Читать онлайн Тень вторжения бесплатно

Дмитрий Мазуров

* * *

Глава 1

Мы неспешно ехали по дороге. Проф, я, Лилия и её дед, отделяющий меня от девушки. Передвигались мы на лошадях, как самом доступном в данный момент виде транспорта. От кареты решили отказаться. Все умели ездить верхом и не нуждались в особом комфорте. Да и так была большая свобода действий.

Да, мы достигли уже ставшего мне родным континента. Причём без особых проблем. Даже погода будто благоволила нам. Вернулись мы точно в тот же порт, откуда и начали свой путь на континент некромантов. Визуально тут ничего не изменилось за прошедшее время. Разве что возов с рыбой будто стало только больше.

Ну а достигнув города, найти транспорт не составило труда. Благо я всегда ношу в своём пространственном кольце достаточный запас золота на подобный этому случай. Кто знает, где ты можешь оказаться. А золото – это универсальная валюта, которую принимают практически везде.

Почему мы вообще двигались столь небольшой компанией? Просто старик Латум не захотел ждать. А заранее предупредить своих людей о возвращении он не мог. Хотя в городе я видел, как он отлучался, чтобы отправить письмо. Ну а я решил не беспокоить своих друзей и заодно сделать им небольшой сюрприз. Да и кто осмелится нападать на четверых далеко не самых слабых магов? Тем более, двое из которых Латумы, что весьма уважаемы в этом королевстве. Впрочем, бдительность из-за этого мы не снижали.

– Крис, или, вернее сказать, Кристиан? Тут ведь все в курсе этого. Я прав? – донёсся до меня голос мага света.

– Лучше просто Крис. И да, все здесь присутствующие знают о моём небольшом секрете, – вздохнул я, взглянув на хитрое лицо старика.

– Я так и знал, – ухмыльнулся он. – Но я узнал последним. И не будь в этом необходимость, то мне не сообщили бы вовсе?

– Возможно, – уклончиво ответил я, повернув лицо в другую сторону.

– И даже мой друг мне ничего не сказал. Эх…

– Крон, хватит, – фыркнул Проф. – Я знаю, чего ты добиваешься. И нет, я не отдам тебе то, что ты хочешь.

– Тц, раскусил. Но потом я у тебя его всё-таки выиграю, – скривился Латум. – Но вообще, малец, ты всё правильно делал. Опасно всем раскрывать правду, пока у тебя недостаточно сил, чтобы защитить себя от врагов. И я даже догадываюсь, кто эти враги. Впрочем, меня можешь не опасаться. Хоть наши рода никогда и не дружили особо, но и не враждовали, несмотря на противоположные стихии. Да и наши прародительницы всё же сёстры. Это накладывает свой отпечаток.

– Благодарю. Лучше пока пусть никто не знает об этом. Мне нужно время, чтобы решить свои проблемы прежде, чем всё станет известно.

– В таком случае, лучше не показывай лишний раз своё лицо. Я твоего отца видел пару раз. И могу сказать, что ты многое от него перенял. По крайней мере в плане внешности.

– Благодарю за совет, – кивнул я. – Значит, вы его знали?

– Не слишком хорошо. Как-то не было особых точек соприкосновения, – отмахнулся старик. – Лишь несколько раз поболтали на приёмах. Он иногда посещал наше королевство.

Услышанное меня заинтересовало. Не столь потому, что это был биологический отец этого тела, а больше из-за причин его появления в условно-враждебном королевстве. Не связано ли это было с причиной уничтожения рода Хэл? Кто знает, может он хотел поменять королевство. С талантами нашего рода нас примут везде с распростёртыми объятиями. А может он догадывался, что род в опасности, и хотел этого избежать, но не успел. Печально, но тут ничего не поделаешь. Даже если узнаю, с кем он ещё говорил во время своего визита, то мне точно не расскажут, о чём они говорили. По крайней мере если не раскрою своё происхождение. А это я делать пока не собираюсь. Значит, отложим твою тайну. Всё же сейчас это уже не так важно.

А ведь не случись всего этого, и я бы не оказался в данном теле. Богине просто не было бы необходимости замещать прошлого владельца. Так что можно было бы сказать, что я даже немного благодарен Роули за это. Но своё пленение я всё равно не забуду!

– Жаль. Но если у вас в руках вдруг окажется что-то принадлежащее моему роду, то я готов выкупить по достойной цене. Особенно, если это будут знания.

– Учту. Но боюсь, ничего подобного у нас нет. Как-то не было в этом необходимости. Хотя да, я слышал, что некоторые вещи теневиков стали попадать на подпольные аукционы. Даже не представляю, что бы я сделал с человеком, продающим ценности рода. Удачи тебе в твоей мести. А в том, что она будет, я не сомневаюсь. Вы, теневики, всегда были падки на это дело. И обычно всё происходило тогда, когда этого уже никто не ждал. Не любите вы спешить, да.

– Всё возможно, – пожал я плечами.

Старик всё прекрасно просчитал. Всё-таки опыта ему не занимать. А если он смог это сделать, то и остальные смогут. Вот только если узнают, что я жив или же хотя бы предположат подобную возможность. Поэтому стоит быть осторожнее. Континент некромантов заставил меня немного расслабиться из-за удалённости от моих настоящих врагов. Пора взять себя руки.

У меня было множество планов, что были отложены из-за моего отъезда. И надеюсь, часть из них вскоре получится исполнить. Но сперва стоит добраться до баронства и решить накопившиеся за время моего отсутствия дела. Чтобы действовать на чужой территории, нужно, чтобы мои земли были в порядке.

– Тут мы с вами разделимся, – донёсся до меня голос Крона, отвлекая от раздумий. – Я благодарен за помощь в высвобождении Лилии и готов в любой момент отблагодарить за это. Но, как я понимаю, в твоих же интересах, чтобы о твоём секрете никто не знал.

– Верно, – взглянув вперёд, я увидел приближающееся вдалеке облако пыли.

Конный отряд приближался к нам спереди. И сильно сомневаюсь, что это случайные люди, встреченные нами по пути. Особенно учитывая, что я вижу среди них несколько не самых слабых магов. Да и старик Крон не беспокоится, явно их узнал. По всей видимости, вот и подъехала охрана Латум. Оперативно работают, молодцы. А ведь мы проехали максимум четверть пути. Видимо, этот отряд находился в городе поблизости. Ну или среди слуг Латум есть маги пространства.

– Ещё увидимся, Крис, – кивнула мне Лилия, хотевшая прильнуть в мою сторону, но в последний момент сдержавшая себя.

– Конечно, я ещё загляну к вам в гости позже, – повторил я её жест, подмигнув напоследок, пока старик не видит.

Жаль мы не можем хотя бы обняться перед расставанием. Но лучше не заниматься подобным прямо на виду у этого ревнивого дедушки. Ничего, ещё будет время, чтобы восполнить это упущение.

А вот Профессора взгляд Крона не сдержал, и он сжал Лилию в своих объятьях.

– Будь осторожна и береги себя, – улыбнулся он, разжав объятья.

– И ты, дедушка, – кивнула девушка, и Латумы устремились вперёд.

Ну а мы с Профом свернули с дороги, углубившись в лес. Лучше и правда не встречаться с сопровождением Латумов, во избежание, так сказать, различных недопониманий. Это был не магический лес, так что опасности он для нас не представлял. Да и нужная нам дорога оказалась совсем недалеко. А то ехать на лошадях по лесу – не самое приятное занятие.

– Проф, я…

– Понимаю, что ты хочешь сказать, – остановил он меня. – Не нужно. Ты совершил ошибку. И я могу понять мотивы, побудившие тебя к такому рискованному шагу. Я ведь сам не остановил тебя. Подобные мотивы повлияли и на меня на самом деле. Но в итоге всё закончилось хорошо. Лилия спасена, а это главное. Про остальное забудь. Хотя нет, не забывай. Просто учти на будущее. В конце концов, все мы учимся на собственных ошибках.

– Но…

– Это неизбежно, сколько бы тебе лет ни было. Все люди ошибаются. Даже такие старые, как я. Ты себе даже представить не можешь, сколько раз в своей жизни я ошибался, – продолжил старик, грустно улыбнувшись. – Да и если не рисковать, то никогда не получишь настоящего успеха. Это и к артефакторике также относится. Самые великие открытия были совершены именно пошедшими на риск людьми.

– Спасибо, – благодарно кивнул я.

Это проблема долго мучила меня. Но слова Профа заставили её немного поутихнуть, хоть и не до конца.

До территории герцогства мы добрались беспрепятственно. Да и до моего замка добрались достаточно быстро. Чёрная громада замка всё так же внушала непоколебимую твёрдость. Ни одной новой трещинки или следа штурма на стенах. Это хорошо. Уж свой замок я успел изучить очень хорошо и сразу заметил бы изменения.

Благо, стоявшая перед воротами стража нас быстро узнала и пропустила внутрь. Хотя попробуй они только не пустить нас. Мало бы им не показалось.

А то я всё же немного волновался. Мало ли, за это время замок вполне мог перейти в чужие руки. Может сейчас в герцогстве и правит мой друг, но ещё недавно это были вольные баронства, а это накладывает свой отпечаток.

– Крис, Проф! С возвращением! – радостно заорал подбежавший Бер и, схватив нас, сжал в своих медвежьих объятиях.

– Ух, – скривился я и прохрипел. – Здоровяк, отпусти, а то раздавишь. Я тоже рад, что ты цел.

– Я знал, что всё будет в порядке. А вы волновались, – раздался сбоку ехидный голос.

– Артур? Но ты откуда здесь? – повернул я голову в сторону звука.

– А ты как думаешь? Неужели считаешь, что о вашем въезде на территорию моих владений я не узнаю? – усмехнулся он. – Едва вас увидели на горизонте, как тут же отправили мне послание. Ну а я решил, что лучше встретиться сразу в твоём замке.

Подойдя ближе, Артур резко обнял меня и Профа. А следом повторили его действие: Ким, Лос и Светлана. Мы стояли одной группой, словно небольшая скала, и не опускали рук.

– Как же чертовски я рад вас видеть, – лишь оставалось мне ухмыльнуться, пряча свои настоящие эмоции.

– Лос, между прочим, уже успел приготовить своё фирменное блюдо к вашему приезду. Думаю, пора бы его уже съесть, пока не остыло, – первым опустил руки Ким.

– Так чего ты молчал? – фыркнул я. – Чур мне самый большой кусок.

– Эй, самый большой мне! – раздался бас Бера.

– Это уж кто успеет первым, – устремился я в сторону кухни.

А следом, будто сговорившись, рванули и все наши друзья. Ничто так не сближает, как борьба за лучший кусок мяса, приготовленный Лосом.

Вот только в итоге первый кусок выбрал не я и не Бер. Самых хитрым и быстрым оказался Куро. Этот прохвост умудрился обогнать нас всех.

Уже сидя за столом и вкусив первые куски мяса, что так и таяло во рту, я наконец расслабился. Наконец-то я дома!

– Как всё прошло? Удалось сделать всё, не натолкнувшись на некромантов? – спросил Рэд.

– Кхм, – переглянулись мы с Профом. – Я бы так не сказал.

– Что вы там опять натворили? – широко распахнула свои глаза Светлана. – Я узнаю этот ваш взгляд.

– Ну… – протянул я. – Ничего особенного. Лилию спасли. Всё в порядке.

– И…

– И убили парочку некромантов.

– И-и-и… Не заставляй меня вытягивать каждое слово!

– И одним из них оказался Император. А также практически все его вернейшие приближённые.

– Кхм, что? – поперхнулся Ким. – Разве Император – это не сильнейший некромант в мире?

– Ну да… был…

– Я даже не хочу представлять, что вы там устроили… – тяжко вздохнул он. – И самое главное: всё это без меня!

– А?

– Такой шанс был поучаствовать в столь масштабных событиях, а я был тут. Скучал и занимался всякой фигнёй.

– Кстати, лучше не распространяться о случившемся особо. Не хочу привлекать внимания к нам.

– Это же шанс прославиться в истории. Такое событие ещё долго не забудут. Да и… А, всё с вами понятно, – махнул рукой Ким. – Один теневик, второй артефактор. Это уже диагноз. Но да ладно, как хотите. Но хоть расскажите, как всё прошло.

Пришлось рассказывать обо всём в самых мельчайших подробностях. Причём постоянно отвечая на множество уточняющих вопросов. Казалось, из нас хотят выпытать буквально всё. Хорошо хоть не мне одному пришлось отдуваться. Я вовремя успевал переводить некоторые вопросы на Профа.

– А у вас тут как всё было?

– Ну, такого эпика не было. На самом деле всё было достаточно тихо и спокойно, – отмахнулся Артур. – Приезжали послы из Подземного королевства. Торговцы новые появились. Мне предлагали жениться. Да и так, всякие мелочи.

– Стоп, стоп, стоп! Жениться? – ухмыльнулся я.

– Ох, ты даже не представляешь, сколько раз в месяц ко мне приходят подобные предложения. Приезжают сюда с портретами девушек или с самими девушками. В основном бароны, да графы или их родственники. Но и пара предложений от герцогов было.

– И ты всем отказал? – присвистнул я, откинувшись на спинку кресла.

– Конечно! Рано мне ещё жениться. Да и предложения, честно говоря, так себе. В основном стараются урвать за этот “союз” себе торговые привилегии. Все так и жаждут присосаться к кормушке. Особенно участились предложения после организации нового торгового пути с Подземным королевством. За их товары тут чуть ли не война идёт. И все хотят, чтобы торговали напрямую с ними, а не через нас. Вот только наши союзники держат слово и посылают всех далеко и надолго.

– Интересно. Как хорошо, что я в своё время “сплавил” титул графа тебе, – ухмыльнулся я.

– Всё-таки признался, “сплавил”. Так и знал, что твои “сладкие” речи – это только предлог, чтобы самому не влипать в эти проблемы.

– Смиритесь, господин герцог, – шутливо склонил я голову. – Придётся вам нести эту непосильную ношу до конца.

– А не боишься, что сейчас возьму и отрекусь в твою пользу? – оскалился Рэд.

– Неа. Уже слишком поздно для подобного, – фыркнул я. – Но если серьёзно, то моя помощь нужна?

– Да не особо. Со всеми проблемами справляюсь. Тут всё как обычно. Подсылают разбойников на наши дороги, чтобы дискредитировать наш торговый путь. Но с ними мы быстро разбираемся. Благо патрулирование налажено хорошо. Да и скорость передвижения по новым дорогам просто прекрасная. Убийц уже давненько никто не присылал. Ну и один заговор был среди бывших вольных баронов. Но их свои же и сдали. Большинство не хочет рисковать “кормушкой” ради туманных перспектив. Тем более, все знают, что без нас торговый путь через магический лес просто исчезнет, и обрубится “золотая ниточка”.

– И что вы сделали с заговорщиками?

– Мы ничего и не делали. Я же говорю, их свои же и сдали. Принесли их головы на блюдечке, да ещё и с доказательствами заговора. Мои люди всё тщательно перепроверили на всякий случай. Мало ли, вдруг подстава. Но всё оказалось действительно так, – пожал плечами Артур.

Мы ещё долгое время сидели за столом, поглощали божественное мясо и просто болтали. На самом деле не так уж много воды утекло с моего отплытия, но кажется, будто прошла вечность. И я стремился восполнить упущенное время. Всё-таки драгоценные минуты, проведённые со своими друзьями, я ценил. Наша жизнь слишком скоротечна. Никто не знает, что ждёт тебя в будущем. И жизнь имеет одно неприятное свойство – заканчиваться. Более того, заканчиваться совершенно неожиданно. Именно поэтому нужно уметь ценить то время, что отмерено тебе на этом “пути”.

Наше застолье продолжалось до поздней ночи, и лишь начавшиеся сонные зевки заставили нас разойтись по своим комнатам. Естественно, что для каждого из своих товарищей я держал отдельную комнату, чтобы они могли воспользоваться ею в любой момент времени.

Впервые за долгое время я погрузился в объятья моей ласковой тьмы полностью спокойный от тревог и волнений. Впрочем, завтра мне предстоит ещё множество дел, которые не ждут отлагательств. И в первую очередь стоит посетить алтарь Хель, чтобы преподнести ей подарки. К тому же, нам нужно поговорить. У меня накопилось слишком много вопросов к этой скрытной богине. Остаётся лишь надеяться, что она решит ответить на них.

Глава 2

В храм Хель я спустился при первой же возможности. Всё же жажда ответов не отпускала. Да и слишком долго хранить у себя филактерии не хотелось. Мало ли как они могут повлиять на меня. Слишком эта отрасль магии не изучена.

На пути к алтарю никто не посмел меня остановить. Наоборот, стоило мне войти в зал, как жрецы тут же оперативно покинули его.

“А эти парни совсем не глупы”, – хмыкнул я про себя.

И, подойдя к уже знакомой мне статуе, выложил все филактерии на алтарь перед ней. Всего пара секунд, и кристаллы будто растворились во тьме. А следом ожила статуя.

– Какой прекрасный дар, – буквально промурлыкала богиня. – Я так долго ждала их к себе в гости, а ты вот так просто приносишь их столь много разом. Всё же я в тебе не ошиблась.

– А вот я, возможно, мог ошибиться, – нахмурился я. – Ты не рассказала мне о том, что Император – это Латум и сын богини жизни.

– А от этого что-то изменилось бы? – повернула она голову на бок.

– Я бы был намного более осторожен. Знание, что твой враг – полубог, сильно мотивирует, знаешь ли.

– Не стоит. Это лишь оправдания. Это была лишь твоя ошибка. Я дала тебе выбор, и ты сам решил сделать именно так. Я не могла вмешаться в это напрямую. Как ты сказал, он сын богини. С одной стороны, взаимодействие с такими, как он, намного проще. С другой же стороны, повлиять на него гораздо сложнее. И да, это была не моя тайна. И если сестра не сказала тебе, то я не могла это сделать за неё.

– Но… Чёрт, возможно, ты и права. Но всё же ты знала.

– И в итоге ты справился, как и всегда. У тебя был шанс, и ты им воспользовался. За это ты мне и приглянулся. Не сразу, но в итоге сделал то, что хотел, и сам остался в живых.

А сопутствующие потери её явно не интересовали. Только результат. Впрочем, могу понять данное мышление богов. Всё же не стоит считать её человеком, хоть она и выглядит так. Это даже не мышление короля, когда жизни десятков ничего не стоят, когда дело идёт о сотнях жизней. В данном, божественном случае, счёт уже может идти на миллионы. Но озвучивать свои мысли богине я не стал.

– Ладно, оставим это. Но если у основателя рода Латум есть власть над своими потомками, разве у твоей сестры нет ничего подобного? – решил уточнить я.

– Увы, нет. Тут опять вмешивается в дело наша божественная природа. Её сын уже больше относился к миру смертных, чем к нашему, – развела она руками.

– Понятно. Но есть ещё один вопрос, что меня очень интересует. Ведь если Император стал некромантом, то разве он не был магом жизни?

– Всё верно.

– Тогда как получилось, что все его потомки являются магами света? – задал я давно мучающий меня вопрос.

– О, ты про это. На самом деле тут всё довольно сложно и просто одновременно. Сестра смогла повлиять на эту метаморфозу. Всё же заменить один дар на другой не так сложно. Особенно для тех, в ком течёт твоя кровь. Она опасалась, что ещё кто-то из рода пойдёт по стопам основателя. Потому и решила подстраховаться. В конце концов, она является богиней света и жизни и оба направления для неё равнозначны.

– Интересно, – почесал я подбородок.

На миг мелькнула мысль уточнить про магию смерти. Но взгляд Хель в этот момент мне не понравился. Да и менять свои ставшие родными тени на смерть? Так себе идея.

– Я знаю, что у тебя ещё много вопросов. Задавай их. Ты заслужил услышать ответы, – начала она чесать Куро, который будто по волшебству материализовался в её руках.

– Что теперь будет с Императором?

– Ну… Как бы я ни хотела, но наказание оставлю за сестрой. И не волнуйся, если она его мать, то смягчать наказание не будет. Я бы даже сказала, для него всё станет только хуже, – развела руками Хель, материализовав рядом трон из теней и присев на него.

– А Крес?

– Тут всё намного проще. Если я обещала прощение, то своё слово сдержу. Он действительно помог тебе в борьбе с Освальдом. Так что теперь его душа очистится от всего лишнего и отправится на перерождение.

– Но тут ведь есть какой-то подвох? – прищурил я глаза.

– Ну… Не сказала бы. Но идеальной новой жизни ему не видать. Он переродится обычным крестьянином без каких-либо магических сил. Ну а дальше его судьба будет зависеть только от него. Может он выбьется в люди своими силами, а возможно, всю жизнь проживёт, вспахивая поля, – мягко улыбнулась богиня. – Ему ещё повезло. Для всех остальных уготована участь намного хуже. Нет, в итоге все они переродятся. Вот только кем и сколько раз… Это уже совсем иной вопрос.

– Справедливо, – кивнул я. – Но есть ещё один волнующий меня вопрос. Я услышал, что не так давно защита этого мира дала трещину. Примерно в то время, когда моя душа заняла новое тело. Это ведь связано?

– Да, ты прав. Подобное вмешательство не может остаться бесследным. И эта трещина – одно из последствий. Впрочем, демоны уже давно пытались пробить путь в этот мир. Это лишь немного ускорило данный процесс.

– С этим можно что-то сделать?

– Увы, трещина уже появилась и демоны её нашли. Разве что можешь убить демона, что получил доступ к этому проколу. Но это будет сложновато. В этот мир он вряд ли сможет пробиться, чтобы пройти лично. А наведаться к нему в гости… Я бы тебе не советовала. Их земли – не лучшее место для прогулок.

– Учту, – кивнул я, оскалившись. – Тогда вернёмся к главному. За эти филактерии мне ведь что-то полагается?

– Да, этот подвиг многое меняет. Так чего же ты хочешь? Золото, власть или может девушек? – ухмыльнулась она.

– Фи, как скучно. Этого всего я смогу добиться и сам, – скривился я. – Ты ведь не думала, что я на подобное соглашусь?

– Нет конечно. Но попытаться стоило, – будто бы виновато улыбнулась Хель. – Тогда могу предложить помощь в твоей мести.

– Тоже не вариант. Месть лучше совершать самому, а не доверять другим, – покачал я головой. – Честно говоря… у меня всё есть. А чего нет, то добуду самостоятельно. Это не стоит того, чтобы тратить награду от богини.

– Умно. Что же, тогда оставим это на будущее, как дополнительное желание. Может что и придумаешь. Кто знает, когда такая просьба может пригодиться.

– Ты ведь точно что-то знаешь, – скривился я, глядя на её хитрое лицо.

В этот момент она мне напомнила моего бельчонка, когда тот хитро поглядывает на мясо Лоса, размышляя, как бы его половчее утащить. Будто злой гений уже продумал свой план и готовится к его исполнению.

– Кто знает, – развела она руками. Или, вернее, одной рукой. Ведь вторую мешал отвести тот самый бельчонок, что откровенно кайфовал под нежными женскими пальчиками.

– Тьфу, так и думал. Но хоть годик у меня до очередных проблем есть?

– Можешь потратить своё желание, и я отвечу на данный вопрос.

– Нет уж. Я лучше сам всё узнаю. Вряд ли это что-то смертельное, иначе ты бы и так предупредила меня. Значит, нужно укреплять оборону.

– Тебе решать, – вновь улыбнулась она. – Но знаешь, кроме желаний, я, пожалуй, сделаю тебе небольшой подарок. Не слишком большой, но тебе понравится. Всё же после того, что ты совершил, нельзя оставлять тебя без награды. А желания – это нечто слишком далёкое и эфемерное.

– Хм, ну если это что-то не слишком напряжное, то я не против.

– Вот и договорились. Тогда до встречи, – отпустила она Куро, чмокнув того в нос напоследок, и вновь обратилась в статую, даже не удосужившись сменить позу.

Вся она вместе с созданный троном обратилась в камень. Вот жрецы-то удивятся, увидев такие изменения. Ну а я тем временем поспешил покинуть эти подземелья, прихватит с собой этого пушистого “предателя”. Пора было заняться иными делами, что не терпели отлагательств. Именно поэтому я решил встретиться со своим управляющим. Кто, как не он, должен знать обо всём? Встретились мы с ним в моём кабинете. Ну не мне же бегать и искать его по всему замку. Барон я или не барон?

– Господин, рад видеть вас в добром здравии. Хорошо, что вы, наконец, вернулись из своего путешествия, – склонился он предо мной.

– Кхм, да, путешествия, – кашлянул я. – В общем, мне нужна от тебя краткая сводка о том, что произошло, пока меня не было, и где требуется моя помощь.

– Если совсем кратко, то всё идёт хорошо. Денежный поток не иссякает. Торговый путь приносит хорошую прибыль. А добавившийся к этому ещё один торговый путь с подземниками буквально заваливает нас золотом. Я, если честно, иногда не знаю, куда его вкладывать. Пока всё вливается только во внутренние дела баронства. Ну и в само герцогство, как вы просили.

– Хм, всё так хорошо?

– Все дороги уже построены. Возведены несколько посёлков вдоль дорог, что уже сейчас активно растут и развиваются. Благодаря вашей реформе со сбором податей у крестьян завелись деньги. Поначалу они их старательно копили, но позже стали активно тратить. Кто-то просто на развлечения, а кто-то на улучшение хозяйства. Аренду дополнительной земли и наём работников. Организуются производства готовой продукции.

– Что по оснащению нашей армии?

– Все полностью снаряжены лучшим из возможного. Разве что клинками из дамасской стали обладают только офицеры. Для рядовых солдат мы посчитали это излишеством. Да и дороговато это вышло бы даже для нас.

– Правильно, – кивнул я. – Не стоит излишне выделяться.

– Кстати, насчёт этой стали. Гард хотел вас увидеть. У него есть какой-то разговор.

– Хорошо, я загляну к нему. Что-то ещё?

– Нужно бы решить, в каком стиле будут обставлять восточное крыло замка, – преданно смотрел он на меня своими глазами.

– Не, не, не, это как-нибудь без меня. Творите что хотите, – я даже слегка отодвинулся подальше от представления возможных хлопот.

– Как пожелаете, господин, – немного погрустнел управляющий. – Вот всегда вы так. Жениться вам нужно. Уж жена бы смогла заняться всеми этими делами.

– С этим я как-нибудь разберусь и без тебя, – фыркнул я.

– Тогда на этом всё. Вы отсутствовали не так долго, как когда учились в академии. Да и я уже привык справлять со всем сам за это время.

– Хорошо, тогда можешь быть свободен.

Стоило ему покинуть кабинет, как я откинулся на спинку кресла. Как-то даже скучно всё прошло. Нет, я очень рад, что нашёл такого работника, что, по сути, управляет всем баронством без меня. Причём хорошо управляет. И он даже не ворует и не берёт взятки! Я специально это проверял. Не знаю, что это: верность, страх, склад характера или достойная оплата за труд? Но всё именно так. Иногда на меня находит тоска, когда я понимаю, что особо и не нужен тут. Но с другой стороны, разве задача правителя не состоит в том, чтобы грамотно делегировать свои обязанности? Если посмотреть на других аристократов, то там тоже не все они занимаются управлением лично. Чаще они заняты либо поиском наслаждений жизни, либо развитием своих магических способностей. Кстати о последнем, надо бы и мне поднажать. Реальные схватки, конечно, хорошо помогают, но и тренировки лишними не бывают.

Но раз уж тут всё в порядке, то стоит и вправду посетить Гарда, раз он хотел увидеться. Я как раз давно уже с ним не встречался. Так что направился прямиком в кузню.

Подземник нашёлся именно там, где я его и искал. Благо в данный момент он не ковал, а просто наблюдал за своими подмастерьями. Это были мужчины неопределённого возраста. Но на вид лет около тридцати. Сложно сказать точнее. Ох уж эти бороды, за ними даже молодой парень может скрываться. Да, я пришёл к такому решению не так давно. Всё же любой человек не вечен, даже такой здоровяк, как Гард. И его знания не должны пропасть. Я, конечно, старался узнавать о его достижениях, но всё же в кузнечном деле разбираюсь не настолько, чтобы суметь потом повторить и научить кого-то иного. Это решение повышает риск распространения секрета, но не слишком сильно. Тем более, что проблему я решил довольно интересно. Его подмастерьями стали его же родственники. В среде подземников очень крепки семейные связи. А уж тем более клановые секреты. Так что теперь у меня есть тут свой небольшой клан подземников – Дамаск.

– Крис! – увидев меня, этот бородач бросился с раскрытыми объятиями в мою сторону. – Давно тебя не видел. Извини, раньше не мог поприветствовать. Был занят в кузне. Не мог оставить заготовку, иначе она бы испортилась.

– И я рад тебя видеть. Но, пожалуйста, отпусти меня, – фыркнул я. – Всего замазал своей копотью.

– У-у-у, какой мы неженка. Замарали его немножко, – хохотнул Гард.

– Стараюсь, – повторил я его улыбку. – Ты хотел меня видеть?

– Ах да, точно, – хлопнул он себя по лбу. – Думаю, моим подмастерьям можно теперь и звание мастера дать. Они сами сейчас смогут делать клинки из дамасской стали, без моей помощи. Ну а я лучше теперь сосредоточусь на более интересных сплавах.

– Понимаю, о чём ты. Это действительно более интересно, – хмыкнул я. – Именно поэтому обучение завершилось так быстро?

– Крис, не обижай меня, – нахмурился он. – Мы халтуры не делаем. Просто они и так раньше были добротными кузнецами. Оставалось только немного подтянуть.

– Да знаю, знаю. Ладно, пусть будет по-твоему. Давно пора немного увеличить выпуск мечей. Тем более, скоро может открыться дополнительный рынок сбыта. Я за время своего путешествия успел найти союзников.

– Это хорошо, – кивнул Дамаск. – Хотя у нас и так запросы во много раз превышают предложение. Тут бы этих обеспечить. Впрочем, теперь сможем немного ускориться.

– Есть подвижки по новым сплавам?

– Откуда бы? Я всё время тратил на обучение этих оболтусов.

– Но…

– Есть небольшие зацепки. Но нужно больше времени. Пока ничего не могу сказать. Тут всё слишком сложно, иначе давно бы сделал.

– Да, понимаю. Спешить нам некуда, так что можешь спокойно эти заняться. Ну а я тебе помогу, по мере возможностей. И если нужны будут какие-то материалы, то скажи управляющему, он добудет.

– Ох-хо, а куда он денется? – хохотнул Гард. – Этот… хомяк уже и так начинает ныть каждый раз, как я захожу в его кабинет. Бедный он, несчастный. Грабят его средь бела дня. Мы бедны, как церковные мыши, а он от сердца отрывает золото, и то лишь по твоей приказу.

– Ну… – ухмыльнулся я. – Экономный мужик. Это да.

А в голове промелькнул недавний разговор с управляющим, как он жаловался, что деньги девать некуда. Есть ощущение, что управляющий раньше кладовщиком работал. Знакомый типаж. Скряга, но таким он и должен быть. Лучше так, чем промотать все деньги на всякую ерунду. Да и в итоге он Гарду всё же не отказывает.

– Я бы сказал, какой он, но лучше промолчу, – поперхнулся подземник. – Но в целом мужик хороший. Нет претензий. А уж какой у него хук слева. Синяк потом долго проходил.

– Вы уже и подраться успели? – удивился я.

– А как же. Я победил! – гордо выставил он грудь. – Как можно понять мужика, не подравшись с ним? То-то и оно, что никак.

– Ладно. Не буду влезать в ваши взаимоотношения, – отмахнулся я. – Главное, что всё хорошо. Все остальные вопросы будем решать по мере поступления.

– Ну, пока других вопросов нет.

– Тогда скажи своим мастерам, что оклад я им повышаю до мастерского. Если ты сказал, то они достойны, – кивнул я.

– Хорошо, пойду их обрадую. Но только когда эти охламоны закончат с работой, – развернулся он в сторону кузни. – Эй, бездельники! Ну кто так работает? Кто, я спрашиваю? Сильнее ты бей!

Усмехнувшись, я направился вперёд по двору ко входу в замок. Но переклик стражников отвлёк меня. Судя по всему, там что-то происходит. Поднявшись на стену, я понял причину ажиотажа. По дороге в нашу сторону двигалась группа людей.

– Интересненько, – хмыкнул я. – Похоже, у меня сегодня будут нежданные гости.

Глава 3

Чем больше приближались гости, тем отчётливей я понимал, кто это. И в то же время сильнее недоумевал.

– А они-то что тут забыли? – вырвалось у меня непроизвольно.

– Если честно, то у меня такой же вопрос. Пока тебя не было, они, конечно, приезжали сюда, но совсем иным составом, – ответил стоявший справа Ким.

Это были подземники. Уж их фигуры ни с кем не спутаешь. Но ладно бы только это. В конце концов, у нас с ними взаимовыгодные отношения. Но среди гостей я отчётливо видел Боса – брата короля подземников. Причём ехал он как все, на обычной лошади. Даже банальной кареты не было. Да и с гербами своего дома он не стал заморачиваться. Одни вопросы. Ну что же, значит, придётся дождаться прибытия гостя и хорошенько его расспросить.

Тут же были отданы распоряжения на кухню, чтобы приготовили хотя бы закуски. Но тут уж сами виноваты, что приехали не вовремя. Пусть довольствуются тем, что есть. Я же отправился в замок. Стоит подготовиться перед встречей.

Встречал я Хэда уже в обеденном зале. Повара расстарались на славу, успев за это непродолжительное время подготовить десяток видов закусок. Причём часть из них были горячими. Надо будет их как-нибудь поощрить потом.

– Принц, рад вас видеть в моём скромном замке, – поприветствовал я его, как только двери распахнулись.

– И я рад вас видеть, барон, – улыбнулся он, прошествовав вперёд.

– Прошу, присаживайтесь, – кивнул я на стол, первым показав пример. – Повара сегодня постарались выше всяких похвал. Хоть им и дали мало времени.

– Благодарю, – уселся он напротив меня. – Я вижу на вашем лице невысказанный вопрос. Так что не буду тянуть. Мы ведь оба не любим все эти придворные ужимки. Так получилось, что мне доложили, что вы вернулись домой. Ну а я как раз был тут неподалёку, так что решил нанести внезапный визит вежливости. Надеюсь, я не нарушил каких-то ваших планов?

– О нет, нет. Всё в порядке. Просто это и вправду было неожиданно. Должен сказать, разведчики у вас хороши. Особенно учитывая, что действуют они на чужой территории.

– Стараемся, – хохотнул он. – Так получилось, что на мне повисла вся международная деятельность. И разведка вне королевства в том числе.

– Поздравляю… или соболезную. Не знаю, что пожелать в данном случае. Это хорошая должность, но налагающая определённую ответственность.

– Вы, безусловно, правы. Но в данном случае всё же поздравления более уместны. Мне нравится эта должность. Вы ведь помните, что я желал попутешествовать. Так вот, сейчас с этим у меня проблем нет, и это прекрасно. Да и от работы я не бегу. Тем более, понимаю, какая на мне висит ответственность из-за моего положения. Всё-таки я Хэд. В нашем роду обычно не бегут от работы. Тем более, когда это нужно во благо королевства. Хоть иногда и очень хочется бросить всё и отдохнуть.

– Именно поэтому вы приехали сюда без гербов?

– Верно, – кивнул он, закидывая в рот канапе с рыбой. – Так проще передвигаться. Хоть на подземников и обращают внимание, но в последнее время гораздо реже. Всё больше наших сородичей желают повидать мир. Да и, если честно, не сильно-то мы и различаемся, если не приглядываться. Хотя и про средства маскировки не стоит забывать.

– Да и ко мне в замок заезжают время от времени ваши представители, чтобы обсудить торговлю. И вы легко можете сойти за подобную группу. Верно? – усмехнулся я.

– Вы, как всегда, проницательны.

– Кстати, раз уж речь зашла про путешествия, то хотел спросить. Вам не доставляет это трудностей? Всё же, как я знаю, на свету вы испытываете некоторые неудобства.

– Да, вы правы. Но это связано в первую очередь со зрением. А эту проблему мы давно решили. Иначе не смогли бы посылать разведчиков наружу. Но этим способом лучше долго не злоупотреблять. Так что большую часть времени я предпочитаю проводить в замкнутых помещениях.

– Тогда на сегодня мой замок в полном вашем распоряжении, – развёл я руками. – Но остался главный вопрос. Так что же вам по-настоящему нужно? Вы ведь приехали не просто так. Надеюсь, это не очередная авантюра, где требуется теневик? Мне прошлого раза хватило за глаза.

– О, нет. С этим мы давно закончили. Тем более, если бы мы познакомились поближе и узнали больше друг о друге, не стал бы вас использовать в тёмную. Сейчас… я здесь затем, чтобы предупредить. Вами стали сильнее интересоваться. К сожалению, похоже, утечка была с нашей стороны и снаружи узнали о том, что вы главная фигура в наших взаимовыгодных отношениях. К нам уже много раз обращались с предложениями о торговле напрямую. И, скажу я вам, условия предлагали довольно соблазнительные. Но мы чтим слово короля и не соглашались.

– Тем более, что эти слова могут быть лишь только на бумаге. А на деле они ждут не дождутся, чтобы использовать вас в своих целях.

– Кхм, вы правы, – развёл он руками. – Нам даже известны некоторые из этих целей. Да и ваши соседи… каждый желает перетянуть нас именно на свою сторону. А нам это совершенно не выгодно.

– Значит, после утечки информации они примутся за меня?

– Скорее всего. Я бы на их месте точно попытался устранить помеху. Любыми способами. Но, в то же время, ссориться с вашим герцогством тоже никто не желает. Так что не знаю, как они решат поступить. Если Лораз ещё более благоразумны, то вот Лирум вызывает опасения. Встречался я с их королём и его наследником. Не самые приятные личности.

– В этом я с вами полностью согласен. Но настоящая власть лежит совсем не в их руках.

– Вы про герцога Роули? – уточнил он, отпивая из бокала. – Вы правы. Он сильно укрепился в последнее время. А уж помолвка его дочери с наследным принцем весьма удачный ход. Я слышал, что уже начата подготовка к свадьбе.

– Как много я пропустил за время отсутствия. Спасибо за информацию, – благодарно кивнул я, обдумывая полученную информацию.

Это можно и нужно использовать. Да и про Алисию я не забыл. И не хотел бы ей такой судьбы, что её ожидает. Свадьбу такого уровня быстро не подготовить, так что время ещё есть. Но и слишком медлить не стоит. Песочные часы уже перевёрнуты, и отсчёт начался.

– Тем опаснее для вас этот герцог. Тем более, его земли ближе всего находятся к нашим владениям. И несомненно, именно с его стороны происходит инициатива. Я должен был вас предупредить, всё же тут есть наша вина. Если у нас появится информация о планах на ваш счёт, то мы, несомненно, ею поделимся.

– Благодарю. Я буду очень осторожен. И если мои люди узнают про планы в вашу сторону, то я тоже поделюсь информацией.

– Знаете, а ведь у меня есть то, что может вам понравиться. Вы ведь, насколько я знаю, ценитель вина.

– Верно. И я перепробовал все возможные сорта. Неужели у вас завалялась бутылочка Гардарики?

– Кое-что получше и более эксклюзивное, – тут же достал из пространственного кольца добытое недавно теневое вино.

– Хм, не узнаю, что это. Вы меня заинтриговали, – зажглись его глаза.

– И не могли узнать. Как я сказал – эксклюзив. Теневое вино с выдержкой в несколько сотен лет, – улыбнулся я. – Правда, есть одна проблемка. Я не знаю, в каком оно состоянии. Может испортилось давно или вообще это яд. Как-то не было времени проверить.

– А вы умеете заинтриговать, – приподнялся он из своего кресла. – Но ведь не узнаешь, пока не попробуешь.

Тут я ему немного соврал. На самом деле я уже проверил эту бутылку – почти сразу, как приехал в замок. Сперва с помощью артефактов, а потом на “подопытном кролике” в виде пленника из подземелья. Это был разбойник, унёсший не одну жизнь, так что было не жалко. К счастью, или к сожалению, он выжил. Конечно, прошло слишком мало времени с этого опыта и я не успел толком понаблюдать за подопытным, но на такой риск я готов пройти.

Пробка была выбита, и вино тут же разлилось по двум бокалам. Первым пригубил я, показывая гостю пример. Вкус оказался… необычным. Мягкая бархатистость и лёгкая прохлада. Будто вино с мятой, но не совсем. Похожее ощущение было, когда я погружался в тень. Там тоже была похожая прохлада. Но пробовать тень на вкус я как-то не додумался.

Вообще, мне очень интересен способ создания подобного вина. Это явно не чистая тень. Чувствовались определённые нотки винограда. Надо будет разобраться, и, возможно, получится заполучить себе очередной эксклюзив.

– Кхм, да, теперь вы меня точно удивили. Подобного я ещё никогда не пробовал. Весьма и весьма необычно, но не скажу, что неприятно. Наоборот, очень притягательный аромат, – погоняв вино по полости рта, произнёс принц. – Как вы его достали?

– Ну, можно сказать, подарок предков.

– О, тогда оно намного ценнее, чем я думал! – поднял Хэд бокал на просвет, любуясь игрой света.

– И эту бутылочку я подарю вам в знак наших добрых отношений.

– Что? Но… Это же настоящее сокровище.

– Я не большой ценитель вин. Да и у меня ещё есть, – отмахнулся я. – А вам, как ценителю, оно больше придётся по вкусу. Да и ваш брат пусть опробует. Скажем так, в какой-то степени это и ему принадлежит.

– Я знаю о нашем дальнем родстве. Брат рассказал. И да, такой подарок от предков действительно много стоит. Благодарю.

Ну а дальше мы продолжили посиделки до вечера. Заодно обсудили ещё несколько деловых вопросов касаемо торговли между нашими владениями.

Естественно, что я не просто так сделал такой подарок. Я даже не могу представить, сколько стоила бы такая бутыль, продавай её за золото. Но подобные вещи за столь презренный металл не продают. А вот “подкупить” деловых партнёров им вполне можно. Во время нашего разговора между строк можно было прочесть, что они не против пересмотреть наши торговые отношения в пользу большей выгоды для себя. И это разумно. Но немного отодвинуть подобный момент не помешает. А также укрепить взаимоотношения, напомнив об общем предке.

Кто знает, когда мне может понадобиться их помощь. Тут лучше быть готовым всегда. Особенно на фоне того, что мной заинтересуется Роули. Этот “старый лис” хитёр, и кто знает, до чего сможет докопаться, когда есть такой стимул. Стоит увеличить количество шпионов в его владениях.

Принц погостил у меня до следующего дня. А к полудню уже отправился дальше по своим делам. Надеюсь, он всю бутыль не выпьет по пути, так и не донеся ничего до брата. А то видел я эти горящие глаза ценителя благородных напитков.

Я же продолжил заниматься своими делами. Кстати, теневую картину я так же достал из пространственного кольца. К счастью, она не развеялась в реальном мире. Я даже увидел, как тонкая нить от источника прикрепилась к ней, стоило мне только пожелать. Причём магии уходило буквально капли. Даже сотня подобных картин не создаст особого напряжения на источник.

– Прекрасно. Теперь всё будет точно в порядке, – улыбнулся я, вешая её за своим стулом в кабинете.

Идеальное место для данного произведения искусства. Не назвал бы её страшной, но некоторые опасения она вызывала для незнающих людей. Всё же в движении теней есть некая таинственность, пугающая людей. Так что любой человек, что придёт ко мне в кабинет на переговоры, будет видеть её.

Самое интересное, что мне наоборот, нравилось. Чувствовалось некое спокойствие от этой картины. Но это и понятно, всё же родственная магия. Интересно, а у других стихий есть что-то подобное? Интересно было бы посмотреть на картины из огня, воды или ветра. Есть в этом какое-то волшебство, которого мне давно не хватало. А то в последнее время магия стала для меня слишком обыденной, превратившись из чуда в обычный инструмент.

Надо будет как-нибудь вернуться в замок предка и забрать всё остальное. Раньше я не был уверен, что картину вообще можно повесить в реальном мире. Да и излишне нагружаться ненужными вещами не хотелось. И вино тоже стоит забрать. Но это попозже, когда я немного отойду. Прямо сейчас у меня нет никакого желания возвращаться на континент некромантов. Надоел он мне.

Заглянул я и к Профу. Он, как всегда, был занят в своей лаборатории.

– У меня тут для тебя подарки, – ухмыльнулся я, выкладывая перед собой артефакты.

– Что это? – тут же заинтересовался он.

– Эти вещички я прихватил из сокровищницы Императора.

– О-о-о… – всё сильнее разгорались его глаза.

– Да, да, это всё твоё, – усмехнулся я. – Надеюсь, будет что-то полезное.

– Это фигня, это я уже видел, – будто не услышав меня, тут же начал он перебирать артефакты. – О, а вот с этим стоит разобраться.

– Кхм, ясно. Ушёл в себя, вернусь не скоро, – фыркнул я. – Ладно, наслаждайся. Потом только и мне сообщи, вдруг тут будет что-то интересненькое.

– Да-да, – отмахнулся старик.

Я же покинул его лабораторию. Когда этого фанатика что-то увлекает, говорить с ним бесполезно. Пусть порадуется новым открытиям.

Всё-таки настоящего артефактора из меня не вышло. Нет у меня такой же фанатичной заинтересованности, как у Профа. Нет, я не откажусь от новых знаний. Но пусть лучше он сам всё узнает, а мне потом разъяснит. Да, может немного некрасиво, но это и ему радость, и мне польза. Если оба в выигрыше, то зачем это менять? Я же лучше пойду, отдохну. Ведь впереди есть ещё множество занятий, на которые тоже нужно уделить время.

Вот только как бы ни были велики мои планы, им явно не хотели дать исполниться.

– Крис, – вломился в мой кабинет Ким. – Прибыл патрульный. У него важные новости.

– Зови сюда, – нахмурился я, усевшись на стул.

Не прошло и пяти минут, как внутрь вошёл парень лет двадцати пяти на вид, в броне и гербами моего баронства. Выглядел он уставшим и взмыленным.

– Господин барон, – тут же склонился он, едва увидев меня, и тут же закашлял.

– Садись, отдохни. Я вижу, ты спешил. Дайте ему кто-нибудь воды, – произнёс я. – Что произошло?

– Нападение на патруль, – произнёс он, отпив из протянутого слугой стакана. – Я бы вас не побеспокоил. Ведь подобное случается иногда, и мы сами решаем проблемы. Но тут всё куда серьёзнее. Наш отряд обнаружил патруль, что должен был идти перед нами. Мёртвыми. И сделали это точно не люди!

– Почему ты так говоришь? – напрягся я.

– Уж ранения от мечей я узнаю сразу. Здесь же… больше было похоже на зверей. Их тела были буквально располосованны когтями, и не обычными. Я видел одно тело, что было буквально разделено на две части. Обычные звери на такое не способны. Разве что… из магического леса вылезло что-то. Он как раз там недалеко. Но с момента вашего правления такого ещё ни разу не случалось. Звери не покидали своих владений.

– Хм, – всё сильнее портилось моё настроение. – Такого не должно быть.

– До вашего прихода такое случалось. Но редко. Разве что в голодную зиму, рискнёт какое чудище выбраться. Но долго никогда не задерживалось. Не любят они находиться вне леса. Коробит их от такого. Мне ещё отец рассказывал.

– Да, без подпитки источника им точно неприятно, – хмыкнул я. – Ладно, иди отдыхай. Скоро ты понадобишься, покажешь, где нашли патруль.

– Так точно! – подскочил он.

– Ким, готовь людей. Нужно проверить, что там случилось. Я лично поеду.

– Крис, зачем? Мы и сами справимся. Напали наверняка неожиданно. Да и патруль этот был в большинстве из новичков.

– Если из леса полезли, значит, что-то случилось. Да и незачем рисковать, когда я здесь. К тому же, стоит взглянуть магическим зрением. Может что и увижу.

– Но…

– Не спорь. Лучше скорее собирай отряд. Если сил было достаточно, чтобы разорвать на части, то это может быть медведь. А у меня давние счёты с их семейством.

– Пи-пи! – воинственно пропищал Куро, едва услышал о своём враге.

– Как скажешь, – нехотя, всё же кивнул он. – Но я отправляюсь с тобой. За тобой нужен глаз да глаз!

Глава 4

Отряд был собран на удивление быстро. Хотя… почему на удивление? Тут скорее, верно сказать, привычно быстро. Всё-таки основа моих войск состояла из бывших наёмников. Да и Ким не давал им совсем уж расслабиться в спокойной обстановке и заплыть жирком. К тому же, прямо сейчас я видел в этих людях решимость. Не будь приказа, они бы все отправились со мной. Всё же погибли их товарищи, ещё и таким образом. Да, в этом патрульном отряде в большинстве были новички, но и парочка ветеранов тоже была. Хотя новичками этих парней тоже сложно назвать. Они служили мне уже не один год и побывали во многих стычках с разбойниками и не только. Я был просто обязан разобраться с тем, что случилось. И не только потому, что иначе просто потерял бы уважение своих людей, но и потому, что сам этого желал.

Выдвинулись мы галопом, спеша побыстрее достигнуть нужного места. Благо территория баронства не такая уж и большая, и вскоре мы прибыли на место. Лошади даже толком не успели устать. Это хорошо. Они могут ещё пригодиться.

Всё случилось буквально в паре сотен метров от магического леса. И зрелище это было, скажу я вам, и вправду неприглядное. Куски тел людей были буквально разбросаны по большой площади. Кровь покрывала всё окружающее пространство, окрашивая землю в алый цвет. Людей и вправду буквально разорвали. Часть была основательно погрызена. И что-то подсказывает мне, что если собрать их вместе, то части тел мы недосчитаемся.

Впрочем, мои люди выдержали это зрелище с присущей ветеранам стойкостью. Никого даже не стошнило. Лишь некоторые зло сплюнули, да крепко выругались. Всё же они не раз бывали в битвах, где происходит мясорубка не хуже. Но такое… видеть неприятно даже мне, побывавшему в гостях у некромантов.

– Что тут, Хель их побери, произошло? – не сдержался Ким.

– Вот это нам и нужно определить, – слезая с лошади, ответил я. – Ах да, пока ничего не трогайте тут. Позже мы их обязательно похороним, отдав все заслуженные почести. Но не сейчас. Их семьи получат полагающееся в данном случае. Всё же они погибли на службе, а я своих людей не забываю.

Толпа одобрительно загудела. Они с пониманием отнеслись к подобному приказу. Солдатам не всегда удаётся правильно похоронить своих товарищей. Все это понимали. Такова судьба воина. И забота о семье погибших была естественным шагом. Их дети будут полностью обеспечены до совершеннолетия.

Вот только и о собственной выгоде я не забывал. Естественно, что обучать их будут в духе патриотизма к своей родине. Мне не нужны бездельники, что привыкли только получать, но не отдавать что-то взамен. Я поощряю учёбу. Чем лучше они будут учиться, тем лучше будет их жизнь. Если же они не хотят… что ж, их право. Дотянут до совершеннолетия, а потом уже не моя проблема. Правда, таких бездельников обычно не было. Не та обстановка. Большинство из таких детей тоже станут воинами, как и их отец. Для этого были организованы специальные школы с уклоном в боевую подготовку.

– Не расслабляйтесь, враг может быть всё ещё рядом. Прочешите окрестности, но не разделяйтесь слишком сильно. Мне нужны любые зацепки. Не могли же наши люди умереть и не забрать с собой в могилу хотя бы одну из этих тварей.

– Есть.

Получив приказ, Ким тут же стал раздавать указания, контролируя его выполнение. Я же активировал теневое зрение и вновь взглянул на произошедшее. Всё поле буквально заполонила грязно-алая дымка. Вот только это не было похоже на магию крови. С ней я уже встречался. Да и на магию огня тоже не походит. Это что-то иное, но в то же время знакомое, и это напрягало ещё сильнее. Буквально всё тут было пропитано этой энергией, и тем сложнее было разобрать что-то конкретное. Но кое-что я понял точно. Враги пришли из магического леса и вернулись туда же. Тонкий шлейф магии тянулся в том направлении. Даже слишком тонкий. Создавалось ощущение, что его хотели спрятать, но не смогли до конца. А умный и умелый враг настораживает ещё сильнее.

– Крис, мы обнаружили следы продвижения, – подъехал ко мне Ким.

– И они идут из магического леса?

– Да, ты прав. Но откуда ты… – вздохнул он, но потом взмахнул рукой. – Не важно. Главное то, что следы пытались скрыть. Вернее, сами следы скрыть они смогли, а вот последствия – нет. Для знающего человека многое могут сказать отметины в лесу. Сломанный кустик, кусочки шерсти на коре деревьев и многое другое. И это просто так не скроешь. Тут нужно изначально не оставлять следов.

– Значит, мы всё-таки имеем дело с кем-то разумным. Пусть все соберутся. Отправляемся по следу.

– Есть, – тут же ускакал он собирать людей.

Скрывать своё продвижение мы даже не старались. Да и невозможно скрыть такую толпу людей, тем более, не привыкшую передвигаться по лесу бесшумно. Нас точно услышат, а значит, нападут. Именно к такому варианту развития событий мы и подготовились. Разве что лошадей оставили перед лесом. Спешившись, сражаться в лесу намного удобнее. Щиты были подняты в ожидании нападения. И оно не заставило себя ждать.

Практически незаметное глазу шевеление веток впереди. Вот только от магического зрения спрятаться гораздо сложнее, особенно когда ты фонишь магией вокруг.

– Тревога! – кричу я.

И в тот же момент из кустов выпрыгивает волк, которого я принял на теневое копьё. Пара мгновений, и вот уже сразу пятёрка похожих существ мчится в нашу сторону с другой стороны. Но я не ослабляю бдительность. Такая мелочь не могла быть причиной гибели наших патрульных. Стоило мне только отвлечься на новых врагов, как краем глаза замечаю движение, тут же уходя в тень. Чёрт, в той стороне никого не было, кроме трупа… Стоп! Совсем не трупа. Тот волк, которого я, казалось бы, упокоил, сейчас нападал на меня. Да, это точно он. Прямо в груди у него была сквозная дырка, которую я нанёс своим теневым копьём.

“Но как он может продолжать двигаться в таком состоянии? Он должен быть мёртв. Копьё пронзило сердце!” – промелькнула мысль в моей голове.

Ещё пара теней, и волк оказывается нанизан на них, словно на иголки. Тут же сближаюсь и одним движением срубаю голову этой твари. Пара секунд, чтобы убедиться, что теперь-то она точно не поднимется.

– Рубите им головы! – кричу я. – Иначе их не убить.

И сражение продолжилось. И не сказал бы, что сильно удачно для нас. Обычным людям не так легко срубить голову магической твари. А эти явно были сильнее тех изменённых волков, что я встречал ранее. Хорошо хоть шкуры этих магию не блокировали. А ведь у всех людей в этом отряде сейчас Дамасские клинки. Специально приказал выдать перед выходом, будто что-то чувствовал. Если уж они с трудом рубят, то что говорить об обычных?

Мгновение, и, перемещаясь в тенях, я оказываюсь под одним из волков, чтобы просто разрезать его пополам. Вот, в последний момент перехватываю ещё одного, что сумел повалить моего воина. Казалось, что разберёмся мы быстро. Вот только к врагам прибыло ещё подкрепление. Ещё шестеро волков. А потом ещё и ещё. Я их особо не пересчитывал, не до того мне во время битвы. Но точно не меньше двадцати, а то и тридцати.

– Чёрт, да откуда их здесь столько? – ругаюсь я, рубя очередную тварь.

Вот, когти одного из них буквально рвут щит солдата, но его успевает защитить товарищ, подставляя свой. А сбоку уже приближается ещё один воин, чтоб со всей силы рубануть по подставившейся шее. У него ушло три удара, чтобы прорубить до конца. Благо командная работа у моих ребят на высоте. Остальные в это время сдерживали тварь, выигрывая драгоценные секунды для ударов.

Одна из отрубленных мною голов даже после отделения от тела будто продолжает сражаться. Она по инерции продолжала лететь прямо на меня. Лязг! И челюсть сжимается. Если бы я не успел уйти в тень, то мало точно не показалось бы. Хватка у волков такая, что просто так не отцепишь.

Краем глаза замечаю, как один из воинов буквально своим телом сбивает тварь, что уже почти настигла свою цель в виде одного из солдат. А воин в броне, я вам скажу, не самый лёгкий. Точно не легче этого волка. Вот только ощутимого вреда этот толчок не доставил. Лишь заставил тварь сменить свою цель на обидчика. Но сражаются они не один на один. Вот ещё пара товарищей заходят сбоку, нанося удар один за одним. А вот уже ещё один волк приближается к этим парням. Решаю помочь им и беру его на себя, буквально срезая его на полпути.

Куро тоже не сдерживается. Он просто подрезает им сухожилия на ногах. Даже для таких мутантов, как они, это не проходит бесследно. А потом добить их становится уже куда более проще. Особенно когда их шея почти соприкасается с землёй. Этот бельчонок умеет создавать теневые лезвия не сильно хуже моих. Лишь тонкий свист и брызги крови ознаменовали гибель ещё одной твари.

Нас теснили, уже были раненые, но непоправимых жертв пока удавалось избежать. И скажем честно, во многом благодаря мне. Я успевал перемещаться тенями в самые опасные участки сражения и менять его ход. Мы уставали. Так не могло продолжаться вечно, ещё немного, и мы начнём совершать ошибки, возможно, фатальные. Вот только и количество нападающих активно сокращалось. А подкреплений к ним больше не прибывало.

Возможно, эти твари и вправду разумны, ведь, поняв это, последние шесть тварей в одно мгновение устремились бежать. Я даже не успел понять, что произошло. Но когда понял, то преследовать их не стал. Не сейчас, сперва нужно прийти в себя и помочь раненым. К тому же, это может быть их план – привести нас в засаду.

– Все живы? – окинул я взглядом поле боя.

– Да, – приблизился ко мне Ким, зажимая кровоточащее плечо.

– Ты как? – обеспокоенно уточнил я, посмотрев на плечо.

– А, царапина. Всё в порядке.

– Займись ею. Ещё не хватало какую-нибудь инфекцию занести. Ты же не хочешь остаться без руки? – поморщился я. – Окажите раненым первую помощь, и убираемся отсюда. Только прихватите парочку тварей с собой. Нам нужно передохнуть.

Разбили импровизированный лагерь мы примерно в километре от леса. Так и враг не сможет подкрасться незамеченным, и у нас будет время на него среагировать. А я тем временем направился к телам тварей. И при ближайшем рассмотрении всё оказалось намного интереснее. Это точно не те же волки, что встречались нам ранее. Размер примерно тот же, но вот их вид… Было ощущение, что мутация пошла куда-то не туда. Если обычно все магические звери развивались достаточно гармонично, то тут, казалось, изменение произошло взрывообразно. В некоторых местах, казалось, будто кости вышли наружу, образовав уродливые костяные наросты. Причём на первый взгляд это было сложно увидеть. Всё было спрятано в густой шерсти. Кстати, и сама шерсть казалась длиннее, чем обычно. Она стала грубее, что ли, как, впрочем, и их кожа. А глаза волков будто полностью залили кровью. В общем, всё это очень странно. Их клыки тоже будто вытянулись, став более острыми, но в то же время и более кривыми.

И в то же время хоть изменения были и непритязательными на вид, но довольно эффективными на практике. Но проблема была не только в загрубевшей коже и шерсти. Само их мясо будто стало ещё жестче, превратившись в естественную защиту. Именно из-за этого их и было так тяжело рубить.

А ещё магия… та самая непонятная грязная мана. Она полностью пронизывала их тела. И было у меня ощущение её чужеродности в этом теле. Будто её насильно внедрили внутрь.

Было ещё кое-что беспокоящее меня. У них точно был лидер. Кто-то способный стратегически мыслить. Да, хоть когти волков были весьма остры, куда острее, чем встречались мне раньше. Всё же не каждое животное, даже магически изменённое, может рвать ими сталь. Но всё же этих когтей было недостаточно, чтобы одним ударом разорвать человека на части. Не тот размер. А значит, нам ещё предстоит встреча с более могучим существом. Может оно и к лучшему, что оно не появилось сейчас, иначе потери могли стать куда более значительными.

– Что-то удалось понять? – вновь, словно призрак, появился рядом Ким.

– Совсем немного. Но ответы на главные вопросы я дать не смогу. Понятно лишь то, что это точно не обычные магические звери. И нам ещё предстоит встреча с их хозяином.

– Думаешь, он у них есть?

– Несомненно, – уверенно кивнул я. – Более того, там точно должны быть твари пострашнее этих. И я очень надеюсь, что они будут не в таком количестве. Иначе даже мне не сдобровать.

– Тем более, когда мы не знаем их сил. Эти, к счастью, не показали ничего особенного, кроме более крепкого тела. Магические звери могут быть во много раз опаснее.

– Тут ты прав. У вас, конечно, есть защитные артефакты, но даже они не всесильны. Иначе любой мог бы спокойно пройти сквозь этот лес.

– И что теперь будем делать?

– Тех, кто не сможет сражаться, отправляй в замок. Заодно передай, чтобы собирали ещё отряд и позвали Профа. Его помощь может пригодиться. Пусть все свободные войска отправляются сюда. Но и об охране замка не забудьте, – почесал я подбородок. – Ах да, отправьте послание Артуру. Сообщите о том, что произошло. Пусть будет наготове, – ответил я. – Ещё пусть пришлют людей, чтобы захоронили останки наших солдат.

– Хорошо. А что потом будем делать?

– Стоит наведаться к сердцу леса. Вряд ли это он. Не вижу причин ему нарушать наш уговор. Но проверить стоит. К тому же, он может знать, что тут происходит.

– Я надеюсь, ты не отправишься к нему один?

– Нет. Не в этот раз, – поморщился я. – Хотелось бы, но нет, слишком опасно, даже несмотря на теневые тропы. Если он стал нашим врагом, то будет очень опасным соперником.

– Ты с ним сможешь справиться? – обеспокоенно уточнил Ким.

– Теперь, думаю, да. Всё же много времени прошло с нашей последней встречи. Я стал значительно сильнее. Но Проф на подстраховке точно не помешает. А остальные войска сдержат напор магических зверей, если они нападут. Точнее, когда они нападут. Естественно, только в том случае, если он теперь наш враг. Но я в этом не уверен.

– А кто это ещё может быть, если не он? Я не знаю, кто ещё мог бы управлять магически изменёнными зверями.

– Слишком уж они странные. К тому же, эта магия… Она точно не его. Я был возле источника леса. Ощущения совершенно иные. Это что-то другое. И вот, чтобы выяснить, что именно, мы и нагрянем к нему в гости.

– Надеюсь, он не обидится на такое количество гостей, – хмыкнул Ким.

– А другого варианта нет. Ни для него, ни для нас, – оставалось мне покачать головой.

Мне это не нравилось. Сильно не нравилось. Но ничего поделать я с этим не мог. И ведь опять какая-то хрень творится. Не успел я даже немного отдохнуть, как тут же случилось это… Неужели карма? Я, конечно, в прошлой жизни основательно грешил, но не до такой же степени! Нет, вряд ли. На проделки богов тоже не похоже. Уж об этом бы Хель меня точно предупредила. Остаётся только случайное стечение обстоятельно. Ну или я чего-то ещё не знаю, чтобы составить картину целиком.

Пока ждём подкрепления, нужно для начала подлечить парней. Благо лечебных артефактов я всегда с собой таскал несколько. Кто знает, когда они могут пригодиться. Потом стоит отдохнуть и восстановить ману. Ну и организовать оборону тоже нужно. На открытой местности это делать не очень удобно, но лучше уж так. Мы сможем встретить врагов первыми в случае чего. Не хотелось бы потерь среди мирных граждан.

Определившись с планами, я поспешил их исполнить. Впереди может ждать тяжёлая битва, и нужно быть к ней готовым.

Глава 5

Ждать пришлось не так долго, как я думал. Оказывается, стоило нам только покинуть замок, как Бер тут же начал собирать войска. Не только предполагая что-то подобное, но и в основном для защиты замка. Так что все патрули были отозваны и возвращены. А когда прибыл Ким с приказом, уже большая часть войск была на месте. Вот что значит грамотное распределение обязанностей и подчинённые, умеющие вовремя проявлять инициативу. Хотя меня, если честно, немного коробило от слова “подчинённые”. Всё-таки называть так того же Кима или Бера было тяжело. Но иного слова я подобрать не мог. Всё же именно ими они и являлись. Правда, с намного более расширенными полномочиями. Тот же Ким мог и затрещину влепить, если я косячил. А Бер… в общем, лучше не попадаться ему под руку. Особенно если он только проснулся. Нет уж, пусть лучше кто-то другой рискует, навидался я, что бывает с этими несчастными.

Вот и получилось, что подкрепление прибыло весьма скоро. Что, с одной стороны, хорошо, ведь больше не нужно ждать. С другой, большим желанием лезть в этот лес я не горел. И не такие армии тут могли сгинуть, тем более, когда это обычные люди. Но и обычные люди не бесполезны. В данном случае поможет не только количество, но и качество. Всё же каждый солдат в моём отряде был оснащён защитным артефактом. Да и деваться некуда, нужно идти. Не нужно мне на территории моих земель столь опасное место, выпускающее этих тварей. Мне проще лес полностью спалить, чем жить в постоянном страхе. Тем более, что-то мне подсказывало, тут не всё так просто и вряд ли виноват хранитель источника. Но проверить нужно.

Двинулись мы довольно плотной группой. Насколько это вообще возможно в лесу. Так безопаснее. Да и мне прикрыть своих людей получится быстрее, если не растягивать построение. Поэтому я и держался на переднем крае, ближе к центру. Но сколько бы мы ни шли, никого не было. Ни единого живого существа. Даже пения птиц не было слышно. Это странно… и немного пугает. Слишком тихо.

Если учитывать, насколько сильно дух леса не любит лишний шум, то я крайне удивлён, почему на нас не спустили местных животинок или как минимум смертельно опасные растения. Так продолжалось почти вплоть до самого центра. Лишь на расстоянии около сотни метров нам пришлось остановиться. Всё пространство впереди было затянуто в плотный кокон колючего лишайника.

– Ты пришёл, – раздался гулкий голос, исходящий будто изнутри. – Я ждал тебя.

– Нам нужно поговорить, – вышел я вперёд. – Думаю, ты уже знаешь причину. Соглашение было нарушено.

– Всё… гораздо сложнее, чем ты думаешь. Но я не нарушал договор. Проходи, нам и вправду нужно поговорить, – колючки разошлись, образуя коридор.

Рискованно, очень рискованно. Идти в пасть к возможному врагу. С другой же стороны, что-то подсказывало мне, он не причинит вреда. Да и артефакт, что нарушал работу блокираторов пространства, я всё ещё носил с собой. Мало ли в каком случае он может пригодиться. Сбежать никогда не поздно.

– Проф, оставайся тут. Если я подам сигнал или задержусь больше, чем на полчаса, то прорывайтесь внутрь. Только ты сможешь это сделать.

– Хорошо, – кивнул старик. – Есть у меня пара заготовок против растений.

Готовый в любой момент уйти в тень, я медленно продвигался вперёд. И вот, я вышел прямо к источнику. А рядом с ним меня уже ждал знакомый седовласый силуэт в светлых одеждах. Вот только на этот раз на его лице не было видно улыбки, а глаза выражали крайнюю степень усталости.

– Что случилось? – первым делом спросил я.

– То, из-за чего ты сюда и пришёл. Ты ведь уже столкнулся со странными зверями?

– Да. Кто это? Они ведь не связаны с тобой?

– И да, и нет. Это звери из моего леса, но они уже не принадлежат ему.

– В каком смысле? Не нужно говорить загадками, – нахмурился я.

– Их изменили, и я утратил с ними связь. Более того, сам лес начал изменяться. Мне это не нравится, но я не могу держать эту энергию вечно. Её становится всё больше и больше. Я могу лишь сдерживать её, пока хватит моих сил. Прямо сейчас все мои силы направлены на то, чтобы замедлить распространение мутаций.

– Но кто?

– Не знаю! – почти прокричал старик. – Я не знаю кто, но знаю где. Всё началось с одной точки на севере. Просто в один момент я потерял связь с ближайшими животными. А потом это начало разрастаться.

– Ты говоришь, что сдерживаешь это. Но как тогда эти твари вырвались?

– Не стоит называть их тварями. Они лишь несчастные создания. И я сдерживаю лишь энергию, но не изменённых. Для этого мне пришлось бы приказать моим подданным атаковать. Я не хочу, чтобы они гибли. А это так и будет. Кровь обязательно прольётся.

– Значит, поэтому мы по пути никого не встретили.

– Это одна из причин. Вторая же… ты сам. Вернее, твои воины. Нет причин останавливать ваше продвижение, хоть я и не люблю такие группы людей. Я понимаю тебя. Ты опасался, что я нарушил нашу договорённость. Это разумно, – кивнул он. – Усугублять данное недопонимание я не хотел.

– Ясно. Картина понемногу начинает выстраиваться. Хотя предпочёл бы больше информации.

– Увы, я сам знаю не так много, как хотелось бы.

– Где эта точка появления энергии? – достал из пространственного кольца карту, протянув вперёд.

– Вот, – ткнул он пальцем, и в этом месте расцвёл маленький цветок, похожий на мишень.

– Хм, ясно. Не так далеко, как могло показаться, – нахмурился я. – Что будет, если ты перестанешь сдерживать распространение энергии?

– Мутации продолжатся. Не сказал бы, что очень быстро, но достаточно. В первое время изменения были практически незаметными. Именно поэтому я и не обратил на них внимания. Но скорость распространения заразы всё увеличивалась. Стоит также учитывать, что основным изменениям подверглись именно существа с магической энергией. Обычные растения и деревья практически не пострадали.

– Значит, поражает только магов. Хм, это и проще, и сложнее одновременно. И эта гадость, как назло, появилась именно в магическом лесу. Или же именно поэтому она тут и появилась… – хмыкнул я. – Ладно, разберёмся. Изменения происходят сразу?

– Нет, если это разумное существо, то оно может сопротивляться, и чем разумнее, тем дольше.

– Хоть что-то. А то не хотелось бы помереть первым. Ты помочь сможешь, если мы нападём на источник заразы?

– Я… отправлю вам помощь. Но сам подсобить уже не смогу. Мне нужно их сдерживать. Нельзя, чтобы даже крупица этой энергии вырвалась наружу, образовав ещё один очаг заражения.

– А разве сами существа не переносят эту энергию?

– Нет. К счастью, в таком виде она уже безвредна.

– Хоть одна хорошая новость. Но да ладно, придётся справляться самостоятельно. Спасибо за информацию.

– Не стоит меня благодарить. И пожалуйста, подари им быструю и безболезненную смерть. Они не заслужили того, чтобы так мучиться, – поднял на меня свои уставшие глаза Хранитель.

– Этого обещать не могу. Тут главное – эффективность. Я не хочу терять своих людей. Но постараюсь.

– И на этом спасибо.

Если честно, то у меня не было ни малейшего желания ввязываться в это ненужное мне сражение. Кто знает, что ждёт меня в данной точке. Эти твари уже показали себя опасными противниками, и кто знает, чего мне будет стоить избавиться от них. С другой же стороны, я видел Хранителя. Так не притворяются. Он уже на грани. А если Хранитель не сможет сдерживать эту заразу, и она захлестнёт весь лес? Не хочу, чтобы мой замок смела волна мутировавших зверей. Да и самому заразиться как-то не хочется, не говоря уже о моих друзьях. От опасностей нужно избавляться при первой же возможности. Особенно, пока она не набрала силы.

– И почему именно здесь? Не могла образоваться где-нибудь хотя бы поближе к землям Роули? Пусть бы он и разбирался. Доставить ему лишних проблем и, возможно, даже ослабить я только за. Но увы, не судьба, – чертыхался я от негодования.

И опять мне решать проблемы, что могут затронуть всех. Что за невезение? Такое ощущение, что кто-то специально подгаживает. А мне ещё казалось, будто Фортуна на моей стороне. А на деле всё же она дама весьма ветренная.

Но и бежать прямо сейчас в бой я не собирался. Сообщение Артуру уже было отправлено ранее. Он наверняка уже собирает войска. А значит, нужно лишь узнать точное место. Я не собираюсь разбираться с этой проблемой в одиночку. Тем более, помощь ещё нескольких магов точно не помешает. А Хранитель… ну что же, ещё немного он должен суметь продержаться.

Особо не отвлекаясь на окружения, я в раздумьях вышел из открывшегося прохода. И следом за мной колючки тут же заросли, восстановив свою форму.

– Крис, ну как? – подошёл ко мне Проф.

– Если совсем кратко, то у нас очередная жопа.

– А немного поподробнее? – скривился старик.

– Ну… – рассказал я ему обо всём, что услышал ранее.

– Хм, ясно. Увы, но про что-то подобное мне не доводилось слышать. Нет, есть различные болезни, что нацелены именно на существ с магией. Но ни на что подобное это не похоже.

– У тебя есть что-то, способное нам помочь? – с надеждой уточнил я.

– Защитные артефакты вполне способны блокировать эту странную энергию. Но, естественно, не вечно. Наши с тобой продержатся дольше, всё же они помощнее. Хоть и против атак настоящих магов они не особо помогают. Эти могут первым же плетением пробить защиту. Впрочем, ты и сам в этом успел убедиться. Солдатские же… не так долго, как хотелось бы. С другой стороны, если она никак не влияет на магически неодарённых, то никаких проблем это не доставит. Разве что артефакты быстрее разрядятся.

– Ясно. А что с нападением?

– Ну, тут стандартный набор артефактов борьбы с живыми целями, – развёл он руками. – Разве что тебе будут интересны те, что наиболее эффективно работают против растений. Думаю, и такие противники у нас могут быть. Я постараюсь их обезвредить в первую очередь.

– Хорошо. С такими солдатам будет бороться сложнее всего, – кивнул я. – Ким.

– Да, Крис? – подошёл к нам мой командующий войсками.

– Вы ведь все ростовые щиты взяли со склада?

– Да, конечно. Но на всех их точно не хватит. Ты же знаешь, что обычно в них нет особой надобности в таком количестве.

– Тогда пусть разделятся на пятёрки. И хоть один будет со щитом. Так хватит?

– Хм, должно.

– Хорошо. Строй тут развернуть будет сложновато. А вот такие группы – самое оно. Пусть в первую очередь сосредоточатся на защите. Не знаю, что нас там ждёт, но если расправимся с источником, то, думаю, это как минимум ослабит мутировавших зверей. Да и освободившиеся маги помогут. Ну а если нет… то всё равно безопаснее.

– Как скажешь.

– Артуру ведь уже отправили сообщение?

– Конечно.

– Тогда двигаемся к месту встречи. Мне есть что ему рассказать.

Наш отряд точно так же беспрепятственно, как и ранее, покинул лес. А на месте нас уже ждали.

– Тонг, старый ты чертяка, ещё жив? – прокричал я, едва увидел знакомый силуэт. – А я думал, ты уже давно того…

– Крис, и тебе того же, и тебя туда же, – фыркнул этот старик. – Никакого уважения к старшим. Ну да ладно, иди сюда, обниму.

Да, много времени прошло с нашей последней встречи. Я и вправду думал, что он может не дожить. Всё же старик сильно сдал. Или, вернее, просто расслабился после того, как защищаться стало не от кого. Всех его врагов мы победили. А остальные вольные бароны, как и он, вошли в состав герцогства. А это значит, что некому было пытаться захватить его замок. Ну не считать же всяких залётных бандитов. Пообщавшись с ним подольше, я понял, что старик не так уж и мрачен, как мне казалось раньше. Просто раскрываться перед незнакомцами он не спешит.

– Твоя дочь с мужем тоже тут?

– Дочь, конечно, нет, – фыркнул маг. – Кто бы её сюда пустил, беременную. А Больд тут, куда он денется. Новую заварушку никто не хочет пропускать.

– Ну, зная её характер, что весь пошёл в отца, вряд ли кто-то может ей указать, что делать. Мне кажется, в этой семье кого-то держат в ежовых рукавицах, – хохотнул я.

– Тут ты прав. Но всё же она сама понимает, что делать ей тут нечего. Всё же она не маг, как бы нам этого ни хотелось. Но и тех, кто уже тут, вполне хватит. Так что случилось?

– Пойдём лучше сначала к Артуру. Сразу всем и расскажу, чтобы не повторять по сто раз, – махнул рукой, направляясь к узнаваемому красному шатру.

А внутри, ожидаемо, оказался мой друг вместе с другими магами, что-то обсуждающими.

– Крис, ты тут. Давай рассказывай подробнее, что случилось. По посланию было не всё понятно.

– Ну… – пояснил я всё, что сам недавно узнал.

– Ясно, что ничего не ясно. Опять какая-то непонятная хрень. Ну да ладно, и не с таким справлялись. Все ближайшие бароны уже здесь. И с каждым прибыло по отряду солдат. Слишком много мы брать не стали. Мало ли, вдруг это провокация врага, чтобы ослабить оборону замков. Да и общий масштаб происшествия был непонятен. А собери мы всех ради какой-то мелочи… В общем, не лучшая идея.

– Думаю, тех, кто уже тут, вполне хватит. Ну или я надеюсь на это. Точную обстановку и сколько уже зверей мутировало, я не знаю. Но магические животные никогда не были слабыми врагами, уж тем более после непонятных мутаций.

– Каков план? – спросил Тонг.

– Как обычно. Маги будут основной ударной силой, обычные же солдаты на прикрытие. Если получится, то просто уничтожим там всё издали. О сохранности леса можно позаботиться в самую последнюю очередь. Ну а если не получится… то будем думать по ходу дела. Импровизация – наше всё.

– Логично. С неизвестным противником по-иному никак, – кивнул Тонг. – Но хоть какие-то сведения о враге есть?

– Изменённых волков весьма трудно разрубить обычным оружием. И они не умрут, даже если пронзить им сердце. Только если отрубить голову, можно их убить. Ещё точно должно быть какое-то большое существо, что может одним ударом разорвать напополам. Возможно, медведь, но это не точно. От такого лучше держаться подальше и атаковать издали. Лучше всего магам взять его на себя. На этом всё. С другими изменёнными мы не встречались. Но они точно должны быть.

– Ну хоть что-то. В общем, лучше всё же рубить бошки, чтобы наверняка. Это я умею, рубить на мелкие кусочки – мой профиль, – создал он над ладонью несколько тончайших водных лезвий.

– Ну или испепелять, – зажёг Артур огонёк над своей рукой и хитро посмотрел на Тонга.

– Вот мы и проверим, кто убьёт больше тварей, – оскалился он.

– Опять они будут соревноваться, – тяжко, но тихо вздохнул у меня над ухом Больд. – Так всегда происходит, стоит им встретиться. И лучше уж так, чем их соревнования по истреблению вина. Один раз они мне так весь винный погреб опустошили. Пьянчуги.

– Что, что? – повернулся в нашу сторону Тонг.

– Ничего, ничего. Говорю, лучше всего разрезать, – закивал как болванчик Больд.

– Вот… правильно малец говорит, – радостно захохотал старик. – Ох, скоро веселье начнётся.

Впрочем, с Больдом я был солидарен. Пусть уж лучше так соревнуются, чем цапаются между собой. Всё же противоположные стихии вместе могут как дополнять друг друга, так и совершенно отталкиваться. Благо Тонг был не совсем похож на водника. Он скорее был не тихой, стоялой водой, а резким потоком водопада, срывающегося со скалы вниз.

Даже маги одной стихии не всегда бывают похожи друг на друга, как и сама стихия имеет множество форм. Хотя основные черты всё же у них часто похожи.

Дальше слушать перепалку этих двух я не стал, покинув шатёр. Пусть сначала успокоятся. Сейчас говорить с ними не имеет смысла. Чуть позже ещё обдумаем план, обсудив расположения наших людей во время атаки. Сильно затягивать не будем. И уже совсем скоро пора будет отправлять в бой.

Глава 6

Выдвинулись мы только на следующее утро. Да, кажется, что это долго и мы теряем время. Ведь тут может быть каждая минута на счету. Но с другой стороны, войскам тоже нужно подготовиться. Да и сражаться в тёмное время суток, мягко говоря, не лучшая идея. Особенно когда сражаешься в незнакомой для тебя местности. И я уже не говорю о разведке. Вот и получилось, что выждать пришлось.

– Что сообщили разведчики? – подогнав свою лошадь, я приблизился к Артуру.

– Ничего хорошего, – нахмурился герцог. – По сути, толком ничего и не смогли разузнать. Дальше определённой территории не стали продвигаться, слишком опасно. Незамеченными не пробраться, там охрана из этих тварей.

– Умные… – скривился я. – Это плохо. Значит, у них точно есть командир, который координирует этих животных.

– Наверняка. Впрочем, думаю, ты скоро сам всё увидишь. Мы приближаемся.

И он оказался прав. Ещё буквально минут десять, и моему взору предстало странное искажение, что преграждало нам путь. Взглянув на него магическим зрением, стало всё чуть более понятным. По всей видимости, это и есть барьер Хранителя источника. Тонкая, но невероятно насыщенная магией плёнка защиты. Вот, с дерева срывается лист и летит вниз, спокойно проходя сквозь барьер. Никаких повреждений. Значит, на живых он не должен влиять. Это хорошо.

Что интересно, сразу же за этой плёнкой картина мира кардинально меняется. Будто кто-то сверху уронил банку с красной краской. Но отнюдь не однотонной. Все деревья и растения изменили свой естественный оттенок на различные виды алого. Казалось, будто кровь впиталась в землю и из неё выросли диковинные растения.

“Надо будет взять их на изучение”, – тут же промелькнула в моей голове мысль.

Да, всё-таки обучение у Найтингейла на меня плохо повлияло. Не о том сейчас думаю.

В глубине листвы за барьером мелькнуло несколько пар красных глаз и тут же исчезло. Вот и местные жители подоспели. Но пока не нападают, чего-то ждут.

– Нас заметили. И, вероятно, уже предупредили своего хозяина, – произношу я вслух. – Может мне всё-таки самому сходить на разведку?

– Не стоит оно того. Звери есть звери, даже с кем-то умным во главе. Нужно лишь уничтожить их всех. А дальше будем разбираться по ходу дела, – покачал головой Артур. – И для этого нам понадобится вся магическая мощь, какая только возможна.

– Как скажешь.

– Вперёд! – выкрикнул Рэд.

Стоило герцогу произнести приказ, как казавшаяся ещё недавно бесформенной толпа упорядоченно устремилась вперёд. Под шагами стальных ног вся трава и кустарники перед нами безжалостно сминались, образуя обширную просеку. Войско начало свой победоносный ход. Маги же в это время двигались в третьей волне. Так безопаснее для тех, кто предпочитает дальнобойные атаки.

Как только мы пересекли барьер, то я сразу почувствовал, о чём говорил Хранитель. Та самая, уже знакомая мне энергия наполняла пространство. Я даже мог почувствовать, откуда она исходит. И это хорошо, значит, именно там наша цель.

Из ближайших кустов будто по команде выскакивает несколько десятков уже знакомых мне волков. Воины тут же приняли их удары на выставленные перед собой щиты, а их товарищи за спинами атаковали копьями, пронзая тела врагов.

Но на этом всё не закончилось. Одновременно с первой атакой начались и иные. С флангов стали заходить некто, очень похожие на огромных кошек. Вот только они не ломились напролом, как волки, а достаточно высоко прыгали, стремясь миновать первую линию обороны, где их уже встречали копейщики. А с веток ближайших деревьев начали свой полёт птицы. Этими занимались лучники. Тварей было много, даже слишком. И их количество всё нарастало. Тут уже пришлось вмешаться в бой магам, иначе нас просто бы смяли массой. Вот, огненная плеть разрубает сразу четверых волков. Множественные едва видимые воздушные лезвия устремляются в воздух, унося с собой жизни искаженных пернатых созданий. А водные копья сбивают прорвавшихся через строй врагов. Да и я не стоял столбом, выходя на ближнюю дистанцию и помогая в уничтожении нападавших. Или же защищающихся? Ведь явились незваными гостями тут вроде как мы. Но не важно! Сейчас главное – сражаться, а не размышлять.

Организованный строй солдат помогал сдерживать магически изменённых животных, даже несмотря на их силу. Всё-таки они были не так просты, как могло бы показаться. От когтей огромных кошек щиты наших людей буквально разрывались. Лишь грамотное взаимодействие солдат помогало избежать смертей. На замену одному щитовику тут же приходил другой, не давая разорваться линии защиты. Доставляли проблем и прыжки этих тварей… обычные звери на подобное точно не способны. А уж птицы… скажем так, слишком разнообразными у них были способности. Кто-то оглушал своим клёкотом, кто-то взмахом крыла, выпускал перья, что с лёгкостью вонзались в щиты. К счастью, способности были не так сильны, но это компенсировалось их количеством.

Главную ударную роль в наших рядах играли маги. Особенно порадовал Проф. Отвлёкшись буквально на минуту, что непозволительно долго в подобном бою, он в итоге смог сильно пошатнуть состояние дел на поле боя. Сеть из молний, выпущенная им, накрыла огромную площадь и заставила покинуть свою стихию множество птиц. А уже на земле их с лёгкостью добивали и обычные солдаты. И это я уже не говорю о тех, что были прожарены до хрустящей корочки. Впрочем, и другие старались не уступать Профессору, показывая свои смертоносные умения.

Это было немного странно, но я начал ощущать голод. Всё же запах горящего мяса во время сражения огневика – вполне привычное явление. И тут ничего не поделаешь. Организм реагирует непроизвольно.

А тем временем подкрепление всё приходило к врагу. По всей видимости, на нас бросили всех, кто ранее располагался в других местах, сторожа подходы к точке, откуда чувствовалась магия. Ну, тем лучше, не придётся потом бегать и выискивать их.

Вот только, несмотря на то, что всё двигалось относительно гладко, расслабляться нельзя. У них ещё должны остаться сюрпризы.

“Только бы не теневые белки! Только бы не теневые белки!” – крутилась одна мысль в моей голове.

Это не тот враг, с которым мне хотелось бы сейчас столкнуться. И не только из-за моей симпатии к ним. Они, к тому же, весьма неприятные противники, что с лёгкостью смогут нарушить строй наших солдат.

Моё желание сбылось. Я был рад и в то же время нет. Ведь в этот момент прямо в центр нашего сводного отряда неслась многокилограммовая туша. Медведь. Но опять же, необычный. Про его окрас я даже не говорю. А вот большой костяной нарост на лбу, который он сейчас выставил вперёд, отбивая все стрелы, это другое дело. И это только самое выделяющееся изменение.

– Он мой! – кричу я и устремляюсь ему наперерез.

Давно хотел это сделать. Так сказать, сравнить свои силы с теми, что были у меня в самом начале моего пути.

Прямо на пути движения туши создаю огромное теневое копьё. Медведь со всей своей скоростью налетает на него и… ничего. Никакого эффекта. Ещё пара таких копий лишь замедлила его, не нанеся существенного вреда. Перехожу к плану “Б”. Создаю, опять же, перед ним, пару теневых карманов. Вот, его лапы устремляются прямо в них, и уже через мгновение эта огромная туша пропахивает своим костяным наростом землю. Увы, но закрыть проход не удаётся. Значит, двигаюсь вперёд. Пора и кое-кому ещё повеселиться.

– Куро, он твой!

Выскользнувший чёрной молнией бельчонок сокращает расстояние и своими немаленькими коготками вырывает медведю глаз, за ним второй. И уже только после устремляет свою магию в виде иглы прямо в мозг через образовавшееся слабое место. Зверь затихает.

А я нервно передёргиваю плечами. Не самое приятное зрелище, если честно. Не хотел бы я быть врагом Куро.

Не успел я обрадоваться победе над козырной картой тварей, как на поле боя появляется ещё один “гость”. И многое сразу становится на свои места. Эта тварь выглядит немного необычно, чем-то напоминает сухощавого старичка под два метра ростом. Вот только беззащитной она не выглядит. Красная кожа и необычные рога сразу говорят о том, что он точно не мутировавшая корова. Это демон!

И даже энергия вокруг нас мне сразу вспомнилась. Буквально на один миг я её уже чувствовал, когда открывался портал. Именно поэтому она показалась мне знакомой. Вот только тогда она не стремилась вырваться наружу.

– Что ты тут делаешь, демон? Это не ваша земля! – выкрикнул я.

– Я. Несу. Предвестие. Конца, – проскрежетал его неприятный голос.

И, не произнеся больше ни слова, он широко раскрыл рот, закричав. А вместе с этим криком в мою сторону устремилась ударная волна, которую я едва успел принять на теневой щит. Но даже так, меня откинуло на метров пять назад. Проще было бы уйти в тень, вот только тогда могли пострадать солдаты позади. И эта тварь, похоже, это тоже поняла. Тц, неприятно сражаться в такой обстановке. Нужно утащить его отсюда.

И тут волна света врезается в демона, а через пару секунд и взорвавшийся огненный шар. Они оттолкнули тварь на добрые десяток метров.

– Помощь не помешает? – раздался слева знакомый старческий голос Профа.

– Значит, это и есть демон? Какая мерзость, – донёсся справа голос Артура.

– Вы вовремя, – улыбнулся я. – Но остальные справятся без вас?

– Справятся. Они не такие слабаки, как тебе может показаться. Пока ты сидел в академии, они тоже тренировали свои магические силы. Да и мне удалось достать для них несколько интересных книг из академической библиотеки. Многое становится доступным, когда есть деньги, – хмыкнул Рэд. – Да и мы уже основательно проредили врагов.

– Хорошо. Тогда давайте займёмся этой тварью! – устремляюсь в атаку.

Теневые копья один за одним несутся к врагу, но отбиваются дымкой из алой энергии. Она и ранее защитила демона от атак. Значит, он маг. Неприятно, но не смертельно. Впрочем, атака не была бесполезной. Удалось немного отвлечь его и развернуть. Мы же сдвинулись левее. Теперь, когда он будет атаковать, то не заденет наших солдат. Уже немного проще. Главное, чтобы он специально не стал целиться в них. Защита… немного не моя специальность.

В ответ в нашу сторону устремляется эта дымка. Вот только с огромной скоростью. Решаю не уклоняться, а принять на свой теневой щит. И удача, данная энергия вполне успешно поглощается. Это хорошо. А то я уж было подумал, что не получится из-за того, что эта дымка не из нашего мира. Но моих сил утянуло многовато. Лучше слишком часто так не делать, чтобы не истощить себя. Магии в демоне явно побольше, и игра в выносливость тут не пройдёт.

Я попытался ещё несколько раз разговорить демона, но ничего не вышло. Он не произнёс больше ни одного слова. То ли просто не знал, уж больно его речь в начале звучала странно. А может не хотел говорить. В любом случае, это плохо. Мне бы очень хотелось узнать, что он тут делает и как вообще смог попасть. Информация никогда не бывает лишней. Демон в нашем мире – это не самое частое явление, хоть мне уже и доводилось с ними встречаться.

Атака за атакой, плетения устремлялись во врага, в ответ же прилетало не меньше. И это даже несмотря на наше численное преимущество. Казалось, от нашего напора он должен уйти полностью в оборону, но ему вполне хватало сил и на атаку. Если встреченный на континенте некромантов демон больше опирался на физическую силу, то этот явно специализируется на магии. Слишком силён, но почему-то не использует ничего слишком масштабного, хотя и точно мог бы. Что-то его останавливало. Ну не поверю я, что он просто не знает ничего более мощного. Странно, но это нам на руку.

– Крис, Арт, используем ту схему, – раздался крик Профа.

И наши одновременные кивки стали ему ответом. Во время тренировок мы отрабатывали возможные взаимодействия. Были и те, что направлены против одиночного и сильного противника. Значит, пора испытать это в реальном бою.

Один за одним вылетают огненные шары Артура, что застилают взор и заставляют демона сместиться. Тут же использую тень как таран, толкаю его вперёд, в то же время создав ещё одну, более тонкую тень, прямо за его коленями. Всё же физиология у него очень близка к человеческой, а физически он очень слаб. Задуманное удаётся, и он падает спиной на землю. Тут же сверху на него падает огненная и теневые сети. Они тут же рвутся от его магии, но выигранных секунд достаточно. Проф использует один из своих лучших артефактов. Широкий поток света устремляется от него ввысь, чтобы тут же опасть на землю в виде дождя. Вот только этот дождь прожигает всё, чего касается. Первыми под удар попали деревья, что, казалось, качнули кронами, чтобы защитить своего хозяина. Вот только это не помогло. Дождь из света проникает сквозь любые препятствия и капля за каплей подтачивает щит демона.

Раздался неестественный крик. Это демон почувствовал первую каплю, достигшую его тела. Как бы он ни старался, восстанавливая щит, его усилий не хватало. На самом деле площадь воздействия дождя крайне невелика, метра три от силы. Ему стоило лишь покинуть его область действия. Вот только прямо сейчас он лежит на земле и подняться уже просто не сможет. Да и мы ему не дадим.

Крик всё усиливался, пока в один момент резко не замолк. Очень вовремя, так как уже через две секунды дождь закончился. Перед нашими глазами предстало тело демона, наполовину расплавленное каплями света. И я уже не говорю о просевшей вокруг него земле. Но даже так, делаю финальный удар, отрубая голову изуродованному телу. На всякий случай. Кто знает, насколько живучим он может оказаться. Ну и само тело стоит также прибрать к рукам. Может что интересное удастся из него узнать. Хотя у меня и нет знакомых магов, специализирующихся на биологических объектах. Но лучше так, чем отдавать его в чужие руки.

Стоило только ему умереть, как звери, что ранее организованно нападали на наших людей, тут же бросились врассыпную. Догонять мы их не стали. Дальше это уже будет проблема Хранителя леса. Они лишены организации и уже не так страшны, как раньше. Да и бегать за ними по лесу сейчас – не лучшая идея.

Солдаты стали радостно кричать, радуясь победе. Даже на моё лицо выползла мимолётная улыбка. Но это ещё не всё. Барьер так и не пропал. Значит, магия всё ещё проникает в наш мир.

– Пусть солдаты подлатают раненых товарищей и отдохнут. Дальше мы справимся только магами, – произнёс я. – Все целы?

– Маги точно в порядке. Насчёт обычных солдат… Нам ещё предстоит подсчитать потери. Мы сегодня потеряли хороших людей, – нахмурился Артур. – Но нужно разобраться со всем до конца, чтобы их гибель была не напрасной. Нельзя медлить!

Мы двинулись дальше. Я чувствовал, куда нам нужно, именно в это место так стремился не допустить нас демон. Миновав заграждения в виде деревьев и кустов, нашему взору предстала совершенно пустая поляна. Вот только в её центре на расстоянии метра от земли висел портал. Да, он явно узнавался. Будто ткань пространства была разрезана, а по краям разреза ярко-белым цветом струилась магия. По центру же была концентрация той самой чужеродной маны, будто открылось алое окно. Взгляд каждого из магов окрасился в цвет его стихии. Все изучали портал магическим зрением. К счастью, раньше мне не пришлось что-то делать с подобным. Вот только сейчас это может сыграть с нами злую шутку.

– А теперь главный вопрос. Как эту гадость закрыть? – озвучил я мучающий всех вопрос.

Глава 7

– Вот это н… непонятная штуковина, – едва сдержал себя Тонг.

– Полностью солидарен с вами в этом всеобъемлющем определении, – прокашлялся Артур. – Такое я вижу впервые. Нет, что это портал, тут и так понятно. Но вот его вид… кхм… весьма настораживающий. И да, вопрос “Как его закрыть?” весьма актуален. Не хочется мне наблюдать эту хрень рядом с моими владениями.

– А особенно те хрени, которые вылазят из этого портала, – хмыкнул Тонг.

– И их тем более!

– Наиболее простой вариант – это позвать мага пространства. Но увы, среди нас ведь такого нет, – оглядел Проф окружающих. – А ждать, пока он приедет из соседнего королевства – не лучшая идея. Да и денег за подобное он возьмёт… в общем, даже для нас немало.

– Артефакт? – приподнял я бровь.

– А ты схватываешь всё на лету, мой ученик, – усмехнулся старик. – Нет проблемы, с которой нельзя справиться с помощью артефактов!

– Но…

– Но мне нужно время. Хоть у меня есть с собой артефакты на многие случаи жизни, но вот на подобный как-то не захватил с собой. Так что вам придётся поохранять портал, пока я создаю новый. Это займёт не так много времени.

– Как скажешь, Проф, – кивнул на его слова Артур. – Окружите его! Не дайте ни одной твари вылезти оттуда. А снаружи нас прикроют войска.

Профессор не стал медлить и тут же занялся своим делом. Я же, впрочем, как и все остальные, стал внимательно разглядывать портал. Когда ещё удастся увидеть нечто подобное на столь близком расстоянии. Хоть я и не был магом пространства, но всё же косвенно имел необходимые познания. Если посмотреть ближе, то портал точно вёл на иной план бытия, ну или даже в иной мир. Изредка внутри мелькали образы красных дюн и палящего огня, один раз даже удалось разглядеть нечто напоминающее город. Всё это больше было похоже на старые фотографии, что остались в памяти. Кто знает, может увиденного вообще не существует и это лишь моё воспалённое воображение. Впрочем, это не так важно. А вот окантовка данного портала заинтересовала меня куда сильнее. После тщательного изучения стало понятно, что это и вправду магия света. А так как я ну очень сильно сомневаюсь, что в его открытии замешан кто-то из владеющих данной силой, то остаётся лишь предполагать, что это могут быть последствия того ритуала с Латум.

– Я закончил, – отвлёк меня от раздумий голос Профа.

И хоть мне и хотелось изучить портал посильнее, но, здраво рассудив, решил, что лучше его закрыть как можно раньше.

– Действуй, – кивнул Артур.

Профессор направил сделанный на коленке артефакт вперёд. Я явно ощущал от него энергию пространства, что потянулась прямо к порталу. Но, подойдя почти вплотную, резко отпрянула от него.

– Что такое? – ругнулся старик, повторяя свои манипуляции.

– Сопротивляется? – уточнил я.

– Да. Как бы это странно ни звучало, но ты прав! Будто что-то мешает мне взаимодействовать с пространством. А ведь я даже доработал артефакт, используя принципы, позволяющие стабилизировать пространство.

– Есть другие варианты?

– Ну… когда не работает искусство, то в дело вступает грубая сила. Надо просто направить больше магии, – развёл он руками, неуловимо скривившись.

Да, для учёного вроде него было неприятно признавать превосходство грубой силы.

– А дай-ка артефакт мне, – пришла в голову одна невероятная мысль.

– Хм, ну, держи.

Скрыв артефакт от чужих взглядов, я незаметно рассёк подушечку пальца и смочил артефакт своей кровью. А следом вновь активировал его. Окно портала стало медленно зарастать.

– Получилось! Что ты сделал, Крис? – радостно воскликнул Проф.

– Попозже объясню. Лучше скажи, какие принципы ты использовал при создании артефакта? – перевёл тему я.

– Ах, точно, я…

Слушая Профа, я параллельно думал о случившемся. Моя теория оказалась верна. И не сказать чтобы я был сильно рад данному факту. Ведь если кровь Латум как-то помогла поддерживать этот портал, то моя кровь могла как расширить его, так и закрыть. Вот тут уже я очень рад, что сыграл второй вариант. И всё же оставался вопрос – почему? А вот ответ на данный вопрос я знаю, у кого смогу получить.

– Крис, – схватил меня Артур за плечо, отвлекая от мыслей. – Мы тут собираемся отпраздновать избавление от данной угрозы. У меня в замке устроим пир. Ты с нами?

– А? Нет, извини, есть ещё несколько дел, которые нужно решить в ближайшее время. Не могу отвлекаться сейчас на пиры.

– Как знаешь, – пожал он плечами. – А ведь там такие симпатичные девушки будут, м-м-м…

Не обращая внимания на общее возбуждённое состояние моих товарищей, некоторые из которых уже успели принять на грудь из припрятанных на подобный случай фляжек, я отдалился от них. Сперва стоит заглянуть к Хранителю источника и проверить его. Да и есть парочка вопросов к нему.

Путь прошёл без проблем, растения сами расступались на моём пути, образуя прямую дорогу. Меня явно ждали. Обстановка возле источника на этот раз показалась мне как-то ярче, что ли. Уже не было того чувства угнетения и серости, как раньше. Да и сам Хранитель выглядел пободрее, хотя и виднелись следы его усталости.

– Как ты? – первым делом спросил я.

– Всё в порядке. Спасибо, что помог. Вам всем спасибо. Ещё лет десять назад я даже не думал, что когда-нибудь скажу подобное людям. Но, похоже, времена меняются. То, что тогда было невероятным, теперь становится обыденностью. Как же летит время…

– Ну… мир никогда не стоит на месте. А тот, кто это не понимает, вскоре оказывается сметённым ветрами перемен. Даже бессмертным сущностям не стоит о таком забывать.

– Да, ты прав, – кивнул старик. – Особенно для долгоживущих это важно. Ведь мы так часто теряем ход времени, выпадая из него, и за это можем поплатиться.

– Больше подобных источников демонической магии на территории леса нет? – сменил я тему, пока он не увлёк меня своим философическим настроением.

– Демонической? Значит, это были демоны? Интересно… и жутко в то же время. Никогда не встречался с демонами, так что даже не знал, как они ощущаются. Что же, теперь буду знать, – посмотрел он в мои глаза. – Нет, больше на территории леса ничего подобного нет. А об остатках мутировавших животных я позабочусь. Лес получит новые удобрения, на которых взрастёт новая поросль, и круговорот жизни продолжится.

– Если вдруг подобное повторится, ты сможешь послать мне в замок как-то уведомление? Или хотя бы на пост поблизости, чтобы они передали мне.

– Конечно, у меня есть способы. Если вновь появятся демоны, то я быстро смогу их сдержать и сообщу тебе. Сам я пока не знаю, как закрывать эти разрывы, так что помощь действительно не помешает, – вздохнул он. – И ещё раз спасибо за помощь. Кто знает, что могло бы случится без неё.

– Всё герцогство участвовало в этой битве. Каждый внёс свою лепту.

– И я ценю это, – кивнул Хранитель. – Наш договор так же продолжает действовать. И… если это необходимо, то я могу расширить количество пропускаемых повозок, пропускать и иных людей.

– Думаю, пока не стоит. Пока всё идёт своим чередом. Не стоит это менять, – открестился я от этого предложения. – Да и не могу я гарантировать, что другие люди будут соблюдать означенные правила. Слишком уж они непредсказуемы. На своих людей я, по крайней мере, могу повлиять.

– Как скажешь, – пожал он плечами.

– Набирайся сил. Кто знает, когда они могут понадобиться. И до встречи, – развернулся я в сторону своего замка.

– Доброй дороги, – взглянул он мне вслед и будто исчез в опадающей листве, стоило мне только отвести взгляд. Время в этом месте будто замерло, возвращая всё на свои места. В сердце леса вновь наступил долгожданный покой, что хранился с самого его основания и лишь изредка нарушался незваными гостями.

Мне же предстояло вернуться к своим делам, вернувшись домой. А дела у меня были действительно неотложные. Стоит разобраться с мучающим меня вопросом поскорее. А кто может дать ответы на мои вопросы лучше богини? Вот и я думаю, что никто. Так что стоит поспешить и поговорить с Хель. Благо для этого нужно лишь вернуться в мой замок и посетить её храм. Что я и поспешил сделать.

Сразу же после прибытия в замок я, не замедлив, отправился в храм. Не обращая внимания ни на что вокруг, резвым шагом прошёл вперёд, пока не очутился у до боли знакомой статуи богини. И тут же направил поток магии в алтарь перед ней.

– А мне казалось, что мы с тобой только недавно говорили. Неужели так быстро летит время? – ожила статуя и хитро уставилась на меня.

– Увы, обстоятельства заставляют нас общаться всё чаще, – развёл я руками.

– И ты не рад этому? – состроила она обиженную мордашку.

– Но… я… – опешил я, не зная, как ответить на данный вопрос.

– Расслабься, – хохотнула Хель. – Я знаю, зачем ты решил меня позвать.

– И? – взял я себя в руки. – Ты расскажешь об этом?

– Думаю, ты имеешь право знать, – кивнула она. – Ведь ты уже знаешь, что мы с сестрой укрепили пространственную защиту этого мира и бла-бла-бла… Не буду повторять то, что ты и так знаешь. Но демоны не зря хотели заполучить кровь молодой Латум. Хоть их вторжение и не удалось в тот раз из-за множества причин, но это не значит, что ритуал прошёл напрасно. Они заполучили нужную кровь, а вместе с тем и ослабили защиту мира. Теперь проникнуть сюда стало немного проще, и они не замедлили проверить это.

– Именно рядом с моими землями? А не где-нибудь на соседнем континенте, где им бы никто не помешал? Что-то не верю я в такие совпадения, – нахмурился я.

– Хм… ну, в какой-то степени ты прав и в то же время – нет. То, что портал открылся именно на этом континенте, моя заслуга. Всё же именно тут больше магов, что способны его закрыть. А вот место… тут и вправду случайность. Хотя… может и нет. Над судьбой я не властна.

– Значит, не только я смог бы закрыть этот портал?

– О, нет, нет. Тебе просто было это сделать проще за счёт своей крови. А так, и без твоей помощи справились бы. Разве что пришлось бы потратить куда больше маны, но и только.

– Но как это работает? Я имею ввиду свою кровь и… ну ты понимаешь, – огляделся я в поисках стула, но так и не нашёл ничего подобного, так что остался просто стоять.

– Если сильно упростить, то твоя кровь служит чем-то вроде клея, что упрочняет пространство, заделывая дыру в нём. И в то же время нейтрализует разъедающее свойство крови Латум. Правда, всё очень сильно зависит от того, кто использует кровь. Заполучи её демоны, и ничего хорошего не жди.

– Значит, мне лучше не лезть в ближний бой с ними, чтобы не дать пролить кровь?

– Только в том случае, если они творят тот ритуал. Просто пролитая кровь им ничего не даст. Разве что… демоны могут понять, чей ты потомок. Правда, далеко не все. Часть сразу поймёт, часть только почует что-то знакомое, а кто-то не поймёт вовсе. Всё зависит от их сил и знаний.

– Ну хоть это радует. Хотя… твои слова подсказывают мне, что я могу с ними встретиться вновь? – нахмурился я.

– Не исключаю такого факта, – тяжело вздохнула богиня. – Уверена, демоны не отступятся, когда получили такой шанс. Они будут повторять свои попытки вторжения вновь и вновь.

– Что-то мне не нравится, как это звучит. Есть возможность вернуть всё на круги своя?

– Есть, но боюсь, этот способ тебе не понравится. Из шестисот шестидесяти шести легионов ада сейчас лишь один из них знает о слабости данного мира. А именно, сорок второй легион под предводительством Антариуса. Ты уже слышал его голос. Именно он, тот, кто устроил всё это и заполучил кровь Латум.

– И, я так понимаю, он не хочет отдавать лакомый кусочек другим демонам? – ухмыльнулся я.

– Ты абсолютно прав. Будто малыш, что спрятал конфету под подушку, чтобы другие дети её не отобрали. А когда они все уснут, он попытается украдкой сьесть её самостоятельно.

– А нельзя ли на этой почве стравить его с другими демонами?

– Не лучшая идея. Пока он пытается скрывать свои попытки проникновения. Но если это не будет его сдерживать… А тем более, если объединятся сразу несколько легионов, решив поделить мир между собой… Нет, такого лучше не допускать, – вздохнула Хель. – Разве что устроить хаос, чтобы в этой суматохе вернуть кровь Латум… Но, боюсь, отправляться в ад ты не пожелаешь. Да и не позволю я тебе это сделать. По крайней мере пока у тебя нет потомков.

– Хм, пожалуй, откажусь. В ад мне как-то не хочется, – пробежали мурашки по моей коже. – Только вот… разве ад – это не библейское место?

– Не совсем. Это лишь ещё один мир. Да, невероятно страшный, пугающий и могучий мир, но всё же. Он попал в библейскую мифологию, так как демоны – это злейшие враги того бога. Вот и его паства считает так же.

– Интересно. Впрочем, сейчас не особо важно, – почесал я подбородок, задумавшись. – Но должны же быть и иные способы.

– Возможно. Но ты же должен понимать, что я не могу тебе просто так сказать, что нужно сделать. Не на каждый вопрос я могу дать ответ. Но кто знает, возможно, судьба сама даст тебе знак, надо лишь внимательно наблюдать.

– Понимаю, – ухмыльнулся я.

Тут бы только дурак не понял, о чём она говорила. Значит, напрямую сказать нельзя, но вот если я сам как-то истрактую случайные события, которые могут произойти, то тут уж судьба такая…

С другой же стороны… Вот честно, не хочется мне влезать во всё вот это… Жутко не хочется! Только вылез из одной ж… И тут же влезаю в другую. Что, в мире больше нет никого, кто решил бы эту проблему? Вон, нас окружает два огромных королевства. Вот пусть они и разбираются, а не один маленький барон. У них сил и возможностей явно поболее будет. А уж если порталы демонов начнут открываться на территории Лирума, то я только порадуюсь. Особенно где-нибудь на территории дворца короля, ну или хотя бы замка герцога Роули. Вот это было бы интересно. Но мечтать, что мои проблемы решатся так легко, не стоит. Да и совершить мою месть своими собственными руками как-то намного приятнее. Впрочем, если всё решится само собой, то долго я горевать не буду.

– Ах да, хоть я и говорила, что торопить тебя с потомством не буду. Но ты всё же уже давно вошёл в нужный возраст и стоило бы немного поторопиться, пока всех хороших невест не разобрали, – хохотнула Хель.

– Ха-ха, – фыркнул я, но задумался на миг. – Хотя есть один вопрос на данную тему. Кровь потомков богов не будет конфликтовать? Особенно если стихии у этих богов противоположные.

– Хи-хи, – захихикала богиня, словно маленькая девочка. – Не нужно говорить столь обтекаемыми фразами, когда мы оба отлично понимаем, на кого ты положил свой глаз. Но сказать точно увы, даже я тебе не смогу. Раньше подобного не случалось между нашими родами. Лишь одно могу сказать точно: то, что мы сёстры, на наших потомков никак не повлияет. Уж слишком далёкое родство. Да и для богов данные вопросы не слишком важны. Ты бы знал, что творилось в пантеоне Олимпа… Как хорошо, что я не пошла к ним, когда они предлагали.

– Да уж, наслышан об этой семейке, – хмыкнул я, вспоминая прочитанные мною в детстве мифы Древней Греции.

– Так что можешь рискнуть. Даже мне интересно, что из этого получится, – улыбнулась она и тут же обратилась в камень, вновь не заморачиваясь с позой, в которой стояла ранее.

Да, жрецов точно ожидает новая волна священного трепета после этого чуда. Или же они уже привыкли к этому? Кто знает, я как-то не спрашивал у них об этом.

Мне же сейчас стоит отправиться к Киму. Нужно укрепить нашу оборону. А потом… есть ещё множество дел, которые я хотел сделать, как только вернулся на континент. Пора бы и заняться ими, пока есть подобная возможность.

Глава 8

Нашёлся Ким на выходе из своей комнаты. Застал я его крайне вовремя, а то потом бегай ищи его. Если этого прохвоста не поймать сразу, то потом это будет сложновато. И ведь даже не предъявишь ему за это. Постоянно занимается нужными делами, ну или очень хорошо умеет продумывать отмазки. Но застать его за ленивым ничегонеделанием было действительно тяжело.

– Ким, вот ты где. Я тебя как раз искал, – изобразил я свою самую приветливую улыбку. – Хорошо, что ты так же, как и я, решил не поддаваться на уговоры Артура и не ехать на пир.

– Не трави душу, а? – скривил он своё лицо. – Я бы с радостью составил им компанию, но вот кому-то срочно понадобилось в замок. А ведь Артур обещал познакомить с прекрасными девушками. А я до сих пор холост, если ты не забыл. И пора бы этот недостаток исправлять. Но не мог же я тебя бросить одного, даже из-за женщин. Давай выкладывай! Я вижу по твоей ухмылке, что ты задумал прибавить мне работы.

– Ну… не без этого, – усмехнулся я. – А невесту мы тебе найдём, самую лучшую из возможных. Ты мужик видный и весьма обеспеченный, любая согласится, только выбирай.

– Ага, тебя послушай, так всё просто. Вот только ты сам ещё не женат. Пойдём пока в обеденный зал. Раз уж я на пиру не побываю, то хоть тут нормально поесть нужно. Всё-таки повар у тебя отличный, – двинулся он по коридору.

– Как скажешь, – пожав плечами, последовал я за ним, опустив скользкую тему. – Скажем так, у меня появилась информация, что подобный виденному нами портал может появиться вновь. Уже в ином месте и даже не один.

– Вот умеешь ты испортить настроение на весь день, – передёрнуло его. – Не мог хотя бы после обеда об этом сказать?

– Такую информацию лучше получать как можно раньше.

– Тут ты прав, – тяжело вздохнул он. – Что ещё мне следует знать?

– Места появлений предугадать невозможно. Силы противника так же неизвестны, – ответил я, распахивая двери в обеденный зал.

Там нас уже ждали, подготовив столовые приборы и даже подав закуски.

– Ну, зашибись информация. А хоть что-нибудь полезное есть? – сел он за кресло, сразу же приступая к трапезе.

– Думаю, Проф сможет сделать побольше артефактов, чтобы закрывать порталы. Мы снабдим ими всех магов герцогства. Кто знает, на чьей территории может образоваться новый портал.

– Вот только, чтобы его закрыть, до него нужно сначала добраться. А это не так просто сделать, – нахмурился Ким. – Но хоть немного проще будет, и то ладно.

– Хм, если оперативно обнаружить портал, то больших сил не понадобится. Думаю, каждый из баронов сможет справиться своими силами, – ухватил я принесённый слугами кусочек жаркого.

– Понял. Значит, придётся резко увеличить количество патрулей.

– Да, и они должны проверять все самые дальние уголки баронства. Мы не можем позволить, чтобы всё произошло в какой-нибудь тёмной пещере.

– Бр-р-р… – передёрнулся он. – Ты мне напомнил про знакомых нам крыс и пауков. Хорошо, что мы от них избавились кардинально. А то не хотелось бы мне, чтобы они мутировали и всей толпой попёрли на нас.

– Не напоминай. У меня не самые лучшие воспоминания остались о них, – повторил я его действие. – Также отошли посыльного к Артуру. Он тоже должен быть в курсе, а также рассказать остальным… после того, как придут в себя после сегодняшней попойки.

– Может лучше отвлечь их от празднества? – отвлёкся он от еды, чтобы через пару мгновений приступить к десерту.

– Не стоит. Пусть отдохнут, им это нужно. Сомневаюсь, что порталы будут открываться слишком часто. Это не так-то и просто сделать.

– Им нужно… А мне как будто не нужно? – пробурчал Ким.

– Ничего, после смерти отдохнёшь.

– Ха-ха, смешно, – фыркнул он. – Но я тебя понял. Сделаем всё в лучшем виде.

– Спасибо, – благодарно кивнул я. – Ах, и ещё кое-что. Я отъеду на некоторый срок из замка. Нужно посетить Лораз. Есть там кое-какие дела.

– Надолго?

– Не знаю точно. Как получится. Но задерживаться не собираюсь.

– Хорошо, я учту это, – кивнул он, забрасывая в рот засахаренную ягоду.

– Тогда я пойду, навещу Профа, – вышел я из-за стола, напоследок ухватив с собой несколько ягодок. Причём половина из них тут же исчезла из моих рук, и раздалось тихое чавканье из-под плаща.