Читать онлайн Игра Кота. Книга третья бесплатно

Глава 1

Глубинный Мир, замок «HIVE», штаб-квартира альянса SWARM

– Ты и правда в это веришь?

– В Сфере? Ты смеешься? Как можно верить кому-то здесь?

– Тогда зачем по тревоге собирать «Джихад»? Это же очевидная западня! Панды хотят выманить и дропнуть наш флот.

– Слишком просто. Это не в их стиле.

– Тогда что?

– Не знаю. У Панд много врагов. Послание было любопытным и недвусмысленным. Поэтому я послал туда пару скаутов. Пусть посмотрят.

* * *

Освободить все поглощенные души?

Я глубоко вздохнул, стараясь унять сердцебиение. Волею случая, сейчас я зажгу такой огонь, потушить который будет очень трудно. И пусть последствий боятся трусы!

Да.

Вихрь теней вырвался из клинка, как полупрозрачный чернильный шлейф, закружился по залу, всасываемый магией артефактной клетки. За ее решеткой тени разделялись, складываясь в отдельные фигуры, стремительно обретающие плоть. Ведь прошли уже сутки и НПС могли сразу возродиться на круге респауна. Панды, как зачарованные, смотрели на клетку, где уже бесновалась туча демонов – суккубов, в ужасе расползаясь в стороны вокруг одинокой женской фигуры, над которой чернел статусник: Ананизарта, Богиня Тьмы. И богиня явно была не в настроении – пылающий ореол дрожал над ней, глаза наливались свирепым алым огнем.

– Ничего личного! Просто мне Панды бога заказали. – Сообщил я Ананизарте. Она, не отрывая горящего взора от меня, медленно развела руки – и клетка взорвалась, разлетелась на тысячи частей, со свистом прорезавшие воздух.

Пора! Погибнуть сейчас, оказавшись в центре божественного гнева, очень просто, но это не входило в мои планы. Я активировал «Бег в Тени» и, исчезнув для окружающих, возник в измерении Тени. Очертания зала разительно поменялись, словно на глаза надели дополнительный фильтр. Под ногами хрустел толстый слой костей, испуганно брызнули в сторону мелкие тени – ох, сколько же народу Панды поубивали в этом зале!

Рассматривать подробно времени не было. Три шага, всего три шага! Пользуясь тем, что Джерхан все еще таращится на Ананизарту, одновременно прикрываясь щитом от летящих осколков клетки, я мгновенно вышел из его поля зрения, заходя за спину.

Выход из Тени. Два удара, стремительных, как молнии. Первый – рассекает цепь, соединяющую огра и Вельди. Отшвырнуть свободной рукой девушку в сторону, подальше от безумия, начинающегося в центре зала. Второй – Джерхану, в щель между обрезом шлема и шипастым черным наплечником, туда, где бугрится мышцами незащищенный участок шеи. Н-на, получи!

Как огр успел среагировать, я не понял. Он отпрянул, пропуская лезвие Синевы в каком-то миллиметре от себя. Мгновенный ответный удар черного топора, пробив блок, отшвырнул меня к стене зала. Впрочем, даже и к лучшему – на место, где мы только что сражались, обрушилось щупальце вихря, состоящего из тьмы и багрового пламени. Оно подхватило, распяло, полностью скрыло завопившего Джерхана, окутав его огненным покровом. Страшный жар дохнул в лицо, опаляя брови и ресницы, затикал огненный дот, начисляя урон.

Нащупав Вельди, я поспешно активировал «Великий Щит Теней», мой сюрприз номер два. Когда-то Свиток с этим заклятьем спас меня и Алекса посреди рейда ПРОЕКТа. Десять минут или десять миллионов урона – с ходу не пробьет даже богиня… Вернее, я на это надеялся.

В центре зала, где над кругом возрождения была установлена клетка, творилось что-то невообразимое. Его полностью скрыл клубящийся, растущий столб огня и тьмы, стремительно распускающийся множеством щупалец – вихрей. Словно подхваченные ураганом, пылающие бойцы Панд летали вокруг него вперемешку с другими обломками. Несмотря на демоническую броню, их хитбары стремительно таяли. Суккубы, полсотни душ которых сидело в мече, в ужасе крича, пытались спастись бегством. Поток крылатых демонесс устремился в единственный свободный выход, снося по пути вбегающих в зал воинов «Пандорума».

Пол мелко дрожал, по Атросити разносились резкие сигналы тревоги. Сейчас здесь будет полно Панд, надо быстрее уходить! Я взял в ладони лицо Вельди. Она смотрела сквозь меня пустым, безучастным взглядом, на лбу запеклась свежая царапина. На тонкой шее синело кольцо кровоподтеков от обращенных внутрь треугольных шипов ошейника. Я вцепился в него обеими руками, пытаясь разорвать зачарованный обод, напряг все силы. Безрезультатно.

Хорошо! Стараясь сохранить хладнокровие, я оттянул один край ошейника, осторожно прикоснулся к нему острием Синевы. Клац! Ошейник разомкнулся, развалившись на две части – показатель прочности ноль, он сломан. Вельди встряхнула головой, провела ладонью по лицу, словно смывая пелену, взглянула…

– Хоткот! Ты пришел! – Она вцепилась в меня, плача. Слезы, дрожащие губы – неважно, главное: в зеленых глазах снова вспыхнула жизнь. Я посмотрел в них – и рухнул вниз, увлекая за собой девушку. Спас только рефлекс, вдолбленный в Либерти, удача и отражение неминуемой смерти, увиденное в расширенных зрачках Вельди.

Ятаган, который должен быть снести нам головы, с шипением разрезал воздух, обдав холодным дуновением. Под Щитом вместе с нами каким-то образом оказалась Роахильдорн, решившая нанести внезапный удар. Как я ее не заметил?!

– Не так быстро, Котик! – ухмыльнулась наемница Стального Отряда. – Тебя еще никто не отпускал!

Вскочив на ноги, я вытянул в ее сторону клинок, готовясь поразить Огненной Молнией, но тут же передумал. Это было рискованно. Доспех Роа льдисто мерцал волшебным сиянием – возможно, именно он отразил Зеркалом мою молнию тогда, в таверне.

– Ты спрашиваешь, зачем вам это? – набычился полуголый Балиан в кругу рекрутов «Либерти». – Запомните, нубы – всегда приходит момент, когда до вас добегут. Лицом к лицу никакие магические штучки не помогут. И тогда приходит время мечей.

Мы сошлись, и наемнице пришлось проявить чудеса ловкости, уклоняясь от прямых ударов Синевы на маленьком пятачке, накрытом защитным куполом. Я не попал ни разу – а вот она наградила меня болезненным уколом в плечо. Четверть хитов минус, травма, кровотечение – все прелести пропущенной атаки.

– Неплохо, Котик, – проронила Роа, крутя шипящую мельницу. – Но не более.

Она атаковала сама, серией ложных выпадов стараясь обмануть, вынудить допустить ошибку – и прикончить. Роахильдорн, несомненно, владела клинком на уровне лучших бойцов, из тех, с кем я сталкивался. Но кое-чего не учла даже она. Хлесткий удар цепи сковал движения ее быстрого клинка, стальные звенья обвили гарду и предплечье. Вельди! Она неожиданно выросла сбоку, вступив в бой. Молодец, девочка! Чертыхнувшись, Роа вырвала у нее зазвеневшую цепь резким движением кисти, но секунда промедления стоила дорого. Я достал ее быстрым выпадом, пронзенная Роахильдорн затрепыхалась – и исчезла во вспышке, оставив после себя облако серого пепла.

– Молодец! – я схватил тяжело дышащую Вельди за руку и потащил за собой. – Надо убираться отсюда!

А вокруг уже царил ад. Я не знал, что пустила в ход Ананизарта, но выглядело это страшно. Огонь и Тьма. Пламенный столб, увеличиваясь в размерах, ввинчивался в потолок зала, от него катились волны багрового огня, поджигавшие и разрушавшие все на своем пути, над ними вились змеистые щупальца тьмы. За неполную минуту Щит Теней потерял почти треть запаса прочности. Нельзя было терять время.

Вперед, сквозь огонь, мимо взрывающихся каменной шрапнелью горгулий! Быстрее! В коридоре отчаянно дрались суккубы и Панды, спешащие на помощь. Движущаяся вместе с нами полусфера Щита сшибала с ног и тех, и других, как игрушечных солдатиков.

Лестница наверх, теперь направо. Целая толпа воинов «Пандорума», выстроив стену щитов, обрушила на нас убийственный град стали и магии, сняв разом десять процентов защиты. К счастью, следом за мной из зева прохода вырвались уцелевшие суккубы. Они сцепились с Пандами, и я, пользуясь небольшим замешательством, врезался прямо в шеренгу врагов. Полупрозрачный купол Щита, как танк, отбрасывал в стороны всех, кто оказывался на пути.

Следующий зал был пуст. Осторожно выглянув из него, я едва успел спрятаться назад.

Кланхолл кишел Пандами. Логинились все новые и новые игроки, ежесекундно возникая в воздухе. Атросити превратился в растревоженный муравейник, по лестницам и переходам вниз бежали свежие бойцы «Пандорума» – навстречу отблескам багрового огня, бушующего в глубине. Я не знал, что делает Ананизарта, но пол мелко дрожал под ногами, вибрация уже пронзала весь замок.

Даже если Щит выдержит, за мной соберется такой паровоз, преследующий до причала, что нас мгновенно прикончат, как только кончится действие защитного заклинания. Необходимо их отвлечь, и для этого у меня был приготовлен сюрприз номер три.

Я прикоснулся к Тиаре Принца-Консорта, выбирая в ее интерфейсе аффикс «Великий Призыв».

– Не обращай внимания, сейчас будет немного страшно, – шепнул я на ухо дрожащей Вельди.

На полу зала злым алым огнем вспыхнули линии пентаграммы, и из пламени вышла двухметровая демонесса в полном боевом облачении. Она выглядела устрашающе – распахнутые фиолетовые крылья с когтями на сгибах, развевающиеся черные волосы, зазубренный щит-луна, шипастая плеть Королевы Суккубов в правой руке. Из фигурного выреза забрала смотрели в упор немигающие алые глаза.

– Ты звал, и Суккубат пришел! – прорычала Мара утробным голосом, в котором не было ничего женского.

* * *

Днем ранее…

Хорошо думалось в комнате таверны Карна. Никто не отвлекал. Я в очередной раз перебрал свои запасы, подбирая наиболее эффективные гостинцы. Нельзя приходить в гости к Пандам без подарков!

Итак. Книга Навыков с фиолетовым абрисом эпика, обошедшаяся почти в сто тысяч. Набор защитных эликсиров, включая тщательно сберегаемый подарок мага – Зелье Драконьей Чешуи.

Времени на размышления было немного. Я отдавал себе отчет, что в замке «Пандорума» все может пойти не по плану. Следовало подготовиться и выжать все из моих возможностей.

Легендарный архетип «Прокси Бога», дарованный Тормисом. Очень редкая штука! В Сети я не нашел ничего, кроме мутных рассуждений о том, что способности прокси якобы формируются для каждого носителя индивидуально. И кучу устрашающего видео, где обладатели легендарных архетипов творили всякие имбалансные разности. Ничего полезного, короче, все нужно постигать самому.

Я открыл интерфейс. Восемнадцать свободных очков атрибутов, накопленных за последний месяц, заманчиво светились в уголке чарлиста. Я мог раскидать их в основные атрибуты: телосложение, силу, ловкость и прочие, серьезно усилив своего аватара. А мог вложить в развитие способностей архетипа, усиливая их и открывая новые. М-да, дилемма.

Я копил нераспределенные атрибуты, лелея мечту в будущем вложить их – и получить эпический архетип «мастера торговли», условия получения которого, в принципе, были известны. Билд с упором в харизму и интеллект, и план прокачки скрупулезно составил сам Олаф. Но, видимо, планы придется отложить в долгий ящик. Легендарные способности прокси выглядели вкуснее.

Я вложил десять очков в Теневое Зрение и Глаза Тени, доводя их до капа. Теперь, если верить описанию, я вижу в Плане Тени так же хорошо, как в реальном. Способен находить тайники и замаскированные проходы. Можно было использовать зрение и слух любой Тени в радиусе тысячи шагов. Да это же просто находка для шпиона! Приятный звон оповестил о достижении второго ранга прокси Слушающий Тени, разблокировалось два новых умения.

Ну-ка, что там… Взглянув на предлагаемые скиллы, я скривился от досады.

Хождение в Тень 0/5 – вы можете входить и передвигаться на Плане Тени в течение 30 секунд/ 1 час.

Разговор с Тенями 0/5– вы слышите бормотание Теней, понимаете отдельные слова. Вы можете читать простейшие надписи на теневязи.

Первая способность была слабой копией аффикса подаренного плаща. Видимо, при развитии превращался в аналогичный Бег в Тени. Второй же – очень интересный, но совершенно бесполезный в моих обстоятельствах. Совсем не то, что нужно. Я рассчитывал на мощные атакующие или защитные способности. Ну ладно, что сделано – того не вернешь. Я кинул по единичке атрибутов в каждый. Осталось шесть свободных очков, ну что же, прибережем их на черный день.

Теперь следующий шаг. Я достал и задумчиво повертел в пальцах алую призму Камня Трансформации. Легендарный волшебный камень светился изнутри и чуть грел пальцы. Классная штука, чистый эксклюзив. Ни одного предложения на аукционе в продажах, и куча заявок на покупку – от восьмидесяти тысяч и выше. Он обладал одним-единственным полезным свойством – позволял владельцу превращаться в любое существо, более-менее подходящее по габаритам. Причем трансформация была полной, а не иллюзорной, Камень менял истинный облик. То есть разоблачение – невозможно, даже Гнев моей Синевы не распознал бы подделку. Именно этим фокусом Дайне обманула наш рейд в Хелт Акор. Ограничение стояло лишь на дублирование игроков. Это и кое-что еще делало Камень практически бесполезным для меня.

Зато появился рычаг воздействия на Суккубат. Я убрал Камень Трансформации, запер сундук и задумался. С Хозяйкой требовалось расставить все точки раз и навсегда. Иначе назойливая демонесса не оставит в покое, тем более у нее есть возможность раз в три дня призывать меня к себе, в Бездну. Ей нужно преподать урок страха, чтобы такая мысль даже не приходила в голову! И заодно подготовить подарок для Пандорума.

Я коснулся Тиары Принца-Консорта, призывая Мару в наш мир.

И Хозяйка явилась.

Ее пальцы железной хваткой вцепились в мое горло, я почувствовал остроту ее фиолетовых когтей. Мара легко приподняла меня, так что мои ноги оторвались от пола.

– Как вовремя, милый! Я как раз думала о тебе! – прошипела она, прожигая взглядом. – Где Камень Трансформации??!! Говори, тварь!

Зрачки ее глаз превращались в пентаграммы, струящийся из них голубой свет связал нас.

Вы отражаете эффект умения «Демонический Взор» с помощью навыка «Аскет»!

Я тоже был не в настроении и крылатые дамочки, с ходу берущие за глотку, только усилили градус депрессии. Хочешь поиграть? Хорошо!

Ускользнув в Тень, я мгновенно оказался за спиной новой Королевы Суккубата. Резким ударом отшвырнул ее прочь, к кровати, тут же прижал сверху. Обнаженный клинок Синевы вспыхнул ослепительным синим пламенем.

– Видишь это? Лежи тихо! – я приблизил огненный меч прямо к лицу ошеломленной демонессы. – Одно движение – и Суккубату понадобится новая Королева!

– Убери его, Один из Семи! – взвизгнула Мара, боясь шелохнутся. – Убери! Это «пожиратель»! Он жжет меня! Кто там сидит внутри, КТО?!

– Будешь плохо себя вести – узнаешь! – пообещал я, немного отстраняя клинок и ослабляя хватку. – Готова поговорить?

– Раз уж мы оказались в постели, почему нет? – ее губы растянулись в хищной улыбке, показывая острые клыки. Мара стремительно меняла обличье – втянулись когти, исчезли рога, крылья и хвост, мгновение – и в углу кровати сжалась стройная девушка с длинными черными волосами.

– Так я нравлюсь тебе больше? – спросила она, – Не будешь больше угрожать своим мечом? Знаешь, я предпочитаю, когда мужчины используют другое оружие…

Синее платье с золотой каймой словно нечаянно соскользнуло с одного плеча, явив взгляду немного больше положенного. Мара предложила, стреляя невинными серо-голубыми глазищами:

Ой, корсет расстегнулся сзади…Не дотянусь сама, поможешь?

Вы отражаете эффект умения «Соблазнение» с помощью навыка «Аскет»!

– Прекращай этот маскарад! – рявкнул я, вновь приближая клинок к ее лицу.

– Ты иммунен к моим чарам и владеешь «пожирателем душ», – произнесла Мара, глядя то на меня, то на лезвие Синевы. – Зачем ты меня вызвал?

– Тебе же нужен Камень Трансформации? Я готов его вернуть. Но не просто так…

* * *

– Вы готовы исполнить клятву?

– Готовы, Один из Семи! – нетерпеливо взмахнула флагрумом Мара. – Где враги?

Я молча указал в сторону кланхолла. Пройти его – и причал, где ждет скиф, уже рядом.

За Хозяйкой из огня выходили шеренги демонов – громадные серокожие Консорты, закованные в ажурную броню демонессы – воины, полуобнаженные крылатые суккубы-маги, тут же взвивающиеся в воздух. Вряд ли Панды ожидали удар целой фракции изнутри своего замка, в любом случае им придется повозиться. Ну а как Суккубат будет выбираться отсюда – уже не моя головная боль…

Слившись в сплошной поток крылатых фигур, Суккубат вырвался в просторный зал кланхолла Атросити. Хохот демонесс, слитное хлопанье крыльев, рев, звон и лязг оружия, грохот разрывающихся заклятий тут же слились в оглушающую какофонию боя. Я крепко сжал ладошку Вельди, прячущейся за моей спиной и отсчитал до тридцати. Щиту оставалось жить четыре минуты. Пора!

Мы бежали мимо резни в кланхолле, где визжащие суккубы подхватывали и сбрасывали вниз игроков Панд, сцепившихся с демонами в безумной схватке. По длинному сводчатому коридору, почти перегороженному тушей убитого протодракона, где над нашими головами, задевая крыльями потолок, скользили силуэты демонесс. По пирсу, вдоль причальной стенки, усеянной телами, где над палубами астральных кораблей дрались в воздухе драконьи всадники и демоны Суккубата. На нас никто не обращал внимания – «Пандорум» был занят.

Пустой скиф, позаимствованный мною у Дозоров, сиротливо стоял у причала, удерживаемый двумя канатами. Подхватив Вельди на руки, я запрыгнул на палубу. Великий Щит Теней, которому оставалось жить пару минут, накрыл примерно треть корабля. Я встал так, чтобы в защитной сфере оказались движитель и реактор и прошептал на канале Гонца:

– Кит, логин.

– Принял! – радостно завопил на другом конце провода Борланд.

Спустя секунду он появился рядом, еще мгновение – и распаковал своих «пешек», Элларию и Носквайра. Все трое, синхронно уставились на царящий вокруг ад – грохочущий и ревущий, пронзенный эффектами заклинаний, наполненный бьющимися игроками и демонами. Сметая мачты и паруса, прямо на соседний корабль рухнул протодракон, выдыхая струи огня, облепленный со всех сторон суккубами. Стены уже не дрожали – они ощутимо тряслись, словно вся цитадель «Пандорума» ходила ходуном.

– Что, мать вашу, тут происходит?! – выдохнул Кит. – Какого…

– Надо быстрее уходить! – крикнул я в ответ, перерубая удерживающие наше суденышко концы.

Кит понял, хватило беглого взгляда, чтобы оценить масштаб кавардака, начавшегося в Атросити.

– Эллария, быстро, парус! – скомандовал он, вставая к штурвалу. – Носк, запускай движитель!

Резкий поворот рулевого колеса развернул скиф, взвыл запущенный движок, хлопнул поднявшийся косой парус. Все же они были прекрасной, сработавшейся командой, делали все четко и быстро, без суеты. Тугой поток ветра ударил из жерла движителя, где синела искра воздушного элементаля. Скиф рванул с места в карьер, как породистый скакун. По обоим бортам мелькали многочисленные мачты астрального флота Панд, иные корабли, распустив паруса, выходили из ячеек причалов, на некоторых продолжалась схватка.

– Красный эллур в топку! – крикнул Осьминог, перекрывая свист ветра. – Выжмем из этой крошки всё!

Мы вылетели из разинутой драконьей пасти, служащей вратами замку «Пандорума», как пробка из бутылки шампанского. Розовый туман Астрала показался райским пейзажем после зловещих замковых чертогов. Скиф продолжал набирать скорость, устремляясь в пустое, свободное пространство. Но никто не собирался отпускать нас просто так.

БАМ! Тяжелый удар крутанул наше суденышко, сбив всех с ног – удержался только Борланд, вцепившийся в штурвал.

– Гарпун! – крикнул он, указывая на корму. – Нас загарпунили!!

Пробив фальшборт и разворотив палубу, в нашу яхту вонзилось стальное четырехгранное копье с загнутыми, как ястребиный клюв, обратными сторонами лезвия. За этим рыболовным крючком тянулась металлическая цепь, по которой пробегали электрические разряды. Скиф, дрожа как стреноженный конь, медленно вращался вокруг своей оси, с каждым движением наматывая цепь на свой корпус и на глазах теряя подвижность.

Конец цепи исходил из крепостной башни Атросити, сторожащей правую сторону драконьих врат.

Стоило мне остановить на ней взгляд, как бойницы полыхнули огнем, посылая в нас заряд стали и магии – и только Великий Щит Теней да точность канониров «Пандорума» спасла скиф – они целили в движитель, чтобы наверняка вырубить корабль. А возле движка, прикрывая его и реактор – самые уязвимые и ценные бортовые системы, как раз стоял я. Треть хитов, полторы минуты осталось…Все, не успеем?

Из драконьего зева медленно выплывал корвет, окруженный стаей воздушных всадников, за ним виднелось множество парусов. От зависших над цитаделью пяти исполинских туш джаггернаутов отделялись темные фигурки «птичек». В большинстве своем они пикировали вниз, в крепость, но некоторые направлялись к нам. А мы продолжали бессильно крутиться на месте, теряя скорость.

– Все, приплыли! – констатировал Кит Борланд, – Нужно уходить, ХотКот! Камнями Душ, Свитками Телепортации – пока есть возможность!

– Никто никуда не уходит! – я и сам удивился металлу, который прорезался в голосе. – Игра только начинается!

Клинок Синевы, направленный в сторону загарпунившей нас башни, налился Истинным Огнем. Я открыл интерфейс меча, двумя кликами выбрал строчку «улучшить текущий навык» и кликнул по иконке «Огненной Молнии».

Возможность выбрать новый аффикс или улучшить существующий появилась после боя с Ананизартой. Я долго размышлял, оценивал варианты – и решил апгрейдить «Молнии». Это мое единственное дистанционное оружие, гарантированно уничтожающее врага. Но, как показала практика, даже их урон слишком мал против крупных целей. Требовалось оружие помощнее.

Вы действительно желаете улучшить «Огненная Молния» до Огненный Болид? Внимание – данное действие необратимо. Да/нет?

«Огненный Болид» – заряд истинного огня, способный уничтожать даже крупные цели с высокой защитой. Наносит 10000-30000 урона Истинным Огнем. 6 зарядов/сутки

То, что надо! Теперь испробуем в деле! Пылающая капля Истинного Огня сорвалась с клинка, устремляясь к круглой зубчатой башне, в бойницах которой разгоралось свечение – там готовились к новому залпу. Сине-рыжий «Болид» удачно вонзился между раздвоенными крепостными зубцами, точно поразив цель.

Грохот! Башня словно взорвалась изнутри, превратившись в клубящееся облако огня и дыма. Натянутая цепь со звоном лопнула, освободив наш корабль.

Вторая капля Истинного Огня заставила вспыхнуть преследующий нас корвет, полностью, от киля до флажков на мачтах. Вот это мощь! Оттуда донесся многоголосый вой, горящие фигурки на птичках поспешно отделялись от корабля, спасая свои жизни. В трей один за другим сыпались мерцающие конвертики с килмейлами.

Я продолжал обстрел настырных Панд. Третий «Болид», нацеленный в плотный отряд драконьих всадников, ушел в «молоко». Тем не менее он принес пользу – бойцы «Пандорума» поспешно ретировались, разделяясь и поворачивая своих воздушных маунтов. Ага, почуяли, что жареным запахло!

– Держитесь! – крикнул Кит, отчаянно крутя штурвал. – Сейчас будет трясти!

Наш безымянный кораблик вновь набирал скорость. Осьминог внезапно бросил его вправо, и сразу же – ушел в резкий вираж, такой крутой, что мы покатились бы по накренившейся палубе, не вцепись я в мачту, а Вельди – в меня. Сверху мелькнули дымные следы огненных шаров – Панды и не думали сдаваться. Немного опешив, они начали обстрел, да такой плотный, что только маневрирование Кита спасло нам жизнь.

Из Атросити выходили все новые и новые корабли. Это не предвещало ничего хорошего. Джаггернауты, окутанные защитными сферами Куполов, тоже зашевелились, выбирая якорные цепи, приковывавшие их к Осколку. Неужели Суккубат и Ананизарта так быстро выдохлись?

Сзади жахнуло так, что на мгновение заложило уши. Ахнула Вельди, чертыхнулся Носквайр. Я обернулся. Нет, богиня не подвела. Она сполна отрабатывала свое освобождение.

Сначала показалось, что цитадель Панд взорвалась с оглушительным грохотом, выбросив фонтан обломков. Но, когда туча рассеялась, стало видно, что черная твердыня Атросити устояла, пусть и немалой ценой. По стенам расползлась паутина трещин, самая большая из них почти расколола крепость пополам. Из неё вырывался толстый столб багрового огня, окруженный зловещим сиянием. Он состоял из кипящего пламени вперемешку с тьмой, и, подобно вулканическому гейзеру, ударил высоко вверх, исчезая в розовом тумане Астрала. Джаггернауты поспешно расходились в стороны от огненного фонтана, стараясь взять его в кольцо.

Я не завидовал тем игрокам «Пандорума», кто находился сейчас внутри Атросити. Рядом с разъяренной богиней Тьмы даже краска на стенах сворачивается. Тем не менее, Панды – это самый сильный альянс Сферы Миров. Мне удалось застать их врасплох, но это временно. У Панд наверняка есть силы и средства против любого неприятеля, даже Бога. Я примерно представлял, что творится сейчас на командных каналах вражеского альянса. Чуть-чуть времени и они опомнятся и дадут отпор, да такой, что мало никому не покажется.

– Кот, нам не уйти! – вырвал из транса голос Осьминога. – Их слишком много!

Залпы преследующих нас кораблей проносились все ближе, оставляя за собой инверсионные следы. Кит отчаянно маневрировал, но у штурвалов судов противника тоже стояли опытные капитаны. Скифы и быстрые корветы «Пандорума» расходились, беря нас в клещи, за ними маячили фрегаты, поднимая паруса. Если они приблизятся на дистанцию прицеливания, одного удачного залпа будет достаточно, чтобы уничтожить наш кораблик.

Кажется, пришло сюрприза номер четыре. Я вытащил из сумки тяжелый бронзовый рог, покрытый затейливой гравировкой.

– Сигнальный Рог? – округлились глаза Осьминога. – Ты хочешь открыть Астральный Портал? Но кому?

– Честно? Понятия не имею! – ухмыльнулся я, поднося Рог к губам.

Интерлюдия: ПРОЕКТ АД

Интерлюдия: Панды

Ding Dong!

Здравствуйте! Хочу представиться – меня зовут Кот и я торговец разными вещами.

Желаете взглянуть? Сегодня у меня в продаже есть астральный джаггернаут в полном легендарном обвесе. Уникальный товар, с одной небольшой особенностью – ровно через минуту в трюме залогинятся камикадзе, которые взорвут его к чертовой бабушке.

Начальная стоимость – пять миллионов золотых! Каждые десять секунд она будет расти на миллион, так что советую поторопиться. Да, гарантирую полную конфиденциальность сделки.

Время пошло!

Я с улыбкой перевернул песочные часы, и тонкая струйка песка потекла, отсчитывая секунды.

59…58…57…

Глаза Тени – все же очень полезный навык, зря я гнал на него. Тени есть везде, где падает свет. Большие и малые, они шныряют по своим делам, бестелесные и бесшумные, неосязаемые никем, кроме Слушающего Тени. Нащупав одну, ее глазами я видел все, что происходит на капитанском мостике «Левиафана», флагмана «Пандорума».

Четверо кланлидеров Панд: Шэдоу, Джерхан, монструозный Кронк, Гор, похожий на крылатого демона-убийцу собрались вместе.

– Damn that russian! Он должен быть наказан!

– Где гарантии, что он не взорвет джаггернаут for lulz, получив деньги!?

– Кто он вообще такой?

Все взгляды скрестились на Шэдоу. Неформальный лидер «Пандорума» молчал, прищурившись и сжав губы. Он стоял, заложив руки за спину, высокий и прямой, ветер трепал короткие седые волосы. Лицо было непроницаемо, но я просто читал, что происходит сейчас в его голове.

Шэдоу, чем-то неуловимо напоминавший Магистра, несомненно, был очень умен. Харизма, исходящая от него, пробирала ледяной дрожью до костей. Опасный, как острый клинок рапиры.

Расклад очень простой – потеряв джаггернаут, Панды лишатся одной пятой своей боевой мощи, которой до сих никто не мог бросить вызов. Их безупречный киллрейтинг улетит в трубу – стоимость джаггернаута сразу сломает положительный баланс боевой статистики. Битва, выигранная у Атросити, превратится в пиррову победу, а злыми языками будет преподнесена как поражение. Гибель джаггернаута, это событие в масштабе «Сферы», тролли враждебных альянсов на оффоруме развернутся по полной. Поползет слушок, что Пандорум уже не торт. Побустится мораль врагов – оказывается, Панды вовсе не непобедимы. Может, и нам стоит попробовать их на зубок? И это может стать первым шагом к новой большой войне.

А деньги? Что такое пять миллионов для богатейшего альянса Сферы? Сущие копейки. «Рагнарок» в обвесе гораздо дороже. Главное – он. Тем более деньги всегда можно попробовать вернуть.

– Что делаем, Шаду!?

– Я уже перевел деньги, – ледяным тоном сообщил Шэдоу. – Забирайте джаггернаут, глупцы.

– Семь?

– Пять.

– (Непереводимая игра слов)??!!!

– Успокойтесь, – процедил лидер Панд с неприятной улыбкой. – Деньги всегда можно вернуть. Есть способы. Вы же знаете.

Джерхан расхохотался. Понимающе усмехнулся Кронк. Только Гору было не до смеха – «Рагнарок» принадлежал Обливиону, его клану. Видимо, он не пришел в восторг, ведь компенсировать потери наверняка придется ему.

Деньги пришли спустя девять секунд после объявленного мною ультиматума. Пять миллионов виртуальной валюты с приятным звоном упали мой счет, мгновенно сделав Кота одним из самых богатых игроков Сферы. Шэдоу соображал неприятно быстро. Слишком быстро все просчитал и принял решение. И мне не понравилась его последняя фраза.

Я разорвал связь с Тенью, остановил видеозапись, двумя кликами сделал из нее ролик и сохранил его. Затем написал еще одно сообщение на канале Pandorum Council:

– Спасибо за покупку, было приятно поработать с вами! Думаю, это не последняя наша сделка? Да, кстати. Надеюсь, вам не пришла в голову мысль кинуть бедного торговца? Преследовать его, сделать его жизнь невыносимой, найти в реале, все такое прочее? Вы ведь не такие, правда? В общем, у меня есть еще один небольшой ролик.

Я линканул на канал только что записанное видео с их переговорами.

– Я гарантирую полную конфиденциальность нашей сделки. Но в случае, если вы захотите все усложнить, это видео всплывет. Вся Сфера узнает, как Панды выкупили у нонейма свой джаггернаут за пять лямов!

Damn you son of a bitch!

Вы исключены из канала Pandorum Council.

Отношение альянса «Пандорум» к вам повышено до «союзник».

Черти! Я же не успел сказать, чтобы аккуратно перегрузили «Колокольчики» в мои баржи! Они вообще-то кучу денег стоят.

Глава 3

Тао, кружась в высоте в сопровождении команды своих бойцов, со стороны наблюдал, как разведчики Панд садились на палубу заминированного джаггернаута. Часть драконьих всадников выдвинулась в их сторону, но небольшая группа ПРОЕКТА без труда разорвала дистанцию.

Они не собирались драться. По правде говоря, Тао жутко не нравилось происходящее – ПРОЕКТ АД вступил в конфликт с «Пандорумом» и волей-неволей сыграл решающую роль в захвате джаггернаута. Именно им пришлось занулить команду Рагнарока и прикончить Гора, выбросив его из корабля. По губам Тао невольно пробежала довольная улыбка – гуд файт, хорошие, богатые киллы. Но кланлидер ПРОЕКТА знал также и еще одно – Панды не прощают обид. Это очень опасные враги, и Кот их недооценивает.

Кот…Тао отдал ему должное – смелости и хитрости Коту не занимать. Трус не смог бы решиться на такой дерзкий шаг: взять на абордаж и угнать джаггернаут из-под носа у самого сильного альянса Сферы. Да еще и нагло шантажировать их, на равных разговаривая с игроками, считающимися живыми легендами. Для этого нужно хладнокровие и умение владеть собой – и всеми этими качествами торговец обладал. Он очень быстро вырос и стал фигурой, с которой приходилось считаться.

И Тао это очень не нравилось. Кроме сжигающей зависти, лидер ПРОЕКТА не мог смириться, что стал пешкой в чужой игре. Оружием своих врагов. Тао не забыл горечи поражения в Эйре, когда Корона была так близка. Не забыл издевательского смеха Комтура, обманувшего с эрром и дропнувшего на рейд ПРОЕКТа «Стальной Отряд». Не забыл позор и форумные сводки скандала с ворами Темной Стороны. Тао не сомневался, что ко всему этому прямо или косвенно приложил руку ХотКот. И самое постыдное, он, Тао Ад, глава крутого клана – а он считал ПРОЕКТ АД самым крутым боевым кланом Дорсы, и, в принципе, недалеко ушел от истины, – стал мальчиком на побегушках у четырехмесячного нуба, завхоза Дозоров!

ХотКот: Все. Твои камикадзе могут логинится и выходить с «Рагнарока». Их не тронут.

Значит, договорились. Тао скрипнул зубами. Интересно, о чем? Деньги? Наверняка. Хотя с Котом нельзя быть до конца уверенным. Теперь у него будет канал связи с «Пандорумом», и торговец сможет дергать и за эту ниточку. Опасными, очень опасными связями обрастает ХотКот.

Тао: Лидерам конст два и пять. Логинимся, аккуратно выходим с джаггернаута. НЕ ВЗРЫВАЕМ.

Миротворец: Панды?

Тао: Не тронут.

Губы Тао сжались в тонкую нить, глаза опасно сузились. Нет, Кот. По-твоему не будет. Он создал личный канал связи с лидером второй конст-пати: игроком с ником Свой. Одним из тех столпов-основателей ПРОЕКТА, в ком кланлидер был уверен безоговорочно. Одним из тех, кто всегда пойдет за Тао и выполнит любой приказ.

Тао: Свой, тут? Ты где вышел?

Свой: На связи. В трюме, возле крюйт-камеры «Рагнарока».

Тао: Пока не логинься.

Свой: Принял.

Тао: У тебя ведь «алмазная» подписка?

Свой: Да.

Тао: Ты можешь включить анонимность в киллрейтинге?

Свой: Могу, конечно. Но зачем?

Тао: Слушай меня очень внимательно. Сейчас ты выйдешь из клана. Временно – потом я приму тебя обратно. Включишь анонимность. Залогинишься по моей команде. И…

* * *

Кит Борланд поспешно поднимал зарифленные паруса, его команда и отдельные представители Панд таскали «Хрустальные Колокольчики», с величайшей осторожностью складывая их в специальные треугольные пирамидальные подставки в трюме. Последние игроки ПРОЕКТА, выполнявшие роль камикадзе, покинули борт джаггернаута и присоединились к группе Тао, кружившей неподалеку. Я проводил рассеянным взглядом – они быстро удалялись, превращаясь в черные точки на горизонте. Контракт исполнен. ПРОЕКТ сделал свое дело, ПРОЕКТ может уходить. Корабли «Пандорума», наоборот, снижались, на палубе «Рагнарока» кипела бурная деятельность.

– Много еще осталось? – крикнул Осьминог Астру, тащившему очередную бомбу.

– Не очень. Минут на десять работы!

Борланд с некоторой нервозностью огляделся – близость кораблей и драконьих рейдеров Панд не очень приятна. Мне тоже хотелось поскорее закончить с этим делом и оказаться где-нибудь подальше. Желательно там, где есть холодное темное пиво и улыбчивые служанки, где на тебя не косятся волками десятки монструозных бойцов верхом на жутких чудовищах. Вельди, отправленная с Элларией на скифе, наверное, уже достигла Эйра, дома…

Палуба барки друг ощутимо дрогнула. Я не упал только потому, что схватился за мачту, раздался пронзительный звон Колокольчиков, покатившихся по палубе. Что происходит?!

Оглянувшись в сторону Рагнарока, я мгновенно ослеп от неожиданной вспышки. Тревожно замигали дебаффы, через долю секунду обнулился хитбар. Последнее, что я успел заметить – скрывшую все волну ослепительно-белого огня, накатывающую со стороны джаггернаута.

Рагнарок взорвался.

* * *

Тао, уже отлетевший на приличное расстояние, видел, как это произошло.

На месте джаггернаута и стыкованных с них грузовых барж вспух огромный, нестерпимо-яркий пузырь огня, мгновенно затмивший солнце. Отблеск лег на лица потрясенных игроков рядом, следом ударил порыв сухого, горячего ветра. Распустившаяся огненная сфера поглотила Рагнарок и задела два других флагмана Панд. Яркими свечками пылали и рушились на землю суда меньшего тоннажа.

Голосовой, и дублирующий его текстовый канал Гонца, на котором сидел рейд ПРОЕКТА, закипел от сообщений – в основном непечатных междометий.

– Ничего себе! – выдохнула рядом Тентакль. – Вот это да! Скольких же сразу убило? Кто-нибудь писал видос, надеюсь?

Тао, не отрываясь, наблюдал за результатами работы. Свой не подвел, сделал все как надо. От Рагнарока и барок Кота не осталось и следа, на их месте чернел выжженный кратер, жарко пылал поваленный взрывом лес. Очаги пожаров выдавали места рухнувших кораблей поменьше. Один из джаггернаутов уцелел, у него отключился Купол, и сгорели паруса, но он уверенно уходил на высоту. Другому повезло меньше – оставляя за собой дымный хвост, он резко и быстро снижался, как подбитый самолет. Несколько секунд – и он рухнул, сотрясая землю, переломился пополам от удара. Тао инстинктивно зажмурился – он ожидал, что детонирует реактор, но вспышки и взрыва не последовало. Развалившись на несколько частей, джаггернаут замер, чадно дымя.

– Жесть! Панды теперь точно озвереют. – сказал кто-то рядом. – Надо валить отсюда.

И Тао был полностью согласен.

* * *

Я медленно закрыл и открыл глаза. Фэйл. Эпик фэйл. Я призрак на респе Эйра, Нижний Квартал, площадь Роз. Красные строки в комбат-логе – вы умерли, получив столько-то урона. И вокруг становится тесно от других призрачных силуэтов – погиб я явно не один.

В Сфере это невозможно, но в реале у меня бы наверняка задергался глаз. Почему он взорвался?! Что за подстава?! Получив свои деньги, я намеревался мирно разойтись с Пандами. Win-win, я с золотом, они с кораблем. Все довольны и счастливы. Теперь они с меня живого не слезут. Пипец, ситуация просто напалм.

Ладно, есть вариант. В углу интерфейса мигал киллист. Я открыл его, формируя киллрейтинг, чтобы посмотреть, кто стал причиной всех бед. Тот, на кого упал килл «Рагнарока» – и есть виновник его гибели, неважно, сделал он это намеренно или просто грохнул «Колокольчик» кривыми руками.

Посмотрел – и почувствовал, как за шиворот насыпали ледяного крошева. Игрок, взорвавший джаггернаут общей стоимостью более двенадцати миллионов, был анонимен в статистике. В точности, как я.

Ни клана, ни ника – цепочка знаков вопроса. «Алмазная» подписка, к гадалке не ходи. В точности, как у меня. Так что получается? Это подстава, причем подстава продуманная. В глазах Панд я сейчас получаюсь конкретным кидалой. Деньги взял, а корабль все равно взорвал. И немало народу положил при этом, ох, немало. Нехорошо вышло, прямо скажем.

Игроки тем временем начали возрождаться. В основном это были Панды с красной кармой, поэтому на площадь Роз почти сразу хлынула городская стража. Вокруг круга респауна вспыхнула потасовка, быстро переросшая в настоящее побоище. Бойцы «Пандорума» пытались вызвать «птичек» и улететь, гварды и примкнувшие местные игроки сбивали их, пользуясь временным замешательством. Ад, короче. Я не рискнул воплощаться, ушел Камнем Душ.

Выйдя в номере гостиницы, обессиленно упал на кровать – нервное напряжение нескольких предыдущих часов выжало из меня все соки. Голова гудела. В личке бесновался Джерхан. Меня вновь добавили в канал Pandorum Council. Я попытался было что-то объяснить, но они ничего не хотели слышать. Когда мне надоело читать оскорбления, я написал в ответ, подгрузив языковой пакет:

ХотКот: The one who has sown the wind – will reap the storm. (прим. автора: Запомните: посеявший ветер – пожнет бурю.)

Shadow: Storm? Today you pissed against it! (прим. автора: Бурю? Сегодня ты помочился против нее!)

Утешало единственное – цифра с шестью нулями на счете. Тем не менее, нужно было действовать – этот длинный, длинный день еще не подошел к концу.

На улицах Эйра было неспокойно. Городской респ ближайший к месту гибели «Рагнарока» и все погибшие Панды возрождались здесь. Они, вероятно, хотели вернуться и забрать свой лут с места смерти. Ох, что там сейчас творится, я даже не хотел думать. Какая масса падальщиков сейчас устремится к точке взрыва, в надежде полутать погибших игроков и драгоценные модули джаггернаута. Кто-то разом озолотится, а кто-то нет. Там сейчас развернется целая битва над телами. И это хорошо – Панды будут какое-то время заняты.

ХотКот: Кит, прием.

Кит Борланд: Тут…Что это было?

ХотКот: Динь – дон! Он взорвался, ты не понял?

Кит Борланд: Я на респе. И все мои погибли. Нафига ты его взорвал, псих? Нормально же договорились…

ХотКот: Я тут не причем. Я около тебя стоял, вообще-то.

Кит Борланд: Да…А кто же тогда?

ХотКот: Не знаю. Но обязательно узнаю. Слушай, ты можешь меня на скифе добросить до Кондора. Прямо сейчас?

Вельди. Она стала целью один раз, легко станет и второй. Нужно вытаскивать девушку из Эйра.

Вельди я застал с метлой, посреди зала волшебной лавки – она пыталась навести порядок в разгромленном магазине. С облегчением я увидел Фредерика, с важным видом вьющегося вокруг ее ног. Живой, невредимый, значит тоже НПС, не простой кот…

Увидев меня, девушка улыбнулась, задувая на лоб непослушную прядь, беспомощно пожала плечами.

– Вот… Пытаюсь навести порядок. Ты пришел мне помочь?

– Нет. Собирайся, я отвезу тебя. Здесь может быть опасно! Панды…

– Панды?!Нет! – в глазах Вельди появился ужас, на них выступили слезы.

Я подошел, обнял девушку, взглянул в зеленые озера глаз, уже готовые пролиться ручейками слез. Она слегка дрожала.

– Ты помнишь, что было с тобой, после того, как надели ошейник? – тихо спросил я. – Когда Панды забрали тебя в свою крепость?

– Помню. Но плохо, как дурной сон перед рассветом, – помедлив, кивнула Вельди. – Я была как деревянная кукла на веревочках. Будто не со мной это происходит. Но я помню, да.

– Мне они ничего не сделали, просто пугали, – продолжила она. – Особенно та страшная женщина, которую ты убил…Но я была там, видела, что они делали с другими пленниками! Они…Это ужасно, ужасно, Хоткот!

Она все же разрыдалась, я успокаивал ее, обнимая и тихо поглаживая светлые волосы. Испытания, которые ей пришлось пройти по моей вине, Вельди точно не заслуживала. И я собирался сделать так, чтобы Панды – или другой подлый враг, больше не смог ударить по слабому звену в моей цепи.

– Собирайся, здесь оставаться опасно. – напомнил я. – Бери только самое необходимое.

Обиженно мяукнул внизу Фредерик. Отпустив девушку, я опустился на колено, потрепал черного кота по загривку. Он мгновение помедлил, изучая меня желтыми фонариками глаз, потерся лобастой головой о руку, вопросительно мяукнул.

– Конечно возьмем. Куда же мы без тебя. – улыбнулся я.

* * *

– Это Облачный Замок? – восхищенно спросила Вельди, когда из ожерелья кучерявых облаков выступили изящные башни и анфилады Кондора, кланового замка «Дозоров». Вновь, как и всегда, я поразился его красоте и неприступности. Облачный Замок, выстроенный на отвесной вершине одного из высочайших пиков Северного Пояса, гордо парил над заснеженными предгорьями, подернутыми туманной дымкой.

Навстречу скифу с главного бастиона снялся патруль «птичек». На кристалле замка все видно, но порядок есть порядок. Тройка воздушных всадников, держась слаженным треугольником, облетела нас по широкой дуге, удостоверившись, что приближаются свои.

Кит причалил, поставив скиф рядом с новеньким фрегатом, только пригнанным с верфей Миров-Кузниц: заказ Комтура наконец-то был исполнен. Я помог выбраться из летающей лодки восторженно крутящей головой Вельди. Все-то ей было здесь интересно – и узорчатая кольцевая галерея, опоясывающая замок, с которой открывался прекрасный вид, и зеленые шары туй, расставленных в коридорах, и многочисленные трофеи – чучела и головы монстров, в изобилии украшавшие кланхолл.

В замке было многолюдно. Особенно в кланхолле – явно собирался какой-то рейд. Мелькали знакомые лица, Дозоров, Варягов и Юнитов, я с трудом поймал Балиана возле зала Совета. На время отсутствия Комтура (а они с рейдом еще не вернулись из Хелт Акор), старшим над кланом был именно он.

– Кот? – удивился он. – Только что из Эйра? Что там происходит? Приходят сводки о большом прорыве Панд!

– Да, есть такое дело. – я не стал вдаваться в подробности. – Слушай, Енот, мне бы девушку пристроить на время. В Эйре небезопасно.

– Да уж. Наслышан! – сказал Балиан, оценивающе взглянув на Вельди, прижимающую к груди черного кота. – Спутница?

– Нет, она просто мой друг.

Енот Балиан: Не спутница, но близка к этому, верно?

ХотКот: Что-то вроде того. Ну как, не против?

– Да ради бога. Места полно, половина игроков не живет в замке, – пожал плечами Балиан. – НПС у нас тоже много здесь обитает, скучно не будет.

– А что ты умеешь, девочка? – обратился он.

– Могу собирать травы и ягоды. Хотя у вас, наверное, негде… – ответила Вельди. – Могу варить из них зелья и эликсиры.

– Алхимик, значит? Это хорошо. У нас здесь большая лаборатория есть, целая башня отведена. Заняться будет чем.

– Еще есть Олаф, он очень крутой алхимик, – добавил я. – Кстати, что там у них? Есть известия?

– Крабят! – с гримасой отвращения сообщил Енот, славящийся своим неприятием ПВЕ. – Что-то там такое нашли, что даже привязку Камней Душ поменяли. Теперь их за уши не вытащить оттуда, только порталом в замок.

Тоже интересно было бы узнать, что за новую фракцию Дозоры нашли на Путях. Они были так увлечены набором репутации с новыми НПС, что даже не трясли меня по поводу потерянного возле Зиккурата лута. Так, написали пару раз. Да что ему будет, этому луту? Максимум, потеряет несколько единиц прочности, в Сфере выпавшие предметы исчезали, только полностью утратив все свои хиты. У меня был суточный телепорт в Храм Теней, вернуться туда я могу в любой момент.

Получив связку ключей у Ксана, ключника-архивариуса, «пешки» Дамиана, мы выбрали одни из множества пустующих апартаментов, и я проследил, чтобы Вельди хорошо устроилась. Ей понравилось – прекрасный вид на горы из стрельчатых окон, картины маслом на каменных стенах, просторный двухкомнатный «номер», предназначенный для игрока клана. Фредерик одобрил, с протяжным мявом запустив когти в настенный гобелен. В принципе, здесь есть все необходимое, а главное, она будет в безопасности, Дозоры не дадут в обиду. Ну и заняться будем чем, алхимическая лаборатория Кондора впечатляет, для прокачки алхимии там есть все.

Оставался вопрос с контрактами на поставку эликсиров, заключенных с армией Дан-на-Эйра. Впрочем, ручного управления он требовал немного – партии зелий ездили напрямую из Давны, внести несколько корректив, отправить пару писем, и все по-прежнему на мази. Эта система, конечно, требовала контроля, но я надеялся, что какое-то время она сможет функционировать самостоятельно.

Разрулив этот вопрос, я опять отправился в Эйр. Приват трещал от сообщений и писем. Зловеще молчали Панды. Видимо, после разговора с Шэдоу и Джерханом, они поняли, что с меня взятки гладки. Может, им еще и деньги вернуть? Сейчас, разбежался!

* * *

Пять лимонов – это очень серьезная сумма. Для меня сейчас прямо таки астрономическая. Поджилки немного потряхивало, кураж проходил. Не выходила у меня из головы последняя фраза Шэдоу, не выходила. Судя по всему, нам придется встретиться, хотья этого и не хотел.

Миллион я решил оставить в игре, остальное вывести. Эти деньги решат мои проблемы в реале, их хватит, чтобы погасить кредиты и безбедно жить достаточно долго. Можно не думать больше, где раздобыть очередной месячный платеж, а целиком сосредоточится на вкусных торговых операциях.

И тут меня ждал первый сюрприз. Созданный через интерфейс банка заказ на вывод денежных средств был мгновенно заблокирован. Сумма заблочилась на моем счету, заявку перечеркнул жирный красный крест, а в трей с шелестом скользнуло письмо, украшенное эмблемой «Золотого Хомяка».

Интерлюдия: Рой

Эксклюзивное интервью рейд-лидера альянса SWARM, командующего флотом «Джихад» в битве у Атроситидля портала "SPHERE NEWS".

Адаптированный русский перевод.

Ведущий: Вы основной РЛ Роя?

– РЛ? Вы имеете в виду рейд-лидер?

Ведущий: Ну да, рейд-лидер. Рейд – это когда много игроков, а вы командуете.

– Ааа, понял. Ну да, пару раз водил. В данжи, еще куда-то, не помню…

Ведущий: Расскажите о той эпичной битве у Атросити. Как это произошло?

– Как? Был скучный вечер. Расслабляемся, кто крабит, кто херней мается. В алли каналах ссылки разные мигают…

Ведущий: Ссылки?

– Ну, линки на сайты с девочками, мемчики всякие.

Ведущий: Понятно. Можно опустить эти подробности. Расскажите о битве! Как вы решились напасть на Панд?

– Когда пришла инфа от спаев, я крикнул сдуру – эй, наркоманы, го, полетаем! Пора узнать Сфере, кто тут хозяин!

Ведущий: И Рой последовал за вами?

– Ну, так. Многие сразу логоффнулись. Они, походу, что-то знали. Другие написали – типа, ты вообще нормальный?! Человек восемьсот, однако, в рейд насуммонилось.

Ведущий: И что было дальше?

– Короче, прыгнули мы через Портал. Мы настолько офигенные, что элитно вышли прямо перед флотом Панд.

Ведущий: Эпичный был бой?

– Словами не передать, блокбастеры отдыхают!

Ведущий: Как получилось, что «Пандорум» потерял два джаггернаута?

– Рой за честное ПВП, ниггер. Я рекомендовал Пандам принести их в жертву богам Астрала. До сих не верю, что они купились на мое предложение.

Ведущий: Спасибо за интервью. Поздравляю с гуд файтом!

– Это Рой, детка!

Глава 4

Уважаемый клиент! Сообщаем, что согласно параграфу 3 пункту 5 Федерального Закона Российской Конфедерации «О правилах обращения виртуальной валюты» суммы обмена свыше ста тысяч алтынов должны в обязательном порядке регистрироваться в отделениях эмитента виртуальной валюты. Список необходимых документов…»

Блин! Так называемый «Игровой Кодекс», регулирующий правовые отношения игроков и владельцев игр, имел много нюансов, о которых я даже не был осведомлен – потому что раньше действовал подпольно. Изучая присланное письмо, а затем и сам процитированный закон, я понял, что мне предлагается добровольно явиться в ближайший «Золотой Хомяк», идентифицировать себя, приложить копии документов, что я – это я, заверенные цифровой подписью, заполнить особый бланк, налоговую декларацию – а уже потом админы примут в работу мою заявку.

Суммы меньше ста тысяч алтынов проходили вообще без проблем и волокиты, выполнялись очень быстро. Я попытался разбить деньги на кучу мелких заявок, но и тут ждало фиаско. Админы не дураки, они контролили общую сумму, вне зависимости от количества лотов. То есть без бумажек, государственных налогов и прочей волокиты вывести можно не более миллиона золотых в месяц. Больше выдавалось только под жестким контролем.

Я понял одно – отдавать крупные суммы они не очень-то хотят. Нужно было над этим поразмыслить. Почитать форумы, покурить тему. Почему так?

В конце тридцатых – начале сороковых, после краха мировой экономики, провозглашения Конфедерации и победного шествия русско-японского золотого алтына по Евразии, были приняты новые законы о крипто-электронно-виртуальных деньгах. Вкратце – они официально признавались государством, но подверглись учету, контролю и обложению налогами. Система уже была обкатана в покоившейся на морском дне Японии. Триллионы мелких транзакций оказалось отследить крайне сложно, поэтому появился порог интереса – те самые сто тысяч алтов. Выводишь свыше – будь добр, заполни декларацию, заплати налоги. Мелкая же рыбешка, к которой я до сегодняшнего дня принадлежал, никого не интересовала.

В то время, все VR-игры перешли на инновационную тогда схему «живой экономики». Стало возможно как вводить, так и выводить реальные деньги, виртуальная валюта перестала быть фантиками. Это был бум, в котором я активно участвовал и…хм, зарабатывал.

Проблема у всех была, в принципе, одна – игровая валюта рано или поздно обесценивалась. Все это я видел собственными глазами. Игроки фармили все больше и больше, товары стремительно дешевели, курс вывода реала падал, чтобы зарабатывать, требовалось фармить еще больше – и так по кругу. Выпив кормушку до донышка, профессиональные фармеры отправлялись в новую игру. Админы боролись – кто-то проводил деноминацию внутренней валюты, кто-то, как «КОСМОС ОНЛАЙН», пытался строго контролировать курс. Все это приводило лишь к одному – буйным цветом рос «черный рынок», сайты – голдселлеры типа «КОСМОЗОЛОТА», дельцы-проныры вроде меня.

«СФЕРА МИРОВ», запустившись, предложила новую схему. Ее экономисты сделали смелый, беспрецедентный шаг. Они обеспечили весь запас своей виртуальной валюты банковским депозитом. В Сфере был единственный эмитент – банк «Золотой Хомяк», в игре вращалась конечная сумма денег, и новые выпуски также подтверждались вкладом в золотом стандарте РК. Это обеспечило твердый курс и устойчивость игровой валюты. Ну а дальше был создан обычный, в принципе, аукцион-биржа, где игроки размещали заявки на покупку-продажу игровой валюты друг у друга, а админы за десятину комиссии состыковали и обрабатывали заказы. Но с крупными суммами, как я только что убедился, все оказалось не так просто.

Сдаваться, конечно, никто не собирался. Формально не было ограничения на размер выводимых сумм, поэтому я решил действовать. Сканы удостоверения личности, полицкод с отпечатком сетчатки, налоговый идентификатор можно было получить, не выходя из Сети, все это хранилось в личном коммуникаторе гражданина, там же заверялось цифровой подписью. Напрягал обязательный визит в «Золотой Хомяк», но этого не избежать. Ближайший находился в Эйре, и я отправился именно туда.

Неприятности поджидали меня уже в Торговом Квартале. Вечерело, смеркалось, многочисленные фонарики над прилавками, освещенные окна, факелы в руках прохаживающихся патрулей раскрасили оживленную рыночную площадь множеством огней.

Я шел, надвинув капюшон, был анонимен и безлик. Ника, статуса не светится, узнать меня невозможно. Ага, сейчас! Фирменный логотип на вывеске «Золотого Хомяка», монета с хомяком на аверсе – уже была близко, когда за мной тихо скользнули две серые фигуры, отделившиеся от тени камня глашатая. Я подсознательно ожидал чего-то подобного, поэтому держал руку на эфесе Синевы. Но как быстро началась охота за мной – не прошло и нескольких часов!

Они были в серых маскировочных балахонах, в свете факелов тускло блеснули клинки, вспыхнул боевой лог. Агрессия в мирной зоне, у них очень мало времени, чтобы прикончить меня. Враги грамотно взяли в клещи, нападая с двух сторон. Промахнется один – убьет второй!

Но я был уже не тем нубом, которого когда-то легко запинали ПК-шники возле респа. Нас учили, как действовать в таких ситуациях, как сражаться с двумя и более противниками, и выходить победителем. Основное правило – не защищаться, а атаковать. Вести, а не быть ведомым. Навязывать свою волю противнику и действовать неожиданно!

Я парировал удар того, что справа, коротким блоком Синевы, лишив его оружия – и одновременно вклинился между ними, крутанулся, рубя наискось то место, где должен находится второй враг. И почти попал, но вокруг, накрывая нас, забушевало пламя, ревя и заливая площадь огненным кольцом. Третий ПК, страховавший, использовал Свиток или заклинание «Большого Огня», решив наверняка сжечь меня – пусть и ценой жизни товарищей.

БО убивает почти мгновенно. Сопротивления на моем шмоте позволили продержаться секунд пять, но в эпицентре этого спелла не выживает даже прокачанный игрок. Цепочка огненных дотов снесла мой хитбар, попутно рядом легли враги и наверняка еще кто-то из случайных прохожих. Неужели им не жалко спускать свою карму ради одного несчастного килла?

Я усмехнулся – не повезло ребятам. Опять прокнул Камень Кузни Душ, я мог возродиться в любой момент. Призраком я понаблюдал, как ворвавшийся на площадь патруль стражи смял и растерзал третьего сообщника убийц-неудачников. Они были не из Пандорума, какие-то «Гадюки», обычный небольшой ПК-направленный клан. Интересно. За сбор моих ушей объявили неплохую награду, раз в городе БО кидают. Надо бы пробить этот момент.

Восстав из мертвых и полутав несостоявшихся киллеров (впрочем, там не было ничего ценного, треш), я все же вошел в отделение «Золотого Хомяка».

Антураж в Сфере выдерживался строго. Солидные бородатые гномы, с деловым видом корпящие над кипами исписанной бумаги. Массивные канделябры, печати, чернильницы и гусиные перья. Услышав мой запрос, НПС – банкиры «затормозили» немного, но через некоторое время проводили в кабинет управляющего. Он был игроком, вернее дежурным сотрудником администрации «Золотого Хомяка», хоть и в личине пузатого чернобородого цверга. Об этом говорил золотистый никнейм. Видимо, выдернули его только что – несколько минут назад кабинет явно был пуст.

Он долго изучал мой запрос и электронные документы, а потом неожиданно спросил:

– Вы указали в графе «происхождение средств» – торговая деятельность. Можете расшифровать подробнее?

– А это обязательно?

– Это в ваших интересах. Видите ли…я вижу, что эта сумма единовременно получена от игрока с ником Шэдоу, клан «Эвтаназия». Так? Поясните в письменной форме – за что конкретно?

Ничего себе запросик. А они не превышают своих полномочий, случайно?

– Не понял. Я обязан рассказывать подробности? А если это конфиденциальная, коммерческая информация? – я решил немного возмутиться и подпустил в голос металла.

– Повторяю, в ваших же интересах. Дело в том, что Шэдоу создал тикет с просьбой возврата этих средств. Сумма достаточно крупная, и мы обязаны разобраться в ситуации. До выяснения деньги будут заблокированы на вашем счету.

– Ничего себе! А по какой причине просит возврат? Там был чисто игровой момент.

– Мы не выдаем такой информации. Поэтому и просим написать вашу версию обстоятельств получения денег.

Твердый пол неожиданно закачался под ногами. Вот как, значит? Тикет? Панды хотят оставить меня с носом? Ну уж нет! Не обращая внимания на беспокойно возившегося передо мной цверга, я поудобнее развалился в кресле, вызывая на связь своего персонального менеджера, красивую японку Акиру Соколовскую.

К счастью, она ответила почти мгновенно. Я вкратце изложил ситуацию, рассказав о захвате и выкупе джаггернаута «Пандорума» и о проблемах с выводом честно заработанных денег. Обращения «алмазных» должны рассматриваться очень быстро, пусть поработает.

– Я поняла вас, Олег. – ответила Акиру, выслушав. – На мой взгляд, вы абсолютно правы. Сейчас же займусь решением вашего вопроса. Тем не менее, заполните анкету так, как просит вас сотрудник, это ускорит процесс.

– Еще один момент. – сказал менеджер «Хомяка», получив и внимательно изучив требуемое. – Необходимо правильно заполнить налоговую декларацию. Сами справитесь или воспользуетесь нашими услугами? Это будет стоить…

Обдиралы! Короче, с учетом процента администрации и удерживаемого государственного налога, от суммы уходило свыше двадцати пяти процентов! Четыре миллиона, примерно триста девяносто тысяч алтынов, мановением волшебной палочки превращались на выдаче в двести девяносто восемь. Тут волей-неволей задумаешься о теневом выводе бабла! Девяносто тысяч отдать просто так, почти миллион в игровой валюте!

Нет уж, ребята, фиг вам. Жадность взяла свое. Я потратил чуть времени, выяснил, сколько мне конкретно нужно денег и изменил сумму вывода до двух миллионов или двухсот тысяч алтынов. Это минималка, необходимая в реале, остальное пока оставим в Сфере. Поплотнее изучим тему с выводом бабла…Может, есть способ сэкономить.

– Если тикет Шадоу будет отклонен, как быстро мне переведут деньги? – задал я вопрос замученному менеджеру «Хомяка», мы долго с ним заново заполняли электронные формы.

– Лоты на покупку такого количества игрового золота есть. – пожал плечами собеседник – Думаю, почти сразу же. Ждите!

* * *

Утро добрым не бывает, говаривал мой отец. Почему же? Тонкий солнечный луч просочился через щель в небрежно задернутых шторах, ласково щекотал мне нос. Июль, светает рано.

Окончательно проснувшись, я первым делом пошарил на прикроватной тумбочке. Коммуникатор, брошенный туда вечером, развернулся в моих руках, превратившись из гибкого наручного браслета в прямоугольную панель. Опознав мое лицо и сетчатку глаз, экран замерцал множеством сообщений.

Дааа! Появилась информация о пополнении счета. Из «Золотого Хомяка» пришла транзакция на сто пятьдесят три с небольшим тысячи алтынов. Значит, тикет Шэдоу закрыт, все нормально! Я богат, черт побери!

Оказавшись без денег в промежуток, когда кинул Николай, я ощутил неприятное чувство хрупкости всей моей жизни, порядка вещей, который меня устраивал. Неуверенности в завтрашнем дне. И я собирался с этим покончить! Просчитано все было давным-давно. Ежемесячные платежи по кредитам, выплачиваемые за капсулу и квартиру, тянули не хуже камня на шее утопающего. Проценты, обслуживание, комиссии – они глотали деньги с неприятной быстротой. Сейчас есть возможность избавиться от ярма займов, и ее упускать нельзя.

Я зашел в Сеть и проверил состояние своих кредитных счетов. Сто семь тысяч – остаток задолженности по ипотеке, почти тридцать за капсулу VR. Хорошая все же штука коммик, у наших родителей таких не было. Телефон, мессенджер, камера с микропроектором, удостоверение личности, кредитная карта, иммобилайзер, полицкод, персонализатор – все в одной полоске из металла и углепластика. Одно из творений японских чудо-инженеров, за последние три десятилетия изменивших нашу страну. Можно сделать все, не вылезая из постели.

По беспроводной сети я запустил варку кофев «Самобранке», и решительно ткнул на сайте банка в иконку «Досрочное Погашение Онлайн». Через несколько минут деньги ушли по двум кредитным счетам, счетчик задолженности обнулился, а мой баланс сократился до шестнадцати тысяч алтынов. Теперь пути назад нет. Неприятные мурашки пробежали по спине – я понимал, что прощать меня никто не будет, Панды будут стараться вернуть свое, возможно, даже через реал. В их глазах я выгляжу подлым кидалой. Основной состав «Пандорума» – это англичане из Австралии и Европы, немцы, датчане, жители стран Северного Союза. Казалось бы – далеко, но в наш век глобализации расстояние не помеха. Тем не менее, я не верил, что они пойдут по пути Гоши, и будут доставать меня в реале. Скорее всего, будут давить через игру. А если все же решаться разобраться – они не знают про Магистра, не знают про Льва Яновича, не знают про мою связь с администрацией Сферы. Гоша уже обломал зубы, этих ждет такая же судьба. Наверное.

Коммик пиликнул, с кухни донеслась приятная трель – латтеготово. Я вскочил, налил себе большую чашку, и, наслаждаясь ароматом, приступил к своему обычному утреннему занятию: просмотру новостей на оффоруме Сферы. Вчера состоялась эпическая битва у Атросити, и наверняка об этом уже разнеслась весть.

О да, местные обитатели не могли пройти стороной, такие масштабные зарубы случались не часто. Несколько тем, сотни страниц, тысячи сообщений, видеоролики, баттлрепорты. В целом, с обеих сторон в битве участвовали свыше трех тысяч игроков. Численное преимущество было на стороне «Пандорума», но по боевой эффективности они слили, причем впервые в новейшей истории Сферы. Цифры, конечно, впечатляли: почти тысяча триста погибших игроков Панд против восьми сотен у Роя и K°. По уничтоженным астральным кораблям выигрывал «Пандорум»: семнадцать против двадцати четырех. Но – все портили киллы двух джаггернаутов, «Рагнарока» и «Левиафана». Они сразу опускали баттлрепорт на двадцать с лишним миллионов. Всего общая сумма потерь: сгоревших кораблей, выпавшего лута, навсегда потерянных вещей приближалась к сорока миллионам. Тридцать потеряли Панды, чуть меньше десяти – SWARM.

Да, наделал я дел. На форуме творилась вакханалия, я бегло пролистнул несколько тем, прошерстил поиском по ключевым словам – и облегченно выдохнул. Обо мне не упоминалось. Конкретная причина начала бойни, как и подробности гибели двух джаггернаутов в мире Дорсы, не раскрывались. Тролли Роя приписывали все заслуги себе, Панды отмалчивались, отбрехиваясь в стиле: «они все равно были нам не нужны». Стороны не скупились на взаимные оскорбления, форумная война кипела.

Я поржал над интервью рейдлидера Роя, в котором он живописал подробности битвы. Стеб, конечно, они действовали вполне грамотно, нанеся Пандам огромный, почти неприемлемый урон. Мораль SWARMA вознеслась после боя до небес, несмотря на потерю флота «Джихад». Их можно было понять, до этого никто так жестоко не унижал всесильный «Пандорум». И это даже хорошо, что общественное мнение прошло мимо скромного Кота. Незачем привлекать внимание. Однако я осознавал, что отныне попал в сферу интересов крупнейших альянсов Сферы, и в покое мою персону оставят вряд ли.

Ладно, будем решать проблемы по мере их возникновения. На кровати, зевая, заворочалась Аленка, и я безжалостно сдернул с нее одеяло, тормоша.

– Аленка, просыпайся! Какая у тебя мечта?

– Олежа, отстань… – недовольно пробормотала сонная жена, пытаясь наощупь отвоевать одеяло.

– Какая у тебя мечта, быстро признавайся!

– Какая еще мечта, дурак. Я спать хочу…

Но я не собирался сдаваться. Надо осуществлять мечты – свои и близких людей, иначе зачем нужны деньги? Если их не тратить, получая удовольствие от жизни, стимула зарабатывать не будет, я понял это давным – давно.

И да, таково мое жизненное кредо.

* * *

Новый день в Сфере, новые дела, новые проблемы. Сегодня у меня было запланировано много дел, начиная с организации логистики СЕВЕРА – мои барки погибли вместе с джаггернаутами, и заканчивая возвращением в Хелт Акор, в Храм Теней.

В дверях гостиницы Карна я неожиданно столкнулся со старым знакомым – Капитаном Пантерой. После окончания операции с блокадой караванов мы с ним виделись редко, судя по альянсовым каналам он стал одним из лидеров новосозданных Юнитов. Но не главным, а этаким «серым кардиналом». Он вообще был непрост, этот Капитан. Такое ощущение, что он меня тут поджидал.

– О, Кот! Привет. Пропустим по кружечке? – кивнул на пустой зал таверны Пантера.

– Прости, друг, немного тороплюсь. Давай в другой раз?

– Давай сейчас. Есть разговор.

Ну, разговор так разговор. Я внезапно вспомнил, что Капитан выходец из зловещей «Эвтаназии», одного из элитных кланов «Пандорума». И что познакомился я с ним на респауне Атросити. Совсем недавно, но кажется – тысячу лет назад.

Мы сели, улыбнувшаяся Кирана принесла нам по кружке фирменного портера, увенчанного пышной шапкой пены.

– Слышал о бойне в Атросити. – сказал Капитан, провожая удалявшуюся девушку взглядом. – Все уже наслышаны, да. Ты вообще красавчик. Форум кипит.

Наслышан? А откуда? На форуме конкретно я не упоминался. От Осьминога разве что? Надо проверить.

– Знаю, читал. – кивнул я. – Врут в основном.

– Будь осторожнее, Кот, – взгляд Капитана был пронзительным, как рентген. – Панды не тот альянс, который забудет и простит. Смотри по сторонам и оглядывайся.

– Слушай, а ты сам, почему оттуда ушел? – спросил я, – Помнится, обещал рассказать.

Пантера коротко, нехорошо хохотнул.

– А ты сидел в их альянсовых каналах вообще? Там вообще звезда. Фак, фак, фак, хоть уши затыкай. И потом, они не любят русских. Ну прям вообще не любят. Постоянно нехорошие словечки, разговоры по этому поводу.

– А ты как попал туда вообще?

– Можно сказать, случайно. Я живу…вернее жил, в Австралии. Второе поколение экспатов. Все друзья оттуда, часовые пояса опять же. Все англичане с утонувшей Британии сейчас там, знаешь? Так и попал.

– Ясно. А почему не в «Стальной Отряд»? – спросил я.

– Так тайм-зоны же, говорю. И потом – у «Стальных» своя компания, свой канал. Они особо с другими кланами Панд не соприкасаются, разве что на общих эвентах. – рассказывал Капитан. – Там своя кухня, долго рассказывать. А потом…в общем карты легли так, что сейчас я живу в Нью-Токио. Решил ливнуть из «Эвтаназии», а тут и вы подвернулись.

Он улыбнулся, дружески стукнул мою кружку своей и продолжил:

– Ну и веселее тут, как мы с Доном стакнулись. Я в восторге, честно говоря. Не променяю один день на год в «Пандоруме»!

– Ясно. – кашлянул я.

– Так я о чем. Зачем ПРОЕКТ позвал на Панд? Мог бы нас подключить, Юниты бы сработали не хуже. Андестенд? Все будет шито-крыто, абсолютно секретно. – Капитан Пантера подмигнул мне. – И недорого. Обращайся, если что!

– Хорошо. Спасибо. Я думал, вы заняты в Черноречье! – сказал я. – Как там, кстати?

– То мы, то нас, – пожал плечами лидер Юнитов. – ПРОЕКТ гоняет, мы не даем. Там набежим, здесь укусим. Думается мне, долго они не протянут.

Я краем глаза глянул КР Unity – да, так и есть, попеременно красно-зеленый киллрейтинг, эффективность не более 60 %, но и кусаются они больно. Много киллов игроков в дорогом шмоте, есть и жемчужины коллекции, которых не постыдиться любой ПВП-шник. Растут ребятки, растут.

– Я понял тебя. – сказал я Пантере – Спасибо, что напомнил. Обращусь, конечно. Как раз наклевывается дело.

– Да? Отлично! А что за дело, не поделишься? Может, подскажу чего.

– Не люблю говорить «гоп». Можно сглазить. – улыбнулся я – Ладно, друг. Давай допиваем, и я побежал.

Мы стукнулись почти опустевшими кружками. Капитан смотрел на меня странным задумчивым взглядом.

Не понравился мне этот разговор. Вроде бы все нормально, и Пантера казался своим парнем. Он и так уже в нашем альянсе, Юниты официально вошли в состав СЕВЕРА шестым боевым кланом… Но Капитан явно пытался набиться ко мне в близкие друзья, и это настораживало. Из природной симпатии, я сам привел его сюда, в конце концов. Или нет? Просто хочет примазаться к делам или ему нужно что-то от меня? Я задумался.

Тренькнул приват. Я удивленно поднял бровь – писал Олаф, клановый аналитик Дозоров:

Олаф: Жду тебя в замке, нужно срочно поговорить.

Интерлюдия: Дом Тьмы

Огромные створки, окованные серебром и черной бронзой, дрогнули, из щели снизу хлынул мигающий желтый свет. Изнутри доносились истошные вопли боли, не имеющие ничего общего с человеческими. Орали так, словно с них живьем сдирали кожу.

Тао вздохнул, с осуждением глядя на безмолвного стража, застывшего у входа. Их взгляды вновь скрестились, как два клинка.

– Жди. Или уходи. – сказал Диамант. Страж Леди выглядел обычным воином, но за его спиной на черной бронзе врат дрожала расплывающаяся драконоподобная тень, отражающая его настоящую ипостась. Тао знал, что Диамант, – представитель расы «истинных драконов», сущность пятого ранга, не имеющая ничего общего с теми подделками-птичками, на которых ездили игроки. Интересно, правду болтают, что Диамант – тайный консорт Леди?

Ворота вновь дрогнули, сильно, словно в них изнутри ударили тараном. Крики затихли, а потом вспыхнули с новой силой. Кланлидер АДа многое бы дал, чтобы заглянуть внутрь, посмотреть, как Леди разбирается с верхушкой иерархии Дома Тьмы.

* * *

Огромный желтый глаз, Око, заливающее весь зал светом, растаяло на его месте опять возникла темноволосая женщина, парившая над полом. Красивые губы Ананизарты кривились в усмешке, руки были заложены на пояс. Она свысока осмотрела копошащиеся перед ней фигуры, поднимающиеся с колен, приходящие в себя. Только что они вопили от боли, просвечиваемые беспощадным Оком. Зато теперь она знала все! И была готова вершить суд. Каждый получит то, что заслужил.

Ардэтээль! Подойди ближе.

Высокая блондинка – Горная Луна, жена Мильва, ард-ринга «Эргиаля», шагнула вперед. Ее можно было бы назвать красивой – но жесткое выражение лица не смягчали даже свободные голубые одежды. Ахэльг, Сын Моря, ее первенец, рослый воин в доспехах морских братств, шагнул было тоже, заслоняя мать, но Ардээтель решительным движением руки остановила его.

– Ты слишком честолюбива, дочь моя. Мечтаешь о независимости. А твое потомство больше ценит свободу и море, чем наш Дом. Я буду пристально следить за вами. Но – вы не предавали меня, поэтому прощены.

Помедлив, Горная Луна кивнула, отступила назад, тут же подхваченная руками сына. Взгляд богини обратился на стоявшего особняком мужчину – двухметрового, прекрасно сложенного великана, с гордой осанкой и гривой иссиня-черных волос.

– Ахэльмар!

– Моя гордость, Черный Ветер, сын мой! Твои помыслы чисты, единственный из всех ты желал помочь – и даже повернул свои орды на запад. Ты поступил верно – они вскоре будут нужны нам здесь. Благодарю, и горжусь тобой. Ты будешь награжден!

Ахэльмар склонил голову. Похвала Леди значила многое – богиня не бросала слов на ветер. Даже для него, главнокомандующего восточной армией, покоряющей дикие земли Кетеля.

– Но я видела также и иное в тебе. Та эльфийка, принцесса Протея – для тебя она стала не просто постельной игрушкой. Избавься от нее. Наша Кровь слишком драгоценна. Тебе назначена иная жена.

Ананизарта перевела глаза на следующую цель: черноволосую красавицу, выглядящую ее копией – только более юной и привлекательной. От взгляда богини, горевшего ненавистью, та дернулась, как от пощечины. Ей было страшно.

– Тэйгаль! Маленькая сучка, ты и правда решила перехитрить меня? Единственная из всех, ты получила вместе с Кровью Око, и возомнила себя равной?! В твоих мыслях – жажда власти, похоть и кровь. Ты плетешь интриги за моей спиной. Ты собираешь сторонников. Ты пытаешься соблазнить верных мне. Ты – будешь наказана!

Из руки Леди вырвался сгусток багрового огня, в упор ударивший в лицо Тэйгаль. Девушка упала, пытаясь сбить его руками, с дикими воплями начала кататься по полу. Ни волшебство, ни Кровь не могли помочь ей здесь, в средоточии силы Ананизарты. Наблюдая за ее мучениями, Леди холодно произнесла:

– Раны, нанесенные Богами, не исцеляются. Хватит визжать, как свинья! Твоя красота останется у меня, и ты вернешь ее не раньше, чем искупишь свою вину!

Богиня хищно улыбнулась, обратив свой взор на высокого, изящного мужчину в черной мантии, с умным проницательным лицом и ухоженными серебристыми волосами. Он попытался выдержать ее взгляд, опустив руку на вычурный книжный короб, висевший на поясе.

– Ты принес клятву верности, Лик, хоть и чужой по Крови. Ты считаешь себя умнее многих, демон, и даже сейчас уверен, что обхитрил мое Око. Очистил свои мысли и надеешься на говорящую Книгу Бездны. Но я давно знаю о твоем предательстве. И наказание – смерть!

Лик бросился к дверям, на ходу превращаясь во что-то невообразимое, но из вытянутой руки Леди изошла серебряная вспышка, заставившая остальных испуганно расступиться. Огромная туша по инерции ударила в створки, едва не сокрушив их, но невидимый клинок Ананизарты уже сделал свое дело. Тело демона обратилось черной слизью, тошнотворной лужей собравшейся у входа. Она вспыхнула багровым огнем, оставляя в круге пламени несколько трофеев – перевязь с книжным коробом, мантию, что-то еще. Предметы вспорхнули в воздух и упали у ног Леди.

Богиня подняла один – тонкий платиновый обруч короны фракции – и небрежно бросила обратно.

– Его место с радостью займет любой из его сыновей, Меняющих Облик.

– Анхель и Анна! Ваши мысли едины. Ваш выводок примкнет к сильнейшему. Тэйгаль смутила ваш разум, она читала вас Оком. Только поэтому я прощаю вас. Но помните – придется искупить свою вину!

Близнецы, парень и девушка, синхронно кивнули. Эмоции не отражались на застывших лицах драконов-оборотней. Они отступили назад, не пытаясь помочь Тээйгаль, все еще со стонами ползающей у их ног.

– Теперь твоя очередь, Анкх! Что можешь сказать в свое оправдание, Огонь Бездны?

Последний из оставшихся, тучный громадный ирч со знаками отличия Огненной Орды, гулко расхохотался. По его броне и волосам струились искры.

– Ты сама видела все, Ананизарта! К чему слова – рази!

– Ты одержим жаждой мести, и участь твоего народа не стала тебе уроком. Я жалею, что не уничтожила всех вас! Око не может покорить тебя. Даже сейчас ты выбрал бунт. Умри!

На месте хохочущего Анкха взвихрился огненный смерч, на мгновение сложившийся в крылатый пламенный силуэт. Поток огня, меняя очертания, втянулся в протянутую руку Леди, сжавшись до маленькой, ослепительной точки, зависшей над ладонью богини. Ананизарта резко сжала кулак, а когда распрямила пальцы спустя несколько мгновений – там было пусто. Огонек Духа Пламени погас.

– Место командира Огненной Орды свободно. – медленно сказала Ананизарта.

– Мать, я чувствую, Равновесие дрожит. Твои действия могут стронуть лавину. – осторожно заметила Ардээтель.

– Пусть. Я не боюсь его, и вам не стоит. Собирайте свои легионы.

– Равновесие затронет Игроков. Их много, и среди них есть те, кого стоит опасаться. – заметил Ахэльмар. – И чем дальше, тем больше.

– Игроков много, но они разобщены. Они постоянно воюют между собой. Среди них есть те, кто охотно служит нам. Мы используем это. С их помощью одолеем других Игроков, а потом разберемся с ними. Мы – хозяева здесь, и скоро это поймут все. Собирайте свои легионы. Нас ждет война, которую еще не видел этот мир!

* * *

Двери были по-прежнему закрыты, но в квестлоге судорожно замигали сразу три сообщения. Тао аккуратно развернул их, вчитываясь в текст.

Легендарный квест «Покорение Дорсы» обновлен!

Континентальный квест «Колонизация Кетеля» временно не активен!

Вам предлагается задание: «Все, кто не с нами…»

Глава 5

Олаф, Олаф, ох уж этот Олаф. И чего ему от меня нужно? Впрочем, я примерно представлял, о чем пойдет речь, поэтому и не стремился особо на беседу.

Аналитика Дозоров я нашел в знаменитой клановой лаборатории, занимающей три этажа одной из башен Кондора. К своему удивлению, я увидел там Вельди, приветливо махнувшую мне рукой. Девушка увлеченно колдовала над несколькими парящими колбами, в которые медленно капали разноцветные жидкости из перегонных аппаратов. Эликсиры, зелья, вытяжки, дистилляты – просто рай для алхимика.

– Способная девочка, – заметил вместо приветствия Олаф, – Я дал ей несколько Рецептов, пусть учится. За эпические не ручаюсь, но редкие элики точно будет варить.

Я удивленно поднял бровь. Редкие, «синего» качества зелья – это уже неплохо, они стоят как минимум несколько золотых и считаются штучной работой.

– Ты вызывал меня?

– Да, – кивнул Олаф, – Давай выйдем на свежий воздух.

Мы покинули башню, и не торопясь пошли по кольцевой галерее, опоясывающей замок. Утренний час, совсем пусто в Кондоре. В вышине медленно парил дежурный игрок на архигрифоне. Я заглянул в список клана – да, так и есть, почти все еще спят.

– Как ты выбрался из Хелт Акор? Я слышал, вы сменили привязку Камней Душ, – спросил я, – Комтур, рейд еще там?

– Мы все вернулись в замок клановым суточным порталом. Нужно пополнить расходники. И – за тобой.

– За мной?

– Вернее, из-за тебя, – поправился Олаф, – Рассказывай!

– О чем?

– Кот, ну хватит строить невинную овечку. Обо всем, по порядку. О Зиккурате, о том, как ты влез в Колосса. О бое с Ананизартой, чем он кончился? О Храме Теней. И о Пандах, конечно. Я видел киллрейтинг битвы у Атросити. И должен знать подробности.

Собственно, я ожидал этого разговора. Комтур очень не прост, но настоящий «мозговой центр» Дозоров – Олаф. Он хочет знать и контролировать все, что находится в зоне клановых интересов. А значит – и меня. Выкладывать все, естественно, я не собирался. Но некоторые вещи даже рад был обсудить – мне требовался совет более опытного игрока. Олафа не зря прозвали Вещим – его суждения были здравы, а прогнозы обычно сбывались.

– Значит, так. Как использовать «лифты» на Перекрестках, мы разобрались. – резюмировал Вещий, выслушав. – Надеюсь, понимаешь, что это секретная информация? Нам надо вернуться в Хелт Акор и собрать трофеи, наш лут и обыскать Зиккурат, там наверняка осталось много всего вкусного.

Я умолчал об аффиксах своего плаща. Незачем всем знать о моей возможности раз в сутки возвращаться в Храм Теней. Самые ценные вещи Древних, найденные на скелете в зале управления Колоссом я уже забрал, они пылились в сундуке. Надо их опознать, и либо использовать, либо сдать в кланхран. А лом, всякий «сплав древних» и прочий лут со стражей Храма интересовал мало – тем более, мне же и поручат реализовать его на Базааре. А раз мы возвращаемся туда старым маршрутом, тут же возникли интересные соображения.

– Что думаешь о Пандах?

– Что это песец. Полный. Ты чем думал вообще? Они теперь с тебя живого не слезут. А значит и с нас! Страшно подумать, чем они ответят… – проговорил Олаф. И вдруг улыбнулся – И все же я доволен. Макнуть их мордой в помои – бесценно! Молодец, Кот.

– Теперь по взрыву джаггернаута, – продолжил он. – Это дело рук Тао. Элементарная хитрость. У него в клане полно мажоров, один из них вышел из клана, зашифровал статистику и нажал гашетку. Проверяется, в принципе, просто – нужно посмотреть их клановую историю по входу-выходу мемберов и сопоставить время.

– Сможешь раздобыть?

– Сложно… Доступ к ней только у кланлидеров или тех, кому они дали права, – сказал Олаф, взглянув на меня. – Есть одна мысль, но…Ладно, давай потом об этом.

– А что у вас в Хелт Акор? Новая фракция на Путях?

– Да. Новое поселение с респауном. Карнеол. Называют себя Безмолвными, или Тоскующими. Похожи на одичавших потомков Древних. Куча квестов. Но там сложно – окрестные пещеры забиты сайтами с агрессивными птицелюдьми, странный не рандомный респ. Пытаемся чистить.

– Получается, мы первыми из игроков их нашли?

– Да. Золотая жила. Можно первыми вкачать репутацию и получить фракционные награды, которых еще нет ни у кого в Сфере. То, что пока открыли – мусор, но еще не вечер. Вкусные награды начинаются с «Уважения». Когда соберем все у Зиккурата, уйдем туда Камнями Душ. Было бы здорово, если бы ты к нам присоединился.

Вернее, ты и твой меч, мысленно поправил я Олафа. Сам-то я в рейде – лишнее звено, о чем не устает напоминать Эббот.

– Не выйдет, если ты помнишь, моя цель – Бессолнечный Мир. Мы туда вроде шли, и я не собираюсь останавливаться.

– Ну, видишь, как вышло. – развел руками Олаф.

– Мне не нужна ваша помощь. Доберусь иным способом.

– Тормис поможет? – догадался аналитик, – Будь осторожен, Хоткот. Ты не говоришь, но игры с Тенями не самое безопасное занятие. Поговори с Авелем, он многое знает об этом.

Авель? С Тенями? Меня вдруг охсенило – несмотря на аффикс Звездного Гнева», коротышка много раз упхитрялся скрытно подобраться ко мне. Меч не раеагировал на него. Значит, это не невидимость, классовый стелс или хайд, а Авель тоже умеет ходить в Тень? И Роа – как же иначе она оказалась под Щитом в Атросити? Я готов поклясться, что рядом не было никого, когда я активировал заклинание. Интересное кино получается. Пожалуй, и правда стоит поговорить с Авелем.

* * *

Кит Борланд, как мы и договаривались, ждал меня на причале летающих кораблей Кондора. Дозоры давно поставили ему альянсовый плюс, и он мог находиться в клановых владениях сколько угодно. «Пешки» Осьминога, пользуясь случаем, выполняли небольшую «халтуру» – монтировали боевой обвес на второй корвет Дозоров. Делать-то им все равно было больше нечего – обе моих грузовых барки сгорели вместе с «Рагнароком».

– Что с кораблями? Новые каботажники будешь покупать? Когда? – насели на меня они, увидев – Если будешь, то…

Да, я планировал купить новые грузовые корабли, деньги теперь есть, а дело должно крутиться, товар у крабов вовремя выкупаться и отправляться на Базаар. Но сначала нужно было переговорить с Борландом. На него я возлагал особые надежды.

– Слушай, Кит? Ты думал, чем займешься, когда наш контракт закончится? – спросил я у откровенно скучающего Осьминога.

– Чем? Да чем раньше занимался. Я уже заказал постройку корпуса нефа, – пожал плечами Борланд, – Восстановлю «Крабочудовище», и начну опять работать сам на себя. А что?

– Хочу задать один вопрос. Что ты думаешь о моем бизнесе с крабами СЕВЕРА? Ну, я имею в виду транспортную часть?

– А чего тут думать, хорошо устроился, – усмехнулся Осьминог, – Заказы стабильные, вози хоть каждый день. Конкуренции-то нет. А что?

Я удовлетворенно кивнул. Как старый капитан астрального каботажника, Кит хорошо умел считать – и давно скалькулировал, сколько я имею с рейса Эйр – Базаар. Все транспортные контракты принимал он, видел суммы оплат, расходную часть – содержание кораблей, топливо, оплату команде. Осьминог знал не понаслышке, что перевозки – доходный бизнес.

– Есть предложение. Мне не с руки этим больше заниматься, много других дел. Предлагаю создать совместное предприятие, пятьдесят на пятьдесят. Ты вкладываешься своим нефом, командой и делаешь всю работу, я – тоже кораблями, связями и «крышей».

– Не понял… – озадаченно процедил Осьминог.

– Ну, что непонятно? Ты возишь мои грузы на Базаар, делаешь все то же самое, что и сейчас. Только не как наемный работник, а как полноправный партнер. Половина прибыли от транспортных контрактов – твоя. Сколько там будет – считай сам.

– Не понимаю, зачем тебе отдавать такой жирный кусок? – в упор посмотрел на меня Осьминог, – Это ведь хорошие деньги…

Хорошие деньги, да. Полторы-две тысячи золотых в день чистая прибыль с одной барки, если работать, а не спать. Пятьдесят кусков в месяц поднять легко, а если подключить к этой схеме сверхтоннажник, так вообще намного больше. Но я мыслил уже другими категориями, другими деньгами, в голове шевелились грандиозные задумки – и был готов пожертвовать частью прибыли. Пусть рутинную работу возьмет на себя Осьминог, я буду получать свой процент, просто эксплуатируя схему, связи и возможности кланового торговца. Плюс, если этим будет заниматься посторонний человек, меньше риска потерять все от внезапного удара тех же Панд. А они обязательно будут пытаться бить по всем болевым точкам. Лучше для всех, если я формально не буду иметь отношения к логистике альянса.

Все это я изложил Борланду, и он задумался. Еще бы, заманчивое предложение – сесть на наработанную схему, да еще в роли компаньона. Ему и его команде оставалось два месяца дорабатывать контракт, а тут можно разом почти озолотиться. Я знал, что Осьминог не удержится.

* * *

Следующим пунктом назначения стал Базаар. Я отправил Борланда и его команду выбирать новые транспортники и обвес для них. Еще раз минус триста пятьдесят тысяч. Погибшие не успели даже окупить своей стоимости, и за это я когда-нибудь спрошу с Тао. Долги следует платить, добром или злом, золотом или сталью.

Сам же отправился в Гильдию Наемников.

– Шахтеры нужны? «Горное Дело» свыше 800 ОМ, открытый навык «Добыча Эллура»? – сверился с фолиантом знакомый НПС – распорядитель, накрывая дежурный золотой массивной чернильницей, – Много таких. Держите список.

Много-то много, да. Однако одинокие «пешки» – это не совсем то, что требовалось. Я потратил почти полтора часа на безрезультатные переговоры, пока не наткнулся на угрюмого дварфа с заплетенной тучей черных косичек бородой. Над ним был развернут большой транспарант, изображающий гору и гнома, долбящего ее киркой. Выведенный огромными буквами девиз на баннере гласил: «Срыть гору – легко! Йорди».

Кажется, то, что надо. Я ухмыльнулся и присел за стол.

Дварф, которого звали Дьярви, был представителем НПС-фракции Кел Йордас, вернее, молодого крыла отщепенцев, которые маялись без работы в подгорных залах гномьего царства. Они называли себя йорди, и явно нуждались в крупном заказе. Однако Дьярви был тертым калачом, и к соглашению мы пришли не раньше, чем на столе опустела батарея пинтовых кружек, наполненных крепчайшим портером.