Читать онлайн Тайна Беграля, или Удивительные приключения Кама и его друзей. Часть вторая. Тайна Белой башни бесплатно

© Григорий Павлович Саркисов, 2016

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Мамонту О, поднявшемуся в воздух благодаря волшебному синему шарику, было легко вести за собой огромный плот, построенный так, чтобы на нем могли уместиться и люди, и мамонт. Течение Голубой Реки было порой таким сильным, что уже не мамонт тащил плот, а плот тащил мамонта. Но через некоторое время О вдруг начал снижаться. Кам вспомнил слова вождя Кубара, – «чем дальше от Черных Гор, тем меньше сила синих шариков».

– Скоро придется пересесть на плот, – сказал Кам Алаю и Оранжевому Лодочнику. – Но у Реки сильное течение, и мы быстро доберемся до Большого Южного леса.

К полудню действие синих шариков ослабло настолько, что мамонт уже скреб ногами по траве. Вскоре О, Кам, Алай и Лодочник, стоя на берегу, тянули к себе плот. Рангут тоже взялся было помогать, но потом вспомнил, что ему надо срочно узнать, нет ли впереди каких-нибудь врагов, – и улетел.

– Вот ленивец! – сплюнул Лодочник. – Нет, чтобы помочь, а он летает!

– Ничего, справимся и без него, – миролюбиво сказал Кам.

Наконец, все пересели на плот, и Лодочник быстро приладил заранее заготовленный руль, – длинное весло с широкой лопастью. Как только плот отплыл от берега, откуда-то сверху появился Рангут.

– Ну, и налетался же я. – сказал он, обмахиваясь большим крылом, как опахалом. – Так устал, так устал…

– Устал он, – проворчал Лодочник. – Нагулялся, пока другие работали, вот и вся твоя усталость…

– Я узнавал, что впереди, – обиделся Рангут. – А если бы там нас ждали враги?

– Ну, и много врагов ты нашел? – насмешливо спросил Алай. – Что, нам уже готовиться к бою?

– Нет там никого, – буркнул оскорбленный до глубины души Рангут. – Клянусь крыльями, там только зайцы бегают. Скажи им, Кам, пусть не придираются!

Но Кам только покачал головой.

Рангут надулся, примостился на краю плота, закрыл голову крылом, и притворился спящим, – даже захрапел для убедительности.

Берега Голубой Реки становились все ниже, а тонкая полоска на горизонте быстро превращалась в высоченную зеленую стену непроходимого Южного Леса. Скоро плот подошел так близко, что стали видны отдельные огромные деревья на лесной опушке.

– Уже темнеет, – посмотрел на небо Кам. – Сделаем привал, а утром, как встанет Солнце, опять поплывем.

Все согласились, – ведь неизвестно, что ждет их в незнакомом Лесу, и какие опасности подстерегают там путешественников ночью. Кам и Алай быстро разожгли костер, друзья поужинали, и улеглись спать. Только мамонту было не до сна.

– Кто-то же должен охранять, – думал О, шагая взад и вперед по мягкой траве Долины. – А то нападет какой-нибудь зверь, или еще что-нибудь случится. Нет уж, лучше я покараулю!..

Мамонт поднял голову к звездам, тяжело вздохнул, прислонился к толстому стволу дерева, – и заснул.

Харра! Тарра!

…Проснулся Кам от криков. В предутреннем тумане он разглядел бегавших вокруг незнакомцев в набедренных повязках, и уплывающий по Реке плот. Кам вскочил было с лежанки из веток, но на него налетел коренастый лохматый бородач с дубинкой в могучей руке.

– Харра! – заорал бородач. – Тарра!

И ударил Кама дубинкой по голове.

В глазах у мальчика потемнело. Он еще успел увидеть Алая, каменным ножом отгоняющего от себя с десяток разъяренных незнакомцев с дубинками. Один из них подступал к Алаю сзади, примериваясь для удара.

– Берегись, Алай! – крикнул Кам перед тем, как провалиться в черную бездонную пропасть…

…Когда Кам очнулся, Солнце стояло уже высоко. Подняв голову, мальчик поморщился от боли. Нащупал здоровенную шишку на затылке, – от прикосновения стало еще больнее, и Кам отдернул руку. Огляделся. Вокруг никого не было.

– Эй, где вы? – хрипло крикнул мальчик.

Никто ему не ответил.

Кам встал и, пошатываясь, побрел по берегу в сторону Леса. Плота не было, – о нем напоминал только сиротливый обрывок веревки. Не было и вещей, и съестных припасов. В кустах Кам нашел только черное копье, да две кожаные фляги – с Видимой и Невидимой Водой. Наверное, нападавшие подумали, что это простая вода, а копья просто не заметили…

Кам умылся в Реке, и сразу стало легче. Долго звал он друзей, – но ему отвечало только звонкое эхо.

– Куда же они делись? – думал Кам, – Неужели всех убили?!.. Хотя, если бы их убили, они лежали бы здесь. А на берегу нет даже следов крови. Значит, их увели в плен? Знать бы, где живут эти бородачи с дубинками!..

– О-о-о! – донесся до Кама знакомый трубный рев. – О-о-о!..

– Мамонт! – обрадовался мальчик. – Ему удалось уйти от врагов!

– О-о-о! О-о-о! – что было силы закричал Кам. – Иди сюда! Иди ко мне!

Долго ждать не пришлось. Скоро из лесной чащи, ломая ветки и сминая кустарник, выскочил мамонт. Он подошел к Каму, подогнул передние ноги, и опустил мохнатую голову, а из его большого доброго глаза выкатилась крупная слеза. Кам почесал у мамонта за ухом:

– Не печалься, О, мы обязательно найдем наших друзей!

– О-о-о… – вздохнул мамонт. – О-о-о…

– Ты не ранен? – забеспокоился Кам. Он внимательно осмотрел мамонта, но никаких ран, к счастью, не было. Не мог же Кам знать, что О плачет от стыда, – он проспал врагов!..

– Давай подумаем, что делать, – сказал Кам. – Наверняка, Алая, Лодочника и Рангута, – если он, конечно, не улетел, – утащили в лес. Значит, они еще живы, и их надо спасать. Но сначала их надо найти. Эх, жалко, нет плота!.. Ну, ладно, пойдем так.

– Пойдем так, – согласился О. – Что мы, по Лесу никогда не ходили?

Кам взял копье, фляги с Видимой и Невидимой Водой, сел на мамонта, – и они скрылись в лесной чаще.

Это был совсем другой, непривычный Каму мир. Дома, в Большом Северном Лесу, всегда было холодно, а здесь парило так, что Каму пришлось снять меховую куртку, а потом и кожаные штаны. Он сделал себе набедренную повязку из широких листьев дерева та, и стало куда легче. А мамонт только пыхтел в своей толстой коричневой шубе с рыжими подпалинами, и думал о том, как несправедливо устроена жизнь.

– Вот почему человек может снять с себя лишнюю шкуру, когда ему жарко, а мамонт – не может? – размышлял О. – Почему Кам сейчас в набедренной повязке, а я – нет?

Мамонт представил себя в набедренной повязке, и захихикал. А Кам подумал, что мамонт опять рыдает.

– Не плачь, О, – потрепал его по холке Кам. – Давай лучше искать следы.

И они стали искать следы. И Кам, и О выросли в Лесу, и умели определять, кто и когда проходил по лесной чаще. А еще у людей в те времена был очень хороший нюх. Так что совсем скоро они увидели сломанные ветки, следы ног и клочок меха с охотничьей куртки Алая.

– Они идут вдоль Голубой Реки, на юг! – определил Кам. – Мы их догоним!

Мамонт шел, не сворачивая, прямо по следу, оставляя за собой широкую просеку, на которой оставались сломанные молодые деревца и растоптанные кусты. Иногда друзья останавливались и прислушивались к лесным звукам. Но ничего, кроме пения птиц, криков каких-то животных и далекого шума Реки, они не слышали.

Кам и О шли уже полдня.

– Стой! – вдруг поднял руку Кам. – Тихо! Кажется, они уже совсем близко!

Мамонт тоже прислушался, – и услышал голоса. Голоса были далеко, и говорили что-то непонятное. О встал на задние ноги, поднял хобот и приготовился протрубить боевой клич.

– Ты будешь ждать меня здесь, – остановил его Кам. – Иначе они услышат твой топот.

– И ничего я не топаю, – обиделся О. – Я хожу по Лесу тише всех мамонтов на свете!

– Но это же не значит, что ты ходишь тихо! – отрезал Кам. – Оставайся тут, и не вздумай трубить!

– Да не собирался я трубить! – еще сильнее обиделся О. – Что я, маленький?!

– Нет, ты очень большой! И красивый! И умный! – Кам погладил О по мохнатому уху.

Если бы О был котом, он бы замурлыкал от удовольствия. Но он был мамонтом, и ограничился тихим похрюкиванием.

Пока мамонт хрюкал, Кам взял копье и флягу с Невидимой Водой, – и, неслышно ступая, направился в ту сторону, откуда раздавались голоса.

Лаштаки

Вскоре в просвете между деревьями показалась небольшая поляна, по которой сновали знакомые уже бородачи с дубинками. На другом конце поляны стоял старый дуб, к стволу которого были привязаны Алай и Оранжевый Лодочник. Рангута нигде не было видно.

– Наверное, он улетел, когда на нас напали, – подумал Кам.

Он капнул на себя водой из кожаной фляги, – и исчез. Рассудив, что копье пока не понадобится, Кам спрятал его в кустах, взял флягу с Невидимой Водой, и вышел на поляну. С десяток бородачей, опершись на дубинки, сгрудились вокруг костра и о чем-то спорили. Говорили бородачи на незнакомом языке, но это было не важно, – главное, что сейчас они не обращали на пленников никакого внимания.

Кам тихонько подошел к Алаю и прошептал ему на ухо:

– Это я, Кам.

Алай вздрогнул от неожиданности.

– Как ты нас нашел?

– Мы с мамонтом шли по вашим следам. Кто эти люди?

– Они называют себя лаштаками. Но я не знаю их языка. По-моему, они совсем дикие. И, кажется, собираются нас убить… Вон тот, с кривыми ногами и лысой головой, – он у них колдун. Наверное, сейчас принесет нас в жертву Лесным Духам…

– Не принесет, – успокоил друга Кам. – Я для того и пришел, чтобы спасти вас. А что с Лодочником? Почему он закрыл глаза?

– Он не давал себя связать, и лаштаки ударили его дубинкой по голове, – рассказал Алай. – Теперь он все время спит…

– Ладно, сейчас я вас развяжу, а ты придерживай Лодочника, чтобы не свалился.

Кам быстро справился с немудреным узлом, капнул на Алая и Лодочника водой из кожаной фляги, – и они исчезли. Один из лаштаков в это время случайно обернулся, – и обомлел. Веревки из лиан еще висели на дубе, – но двое пленников куда-то исчезли!

– Рр-хау! – во всю глотку закричал лаштак. – Пандука, гва хандука!

На языке лаштаков это означало – «Тревога! Пленники сбежали!».

Бородачи побежали к дубу, но к тому времени невидимые Кам и Алай уже донесли спящего Лодочника до густого кустарника, где Кам спрятал копье. Друзья положили Лодочника на землю. Мимо пробежали, вопя и размахивая дубинками, разъяренные лаштаки. Когда они скрылись из виду, и затихли их голоса, Алай вернулся на поляну, и взял лук и стрелы, отнятые дикарями. А Кам попробовал разбудить Оранжевого Лодочника, но тот спал как убитый.

– Эх, жалко, фиолетовый стебелек колдуна Тука остался в моей куртке на берегу, – расстроился Кам. – Теперь придется тащить Лодочника на себе!

Посовещавшись, Кам и Алай сделали носилки из веток, положили на них Лодочника, – и поволокли через Лес. Такие носилки называются – волокуши. Если бы кто-то посмотрел со стороны, он увидел бы только пустые волокуши, сами собой плывущие по земле, – ведь и Кам, и Алай, и Лодочник оставались невидимыми.

Волочь маленького, но тяжелого Лодочника было трудно. Друзья уже прошли половину пути, когда над ними мелькнула чья-то тень. Подняв голову, Кам и Алай увидели Рангута, парившего прямо над ними.

– Эй, Рангут! – крикнул Кам. – Лети к нам!

Летающий Человек от неожиданности заметался в воздухе, и едва не рухнул на землю. Лишь в последний момент он взмахнул крыльями, и только поэтому не разбился.

– Где вы? – озирался, приземлившись, Рангут. – Или это Злой Дух со мной говорит?

– Нет, это не Злой Дух, – сказал Кам. – Это мы с Алаем и Лодочником. Мы сейчас невидимки. Выручай, лети на берег, туда, где мы ночевали, возьми из моей куртки фиолетовый стебелек, и принеси его сюда.

– Зачем вам какой-то стебелек? – удивился Рангут. – Разве в Лесу мало травы?

– Травы много, – терпеливо объяснил Кам. – Но это не та трава, которая нам нужна. Мы должны вылечить Лодочника. Принеси фиолетовый стебелек, – сам все увидишь.

– Хорошо, – пожал плечами Рангут. – Надо так надо.

И улетел. Вскоре он вернулся со стебельком. Кам приложил стебелек к голове Лодочника – и тот проснулся.

– Где я? – спросил Лодочник, озираясь. – Почему у меня нет рук?! А где мои ноги?! Их оторвали лаштаки?

– Никто ничего тебе не отрывал, – успокоил его Кам. – Я капнул на тебя Невидимой Водой, и сейчас мы все невидимые.

– Ты в Большом Южном Лесу, – сказал Алай. – Кам освободил нас из плена, но лаштаки ударили тебя по голове дубинкой, и ты все это время проспал. Так и спал бы, если бы не волшебный стебелек…

– Хвала волшебному стебельку! – сказал Лодочник. – А где Лохматый?

– Мамонт? Он ждет нас на берегу Реки.

– А этот бездельник Рангут?

– Кто – бездельник?! – вскричал возмущенный Летающий Человек. – Да если бы не я, ты бы до сих пор спал! Бывают же такие неблагодарные Лодочники!..

– Не надоело вам ссориться?! – прикрикнул на них Кам. – Уже вечереет, а еще надо вернуться на берег, там нас ждет О.

– Ничего с ним не сделается, – крикнул сверху Рангут. – Лопоухий Зверь гуляет да травку пощипывает. Умеют же некоторые устроиться в жизни…

– Ладно, хватит уже ворчать, – улыбнулся Кам. – Пойдем к Реке!

И они направились к берегу Реки. На всякий случай Рангут взлетел повыше, чтобы увидеть лаштаков, которые могли устроить засаду в Лесу. Но дикарей нигде не было видно. Правда, вскоре друзья их все-таки встретили.

Подойдя к берегу, они увидели странную картину. Вокруг мамонта сидели на корточках бородачи с дубинками. Время от времени лаштаки почтительно кланялись мамонту и кричали:

– О-о-р-р!

– О-о-о! – отвечал им мамонт. И качал головой.

– Гыр! Гыр! – сказал колдун лаштаков.

– Мыр-мыр! – откликнулись бородачи.

И опять поклонились мамонту. Смущенный О попытался было их остановить, но они только отбежали в сторонку, – и снова поклонились.

– Что это они делают? – удивился Рангут.

– Не видишь, что ли? Поклоняются, – сказал Лодочник.

– Кому?

– Как это – кому? Мамонту! Может, здесь у них такие звери не водятся, вот они и подумали, что наш О – какой-то Дух.

Лодочник угадал. Лаштаки были уверены, что мамонт прибыл к ним из Другого Мира. Они видели на скалах, что в дальнем конце Леса, рисунки людей, живших в этих местах в древние времена. И на этих рисунках был изображен зверь, так похожий на это косматое чудище с огромными белыми клыками и с длинным носом.

– Гыр! Гыр! – бормотали лаштаки, продолжая кланяться мамонту.

– Надо что-то делать, а то они так и просидят тут до вечера, – шепнул Кам Алаю.

– Я придумал, – ответил Алай. – Сейчас увидишь, как они побегут!

Алай подкрался поближе к лаштакам, и завыл нечеловеческим голосом:

– Ау-у-у!.. Ау-у-у!..

Бородачи обернулись, но, никого не увидев, в ужасе распростерлись на земле и закрыли глаза. Они думали, что за ними пришел Злой Дух Леса. Алай тихонько пощекотал одного

лаштака. Тот подпрыгнул – и побежал. Алай пощекотал второго, – и тот убежал. Остальные дикари не стали дожидаться, пока их сожрет Злой Дух, и быстро поползли на четвереньках в лесную чащу. Они так испугались, что забыли даже про свои дубинки, – те так и остались валяться на берегу.

Больше друзья никогда не видели свирепых, но глупых лаштаков.

Мертвый Город

Они уже долго шли по Большому Южному Лесу, – на юг, вдоль Голубой Реки, которая в этих местах стала Зеленой. Когда люди уставали, мамонт сажал их на свою спину, – но и мамонт О устал, и даже неутомимый летун Рангут иногда нуждался в отдыхе. Когда на Лес опускались сиреневые сумерки, друзья делали привал, а утром, с восходом Солнца, шли дальше.

Дичи в Лесу было так много, что тут не остался бы голодным даже самый ленивый охотник. На деревьях росли вкусные разноцветные плоды, из-под ног выпрыгивали красные зайцы, знакомые Каму и Алаю по Степи, много было в Лесу и оленей, и разных птиц, и каких-то совсем уж невиданных животных. Однажды путешественники встретили существо, напоминающее огромный серый шар, из которого торчали коротенькие ножки и малюсенькие ушки. Существо, не обращая никакого внимания на людей и на мамонта, лежало в лесном болотце и, разинув широкую пасть с редкими крупными зубами, пофыркивало от удовольствия, – день был жаркий, а в лесных болотах всегда прохладная вода.

– Чем дальше мы идем, тем больше дичи, – заметил как-то Кам. – Наверное, это оттого, что здесь тепло, и много еды.

– Только удивительно, что нам ни разу не встретились люди, если, конечно, не считать лаштаков, – сказал Алай.

– Да, это странно, – согласился Кам. – Даже в нашем Северном Лесу живут человеческие племена, а ведь у нас и холодно, и дичи куда меньше.

– Может, люди здесь никогда и не жили? – предположил Алай.

Но он ошибался. Как-то друзья набрели на настоящий Город. Такого они еще не видели. Здесь были большие каменные дома, и сам Город был обнесен высокими каменными стенами. От центральной площади во все стороны расходились улицы, мощенные гладким серым камнем. Даже Цветной Город тарантаков в Черной Горе был хоть и красивым, но маленьким. А по Городу в Южном Лесу можно было ходить долго, а чтобы обойти все его улицы, не хватило бы и целого дня.

Но не было в этом большом Городе ни единой живой души. Только змеи иногда переползали пустую улицу, да юркие зеленые ящерицы бегали по каменным стенам пустых домов.

В самом центре Мертвого Города стояла Круглая Башня, выложенная из блестящего черного камня. Она была выше самого высокого дерева, и шире самого широкого дома. В Башню вела высокая дверь из тяжелого черного дерева. Кам и Алай долго не решались войти туда, но Оранжевый Лодочник, не дожидаясь, пока они наберутся смелости, открыл дверь и первым начал карабкаться по каменным ступенькам. Казалось, это была бесконечная лестница. Они поднимались так долго, что устали ноги даже у Кама и Алая, привыкших к далеким переходам на охоте. Лодочник и вовсе валился с ног, когда они преодолели последний пролет, и вышли на круглую площадку на вершине Башни.

Вышли – и ахнули. Отсюда был виден весь Лес! И мамонт О, оставшийся караулить дверь в башню, казался с такой высоты маленькой мышкой, только с хоботом. Увидели они и летящего над Лесом Рангута. Заметив друзей, Рангут стремглав подлетел к ним.

– А я такое каждый день вижу! – не выдержал и похвастался Летающий Человек. – Бывало, взлетишь выше облаков, и смотришь на землю. Клянусь крыльями, однажды я летал так высоко, что даже Черные Горы показались мне маленьким холмиком!

Рангут сообщил друзьям потрясающую новость: оказывается, чем выше взлетаешь к Солнцу, тем холоднее становится!

– Не может быть, – не поверил Алай. – Солнце нас греет, значит, оно горячее. И чем к нему ближе, тем оно должно быть горячее!..

– А ты попробуй! – ехидно предложил Рангут, бегая по краю Башни. – Полетай повыше, а потом вернешься и расскажешь, холодно тебе было, или жарко. Что, не можешь? А я – могу! Клянусь крыльями, я проверил это на себе! Да где я только не ле…

Рангут так разошелся, что оступился, не удержал равновесия – и полетел вниз! Конечно, если бы он был простым человеком, – непременно разбился бы. А Рангут просто сделал черными крыльями пару взмахов. Через мгновение он опять стоял вместе с Камом, Алаем и Лодочником, и даже успел закончить слово:

– …тал!

– А хвастаться нехорошо, – строго заметил Лодочник. – У нас в Цветном Городе на хвастунов надевают желтые колпаки…

– А у нас на хвастунов надевают шкуру дикого козла Мэ, – сказал Алай. – И не снимают до тех пор, пока человек не перестанет хвастать. Некоторые так до конца жизни в козлиной шкуре и ходят…

– Ну и пусть ходят, если им нравится, – заявил Рангут, на всякий случай, отодвигаясь подальше от Алая. – Мне-то что? Я же не виноват, что я такой летучий!

– Нет, ты виноват лишь в том, что язык у тебя без костей! – сказал Лодочник.

Рангут высунул свой фиолетовый язык и скосил на него большие синие глаза.

– Какие кости? – бормотал он, пытаясь разглядеть язык. – Разве на языке бывают кости? Никогда об этом не слышал… Этот Лодочник – просто Толстый Придира!

Зор

На обратном пути Кам заметил в стене Башни узкую белую дверь. Он легонько толкнул дверь, она открылась, и Кам увидел Нечто, белое, как снег, и твердое, как камень. Таинственный предмет украшали маленькие черные бусинки. А еще здесь были окошки, заделанные прозрачным, как лед, камнем. За окошками Кам увидел какие-то знаки, но что это такое, так и не понял.

– Наверное, все это создал очень сильный колдун! – подумал мальчик. – А значит, и Город построил колдун…

Кам сделал шаг вперед, – и дверь за ним бесшумно захлопнулась.

Каму стало не по себе.

– Это ловушка, – подумал мальчик. – Сейчас придет колдун и превратит меня в презренного зверя букала… Но все же интересно, что это такое…

Кам подошел к Белому Незнакомцу, осторожно дотронулся до холодного камня, и нажал на большую ярко-зеленую бусину. Вдруг камень ожил, зажужжал, затрясся, а потом черные бусинки стали красными, и за маленькими окошками побежали разноцветные огоньки.

– Здравствуй, человек! – сказал Голос.

– Здравствуй, – ответил Кам, озираясь. – Ты кто?

– Я – Зор.

– Из какого ты племени? – спросил Кам.

– Племени? – казалось, Голос усмехнулся. – Я не из племени. Я пришел издалека, оттуда, где рождаются и умирают звезды. Я хотел научить людей многим знаниям, – и научил. Но люди использовали эти знания во вред себе. Они начали войну, убивали друг друга, и однажды опустел Великий Город. Я так давно не видел людей…

Голос замолчал.

– А кто построил этот Город? – спросил Кам. – Колдун?

– Нет, люди, – отвечал Голос. – Те самые люди, которые потом погубили себя… Кто ты?

– Я – Кам, сын вождя племени таров из Большого Северного Леса. А со мной – мои друзья, Алай, сын вождя Земляных Великанов, Рангут с Черных Гор и Оранжевый Лодочник из Цветного Города. Мы идем за Белым Камнем.

Кам рассказал Голосу историю Камня, и попросил:

– Если ты знаешь дорогу к Белому Камню – покажи нам ее.

– Да, я знаю дорогу к Камню Мудрости, – отозвался Голос. – Так называли Белый Камень твои предки, когда они жили далеко на юге. Вам придется переплыть Реку Без Берегов и пройти через Круги, – только после этого можно увидеть то, что ты называешь Белым Камнем. Но когда ты его найдешь, – никому его не показывай. А еще лучше, – брось его в самую глубокую пропасть, утопи в самой глубокой Реке, сломай, чтобы он превратился в пыль.

– Почему? – удивился Кам.

– Потому что вы, люди, еще неразумные существа. Лучше бы тебе не находить Белого Камня! Но я вижу, ты будешь упорно идти к своей цели. А потому дам тебе совет: когда вы преодолеете Реку Без Берегов, найди в Жарком Лесу человека по имени Ракф. Он поможет тебе.

Откуда-то из недр Белого Незнакомца выдвинулась маленькая полочка. В ней лежала круглая пластинка, от которой исходило мягкое голубое свечение.

– Возьми это, – сказал Голос. – Она приведет тебя к Кругам. Как только пластинка засветится красным цветом, – значит, Белый Камень рядом. А теперь идите.

– Спасибо, – поклонился Кам. – Пусть помогают тебе Небеса.

– И тебе, – сказал Голос. – Помни: иногда путь к цели важнее, чем сама цель. А когда тебе захочется испытать силу Белого Камня, – вспомни о Мертвом Городе. Прощай.

Кам подошел к белой двери, и на этот раз она открылась сама.

Голые мамонты

Путь через Южный Лес занял много времени. Сначала путешественники пытались просто идти через Лес, но потом поняли, что им не пробраться через завалы из огромных деревьев, и не пройти топкие лесные болота. Оставалась еще Река. Каму и его друзьям пришлось целых десять Лун строить новый плот, на котором смог бы поместиться мамонт О. Если бы не Оранжевый Лодочник, задержались бы еще дольше. Лодочник поставил у реки бревна, и плот соорудили прямо на них, а потом по этим бревнам друзья легко вкатили плот в Реку.

Кам и Алай все эти дни охотились, и смогли добыть немало дичи. Вскоре огромный, нагруженный припасами плот поплыл на Юг.

Зеленая Река уносила путешественников все дальше от Мертвого Города, а Кам продолжал думать о несчастной судьбе его обитателей.

– С ними что-то случилось, – говорил он Алаю. – Почему люди так и не вернулись в свой город? Что напугало их, что заставило скитаться по Лесу, когда у них были такие прочные дома?

– Может, какое-то колдовство, или страшное проклятие? – предположил Алай. – Или болезнь… Когда-то у нас в Подземном Городе люди болели так, что умирали и молодые охотники, и старики. Это было очень давно, но в нашей Большой Пещере и сейчас есть места, куда лучше не ходить…

– Голос в Мертвом Городе сказал, что люди сами погубили себя, – сказал Кам. – У них тоже был Белый Камень, но он принес им несчастья. А если так же опасен и Белый Камень, за которым мы идем? Не принесет ли он беды моему племени?

– Этого никто знать не может, – вмешался в разговор Лодочник. – В твоем племени есть умные колдуны, и они ведают, что делать с Белым Камнем. Ты должен только принести его своему народу, а там и без тебя разберутся.

– Нет, без Кама не разберутся, – вступился за друга Алай. – Никто до него не ходил в такое путешествие, и если он вернется с Белым Камнем, он будет мудрее любого колдуна!

– Слава колдуну Каму! – закричал только что прилетевший, а потому слышавший только конец разговора, Рангут. – Клянусь крыльями, Кам – самый лучший колдун на свете!

– Не говори глупостей, – одернул его Кам. – Какой из меня колдун? Я – охотник!

…А Река становилась все шире. Лес, окружавший ее, постепенно словно уходил в сторону, уступая место бескрайней зеленой Равнине. Здесь было уже так жарко, что друзья щеголяли только в набедренных повязках и в больших шляпах из широких листьев дерева ита, дававших хоть какую-то тень. Мамонт О боролся с жарой по-своему: время от времени он осторожно пробирался к краю плота, опускал в Реку хобот, и поливал себя прохладной речной водой.

– Неужели мое племя когда-то обитало в этих жарких местах? – удивлялся Кам. – Как же наверное, тяжело было первым тарам, пришедшим в холодный Северный Лес! Ведь здесь, на Юге, никогда не бывает снега, и лютых морозов, и Река никогда не покрывается льдом. А значит, у пришедших на Север таров поначалу не было даже одежды из меха, и теплых кожаных сапог из медвежьих шкур…

На Равнине было на что посмотреть. Друзья видели высоких длинноногих пятнистых животных с длиннющими шеями; больших серых зверей с белым рогом на широком носу; стремительных желтых кошек, охотившихся за юркими антилопами. Были здесь и львы, очень похожие на львов Великой Степи. Но южные львы куда меньше северных, и гривы у них не черные, а коричневые, и клыки из пасти не торчат.

Однажды Рангут прилетел с криком:

– Я видел голого мамонта!

– Какого голого мамонта? – удивился Кам.

– Настоящего голого мамонта! – крикнул Рангут. – У него нет шерсти! Клянусь крыльями!

– Наверное, Рангут перегрелся на солнце, – подумал О. – Разве бывают мамонты без шерсти?

Но очень скоро все убедились, что Рангут не соврал. На Равнине мирно щипало травку целое стадо мамонтов. Все у них было самым обычным: и ноги-столбы, и бивни, и тоненькие хвостики с кисточкой, и большие уши, которыми животные отгоняли надоедливых мух. Но ни на одном гиганте не было ни клочка шерсти! Только морщинистая серая кожа. И все.

– О-о-о! – изумленно затрубил мамонт О. – О-о-о!..

– О-о-о! – немедленно откликнулось несколько стоявших на берегу голых мамонтов. —

Добро пожаловать в наши края, шерстяной собрат! Доброй Охоты!

– И вам Доброй Охоты! – вежливо качнул головой О. – Что с вами случилось? Почему на вас нет шерсти? Вы заболели?

– Ничего мы не заболели, – ответили голые мамонты. – А шерсти у нас никогда и не было. Мы все такие… А зачем тебе шерсть?

– Как это зачем? – удивился О. – Она защищает меня от холода.

– Тебе холодно?! – засмеялись голые мамонты. – Смотрите, в такую жару – ему холодно!

Голые мамонты повернули головы к проплывавшему на плоту О, и захохотали.

Мамонт О смутился, набрал в хобот побольше воды, и облил себя.

– Эй, Лохматый, не замерзни! – кричали ему вслед молодые голые мамонты. – Вода в Реке холодная!..

– Вы глупые слоны! – сказал насмешникам гигант с желтыми от старости клыками. – Разве вы не видите, он – наш сородич! Наверное, он живет в далекой холодной стране, и там его согревает густая шерсть. Но разве можно из-за этого смеяться над ним? Стыдитесь, глупые слоны!

Насмешники опустили головы и замолчали.

– Прости нас, пришелец! – сказал старый слон мамонту О. – Мы рады видеть тебя на нашей земле. Хорошей тебе дороги, сородич!

– Спасибо, – поклонился О. – Я не держу зла на тех, кто смеялся надо мной. Доброй вам Охоты, сородичи!

Слоны подняли хоботы и протрубили прощальный клич.

– И тебе – Доброй Охоты!

Водопад Смерти

Долго они плыли. Дни сменялись ночами, ночи – днями. Иногда путешественники приставали к пологому песчаному берегу Зеленой Реки, чтобы пополнить запасы. Кам и Алай брали лук и стрелы, и уходили на охоту. Остальные занимались кто чем: мамонт О спасался от жары в Реке, время от времени поливая друзей прохладной речной водой; Оранжевый Лодочник придирчиво осматривал плот, и что-то все время подправлял; а Рангут – летал.

Однажды Летающий Человек прилетел к друзьям в сильном волнении.

– Там, впереди, – Река Без Берегов! – закричал он. – Я поднялся очень высоко, и увидел ее вдалеке! Клянусь крыльями, в этой реке синяя вода, а другого берега не видно…

Друзей это известие обрадовало.

– Лучше не терять времени, и плыть прямо сейчас, – сказал Лодочник. – Нам ведь еще надо найти людей, умеющих строить Большие Лодки! Да и мне хочется поскорее вернуться в свой маленький домик в Цветном Городе! Соскучился я что-то…

– А я не соскучился, и не хочу возвращаться в Черные Горы, – признался Рангут. – Мне интереснее путешествовать с Камом, Алаем и мамонтом О…

Рангут немного подумал, и добавил:

– И с Оранжевым Лодочником!

Они быстро перешли на плот, и быстрая вода понесла их к Реке Без Берегов.

Но по дороге друзей ждала неприятная неожиданность. Когда Рангут летел, чтобы сообщить им о Реке Без Берегов, он не заметил, что в одном месте Зеленая Река раздваивается на два рукава. А течение у Реки быстрое, и когда друзья увидели перед собой речную развилку, остановиться или пристать к берегу они уже не могли.

– Куда направить плот? – закричал Лодочник, стоявший на руле. – В какую сторону плыть?

– Не знаю… – растерялся Кам. – Ну, давай поплывем туда!

Он указал на левый рукав Зеленой Реки. Лодочник повернул руль, – и Река понесла их прямо к Водопаду Смерти.

Конечно, путешественники не могли ничего знать об этом страшном месте, где Река с огромной высоты падала в бездонное ущелье. Но шум падающей воды они услышали задолго до того, как приблизились к Водопаду. Скоро это был уже рев разъяренной Реки, не желающей падать в пропасть, – и падающей туда.

– Что это? – с тревогой спросил Кам. – Как будто ревет какой-то большой зверь…

– Я слетаю и посмотрю, – предложил Рангут. – Я быстро.

Он улетел, но очень скоро вернулся.

– Остановитесь! – кричал Рангут, размахивая крыльями. – Остановите плот! Гребите к берегу!

Вода ревела уже так, что друзья с трудом расслышали, что говорит им Летающий Человек.

– Вас несет в пропасть! – крикнул Рангут, опустившись на плот. – Там водопад!

Действовать надо было быстро. Не раздумывая, Кам схватил длинный конец веревки, которой были перевязаны бревна плота, и привязал веревку к ноге мамонта. Мамонт О сразу понял, что надо делать. Он осторожно шагнул в Реку и потащил плот к берегу. К счастью, Река в этом месте была неглубокой, и вода едва доставала до бивней О.

– Давай, О, тащи, тащи! – кричал Кам. Он прыгнул в воду, и, схватившись за веревку, стал помогать мамонту. То же сделали и Алай с Лодочником. Рангут сел на тюк с запасами еды, чтобы все это не смыло в Реку.

Друзья из последних сил тащили к берегу тяжелый плот. Река словно хотела вырвать его из рук путешественников, тянула к пропасти. Но мамонт, поднатужившись, все-таки вытащил плот на берег. О так устал, что уже не мог стоять, – ноги его подогнулись, и он рухнул на мокрый речной песок, опустив голову и тяжело дыша.

– А где Лодочник?! – спросил Кам, садясь рядом с мамонтом.

– Я не вижу его! – Алай внимательно вглядывался в бурлящую воду. – Разве он не вышел на берег вместе с нами?

– Нет, на берегу его нет, и в Реке – тоже…

Рангут охнул, и полетел вперед, к скалам, сгрудившимся у самого края пропасти, потом долго кружил над водопадом, всматриваясь в черные камни, о которые с шумом разбивалась падающая с огромной высоты вода.

Оранжевый Лодочник исчез.

– Мы потеряли Лодочника, – заплакал, вернувшись, Рангут. – А ведь он был лучшим моим другом…

– Ты же все время спорил с ним, – напомнил Алай. – И называл его Толстым Придирой…

– С другом можно и поругаться, и даже подраться, а он все равно останется другом, – всхлипнул Рангут. – Наверное, сейчас бедный Лодочник уже на пути к Небесам… Он так хотел поскорее вернуться в свой маленький домик в Цветном Городе…

– Нам всем жалко Лодочника, он был хорошим другом, и много раз выручал нас из беды, – сказал Кам. – Но слезами делу не поможешь. Сделаем так. До вечера будем искать его, не мог же он просто так исчезнуть. Ну, а не найдем, – придется идти дальше без него…

До самой темноты искали они Оранжевого Лодочника, обшарили каждый камень, Рангут облетел все окрестности, – но Лодочника нигде не было.

Утром Кам и его друзья сидели на берегу у костра, глядя на Реку, с ревом несущуюся к Водопаду Смерти, и думали, как им быть дальше.

– Нам надо вернуться к речной развилке, – сказал Кам. – Но плыть на плоту против течения невозможно, Река опять отнесет нас к Водопаду. Можно бросить плот здесь, и пойти налегке. Но нас ждет Река Без Берегов, и без плота мы ее не переплывем. Где же мы найдем деревья для нового плота, если здесь не растет ничего, кроме травы да кустов?

– Давай потащим плот отсюда, – предложил Алай. – Мы привяжем к нему веревки, и пойдем по берегу…

– Да, но тащить его придется против течения, – напомнил Рангут. – У нас на это просто не хватит сил.

– Скажи, Кам, потянет мамонт плот против течения? – спросил после некоторого раздумья Алай

– Не знаю, – пожал плечами Кам. – Плот очень тяжелый, а мамонт устал…

– Он не осилит такой долгой дороги, – сказал Рангут. – Даже если мы будем ему помогать, все равно ничего не выйдет.

Мамонт О слушал эти разговоры, и немного обижался.

– Почему люди не верят в меня? – думал он. – Я очень сильный, и смогу тянуть плот. Если, конечно, мне помогут мои друзья.

Он тронул Кама хоботом за плечо. Кам обернулся. Мамонт покивал лохматой головой.

– Он говорит, что потянет плот! – обрадовался Кам. – Но мы должны ему помочь.

– Конечно, поможем! – сказал Алай.

Кам и Алай надели на мамонта веревочную сбрую и соединили ее с плотом. Потом сами взялись за веревки, и вместе с мамонтом пошли по берегу, а плот медленно, словно нехотя, поплыл против течения Зеленой Реки.

Водоросли-пауки

Плыть против течения трудно. Еще труднее против течения идти. И уж совсем трудно тащить против течения тяжелый плот.

Кам и его друзья убедились в этом сразу, как только тронулись в путь. Веревки натирали руки и плечи, пот заливал лицо. Даже могучий мамонт шел, с трудом переставляя ноги. Правда, чем дальше отходили они от Водопада Смерти, тем слабее становилось течение Реки, и легче было тащить плот.

Друзья делали редкие привалы днем, а после захода Солнца, наскоро поужинав, без сил валились на мягкую траву Зеленой Равнины, и засыпали тяжелым сном до утра.

Так тянулись похожие друг на друга дни. Казалось, конца этому тяжелому пути никогда не будет. Но все имеет свое начало и свой конец.

Через двадцать солнц и лун они увидели то самое место, где Река раздваивалась.

– Вот и пришли, – с облегчением вздохнул Кам. – Еще немного потерпим, а дальше будет легче.

Когда плот переставили на правую сторону излучины, была уже глубокая ночь.

– Заночуем здесь, – предложил Алай. – Ночью плыть опасно, мы можем напороться на подводные камни…

– Нет, – возразил Кам. – Мы и так потеряли много времени.

– Я тоже думаю, что надо плыть прямо сейчас, – сказал Рангут.

– Хорошо, – согласился Алай. – Но тогда один из нас не должен спать всю ночь. У кого остались силы на это?

– У меня! – крикнул Рангут. – Я полечу над плотом. Когда летишь, спать не хочется!

– Ты должен не просто летать, но внимательно смотреть вперед, и в случае опасности, разбудить нас, – сказал Кам. – Помни, наша жизнь – в твоих руках.