Читать онлайн Тернистый путь. Зло всегда рядом бесплатно

Пробуждение

Это довольно большое поле, частенько было знаменито среди местных жителей тем фактом, что множество различных разумных когда-то здесь умирало. По крайней мере, люди поняли об этом только последующие пару сотен лет. После чего просто забывали до следующего сражения. Дело в том, что эта территория представляла себя своеобразную долину, которая находилась между двумя холмами. И когда бы не началось какое-либо сражение, кто-нибудь из разумных, являющихся военачальниками, тут же вспоминал о том, что в этой местности проще всего сражаться? В этой ситуации многие разумные просто думали об удобстве убийства себе подобных, но не думали о том, что постепенно в этом месте кое-что. Накапливается. А накапливалась там сила Тьмы… Смерти… И Боли… И было её тут очень много. Казалось бы, что со временем из этого, с виду, чистого места всё это уходит? Но так не бывает. Такое не уходит в никуда… Так же, как и не появляется из пустоты…

Так было, по крайней мере, до тех пор, пока на это место не обратили внимание те самые маги эльфов, решившие раз и навсегда очистить эту землю. Не только от того мусора, который каждый раз оставался здесь, в виде тысяч трупов. Но также и от тех, кому всё время не давало покоя богатство других разумных. От самих людей. Для этого нужно было применить что-нибудь достаточно серьёзное. Именно поэтому они провели весьма опасные и сложные ритуалы над этой землёй, которая уже устала впитывать в себя силу Смерти и Боли. Что должно было в конце концов навести порядок. Ведь эльфы имели право так поступать. Они были высшими существами. А люди… Их всегда здесь было как грязи. Сколько её не оттирай от обуви, она всё равно будет налипать.

Именно поэтому, когда эльфы пытались провести свои ритуалы, доставив в качестве потенциальных жертв ещё несколько сотен пока ещё живых разумных, среди которых были и одарённые, Боги – Покровители не стали вмешиваться в происходящее. Им было просто интересно то, чем всё это может закончиться? К тому же, не так давно у Богов была серьёзная ссора. И сейчас никто из них просто не хотел устраивать конфликта. Ну, а если люди сами упустят подобное из своей зоны внимания, то это уже их проблемы. Так что и то, что про эту местность в очередной раз забыли надолго. на долгие годы, всего лишь по той причине, что никому не было до этого дела, и сыграло свою роль в выборе места.

В начале ритуала эльфы заставили своих пленников выкопать большую и весьма странную яму, с верху похожую на пятиугольник, с чётко очерченными лучами звезбы, вписанной в эту фигуру. В которую спустили кровь и жизни этих разумных, бросив туда же и их трупы. От наличия в такой фигуре крови и боли от мученической смерти жертв, внутри закипела сила, которая начала закручиваться спиралью. Но пока что её сдерживала сама фигура ямы, выбранная отнюдь не случайно. Уже после этого Архимаг эльфов провёл очень сложный ритуал. Целую неделю, постоянно защищаясь от сил Тьмы и Смерти, так и норовивших иссушить и погубить его, этот очень старый разумный, даже по меркам эльфов, рисовал руническую схему, которая должна была стать концентратором магических сил. И лишь затем он взялся за основное дело. Которым занимался ещё неделю. За это время этот своеобразный и очень мощный алтарь, приготовленный в яме, убил ещё пять одарённых, который он использовал для того, что взять это место хотя бы под временный контроль. Все их тела были тут же прикопаны с соответствующими ритуалами. Так как они должны были стать помощниками и стражами того, кто впоследствии появится здесь. И не один из них не был эльфом. Всего лишь по той причине, что эти разумные не хотели умирать. Ведь умирали люди… Гномы… Был даже шаман орков, не говоря уже про тех разумных, которые не имели, по мнению эльфов, к разумным вообще никакого отношения. И с каждой смертью этот странный алтарь набирал всё больше силы. Он стал настолько силён, что даже деревья в ближайшей роще погибли, из-за той силы, которая там бушевала. Про траву в этой долине тут уже и речи не шло.

Лишь когда ритуал был закончен, из этой ямы полыхнуло вверх тёмное пламя, которое сначала превратилось в вертикальный столб угольно-пепельного дыма, после чего втянулось обратно в эту самую яму. С каким-то странным и весьма громким чавкающим звуком, словно кто-то огромный и сверхжадный проглотил какую-то добычу. И сейчас будет её переваривать. Именно тогда Архимат эльфов наконец-то смог хоть немного расслабиться, ведь это ритуал практически полностью отнял у этого могущественного разумного все его силы. Не только магические, но и жизненные. После чего он приказал заровнять это место. Эльфы даже не стали заметать основные следы ритуала, в виде канав, протянувшихся на сотни шагов в разные стороны, в которых ранее бушевала тёмная сила. К тому же, они вряд ли смогли бы это сделать. Так как магия Природы здесь была больше не властна. Ведь сила этого места, превратившегося в алтарь, стянулась в единую точку, и уничтожила через неделю всё живое на всей этой территории. Вся эта долина, когда-то цветущая и красивая, превратилась в голое и мрачное плато, поверхность которого стало словно выжженной землёй. Даже несмотря на сильные дожди на этом поле можно было видеть растрескавшуюся сухую землю. Казалось бы, что вода, льющаяся сплошными потоками с неба, уходила в небытие. Её тут просто не было. Даже самая простая трава не росла. И ничего, по сути, нельзя было поделать. Ведь это место просто поглощало любую силу, какая только могла появиться поблизости. Силу Природы… Силу Жизни… Это не имело значения. Всё шло на пропитание того, что пытались создать при помощи своего ритуала эльфы. И это самое что-то иногда грузно ворочалось под поверхностью земли, как раз в центре того самого места, где когда-то была та самая яма с жертвами. И в такие моменты даже можно было услышать, как под землёй кто-то тяжело вздыхает. Словно это существо банально устало ждать своего часа? Но хоть что-то сказать о том, что именно там происходит уже не могли даже эльфы. Так как последний, кто помнил про это место, это был сам Архимаг эльфов, который несколько лет назад пропал без вести в Чёрном лесу. А Боги… У Богов были свои собственные дела. В которых не было места таким мелочам…

……..

Прошло больше пятисот лет, и люди, которые проживали поблизости, а были и такие, банально забыли о том, что здесь когда-то случилось. Этим людям было всем просто нет никакого дела до таких вещей. Ведь это всё их пока что просто не коснулось. Они даже не задумывались о том, почему это поле называют Полем Смерти. У них просто была глупая легенда о том, что когда-то на этом поле отдыхала Богиня Смерти Тирис. На а как иначе они могли бы понять то, что на этой земле никогда ничего не могло произрастать? А если ты попытаешься копнуть эту землю, то у тебя в руках окажется только иссушенная пыль. И ничего более. Само это место было настолько странным, что местные жители старались держаться от него как можно дальше. И опасались к нему даже приближаться. Так как вся эта территория даже выглядела опасно. Если какое-то животное заходило на неё, по какой-либо причине, то оно не могло пройти и десяти шагов. Его жизнь банально утекала, и оно умирало, не успев отойти от края границы этого места. Буквально за пару колоколов от этого животного оставался только иссушенный труп, который через неделю вообще рассыпался в прах. Так что эти земли были для местных жителей чем-то вроде запретного места. Они старались туда вообще не приближаться, даже на расстояние полёта стрелы, так как тот, кто делал такую глупость сам, словно зачарованный уходил на неминуемую смерть. Поговаривали, что тот, кто приблизится туда, сразу же услышит какой-то потусторонний голос, который зовёт его туда? И противиться такому зову у обычных людей просто нет сил.

Со временем местные жители вообще забыли про эту долину. Они знали о том, что она существует. Но предпочитали не вспоминать о ней. Так как считалась, что даже упоминание этой долины принесёт несчастье тому, кто это сделает! Как факт, многие поколения сменились, и местные жители уже не задумывались о том, что такие места не могут быть случайными. И сами по себе они не исчезают. Но её как будто бы не было в памяти людей. Тем более, что рядом с ней жить никто не желал. Слишком уж опасным было это место.

Так прошли сотни лет после того, как эльфы что-то сотворили в этой местности. Прежде чем то Зло, которое находилось под землей, начало медленно пробуждаться. Внезапно раздался низкий гул, и земля задрожала. Казалось бы, что она начала оживать, и вибрацией разбудила саму пыль на этой земле, которая начала, перемещаясь по этому полю, составлять какие-то странные символы на иссушенной поверхности долины. Тихий ранее гул постепенно нарастал, и можно было уже понять, что слышится даже какой-то странный шепот. Словно тысячи разумных шепчут какую-то странную и непонятную никому молитву. Однако, можно было понять, что в этом речитативе часто упоминаются какие-то Древние Боги, так как от одного только их имени содрогалась Земля. Внезапно, после того как резко смолк этот жуткий шёпот, поднялся сильный ветер, принявшийся закручиваться в воронку именно над этой долиной. Так как стоявшие на её краю деревья даже не шелохнулись. Словно их то, что происходит в этой долине, совершенно никак не касается. Сильный ветер, чьи порывы достигали уже настоящего урагана, поднял в воздух весь этот прах, покрывавший поверхность земли. Хотя те самые странные узоры на её поверхности даже не тронул. Это облако своеобразной пыли объединилось в настоящий смерч, который столбом встал в центре мёртвого поля, словно изо всех сил стараясь ввинтиться в землю. По краям этого тёмного столба медленно поднялись пять фигур, закутанные в истлевшие за это время тряпки. Это были те самые пять стражей, которые, медленно подняв свои иссохшие конечности, принялись творить магию. Магию Тьмы и Смерти на невозможном для обычных людей уровне. Их хриплый речитатив, с трудом вырывавшийся из их мёртвых тел, становился всё громче. И в конце концов превратился в непрерывный вой. Который становился всё пронзительнее, постепенно переходя в визг. Эта какофония звуков постепенно возрастала, становясь невыносимой для любого слуха. И человеческого, и нечеловеческого. Только вот слушать его бы некому, кроме этих пяти иссохших фигур, которые сейчас уже по своей силе были больше равны Архиличам, чем обычным восставшим мертвецам. Тут же, фактически по всему этому полю, началось шевеление. Из самых разных частей остатков костей и скелетов, всё же сохранившихся в данной местности, начали слепляться какие-то уродливые фигуры, которые буквально пылали Тёмной силой. Но самом страшным было то, что должно было появиться в центре. Когда тёмный столб дыма всё-таки втянулся внутрь, и на несколько мгновений возникла фактически могильная тишина, раздался звонкий щелчок, словно лопнула какая-то струна. После чего громкий и басовитый рёв, в котором буквально пылала жуткая Ненависть и жажда убийства, разнесся над этим страшным местом, которое стало местом рождения невиданного чудовища. От этого странного звука раскрылась земля, словно какая-то пасть, выпуская на поверхность самого этого монстра. Издали его можно было принять за какого-либо дракона. Хотя оно было создано полностью из спаянных костей разумных, которые были принесены в жертву. Это было костяной дракон. И не совсем простой. Костяной дракон – Лич. Страшное существо, которое было не настолько безмозглым, каким мог быть обычный костяной дракон. Эта тварь могла руководить целой армией нежити. И, при всём этом, она могла и создавать такие же монстров. По своей силе это существо могло быть приравнено к Демиличу. И даже более того… Демилич обычно привязан к какому-нибудь месту, и не особо норовит его покинуть. Однако это существо в данной ситуации было куда опаснее. Потому что для него место не имело значения. В первую очередь для этой твари значения имело только её желание получить как можно больше силы и возможностей. А для этого ей придётся вести свою армию вперёд, уничтожая всё, до чего это существо только может дотянуться.

Учитывая присутствие рядом с ним пяти подчиненных Архиличей, можно было понять, что в данном случае у него в армии уже есть достаточно большая сила, которую это существо может применить, только для усиление собственных возможностей. Так как уже монстры начали собираться в единый отряд. Промелькнувшая немного в стороне, в дымке его силы, которая окутывала достаточно большой участок долины, целая стая костяных гончих, давала понять, что твари уже стали действовать активно. Поэтому можно было понять, что наступает достаточно тяжёлый период времени для местных жителей. Все они станут теми самыми жертвами, которые лягут в основание Величия Тьмы и Смерти. И тут ничего не поделаешь. Кто бы там что не говорил, но Смерть всегда побеждает. И это факт. Никогда не стоит недооценивать силу Смерти. Все умирают. Даже Боги. Рано или поздно Смерть приходит ко всем. Поэтому этим разумным лучше постараться не сопротивляться. Иначе всем им придется худо.

Резко повернув свою уродливую костяную голову, костяной дракон – Лич сосредоточил взгляд пылающих Тьмой глаз на одном из стоявших рядом с ним страже, и тот, медленно повернувшись, указал рукой по направлению к ближайшему населённому пункту. Что тут можно было сказать? У данного существа всегда в приоритете будет пища. А пищей для него станет всё, что угодно. Начиная с плоти различных разумных, заканчивая душами этих несчастных. Всё это пойдёт ему на пользу. Главное получить всё это. А уж дракон – Лич постарается. Ему надо было сделать только одно. Уничтожить всё живое, что только попадёт ему в поле зрения. А до чего он не дотянется, туда дотянутся его исполнители. Верные монстры из Бестиария нежити. Уж они там точно доберутся до всех, кто будет пытаться скрыться и защититься от него любой ценой. Сила этой твари была такова, что справиться с ней смогут разве что маги, по уровню равные легендарным древним Архимагам? Но что-то сейчас говорило этому существу о том, что в данном случае с ним бороться будет просто некому.

Однако оно старалось не забывать о том, что здесь существуют и Боги. Наверняка, эти разумные существа, обладающие такой силой, постараются остановить монстра, который несёт Смерти всему живому в этом мире? Разве что Богиня Смерти будет с улыбкой наблюдать за тем, кто несёт этому миру её Власть? И силу Смерти? Ведь чем больше будет мертвецов, тем сильнее будет становиться самая Богиня Смерти? Тут уже ничего не поделаешь. Однако она сейчас одна. И другие Боги могут воспротивиться её возвышению? Поэтому рассчитывать на помощь самой этой Богине не приходится. Дракон – Личь должен сам доказать ей преданность. И то, что готов на всё ради своего покровителя? Ведь без её помощи его появление здесь было бы в принципе невозможно? Дракон – Лич чувствовал, что рядом просто нет никого, кто мог бы держать в своих руках поводок, и таким образом мог бы управлять его действиями. Хотя какое-то странное ощущение у него всё-таки было. Словно его пытались контролировать ранее? Кто-то считал себя вправе это делать? Вот только попытавшись ударить по этому разумному своей силой, монстр неожиданно понял, что рядом просто никого нет. Либо этот разумный сделал глупость, банально упустив момент рождения такого могущественного монстра, что с его стороны может быть серьёзным просчётом. Так как такой монстр мог запросто набрать достаточно силы, и впоследствии уничтожить своего создателя? Либо он просто уже мёртв, банально не рассчитав время, необходимое для создания такого существа? Такое тоже было вполне возможно. Однако задумываться о таких вещах Мёртвый дракон Лич не будет. Ему некогда было этим заниматься. И медленно расправив свои костяные отростки, которые должны были стать крыльями, этот монстр снова взревел, возвестив этому миру о своём появлении. Пришла пора Смерти накрыть своим тёмным покрывалом весь этот мир. Пришла пора воцариться истинным хозяевам.

Тут же в разные стороны бросились юркие тени костяных монстров, которые из-за переполняющей их силы были слишком быстрыми и сильными. В ближайшее время он получит больше возможностей и силы. Гораздо больше, чем можно было себе даже представлять. И в один прекрасный момент он перейдёт тот самый уровень, который может банально не позволить обычным смертным разумным с ним справиться. А потом возможно он и на уровень Бога перейдёт? Всё будет зависеть от того, насколько эффективными окажутся его немёртвые рабы? Ну, а в том, что они будут эффективными, дракон – Лич не сомневался.

Уже буквально к концу этого первого дня с момента его пробуждения, покорные его воле монстры старательно притащили к нему нескольких разумных. Помятых, но ещё живых. Это были жители ближайшей деревни, которые по своей глупости зачем-то сунулись в лес неподалёку от этого места. Зачем и почему они это делали, в данном случае никого не интересовало. Всех этих разумных его верные рабы тут же принесли в жертву своему господину, который получил первую порцию Крови, Мучений и Смерти. А также и души этих разумных. Отчего буквально взвился в воздух, от своеобразной радости и силы, которые переполняли его. Если так пойдёт и дальше, то дракон – Лич в скором времени станет ещё сильнее. И победить его будет просто невозможно! Возможно, он даже сможет потеснит с места Владыки этого мира и Богиню Смерти? Каждый монстр, который таким образом появляется, всего лишь мечтает получить как можно больше силы, и возвыситься над другими подобными существами. И тут ничего не поделаешь. Он хотел получить всё. По возможности. А то, что в данном случае он может навредить самой Богине Тирис, его не касается. Ему важно собрать как можно больше силы и уничтожить всех живых в этом мире. Только тогда он сможет почувствовать себя в безопасности. Так как понимает на уровне инстинктов, что все эти разумные, которые на данный момент могут пытаться его остановить, явно будут против его возвышения. Может когда-нибудь они все склонятся перед ним, и будут сами приносить ему жертвы? Но это будет потом. Именно тогда уже он будет решать, позволить ли таким существам топтать эту землю, или лучше всё-таки их уничтожить, чтобы они вообще никогда ему не мешались? Потом… Всё это будет потом… Сейчас же это существо жило только благодаря своим инстинктам. Которые и вели его вперед… К силе и власти истинных владык этого мира…

Поход за славой

– Господин! Там какая-то тревога? – Медленно протянув лезвие глефы, изготовленной именно для него, Зур указал вперёд, где сейчас возникла некоторая суматоха, что явно выдавало возникновение проблем. – Мне кажется, что мы немного опоздали?

– Немного? Это слабо сказано! – Тихо скрипнул я зубами, уже буквально всеми фибрами души ощущая в этих местах, куда мы прибыли, ауру Страха… Отчаяния… и… Смерти! Всё это точно давала мне понять тот факт, что прорыв нечисти уже произошёл. И открывшаяся за поворотом дороги картина чётко дала понять, что я не ошибся. Всё только по той простой причине, что перед нами появилась буквально разорённая до руин деревня, в которой всё ещё продолжали дымиться некоторые дома. Вернее, надо сказать, что дымилось то, что от них осталось. И говоря об этом, я не шучу. Дело в том, что такие обугленные руины, которые остались от домов, могли появиться даже в том случае, если просто кто-нибудь забыл уследить за очагом, и пламя могло перекинуться на какие-нибудь предметы. А потом и на стены дома. Такое было возможно даже в том случае, если хозяина просто убили? Но тут было нечто большее… Судя по тому, что в деревне даже собак не было слышно. Да и мои способности к магии Природы и Жизни мне довольно чётко давали понять то, что никого из живых в этом населённом пункте искать уже явно не приходится.

– Ваше Высочество! Прикажите вашим людям проверить деревню. – Аккуратно направив своего Зверя поближе к принцу Гапиру, которому было поручено руководить данным контингентом войск королевства Муран, дабы заработать определённый авторитет, я указал рукой в латной перчатке на эти руины. – Нужно проверить, есть ли там трупы. Хотя я в этом сильно сомневаюсь. Если мои подозрения верны, то убитых мы здесь не найдём. Как и живых. А это всё куда хуже, чем я предполагал.

Молодой высокородный разумный, которому едва стукнуло семнадцать лет, ещё не успевший оправиться от того факта, что его женили, мрачно посмотрел на меня, а потом на ту самую картину, открывшуюся нам. Видимо, его отец объяснил ему, что нужно делать? Потому что он не стал со мной спорить. А просто повторил мои слова, только уже своим слугам. Которые тут же бросились исполнять приказ. Как я и думал, спустя всего лишь один колокол, мы выяснили тот факт, что никого из местных жителей, а также и какой-либо скотины, здесь просто нет. Хотя слабые следы кровопролития всё-таки существовали. Скорее всего, кто-то всё-таки пытался оказать сопротивление? Вот только данным существам именно такое и было нужно? Им нужно было, чтобы в душах потенциальных жертв поселилось Отчаяние и Страх. Они банально прорвали защиту, и постарались любой ценой уничтожить потенциального противника. Более того… Эти существа постарались захватить разумных в плен ещё живыми. Для чего? Да тут и дураку было понятно, что раз присутствуют следы некротических монстров, которые отдавали Тьмой и Смертью, то значит всех этих разумных банально уволокли для того, чтобы превратить в жертву. А для чего некротическим существам нужны жертвы? Только для того, чтобы усилить собственные позиции. Как факт, стоило учитывать возможность возникновения достаточно серьёзных потенциальных проблем. Раз эти твари начали приносить жертвы, то значит среди них есть кто-то, кто может это делать эффективно? Уже только поэтому стоит задуматься. Это либо Лич, либо Архилич? А учитывая тот факт, что в деле были замешаны эльфы, да и огромный период времени, стоило сразу понимать то, что, скорее всего, здесь есть что-то гораздо опаснее, чем простые Личи и Архиличи! А раз такое существо могло здесь появиться, то нужно сразу понимать и то, что такой монстр может быть и куда опаснее, чем я даже себе представляю подобное!

Именно поэтому я и приказал отряду наёмников, который со мной шёл, быть наготове. И совсем не удивился, когда совершенно с другой стороны, с той самой стороны, где шли дворяне королевства Муран, раздались панические крики. Их атаковала группа костяных гончих, которые особой опасности не представляли. Если так подумать, и подготовиться к подобной встрече. Однако дворяне просто ехали вперёд, банально расслабившись в окружении своих стражников и слуг. Которые тоже не особо напрягались. Как результат, эти твари успели нанести достаточно большой урон и убить с десяток стражников, прежде чем маги очнулись, и принялись что-то делать. Но было уже слишком поздно. Отряд костяных гончих, собрав свою кровавую жатву, бросился обратно в густой лес. Где их преследовать было бы глупо в принципе. Нет… Я не спорю… Я явно сумел бы их найти в этом лесу. Всё-таки опыт из Чёрного леса никуда не делся? Да и мой слуга, который за это время уже поднабрался немного опыта, тоже мог бы что-то сделать? Ведь в данной ситуации стоило учитывать тот факт, что опыт гоблинов, который они ему передавали за то время, пока гоняли по Чёрному лесу, всё же отложился в его голове. Этот достаточно большой парень стал двигаться куда плавнее. Потом я немного потренировался с ним. Надо сказать, что физическая сила у него была просто невероятная. А вот гибкости немного не хватало. Надо будет нанять какого-нибудь Мастера Меча, чтобы тот подготовил этого парня? Всё же он может стать тем, кто будет мне полезен? Для меня это имеет своё определённое значение. Я ведь понимаю, что не всегда смогу делать всё сам? Скорее всего, у меня впоследствии будут некоторые своеобразные дела, которые нужно будет исполнять хорошему и надежному исполнителю. Кому я смогу это всё доверить. Этот парень действительно был достаточно неплохим бойцом. И теперь нужно будет всего лишь подготовить его.

Но пока что у нас не было возможности. Нам было необходимо разобраться с этой проблемой, возникшей в северных провинциях Империи Самар. Ведь я пообещал герцогу Лан Маурус и королю Ранду, что присмотрю за Наследником? Вы мне не поверите… Но после того, как произошло поздравление молодых, и началась танцы, король всё-таки захотел со мной побеседовать лично. В этой беседе участвовал и его младший брат. Не говоря уже про посланника Империи. Что король Ранд, что Император Самар Пятый, попросили меня присмотреть за Наследником, и в случае нужды даже дали мне право принимать радикальные меры для спасения его жизни. Я даже мог, оглушив его, увезти в безопасное место. По сути, я стал своеобразным телохранителем этого молодого разумного. Хотя возле него крутилось аж два Мечника и Мастер меча. А также гвардейцы короля. Я-то зачем ещё был нужен?

Единственное, что в этом случае меня немного порадовало, так это то, что посол Империи подтвердил тот факт, что представительницу семьи Великого герцога Лан Риам, после празднества, доставят на территорию Империи. И ей ничего больше не угрожает. Информацию о том, что её родственники пытались избавиться от Наследницы этого рода, посол Империи уже передал своему хозяину. И в этом государстве уже начались аресты. Среди арестованных, по информации посла, было два графа, и даже один барон. Он-то куда лез? Кто его поставит Великим герцогом? Этого я просто не понимал. Однако всё оказалось куда прозаичнее, чем я мог себе даже предположить. Всё дело было в том, что данный индивидуум банально пытался выслужиться перед своим господином. Только вот он немножко не учёл того факта, что таким образом подставил своего сюзерена. А никак не помог ему. Ведь его хозяину, который был дальним… Очень дальним родственником Великого герцога Лан Риам, теперь придется иметь дело с Императором, который в гневе. вряд ли ему подобные шалости простит? Если, конечно, будет кому и что прощать? В чем я сильно сомневаюсь. Скорее всего, самого сюзерена этого весьма услужливого барона наказывать не будут? По крайней мере так, как это любит делать Император Самар Пятый? Однако, ему наверняка придется на какое-то время забыть о различных придворных утехах и интригах? И постараться запереться в своём родовом замке лет на десять? Как вы думаете, будет ли благодарен этот высокородный дворянин такой услуге со стороны своего вассала? Я уже молчу про других его дворян, которым также, как и их хозяину, придётся отсиживаться в своих родовых замках. Ну, не могут же они в то время, когда их господин фактически в ссылке находится, банально гулять и веселиться в столице Империи? Подобное поведение будет прямым оскорблением хозяину. И тут ничего не поделаешь. У этих разумных выбора просто не будет. Даже если этот барон и выживет после случившегося, и окажется на каторге, то его семью тоже не ждёт ничего хорошего.

К тому же, Гильдия ассасинов тоже получила от Императора свою долю удовольствий. Ведь их бойцы участвовали в этой охоте, несмотря на запрет? Естественно, что каких-либо объяснений от них Император даже слушать не стал. Провинившихся казнили и показательно. А сам глава этой Гильдии было вынужден уйти в отставку. Ну, а что ещё он мог бы сделать? Никто не спорит. Он мог бы попытаться как-нибудь оправдаться. Но кто его станет слушать? Ситуация сложилась так, что они сами провинились. Им было дано распоряжение. И нужно было его выполнять неукоснительно. А если эта Гильдия решила поставить себя выше Императорской власти, то этим разумным заранее стоило понимать всё то, что их ждёт впоследствии? А если они не понимают… То им нет места под светом лучей Ярина, которые согревают жизнь на этой планете.

Именно во время этой беседы король Ранд и выразил свои опасения за жизнь сына. Ведь его Наследнику на данный момент нужно было бы, по возможности, уже начать нарабатывать авторитет? А как он будет это делать, если не во время таких вот сражений с нечистью? Да это было всё понятно! Но были и определённые опасения, которые король не мог игнорировать. Его сын, в попытке завоевать доверие и уважение от тех же военных, не говоря уже про обычных разумных, мог совершить какую-нибудь глупость, что в принципе было бы недопустимо. Ведь таким образом он мог просто, и в чём-то даже банально погибнуть, разрушив всё то, к чему так старательно его готовил отец? К тому же в данной ситуации будет разрушен и Союз между двумя достаточно серьезными государствами. Этого допустить было в принципе нельзя. Ведь основой для него была их семья с принцессой Ламиной. И если с ним что-то случится, то принцессе придётся вернуться в Империю. Ведь наследника-то у них пока что нет? Тут ничего не поделаешь. Таковы правила. Конечно, я понимаю, что тот же король Ранд с большой радостью получил бы от меня и несколько артефактов, вроде того же Стенобоя? Про который ему явно уже доложили? Вот только я не собирался делать такой глупости. Ведь в данном случае, как только я отдам им в руки такие артефакты, то сам окажусь в уязвимом положении. Всё это я уже пояснял. Поэтому, сделав грустное лицо, в ответ на эти недвусмысленные намёки, я заявил ему о том, что артефакты подобного рода ещё полностью мной не доделаны до совершенства. Поэтому лучше я сам буду ими управлять.

Конечно, моя защита в виде той самой кольчуги из Звёздного металла, которая была выполнена достаточно оригинально, заставила многих этих разумных задуматься? Вот только я её никому из этих умников предоставлять тоже не собирался. Хотя можно было понять и то, что эти разумные очень хотели бы заполучить себе такие возможности. Однако браслет, который я подарил принцу Гапиру, всё-таки давал надежду на какое-то выживание этому молодому разумному. Так что можно было учесть заранее, что я и так сделал многое? К тому же, тот самый гарнитур из украшений, который я подарил принцессе Ламине, девушка уже фактически не снимала с себя. А придворные маги, и одарённые из Империи, которые её сопровождали, уже в полной мере оценили его возможности. И теперь я буквально нутром чувствовал то, как вокруг меня стягивается петля из различных разумных, как королевства Муран, так и Империи Самар, которые очень хотели бы заполучить такие артефакты. Хотя стоимость подобных изделий для этих разумных будет просто запредельная? Но эти разумные, судя по всему, даже не осознают того, во что им всё это может вылиться? Ну, не думают же они, по какой-то глупости, что я буду им делать подобные артефакты в виде подарков? Это даже предполагать глупо. А стоимость подобных предметов лучше даже и не упоминать. Ведь даже маги, которые их изучили, могли только головой покачивать.

Пока я был в столице королевства, то приказал своему управляющему заодно определите местоположение, и расписание дел тех самых разумных, которые могли быть мне интересны. Тех самых разумных, которых намеревался всё же загнать в ловушку. Я имею в виду именно главу магов-артефакторов Гильдии магов королевства, и его родственника – казначея той же самой Гильдии. Ну, а что? Такие организации нужно время от времени встряхивать? Иначе они просто зазнаются, и ничем хорошим такое не закончится. А вот если их время от времени встряхивать, то эти разумные будут задумываться о том, что для них ничем хорошим такие шалости не закончатся. И будут вынуждены старательно контролировать свои действия. Не говоря уже о том, что им всё равно придётся снова и снова пытаться наработать свою казну. Я не шучу об этом. Для меня же это будет ещё один шанс пополнить свои запасы. Ведь в той же самой казне у них хранятся не только запасы золота. Но и много чего другого? Я бы хотел как следует подчистить всё, что у них есть. Конечно, кто-нибудь тут же скажет мне о том, что с моей стороны это будет глупо? Так как таким образом я банально многих разумных могу просто лишить возможностей к выживанию? Я имею в виду в данном случае именно тех самых артефактов Древних, которые могли бы им помочь, например, в противостоянии с этим монстром, которого мы на данный момент будем разыскивать? Вот только я заранее понимал, что в данном случае не всё так просто. Судя по тому, что я знаю от попавшего ко мне в руки Архимага эльфов, этот старик воспользовался каким-то древним ритуалом, результат который сам никогда в глаза не видел. То есть, по его воспоминаниям, и согласно этому ритуалу, должен был быть создан могущественный монстр, который впоследствии будет ручной зверюшкой для них, и карающим мечом для тех, кто был бы хоть как-то неугоден эльфам. Однако, в этой ситуации существовала весьма интересная сложность, про которую этот разумный тоже упомянул. Он не был уверен в том, что жезл управления, который он создал в то же время, сумеет эту тварь подчинить себе.

Я долгое время изучал этот артефакт, и понял, что он действительно пустышка. Таким жезлом можно было бы подчинить себе какого-нибудь Лича. А от силы Архилича. Но тварь, которую он создал, будет гораздо сильнее. Даже по описанию ритуала, да и самого места, где всё это происходило, можно было догадаться о том, какая сила была задействована для создания такого существа. В результате всего этого, я понимал, что столкнусь с совершенно неизвестным мне чудовищем. Поэтому я постарался на всякий случай, кроме артефактов с огненными магическими плетениями, сделать жезл и с плетениями Света. Ну, а что? Например, тот же Луч Света, усиленный в десяток раз, по сути, повторяет своеобразное Инферно, только по своей силе превосходит его многократно. Только вот и наносить такой удар нужно именно было противнику, который этого достоин. Обычный Лич будет просто испарён. И даже не сможет как-то попытаться защититься от такой атаки. А Архилич тоже ничего не сможет сделать. Ну, было у меня предчувствие того, что именно здесь я и применю подобный артефакт…

Своему слуге я заранее объяснил то, как пользоваться тем самым щитом Яргуса, который сейчас висел у него на спине. Этот артефакт был полностью наполнен силой, и в любой момент мог быть использован. Главное, чтобы он был у меня под рукой. Остальное пока что значение не имеет. К тому же я нанял в столице королевства самый сильный отряд наёмников. Которые были удивлены тому, кто именно их нанимает, и для чего. Однако я сразу же предупредил этих разумных, что их ждёт серьёзное сражение. И даже выплатил Гильдии наёмников полную предоплату. Такая выплата не подразумевала отступления, или попытки переиграть ситуацию. Поэтому эти разумные отправились со мной в этот поход без каких-либо возражений. Всего в этот отряд входило две сотни наёмников. Среди которых было три Мечника, а также и четыре мага. Один лекарь, а три боевого направления. Из которых двое были магами Огня, а один – Природы. В данной ситуации эти разумные просто ничего не могли поделать. Сейчас им было необходимо действовать именно так, как я им говорю. Моё предупреждение перед нападением костяных гончих, действительно привлекло их внимание. И теперь никто из этих разумных не будет даже пытаться оспаривать тот факт, что я был прав. И то, что теперь мы идём по враждебной территории.

Появление уже с нашей стороны, где шёл мой отряд, группы упырей, наёмники встретили во всеоружии. Пара фаерболов, выпущенных в них магами Огня, а также и резко возросшая активность травы, которую спровоцировал маг Природы, не дала тварям эффективно прорвать ряды наёмников, которые успели выстроится в защитный строй. Поэтому напавшие тут же бросились обратно. Только вот потери в этот раз у них были куда более серьёзные. Ели костяные гончие, напавшие на отряды дворян, идущих с правого фланга, успели уйти без особых потерь… Так… Может быть кого-то поцарапать успели стражники своим оружием? То здесь на копьях наёмников осталось висеть четыре упыря. Эти ребята сделали свое дело быстро и эффективно. Хотя после этого боя командир наёмников сам подошёл ко мне, и попросил небольшую помощь. Их маги заметили, что у меня имеется вооружение, напоенное силой Света. Они попросили немножко им помочь. Оказалось, что у них были подобные мечи. Всего десяток на отряд. Мало? Но у других и этого не было! Вот только сила Света в них уже ослабла. А маги Света драли за свои услуги огромные деньги. Поэтому они сейчас рассчитывали на то, что я им помогу, и может быть найду способ усилить их отряд. Тем более, что я был магом-универсалом. В ответ я приказал им принести ко мне эти самые мечи, и когда на привале мне всё это железо приволокли, то принялся вливать в них магию Света. Конечно, всё это не входило в мои обязанности нанимателя? Я мог бы вполне спокойно отказаться делать подобное? Но, при всём этом, я не забывал и о том, что от этих разумных сейчас зависит многое. В первую очередь моя собственная жизнь. Если я по какой-то глупости буду просто игнорировать такие потенциальные намёки об угрозе, то для меня самого подобное не закончится ничем хорошим. Нельзя быть настолько глупым, и игнорировать угрозу собственной жизни. Я понимаю, что что-то умею, и вполне смогу за себя постоять? Однако, учтите главный фактор, про который забывать никогда не стоит. Судя по тому, что мы нашли уже две разоренные деревни, которые остались без жителей, сразу можно понять, что сил у того самого монстра сильно прибавилось? И помощников тоже. Уже только поэтому стоило бы понимать, что в сложившейся ситуации у нас банально не остаётся никаких возможностей избежать столкновения. Хотя наш отряд тоже был достаточно серьёзным. Особенно выделялся отряд из трёх десятков боевых магов, которые ехали вслед за молодые принцем. Так что можно было сразу понять то, что столкновение у нас будет отнюдь не шуточное? Хорошо ещё, что артефакты, которые я передал своему слуге, можно было активировать без особых усилий. Даже такому разумному как он, не являвшемуся одаренным. Именно поэтому я и дал Зуру понять, что ему необходимо прикрывать не только меня. Как только возникнет угроза, ему надо будет постараться защитить и принца. Иначе все наши труды будут напрасны. Ну, чтобы облегчить ему всё это, мне тоже придётся держаться поблизости к принцу Гапиру. Так как я сам прекрасно понимаю, что если отойду в сторону, Зур банально не сможет ничего сделать. Ведь не будет же он разрываться между моим заданием, и преданностью мне? Именно из-за всех этих сложностей и было необходимо постараться всё сделать как можно быстрее и эффективнее. Особенно в таких условиях.

Поэтому заранее стоило понимать, что ситуация осложняется именно по той причине, что этот монстр уже действует слишком быстро и целенаправленно. Я не видел поблизости ни одного тёмного пятна, которое образуется в том случае, если какой-нибудь погибший от когтей этих монстров сам превратился бы в подобие упыря или восставшего мертвеца? Это всё открыто говорило мне о том, что в данном случае эта тварь собирает разумных и их тела для того, чтобы создавать для себя новых монстров. А такие монстры в данном случае могут быть куда эффективнее обычных восставших мертвецов. Так что, тут ничего не поделаешь. Нужно бороться с этим фактом. И противостоять ему.

Мой отряд наёмников шёл в общей волне наших войск именно одной цельной группой. Я не пытался его распылять. Даже на разведку посылал бойцов при поддержке мага. Глупо отправлять обычных разумных на потенциальную смерть только потому, что ты решил проверить территорию. Чего не скажешь про командиров королевских войск. Молодой принц им доверял. Считал достаточно умудрёнными и опытными разумными. А у них уже начались потери. К концу этого дня, как только мы вышли на данную территорию, потери превысили пять десятков бойцов. Какими бы они не были бойцами, сильными или слабыми, это было пять десятков разумных. Это ещё повезло, что один из таких патрулей, который тоже вырезали напавшие костяные гончие, успели отбить мои наёмники. Иначе бы ещё пять трупов добавилось бы к монстрам. А это, как и не крути, возможно какой-нибудь драугр? Или ещё что-нибудь? Мало ли какие фантазии могут быть у данного существа в его черепушке? Именно поэтому можно было понять, что такие существа не должны получать подобных подкреплений. Иначе для всех, кто пытался проникнуть на данные территории, всё это закончится очень плохо. Ведь любые подобные упущения – это усиление войск противника. Как ни крути…

К тому же, я заранее понимал ещё и то, что различные разумные весьма предвзято относятся к моим знаниям. Например, те самые одарённые, которые шли за принцем, или маги из Империи? Которые присоединились к нам немного позже. Среди них половина была магами Тьмы и Некромантами. И практически сразу все они принялись между собой ссориться. Хотя это и было глупо. Им надо было объединить свою силу и возможности. Но никак не пытаться демонстрировать окружающим тот факт, что они что-то могут делать самостоятельно. Сейчас всё это могло стать очень серьёзным просчётом с их стороны. Тем самым просчётом, который приведёт к гибели всего отряда. А потом и большим потерям как со стороны Империи Самар, так и со стороны королевства Муран. Не стоит недооценивать таких монстров. Тем более, что действия этих существ, которые наскоками уже старательно пробовали нашу оборону, были слишком уж скоординированными. Все те манускрипты, которые я изучал, говорили мне о том, что подобные существа в принципе не могут вести себя подобным образом. Слишком уж всё было так, будто бы за этими существами стоит какой-то достаточно подготовленный разумный, управляющий ими. И сейчас этот самый разумный банально пытается проверить нас на крепость защиты и опыт. Опыт борьбы с такими существами. То есть, если подумать головой, то можно было бы понять, что нужно быть наготове. И распылять свои силы нам явно не стоит.

Но кто будет слушать молодого дворянина, который высокородным является только на пергаменте? Ведь я для них всего лишь пустышка. Никто. И звать меня для них никак. Может быть я артефактор? Хотя вряд ли они это когда-либо признают. Пока не увидят мои артефакты в действии. При всём этом, я понимаю и тот факт, что подобным образом им просто хочется вынудить меня поделиться с ними своими знаниями. Я заметил ещё и то, что некоторые одаренные из этого объединённого отряда, старательно обсуждая какие-нибудь нюансы, не забывают посматривать и в мою сторону, словно ожидая какой-то реакции? По сути, с их стороны это глупо. Если вы пытаетесь доказать мне свою силу и власть, то будьте добры проявить себя полностью самостоятельно. Однако эти разумные почему-то не желали подобным образом поступать? У меня даже создалось стойкое впечатление того, что они просто пытались вынудить меня выдать свои секреты? Чтобы потом банально иметь возможность использовать их против меня же. Ведь я их ничему не учил? И всё это они могли узнать сами. Только то, что при этом они пытаются наблюдать за мной, и опять же возможно ищут любую возможность скопировать мои действия, уже никому не интересно.

Кстати… После того, как была продемонстрирована эффективность моих наёмников, которые шли цельным кулаком, а также и их патрули, двумя пятёрками с магами, старательно выполнявшие охрану и разведку, все эти разумные постепенно начали действовать подобным образом. Хорошо, что хотя бы принц Гапир сам видел то, чья именно это была идея? Он поблагодарил меня за сообразительность и за то, что я берегу своих людей, в отличие от остальных разумных. Которые совершенно не пытаются задумываться о том, что будут делать, когда останутся без слуг и стражников. Всё это он мне сказал в присутствии придворных, которые буквально заскрипели зубами от бешенства. Ведь те самые пять десятков погибших – это были те самые разумные, которые принадлежали к их отрядам. Более того… Два десятка из этих разумных банально исчезли. В том, что они погибли, я даже не сомневался. Но то, что их тела исчезли, говорило о том, что скоро у врагов появится подкрепление. Тела тех, кого мы всё же смогли найти, удалось похоронить. При помощи магии Огня одарённые сожгли их тела дотла, и просто развеяли. Ну, а что ещё вы хотите? Хоронить их? А что дальше? Стоит только поблизости появиться какому-нибудь монстру из Бестиария нежити, как тут же это существо постарается поднять мертвецов, находящихся поблизости. И тут ничего не поделаешь. Какой бы жуткой в данном случае правда не была бы, но ничего другого с ними сделать было нельзя. Лучше уж так. Родственники получат за них денежную компенсацию. Только платить её, кстати, будут именно представители дворян, которые притащили этих разумных сюда, и даже не задумались о том, насколько плохо может быть здесь этим разумным без какой-либо защиты. Ко всему прочему стоит отметить тот факт, что все они злились не только из-за того, что принц видел мою эффективность. Он злились ещё из-за того, что мои наёмники получили от меня достаточно большое количество амулетов для защиты от нежити. И сейчас старательно их использовали. Командир наёмников даже поблагодарил меня за заботу о его людях. Ведь эти люди были ему нужны. Да, я их нанял. И мог бы просто рассчитывать на то, что они сами проявят сообразительность и потратят все свои деньги на амулеты. Ну, какое мне дело до того, как они подготовлены? Я же предупреждал их о том, что может быть столкновение с тварями из Бестиария нежити? Предупреждал. А уж если эти разумные не подумали о том, что им нужно для подобной деятельности, то тут уже ничего не поделаешь. Однако я понимал ещё и то, что если эти разумные быстро погибнут, то и я долго не проживу! Поэтому и приходилось заботиться о них. Потом эти разумные вернут мне деньги, или же сами эти амулеты? Не это сейчас было важно. Важно было именно то, что их запас у меня был достаточно велик. Ввиду того простого факта, что я старательно подчистил сокровищницу Академии магии, а также всё-таки наведался в их склады, в которых были запасы подобных предметов. Ничего Древнего я в руки этим разумным не давал. Такими вещами нужно уметь пользоваться. И если они хоть немного не разбираются в таких вещах, то это может плохо закончится не только для них, но и для меня тоже. Так что моё предвзятое отношение к этому вопросу было вполне понятно, и даже предсказуемо. Ко всему прочему, я аккуратно намекнул этим разумным о том, чтобы они держались ко мне поближе. Они защитят меня от нападения многочисленных и более слабых тварей. А более серьёзных противников я постараюсь выбивать самостоятельно. Что позволит нам быть более результативными в этой ситуации.

Посреди ночи на наш лагерь было совершено нападение. Опять костяные гончие. И опять стая. Хотя в этот раз их было уже больше. Около трёх десятков особей. Они буквально косой смерти прошлись по тому краю лагеря, где расположились дворяне со своими стражниками. Ну, и не мудрено… Я не знаю того, как их стражники банально проспали нападение? Но факт был налицо. Надо сказать, что потери возросли. На утро выяснилось, что погибло не менее трёх сотен разумных. Теперь начали нервничать все. Даже одарённые и дворяне. Которые наконец-то поняли тот факт, что противник нам попался отнюдь не шуточный. Как ни крути, но в данной ситуации тут ничего не поделаешь. Придётся заранее быть готовым к тому, что местные монстры явно будут готовы к столкновению с нами. Но это было только начало их потрясений…

Под утро на наш лагерь снова вышли монстры. Только в этот раз уже более опасные. Группа скелетонов-воинов, под руководством нескольких скелетонов – рыцарей, и две стаи упырей, попытались прорваться в центр лагеря. Шли они, надо сказать весьма своеобразно. Стаи упырей напали с двух сторон, с правого и левого фланга. Они были более подвижны, чем те же скелетоны-воины. А вот группа скелетонов-воинов, а также и тройка скелетонов-рыцарей, попытались в наглую прорваться прямо к палатке принца Гапира.

Группа упырей, которая напала на левый фланг, где стояли как раз наши палатки, не получила ничего из того, на что рассчитывала. В виду того простого факта, что мои воины – наёмники сумели их остановить, и даже перебили всю группу. Состоящую из полутора десятков упырей. Чего не скажешь про правый фланг. Там снова полилась кровь. Причём эти разумные бестолково пытались справиться с противником, больше мешая друг другу. Один маг Огня даже умудрился поранить пару своих же собственных товарищей, метнув свой фаербол в упыря, которого стражники пытались взять на копья. В результате взрыва пострадали и стражники, и упырь. Только неизвестно, кто пострадал больше? Потому что монстр, взвыв от своеобразной боли, обрушившейся на него, просто бросился бежать. А стражники рухнули на землю, стараясь обожжёнными руками сорвать с себя раскалившиеся доспехи…

Хорошо, что мне всё это сразу показалось весьма странным. И я направился к центру лагеря. Вот там как раз я и увидел, что происходит. Скелетоны-воины, под предводительством трёх скелетонов-рыцарей, буквально разрезали противостоящие им ряды стражников, и уперлись в стоявших перед ними гвардейцев королевства, которые пытались сдержать их нападение.

– Зур! Вперёд! Покажи им силу своего оружия! – С лёгкой усмешкой я указал своему слуге на этих костяных монстров, и этот парень, вращая своей глефой, бросился вперёд. Ведь он понимал, что его оружие, напоенное силой Света, как раз и является самым эффективным в данной ситуации. Да, если бы у него был молот, то можно было бы бороться с этим скелетами банально разбивая им кости? Однако, и его оружие, не смотря на лезвие, не сильно эффективное против костей, напоенное силой Света, тут тоже справится. Главное, чтобы он использовал всё то, что я ему заранее уже рассказал. О том, как надо бороться с таким противником. Я видел то, как некоторые гвардейцы делают глупость. Они пытаются копьями и мечами как-то разрубить таких существ. Это же кости? Тут, в худшем случае, надо отделять голову, или отсекать суставы. Эти же разумные делали глупость за глупостью. Пытались целиться куда-то в пылающую тьму в виде глазниц, и даже пасти этих существ. Что за глупость? Неужели Некроманты и маги Тьмы даже не удосужились рассказать этим разумным о том, как с таким противником нужно бороться? Это же ошибка! Так самая ошибка, которая может привести к серьёзным проблемам. И тут и ничего не поделаешь. Надо будет потом подсказать принцу, чтобы он приказал этим магам всё-таки объяснить ситуацию? Я-то сам не могу этого сделать? Так как таким образом просто выдам тот факт, что кое-что из запретного к общему доступу всё же знаю. А этого мне делать явно не стоит!

Ворвавшись в ряды скелетонов, полуорк с огромной скоростью принялся вращать свои глефой, которая банально разрубала противника чуть ли не с его доспехами. Даже скелетоны-рыцари не смогли ничего поделать с такой силой. Одного из них Зур вообще развалил буквально на половинки. Попутно парень выкрикнул несколько фраз, явно демонстрируя тем, кто был с ним рядом, тот факт, как именно нужно бороться с таким врагом. И гвардейцы короля быстро переняли подобный стиль боя. Так что оставшихся скелетонов банально разорвали. На отдельные костяшки. И только потом появились маги Тьмы и некроманты, которые деловито попытались собрать трофеи. Ну, а что вы думали? Те же самые кости скелетонов-рыцарей на самом деле являются неплохими артефактами Тьмы. И из них таким одарённым можно сделать многое. А учитывая их стоимость можно было понять и рвение этих разумных. Вот только они не успели. Я их забрал всё то, что там осталось. Естественно, что они тут же попытались возмутиться. Что было и не мудрено. Ведь эти разумные считали себя в праве владеть такими предметами! А кто я такой?

– А вы случайно не забыли о том, что в данном случае имеет право забирать такие трофеи только тот, кто участвовал в убийстве этих существ? – Услышав возмущение этих разумных, тут же взорвался командир отряда гвардии, которому уже надоело бездействие одаренных. – Вообще-то это слуги князя Лан Чернолесье помогли нам в данном случае. А вас рядом не было. Почему? Где вы были?

Так что этим магам всё же пришлось отступить. Но это было только начало. У этих умников хватило ума пойти и пожаловаться даже принцу Гапиру. Видимо они рассчитывали на то, что этот разумный прикажет мне отдать им все трофеи, имеющие тёмные силы? Однако и принц не стал их слушать, а просто спросил о том, чем же всё-таки они были заняты, пока его воины погибали? Ведь скелетоны-рыцари, прежде чем погибнуть от оружия с силой Света, которым сейчас владел мой слуга, успели убить трёх гвардейцев? И это не считая ещё полсотни стражников, погибших во время прорыва всей этой группы костяшек в центра лагеря. Все они погибли, старательно сдерживая этих тварей, чтобы те не добрались до представителя королевской крови! Оказалось, что они… Отдыхали! Вот это уже интересно. Чего именно эти разумные такие образом добиваются? Только разве что того, чтобы представители королевской семьи снова затянули у них на шее какие-нибудь правила в том же королевстве Муран в отношении магов Тьмы и Смерти? Вообще-то, действуя таким образом, они совершают серьёзную ошибку. Которая для них может плохо закончится. И не только для них. Маги Империи тоже слишком расслабились. Однако когда молодой принц заявил им о том, что будет вынужден отчитаться об их эффективности, которая в данном случае вообще нулевая, перед Императором, то эти разумные явно задумались о последствиях. Император Самар Пятый не зря получил прозвище Кровавый! Что-что, а тех разумных, кто его пытался как-то подвести, он быстро и эффективно наказывает. Поэтому можно было бы заранее понять тот факт, что в данном случае этих разумных самих не ждёт ничего хорошего. Уж он об этом позаботится. Так что, спустя некоторое время, фактически все отряды оказались усилены магами Тьмы и Смерти. Которые, всё же недовольно ворча, были вынуждены начать действовать. И их присутствие проявилось фактически сразу. Спустя всего лишь колокол на лагерь снова напала группа монстров. Но… Упыри наткнулись на Паутину Тьмы, растянутую магами Тьмы, и запутались в ней. Есть такое магическое плетение, специально предназначенное для борьбы с такими монстрами. Которые могут появиться в любой момент. Паутина Тьмы просто перекрывает определённый сектор, и когда туда пытаются ворваться эти монстры, их управляющие нити подвергаются воздействию нитей самой Паутины. И, как факт, они просто замирают на месте, не имея возможности что-либо сделать. Результат был бы лицо. Так как эти существа были сразу уничтожены гвардейцами, имевшими специальные амулеты, защищавшими от воздействия самой этой Паутины. Как результат, эта группа упырей была просто уничтожена, и теперь те самые некроманты всё же получили свои трофей. Только вот трофеи были несоизмеримы. Так как в данном случае упырь, по сути, был куда слабее обычного скелетона-воина. Да, он мог быть в чём-то эффективнее? Но слабее. По насыщенности его тела магией Тьмы и Смерти. А уж про останки скелетона-рыцаря тут и речи не идёт. Так что, разница существенная получается.

Видимо противник всё-таки понял то, что в данном случае мы уже были готовы к активному противостоянию? Потому что в этот день на нас больше никто не нападал. И мы потихоньку продолжали своё движение. Наш отряд, кстати, был всего лишь из десяти тысяч бойцов. Раньше… Сейчас он стал меньше. Так как за всё это время почти три сотни разумных погибло. По крайней мере, до тех пор, пока дворяне не поняли того, что делают глупость, рассылая различных стражников в разные стороны, под видом наблюдателей или каких-то следопытов. Хотя я не понимаю того, что именно эти разумные могли бы попытаться каким-то образом контролировать на этой территории? Тех самых некротических тварей? Что за глупость? Ну, нашли бы они там какие-то следы… А что дальше? Я итак скажу, даже навскидку, что нас сопровождает минимум три – четыре стаи тварей…

Но это всё меня не беспокоило. Меня беспокоило больше именно то, что среди этих существ мы так и не встретили пока что никого более сильного. По крайней мере, чего-то вроде того же Лича? Это настораживало. Либо эти существа держат где-то оборону, и ждут нашего приближения… Либо… Их поблизости просто нет. Но кто-то же управлял этими отрядами, которые нападали на нас по разным векторам? А это говорит о том, что каждым таким отрядом управляло отдельное и более сильное существо. Значит, их тут несколько! Но они действуют под руководством кого-то другого. Иначе кто-нибудь из этих монстров уже бы проявил себя. Слишком уж сильно в последнее время мы потрепали их ряды. Так что, тут можно было бы понять главное. Эти твари всё равно проявят себя. И, скорее всего, все вместе. Вот только когда это произойдёт? Не хватало ещё попасть в какую-нибудь ловушку, которую для нас подготовили!

– Ваше Высочество! Я бы порекомендовал вам приказать магам Тьмы и Некромантам проверять впереди нашего отряда территорию. – Задумчиво проговорил я, когда на очередном Совете принц – Наследник всё-таки обратился ко мне за советом, чем заставил многих присутствующих заскрипеть зубами от злости. – Все эти отряды действуют слишком уж целенаправленно. Хотя и бьют по разным участкам нашей защиты. Монстры же из Бестиария нежити так не действуют, если над ним нет руководства. А управлять ими может быть только немёртвый маг. Проще говоря – Лич! Если это так, то…

– Если здесь присутствует хоть один Лич, то он уже бы проявил себя! – Раздражённо прервал меня одарённый, являвшийся магистром Тьмы из Империи, даже не скрывая своего разочарования и злости, после чего принялся надо мной насмехаться. – Если бы вы хоть немножко в этих вещах разбирались, то наверняка знали бы об этом. Лич не может позволить себе терять своих подчиненных юнитов. Если бы это всё было так легко, то мы бы уже знали всё о том, где именно он находится. Однако эти монстры действуют разнопланово. То есть, над ними нет единого руководства.

– А что… Все маги в Империи такие идиоты? – Тихо скрипнув зубами, и медленно повернувшись к этому разумному, я аккуратно положил свою руку на рукоять своего меча, что сразу заставило этого разумного шумно сглотнуть и сделать маленький шаг назад. – Для начала мне хотелось бы знать, кто научил какого-то идиота перебивать разумного стоящего выше него по статусу дворянского сословия? И того, к кому лично обратился принц – Наследник королевства Муран? То, что вы, любезный, невоспитанный идиот, я уже понял. Однако, если бы не заметили, то я поясню… как самому заслуженному дураку Империи! Спать надо меньше! Всё потому, что вы отдыхаете всё время, и не замечаете того, что твари нападают на нас целенаправленно, и заранее подготовленными отрядами. Да! Над ними нет единого управления. Идиот! А я об этом и не говорил. Если бы вы меня не перебили, проявив хамство и невежество какого-то мусора из Трущоб, то услышали бы мои подозрения. Я подозреваю, что нам противостоит сразу несколько подобных немёртвых магов. Несколько! Да, над ними, возможно, всё же есть единое управление. В виде какого-нибудь Архилича. Это понятно по эффективности их отрядов, а также и по их действиям. Костяные гончие, которые нападали на наш отряд, при кровопролитии, которое они устроили в самом начале, никогда не отступят. Это знает даже первокурсник в Академии магии королевства Муран. Но если уж магистр магии Тьмы в Империи Самар об этом не знает, то я могу только посочувствовать Императору, у которого такие подчинённые. Костяных гончих кто-то отозвал, как только возникла угроза потерь. Так же было и с упырями. А учитывая, что было одновременное нападение тремя отрядами, причём разными, то можно сразу понять, что в данном случае нам противостояло минимум три Лича. Но сколько их на самом деле? Вы знаете? Я не знаю. И поэтому предполагаю, что эти твари сейчас намеренно провоцируют нас, стараясь завести в ловушку. Для этого вы нам и были нужны. Вы должны обнаружить эту ловушку И ликвидировать её. Вы должны были защищать наших воинов от проявлений тварей из Бестиария нежити. Тех самых тварей, с которыми справиться обычные стражники и воины в принципе не могут. Они могут их только сдержать на какое-то время. Но где были вы, когда эти твари с утра пораньше напали на наш лагерь? Вы отдыхали! Отдохнули? А теперь примитесь за дело! И будьте добры, выполнять то, ради чего вас сюда прислали. В отличие от нас, кого эти твари постараются в первую очередь просто убить, вам грозит судьба гораздо худшая, чем нам. Скорее всего это будет смерть на алтаре Лича. И я рекомендую, Ваше Высочество, приказать чтобы рядом с каждым из этих одарённых разумных были гвардейцы. Чтобы они в случае угрозы гибели этого умника, отрубили ему голову, и забрали её с собой. Не дай Боги – Покровители, эти существа сумеют захватить тело такого мага целым. Тогда мы получим ещё одного Архилича себе на голову. А нам это ни к чему!

Естественно, что молодой принц уже ко мне прислушивался. И тут же приказал это сделать. Что вызвало ещё одну волну ненависти от одарённых. И если боевые маги Империи и королевства спокойно к этому отнеслись, то маги Тьмы и Некроманты начали паниковать. Так как гвардейцы, стоявшие за их спиной, уже имели однозначный приказ. Отрубить голову, и тут же сбежать с ней, чтобы эти разумные не стали добычей некротических тварей. Возможно, что кто-то скажет о том, что это всего лишь одна большая глупость? Я же скажу, что это обычная предусмотрительность. Теперь всем этим магам самим нужно проявлять чудеса осмотрительности. Так как они тоже идут в первых рядах. И в ловушку могут попасть и сами.

Например, при движении своего отряда, я всё время старался осматривать территорию перед нами при помощи того самого артефакта, про который уже как-то говорил. Объединённый Орлиный Взор с Магическим Оком, встроенные в артефакт, похожем на подзорную трубу. При помощи такого предмета можно было заметить магические проявления, вроде какой-нибудь ловушки, с применением сил Тьмы и Смерти, на достаточно большом расстоянии. Не говоря уже о чём-то другом. А вот у них таких артефактов не было. И им приходилось идти чуть ли не в первых рядах, чтобы попытаться почувствовать угрозу подобного рода, от которой никуда не денешься. Так что им теперь заранее приходилось об этом думать. И переживать за свою жизнь. Я же в данном случае помогать им не собирался. У меня были другие проблемы. Так как вся эта ситуация меня уже изрядно напрягала. Слишком много странностей было во всём этом. И уже только поэтому мне бы следовало заранее насторожиться. Так как монстры вели себя так, словно дразнят нас, хотя могли бы разом на нас навалиться, и постараться уничтожить. Всё это не может быть случайностью. Таких случайностей в принципе не бывает.

Именно поэтому я сейчас и держал у себя под рукой все свои боевые и защитные артефакты, заранее подготовленные для сражения. Я понял. что мы сейчас находимся в очень опасной ситуации. Несмотря на то, что весь наш объединённый отряд уже шёл собранным в единый кулак, его можно было окружить, и напасть с разных сторон. А учитывая то, что мы не знаем главного… Кто руководит этими монстрами… То существует огромная сложность, про которую забывать тоже никому не стоит. В любой из таких моментов мы можем оказаться просто в западне. Всего лишь по той причине, что не уследили за окружающей территорией. Именно поэтому стоило бы задуматься о том, какие последствия нужно получить, пытаясь удержать ситуацию под контролем, и не имея возможности контролировать близлежащую территорию? Ведь нам не дают этого делать те самые монстры! Все эти разумные, которые по своей глупости всего лишь провоцировали принца Гапира на такие наивные поступки, на самом деле не добились бы ничего полезного как для себя, так и для этого высокородного разумного. Ведь они даже не понимали того, что при любой попытке просто попытаться распылить силы, наш отряд явно был бы уничтожен. Я был уверен в том, что местные монстры, окопавшиеся на ближайших территориях, явно только этого и ждут, чтобы нанести удар, который прикончит нас всех и сразу. Эти существа явно не дадут нам уйти отсюда. и пользы от попытки бегства просто не будет. Так что заранее приходится учитывать тот факт, что отступать нам уже нельзя в принципе. Чем больше мы потеряем разумных, тем больше у противника добавится сил. Учитывая достаточно неплохой по своему комплекту, а отнюдь не по знаниям, отряд магической поддержки, можно было бы сразу понять, что усиление противника будет достаточно велико. Мы в принципе себе такой радости позволить не можем. Нужно уничтожить врага. Каким бы он бы не был. Как говорится, хоть на стенку лезь… Но найти и уничтожить его надо.

Однако нам пришлось достаточно долго идти вперёд, пока мы пытались найти гнездо этого существа. Группы монстров, вроде тех же костяных гончих, скелетонов, или упырей, продолжали пытаться нападать на наш отряд. Но после моего внушения, маги Тьмы и Некроманты всё-таки решили немного навести порядок. И обеспечили своеобразную защиту. Почему они раньше об этом не думали? Вы сами подумайте… Тут всё куда проще, чем можно себе представить. Дело в том, что основная сложность как раз была именно в этом. Последние сотни лет маги Тьмы и Некроманты практически везде преследовались и, по своей сути, банально деградировали. Те, кому было разрешено заниматься подобной магией, абсолютно никак не развивались. Да и как можно развиваться, если тебе буквально всё запрещено? Уже только поэтому можно понять, что шансов как таковых у этих разумных просто не было. Они не могли ничего поделать. Им было запрещено проводить эксперименты. Запрещено создавать только то, что могло им пригодиться во время службы. Все их действия заранее рассматривались как угроза интересом того самого государства, которому они служили. Так что тут, как не крути, как не поворачивай, всё складывалось именно таким образом, что им нельзя было ничего покупать соответствующего пошиба. Нельзя было что-то делать самостоятельно. А вы знаете, какие проблемы могут возникнуть у того же мага Тьмы, который не проводит подобных исследований и экспериментов? Он теряет знания, Силу, и соответственно все возможности. В данном случае результат становится виден сразу. И сразу можно понять, что в сложившемся положении эльфы сделали всё возможное, чтобы их план сработал. С таким монстром сражаться было просто некому! И даже если они устроили здесь гнездо для целой армии нежити, под руководством какого-нибудь среднестатистического Архилича, это может стать большой проблемой для государств людей!

Только вот я был для них Тёмной лошадкой. А все остальные были, как на ладони. Маги Тьмы и маги Смерти настолько привыкли к не совсем сложной и не слишком торопливой работе, что совершенно не ценили себя и свои возможности. Я просто помнил тот случай, когда мне нужно было наполнить пару накопителей силой Тьмы? За каждый такой накопитель я отдал этому разумному десять золотых, и тот разумный аж приплясывал от радости. Кто-то скажет, что это было дорого? Я же в данном случае скажу, что это ещё дёшево. Всего лишь по той причине, что данный индивидуум просто хотел подзаработать. Его мантия была достаточно сильно заношена. Хотя и хорошая по качеству материала. Но не новая. А вы посмотрите на то, как одеваются те же магии Огня? Эти разумные делают всё возможное, чтобы нарядиться как можно лучше. Что сразу же говорит об разности возможностей. Которыми они явно злоупотребляют. Сильно злоупотребляют, сказал бы я. Имеют деньги именно те, кто должен заниматься всего лишь военной деятельностью. Что из заведомо должно ограничивать в средства. А этого нет. И что из этого следует? А из этого следует именно то, что магов Тьмы и Смерти просто лишили практики и заработка. Ведь даже в случае появления какой-либо нечисти, все в первую очередь обращаются к магам Огня, а никак не к некромантам. Только из-за боязни разозлить тех же жрецов, которым не нравиться, когда люди идут за помощью к явным порождениям Тьмы! Что делает тот же маг Огня, когда приходит на кладбище, где восстали какие-нибудь мертвецы? Этот разумный банально использует всю свою силу, чтобы выжечь эту территорию. И какой результат тут можно получить? Если тварь, которая восстала среди этих могил, уже ушла оттуда? В том-то и дело, что нужного результата не будет! Будет только разорённое кладбище. Вот и всё! Однако деньги эти умники с обычных людей обычных выклянчивать не забывали. Что открыто говорило о том, насколько наглыми они были. Как факт, можно понять, что ни о каком развитии искусства магии в отношении силы Тьмы или Смерти тут и говорить не приходится. Всё просто и вполне понятно. И даже объяснимо. Они делали своё дело только в рамках того, что было позволено. Максимум, что эти разумные могли сделать в таких условиях, так это проверить наличие поблизости от указанного им места проявлений Тьмы. И всё. То, что я увидел в исполнении магов Империи, говорило о том, что они хоть что-то, но всё же могут. Чем про магов королевства Муран не скажешь. Эти разумные ходили вокруг, и только руками размахивали. А пользы от них просто не было. Естественно, что подобное положение дел играло отнюдь не в пользу людей. И это сейчас видели все, кто был поблизости.

Правильно оценив всё это, кто-нибудь мог бы сказать мне о том, что я просто обязан был бы им помочь? Однако, сейчас я не видел причин для того, чтобы тратить своё время на происходящее. К тому же, никогда не стоит забывать о том, что ситуацию уже не изменить. Её надо отыграть как можно спокойнее. Личная паника может привести только к проблемам. И я это всё прекрасно понимал. Я же не просто так приставил гвардейцев к магам Тьмы и Некромантам? Хотя сделал это не я лично, а именно принц-Наследник, но, по-моему, подобное вообще не существенно. Всё это было сделано именно для того, чтобы контролировать их, а также и… Подгонять! Ведь теперь данные индивидуумы просто обязаны принять меры. Как бы они не пытались откреститься от происходящего, у них это не получится. Всё только из-за того, что они понимают главные нюансы. Если они не будут эффективными, то им не поздоровиться. Именно так они вспомнили про ту же самую Паутину Тьмы, и про всё остальное. Так что у нас был шанс. Пусть хотя бы этих исполнителей, вроде различных упырей и скелетонов сдерживают! А с остальным я постараюсь как-нибудь разобраться. Если будет такая возможность. А то, что я постараюсь с ней справиться, так в этом я не сомневаюсь. Хотя бы по той простой причине, что именно на этих разумных и вылезут все монстры, какими бы они многочисленными не были бы.

Взять хотя бы и того же Архилича? Который наверняка стоит за всеми этими монстрами, которые сейчас наводнили ближайшие территории? Он наверняка вылезет из своего убежища, когда увидит одарённых в одном месте, столпившихся как стадо баранов на бойне? И захочет уничтожить их одним ударом. Ведь такое убийство принесёт ему огромное по своей силе и возможностям пополнение ресурсов. Так что уже только поэтому, можно было понять то, что в такой ситуации я сам фактически выманиваю это существо из его конуры. Где бы оно там не пряталось, но этот монстр всё равно проявит себя. Вылезет на поверхность. И я воспользуюсь этим фактом, банально спровоцировав его появление.

Однако я всё равно не был уверен в том, что это мог быть именно Архилич? Так как это мог быть и какой-нибудь другой монстр из Бестиария нежити? Которого заранее следует опасаться. Дело в том, что я уже немного ориентировался в таких вещах. И знал о том, что есть определенный предел руководства тварями. Например, тот же Лич может руководить достаточно крупным отрядом, в два-три десятка монстров. Всё зависит от их силы и количества. Чем сильнее твари, тем их будет меньше. Тем более, в одном отряде, требующем чёткого руководства. Если тварей будет больше, то он просто не справится с управлением таким отрядом. Слишком много силы понадобится. Так что тут сразу можно понять тот факт, что отряды, с которыми здесь сталкивались наши воины, не всегда имеют отношение к подчинённым обычных Личей. Например, группа костяных гончих, которая напала под утро на территории лагеря, где находились дворяне королевства Муран? Так вот… Эти твари, как я уже говорил, слишком шустрые и подвижные. И для того, чтобы контролировать, нужно было проявлять к ним особое внимание, и контроль. И тот же Лич мог бы руководить такой группой только тогда, когда в ней было бы не более полутора-двух десятков юнитов. Что же это получается? А получается, что этой группой тварей, которых было более трёх десятков, руководил именно Архилич. А стал бы он на это отвлекаться, если ему нужно управлять другими существами, вроде тех же Личей? Нет, конечно же. И что же получается у нас в результате? Получается то, что есть Архилич, которые подчиняется кому-то ещё? Но кому может подчиняться Архилич? Только твари, которая сильнее его многократно. А если посмотреть на разнообразие монстров, которые постоянно пробовали на крепость наших воинов, можно понять, что в данном случае мы имеем дело именно с Архиличами. Тут вывод получался однозначный. И почему этого не понимал тот же самый магистр Тьмы из Империи, я просто не понимал. Ведь он должен быть среди нас самым подготовленным и знающим? А если он всё же это понял, то почему молчит? Странно…

Но пугать магов, и тем более дворян, своими выводами я не стал. Они-то при слове Архилич уже бледнеть начинают. А что с ними будет тогда, когда я заявлю им о том, что по моим предположениям нам будет противостоять что-то вроде того же самого Демилича? Да тут вообще можно повеситься сразу. Паника будет такая, что эти разумные в первую очередь начнут думать о собственном спасении, и любые попытки добиться от них нужных результатов будут просто безрезультатны. Так что в данной ситуации я не стал бы делать скоропалительных выводов и заявлений.

– Интересно… А если там действительно такая сильная тварь, и мне может удастся с ними разобраться, то как вы будете кидаться, чтобы забрать у меня такие артефакты? – Задумчиво усмехнулся я, когда представил себе то, как эти одарённые будут пытаться вырвать у меня из рук черепушку того де Демилича? А знаете, в чём заключался весь основной курьёз этой ситуации? А заключался он, как раз-таки, именно в том, что эти разумные вынуждены так охотиться за трофеями. Ведь получение трофеев – это для них был единственный способ заполучить какую-нибудь похожую ценность! И не более того. Так как такие товары практически не продавались. Что поделаешь… Но контроль государства и охота жрецов Богов – Покровителей, делали свое дело. Такие артефакты они отбирали сразу же и старались якобы уничтожить. В чём я сам сильно сомневаюсь. Так как уже столкнулся с тем, что в той же сокровищнице центрального храма Богов – Покровителей королевства Муран обнаружил весьма большое количество подобных предметов, пылающих силой Тьмы и Смерти. Только вот они не были уничтожены. Их хранили. Складывали аккуратно, и берегли. Для чего? А вот это интересный вопрос… Дело в том, что пока я находился в Академии, и у меня была возможность пройтись по библиотекам без лишних вопросов со стороны, как бы то ни было, мне удалось выяснить некоторые нюансы. Например, сам факт того, что некоторые дворяне из высокородных, которые вели себя по отношению к храму Богов – Покровителей предвзято, без каких-либо объяснений или доказательств своей вины, в один прекрасный момент банально умирали. И очень мучительно. Откуда я об этом знаю? Ну, дорогие мои… Когда разумного обвиняют в том, что он хранит подобные предметы, и просто казнят, сжигая на костре живьём, сложно объяснить это как-то по-другому? В данном случае всё именно так и выглядит. Тут хоть на стенку лезь, ситуацию не изменишь. Тем более, что можно было сразу понять то самое место, откуда брались эти самые тёмные артефакты. Всё было банально до невозможности… Подкупленный слуга приносим хозяину такой предмет, и тайком подсовывал ему… А может даже и дарил? Это не суть важно. Важно другое. Важно было то, что этот разумный попадался в ловушку. И просто не мог ничего поделать. Например, одного высокородного дворянина сожгли на костре за то, что у него, как ни странно, в личном кабинете на постаменте стоял череп Лича! Интересно… А его хоть кто-то предупредил о том, что этот подарочек весьма опасен? Ведь такой монстр постепенно начинает сводить находящихся поблизости разумных с ума? И что будет в результате? А в результате, либо такой разумный сам превратится в монстра… Либо его вот так вот просто сожгут на костре… Что тоже вполне вероятно. Так что, этим разумными не оставалось ничего другого, как умирать. Очень мучительно… Жрецы храма старательно избавлялись от таких врагов. В результате чего получали своеобразную возможность контролировать и запугивать дворян. Так было, по крайней мере, до тех пор, пока король Ранд, не особо церемонясь, всё же смог заставить этих разумных одуматься. Своими законами. Ну… Правда, сначала они попытались захватить власть в королевстве? Что тоже не закончилось для них ничем хорошим.

Размышляя над этой ситуацией, я понимал то, что всё складывается не очень приятно для потенциальных противников. Уже только поэтому можно было понять, что у тех же жрецов было много возможностей. Только вот пользовались они ими довольно глупо. Например, при помощи этих артефактов, которые можно было изготовить из подобных предметов, запросто можно было кого-нибудь убить. И в данном случае след никогда не привёл бы к жрецам. Как же так? Они же проводники Света, и в принципе не могут быть приверженцами Тьмы и Смерти. Но они предпочитали действовать более грубо, и даже в чём-то нагло… Может быть потом они бы и додумались бы до такого решения вопроса? Так как вся эта ситуация для этих разумных складывалась бы заведомо не слишком приятно. Я имею в виду врагов храма…

Кстати… В той же Империи Самар жрецы храма Богов – Покровителей не имеют той власти, которая у них была в королевстве Муран. Ведь в королевстве они получали помощь от короля, да и обирали всех жителей, как того хотели. А в Империи этого нет. Оказалось, там они могут получать от людей только добровольные взносы. Не более того. И сидят себе спокойно. Не наглеют. Даже у тех же поисковиков, которые ходят в Выжженную пустыню, выкупают их находки. В худшем случае для поисковика, за три четверти стоимости. Ну, хоть какой-то доход тем, кто рисковал своей жизнью? В королевстве Муран те же жрецы всё ещё были достаточно наглыми. Они банально забирали такие находки. Причём часто просто забирали то, что им понравилось. Ведь не зря же в сокровищнице центрального храма с столице королевства мной было обнаружено достаточно много ценных артефактов Древних? Просто я ещё даже не разбирался с ними. Времени не было. Думаю, что если я начну с ними разбираться, то обнаружу там много интересного? Что для тех же самых каких-нибудь некротических тварей будет весьма необычным сюрпризом. Я уже молчу о том, что даже это щит Яргуса, с которым сейчас бегал мой слуга, как верное оруженосец, уже привлёк вниманию одаренных как королевства Муран так и Империи Самар. Эти разумные уже даже пытались выяснить у меня то самое место, где я взял такое изделие Древних? Ну, не верили они в то, что кто-то может в современное время изготовить что-то подобное? К тому же, ценность материала этого изделия говорила сама за себя. Я же в данном случае не пытался играть на публику. Так как понимал, что в сложившейся ситуации пытаться каким-то образом этих разумных переубеждать просто нет смысла. К тому же, я действительно не собирался приписывать себе изготовление изделия подобного рода? Этот щит, сам по себе, был даже мощнее, чем те знаменитые сферы Хаггуса, которые старательно использовали в Императорских легионах? Хотя и был более сложный для изготовления. Но сам факт того, что этот достаточно мощный артефакт, если учитывать накопление магической энергии внутри этого артефакта без использования каких-либо магов, которые сопровождали те самые сферы Хаггуса целыми топами. Так что, я уже и сам понимаю, что в данном случае мне нет никакого смысла как напрягаться. Ну, а зачем это мне может быть нужно? Кто хочет, тот пусть и напряжётся. Хотя маги из нашего отряда ходили кругами вокруг Зура. Уже потом он мне рассказал ещё и о том, что один из одарённых предлагал ему целых сто золотых за то, что этот парень сбежит с таким артефактом, и передаст такой ценный предмет ему лично в руки. Сто золотых? Это нормально? Да сам по себе этот артефакт стоит не менее ста тысяч золотых! Дай тысчу хотя бы за такое преступление? Ведь после такого Зуру пришлось бы просто бежать из королевства куда только глаза глядят!

Естественно, что я не удержался и спросил у этого самого одарённого о том, у всех ли своих союзников маги Империи воруют артефакты? Сначала он даже не понял того, к чему был задан этот вопрос? Тем более, на очередном совете нашего объединённого отряда. Можно было также сразу понять и то, что присутствующие представители королевства Муран тут же насторожились. А маги Империи принялись удивлённую переглядываться. Этот же разумный просто сделал вид, что банально ничего не произошло. Просто мне в голову взбрела очередная блажь. Я же в ответ потребовал, что бы он при камне Правды попробовал отрицать тот факт, что не пытался подкупить моего слугу, чтобы тот украл у меня артефакт Древних. Родовой артефакт, имеющий отношение к моему семейству. Видели бы вы его глаза? Видимо он сразу понял то, чем ему это светит? Так как в данной ситуации этот индивидуум подставил не только себя. Он всю Империю Самар. Уже потом я узнал о том, что Император Самар Пятый настоятельно советовал всем одарённым попытаться найти со мной общений язык. Более того… По возможности переманить именно меня, а никак не моего слугу, в Империю! За это он обещал не только мне различные бонусы и льготы, но и тому, кто сможет это сделать!

Этот же разумный намеренно провоцировал меня, и даже пытался обокрасть. Мало того, что я уже и так столкнулся с магами Тьмы и Смерти этого государства, которые банально не хотели выполнять свою работу, так теперь ещё и такой казус? Судя по всему, в ближайшее время у всех этих разумных возникнут определённые сложности? Но меня они уже не интересуют. Для меня в данной ситуации было важно другое. Я сам чётко дал им понять, что пытаться подкупить моего слугу у них не получится. Конечно, попробовать они могут. Но факт остался фактом. Эти разумные сами себя подставили. Как результат, они получили только то, что им теперь никто не доверяет. О чём принц – Наследник заявил магам Империи, и приказал их держать под постоянным надзором. Всех и сразу. Это был открытый вотум недоверия. И теперь они могли делать всё, что только захотят. Вот только пользы от этого не будет. Я же в данной ситуации всего лишь сделал своё подлое дело.

Возможно, кто-то тут же мне скажет о том, что в этом случае я просто взял и перессорил всех союзников? Нет, по-моему мнению, такого не было. Я просто показывал их настоящее лицо. А знаете, почему я это делал? Да, надоело мне уже постоянно оглядываться! Эти разумные постоянно о чём-то шептались за моей спиной. А теперь им шептаться будет некогда. Всего лишь по той причине, что оказались фактически в ловушке. Так как теперь за ними постоянно будут ходить стражники, и говорить о чём-то, что может идти в разрез с интересами королевства Муран, они в принципе не смогут. И этот факт говорит в мою пользу. Но никак не в их. Всё вполне понятно и закономерно.

На второй день нападения монстров повторились. Только в этот раз они были другими. По-другому скоординированными. Завязывали столкновения более подвижные твари, а потом в дело вмешивались более серьёзные противники. По два-три десятка скелетонов-рыцарей, при поддержке пары сотен скелетонов-воинов, атаковали лагерь на рассвете. Это нападение было довольно сложно отбить. Но мы справились. Хотя потери были. Причем удар был нанесен совершенно не с той стороны, где их ждали. Судя по всему, удар был нанесен под рассвет именно по той причине, что монстрам было нужно время, чтобы обойти нас? Таким образом они хотели заставить нас распылить силы. Однако мои советы и приказы наследника короля не оставили шансов этим тварям. Маги встретили этих существ на подходе. А потом и добили мощными ударами.

Хотя… После того как я выяснил, что пятеро магов Империи решили использовать в том бою Каплю Ярина, то просто поразился их глупости. Ведь эти пятеро разумных использовали это магическое плетение, фактически полностью растратив свой запас магических сил! Он у них итак не сильно большой был! Маги второго ранга. Так и ещё и остались простыми исполнителями. Так как восстановиться теперь они смогут только, как минимум, через неделю! А кто нам даст это время?

– Вы о чём думали? Идиоты! – Раздражённо скрипнул я зубами, когда их командир отряда пытался объяснить на совете то, чего они таким образом добивались. – И зачем нам теперь нужны разумные, которые ни оружия в руках держать не могут, ни магию использовать? Пусть тогда выгребные ямы в лагере копают для того, чтобы мы туда срать ходили! Хоть польза от них какая-то будет. Или вы думаете, что я не знаю главного? Что они сейчас делают? Медитируют, пытаясь восстановить свой баланс энергии? Как бы не так! По крайней мере, двое из них уже нажрались вина, и спят пьяные. Видите ли, они свою задачу выполнили! А может быть их надо выбросить из лагеря как приманку для некротических тварей? Будем на них, как некоторые поисковики в Выжженные пустыне, монстров ловить. А что? Хорошая же идея? Зачем они использовали Каплю Ярина, если ею они повредили… Даже не уничтожили! Повредили всего лишь двух скелетонов-рыцарей! Я уже молчу о том, что пользы от этого удара было куда меньше, чем если бы они два десятка фаерболов использовали! И то, потери энергии были бы меньше! Откуда вы таких идиотов понабирали? От вас же пользы нет. Один вред!

Сейчас же этот разумный глубокомысленно промолчал, даже не пытаясь мне что-то ответить или как-то возразить. Видимо, его уже просветили в отношении меня? Да и перчатки я с рук снял. И сейчас на моём безымянном пальце правой руки можно было заметить перстень мага-универсала первого ранга. Мага всех четырёх Первородных Стихий. А сам той одарённый был огромной редкостью. И данный индивидуум в этой ситуации был больше озадачен тем фактом, что я ещё некоторое время орал на самого этого разумного, требуя их лишить пропитания. А зачем их кормить? Они же пользы не приносят? Пусть убираются обратно в Империю. Как хотят. Через кусты… Через засады некротических тварей.

Судя по накалу страстей, я имею в виду очередные столкновения с тварями, которые участились, мы уже приближались к тому месту, где на данный момент находилось гнездо того самого монстра, которого вырастили эльфы? Судя по карте, там была какая-то долина? Однако, сколько бы я не опрашивал жителей Империи, они ничего про это место сказать не могли. Ну, долина и долина. Там вряд ли там есть что-то важное или Древнее? Но я прекрасно понимал, что у эльфы не просто так выбрали то место? Когда Архимаг эльфов попал ко мне в руки, то он рассказал о том, что эльфы намеренно несколько раз стравливали Империю с другими государствами, и с тем же королевством Муран. И именно за эту территорию. Как факт, основные битвы происходили именно здесь. Именно здесь в течение лет двухсот – двухсот пятидесяти произошло пять или шесть сражений. Очень кровопролитных. А потом, после того как здесь случилось побоище, приходили эльфы, и делали могильники. Это же надо было до такого додуматься? Почти две сотни лет они тысячи трупов закапывали здесь, чтобы подготовить себе место к ритуалу. Я не знаю того, насколько извращённым разумом надо было владеть в этой ситуации? Однако могу сказать только то, что результат был на лицо. Все эти монстры, с которыми мы сталкивались, были достаточно сильными. Кому не понятно, я могу объяснить… Например, тот же самый скелетон-воин достаточно слабый боец. Нет. Как воин, который владеет мечом или копьём, он достаточно опасен. Опасен даже для обычного среднестатистического стражника. Однако именно эти твари были куда опаснее. Один среднестатистический скелетон-воин будет сражаться на равных с одним, как максимум двумя стражниками. Эти же могут сражаться с тремя или четырьмя стражниками. Но гвардейцами такой монстр мог сражаться один на один, а то и один с двумя. Что тут можно сказать про скелетонов-рыцарей? Думаю, что тут уже понятна разница? А тут ещё и идиоты – маги, которые тратят магическую силу так, как будто у них её целый вагон с тележкой следом волокут в обозе? К тому же, из-за ослабления магического отряда в тот день мы понесли потери. Ещё четыре сотни бойцов погибло. И это несмотря на все предосторожности. Всё только из-за того, что твари начали нападать с разных сторон. Но нападали они заранее подготовленными отрядами. С одной стороны отвлекают, с другой стороны наносят более мощный удар. Постоянно меняли свою тактику и стратегию. Но чем дальше мы продвигались, тем всё опаснее и смертоноснее становились такие нападения.

– Всё-таки мне кажется, что гнездо находится именно в этой долине! – В конце концов, уже поздно вечером, когда все дворяне и командиры магов сильно уставшими собрались на очередной военный совет, я медленно ткнул пальцем в карту, указав на ту самую странную и весьма подозрительную долину. – Мы сейчас двигаемся именно сюда. А с каждым разом твари становятся всё опаснее. Магических сил у нас осталось очень мало. Отряд магов поддержки уже достаточно сильно ослабел. Ещё пару-тройку таких дней, и мы останемся без одарённых. А тут нас ждёт самое серьёзное сражение. Я в этом уверен. Что будем делать? Если мы сейчас двинемся дальше, то нас просто раздавят. Я уверен в том, что противник в этом месте будет очень силён. И в скором времени мы банально станем для него потенциальными жертвами на алтаре. Потому что маги делают глупости. Вот где надо было бы магию использовать массированными ударами. Там, в этом месте. Скорее всего, именно там и расположено основное гнездо этих существ. Они тут! А наши маги в игры играют с представителями слабых особей из Бестиария нежити. Идиоты. Каплей Ярина бьют по подвижным целям! Они бы ещё башенным щитом муху прихлопнуть захотели.

Кстати… Что касается тех одаренных, которые так сумели выделиться… Наследник короля, после моих слов про то, что они напились вина, действительно пошёл проверить то, чем это они занимаются. И выяснили, что они действительно валяются пьяные. И слуги этих разумных были вынуждены их с собой таскать. Поэтому принц дал приказ, чтобы эти разумные копали отхожие ямы. Ну, а что вы думали? Такая толпа народу в одном месте… Дай им волю, так они весь ближайший лес загадят так, что не только некротическая тварь не пробежит, птицы будут с деревьев падать от аромата, который будет исходить от этих залежей экскрементов. Именно поэтому, сейчас все одарённые и старались экономить силы. В отличие от магов Тьмы и Смерти. Вот кто набирался сил от погибших. И тут ничего не поделаешь.

Следующий день принес нам первые потери среди одаренных. Просто два идиота из тех пяти, кого отправили копать туалеты для всего лагеря, решили доказать, что они с обычным оружием что-то могут! И когда на лагерь снова напали костяные гончие, эти два идиота побежали с ними сражаться. Как результат… Твари разорвали их даже не заметив. Изувеченные тела этих двоих я лично сжёг. Продемонстрировав владение магией Огня. Естественно, что тут же некоторые умники подняли вопрос о том, почему я до сих пор не использовал свою силу в сражениях с этими монстрами? Где мог помогать им сражаться.

– Вы совсем идиот, не-до-уважаемый мной одарённый? – Удивлённо посмотрел я на разумного, который вдруг решил, что я буду обязан делиться с ним своей силой, чтобы пополнить его резервы, раз сам не использую всё это в сражении с некротическими тварями. – Я вообще-то прикрываю свой фланг. Левый. А вы хотя бы видели хоть одну тварь, которая были прорвалась с той стороны? Вы видели? Нет. А почему? Наверное потому, что я этого не допускаю. А то, что я магию по пустякам не трачу, так это вас не касается. Как меня не касаются ваши проблемы. Я заранее подготовился. Я предупреждал всех, кто шёл с нами из королевства, о том, что возможны проблемы. Также были предупреждены и представители Империи. Или вы хотите сказать, что вам не передавали информацию об опасности этого похода?

Естественно, что этот одарённый тут же стушевался. Ну, а кто ему мешал, например, заранее набрать накопителей с собственной силой? Да и с приличным запасом… Тот, кто был поумнее, сделал таким образом запас силы. И теперь имел возможность пополнять его, когда будет нужно. Например, те же маги королевства Муран, которых в принудительном порядке заставили такое сделать, сейчас радовались подобным возможностям усилить самих себя. И среди них полностью опустошённых одарённых не было. Чего не скажешь про магов Империи. Даже их магистры сейчас стояли передо мной максимум с половинным запасом своей силы. По сути, они не могли сражаться полноценно. Так… В качестве поддержки. И какая от них может быть польза?

Хуже всего было то, что за нами уже тянулся достаточно большой обоз с раненными. Среди моих наёмников было несколько подобных. Но я их достаточно быстро подлечил, вместе с отрядным магом-лекарем. Тот был сильно удивлён, когда узнал о том, что я маг Жизни! Но ничего никому не сказал. Да и не собирался я распространяться на эту тему. Кому надо, помогу. А на других свою силу тратить я не считаю нужным. У тех же самых магов Империи были и свои маги – лекари. Что-то они не особо напрягались, когда было нужно лечить простых воинов? Конечно, я сам прекрасно понимаю, что это жестоко? Но я же не могу взять и разорваться! Это глупо в принципе. Тратить свои силы на всех, когда предстоит битва, в которой мне, возможно, придётся выкладываться по полной программе, просто невероятная глупость.

– Ваше Высочество! Можно, я поговорю с вами с глазу на глаз? – Тяжело вздохнув, я решился пойти на достаточно серьёзную попытку общения с этим разумным. Так как понимал, что в данной ситуации просто нет выбора. И если я не сделаю подобного, то мы все просто погибнем.

– У меня есть одна идея, и я хочу попытаться её провернуть. – Постарался я тут же пояснить принцу Гапиру свои мысли, как только мы остались наедине. – Иначе у нас не будет шансов. Мы просто не дойдём до этой проклятой долины. Из десяти тысяч воинов и почти сотни магов у нас осталось на ногах всего лишь семь тысяч воинов, которые могут сражаться. Почти две тысячи раненных, в той или иной степени. А про магов я уже молчу. Половина ещё как-то держится, вторая половина растратила свои силы. И в скором времени максимум, чем они смогут нам помочь, это лепить из дерьма снаряды и швыряться ими в противника. Всё! Больше от них никакой пользы просто не будет. А вот жрать, гадить, и пить, они смогут с большим удовольствием. Поэтому у нас есть только один шанс…

Заметив, что он меня услышал, я направился с ним в палатку, и кратко изложил свой план. Согласно ему я должен был постараться прорваться в одиночку в сторону гнезда тварей, и постараться там нанести масштабный удар, чтобы отвлечь их именно в ту сторону. Опасно? Очень! Но, при всём этом, я хотел бы напомнить главный факт, про который забывать тоже никогда не стоит. Все эти монстры нападают на нас именно по той причине, что они знают, где мы находимся. Если же мы окажемся хитрее, и пустим вперёд своеобразную диверсионную группу вроде меня, как своеобразный спецназ, который должен будет пройти достаточно далеко, и по возможности нанести удар в центр их собственного логова, то тогда у нас будет шанс отвлечь всех монстров именно туда. В результате этого наш отряд, который сейчас вынужден тащиться со скоростью черепахи, сможет резко выдвинуться вперёд и нанести массированный удар по противнику, который будет вынужден заниматься поиском врага на той территории, которую считает своей. Для того, чтобы убедить его в необходимости подобного сюрприза, я сказала ему о том, что у меня есть один очень редкий артефакт Древних. Который я хочу использовать. Но ввиду его опасности, этот артефакт лучше использовать подальше от нашего отряда. Ведь в этой ситуации, кроме противника, можем пострадать и мы сами? Тот же Метеор бьёт по площади. И зона поражения у него большая. Об этом не стоит забывать. Если там рядом будут наши воины, то я просто не смогу нанести удар. Я же не маг Империи Самар? Которые швыряются магическими плетениями даже не думали о том, что поблизости могут быть их собственные товарищи. Поэтому я и хотел сделать всё быстро. Нанести удар в самое гнездо. И выжечь там, по возможности, всё то, что только найду. Потом мне придётся усиленно скрываться по лесу. Но в одиночку мне это будет проще сделать, чем с толпой народа. Они же в этот момент смогут резко приблизиться, практически одним рывком, к этой долине, и добить всех тех монстров, кто там останется. На это их сил должно хватить. Тем более, что некротические существа в данной ситуации потеряют руководство над собой. И банально будут вынуждены действовать, кто как соображает. Хотя… Может быть, после потери своеобразной привязки к своему хозяину – руководителю, на некоторые время их основные ударные силы впадут в ступор? А это шанс. Шансы добить их без особых потерь. Однако вспомнив о том, как маги Тьмы и Некроманты старательно пытались охотиться за трофеями, в виде различных частей тел монстров, пронизанных магией, я посоветовал сначала разнести там всё к чёртовой матери. А уже потом гоняться за трофеями. Не дай Боги – Покровители, эти умники начнут между собой ссориться, пытаясь поделить трофеи до того, как последнюю тварь добьют? В этом случае проблем не избежать. Хотя бы по той простой причине, что пока они будут между собой ссориться, эти твари очухаются и начнут действовать. А действовать они будут эффективно. Уж в этом можно не сомневаться.

Хотя я видел, что принцу Гапиру мое предложение не сильно понравилось, он был вынужден признать, что выбора действительно не остаётся. Действовать придётся таким ударным способом. Один разумный, вооружённый мощным артефактом, пробирается в тыл противника, и наносит массированный удар. В то время, когда твари пытаются понять то, что случилось, и стягиваются к месту гнезда, остальной отряд сможет прорваться и разбить этих существ по отдельности. Потом уже будет дело за малым… Гильдия охотников за монстрами, которая есть и в Империи Самар, займётся этим делом. А войскам королевства нужно будет просто стоять в этой местности, наблюдая за порядком. И не допуская возникновения новых проблем. Если получится такое, конечно? Хотя у меня были подозрения, что представители эльфов явно будут недовольны тем фактом, что здесь произошло? Однако потери у Империи всё равно были значительные. Пока мы двигались сюда, то встретили не только две опустошенные деревни. Но и один небольшой городок. Я уже молчу о том, что происходит в других местах? Ведь мы-то идём с одной стороны? А такие твари обычно действуют по окружности. Если постараться определить тот участок территории, который они контролируют, используя ту самую долину как своеобразный центр, то можно понять, что у Империи пострадали весьма значительные территории. И достаточно сильно. Среди этих пострадавших территорий наверняка есть ещё пара-тройка деревень, а то и более того? Может быть имеются даже какие-нибудь города и замки местных дворян? Так что разумных здесь пострадало достаточно много. Уже с пару десятков тысяч наберётся. Это не считая двух тысяч погибших в нашем отряде. Конечно, Император Самар обещал, что в случае нужды к нам на помощь подойдёт и какой-то легион? В случае нужды… Ну, да… Но проблема как раз заключается в том, что в данном случае легион просто не успеет подойти. Именно из-за того, что этих тварей оставлять на воле просто нельзя. Они будут расширять свой Ареал обитания. Будут увеличивать своё количество. А значит, и влияние. В один прекрасный момент они перейдут ту самую грань, за которой те же самые представители легиона уже ничего с ними сделать не смогут. Тут нужно действовать быстро. Проблема заключалась как раз именно в этом. В скорости. Если оставить их здесь в покое, то ещё неизвестно то, чем всё это закончится. Вряд ли эльфы бы выращивали здесь монстра, который будет привязан к этой местности? Сейчас эта тварь наберётся здесь силы, и явно попытается вырваться отсюда. А это далеко не то, чего бы хотелось хотя бы мне! Не говоря уже про других разумных, вроде того же принца Гапира.

Именно поэтому я и принял такое решение. В чём-то даже самоубийственное. Ну, просто надоело мне пытаться играть по чужим правилам. Я уже убедился в том, что такое перемещение, как принято здесь, с таким отрядом разумных, не доведёт до добра. Хотя бы по той простой причине, что подобный поход сам по себе подразумевает потери времени, скорости, а также и эффективности. Если бы нам противостояли какую-нибудь войска, то тогда да. Магическая поддержка и качество бойцов играли бы свои роли? Однако в данном случае, всё это всего лишь действует нам во вред. Мы опасаемся всего. Все мои попытки призвать одарённых действовать эффективно, банально проваливаются. Я уже молчу о том, что это бессмысленно. Взять хотя бы те самые потенциальные ловушки? Они пытаются что-то увидеть. Но смотрит в основном себе под ноги. А это глупо, само по себе. Я уже понял тот факт, что эти существа не стали размениваться на мелочи, вроде различных западней по пути следования нашего отряда. Ловушкой будет само этой гнездо того самого монстра, куда мы сейчас и направляемся. Скорее всего, там действительно на нас навалятся все и сразу же. И в первую очередь сам хозяин этого места, который будет только рад тому, что ему на алтарь привели достаточно большое количество одарённых. Так что сейчас можно понять тот факт, что самые главные силы этих монстров сейчас сосредоточены там. А то, что мы здесь сражаемся, и несём потери… Это так… Не очень важно. Попытка убедить нас в том, что мы действительно с чем-то справляемся. Поэтому я и предложил такой самоубийственный план.

Вернувшись от принца в свою палатку, я объяснил Зуру всё то, что надо будет делать. В его задачу входит охрана принца. Он, конечно, стал более эффективно передвигаться по лесу, после науки гоблинов? Но не настолько, чтобы можно было бы тащить его с собой в то самое место, которое может стать ловушкой для нас обоих. Так я ему даю хоть какой-то шанс выжить. Хотя и самому жить понравилась. Но всё-таки, мне придётся сражаться так. Один мощный удар, своеобразная диверсия, а потом атака всеми силами отряда. Причём принц сам пообещал мне проследить за тем, чтобы одарённые не отвлекались на сбор отдельных трофеев. После этого сражения, то пусть пытаются скандалить сколько им влезет. Кто выживет. До этого времени лучше им не дёргаться. Сейчас и других дел хватит. Уж я об этом позабочусь.

После чего я передал также и своего Зверя Зуру, чтобы он присмотрел и за моим конём. Нечего и ему сейчас рисковать вместе со мной. По лесу лучше передвигаться на свои двоих. Я это знал прекрасно. И поэтому понимал, что в данном случае так будет куда надёжнее. Гораздо надёжнее, чем можно себе представить. Раздав также приказы и наёмникам, которые должны были в первую очередь обеспечить защиту принца, а уже потом проявлять героизм, я быстро собрался, и выдвинулся из лагере в темноту леса. Я понимаю, что рядом с ним гвардейцы. Но, как говорится, лучше перебдеть чем недобдеть! Скорее всего, гвардейцы будут участвовать в основной битве. А вот мои наёмники будут выполнять поставленный перед ними приказ. Поэтому их задача в первую очередь не допустить, чтобы принц Гапир пострадал. Даже, если надо будет, они должны были его силком утащить прочь. В этой ситуации я на всякий случай приготовил свой посох Ней–Бо. Пришла пора и ему поразвлечься. Ну, а как иначе? Я развлекаюсь, а он уже заскучал! Вот и посмотрим на то, как он будет сражаться с такими и некротическими тварями…

……..

– А вот это уже интересно! – Аккуратно пробираясь по лесу, я неожиданно для себя заметил главный нюанс, про которые никто из нас просто не знал. Для этого было необходимо контролировать территорию. Вокруг лагеря. вокруг нашего отряда. Чего сделано в принципе не было из-за того факта, что столкновения с тварями у нас происходили регулярно. и отправлять на поиск каких-либо следов небольшие отряды было бы достаточно проблематично. Если же посылать большой усиленный отряд, хотя бы численностью в десяток-полтора разумных, то эти разумные сами банально затопчут все следы. Так как был один весьма важный момент, про который забывать явно не стоит. И связан он был открыто с тем, что много людей, из которых большая часть являются городскими жителями, явно сами затопчут следы, какими бы явными они бы не были. Уже только поэтому можно было понять, что никто территорию рядом с нами не контролировал. И никакие следы не искал.

Зато сейчас, оказавшись в лесу, в гордом одиночестве, я сразу же заметил странности, которые сразу меня насторожили. Следов тварей было… Маловато! И что в данном случае мы имеем? А имеем мы как раз тот нюанс, про который многие забывают. Следы! А вернее, практически их полное отсутствие. Если бы на этих территориях монстры действительно бегали такими отрядами регулярно, то должны были быть массированные следы, которые можно было бы обнаружить. Целые тропы и даже просеки. Как я уже не раз говорил, некротические твари никогда не обращали внимания на растения. И те же костяные гончие своими шипами на броне явно обдирали бы кору на деревьях, что составило бы определённый след. Тут же таких следов просто не было. И это как раз и говорило мне о том, что здесь происходит что-то необычное. Эти твари целенаправленно шли навстречу нашему отряду. И маневрировать начинали только уже вокруг него. О чём это говорит? О том, что они прекрасно ориентировались в том, где мы находимся, и в нашей численности. Они не искали отколовшиеся от нашего отряда группы, вроде егерей или поисковиков, идущих в боковом охранении. Они просто нападали на такой отряд. Или же, если дворяне действительно отправляли в сторону какие-то группы, пытающиеся найти хоть какие-то следы, то нападение происходили именно на них. Однако, в этой ситуации я тут же вспомнил одну мелочь, про которую тоже нельзя было забывать. Дело в том, что на группы этих самых наёмников, которых я отправлял в лес на поиск каких-нибудь следов, нападений практически не было. Так… Пару раз, когда они пересекались с другими патрулями, на которые были нападения монстров, было столкновение. Но не более того… А почему? Да потому, что кроме меня и командира отряда наёмников о том, что его люди пошли в поиск, никто и ничего не знал. А вот у других об этом знал практически весь лагерь.

– Это что же получается? Среди нас предатель? – Задумчиво проворчал я, тихо покачав головой. – Этой как же надо было до такого додуматься? Это либо кто-то, кто служит эльфам, что вряд ли… Таких разумных в Империи Самар или в королевстве Муран практически уже не осталось? Хотя… Может быть я и ошибаюсь? Или это кто-то из одарённых, имеющих отношение к магии Тьмы и Смерти? Он просто захотел величия и возможностей, и был готов пойти на все, лишь бы получить желаемое!

Если всё обстоит именно так, то такой разумный очень сильно ошибся. Невероятно сильно. Его легко можно вычислить. А знаете, почему? Ну, начнём с того, что такого агента, что потенциально водит его противника за нос, и контролирует все передвижения его войск, терять тот же монстр, который руководит этими некротическими тварями, вряд ли захочет? Как результат, его просто не будут подвергать опасности. О чём это нам говорит? А говорит это, как раз-таки, именно о том, что этот маг всё время будет на том самом участке, где нападение, если и происходит, то самое слабое, которое отбить вполне возможно. Или же, некротические твари будут его игнорировать. А значит, собрать статистику подобных боёв не составит особого труда. Главное, сейчас выжить. Я уже на уровне инстинктов это понимал тот факт, что всё происходит слишком странно. Поэтому и не стал открывать всем такой секрет, связанный с моей попыткой нанесения удара в тыл противника, при посторонних. И говорил об этом замысле наедине с принцем Гапиром. И попросил его не раскрывать этого секрета Совету нашего отряда. Пусть для них это всё тоже будет сюрпризом. А заодно попросил своего слугу проследить за тем, кто будет в этот момент особо возмущаться. Ведь тот разумный, кто в данном случае выступает в качестве своеобразного предателя, явно будет недоволен тем, что его план оказался под угрозой срыва? Что явно выдаст его интерес. Именно на это и было мой расчёт.

К тому же, я сейчас просто не понимаю главного. Как вообще можно было пойти на такую глупость? Ну, ладно… Ты решился предать людей. В тех условиях, которые были созданы для магов Тьмы и некромантов на данный момент, всё это вполне объяснимо и даже понятно. Но даже в этой ситуации не стоит забывать о том, что всегда есть определённые сложности, которые приходится учитывать заранее. Вот что он будет делать, когда этот отряд, посланный на эту миссию, окажется разбит, и даже уничтожен? По сути, он сам окажется в ловушке. Всего лишь из-за того, что в этой ситуации ему придётся стать одним из слуг того, кто сейчас здесь действует! Я имею в виду того самого некротического монстра. А слугами у него были только те, кто становится немёртвыми. То есть, кто-то из людей сам может пожелать стать Личем? Это же глупо! У него же не будет ни выбора, ни возможности. Он будет обязан просто подчиняться приказам того, кто сильнее. И всё. Или он думал, что ему дадут какую-то власть? Да любой разумный, который хоть немного изучал воздействие сил Тьмы и Смерти, тут же его высмеет. Ведь тут сразу будет понятно то, что сила Тьмы банально совращает разумного. Обещает ему силу и возможности. Только этого не будет. Я не отрицаю необходимость знаний подобного рода. Но ведь и сам такой разумный должен был понимать, что если ему что-то предлагают, то за это самое что-то ему придётся заплатить сторицей? Гораздо больше, чем дадут ему. С его стороны подобный шаг является всего лишь ошибкой. О которую он не предвидел, и банально совершил сам по себе. А результат в данном случае будет один. Его смерть. И то, что в данном случае он погибнет не как герой, а как обычный предатель, это тоже факт, который отрицать не приходится. С его стороны это была большая глупость.

Конечно, кто-нибудь может сказать о том, что такие предателей может быть несколько? Вот в этом я сильно сомневаюсь. Начнём с того факта, что те же самые некротические твари имеют определенный псевдоразум. И он не настолько сильный, чтобы иметь возможность контролировать столько различных разумных, желающих выслужиться перед ними. Нет… Он будет целенаправленно давить на одного разумного, который может принести этому самому разуму определённую пользу. И не более того… Хотя… Для того, чтобы такое случилось такой разумный был должен сначала попасть в зону воздействия такого разума. А было ли такое? Не знаю…

Именно поэтому я понимал, что вся эта ситуация сложилась таким образом, что этого предателя всё равно нужно будет найти. Позже… Не сейчас… Сейчас я осторожно и как можно аккуратнее подбирался к этой и самой местности, которая меня так сильно сейчас интересовала. Ну, в другом месте гнездо для этого монстра эльфы устроить в принципе не могли. Начнем с того, что Архимаг эльфов сам рассказывал мне про долину. И я об этом помнил. Просто в этих местах таких долин было несколько. Но сейчас мы двигались как раз с одной из них. Как я уже сказал ранее, меня насторожило полное отсутствие о ней какой-либо информации. Даже на карте Империи Самар, которую нам продемонстрировали, это территория даже не имела названия. Ну, есть такая долина… И всё. А ведь такого быть в принципе не может? Местные жители наверняка как-нибудь её бы назвали, чтобы ориентироваться в пространстве! Например, кто-нибудь погнал туда пасти скотину? Как факт, его нужно же будет где-то искать, если что-то случилось? Вот у других долин названия были. Какой-нибудь Кривой Лог, или Цветочная… И всё из-за того, что там росло много различных цветов. Тут же вообще ничего не было. Почему? У меня создавалось стойкое впечатление будто кто-то намеренно специально прошёлся по памяти этих разумных, старательно ластиком вычищая любые воспоминания о таких вещах? Это уже само по себе изрядно настораживает.

К тому же, такое проявление силы Тьмы и Смерти явно не осталось бы не замеченным? В тех местах появлялись бы какие-нибудь монстры или твари. Тем более, после таких усилий, которые приложили эльфы… По воспоминаниям Архимага эльфов, тогда в жертву было принесено почти полторы тысячи разумных. И с полтора десятка магов. Из пяти особо сильных создали каких-то Стражей. О чём это говорит? А то, что там много монстров. Самых разных. И я боюсь, что наш отряд, тем более с учётом наличия в нём предателя, в принципе не справится с таким врагом. Я уверен в том, что предатель уже готов для удара в спину в самый неподходящий для нас момент! А этого я ему позволить в принципе не мог. Так как понимал, что это смертельный приговор. Не только для принца Гапира, или его окружения. Но и для меня. Я окажусь фактически один, хоть и со своим отрядом, но в окружении огромного числа тварей. Тут, как не крути, насколько бы сильным ты не был бы, но нападение подобного рода не оставят ни единого шанса мне, чтобы как-то защититься от подобного шага со стороны врагов. А погибать я не хотел. Именно на это и был рассчитан мой план. Нанесение неожиданного удара противнику, который банально не ожидает подобного сюрприза. Ведь рассчитывая на своего агента, этот монстр, поставив фактически всех тварей на нападение, упускает шанс наблюдать за нами. Раньше я думал, что они действительно при помощи своих патрулей контролируют перемещение нашего отряда. Но когда я выяснил, что никаких патрулей поблизости не было, так как у данных существ просто не было причин для того, чтобы распылять свои силы, то понял основную хитрость всего этого. Они рассчитывали только на информацию о том, куда и как перемещается наш отряд. И эта информация могла стать для нас банальным приговором. Если мы не примем меры. Именно такими радикальными мерами и должно было стать моё появление в тылу врага.

Пару раз мне пришлось уклониться от групп упырей и костяных гончих, которые просто стояли на месте. Так вот в чём была хитрость? Они просто стоят на месте, и когда мы приближаемся, эти твари активизируются и нападают на нас. Если бы они двигались в тот момент, когда мы их ищем, то заметить их могли бы различные одарённые. Тут же, в данном случае, они стоят на месте, и как будто бы представляют из себя всего лишь Тёмное пятно, где как будто убили и прикопали нескольких разумных, что часто происходит, если поблизости пошаливали разбойники. Однако сейчас ситуация была такова, что я узнал главный нюанс. Среди нас действительно был предателей. И я, кажется, уже начал подозревать то, кто это был на самом деле? Тот самый магистр Тьмы из Империи, который пытался со мной спорить на Совете! Этот разумный был сразу слишком самоуверенным. Более того… Именно он оказывался самым эффективным при столкновении с некротическими тварями. Вот только хитрость была не в том, что он мог одним взмахом руки обездвижить десяток скелетонов-воинов. Нет. Он применял какие-то непонятные плетения, и монстры просто… Убегали! То есть, таким образом твари создавали видимость того, что у него есть какая-то сила, но при этом не несли потерь. Интересно придумано? И мертвецы не теряют своей силы и количества бойцов, и он вроде бы выглядит в глазах людей достаточно опытным и знающим разумным. Только вот они не учли того факта, что я пару раз видел это своеобразное проявление его магических способностей. И, знаете… Они сразу мне показались странными. По большей части мне казалось, что он не использует никаких магических плетений. А просто сырой силой бросает в этих существ, которые этого боятся и убегают. Как такое возможно? Это же даже звучит глупо? С каких это пор некротические твари боятся сырую силу Тьмы? Такое в принципе невозможно. Они бы наоборот, накинулись бы на этого разумного, чтобы разорвать его как можно быстрее! Ведь эта сила для них как своеобразное лакомство. Теперь всё встало на свои места. Магистру Тьмы захотелось власти! Ну, да… Несмотря на то, что он имел звание магистра, как в самой Империи Самар так и в королевстве Муран, особый власти он никогда не получит. Именно из-за того, что имеет отношение к Стихии Тьмы. Так что он банально будет вынужден терпеть все эти выходки от других разумных. А ему всё же хочется получить свою долю Власти и Возможностей, чего ему никто и никогда не даст. Так что тут вся эта ситуация складывается таким образом, что он единственный, кто попадает под определение предателя. Однако тут же у меня возникает вполне закономерный вопрос… Как именно он сумел договориться с этими монстрами? Может эльфы помогли? Или он всё-таки действительно сам попытался проявить себя? Глупо. Что то, что это… Всё глупо! Если бы он попытался договориться с некротическими тварями полностью самостоятельно, то, скорее всего, банально погиб бы. Насколько мне известно, эти существа не стали быть вести таких переговоров с обычным разумным. А значит…

– Всё-таки эльфы? Совсем идиот, что ли? – Тихо пробормотал я, когда понял, что могло действительно произойти. В данном случае этот разумный мог пойти на поводу у тех, кто считается для него фактически основным противником. Эльфы никогда не признают мага Тьмы и Смерти. Тем более, из людей! Они явно постараются его уничтожить. Даже если будут использовать. Этот же разумный на что-то рассчитывал, видимо надеясь ответную услугу с их стороны? Но эти разумные никогда не будут так глупо действовать. Однако я не понимал того, как именно он выдаёт наше положение? Конечно, есть определённые подозрения… Возможно у него есть что-то, что в данном случае выступает вроде своеобразного магического маяка? Но откуда тогда монстры знают о том, что его трогать нельзя? Странностей слишком много. Поэтому и надо действовать быстро. Пока дело не зашло в ещё более худшее положение.

Именно из-за отсутствия патрулей я достаточно быстро добрался до нужного мне места. И приблизившись к долине понял, что не зря подозревал её в том, что именно здесь происходило зарождение всех этих тварей. Так как практически сразу увидел то, что бросалось в глаза. Для начала стоит отметить тот факт, что вокруг этого места, буквально осязаемо в воздухе, растекалась Аура Тьмы и Смерти. А также Боли и Отчаяния. Что было и ее мудрено. Ведь явно всех местных жителей, которых ловили эти монстры, здесь и приносили в жертву.

Постаравшись аккуратно, чуть ли не ползком, забраться на ближайший холм, откуда открывался вид на эту долину, я тихо выдохнул, когда увидел то, что находится в центре долины. Начнем с того, что там находился алтарь, пылающий силой Тьмы и Смерти даже с такого расстояния. Ну, для таких тварей, которые являются хотя бы Личами, не говоря уже про Архиличей, подобные вещи вполне обыденность. Создавать алтарь они умеют практически с момента своего пробуждения. Почему и как их этому обучают, мне неясно. Да и не имеет это значение. Значение имеет только тот факт, что они это делают. Здесь же алтарь создавал монстр куда более серьёзный, чем тот же Архилич. Я увидел его сразу же. Так как на его фоне даже алтарь казался тусклой свечкой на воне Солнца. Такого сосредоточения силы Тьмы и Смерти я ещё никогда в жизни не видел. И когда понял то, что вижу, то даже где-то в глубине души ужаснулся. Это был костяной дракон! Но, судя по силе, которая пылала внутри и вокруг него, это костяной дракон, ко всему прочему, был ещё и магом!

– Костяной дракон… Лич? – Тихо прошептал я, уже догадываясь о том, насколько опасный противник мне может предстоять в этой ситуации. – Только тебя мне тут и не хватало!

Это была весьма опасная тварь. Кто-нибудь мог бы мне сказать о том, что спаянное из костей существо не слишком поворотливо и летать не сможет? Но это будет ошибкой. Между костяными отростками, которые выполняли роль, так называемых, направляющих частей его крыльев, пылало покрывало Тьмы. Эта Тьма и будет плёнкой для его крыльев. А значит, это существо сможет даже летать. А учитывая его общую опасность, стоит заранее понимать и тот факт, что такой монстр может преподнести много неприятных сюрпризов своему потенциальному противнику. И мне бы не хотелось оказаться на месте подобного разумного. Эта тварь действительно была чем-то похожа на дракона. Вот только была создано практически целиком из спаянных костей. Это же надо было додуматься вызвать такую тварь из небытия? Более того.. Вспомнил в про тот самый артефакт, который создавал Архимаг эльфов для того, чтобы пытаться контролировать это существо, я мысленно усмехнулся. По сути, этот артефакт не только не смог бы контролировать этого монстра… Он даже стал бы проводником его воли. То есть, тот самый одаренный, который бы сделал подобную глупость, и попытался бы взять под контроль такого монстра, сам стал бы исполнителем. Этот монстр через такой артефакт мог бы влиять на одарённого, вынуждая его подчиняться. Что поделаешь, но такие артефакты всегда имеют две стороны медали. Если ты кого-то к себе привязываешь, то будь готов к тому, что это существо, рано или поздно, захочет вырваться на свободу и подчинить тебя самого. И сумеешь ли ты его удержать, вопрос сложный. Для этого надо иметь силу для того, чтобы контролировать такое существо. А этот монстр был очень силён. Настолько силён, что даже Боги могут пострадать. Что-то мне подсказывает, что те же жрецы Богов – Покровителей явно сейчас уже молятся о защите? Вот только вряд ли им это поможет? Всё только из-за того, что любая защита подразумевает вмешательство. А кто будет это делать? Вряд ли Божественные сущности проявят свой интерес сейчас. Пока что особых потерь среди их приверженцев не было. Так… Сколько-то тысяч… Разве это потери? А вот что будет потом… Тоже неизвестно. Если Боги попытаются вмешаться, когда этот монстр уже наберёт достаточно много силы, их может ожидать весьма неприятный сюрприз. Настолько неприятный, что эти разумные банально ничего не смогут поделать.

Тяжело вздохнув в очередной раз, я аккуратно достал из своей сумки Путешественника тот самый артефакт, который заранее заготовил. Тот самый жезл, который должен был ударить пятью боевыми плетениями. Нет, не Каплей Ярина. Я не собирался использовать здесь Каплю. Такие плетения не принесут особой пользы. В данном случае придётся использовать нечто другое. Метеоры. Ведь я прекрасно видел тот факт, что здесь монстров, обладающих магией, сейчас вполне хватало. Возле алтаря, завывая свои речитативы изгибались в непонятных плясках, извивались чудовища, по своей силе подходящие под определение Архиличей. И их было не меньше пяти. То есть, это, скорее всего, были эти самые Стражи, про которых мне когда-то рассказал Архимаг эльфов? Этого я точно не знаю… Но эти существа были тоже весьма опасными. И их тоже желательно было бы сразу уничтожить. Почему я опасался этих существ? Да тут всё вполне понятно и объяснимо. Ведь эти существа сейчас выходились возле алтаря? А алтарь, по своей силе, тоже был достаточно могущественным. Так что они смогут задавить меня сырой силой Тьмы. А учитывая то, что вокруг шастали отряды их монстров, мне стоит сразу задуматься о последствиях. От которых никуда не денешься.

Именно поэтому я и готовил сейчас массированный удар прямо в центр этой долины. Жаль, конечно, что в центре не будет сам этот монстр, возвышавшийся над своими рабами тёмной и Пылающей горой Тьмы, которая могла любого разумного ввести в ступор. Этот монстр постоянно контролировал вокруг ситуацию. Я сам видел то, как он буквально одним выбросом Тёмной силы, превратил пробегающего мимо него скелетона-рыцаря в нечто более опасное. Силы Тьмы, окутавшая его, вынудила этого монстра забиться в конвульсиях. И когда это чудовище снова поднялось, то передо мной предстал… Рыцарь Смерти. Весьма опасная тварь, которую сбрасывать со счетов я бы никому не советовал. Такая тварь может на завтрак скелетонов-рыцарей пачками жрать. Причём, стоит сразу учитывать тот факт, что этот монстр не просто убивает своего врага. Он поглощает силу. И использует во время боя магию. То есть, он становится куда опаснее, чем обычный воин, хоть и усиленный. Тем более, что рядом с ним стоял уже достаточно сильный отряд этих существ. Почти два десятка подобных Рыцарей Смерти. А эти монстры могли заставить сильно задуматься любых потенциальных врагов. Скорее всего, нас ждёт весьма неприятное столкновение с этими существами? А мне бы этого не хотелось.

Так что, исходя из всех этих подозрений, которые всё же подтвердились, я и собирался использовать Метеор. И даже не один. Это магическое плетение не такое быстрое, как та же Капля Ярина, или теже фаерболы? Но гораздо мощнее. Немного подумав, я решил задействовать сразу пять подобных магических плетений. Разрядив свой посох до конца. По крайней мере, так я смогу выжечь ко всем Демонам это долину. Так как просто сомневался в том, что тот же дракон – Лич погибнет после такой атаки! Нет. Я был уверен в том, что он выживет. Слишком сильная была тварь. К тому же, рядом с ним стоит алтарь. Так что шанс для того, чтобы он выжил, всё-таки был. Но я рассчитывал на то, что мне удастся уничтожить всю Орду тварей, которая здесь столпилась, и ждала нашего приближения. Это было несложно определить, так как достаточно было всего лишь обратить внимание на то, в каком направлении смотрят все эти монстры. И смотрели они как раз именно туда, откуда шёл наш отряд. То есть, они все ждут именно вас. А не кого-то там ещё. Тем более, что сразу стоило отметить тот факт, что поблизости от алтаря я заметил и стоявшие клетки. Пустые… Пока что. Сделаны они были из спаянных костей. Но вряд ли они были слишком слабые? Сила Тьмы буквально пронизывала их. Поэтому недооценивать такой материал я бы не стал. Судя по всему, они действительно готовились захватить много пленников, которых будут приносить в жертву? А для чего? На что они рассчитывают? Хотят вызвать сюда ещё какого-нибудь монстра? Или усилить свои собственные отряды? Зачем мне это нужно знать. Всё достаточно просто. От этого могло зависеть очень многое. Например, те же представители Ордена Отверженных постарались бы вызвать своего Бога – Покровителя. Чтобы тот в итоге навёл в этом мире свой порядок. Как это должно быть, по их мнению. А чего будет добиваться этот монстр? Может быть он банально постарается сам усилиться, чтобы уничтожить всех? Включая в этот список и Божественных существ? Кто знает… Тварь-то достаточно сильная. Надо подумать куда-то этим вопросом…

Размышляя над всей этой ситуацией, я понимал также и тот факт, что в принципе не смогу контролировать это существо. Даже если постараюсь отрубить ему голову, чтобы создать из подобного предмета для себя артефакт? Хотя… Сразу стоит отметить то, что такое предмет был бы наверняка сверхмощный по своим возможностям и силе? Только вот как это всё сделать? Вопрос сложный. Надо будет на досуге поразмыслить как следует. Поэтому я заранее заготовил и специальный карман в сумке Путешественника. И перчатки артефактора, которые должны были минимизировать воздействие на меня подобной силы, если удастся захватить что-либо подобное. После всего этого я постарался активировать жезл. Для этого было нужно некоторое время. Магические плетения Метеора не создавались просто так, по щечку пальцев. Сначала должна была появиться проекция… Точка привязки, куда будет нанесён удар. Потом уже создаётся и само плетение. И создаётся оно в воздухе. Насыщается магией Огня. И только после этого происходит применение магических сил. Разница в силе, по сравнению с теми же самыми Каплями Ярина, здесь была огромная. И тут ничего не поделаешь. Этот факт приходилось учитывать.