть.

– Как только ответишь, сгину, будто не было, – заверила она мага.

– Точно отстанешь? – с надеждой спросил Кэрэл.

Леин энергично закивала в ответ.

– Не зна-ю! – по слогам произнёс Кэрэл и, поставив Леин щелбан, исчез в дупле.

– Больно! – замахнулась она на пустое окно, а потом растёрла лоб. – Больно же, – пожаловалась неизвестно кому.

«Все они ошибаются, – направляясь обратно к друзьям, успокаивала себя Леин. Она подняла правую руку и посмотрела на неё – ничего. – Кто сказал, что Храм всегда устраивает проверку на подлинность чувств? Мы с Элэстером по другой причине в него ходили», – заключила она и немного успокоилась.

Когда Леин подошла к березкам, друзья спорили о принципах смешивания магии. Извинившись за внезапное исчезновение, она включилась в беседу.

Сомнительное сходство

Зимой в академии появилась ещё одна студентка. Возможно, её присутствие осталось бы незамеченным, если бы не одно обстоятельство: она была точной копией Леин. Такое же продолговатое лицо, длинные рыжие волосы, изогнутые брови, прямой вздернутый нос, тёмно-синие глаза. Единственным отличием студенток был взгляд: у Леин он был полон наивности, озорства, энтузиазма и веселья, у новой ученицы – острый и наблюдательный, словно его владелица только и делала, что подмечала происходящее вокруг.

Первой новенькую встретил Элэстер, точнее, он попросту принял её за Леин. При встрече в холле он приветливо кивнул ей, но, сделав несколько шагов, обернулся. Леин выглядела необычно: волосы аккуратно и затейливо уложены, шапка со светло-серой меховой опушкой кокетливо посажена поверх прически, строгое пальто с меховым воротом, в тон головному убору, в силу непогоды предусмотрительно застегнуто на все пуговицы, тёмно-серые кожаные перчатки, подчёркивая изящные длинные пальцы, обтягивали руки. «Слишком чинно и правильно для непоседливой и торопливой Леин», – Элэстер недоуменно посмотрел на незнакомку. Заметив интерес к своей персоне, студентка одарила мага совершенно очаровательной, но абсолютно чужой улыбкой.

– Вы меня с кем-то спутали? – с интересом разглядывая Элэстера, спросила она.

– Пожалуй, да, – наконец согласился он. Перед ним стояла Леин, и в тоже время это была не она.

– Любой из нас способен совершить ошибку, – игриво произнесла девушка. – Чтобы вас дольше не смущать, представлюсь. Думаю, это устранит все сомнения, – она ещё раз улыбнулась и протянула руку, – Клея.

«Да, последние сомнения отпали», – маг пожал протянутую руку. Новенькая, выдавая в себе мага, кивнула в ответ.

В этот момент из-за угла вышла настоящая Леин. По всему было видно, что она торопилась на занятия. Её шаг то и дело переходил в лёгкий бег. Пальто было расстегнуто, и его полы разлетались в стороны. Перчатки, наспех убранные в карманы, выглядывали из своего укрытия. Шарф, небрежно намотанный на шею, развевался на ходу. Шапка была предусмотрительно засунута под мышку. Леин, временами посматривая на дорогу, пыталась засунуть в портфель книгу. Поравнявшись с Элэстером, она дружелюбно поздоровалась и, не останавливаясь, пересекла холл.

К немалому удивлению Элэстера, новая студентка на стремительно пробежавшую девушку не обратила никакого внимания. Она попрощалась с магом и пошла своей дорогой. Маг списал это на спешку и невнимательность. Неожиданно он вспомнил историю сестёр Уитэлл. «Случайность ли, – подумал он, глядя вслед удаляющейся фигуре, – но теперь их двое». Озадаченный, маг поспешил на занятия.

Вечером Элэстер рассказал о необычной встрече Кристеру. Тот посоветовал в происходящее не вмешиваться, лишь наблюдать за тем, сойдётся ли Клея с Леин специально. Но все их последующие встречи проходили примерно так же, как первая. Между собой их свёл случай: Милина приняла Клею за Леин. Увидев «подругу» на подходах к академии, она догнала её, взяла под руку и принялась рассказывать о том, что провалила последнюю контрольную. Клея какое-то время продолжала послушно идти вперёд, но вскоре, не выдержав неугомонной болтовни и обилия вопросов, порывисто остановилась.

– Простите, – аккуратно высвободившись, сказала она, – вы меня с кем-то спутали.

– Леин, – Милина снова взяла подругу под руку, – ты не выспалась или это игра какая-то?

– Не первый раз слышу это имя, – девушка выглядела раздражённой. – Но поймите, наконец, меня зовут Клея. Кле-я! – специально громко и по слогам повторила она для убедительности.

От изумления Милина отступила и случайно наткнулась на брата, который как раз догнал её.

– Занятия вот-вот начнутся! – молодой человек, видя, что подруги застыли на дороге, слегка подтолкнул обеих в сторону академии.

– Это не Леин! – Милина схватила брата за руку.

Озадаченный Атрио воззрился на сестру. Заметив её растерянность и смущение, он осмотрел ту, которую Милина назвала «не Леин». Догадливый и внимательный Атрио сразу заметил, что в образе подруги угадывалось что-то постороннее, ей несвойственное. Первой в глаза бросилась чрезмерная аккуратность. Вторым расхождением с привычным образом были острый взгляд и чуть поджатые губы. Пока молодой человек настороженно разглядывал «не Леин», друзей нагнал Сэил.

– Поторопитесь! – молодой человек подхватил девушек и повёл их вперёд. – На перемене помиритесь, – добавил он на случай возможной ссоры.

– Сколько раз повторять, я – Клея, и к вашей компании не имею никакого отношения! – новенькая с силой вырвалась.

Сбитые с толку друзья переглянулись. В этот момент из-за поворота выбежала «вторая» Леин и, увидев друзей, поспешила к ним. Милина ахнула, Атрио, проследив взгляд сестры, нахмурился и тряхнул головой, Сэил уронил руки и раскрыл от изумления рот.

– Не думаю, что миссис Трэвэрди оценит вашу неторопливость, – в этот момент Леин, хоть и волновалась за друзей, испытывала искреннюю радость, что, перейдя на другой поток, освободилась от гнёта надоедливого и суетливого куратора. – После трёх опозданий Хай съест вас с потрохами!

Тут, заметив незнакомку, Леин мельком оглядела её и сразу уловила схожесть с собой: рыжие волосы, овал лица, брови, нос…

– Ты Леин? – новенькая шагнула ей навстречу.

– Да, я, – та смахнула с волос успевший налететь снег.

– Нас с тобой путают, – Клея придирчиво осмотрела девушку.

– Мы действительно похожи? – чтобы проверить свои опасения, Леин обратилась к друзьям.

Сэил ничего не ответил, только сжал губы и сложил на груди руки. Милина, часто моргая, смотрела поочередно то на Леин, то на «не Леин». Она никак не могла сообразить, что происходит. Первым нашёлся Атрио.

– Вы не просто похожи, – сказал он. – Вы, как сёстры-двойняшки – одинаковые. Только у неё, – он указал на Клею, – вид более собранный.

Услышав подобное, Леин обиделась. Да, в силу характера она бывает поспешной, но обвинить её в несобранности – это слишком. Сначала она неодобрительно взглянула на Атрио, а потом более придирчиво изучила незнакомку.

– Я тоже не понимаю, почему нас путают. Между нами есть сходство, – подтвердила Клея, – но и разница очевидна. – Студентка хотела уйти, но Милина остановила её.

– Предлагаю вам на время занятий поменяться местами. Если подмены не заметят, это послужит лучшим доказательством того, что вы похожи, – предложила она.

– Хорошо, – неожиданно легко согласилась Клея. – Полагаю, много времени это не займет, – она посмотрела на друзей и спросила. – Куда идти?

Леин нехотя поменялась местами с Клеей: ей не нравилась мысль о схожести с этой заносчивой особой. Но на спор с друзьями не было времени. Хоть Остэр Сайс, в отличие от неугомонной Трэвэрди Хай, отличался разумностью, но устав академии он соблюдал не менее рьяно.

– Как же, похожи, – думала Леин, открывая дверь кабинета истории. Сёстры-двойняшки, – передразнила она Атрио, – одна из которых учится на два курса старше.

Зайдя внутрь и осмотревшись, Леин растерялась: она не знала, какое место в аудитории выбрала себе Клея. Подумав, она заняла третью парту у окна справа. Однокурсницы коротко кивнули ей, а вот однокурсники повели себя странно: один подмигнул, другой радостно махнул рукой, лицо третьего расплылось в слащавой улыбке. Леин смутилась: представители противоположного пола никогда не оказывали ей повышенного внимания. Чаще наоборот: Элэстер, хоть при первой встрече произвёл хорошее впечатление, сторонился и избегал её. Хэил вообще не обращал на неё внимания. Кэрэл поначалу вовсе не воспринимал всерьёз. В чём секрет новенькой? В таком русле текли мысли Леин, пока она тщетно пыталась сообразить, о чём идёт речь в сорок пятом параграфе. Студентка прислушалась. В параграфе говорилось об истории Магического бунта периода чёрного правления Гарэлия. Вдруг Леин вспомнила другой бунт и, так как владела лишь урывками информации, решила узнать о событии более подробно.

– Простите, – успешно встряла она в образовавшуюся паузу. – Я давно ищу сведения об одном значимом для Маи’рэ событии, но не нахожу их. Помогите мне устранить провал в знаниях.

– Какое событие вас заинтересовало? – наблюдательные глаза учителя устремились на студентку.

Преподаватель истории всегда нравился Леин. Он обладал весёлым нравом и умел доступно всё разъяснять. Среди прочих умов академии его выделяла нестандартная внешность. Мужчина, которому на вид нельзя было дать больше тридцати пяти, был высок и худ. Его светлые, коротко стриженые волосы стояли дыбом, будто их каждое утро специально начёсывал умелый парикмахер. В серых глазах часто прослеживалась ирония. Взгляд был плавным, скользящим и наблюдательным. Лёгкая бородка имела свойство то исчезать, то появляться. Когда мужчина думал, то водил указательным и большим пальцами по подбородку. Длинные ноги, в какую бы позу он их не ставил, всегда виднелись из-под стола.

– Бунт, предзнаменовавший начало магической блокады, – уточнила Леин.

В аудитории повисла тишина. Студенты-маги опасались поднимать скользкую тему, а студенты-люди попросту ничего об этом не знали. Преподаватель понимающе кивнул.

– То, что сокрыто, всегда будоражит разум, – наконец сказал он. – Я понимаю ваш повышенный интерес к событиям десятилетней давности. Что ж, это уже свершившиеся факты, и наша с вами беседа ничего не изменит, – он откинулся на спинку стула и посмотрел в окно. – Десять лет назад между людьми и магами, как это случалось неоднократно, возникли некоторые разногласия. В основе конфликта, как, впрочем, и всегда, лежала неподвластная людям магическая мощь. Мэссиры, поддерживаемые людьми, желали ограничить магов в их возможностях. Естественно, сэттэры и магическое сообщество были против подобных мер. Свою позицию они обосновывали тем, что со своей стороны людям ничего не запрещали. Тогда мэссиры, чтобы доказать серьёзность своих намерений, издали указ, в котором ввели запрет на смешанные браки. На первый взгляд, самих магов запрет не касался, но только на первый. Кто знает, почему? – преподаватель оглядел притихших студентов.

– Потому что кровь магов нуждается в постоянном обновлении, – выкрикнул с задней парты взъерошенный маг.

– Нуждается, – подтвердил преподаватель. Леин вспомнила, что нечто подобное читала в книге про Эллиандровое дерево. Но там вопрос об обновлении магической крови подробно не рассматривался. – Магическая кровь по отношению к человеческой – доминантна, поэтому со временем «забивает» её. Проще говоря, маги не могут блюсти чистокровность семей: это приведёт к ослаблению магической мощи и вымиранию эллидорского гена.

– Поэтому, – подал голос всё тот же парень с задней парты, – запрет на смешанные браки маги восприняли, как угрозу для существования.

– Именно, – подтвердил учитель. – В свою очередь, обладатели силы ввели запрет на предоставление магии людям. Так зародился конфликт, и, возможно, со временем он бы изжил себя, но… Появилось одно значимое обстоятельство, – на некоторое время учитель замолчал. Создавалось ощущение, что он обдумывал, стоит ли продолжить историю или воздержаться, но потом решился. – Сначала поползли слухи, что появился тёмный маг, который ходит по городам и забирает в плен молодых девушек. Позже слух подтвердился. Город Лэ́сэмиль, где магу отказали в своего рода дани, был стёрт с лица земли. Стёрт – в прямом смысле слова. От Лэсэмиля не осталось ничего: ни людей, ни магов, ни домов. Даже пепла, и того не нашли. Словно был город, да в одночасье исчез. Но, как говорится, нет свидетелей – нет доказательств. Мэ́ссиры тут же создали специальный комитет. Они выдвинули магам ультиматум – вернуть девушек. Но те клялись, что о страшном деле ничего не знают и, даже если есть маг, способный на подобное злодеяние, то его сторону никто не примет. Девушек долго искали, но так и не нашли. Через некоторое время из-за недостатка сведений дело замяли. Но ровно через год происшествие повторилось в городе Гро́тэм. И на этот раз никто не уцелел. Люди рассвирепели: только маги могли сотворить подобное. Всё чаще, то там, то здесь, происходили стычки между магами и людьми, и с каждым разом они были многочисленней и беспощадней. В смешанных семьях настал разлад. Эонис стал последним городом-жертвой, потому что уцелел-таки один свидетель, а точнее, свидетельница. И вот что она рассказала. Ровно через год после трагедии в Гротэме в их городе во время приёма у мэссира появился тот самый маг. Появился он в разгар праздника. На нём была длинная чёрная мантия с капюшоном. Соответственно, лица злодея никто не видел. Он, не церемонясь, прошёл к мэссиру и предъявил свои требования. Но вот девушку на этот раз маг выбрал непростую. Он потребовал выдать ему дочь Главы. Тот в ярости прогнал наглеца. Началось светопреставление… Как удалось выжить девочке-свидетельнице, никто не знал. Она и сама толком не помнила, как уцелела. Сказала только, что мать вытолкнула её в окно. Особняк мэссира находился на окраине города, и девочка, не раздумывая, кинулась в лес. В тот вечер город объял смертоносный пожар, а утром маг, как и в остальных случаях, используя силу, замёл следы. Людей обуяла ярость, и, не разбирая больше, кто прав, кто виноват, всех тёмных магов, без разбору, загнали в подземный Тэу. Тёмного мага, подозреваемого в преступлении, Глава Совета Итэр Ха'Иль'Инэс заключил в особую тюрьму, – после этих слов в глазах учителя блеснул странный огонёк. – Вот и вся история.

– Значит, города, в которых дань отдавали, уцелели? Или таких не нашлось? – проявил интерес всё тот же взъерошенный парень.

– Нашлись. Было три таких города: Саттил, Варлэн и Дорсэль. В Саттиле сам мэссир был похлеще любого тёмного мага: отличался жестокостью и эгоизмом. Он был готов отдать хоть всех девушек города, только бы остаться правителем.

– Но это же грозило ему отставкой, – удивилась Леин.

– Свой поступок он оправдал нависшей над городом угрозой. Сказал, что предпочёл отдать в плен трёх девушек, нежели позволить испепелить и город, и его жителей. Так что ему всё сошло с рук.

– А два других города? Почему они пошли на сделку? – пробасил с последней парты коренастый парень с короткими жёсткими волосами и мощным подбородком.

– Полагаю, по тем же причинам. Предпочли отделаться малым количеством жертв.

– Девушек и после изгнания магов не нашли? – робко спросила белокурая студентка, сидевшая за второй партой у окна.

– Увы, – печально отозвался учитель.

– Значит, нападения на города с изгнанием магов и поимкой подозреваемого прекратились? – уточнил коренастый парень.

– Да, – подтвердил преподаватель.

– Больше похоже на подлог, – сделал вывод студент. – Гладко всё как-то.

– Гладко?! Подлог?! В этом есть смысл! – с разных сторон послышались возмущенные голоса. – Там всех подряд убивали! – в аудитории поднялся шум.

Преподаватель, призывая всех к молчанию, поднял руку. Студенты притихли.

– Ох, – вздохнул учитель, – вокруг событий десятилетней давности до сих пор спорят, да толку.

– Я не о том, – коренастый парень махнул рукой. – Есть в этом какая-то идеальность. Подобное скорее людям на руку.

– Кстати, как вообще удалось загнать магов в Тэу? У них достаточно силы, чтобы оказать сопротивление любому натиску, – поинтересовался один из студентов.

– Вот тут и люди отличились, – преподаватель почесал за ухом, – и, надо отметить, не с лучшей стороны. У магов есть свои слабости. Во-первых, они, в отличие от своих прародителей, не бессмертны, во-вторых, уязвимы к свойствам некоторых видов растений, камней и минералов.

– Ципелиус? – сорвалось с губ Леин.

– Вы знакомы с этим растением? – Учитель заинтересованно посмотрел на неё. – До блокады о нём мало кто знал. Да и сейчас оно большим спросом не пользуется. Ципелиус – редкая болотная трава. Правда, в подземном Тэу недостатка в ней не было. Насколько знаю, траву разводили там специально. Пока длилась блокада, люди перевели почти весь ципелисус. Из травы, предварительно разделив её на тонкие волокна, плели браслеты. Потом ограничители мощи надевали магам на руки. Чем больше витков имел браслет, тем сильней воздействовало растение на силу. В сухом виде ципелиус менее опасен: он не наносит ожогов. Воздействие маг ощущает не сразу, а со временем: через два-три часа после контакта. Бывали случаи, когда неподсохший ципелиус, причиняя адскую боль, впивался магам в поры. Но люди так озлобились, что, видя страдания недавнего соседа, только посмеивались. Подземную реку Тэу – Ибиль специально наполнили болотной травкой. Ни один маг без ощутимых повреждений не мог перейти её. Река служила препятствием на их пути к свободе и свету. Но основным сдерживающим фактором магического воздействия были, безусловно, горы. Они содержат минерал, блокирующий силовые проявления.

– Я слышал, – вставил взъерошенный студент со своего места, – что есть ещё металлы, способные ограничивать силу мага.

– Один из наиболее известных – оргэдиус, – подтвердил историк. – Но металл этот дорогостоящий. Массово его не применяли, использовали только в особых случаях. Если кто-то на собственной шкуре хочет проверить его свойство, то необходимо посетить дворец Дэ'Иля – Доридэ́ль. Одна из комнат дворца украшена оргэдиусом. Дэ'Иль, известный в истории как один из сильнейших правителей Маи’рэ, создал этот архитектурный шедевр специально. Это немое напоминание магам, что их сила, как бы велика она не была, не безгранична. Но люди, желавшие заточить магов в Тэу, не прибегали к столь дорогому способу ограничения мощи. Они выбрали более изощрённую тактику: чтобы ограничить тёмные силы, использовали светлые. Для светлых магов это был откуп взамен на свободу.

После занятия Леин в холле встретилась с друзьями и Клеей. Зайдя в туалетную комнату, девушки долго рассматривали свои отражение и искали сходства и различия. Наконец, убедившись в одинаковости, весело рассмеялись.

– Надо же, мы и правда похожи, – Клея поправила выпавшую из прически прядку.

– Но почему? – Леин возвела глаза к небу и вспомнила историю о сёстрах Уитэлл. «Как хорошо, что мы не сёстры», – с облегчением вздохнула она.

– Общие корни? – предположила в это время Клея.

– Девчонки, поторопитесь, – донесся голос Сэила из коридора. – Почти все студенты разошлись по домам.

– Давайте вечером поразмысли над этим, а завтра обменяемся гипотезами, – предложила Милина.

– Так и сделаем, – согласилась Клея.

Леин утвердительно кивнула, замотала вокруг шеи шарф и подхватила с пола сумку.

– Нам за вами в туалет войти? – услышали они возмущенный голос Атрио.

– Идём, – Леин толкнула дверь.

В коридоре они столкнулись с Хэилом и Кэрэлом. Маги направлялись домой. Увидев двух Леин, Хэил свёл брови, а Кэрэл слегка прищурился. Леин ожидала, что на них обрушится целый ворох вопросов, но Кэрэл, не говоря ни слова, прошёл мимо. Хэил последовал его примеру.

– Они нас не заметили? – удивилась Леин.

– Они вас проигнорировали, – при каждом удобном случае Сэил старался очернить заносчивую троицу.

Через день, когда схожесть девушек обсуждали за ужином в особняке, Элэстер признался, что перепутал Леин и Клею. Хэил утвердительно кивнул, Кэрэл промолчал.

– Надеюсь, я вас не перепутаю, – натянуто улыбнулся Кристер: в глубине души он чувствовал тревогу.

– Генетика, генетика, – взял слово профессор. – С матушкой природой не спорят. Однако один факт всё же надлежит учитывать: двойняшки при внешней схожести – абсолютно разные маги, ну или люди. Вот в чём состоит мощь природы, предусмотревшей всё до мельчайших подробностей. Перед её величием трудно не склонить голову. К чему я веду, – профессор откашлялся. – В теории, если хорошо знаешь личность, ошибиться во внешности трудно. Вывод для вас, мои дорогие, неутешительный – вы плохо знаете этих милых особ.

– Точно, – подтвердила Леин. – Нас все путают. Один Кэрэл делает вид, что не замечает сходства, – она, вспомнив сдержанное поведение мага в академии, спросила. – Ты избегаешь Клею?

В глазах Кэрэла появился стальной блеск, его фразы стали короткими и отрывистыми, голос – напряжённым и резким. Жители особняка, привыкшие к его забавным выходкам и заразительному смеху, терялись в догадках.

– Общаюсь с тем, с кем считаю нужным, – отрезал он.

– Клея милая, – не унималась Леин.

– Милая? – от тона Кэрэла присутствующим стало не по себе. – Эта милая придушит любого, кто встанет на её пути, и, пока ты не поняла этого, держись от неё подальше!

В столовой стало так тихо, будто кто-то неведомый выключил звук.

– Ты в этом уверен? – слова Кэрэла подтверждали худшие опасения Кристера.

Кэрэл ничего не ответил. Элэстер хотел задать ему вопрос, но взмахом руки Кристер остановил его. Ему нужна была уверенность в том, что девушек можно отличить.

– Кэрэл, ты сможешь указать, кто из них кто? – мужчина в нетерпении замер. – Элэстер нервно усмехнулся: ему не понравилось, что с этой просьбой отец обратился к Кэрэлу.

– Кристер, ты возлагаешь на меня слишком большие надежды, – устало вздохнул Кэрэл.

– Их поразительное сходство вообще наводит на размышление, – вмешался в разговор Хэил.

– И мне это не нравится, – согласилась Эстер. – Сначала всплыла сомнительная история сестёр Уитэлл, а потом появилась эта особа. Меня это нервирует! – Эстер сцепила руки в замок. – Слишком много совпадений.

– Но Клея не проявляет агрессии, – вступилась за новую знакомую Леин. – Не её вина, что мы похожи. Когда я её увидела, тоже вспомнила историю о сёстрах, но стоит ли делать выводы преждевременно? К тому же, – она улыбнулась, – ни одну из нас, насколько мне известно, замуж выдавать не собираются. – Желая разрядить обстановку и перевести разговор в другое русло, она решила поддеть соседа напротив. – Завидую Кэрэлу с его веселыми кудрями. Такие волосы редкость. Вряд ли найдётся его двойник.

Произнеся это, Леин даже не догадывалась, что в расчетах сильно просчиталась.

– Почему же, – Аистель изящно взмахнула рукой, – я знаю мага, схожего с Кэрэлом. У него такие же шикарные кудрявые волосы. Да и внешне они чем-то похожи.

– Мы сейчас не Кэрэла обсуждаем, – Кристер попытался прервать ход её мыслей, но было поздно.

– На кого похож Кэрэл? – одновременно спросили Леин и Элэстер.

Кристер прикрыл глаза и слегка отвернулся. Видя напряжение мужа, насторожилась и Эстер. Айя, словно ожидала от разговора только неприятностей, хмурилась. Аистель, выждав для пущей важности пару минут и понизив голос, сказала:

– На Итэра – Главу Совета, – за столом повисло напряжённое молчание. Не замечая изменений, Аистель продолжала говорить. – Когда я увидела Кэрэла впервые, была удивленна, но…

– Простите, Аистель, – прервал её Элэстер. – У меня к вам просьба: назовите полное имя Главы Совета, – при этих словах он впился взглядом в Кэрэла.

Тот, осознав, что Элэстер обо всем догадался, только шире улыбнулся.

– Как же, как же, – ворковала Аистель, – естественно, назову. Долгое время я с ним сталкивалась по вопросам культуры и просвещения. Обаятельный маг во всех отношениях! Его полное имя Итэр Ха’Иль’Инэс. Между прочим, Итэр в переводе с эллидорского…

Элэстер снова бесцеремонно прервал её.

– Правда, напоминает Хаинс? – он не сводил взгляда с Кэрэла.

– Итэр мой дядя, – спокойно ответил он.

– Мы живём под одной крышей с племянником мага, засадившего нас в Тэу?! – Элэстер недобро усмехнулся и посмотрел на отца.

– Он не маг, – поправил Элэстера Кэрэл.

– Ваша правда, – очнувшись, вступил в разговор профессор, – Итэр Хаустэр Ильэдио Инэс не маг, он – эллидор, прародитель магов.

– Эллидор? – искренне изумилась Аистель. – Быть не может! Эллидоры жили давно, во времена, когда маги только появились на полуострове. К тому же, если верить литературным источникам, они не способны чувствовать, как люди и маги. Итэр же пример добродетели.

– Ваши литературные источники в чём-то правы, – ответил профессор, – но только в чём-то. По данным из моих источников, эллидоры, по сравнению с магами и людьми, долгожители. Их жизненный путь, так они называют продолжительность своей жизни, весьма и весьма велик. Если верить источникам шестисотлетней давности, приблизительное время появления эллидоров, их было не так много, восемь или десять, так сказать, прибывших. Откуда они взялись, данных нет. Почему остались в наших краях – тоже. Известно лишь то, что они отличаются холодностью нрава и небывалой красотой. Если эллидор подвергается воздействию чувств, то его жизнь сокращается до магической или человеческой. Поэтому эллидоры живут от магов и людей в отдалении, там, где их никто не потревожит. Но, как вы понимаете, не все эллидоры устояли… Были те, кто, выбрав жизнь смертных, породили нас – магов.

– Вот вам и доказательство, что Итэр не эллидор, – вставила Аистель. – Он прекрасно чувствует себя в окружении людей и магов, всегда приветлив, общителен, мил и… – она запнулась.

– …молод, словно время над ним не властно, – закончил за неё Кэрэл.

Аистель застыла. Ей трудно было признать, что Кэрэл прав. Её удивлял моложавый вид Итэра, но она списывала это на умение следить за собой и хорошую наследственность. И, как бы это забавно ни звучало, оказалась права. Жить бесконечно долго эллидорам помогали именно их необычные гены.

– И холодность, о которой упомянул профессор, ему не чужда. Из всех эллидоров, что я видел, он король холодности и сдержанности. Приобретённое умение подражать эмоциям людей и магов – лишь маска, которая спадет, стоит задеть интересы дяди. Уж поверьте мне, это не литературные источники.

– Эллидоры, которых ты видел? – зубчиком вилки Хэил обвёл узор, идущий по кромке тарелки. – Хочешь сказать, знаешь ещё нескольких, ныне живущих?

– Мой дядя – эллидор, и моя мама была эллидором. Её портрет вы видели на чердаке, – уточнил Кэрэл. – Она покинула мир, потому что, полюбив человека, выбрала путь смертной. С дядей же у меня довольно натянутые отношения.

Пока Кэрэл говорил, профессор тихо бормотал себе под нос нечто понятное только ему.

– Её брат, его отец, её сын, его сестра… – неожиданно Сэриэль Гест подскочил и, вытянувшись в струнку, неподвижно застыл во главе стола. Собравшиеся переглянулись.

– Дорогой Сэриэль, что-то случилось? – озабоченно спросила Аистель. Прежде она не видела, чтобы профессор вёл себя подобным образом.

– Прошу дозволения сесть, – в знак покорности профессор склонил голову.

Лишь двое за столом знали причину, по которой он вёл себя подобным образом. Один из них, прикрывшись поставленными на стол руками, коротко и незаметно кивнул. Профессор опустился на место и облегчённо вздохнул.

– Разве такое возможно? – продолжал бубнить он себе под нос, не обращая внимания на окружение.

В скором времени за столом возобновили прежнюю беседу. Только Аистель насторожилась. Она знала, Сэриэль со странностями, и он способен выкинуть какой-нибудь фортель, но чтобы вытягиваться перед кем-то постойке смирно?.. Он считал себя выше многих на голову, а тут… Аистель поджала губы: странно всё это.

Пока за столом шёл оживленный разговор, Кристер напряженно о чём-то думал. Эстер не сводила с него встревоженного взгляда. Неожиданно мужчина призвал всех к вниманию.

– Мы чуть позже поговорим об эллидорах. Сейчас я хочу обсудить вот что, – Кристер, чтобы его было лучше видно, встал во главе стола. – Я знал о родственных отношениях Кэрэла и Итэра, но намеренно скрыл от вас эту информацию: не хотел, чтобы у вас к Кэрэлу появилось предвзятое отношение. Также я счёл полезным тот факт, что Кэрэл, как никто другой, может рассказать нам о Главе Совета, – после этих слов он пристально посмотрел на Элэстера. Тот понимающе кивнул. – А сейчас я бы попросил Элэстера и Леин пройти со мной в библиотеку. Мне нужно обсудить с вами кое-что важное.

Эстер вскинула голову. Она ушам своим не верила. Довольная улыбка коснулась её губ: наконец она дождалась момента, когда их семья воссоединится.

Леин посмотрела на Элэстера. Она ожидала увидеть на его лице такое же удивление, какое испытывала сама, но маг выглядел обычно. Он тихо встал и пошёл за Кристером. Леин поплелась следом. Поджилками она понимала – разговор будет непростым.

Услышав историю о том, как мать оставила её в руках совершенно незнакомого человека, Леин почувствовала дурноту, и сколько бы Кристер не повторял, что любит её, лучше и легче ей не становилось. Элэстер обрёл теперь и отца, а она лишилась всего. Леин ничего не говорила, даже плакать не могла. Она чувствовала только усталость и пустоту. Выжав из себя: «Хочу побыть одна», – она, несмотря на попытки Кристера удержать её, поспешно поднялась к себе.

Эллидоры, маги, преображение – как ей всё это надоело! С каждым днём всё хлеще. Леин размотала бинты и откинула их в сторону: «Пусть всё летит во тьму!» Сейчас она жалела, что не могла, как Кэрэл, выпрыгнуть из окна, а потом уйти, куда глаза глядят.

– Впрочем, почему нет? – она подошла к балконным дверям и распахнула их. – Я тоже маг.

Ворвавшись в помещение, холодный ветер больно ударил в лицо, взъерошил волосы, растрепал одежду и взметнул плотные шторы. Леин зажмурилась и отвернулась. Потом, прикидывая расстояние до земли, перегнулась через перила и посмотрела на снег. Не закрывая окна, она прошла к шкафу и достала пальто. Одевшись, вышла на балкон, перелезла через перила, повисла на руках и спрыгнула. Снег смягчил удар, но всё равно было больно. Леин растёрла ноги и поспешила в сторону аллеи. Начался снегопад. Большие хлопья падали на ресницы и тут же, превращаясь в большие капли, которые мешали видеть дорогу, таяли. Постепенно снежные капли смешались со слезами. Леин вытирала лицо и шла дальше.