Читать онлайн Земли меча и магии. Книга 1. Часть 2 бесплатно

Глава 1

Свист дозорного переполошил всех, превратив долину в растревоженный муравейник. Мужчины, занятые на стройке, побросали плотницкий инструмент и разбежались, хватая оружие и готовясь отражать возможное нападение. Женщины принялись загонять скотину и детей в дома, сами напряжённо замирая в дверных проёмах и у окон, обеспокоенно глядя вдаль – кого же там принесёт на этот раз, хватит ли толщины бревенчатых стен, крепости ставен и запоров, а главное – силы и удали мужей, братьев и детей, чтобы уберечься?

Из пещеры, одной из множества, испещрявших высокие горные склоны, появился вооружённый луком кентавр. Лениво прыгая с уступа на уступ, он остановился у места, откуда открывался хороший вид вниз, замер величественной статуей, какое-то время смотрел в сторону входа в долину – и равнодушно отвернулся. Племени этого воина нет никакого дела до двуногих внизу, до их бед и проблем.

Откуда-то из полутьмы Замка, запертого и недоступного для всех, кроме канувшего в лету хозяина, выпорхнула невзрачная серая птица. Поднявшись в воздух, она принялась носиться кругами, заинтересованно приговаривая:

– Ну-ка, ну-ка, посмотр-р-рим, кто это там к нам на этот р-р-раз пожаловал… Давненько, давненько сюда гости не завор-р-рачивали… А вдр-р-руг повезёт? Вдр-р-руг др-р-рака? Будут глазики, вкусные, сочные…

Тем временем, въехавшая в долину небольшая группа всадников остановилась напротив ощетинившейся копьями, мечами, топорами и наконечниками стрел редкой цепи жителей долины. Звонкий перестук подков по каменистой почве затих и повисла тишина, нарушаемая лишь редким позвякиванием сбруй и оружия. Все молчали, выжидая, никто не желал начинать разговор.

Неловкую паузу нарушил кинувшийся к конным со всех ног паренёк.

– Папа, папа!

Подбежав к одному из всадников, он замер рядом с ним, улыбаясь во все тридцать два.

– Ну здравствуй, Всеслав. Давненько не виделись. Как дела, как жизнь? Не обижают ли тебя?

– Нет! Не обижают! Дядя Рыжий хороший, защищает! Только дядя Господин куда-то пропал…

– Ну вот и славно, раз не обижают. Позже поговорим, всё-всё мне расскажешь. А сейчас отойди-ка, встань в сторонке… Не мешай. Нам с дядей Рыжим поговорить надо.

Парнишка кивнул, и поспешил выполнить просьбу-распоряжение. Вот только отошёл не в сторону, как было велено, а обратно, к строю защитников.

– Эй, куда это ты?..

Ответить Всесвет не успел. Вместо него заговорил рыжеволосый крепыш, одетый и вооружённый немного лучше, чем все остальные.

– Так а чего ты, Всесвет Путятович, удивляешься? Правильно всё делает пацан, верно! Командир наш, прежде чем уехать, меня над ним поставил. Стало быть, он без моего разрешения ни строй покидать, ни приказы посторонних слушать не должен… Правильно ведь, Всеславка?

– Так точно, дядя Рыжий!

– Вот такие вот дела, земляк! Хотя за то, что правила нарушил и к тебе побежал, выговаривать, так и быть, не буду. На первый раз… А ты-то сам, скажи, с чем пожаловал к нам? Почему с коней не слазите, в гости не заходите? Али недоброе удумали чего?.. Вон, смотрю, Пахомка-то тушуется чегой-то. Будто его кто заставляет соседский навоз выгребать… А Василь так вообще, глаза спрятал. Неужто, и правда на родичей оружие поднять вздумали?..

– Нет, чего ты, Рыжий, как можно такое… – Всесвет, несмотря на сказанные слова, явно смутился. Но потом будто стряхнул наваждение, и решительно посмотрел на собеседника. – Просто, пришёл людей у тебя взять. На дело одно. Надеюсь, добром договоримся. Но вот если не сойдёмся…

– Эй, постой, охолони чутка! Каких людей, куда? Ты чего, родимый? С чего это я должен тебе их давать? Да и где возьму их?

– Так вон они, люди-то! А с чего… С того, что надо разобраться наконец, с напастью с этой! С варягом одноруким! Он всю округу уже со своими прихвостнями себе подчинил! Куда не сунься, везде они! Каменоломню у нас отобрали, тех, кого я туда отрядил, из нашей деревни ребят – работать на себя заставил! И ещё мужиков на рудники угнал! Если его не остановить сейчас, он же жизни нам не даст никакой!

– Так он же свой, варяг этот. Забыл, Всесвет?

– Свой он – был, когда-то! А сейчас бандит это, который округу разоряет! Надо нам всем на него насесть, пока в силу не вошёл! Застать врасплох, да прикончить!

– Ты уже показал когда-то, как нападать и врасплох заставать умеешь… Когда на оборотня-атамана ходил. Сколько людей твоих после того в неволе сгинуло-то, а?..

– А это не твоего ума дело! Не тебе судить!..

– Окстись, родимый, да я даже и не думал, судить тебя… Просто к тому клоню, что если сейчас ты людей отсюда заберёшь, да опять всех потеряешь – кто Замок-то защищать будет? Кто в долине останется? Нам-то ведь именно это и было поручено, а не биться промеж собой…

– Да нет уже того, кто команду отдавал! Самим нам теперь всё надо! Без помощи! Как в былые времена…

– Дядя господин вернётся! Я верю, он обязательно вернётся к нам!.. – тоненький голосок Всеслава оборвал обличительную речь отца на полуслове, но тот, смерив взглядом своевольного отпрыска, продолжил, уже немного более спокойно:

– С варягом всё равно разбираться надо. Слишком неуправляем он, слишком силён. Ещё немного, и всех подомнёт под себя. Надо прибить гада ползучего, пока поздно не стало.

– Почему именно убить-то? Может, проще и полезнее – договориться будет?

– Острая сталь с ним договориться!..

– Да чего ты такой кровожадный-то стал, а, земеля? Чего он тебе сделал, однорукий этот?

– Так сестру его… Того, – тихий голосок из группы всадников заставил Всесвета дёрнуться и скривиться, как от внезапного приступа боли.

Рыжий присвистнул.

– И чего, случилось-то? Неужто старик на Василиску позарился?

– Нет… Не он. Отродье его! Умыкнули они, сестрицу мою. Угнали в полон… Потому и пришёл я сюда, к вам. За помощью!

– Сочувствую твоей беде, Всесвет. Искренне сочувствую. Так бы сразу и говорил, что ли… А то – надо остановить, бандит, округу разоряет…

– Так поможешь мне? Дашь людей?..

– А помнишь ли ты, что в отряде у однорукого гаргульи ещё есть, да грифоны? Как мыслишь справляться с ними со всеми-то, а?

– Надо варягов прикончить. А чудищам этим всё равно, кому служить…

– Вот только слушать они будут того, кто в отряде главный… Погубишь ты всех опять. И ничего не добьёшься. Поверь, я бы очень хотел помочь, сам однорукого не жалую. Но больно терять никого не хочу.

– Не хочешь по хорошему, значит… – протянул, опустив голову и сжав рукоять меча, Всесвет. Рыжий в ответ насупился, поднимая щит и удобнее упираясь ногами в землю, это же сделали и остальные. Только Всеслав стоял, хлопая глазами и недоумённо смотря то на отца, то на «дядю Рыжего», не понимая, как в такой ситуации действовать.

И неизвестно, чем бы всё закончилось, но тут с неба донеслось:

– Смотр-р-рите, кто идёт! Не его ли вспоминали, др-р-рузья товар-р-рищи? Р-р-ратмир-р-р, одно-р-рукий бандит! Да не один, вар-р-ряг, а в силах тяжких! Ух, что будет!..

Позабыв о недавнем конфликте, обе группы деревенских развернулись ко входу в долину. К ним приближались несколько всадников, в окружении неторопливо вышагивающих гаргулий, и со вьющимися над головами грифонами. За спиной одного из Ратмировский сыновей сидела Путятина дочь.

– Полечу-ка я, на всякий пожар-р-рный… Сами р-р-разбир-р-райтесь… – сопровождаемое удаляющимся хлопаньем крыльев, донеслось с небес, но никто даже не поглядел вслед чрезмерно осторожной птице.

Три отряда замерли друг против друга, и однорукий варяг, не откладывая, заговорил:

– Мы пришли брать Замок. Старый хозяин не вернётся. Теперь это – наша земля!

– А это кто сказал тебе, что не вернётся-то? Откуда знаешь всё? – Рыжий возмущённо сверкнул глазами из-под шлема.

– Я видел.

– Что? Видел, как он погиб? И что с того? Значит, он вернётся!

– Не вернётся.

– Не верю я тебе, однорукий…

– Как хочешь. Всё равно – он был щенком. Слабаком. И всё равно – замок будет наш!

– Ваш? Да кто вам его даст-то?

– Сопротивление бесполезно. Сдавайтесь.

– А ещё что сделать? Может, штаны спустить, да задом к тебе развернуться?..

– Да… Да как ты смеешь вообще от нас чего-то требовать!.. – наконец, к Рыжему подключился Всесвет, который, видимо, только смог совладать с собой. – Ты, похититель моей сестры!..

– Похититель? Она сама поехала. С моим сыном.

– Что?! Это гнусная ложь!

– Светик, – голос Василисы, выглядывавшей из-за спины молодого варяга, которого, к слову, она обнимала сама и весьма крепко, зазвучал немного виновато. – Я и правда, сама поехала. Извини, не думала, что ты всполошишься так…

– Это правда? – Всесвет будто растёкся по седлу. Ещё недавно глядящий свирепо и жаждущий мести, он обмяк и сгорбился, а рука, сжимавшая меч, соскользнула и бессильно повисла. – Отец рвал и метал… Ты хоть сказала бы!

– Так я просила Прошку, чтобы передала…

– Да? А она сказала, что украли тебя! Якобы сама видела!

– Вот сучка!.. Да она просто завидует!..

– Так что, сам видишь. Не крал никто твою сестру. Сама с нами пошла. Чувствует, за кем сила! И вы ещё можете успеть сделать так же. Присоединяйтесь к нам, пока не поздно.

– Никогда!

– Наслышан я про твою горячность. И подвиги… – Ратмир глумливо усмехнулся. – Истинный слуга того, кто сгинул. Но что скажет более разумный из вас двоих? А, Рыжий?

– А то же самое и скажу. Катись к черту, однорукий!

– У вас нет шансов. Но вы сами выбрали этот путь…

– Эй! Вы что творите! Остановитесь, не вздумайте! Вы же говорили!.. – вопль Василисы было заглушил негромкую и неспешную речь воеводы, но тот повысил голос, гаркнув своим хорошо поставленным командным голосом:

– Сын, заткни свою бабу! И хватит уже болтать… В атаку!

Верховная владычица рода Жалящего Кнута строго взирала на распластавшуюся перед ней девушку. Суровая, грозная, слывшая среди тёмных эльфов редкой красавицей, владычица вселяла в своих подчинённых первобытный и бесконтрольный ужас. Её боялись больше, чем всех самых страшных и свирепых чудовищ мира. И она всегда пользовалась этим.

Вот и сейчас та, которую требовалось наказать, дрожала перед нею, боясь поднять взгляд и навлечь на себя лишним движением гнев царственной особы. И владычица знала, как сделать этот страх ещё сильнее.

Она не стала говорить сразу, зачем вызвала к себе эту жалкую низкородную. Она мучила её неведением, заставляя изводиться от самых жутких предположений. И только лишь выждав долгую, причиняющую почти физические страдания паузу, владычица вопросила наконец мелодичным, но казалось заставляющим леденеть всё вокруг голосом:

– На тебя донесли. Ты совершаешь неподобающие своему статусу вещи. Знаешь, о чём я?..

– Н-не зн-наю… – дрожащим и срывающимся голосом еле выдавила из себя девушка у её ног.

– Плохо. Это будет стоить тебе десяток лишних плетей… – свистнул вспоровший воздух кнут, и лёгкий вскрик возвестил о том, что он достиг своей цели. – Этот удар не входит в них. И вот этот. И ещё…

Спустя несколько минут, наконец, притомившись, владычица опустила оружие, и вновь обратилась к девушке, которая распласталась на каменных плитах, окрасившихся в красный цвет.

– Я освежу твою память, полукровка. Новый раб! Я про него говорю! Червь, осмелившийся мне перечить!.. Говорят, ты позволила застать себя врасплох… Жалеешь его… А ещё, подсматривала за ним, когда думала, что никто не видит! Да как ты посмела! Ты! Напомнить, кто ты? Твои права? Я бы могла уже избавиться от тебя, давно!

– Я б-больше н-не буду…

– Конечно, не будешь. Сегодня же направишься на рудники…

– Нет!

– Да. Отдать бы тебя на потеху троллям… Но ничего. Минотавры, конечно, хуже, но тоже сойдут…

Переломный момент наступил совершенно внезапно и спасение пришло оттуда, откуда я его уже и не ждал.

Мы с демоном лениво трепались о тактике боя со щитом против копейщика, когда вдруг привычную уже темноту камеры озарил яркий, режущий глаза свет, и прямо из стены, из портала, вышло существо в сияющих доспехах и с крыльями. Краем глаза я заметил что демон сидит застыв и уставившись в одну точку, будто замерев на половине движения.

Существо обратилось ко мне:

– Приветствую вас, уважаемый Аламар. Я – представитель администрации «Земель», уполномочен разобраться с вашей проблемой…

– И года не прошло!.. – не сдержался я, боясь, однако, поверить своим ушам и спугнуть робкую надежду.

– Увы. Нас сейчас всего два админа на всё про всё, были сильные сокращения. Разбирать те ворохи жалоб, которые сыплются со всех сторон, просто не успеваем. А они валом идут, народ на что только не жалуется… У кого-то любимого коня донатного убили, у кого-то эльфийку увели, а кого и просто разбили в честном бою. И все считают своим долгом нам написать. Но давайте к делу, времени мало. Объясните, что и как произошло. С подробностями.

Я рассказал всё по порядку и без утайки, включая «срыв» и историю с укусом оборотня, после чего повисло долгое напряжённое молчание. Наконец, админ нарушил его:

– Скажу честно. Я не понимаю, что с вами случилось, и как вернуть всё обратно. Видимо, это баг. Возможно, какое-то новое и неизвестное нам следствие срыва. Попробую связаться с кем-нибудь из программистов. Хотя они уже не работают в конторе, могут и отказать… Но, надеюсь, войдут в положение.

– А в чём, собственно, суть проблемы?

– В том, что здесь – некий аналог тюрьмы, как она была в старых играх. Если играли в каких-нибудь «Героев меча и магии», должны представлять. «Земельный» аналог заметно сложнее и многограннее, но суть та же. Игрок находит тюрьму и освобождает заключённого героя, который в благодарность присоединяется к спасителю, совершенно бесплатно на первое время. Охрана темницы достаточно воинственна, из-за чего в неё могут попадать случайные персонажи. Благодаря разным прибамбасам, в вашем случае – арене, за время заключения они заметно растут в уровнях и умениях, прокачиваются и становятся действительно ценными помощниками. Поэтому, чем дольше стоит такая тюрьма, тем более ценной она становится. Так это работает. Но… Дело в том, что игроки-то не должны здесь оказываться в виде заключённых. Вообще, даже случайно. Такого не предусмотрено. Почему вы здесь оказались, и из-за чего вам закрыты все интерфейсы управления и заблокирована магия – мне решительно непонятно.

– Великолепно. И что делать?..

– Честно, не знаю… Нет, освободить-то вас не проблема, но вот всё остальное… Попробую достучаться до программистов. Пока наложу на всех вокруг безвременный Полный Паралич, вынесу решётку, разберусь с оковами.... Пара секунд. – с этими словами он достал из-за пояса пылающий меч, разрезавший металл, как масло, и сделал меня снова полностью свободным. – Всё, готово. Можете вытворять здесь что захотите: хоть перебейте всех. А я побежал звонить и писать, надеюсь, насоветуют чего полезного. Вопрос о компенсации решим позже. Единственное, маленькая просьба – не уходите пока отсюда, хорошо? Понимаю, что оставаться здесь то ещё удовольствие, но лучше пока не делать резких движений. Не совсем понятно, где и из-за чего произошёл сбой, не хотелось бы, чтобы всё ещё хуже стало. Бережёного, сами понимаете…

– Спасибо. Маленькая просьба – а нельзя с моего товарища тоже снять паралич и оковы? – я кивнул на застывшего на половине движения демона.

– Конечно, никаких проблем. Но… Вы уверены в его лояльности?

– Да пожалуй… – на самом деле, полной уверенности во мне не было, но было всё равно. Что ещё более страшного со мной может произойти чем то, что уже случилось?..

– Ну смотрите… Так, всё, готово. А я побежал. Рабочий день кончается, но постараюсь успеть за сегодня все вопросы порешать.

Админ исчез. Одновременно, Аграил начал шевелиться.

– Что, поцелуй меня архангел, тут произошло?

– То, что что мы снова свободны, – я многозначительно указал на порубленную решётку. – А на всё местное население наложен паралич. И я лично собираюсь пройтись, поквитаться кое с кем…

Демоном не стал просить себя дважды. Прошло совсем немного времени, а мы сидели уже в покоях Главной Бабы, попивая трофейное вино и потребляя нормальную еду, а не ту жиденькую и успевшую изрядно опостылеть баланду.

Большинство же найденных нами тёмных эльфов и их прихвостней были связаны – паралич параличом, но лучше перестраховаться – и рассажены по камерам. Исключения – собственно, Главная, наши тюремщицы, палач, оказавшийся человеком, да ещё несколько особ, успевших подпортить кровь за время заключения, хотя бы по мелочи. Все они были торжественно казнены.

Мы с Аграилом приводили приговор в исполнение по очереди. Я глядел на то, что демон вытворяет, и не вмешивался, хотя от применяемых этой нелюдью способов умерщвления становилось дурновато. Сам убивал хоть и быстро, но рука ни разу не дрогнула, и никакого сомнения в том, что поступаю правильно, у меня не возникло.

Только подумал с мысленной усмешкой, когда вся эта кровавая вакханалия закончилась, что иду по правильному пути. Наверное, дальше будут младенцы на копьях, горы из отрубленных голов, кровь девственниц, и тому подобное…

Админ, появившись из вспышки портала, начал с ходу:

– Хорошие новости, Аламар! Бывший начальник бывшего отдела программистов проникся и, так и быть, согласился помочь. Поднял исходники, глянул, в чём дело… Говорит, вся проблема в срыве. Почему-то многие алгоритмы распознают вас теперь как героя, не игрока, какой-то флаг там не могут идентифицировать… Из-за этого и укус оборотня, и попадание в тюрьму, с отключением всех интерфейсов… Но, главное, это всё решаемо! Надо перебить охрану, чтобы захватить здание, или его полностью разрушить. Надеюсь, хватит только первого условия. Потом, по идее, всё должно вернуться, как было.

– Принято. Разморозишь мне демона? – после появления этого, в сияющих доспехах, Аграила снова обездвижило.

– Нет проблем. Что, этот персонаж так вам дорог?

– Ну, знаешь, целую неделю в одной камере срок мотали…

Рогатый шевельнулся и начал подозрительно вертеть головой, вперив наконец взгляд своих жутких нечеловеческих глаз в нашего спасителя.

– Дружище, не дёргайся. Этот, светящийся, на нашей стороне. А нам надо довершить начатое, порешать всех баб тут. Хотя, думал я себе парочку ушастых оставить…

Демон заржал в ответ на мою не особо тонкую шутку.

– Да уж, в хозяйстве бы сгодились! Я бы их связал и у двери положил, ноги вытирать, когда входишь…

Мы спустились в тюрьму и вновь обагрили руки кровью. Я получил девятый уровень, с ним единичку ловкости и выбор из двух умений: Конклав Магов и Мастер Магии Иллюзий, из коих выбрал последнее.

После каждой убитой проверял, не восстановилось ли управление. Ещё и понял вдруг, что ищу среди пленниц «мою» эльфийку, и не могу её найти. В отличие от остальных, её было жалко. За все эти долгие дни сидения в камере, после всех обращённых в сторону этой загадочной особы фантазий, в моём воображении она уже даже почти обзавелась человеческими чертами.

Но она нам так и не попалась, хотя перебили мы всех, кого нашли.

– Ну как? Получилось?.. Мне показывает, что тёмных эльфов тут поблизости больше нет, – с интересом спросил админ, спустившийся следом за нами и довольно равнодушно взиравший на происходящее.

– Нет. Ничего, – с грустью оглядев место кровавой бойни и пнув ближайший труп, вынужден был констатировать я. Интерфейсы так и не проявились.

– Плохо!

– Я ещё одну из эльфок найти не могу. Может, не всех убили.

– Возможно, какой-нибудь отряд послали куда-то. Искать таких можно долго… Давайте лучше попробуем порушить тут всё, может, быстрее выйдет. Сейчас, подкину свиток с Землетрясением.

– А там ещё рабы всякие, кобольды… Из-за них проблем не может быть?

– Нет, эти точно не влияют.

– Если тут всё порушить, их же завалит всех. Жалко…

– Тоже хотите оставить, в хозяйстве пригодится? – админ усмехнулся. – Да не переживайте, никаких проблем. Есть у меня в загашниках ещё и Большое Повиновение. Держите, где-то час будут слушаться, за это время их надо или загнать куда, или связать… Или прикончить. Тут уж на ваше усмотрение.

Админ протянул мне свёрнутый трубкой и перевязанный кожаным ремешком кусок пергамента. Когда я взял и развернул его, он истаял и бесследно исчез. Заклинания в свитках, да и вообще все заключённые в предметах проявления магии, доступны даже не имеющим способностей к колдовству и не требуют маны – определённое её количество тратится только в момент создания.

Поэтому я, даже несмотря на своё оборотничество, успешно активировал заклинание и прошёлся по камерам, выгоняя ставших послушными пленников – не только кобольдов, но и рабов, людей в основном. Поднявшись наверх, мы с Аграилом подогнали их к сваленным горой трофеям, которые собрали и свалили в кучу ещё раньше, когда стаскивали отовсюду парализованных «баб».

Внешне, добыча выглядела солидно, хотя там была больше всякая мелочёвка и безделушки. Хотя мы и собрали всё оружие, но в основном это было то, что хранилось в комнатках возле арены, не самого лучшего качества, или всевозможные прибамбасы расы тёмных эльфов, и судьба этим кинжалам, лёгким кривым мечам и прочему, скорее всего, идти в переплавку – больно оно всё специфическое и вычурное, сплошная экзотика.

Какой-то интерес представляло только кинжал главной «бабы». Он с вероятностью десять процентов накладывал отравление каким-то ядом и увеличивал Ловкость владельца на пять единиц. Но имелся прискорбный нюанс – ограничение «только для тёмных эльфов».

Кнуты-хлысты мы даже не собирали, я только один взял, на память, повесить над камином… Воображение даже услужливо нарисовало, как это будет выглядеть. С выделанной шкурой эльфийки на полу… Аж помотал головой, отгоняя наваждение, слишком уж картинка получилась яркой. Определённо, сидение в темнице не пошло мне на пользу…

Кроме оружия, мы набрали много простеньких артефактов, бижютерии и предметов одежды, преимущественно женских, дающих смешные бонусы в диапазоне до двух единиц. Я сначала порадовался, но потом посмотрел на все эти бусы, подвески, прочее – вычурное, блестящее, звенящее и неудобное… И покидал всё в мешок, присвоив себе только три относительно нейтрально выглядящих кольца, дающих по две единицы к Ловкости.

Оставшаяся часть трофеев состояла из кое-каких припасов и предметов роскоши. Так, я присмотрел себе несколько шикарных мягких подушек и красиво расшитое одеяло – а то, сколько можно на полу спать, подкладывая руку под голову и прикрываясь тем, что подвернётся под голову? Надо потихоньку и жизнь обустраивать…

Нагрузив добычу на безропотно подчиняющихся носильщиков, мы выгнали их прочь из здания. Сами выбрались вслед за этим тяжело навьюченным стадом и отошли на безопасное расстояние, после чего я развернул свиток Землетрясения. Какие-то мгновения ничего не происходило, потом откуда-то из-под земли начал приближаться отдалённый, пугающий гул. Лёгкая вибрация всё усиливалась, и в какой-то момент скалистая земля сильно ударила в ноги. Всё вокруг начало дрожать и ходить ходуном, пробуждая внутри первобытное, иррациональное желание бежать сломя голову от опасного места прочь.

Стены нашего бывшего узилища пошли трещинами, от сводов подземелья начали откалываться и лететь вниз камни, но… На этом всё и закончилось. Админ извинился, сказав, что, видимо, ему подсунули брак – Силы Магии создателя свитка едва хватило на то, чтобы чуть пошатать стены. К счастью, таких «бракованных» была ещё целая батарея, и я повторял процедуру их активации до тех пор, пока тюрьма окончательно не разрушилась.

После превращения нашей бывшей темницы в руины меня порадовало сообщение об очередном, десятом, уровне – ведь уничтоженные здания тоже приносят опыт. Апнулась Сила Магии, теперь этот процесс был полностью под моим контролем. Выбор между Восполнением Маны и Мастером Магии Воздуха решился в пользу первого, как хорошего подспорья вообще и незаменимой вещи в долгих походах в частности.

Но главное – мои заблокированные способности наконец вернулись!

– Поздравляю вас! Мы сделали это! – админ довольно искренне улыбнулся и похлопал меня по плечу, после чего сделал виноватое лицо. – Приношу искренние извинения от лица администрации «Земель»: того, что вы пережили, конечно, не должно было случиться. Понимаю, вам это сильно подпортило развитие, да и вообще…

Я махнул рукой, мол, чего там – но, кажется, на физиономии нарисовалось всё, что думаю по этому поводу.

– Не волнуйтесь, мы постараемся хоть как-то это сейчас компенсировать, особенно, учитывая, что вы в срыве, и для вас это особенно важно. К сожалению, впрямую воздействовать на персонажей, тем более сорвавшихся, невозможно… Но есть обходные пути. Во-первых, сколько, говорите, вы были в заключении? Какое количество уровней должны были взять за это время?..

– Семь дней. Недобор – одиннадцать уровней…

– Ага, замечательно. Ограничение на два левелапа в сутки не обойти, к сожалению. Но умения можно изучать при помощи специальных свитков, а для характеристик есть одноразовые камни. Я наведался в наше хранилище и набрал всего. Так что, выбирайте, что вам надо. Я так понял, вы качаетесь в мага, поэтому, вот: красные камушки – Сила магии, синие – Ментальная выносливость, зелёные – Устойчивость к откату. А физика у вас и так неплохо поднялась, тех камней даже не предлагаю.

Админ высыпал матово светящиеся разноцветные шарики прямо на поверхность большого плоского камня, и, перехватив мой алчный взгляд, строго сказал:

– Но только одиннадцать!

Я хотел их все. Вот человеческая натура – ещё вчера ты пусть и не полностью смирился со своей участью, но по крайней мере был выбит из колеи и всё бы отдал хотя бы за пару таких камушков. А сейчас, и десятка мало…

– А как быть с тем, что я всё это время не мог тренироваться? Я планировал очень хорошо раскачаться именно благодаря регулярным упражнениям, думал колдовать без перерыва буду…

Лицо админа, почти закрытое забралом сияющего шлема, нахмурилось, но потом он махнул рукой.

– А ладно! Чёрт с вами, берите ещё по три каждого типа.

– Ну можно хотя бы четыре? Три, как-то совсем несерьёзно… Это я бы за несколько дней уже набрал…

– Хорошо. По четыре. Но – не больше!

– Спасибо! А ещё… Тот момент, что за уровни, которые я всё же получил тут, поднялись не те параметры… Это нельзя учесть?

– Нет, всё. Подняли, значит подняли! Я и так много вам даю…

Промелькнувшее в голосе админа раздражение заставило меня прекратить вымогательство. Не хотелось зря расстраивать этого вроде как неплохого человека, хотя угрызений совести я не испытывал совершенно. В конце концов, это же именно из-за косяка представителей конторы, где он работает, меня неделю держали взаперти, избивали, унижали и таскали в пыточную!..

Я отобрал пятнадцать красных камушков, каждую секунду опасаясь, что меня одёрнут, а также по четыре зелёных и синих. Если бы не книга Ментальной Подготовки, это был бы супер-чит – возможность прокачать одну нужную магическую характеристику вместо равномерного улучшения трёх. Но у меня эта возможность была и так, пусть я её и не использовал первое время.

– Так, вижу, с этим разобрались. Держите свитки с умениями, из них тоже отберите одиннадцать. Тут не всё, правда, только то, что смог найти в нашем хранилище, но зато – есть возможность выбирать, какие захочется.

Я завороженно принял ворох пергаментов и на какое-то время выпал из мира живых, перекладывая их с места на место и пытаясь для себя решить, какие из этих всех очень нужных умений мне нужнее всего.

Когда предварительно ознакомился с выборкой, родилась одна безумная идея, и я на всякий случай спросил:

– Я же могу любые умения брать, так?

– Именно. Но только одиннадцать!

– Это ясно. А можно же брать несколько одинаковых?

– Конечно.

Я постарался сохранить безучастное выражение лица, поскорее повернулся к «своей прелести», и, пока никто не одёрнул за руку – последовательно активировал все четыре найденных мной свитка с Лидерством, подняв уровень умения аж до пятёрки. Воровато оглянулся на взирающего с благосклонной улыбкой админа, и уже спокойнее «испарил», изучив, два свитка Удачи.

Такой конфигурации умений при их естественном улучшении, конечно, я бы никогда не получил. Фокус в том, что в отличие от стандартной схемы, когда при первом улучшении даётся десять процентов прироста к чему-либо, при втором – семь с половиной, при третьем – пять, и так далее, то есть с каждым новым уровнем всё меньше и меньше, бонусы от Лидерства и Удачи всегда одинаковы, и Лидерство III так же полезно, как и Лидерство I, поднимая мораль на ещё одну единицу. Игровая механика компенсирует это тем, что вероятность выпадания подобных умений с каждым уровнем всё меньше, со временем начиная стремиться к нулю. Так что, благодаря использованию свитков вместо стандартных левелапов, я как раз и смог обойти это ограничение.

К сожалению, свитков с другими умениями, влияющими на мораль или удачу, практически не было, и если и были, то по одной штуке. Подумав, я решил всё равно взять пару из них: Боевое Братство, дочернее умение книги Толерантности, и Создателя из книги Творца, повышающие мораль у сражающихся плечом к плечу первое, и у призванных из зданий существ родной расы – второе. После такого мораль моих войск обязана взлететь просто до небес.

Оставшиеся три умения пришлось брать уже из стандартно улучшаемых, и там наоборот имело смысл брать как можно больше разных – с тем, чтобы получить максимальный, десятипроцентный бонус. Я взял себе: Вселяющего Разум маны, дающего бонус к интеллекту всем нанимаемым в Замковых постройках существам, Обучающего, сулящего бонус к получаемому подчинёнными опыту, и Мастера древних тайн, для более эффективного использования артефактов.

– Ну что, вижу, с этим тоже порешили. Я ещё сделаю эвент, и вам прямо на Склад в Замке придёт по семь мер серы, ртути, драгоценных камней и кристаллов и по четырнадцать руды, камня и дерева, чтобы компенсировать экономический застой.

– Спасибо! О таком не мог и мечтать…

– Не за что. Ещё, я бегло просмотрел имеющиеся в вашем Замке постройки… Так понимаю, по билд-ордеру до конца прошлой недели должна была быть построена башня драконов?

– Именно. Надеялся уже иметь хотя бы зелёных, чтобы к моменту спадения границ было четыре штуки.

– Понятно. К сожалению, с такими мощными существами я помочь не могу. Кроме информации о том, где на нейтральной территории находится Город Драконов. Придётся туда быстренько сбегать, победить стражу, и будет еженедельный дополнительный драконий приплод. Открывайте карту, покажу, где это…

Я слегка расстроился: сначала было обрадовался, что удастся получить летающие огнемётные танки на халяву… Но нет, так нет, информация о постройке, приносящей их, тоже весьма важна. Админ ткнул пальцем в черноту к северу от замка, за горным кряжем, который уже разведали кентавры, и туман войны в указанном месте рассеялся, открывая высокое похожее на замок строение, с увенчанными остроконечными крышами тонкими башенками.

– Спасибо за всё. Но ещё есть проблема с ликантропией, что колдовать не могу из-за этого…

– Я же говорил, всё решаемо. Вижу, вы уже нашли и вернули свою подвеску… Вот, держите ещё пару. И у вас на территории есть фавн, мастер-артефактор. Надо обязательно найти и нанять его. Серебряная подвеска, про которую рассказали, как раз его рук дело. Он изготовит их столько, сколько нужно. Вам несказанно повезло с таким соседством.

– Буду надеяться…

– Да, проблем быть не должно. И это ещё не всё. Чтобы компенсировать потерю опыта за неделю простоя войск в Замке, я хочу дать вам один утешительный приз. Должен заметить, это беспрецедентный шаг навстречу. То, что я сейчас вам дам, очень дорогая и редкая штука, так что, пожалуйста, не кричите направо и налево о том, как и где вы её получили. К сожалению, догнать за оставшиеся десять дней потерянную неделю всё равно не выйдет, но зато, вы сильно выиграете в перспективе…

И он протянул мне два томика. Взяв их в руки и рассмотрев надписи, я застыл, ошарашенный. Это были Книги Знаний с Военачальником, тем самым, что даёт плюс десять процентов опыта войскам за каждую битву, возможность развиваться до суперэлиты, и бонусы к морали – будто и без того у меня с нею было плохо…

– Но его же нельзя брать вместе с Архимагом?

– На старте. Если найти книгу или купить – проблем нет. Кроме того, что для активации нужно два тома.

– Во как… Неожиданно.

– Пользуйтесь. И ещё, напоследок… В возмещение морального ущерба я вам поменял настройки аккаунта с обычного на платиновый. Это подразумевает автоматическую постройку вспомогательных зданий в Замке, не влияющих на боеспособность, но весьма повышающих уровень комфорта, а также даёт пакет всех технологических заклинаний, вместе с некоторыми, закрытыми для обычных игроков. Вот теперь, действительно, всё. Желаю удачной… Даже не знаю, чего. Игры – звучит как-то пошло. Вы же теперь тут живёте. Короче, просто – удачи. Постарайтесь больше не попадаться так. К сожалению, все подобные случаи отследить невозможно.

– Ещё раз спасибо. Даже и не знаю, как выразить толком благодарность за всё это… Может, я могу написать хвалебный отзыв куда-нибудь вашему начальству, например?..

– Повторяюсь, не за что. Я просто представил себя на вашем месте, и мне стало, если честно, дурновато. Никому не пожелал бы такого… А начальству не надо ничего говорить: во-первых, оно давно самоустранилось от решения внутриигровых проблем, всё легло на наши плечи, а во-вторых – это была чисто моя инициатива. Не знаю, может, её и поддержали бы, но – не хочу проверять. А мне хватит внутреннего удовлетворения от сделанного доброго дела, – админ улыбнулся из-под своего сияющего шлема, очень душевно и по-человечески.

– Ладно… Можно тогда ещё вопрос один, напоследок? Сколько сорвавшихся в «Землях»?

– Даже если и знал бы, не имел бы права говорить, информация не для всех. Но вы же все параноики, шифруетесь. Поэтому – даже не в курсе. Нет, можно было бы отслеживать по активности и росту уровней, но этим никто не занимается… Ладно, мне пора, и так задержался. Счастливо оставаться!

Я пожал протянутую руку в латной перчатке, после чего мой нежданный спаситель и благодетель исчез в портале. Посмотрел на Аграила, что бродил среди развалин и ворошил их ногой, в поисках чего-то, только ему одному ведомого. Окинул взглядом кобольдов, послушно стоящих тесной кучкой. И расхохотался. Чёрт возьми, снова свобода! Пускай что-то упустил, в чём-то планы трещат по швам, но полного краха всё же не случилось, а где-то, я даже оказался в выигрыше. Получать дополнительные томики Знаний в обычном игровом процессе достаточно сложно, они изредка попадаются в охраняемых крутыми монстрами развалинах, или продаются за немаленькие деньги на аукционах, причём – крайне редко. А у меня их оказалось целых два, это вообще невиданная роскошь!

Открыв окошечко с описанием моего персонажа, я полюбовался на то, что получилось после получения компенсации:

Аламар

Уровень Героя: 10

Раса: Оборотень, Пол: Мужской, Класс: Чернокнижник, Классовое умение: Расщепление

Сила: 35,

Выносливость: 15,

Ловкость: 10 (+6),

Сила магии: 47,

Устойчивость к откату: 16,

Ментальная выносливость: 21.

Умения: Логистика II, Атака I, Дипломатия I, Лидерство V, Ликантропия I, Регенерация I, Защищённость I, Нечисть III, Восполнение Маны I, Мастер Сотворения I, Удача III, Нахождение Пути I, Мастер Магии Иллюзий I, Восполнение Маны I, Боевое Братство I, Создатель I, Вселяющий Разум I, Обучающий I, Мастер Древних Тайн I.

Знания: Раса Чудовищ, Творец, Магия Разума, Магия Жизни, Белая Магия, Магия Материи III, Архимаг II, Мастер ментальной подготовки, Безбожник, Толерантность I, Военачальник II.

Здоровье: 660, Запас маны: 210, Устойчивость к Магии: 84.

Вот так, неожиданно, ко мне пришло не только спасение, но ещё и возмещение ущерба, и в каком-то смысле я даже оказался в выигрыше. Почти. С тоской подумал, что если бы на Земле было так же, если бы имеющие власть и возможности хотя бы пытались делать всё по совести и искупать совершённые ошибки, то я бы даже и не оказался никогда в мире «Земель»…

Демон, возившийся неподалёку, уронил какой-то камень и поднятым грохотом заставил вернуться мыслями на грешную землю. Крикнул ему:

– Эй, ты что там ищешь?

– Да показалось, блеснуло что-то. Мало ли, тайник какой разрушили…

– А, ну ищи, ищи. Кстати, какие планы на будущее? Ты же теперь свободен!

– Планы… А тебе демоны в войске не нужны?

– Все нужны! Лови приглашение.

У меня отлегло. Могло и не сработать. И сразу решил опробовать новые возможности. У меня ведь появились технологические заклинания, показывающие параметры подчинённых! Мысленно выделил Аграила и дал команду на отображение характеристик. Получилось с первого раза.

Аграил

Уровень: 7, Герой.

Раса: Полукровка, Пол: Мужской, Класс: Князь Ада, Классовое умение: Открытие Врат

Интеллект: 54

Сила: 52

Выносливость: 26

Ловкость: 32

Сила магии: 3

Устойчивость к откату: 2

Ментальная выносливость: 4

Умения: Чешуйчатая Шкура III, Темновидение II, Острые Когти II, Стойкость III, Устрашение II, Мастер Магии Разрушения I, Мастер Магии Огня I, Удача II, Владение Холодным Оружием II, Владение Боевым Молотом V.

Знания: Расовая Мудрость II

Здоровье: 1100, Запас маны: 40, Устойчивость к Магии: 9.

Книга Магии: нет.

Параметры выглядели достаточно неплохо, даже отлично, во всяком случае – как боец демон куда сильнее меня. Вот бы сравнить со статами Ратмира, Рыжего, Всесвета и остальных. Я же так и не знаю толком, чего они стоят на самом деле…

Мысли об оставшихся на поверхности командирах напомнили про брошенное на неделю хозяйство. Шевельнулась тревога – всё ли там хорошо? Вдруг, я больше ничем не владею?..

Первым делом переместил карту к долине и убедился, что над Замком реет мой, красный флаг. Каким-то чудом никто не захватил его за всё это время! Да и все командиры обнаружились там, в Долине – я увидел и Ратмира, и Всесвета, и Рыжего, причём застал я их в процессе какого-то митинга. Там же находились и гаргулии с грифонами. То есть – волноваться не о чем.

Закрыв карту, продолжил ревизию. Проверил ресурсы – админ не обманул, накапало именно то количество, которое должно было.

Ресурсы

Золото: 2506226

Дерево: 19

Камень: 40

Руда: 27

Сера: 7

Кристаллы: 12

Драгоценные камни: 11

Ртуть: 9

Купил на рынке серы, срочно запустил строительство Зелёной Башни. Драконы мне нужны, и как можно скорее. Пусть хоть одна штучка, пусть хоть самый слабый, зелёненький…

Тут же, не откладывая, зашёл в меню найма. Даже без вожделенных крылатых ящеров там было, чему порадоваться. Своего часа ждали десять гаргулий – настоящий, полноценный недельный приплод, а не половинка, спасибо Колодцу, шесть грифонов и четыре гидры. Последние в неделю появляются по три, четвёртая – это та, которая стала доступна сразу после завершения строительства Болота, если процесс появления хлюпающей трясины среди камней можно так назвать.

Очень правильно сделал в своё время, поставив сразу после этого «здания» в очередь на возведение Колодец. И крайне неосмотрительно поступил, не сделав того же с Зелёной Башней. Так бы своего хозяина сейчас ждало целых два дракона!

Но чего нет, того нет, деваться некуда. Всех, кто был, я нанял сразу. Благодаря полученному Мастеру Сотворения теперь можно было менять параметры в ещё большем диапазоне, а Вселяющий Разум давал по умолчанию всем призванным некий дополнительный бонус к интеллекту. Поэтому я выкрутил всем цену до предела вверх, традиционно подправив насколько это было возможно гаргульям Ловкость, грифонам Выносливость и Силу, и согласно устоявшемуся обычаю назначив среди каждой группы самого умного.

Что касается гидр, ознакомившись с их параметрами, я понял, что у них проблемы с подвижностью ещё круче, чем у гаргулий. Постарался компенсировать это, насколько было возможно. Резво бегать монструозным четырёхлапым громадинам, с торчащими из туловища пучками змеиных голов, способных атаковать сразу всех вокруг, всё равно не получится – но хоть будут двигаться чуть проворнее «базовой» комплектации…

Назвать новобранцев, ради хохмы, решил в честь философов. Гагрулии стали древними греками, получив имена: Гераклит, Пифагор, Сократ, Платон, Аристотель, Эпикур, Пифагор, Пиррон, Плутарх и Деоген. Грифоны превратились в немцев, став Кантом, Гегелем, Декартом, Спинозой, Лейбницем и Ницше. Для гидр остались новомодные Шопенгауэр, Сартр, Камю, Гуссераль и Хайдеггер. При этом, признаюсь честно, на пол зверюшек я не смотрел… Да и «умников» назначал совершенно случайным образом.

Закончив с войском, я, чтобы сразу закрыть все «Замковые» вопросы, перешёл к магии. Забрался в интерфейс Заклинательного Покоя – там всё это время должны были изучаться заклинания – и не разочаровался. В моём арсенале появилось аж десять новых: Паралич и Густая Растительность из книжек Жизни, Укрепление Оружия из Белой магии, Оценка Разумности и Чужие Глаза от Разума, Разведать Недра, Щит Ветра, Сдвинуть Гору и Создать Родник от Материи.

Быстро проглядел описания. Паралич полностью обездвиживает противника, самое полезное из всего списка. Густая Растительность стимулирует рост в некоторой области кустарников и деревьев, создавая живые изгороди, сильно затрудняющие передвижение, и главное – после окончания действия каста вновь образовавшаяся чаща никуда не денется. Укрепление Оружия повышает прочность всех мечей, копий, луков и прочего, и совершенно бесполезно для моего зверинца. Оценка Разумности определяет показатель интеллекта у любого существа. Чужие Глаза позволяют смотреть глазами кого угодно, хоть дикого зверя, хоть врага, правда, не давая возможности им управлять. Разведать Недра для обнаружения жил полезных ископаемых. Щит Ветра – защита от стрел, которые просто сбиваются в сторону, не долетая до цели. Правда, не все, а только в одном случае из десяти. Сдвинуть Гору – самое масштабное по своему воздействию заклинание, заставляет целую гору в прямом смысле слова перемещаться. Очень медленно, с немалыми затратами маны, поэтому в бою вряд ли поможет, но может пригодиться при подготовке ландшафта в целях обороны. Ну и, наконец, Создание Родника, позволяющее получить в любом месте источник питьевой воды, незаменимая штука в какой-нибудь пустыне.

Не глядя, выделил на карте все войска, всех вообще, кто был доступен, и приказал двигаться к развалинам. Предстояло ещё разбираться с пауками у входа в подземный мир.

И только после этого, решив все неотложные дела, вынырнул наконец из глубин интерфейсов управления в полутьму подземного мира. Спросил Аграила, который уже кончил копать развалины и со скучающим видом стоял рядом – насколько слово «скучающий» применимо вообще к чешуйчатой рогатой твари:

– Эй! Ну что ты там, нашёл что-нибудь?

– Да так, безделушка. Какие планы? Что делать дальше будем?

– Тебя на рудники водили работать?

– Водили.

– Не знаешь, где они?

– Пошли, провожу. Отличный план, одобряю! Пока кобольды послушные, помогут нам со стражей разобраться. Там мы их и повяжем, никуда не денутся. Потом и работать будут… – я даже не стал разуверять демона, что плана такого у меня даже не было, и сделал вид, что так и планировал. Уж больно выглядело разумно.

Мы быстренько двинули в указанную демоном сторону, во главе небольшой колонны. Кобольды, числом штук шестьдесят, обоих полов, послушно плелись следом.

Для любопытства, решил поглядеть на их параметры тоже.

Кшг-трр-асх

Уровень: 1.

Раса: Кобольд, Пол: Мужской

Интеллект: 13

Сила: 8

Выносливость: 5

Ловкость: 15

Сила магии: 1

Устойчивость к откату: 1

Ментальная выносливость: 1

Умения: Чутьё II, Звериная ловкость: I, Ориентирование под землёй: II.

Здоровье: 280, Запас маны: 10, Устойчивость к Магии: 3.

Эх, стыдоба… И такие задохлики умудрялись меня бить! Да я сильнее каждого в несколько раз!..

Хотя, те ребята с арены… Они, вроде, выглядели заметно крупнее и крепче… Так что, наверное, и не так всё плохо. Жаль только, тех гладиаторов всех мы с Аграилом перебили. Если бы знал, что они станут нам подчиняться – сохранил бы им жизнь…

Интересно, что у кобольдов не было указано ни класса, ни классового умения, ни знаний, а среди умений ни одного из тех, которые выпадают при левелапах. Вот оно, отличие простых бойцов от героев. Ещё и Книги Знаний нет, куда можно «изучать» новые книги. Да отличие в стоимости покупки Книги Магии в Гильдии Магов, для героя это всего пятьсот, а для обычного существа – две с полтиной. Специально сделано, чтобы не плодил никто орды магов.

Если бы не это – разницы бы не было совсем, командиром отряда можно ставить хоть обычного крестьянина, а если у того каким-либо образом появится умение «Капитан», «Сержант» и им подобные – он даже будет делать это действительно хорошо. Почти как герой…

Демон, шедший прямо передо мной, обернулся и взмахнул над головой боевым молотом, взятым из запасов на арене:

– Почти пришли уже, вон за тем поворотом! Стража не большая, справимся без проблем.

– Прекрасно! Сейчас дождёмся отстающих, и в атаку…

Подготовиться не получилось – из за скалы появился караван тяжело гружёных невольников, сопровождаемых конвоем тёмных эльфиек и пауков. Времени на раздумья не оставалось. Лихорадочно, стараясь успеть, я выделил на карте всех наших и дал команду атаковать, после чего кастанул каменный шип на одно из чудищ и сам кинулся вперёд.

Бой получился скоротечным. Мы буквально завалили врагов трупами. Поголовье кобольдов сократилось, наверное, вдвое – но они выполнили главную задачу, связав бабьих прихвостней и их самих боем. И как бы ни шустры были воительницы подземелий, как бы ни страшны в ближнем бою их хитиновые монстры, мой меч и молот Аграила уверенно ставили точки на существовании одного врага за другим.

Невольникам тоже досталось, многие попали под раздачу. Кто случайно, а кто, вероятно, и нет… Я еле вырвал из лап рассвирепевших кобольдов «свою» эльфийку, неведомо как оказавшуюся среди рабов, в кандалах. Мелкие твари, хоть и были под моим контролем, сохранили некую самостоятельность и попытались отплатить бывшей хозяйке, не задаваясь вопросами, как она оказалась в таком положении.

Далее, пошли уже формальности – я дошёл до рудника, который оказался самоцветным, и взял его под контроль. Освободил обнаруженных среди невольников минотавров. Те, хоть и не могли говорить, только мычали, после начала свалки сразу перешли на нашу сторону, что стало ясно по тому, что подсвечивающий их фигуры цвет на карте сменился с жёлтого на зелёный, и начали отважно биться со своими бывшими хозяевами. Хотя безоружные, заморенные и ограниченные в движениях кандалами, они представляли собой жалкое зрелище, и я поспешил отозвать их – чтобы ненароком не погубить.

– Что с этой? Хочешь себе забрать? – Аграил, прохаживаясь между трупами, ткнул когтистым пальцем в мою эльфийку.

– Ага. Не трогай её.

– Да не вопрос, босс… – демон пожал плечами и пошёл ворочать тела баб из конвоя, освобождая от всего ценного и попутно отрезая у всех правое ухо. У него их целый мешок уже был…

С усилием оторвав взгляд от забав своего подчинённого, я повернулся к пленницы и вызвал меню её характеристик. Правда, так как она была не подчинена мне, выпала лишь урезанная, довольно бесполезная версия:

Имя: неизвестно

Уровень: 6

Раса: Полукровка, Пол: Женский

Вот такие вот дела. Оказалось, что девочка-то не совсем эльфийка. И поди разберись, кто был у неё в предках, точная родословная не указывается – просто «полукровка», и всё. Так же, как и Аграил, у которого, по его словам, есть кровь и демоническая, и людская, и тех же остроухих.

Оставив свою зазнобу лежать связанной на камнях, вернулся к делам насущным. Время действия заклинания подчинения заканчивалось, и надо было поскорее разобраться с бывшими рабами… Хотя почему бывшими. Освобождать их я пока не собирался.

При помощи карты, загнал всех кобольдов в небольшое ответвление у самого начала рудника, в тупиковую пещеру, а остальных невольников – в соседнюю. Минотаврам выдал оружие из трофеев, среди которых нашлось несколько так любимых ими цепных утренних звёзд и двусторонних топоров, и поставил сторожить у входов. Для поднятия морального духа, выдал им ещё и припасов, да бочку вина.

Разобравшись с делами местного значения, открыл карту, чтобы посмотреть, где там моё доблестное войско. И долго не мог его найти. А когда, наконец, обнаружил, оно оказалось много дальше, чем я ожидал, совсем недалеко ещё от Замка. Причину столь медленного движения понял скоро, присмотревшись: войско подстраивалось под самых медленных в колонне, гидр, и потому еле двигалось. Пришлось разбить отряд: тихоходов оставил ползти самостоятельно, как доберутся так доберутся, а всех остальных – направил прямиком к развалинам. Скорость основной группы возросла в разы.

После этого я переключился на карту подземного мира, на которой остался отмеченным путь, по которому меня тащили пауки, и мы пошли к выходу. Аграил впереди, за ним – специально связанные кобольды с трофеями, наша пленница, которую побоялся оставлять с минотаврами – уж больно красноречиво они изучали её гибкую фигурку своими налитыми кровью глазками – и сзади я, замыкающим.

Дорога прошла без приключений, если не считать за таковое покачивания бёдер дефилирующей передо мной эльфийки. Вид сочной попки и длинных ног пленницы под конец довели меня до того, что я не выдержал и протолкнул её вперёд, поменяв местом с одним из кобольдов.

По времени, путь назад занял куда больше, чем когда меня несли пауки – но уж лучше медленнее, зато своими ногами и без спецэффектов. Дойдя до зоны, где пауки уже могли нас заметить, при помощи карты я отдал команду встречающим из верхнего мира, которые уже какое-то время ждали нас сверху, и те пошли в развалины.

Как и предполагалось, членистоногие твари выскочили наружу, лишь только первые наступающие вляпались в паутину. Несмотря на липкую гадость, подвижности и способности сражаться они не потеряли, особенно могучие гаргульи, и завязался бой. Мы с Аграилом, бросив пленников – всё равно связанные далеко не убегут – тут же кинулись следом, добавив мерзким порождениям подземелий с тыла.

Скоротечная схватка закончилась ещё быстрее, чем при захвате рудника, уж больно не равны были силы. Да и бить пауков сзади оказалось гораздо сподручнее, что мы с демоном и проверили на практике.

Среди наших было нескольких легкораненых, задело кого-то из мужиков, остальные даже не пострадали. Я, довольный, шагнул вперёд… Но радостной «встерчи на Эльбе» не получилось. Над рядами бойцов пронёсся крик: «Демон!», и пришлось резко ускоряться, вставать между моим бывшим сокамерником и направившими оружие на него людьми.

– С возвращением, господин! Мы очень рады! Только – откуда взялось это исчадие ада? Что оно тут делает?..

– Спокойно, Рыжий. Это Аграил, он теперь у меня на службе.

– Демон?!! На службе?..

– Он подчиняется мне так же, как и ты!..

– Это демон! Порождение преисподней! Негоже с такими…

– Молчать! – не выдержав, рявкнул я, обрывая это многословие. Просто вдруг понял, насколько устал. Разнимать подчинённых, словно детей в песочнице, желания не было никакого.

Злобно окинул всех взглядом, готовый наброситься на любого, если только попробует мне перечить. Таковых не нашлось. Хотя все, даже кентавры, не сводили с демона глаз, и на лицах я видел страх и ненависть. Разве только гаргульи с грифонами не выражали недовольства и выглядели равнодушными, но по их нечеловеческим мордам вообще сложно понять, какие чувства они испытывают. Зверюги равно могли быть и безучастными к происходящему, и готовыми броситься в любой момент, их повадки ещё оставались для меня тайной.

– Все идёте под моё командование! Заместитель – Рыжий! – эту команду я отдал не просто так. Как только все объединятся в один отряд, непосредственно под моим командованием, сполна начнут действовать бонусы к морали от всех новоприобретённых умений.

Правда, никаких этих бонусов не хватило на то, чтобы сделать что-то с кислой рожей Ратмира, который явно считал, что подходит на роль помощника лучше. Всем своим видом изображая оскорблённую невинность, он подал коня в сторону, сопровождаемый сыновьями. Заметил я и угрюмый взгляд моего сержанта, которым тот проводил воеводу.

– Давайте, отдирайте от себя поскорее эту паутину, и соберите куда-нибудь. Может, пригодится. Люди, помогите гаргульям и грифонам… Они сами не справятся. Всесвет, там под землёй пленники. Сбегай, приведи их! И сразу к Замку гони, чтобы не задерживаться! Рыжий, ты иди сюда. Докладывай, что происходило в моё отсутствие. По порядку! – и тут же не удержался, добавил: – Что, не ладили тут без меня?

– Не то слово, господин! Не то слово…

– Ну вот и давай, по порядку!

И Рыжий начал рассказывать – степенно, с чувством, с толком.

Выяснилось, что за прошедшее время к Замку пришло селиться несколько человеческих семей и выводок кентавров, благодаря чему население незначительно возросло. И это помимо появляющихся естественным путём детёнышей, которые, правда, были пока все малышами. Забредали наёмники, спрашивали, не нужны ли их услуги, но без меня эти вопросы решить никто не был уполномочен, так их и отправили дальше с предложением заглянуть попозже. Зато торговцев всегда принимали с распростёртыми объятиями, и на Рынок приходили торговать не только купцы из дальних стран, но и жители окрестных земель.

Стройка в долине продолжалась всё время, пока меня не было. Появилось много жилых домов, конюшни, сараи, и даже стрельбище. Конечно, сказал Рыжий, неплохо было бы мельницу построить, таверну, кузню да постоялый двор, но такое сделать простым деревенским мужикам уже не под силу.

В окрестностях деревни Путяты продолжал бесчинствовать вампир, похитил и обратил нескольких жителей. Всесвет со своими людьми большую часть времени дежурил там, пытался охотиться на упыря, но безуспешно. И умудрился прошляпить как сыновья воеводы умыкнули его сестрицу.

Сам же Ратмир, пользуясь тем, что у него остался в подчинении весь мой зверинец, излазил все окрестности, подбирая всё, что плохо лежит – а что и захватывая. В том числе и то, что должно было принадлежать мне. Попытался было взять Замок, несмотря на то, что Рыжий и Всесвет были против – но обломался. Гаргульи и грифоны не стали его слушаться, спокойно разбрелись по округе. Удивительно, но больше влияния на них имел Всеслав, у парнишки определённо дар общения со всевозможной живностью.

Выслушав всё это, я открыл карту. На ней теперь было открыто много нового и интересного – и всё это предстояло в ближайшее время «освоить». Но в первую очередь меня интересовал серный рудник.

Посмотрел, как далеко смогли проползти гидры. Оказалось, больше, чем я опасался, но всё равно, этих тихоходов ещё было ждать и ждать. Подправил им траекторию движения, так, чтобы двигались сразу к так необходимой мне шахте. К завтрашнему дню как раз доберутся, а там уже и я подоспею, с мобильным отрядом.

Вопрос, что делать с Ратмиром, отложил на потом. Пока отправил под землю, пригнать часть пленников от рудника, поменять охрану, да наладить добычу самоцветов. Раз, говорят, без меня воевода этим успешно занимался, то и тут не оплошает. А если вздумает чудить – поплатится за это.

Нашёл дело для кентавров, этих разослал дообследовать территорию возле обнаруженной наконец вожделенной серной шахты. Карта теперь была похожа на муравейник в разрезе – везде в черноте неизведанных земель светлели прогрызенные ходы, но картина эта, к сожалению, всё же была неполная, и уточнение для интересующей области точно бы не помешало.

Аграилу, открыв окошечко прав доступа, выдал в подчинение часть грифонов с гаргулиями и предложил побродить по окрестностям, поискать, кому бы навалять, моему второму герою не помешало бы взять ещё уровень. Ставя задачу, особенно сделал упор на благоразумие и осторожность. Не хотелось, чтобы демон потерял войско. Хотя тринадцать гаргулий и шесть грифонов – остальных оставил себе для охраны – сила серьёзная, да ещё и вместе с прокачанным героем…

Перед тем, как скрыться с отрядом в лесу, демон подошёл к Белоснежке и похлопал его по спине.

– Ох и прекрасный у тебя скакун, командир! Чувствую кровь Кошмаров! То что надо для демона! Настоящий боец… Знаешь толк, вижу!

Я промолчал, усмехнувшись, и предпочёл не заметить прозрачный намёк. Подошёл к радостно фыркнувшему скакуну, вскарабкался в седло – вот кто бы мог подумать когда-то, что буду так радоваться этому?

Оказавшись верхом, направил коня прямиком домой. Уж больно хотелось поскорее оказаться в Замке, отдохнуть, расслабиться. Да и любопытно, чего такого интересного предоставляет этот «платиновый аккаунт»…

Пришлось объезжать караван с пленными и добычей, который Всесвет уже гнал в сторону базы. Тащились они еле-еле, и ждать их не было никакого желания… Но, проезжая мимо, я ненадолго задержался, согнал с коня кого-то из мужиков, усадил туда вместо него эльфу – и забрал с собой. Нечего ей пешком тащиться, пусть со мной лучше едет… А то видел я, как на неё народ косится.

Вслед нам донеслось только:

– Осторожней с ней, с бабой этой! Она чуть Всесвета нашего не убила! Хоть и связанная! Насилу уберёгся!..

Глава 2

– Едет! Едет!

Василиса непроизвольно дёрнулась. Первым позывом было проигнорировать эти крики и суету на улице, доказать всем и самой себе, что она выше этого, что сгинувший и вновь вернувшийся неумирающий ей совершенно безразличен.

Но выдержки хватило на несколько ударов сердца. Не сдержавшись, девушка вышла из-за угла дома, на заднем дворе которого перебирала собранные в лесу грибы и съедобные коренья. Вышла, чтобы посмотреть на свою самую заветную мечту… Которой не суждено будет сбыться.

Выйдя, Василиса облокотилась о стену сруба, сложенного из недавно обструганных, ещё не почерневших брёвен. Втянула душистый запах свежей древесины и, не заметив, что прикусила губу, устремила печальный взгляд своих больших ярких глаз вдаль. В мыслях дочь сурового Путяты была далеко, там, в совсем недалёком ещё прошлом. Кажется, в прошлой жизни Ведь последние дни оказались так насыщены судьбоносными событиями, что иногда не верилось в то, что всё это происходит действительно с нею.

Появление таинственного неумирающего и спасение нерадивого братца из неволи. Долгие вечера, наполненные сладостными мечтаниями, когда казалось, что вот оно, счастье, близкое и совершенно доступное – лишь протяни руку. В том, что она сумеет очаровать его, Василиса не сомневалась, мужчины всегда соперничали за её внимание – с чего бы сейчас всему измениться? Да и взгляды неумирающего она заметила, и их внутренний посыл поняла прекрасно.

И вдруг – как гром среди ясного неба, весть о том, что он пропал. Не погиб, после чего возродится – ведь на то он и неумирающий. Нет! Замок, и все земли вокруг, все люди лишились так внезапно и так ненадолго приобретённого хозяина. Об этом узнали все, сразу, соврать в этом деле было невозможно.

Весь мир, все построенные воздушные замки и мечты о будущем вмиг разрушились. А на смену наполненным светлыми думами вечерам пришли другие, наполненные глухой тоской и безысходностью. И кто знает, о чём Василиса жалела больше – о сгинувшем возлюбленном, с которым даже не решилась ни разу заговорить, или о потерянной надежде на лучшую жизнь, возможности вырваться из родной глухомани.

А тут ещё эти… Ухаживания молодого варяга сначала вызывали лишь усмешку, куда этому сопляку до НЕГО! Но постепенно мысль о том, что этот вариант – лучшее из того, что ей осталось, и что надо брать что дают, пока и этот путь не закрылся, завладевала девушкой всё сильнее. И она решилась.

Ах, если бы она только знала… Если бы потерпела, подождала совсем немного… Всё бы сложилось иначе. Но пути назад нет. Она – законная супруга варяга, этого безчувственного чурбана, который, как только они уладили формальности, начал относиться к ней не иначе, как к вещи. Ещё и пытался вместе со своим одноруким папашей напасть на её сородичей!

Но она ничего этого даже не могла предположить тогда, когда варяг предлагал уехать с ним. И теперь пути назад нет. Она настоящая дочь своего отца и не будет нарушать клятву, не пойдёт против воли богов. Она слишком хорошо представляет, к чему это может привести.

Всхлипнув, Василиса уткнулась лбом в стену. Поверхность брёвен была гладкой, приятной наощупь. От них пахло очь-в-точь так же, как от их дома, избы старосты, когда её только поставили… Как давно, казалось, это было! Когда она была маленькой, и всех забот было – где найти одежды для любимой куклы!

Приближающийся цокот копыт заставил опомниться, и невидящие глаза сфокусировались, проясняя картинку. Взгляд, против воли, сразу притянуло к неумирающему.

Склонившись к шее своего дьявольского скакуна, он выглядел очень уставшим, исхудавшим, осунувшимся… Только глаза стали злее, а выражение лица – жёстче и решительнее. Кажется, последние дни этому странному человеку дались тоже нелегко.

Сердце привычно уже сжалось, заставив всхлипнуть. Но самым страшным оказался не вид её бывшего… а бывшего ли? – возлюбленного. Настоящим ударом стало то, кто ехал с ним рядом. Эта с гордым видом восседающая на какой-то кляче красотка. Кажется, тёмная эльфийка.

Глядя на остроухую, Василиса ощутила, что всё внутри леденеет. Вот та, которая отобрала её мечту! Вот кому досталось то, что должно было быть по праву её! Во всём виновата эта швабра и уродина! При этом, не имело значения даже то, что эльфийка была надёжно связана и явно ехала не по своей воле.

Окончательно расстроившись, девушка резко обернулась и убежала прочь, за дом. Единственным выходом для себя сейчас она видела в том, чтобы вернуться к прерванному занятию. Заняв себя работой, можно было хоть как-то отвлечься. Да и не стоит забывать, что её муженёк, как истинный варяг, считает себя выше любой домашней работы.

Нет, могло быть хуже. Хоть не дошло до кровопролития между своими, когда излишне честолюбивый и самоуверенный воевода решил прибрать к рукам Замок. И хорошо, что потом вернулся ОН, вновь примирив всех. Варягам даже уступили дом, в котором ей, Василисе, теперь придётся жить. Вот только заботы о домашнем очаге легли исключительно на её хрупкие плечи…

Не покладая рук, Василиса трудилась до самой темноты. Потом ещё и напросилась помочь пришлой знахарке, Арине, выхаживать заболевшую корову. И, казалось бы, почти восстановила душевное равновесие – когда возбуждённая соседка прибежала поделиться слухам, что, мол, САМ приказал вести к себе в покои ту девку. Известно для чего. И, мол, служанки подслушивают у дверей и там тако-о-ое…

Понятное дело, после этого ни о каком спокойствии не могло быть и речи, остаток ночи заполнился приглушёнными всхлипываниями и рыданиями в захваченную из отчего дома настоящую пуховую подушку. Хорошо ещё, варяги в долину не вернулись, и у этого безобразия не было свидетелей, кроме налетевших за день комаров, да ползающего по потолку жука-древоточца…

Эта зарёванная и размазывающая по щекам сопли девчонка никогда не поверила бы, если бы ей сказали, что на самом деле она не существует.

Долину я не узнал. Уже на подъезде обратил внимание на поля на месте бывших лесов – очевидно, деревья вырубили, а пни выкорчевали, высвободив место под пашни. На оставленных лужках паслись небольшие стада коров, баранов и коз, которые меланхолично провожали нас взглядами, не переставая двигать челюстями.

Время от времени попадались высокие стога сена. В одном из них вдруг что-то зашевелилось, и я было схватился за оружие – но тут же расслабился, увидев две пары испуганных глаз. Юный пастух с подружкой, активно занятые совмещением приятного с работой, не ожидали появления свидетелей, и с беспокойством воззрились на меня.

Я подмигнул им, и многозначительно посмотрел, обернувшись, на «свою» эльфийку, ехавшую с внешне совершенно безучастным выражением на симпатичной мордашке. Конечно, в ответ она высокомерно проигнорировала меня и сделала вид, что даже не замечает, но это не испортило мне настроения.

Пробежавшись взглядом вверх-вниз по красивой фигурке, я снова повернулся вперёд… И присвистнул. Из-за закрывавшей его до того небольшой группки деревьев показался Замок! Его теперь реально было видно издалека, он перестал быть небольшой постройкой, в которой от «замка» было только название!

Теперь он действительно стал как настоящий: подрос в размерах, став трёхэтажным, сбоку появился донжон, метров пятнадцати-двадцати в высоту, с другой стороны – несколько пристроек и башенок поменьше. Изменился и внешний вид – появилась какая-то лепнина, барельефы, статуи в углах, всякое не функциональное и абсолютно излишнее, но – весьма живописное, даже при взгляде издалека.

Поселение в долине тоже изрядно изменилось и теперь могло соперничать размерами с деревней Путяты. Курились дымками печные трубы, налетевший порыв ветра уютно пахнул дымком. Возле крепких приземистых избушек появились садики, огороды, хозяйственные постройки. Лаяли собаки, клевали землю куры. С гордым видом гонял самок своего вида петух.

Жизнь кипела и на скалах, издалека похожих на муравейник: по ним туда-сюда сновали кентавры. Кое-где зияли чернотой пещеры, которых раньше не было. У входа в одну из них я заметил отливающее свинцом тельце небольшой гаргульи, слишком маленькой по сравнению с теми, кого я покупал в здании. В небе резвилось несколько «котят» грифонов. Это меня встречало подрастающее поколение, не нанятое через постройки, а зачатое и выросшее естественным способом!

К сожалению, взрослеют малыши слишком долго, придётся ждать не одну неделю. Значительного пополнения моего скромного воинства пока не предвидится. До поры единственной возможностью возместить потери останутся только еженедельные вербовки в «производящих» зданиях.

Но в гипотетическом будущем… Если доживу до него – всё изменится кардинально. Основой для войск станут подросшие сегодняшние дети, котята, жеребята и щенки. А нанимаемые по старинке, с помощью интерфейсов, по сравнению с ними станут лишь каплей в море и с каждой неделей будут играть всё менее важную роль…

Белоснежка резко остановился, когда нам практически под ноги кинулся какой-то тощий мужичок с восточными чертами лица, похожий на китайца. Я чуть не слетел с седла, а этот тип упал на колени и тут же что-то затараторил, так, что ничего было не разобрать.

Еле подавив сильнейшее желание послать его далеко и надолго, я попросил говорить медленнее. После этого стало чуточку понятнее.

– Господина, тупая грубая мужик не давать разбить сад! Не слушаться!.. Я говорить – ваши дома тут мешать, надо деревья сажать! А они отвечать – иди жопа!.. Я говорить – сад камень хотеть, а огород тут-здесь мешать! А тупая грубая мужик мне отвечать – тут-здесь картошка расти, а моя заткнуться и не машеть, иди жопа!.. Я хотеть фонтан делать, из родник вода труба брать! Мне отвечать – вода мало, иди жопа!.. Господина, надо, оченно надо наказать тупая грубая мужик!.. Тупая грубая мужик не наказать – сад не разбивать!

– Постой, кто ты такой вообще, тупая грубая мужик?

– Господина обижать! Моя не тупая грубая мужик, моя умная садовник!.. Самая лучшая ваш и преданная садовник!..

– Ясно… Знаешь, давай потом поговорим, умная садовник. Не готов я сейчас твой вопрос решать, занят, – скрыв удивление и не понимая, откуда этот назойливый китаец мог взяться, и как избавиться от него, я поспешно тронул Белоснежку в объезд, изображая спешку и озабоченность. Вроде, отвязаться получилось…

Внутри Замка меня ждали не меньшие потрясения. На первом этаже остался только Склад, превратившийся в полуподвальное помещение. А вокруг и сверху «наросли» всевозможные комнаты и залы. Я будто оказался в превращённом в музей дворце, где всё с лепными потолками, уставлено шикарной на вид мебелью и увешано картинами, изображающими сцены псовой охоты, битв с участием мужественных рыцарей, портретами красивых женщин и суровых мужчин.

В части залов были камины, под потолком висели люстры с десятками магических свечей. Дневной свет поступал через большие, непрактичные с точки зрения обороны Замка окна. Спасибо хоть на том, что они были довольно узкими и стёкла защищали ажурные, но выглядящие довольно прочными решётки…

В одной из комнат стояли рыцарские доспехи. Попробовал снять и примерить – выяснилось, бутафория: специальные приваренные внутри железяки не позволяли их надеть. Если только в переплавку пустить. Или дать хорошему мастеру – но кузнец у нас не предвиделся, по технологичности выбранной мною расы Чудищ не полагается… Разве только найду где мастера и приманю условиями работы.

Следующее после рыцарского зала помещение оказалось всё увешано шкурами и головами животных, всевозможными рогами и бивнями. Дальше нашлась столовая в античном стиле, с колоннами, статуями и приятно журчащим фонтанчиком посередине. Но самое приятное – появилось официальное место для омовений, настоящая баня с изрядных размеров мраморным бассейном. Видел когда-то такой в загородном доме милицейского полковника…

В одной из пристроек, оказавшейся стойлом, меня поприветствовал старый хромой конюх, сказавший, что будет рад ухаживать за любым ездовым животным, которое только я ни приведу: хоть за конём, хоть за ящером, хоть за единорогом. Обрадовавшись, тут же послал его за Белоснежкой, пусть занимается.

В другой пристройке ждал толстый повар, спросивший, чего желаю на ужин. Нашёлся и портной, накинувшийся с рулеткой, и целый выводок краснеющих смешливых служанок. Красотки были в пышных и длинных платьях с тугими корсетами, такими, что было не отвести взгляд от того, что они приподнимали и стягивали. Пожирая восхищёнными глазами и обещающе улыбаясь, чертовки предложили меня обмыть с дороги и сделать массаж… Отказаться от такого предложения оказалось очень сложно. И, пока не передумал, я поскорее сбежал от всего этого, поднявшись по бесконечно длинной винтовой лестнице на самый верх донжона.

Почти на всём протяжении он был полым, явно специально, чтобы можно было простреливать внутреннее пространство с верхних этажей. Зато ближе к концу на мощных поперечных балках покоились казематы с обращёнными вниз и наружу бойницами, прикрывающими самые ценные и единственно важные помещения – Сердце Замка и Заклинательный Покой.

Над ними обнаружились кабинет и спальня, последняя довольно уютная, даже несмотря на вселяющее суеверный ужас громадное ложе с балдахином и бархатными занавесками. На таком при условии возникновения такого желания можно с комфортом расположиться вдвоём с цельным слоном, а может, и с парой бегемотов в придачу. Но мягкие ковры на полу и стенах, в которых ноги утопали по щиколотку, тёплые цвета стен и мебели, большие светлые окна с потрясающим видом вдаль мне очень понравились. Наверное, чтобы обустроить эти комнаты, кто-то хотя бы чуточку занялся дизайном, в отличии от прочих залов и покое, в которых создавалось ощущение, что кто-то просто хаотично понатыкал всего подряд.

Приставная лестница вела ещё дальше наверх, на крышу. Я вскарабкался по ней, подпёр плечами и откинул массивный обитый металлом люк, и оказался на продуваемой всеми ветрами площадке. Подошёл к её краю, выглянул из-за каменных зубцов… И надолго замер там, не обращая внимания на пробирающий до костей холод. Вид сверху завораживал. Я как раз успел к закату, который красил нежно-розовым верхушки деревьев и склоны гор…

Слез с крыши только тогда, когда уже зуб на зуб не попадал. Спустившись обнаружил, что снаружи у двери караулит пара служанок. Воспользовался этим и попросил принести чего-нибудь пожрать. А заодно, чтобы ктонибудь привёл оставшуюся внизу пленницу.

Чувствовал себя при этом крайне неловко. Отдавать приказы идти в атаку и умирать за себя вроде немного пообвыкся, а вот просить всякую бытовую чушь у симпатичных девочек, почему-то слушающихся меня и пожирающих глазами, казалось очень странным и неправильным. Ведь я цивилизованный человек, в конце-то концов!

Чуть погодя краснеющие под моими взглядами и скромно опускающие очи долу служанки принесли целую кучу еды, ещё горячей и совершенно божественно пахнущей, накрыли небольшой столик и застыли, словно ожидая чего-то. Следом молча зашёл один из пехотинцев Рыжего, оставленный сторожить Замок. Он затолкнул в комнату перед собой связанную эльфийку, которая к слову была выше его где-то на полторы головы, подвёл ко мне, потянув за верёвки усадил, и всё так же, не сказав ни слова, вышел.

Я посмотрел на служанок. Те пожирали преданными глазами, совершенно не воспринимая происходящее как что-то из ряда вон и не понимая, что я от них хочу. Пришлось озвучить:

– Выйдите, пожалуйста.

Дождавшись, когда понурившие головы и всем видом выражающие крайнее расстройство девицы выйдут прочь – ну чисто собаки побитые – и закрыв за ними дверь на засов, я подошёл к пленнице, вытащил ей кляп изо рта, и уселся на стул напротив.

– Ну и что мне делать с тобой, красавица? Перекусить, кстати, не желаешь?

Получив в ответ гордое презрительное молчание, я огорчённо вздохнул.

– Не будешь говорить? Да? Нет? Ну как хочешь…

Я подошёл к столу. Поднял крышку с одного из пышущих жаром блюд и, обнаружив там запечённую целиком какую-то птицу, без всякого ножа отломал источающую умопомрачительный аромат ножку. Откусил солидный кусок душистого, тающего во рту мяса, стараясь делать это как можно боле аппетитно и соблазнительно. Девушка наверняка голодна, почти целый день прошёл с момента её пленения. Уж после такого она не выдержит, как я думал… Но пленница высокомерно отвернулась, игнорируя публичный процесс моего насыщения. Только сглотнула. Что ж, не хочет как хочет, я предлагал…

Подкрепившись, я вернулся к строптивице, снова усевшись напротив. Набитое брюхо способствовало росту доброжелательности и разговорчивости, и я принялся вещать в моно-режиме, не предполагающем уже никаких ответов, да и диалога вообще – так говорят с собакой, которая, если судить по глазам, всё понимает, просто ответить не может.

Был, правда, небольшой нюанс. Передо мной сидело не бессловесное животное, а практически человек – это если не обращать внимания на удлинённые сверху ушки, бледноватую кожу странного жёлтовато-сиреневого оттенка и чуть нестандартные, какие-то инородные черты лица.

А самая беда заключалась в том, что человек этот – женщина. Красивая женщина. Не так: связанная по рукам и ногам, находящаяся в полной моей власти, очень красивая женщина. Ещё и разодетая, как на фестивале анимешников или в стрип-баре. Чего стоят хотя бы эти дурацкие сапоги-чулки из гибкой и эластичной материи, крепящиеся подвязками к поясу… Неужели для них такая одежда является нормой? Ох и безумен всё же этот мир…

– Так что, сама понимаешь. Убивать тебя после того, как сохранил жизнь, как-то неразумно…

Как-то совершенно внезапно осознав и сполна прочувствовав всю пикантность ситуации, я осёкся на полуслове. Посмотрел на эльфийку как в первый раз, и после этого не смог уже оторваться, продолжая, как завороженный, вглядываться в черты красивого, как с картинки, лица, исследуя плавные линии стройной, может только самую малость суховатой и излишне худощавой, фигурки.

Мои глаза будто сами собой следили за тем, как волнующе вздымается при дыхании небольшая, крепкая и красивой формы, грудь, как девушка изредка моргает, взмахивая длинными густыми ресницами, как упрямо сжимает губы, как хмурит брови в ответ на моё внимание, как ёрзает, стараясь поудобней устроиться. Воздух вокруг будто наэлектризовался. И мне показалось, что даже сквозь одежду ощущаю исходящее от пленницы тепло.

Я вдруг понял, что впервые за всё время во взгляде эльфийки появился какой-то намёк на эмоции. Но… Это оказалось не самым большим потрясением.

Поздравляем! Вы выполнили скрытый квест – «Порочное Возбуждение»!

Ваши действия очень сильно возбудили неигрового персонажа противоположного пола.

Репутация с персонажем «имя_неизвестно»: + 10 единиц!

Разблокирован квест – «Порочное Наслаждение»!

Доставьте персонажу «имя_неизвестно» незабываемое наслаждение!

Награда: вариативна.

Несколько секунд я пытался осознать, что это сейчас прочитал. Потом, смахнув сообщение, уставился на мою всё такую же холодную и равнодушную с виду подругу. И это называется – сильно возбудил?! Правда, что ли? Да я скорее про статую у стены такое сказал бы…

Неужели, ошибка? После всех выпавших на мою долю приключений, не удивился бы. Но… А если всё же нет? Если предположить, что всё так, как пишут… Чем таким я умудрился завести эту «имя_неизвестно»? Уж не издевательствами же?

Всё ещё пребывая в некоторой прострации, я встал со стула и опустился на ковёр рядом с эльфийкой, почти вплотную к ней. Она попыталась отодвинуться, но попробуй это сделай, со связанными руками и ногами, ещё и когда здоровый мужик мешает!

Поняв, что деваться некуда, девушка изменила тактику: извернувшись, впилась в мою руку своими острыми белыми зубками. Это оказалось весьма болезненным, мерзавка едва не вырвала у кусок мяса. Насилу разжал ей челюсти и спас свою драгоценную конечность. Шкала жизни просела, отражая полученные повреждения.

Вот такое оказалось «возбуждение». Вот такие плюс десять репутации. Может, её там изначально-то было минус сто, или тысяча!

Решив, что, видимо, имеет место быть всё же какая-то ошибка, я подобрал кляп, с целью от греха подальше вернуть его на законное место и обезопасить себя. Сделать это удалось только после недолгой борьбы, но всё же удалось. Запредельная ловкость и нечеловеческая скорость эльфов уступают грубой силе, когда нет возможности от неё никуда деваться. А силы у меня теперь хватало, спасибо арене для гладиаторских боёв тех же эльфов…

Правда, результат моих действий оказался прямо противоположным тому, который я ожидал. Делая всё это, я мысленно извинялся перед пленницей – мол, что поделаешь, не мы такая – жизнь такая. Да и вы со мной не особо церемонились, когда был в ваших лапах, так что, можно сказать – квиты.

Но подмяв эльфу под себя и затолкав наконец свёрнутую тряпку ей в рот, я вдруг почувствовал, что девушка обмякла в моих руках. Чуть отстранившись и посмотрев на неё, увидел, что веки её слегка опущены, будто не выдержали веса ресниц, а глаза под ними закатились.

Меня как ледяной водой окатило – неужели, задушил ненароком? Столько мучиться, чтобы так глупо убить, такое в мои планы точно не входило. Но эльфа открыла подёрнутые поволокой глаза и так на меня посмотрела, что все сомнения вмиг улетучились.

Ничего плохого с ней не произошло. Просто, похоже, в мои лапы попалась дама с ярко выраженными мазохистскими наклонностями…

Дальнейшие «опыты» лишь подтвердили подозрение. Пленница начинала течь, только я начинал пользоваться её беспомощностью и творить всякие безобразия. Видимо, именно с этой целью и провоцировала меня, специально.

Нащупав путь и почти успокоившись относительно этичности своих поступков – если ей самой нравится, то всё, по идее, в порядке – я занялся выполнением квеста. Правда, чувствовал себя несколько странно. Не фанат я всех этих садов-мазов, синяков на женском теле, кровавых следов, да и вообще причинение боли не в процессе честного мордобоя – это что-то противоестественное. Поэтому я не переходил некие самим собой обозначенные границы, и по факту просто старался сделать эльфе приятно. А что приятны ей были всякие странные вещи… Так то вопрос не ко мне.

Тот ещё попался орех. Но, как говаривал Пётр I про взятие Шлиссельбургской крепости: «зело крепок сей орех был, однако ж, слава богу, счастливо разгрызен». Так и я свой орех расколол, во всех смыслах.

Пленница перестала делать вид, что вся такая обиженная, униженная и оскорблённая. Размякла, насколько это к ней вообще применимо. Уверен, не стонала только из гордости. Зубами кляп стиснула, едва не скрипела им, но я чувствовал, что нравится, тело-то реагирует совершенно однозначно…

И вот у нас всё идёт к апогею, я даже распутываю девушке ноги – не снимая при этом сапогов-чулков, это сложно… Как заставляет буквально вскочить сигнал, что на войска где-то напали.

Только это случилось, все мысли любовно-романтического плана отшибло мигом. Врубил карту, переключился на место последнего сигнала…

Оказалось – Аграил вышел на тропу войны. Непонятно, то ли специально ночи ждал, чтобы преимуществом ночного зрения пользоваться, то ли просто раньше ни на кого не наткнулся.

Присмотрелся внимательнее – каких-то стрелков мордуют, вроде, обычных человеческих. Грифоны уже вовсю среди них резвятся, гаргуши с самим демоном на подходе, бегут. В общем, явно ситуация в нашу пользу, проблем не предвидится… И стоило по такой мелочи отвлекать?..

Я отключил карту и повернулся к сочувствующе моргающей эльфе. Не знаю, как там она – а мне, чтобы «завестись», пришлось снова играться…

За выполнение квеста начислили аж пятьдесят единиц репутации. И я даже рискнул развязать партнёршу, вынуть кляп и осторожно дотронуться её губ своими. Когда делал это, боялся, откусит чего-нибудь, и был уже подсознательно готов к этому. Как ни удивительно, пронесло…

Хотя целовалась она очень страстно и агрессивно. Никогда бы не подумал, зная её обычную холодность.

Решив, что это хороший знак – я окончательно освободил партнёршу. Тем более, со связанными руками-ногами не все позы доступны и удобны…

Где-то с пол ночи мы развлекались всеми возможными способами, время от времени отвлекаясь на приходящие мне сообщения об очередном нападении: всё же, видать, демон специально в темноте охоту затеял, было ещё две драки с его участием. Я твёрдо решил, что в следующий раз, когда выпущу его резвиться, либо оповещения отключу, либо попрошу ночью не охотиться. А то, так спать невозможно.

Когда понял, что больше не смогу, и даже возможности нового на удивление выносливого тела исчерпались, уложил ставшую удивительно послушной эльфийку в кровать рядом с собой. Что-то такая благость нашла, я прям сам опешил. Вспомнил, что сложись всё чуть по-другому, и я бы убил её – прямо как-то непонятно внутри стало. Хоть и понарошку здесь всё, а плохое это дело, с бабами насмерть воевать…

А ещё было очень странно вспоминать, где и как я засыпал в свой прошлый «вечер». В подземельях никогда не прекращалась ночь, и время суток я определял только по часам интерфейса… Казалось невероятным, как быстро всё может измениться и встать с ног на голову за такое короткое время. Вчера ты валялся на холодном сыром полу, по тебе крысы бегали, а сегодня – все, кто тебя обижали, убиты. Кроме одной красотки, которая мирно посапывает на плече. Утомилась бедняжка, замучил совсем… Хорошо хоть, до инфаркта не довёл…

Когда проснулся утром, первое, что сделал – опять связал начавшую уже привычно злобно зыркать по сторонам и сердито сопеть партнёршу. Но меня теперь это не вводило в заблуждение.

Еле сдержался, чтобы не воспользоваться такой удобной со всем согласностью – ведь хорошо зафиксированная эльфийка, как известно, в предварительных ласках не нуждается. Но – хватит. Дела не ждут.

Позвал служанок. Попросил принести пожрать и холодной воды в баню пару вёдер. Пленницу сдал на руки мужику из условной замковой стражи, тот пообещал попытаться её накормить.

Помывшись и подкрепившись, прикинул ближайшие планы, и решил до поры не дёргаться, посидеть дома – Зелёной Башне оставалось строиться совсем немного, считанные часы. А чем заняться было и без завоевательных походов.

Платиновый аккаунт дал мне полноценный доступ в интернет. Находясь в Замке, я мог теперь слушать музыку, смотреть кино, едва ли не в компьютерные игры играть. Из дремучего архаичного убожества, не имеющего даже минимума удобств, моё жилище вмиг превратилось в современный коттедж со всем необходимым, разве что роль машины пока выполнял Белоснежка.

Не использовать предоставляемые возможности было нельзя, и я накачал в привязанные к аккаунту информационные хранилища всё, что могло бы помочь в грядущей войне. Начал с записок Цезаря, легендарного «Государя» Макиавелли и «Истории военного искусства» Дельбрюка, потом перешёл к видеолекциям изветсных учёных-историков, записям боёв с реконструкторских фестивалей, чемпионатов по историческому фехтованию и тому подобного.

Думал ограничиться античностью и средними веками, ведь мир вокруг меня что-то такое из себя и представляет, но вовремя себя одёрнул. Магия и наличие сказочных существ иногда дают возможности едва ли не большие, чем технологии покинутого мира. Чем фаербол хуже реактивного огнемёта, а дракон – истребителя?

И я пошёл на новый заход, пополнив виртуальную библиотеку советскими методичками и уставами разных годов выпуска, статьями из военных журналов, и даже не обошёл вниманием художественную литературу. В коллекцию пошло знаменитое «Волоколамское шоссе» и недавно написанное, но весьма интересное по комплексности рассмотрения проблемы «Нахальное минирование» питерского писателя Николая Берга. В свою очередь в фильмотеку отправились как кадры хроник и документальное кино, так и художественное.

Количество информации оказалось столь огромно, что я не был уверен, что на знакомство со всем этим хватит жизни. Ближайших дней – точно. Но пусть лучше лежит в закромах, чтобы если понадобится – было всегда под рукой.

Устав рыскать по сети, сменил род деятельности – отправился гулять по подросшему поселению, смотреть, что нового.

Сначала дошёл до Рынка. Там появились какие-то новые торговцы, у которых удалось купить браслет, дающий три единицы к Ментальной Выносливости. Артефакт надел не откладывая, казалось бы крохи – но тридцать единиц маны, это лишнее заклинание первого круга.

Вокруг остальных товаров походил, примеряя всякие безделушки и прикидывая, как бы они смотрелись в моём Замке, но в какой-то момент признался себе, что это – бесполезное занятие. Без всего этого жить можно, а деньги лучше сохранить для действительно важных вещей.

Закончив с Рынком, подошёл к мужикам, ставящим очередную избу. Якобы пообщаться, узнать, как жизнь, всем ли довольны, а на самом деле – посмотреть параметры. Интересно же, кого в бой придётся вести.

По сравнению с большинством я был настоящий терминатор. Мирное население, те, кто не участвовал в боях, едва не на порядок уступали по характеристикам, у них почти всё было по единицам. В умениях – только скотоводство, земледелие и иногда повышенная мораль.

Мои ветераны на этом фоне смотрелись заметно лучше, но не настолько, как хотелось бы:

Сиволдай

Уровень: 13, бывалый.

Раса: Человек (Пехотинец), Пол: Мужской.

Интеллект: 9,

Сила: 6,

Выносливость: 7,

Ловкость: 5,

Сила магии: 1,

Устойчивость к откату: 2,

Ментальная выносливость: 1.

Умения: Земледелие I, Скотоводство I, Высокая Мораль I, Строевая Подготовка I, Разбитие Лагеря I, Первая Помощь I, Владение древковым оружием II, Ношение лёгких доспехов I.

Здоровье: 180, Запас маны: 10, Устойчивость к Магии: 4.

Книга Магии: нет.

Сравнить, правда, было больше не с кем. Кентавров-мужчин никого дома не осталось, только молодняк, старики да женщины – всех остальных погнал выполнять прямые обязанности, заниматься разведкой. Параметры гаргулий, гидр и грифонов я и так примерно представлял. Поэтому, изучение параметров подчинённых на этом пришлось завершить.

Размышляя о своём, я направился было к Замку, но, внезапно подняв глаза, увидел кого-то, кого видеть здесь совершенно не ожидал. Из-за угла ближайшей избы вышла и едва не столкнулась со мной Путятина дочка, держащая под мышкой большой деревянный таз.

Мы пару секунд стояли друг напротив друга, после чего она развернулась на сто восемьдесят, как-то рассерженно стрельнув в мою сторону глазами, и пошла туда, откуда появилась.

Я только пожал плечами, не понимая, что это с ней, и откуда она вообще здесь взялась. И всё бы хорошо, но при этом как-то совершенно машинально вывел характеристики… И сразу растерял всё равнодушие.

Василиса

Уровень: 1.

Раса: Человек (крестьянин), Пол: Женский.

Интеллект: 15,

Сила: 1,

Выносливость: 5,

Ловкость: 4,

Сила магии: 14,

Устойчивость к откату: 16,

Ментальная выносливость: 13.

Умения: Земледелие I, Скотоводство I, Ведение хозяйства I, Высокая Мораль I, Лидер I.

Здоровье: 100, Запас маны: 130, Устойчивость к Магии: 43.

Книга Магии: нет.

– Эй, стой! Как там тебя… Василиса!

Девка замерла на полушаге, напряглась.

– Ты знаешь, что у тебя есть способности к магии?

Медленно повернулась, посмотрела на меня своими огромными глазами. Ох и хороша, не зря о ней раньше мечтал! Не такая, как эльфийка – та худенькая, вытянутая вся, грудь как у школьницы, ещё и цвет кожи. В темноте-то не замечал, а поутру всё никак не мог от навязчивой идеи отделаться, что это боди-арт на ней какой-то, или костюм анатомический…

А эта, передо мной – будто её полная противоположность. Фигуристая, бёдра широченные – но при этом, пропорционально, так что красиво смотрится, задница – персик, грудь – размер третий, не меньше! Сложена очень гармонично, талия узкая, и даже намёка нет на полноту.

– Да, знаю, – ответила, и посмотрела с вызовом.

– Поворот… А как ты здесь оказалась-то, вообще? Ты же в деревне быть должна?

– С мужем своим приехала.

– С мужем?..

– Да, с мужем.

Только покачал головой. Хотя – чему удивляться. Девка видная, такая дома сидеть и курей пасти всю жизнь точно не будет.

– Муж, это конечно хорошо… Но будешь магии учиться. Нам боевые колдуны нужны.

Ставшую подозрительно тихой Василису я призвал на службу и тут же отпустил по своим делам, пока Гильдию Магов не построю – толку от её способностей ноль. После этого уже внимательнее проверил остальных дам нашего небольшого многонационального поселения. И нашёл ещё один сюрприз, пусть поменьше масштабом.

Арина

Уровень: 2.

Раса: Человек (крестьянин), Пол: Женский.

Интеллект: 14,

Сила: 1,

Выносливость: 3,

Ловкость: 2,

Сила магии: 4,

Устойчивость к откату: 6,

Ментальная выносливость: 9.

Умения:Знахарство I, Травничество I.

Здоровье: 60, Запас маны: 90, Устойчивость к Магии: 19.

Книга Магии: нет.

– Арина?

– Да, господин! – немного испуганно отозвалась женщина, к которой обратился.

– Не боись, не укушу! А ты откуда? Тоже из нашей деревни?

– Нет, не из деревни, господин!.. Издалека я!.. С мужем пришла, с детьми, господин… Сказали, тут можно поселиться, вот мы и…

– Конечно, можно, живите на здоровье. Просто – знала ли ты, что у тебя способности к магии?

– Так знахарка я, в селе родном всех лечила…

– А что ты можешь? Что это знахарство твоё даёт?

– Ну, заговорить могу… Бородавки вывести, порчу снять…

Да, сказал бы кто ещё пару недель назад, что буду на полном серьёзе такие истории выслушивать… Ведь здесь это всё реально!

– Что тебе для этого надо? Как свои способности применяешь?

– Ну, когда что… Иногда травы какие собрать, иногда – руки наложить, иногда – зелье сварить…

– Ладно, поговорим потом ещё, Арина. Такому таланту нечего пропадать, давай-ка я тебя тоже на службу призову, хорошо?

– Конечно, господин! Вот только… – потупилась женщина, а потом, будто решившись – выпалила: – вот только, не люблю я зло людям причинять! Лечить – это моё! А все эти огненные шары, да молнии разящие…

– Хорошо, не буду с тебя ничего такого требовать! Что умеешь, то и будешь делать. Любишь лечить – будешь лечить! На вот тебе аванс, иди, мужа порадуй… Потом ещё поговорим.

Закончив все формальности с наймом и выдав денежную премию, я огляделся, думая, кого бы ещё проверить – и увидел китайца-садовника. Тот, поймав мой взгляд, тут же подбежал и опять начал донимать всякими глупостями. Для проформы оценил его единички, убедился в полной бесполезности – и поспешил срочно ретироваться под предлогом занятости. Как обычно.

Прихватив с собой Сиволдая, я попросил его погонять меня «чупа-чупсом» – копейным древком с намотанными на конец шаром из тряпок. Хотелось проверить себя в бою против копейщиков – как раз то, что обсуждали с Аграилом перет тем, как явилось избавление в лице админа. Да и тренировки никто не отменял. Призванные вороны уже давно летели во все стороны, быстро сжирая резерв маны и идя в зачёт поднятию магических характеристик, оставалось напрячь чем-то ещё и тело.

Правда, в процессе выяснилось, что одного Сиволдая для меня мало, пришлось ему в компанию звать другого мужика. Вдвоём они дубасили меня, как швейные машинки, так, что еле успевал уворачиваться. И даже несмотря на предосторожности с тряпками, копья били будь здоров, при удачном попадании оставляя страшные синяки, а то и заставляли трещать кости. К счастью, регенерация быстро восстанавливала повреждения, и я, чуть переведя дух и восстановив запас маны в Замке, вновь возвращался к занятиям.

Когда громкий хлопок возвестил об окончании строительства Зелёной Башни, я уже еле передвигался, всё тело болело, а одежду можно было выжимать. К сожалению, ни одна из характеристик не поднялась – но так теперь и будет, чем дальше, тем сложнее они улучшаются. В будущем придётся ждать дни, недели, а то и месяцы.

Отпустив спарринг-партнёров, отправился в «баню». Помылся в бассейне с фонтанчиком, среди равнодушно взирающих на меня статуй и неравнодушно – служанок с полотенцами, потом быстро перекусил какими-то принесёнными услужливыми девушками фруктами, переоделся, используя новые возможности платиного аккаунта врубил погромче полёт валькирий – так, чтобы из открытых окон было слышно на всю долину – и только после этого позволил себе выйти и поднять глаза на высокую, приросшую к основному зданию Замка с противоположной стороны от донжона Зелёную Башню. К слову, зелёной в прямом смысле она не была, зелёным был только цвет черепичной крыши и линия, идущая внизу парапета.

Налюбовавшись на красоты, я открыл интерфейс найма и вывел статы, идущие для дракона по умолчанию. Они выглядели так:

Зелёный Дракон

Стоит: 1600, 1 мера серы

Интеллект: 20 (110),

Сила: 110,

Выносливость: 110,

Ловкость: 110,

Устойчивость к магии: 60.

Умения: Драконьи Клыки I, Драконьи Когти I, Шкура Дракона I, Драконье Пламя I, Иммунитет к заклинаниям I круга, Полет I, Плотное телосложение, Устрашение I, Зоркость I, Воздушный бой I, Слабое Чутье, Агрессия, Размер Огромный, Уязвимость Дракона.

Казалось бы, не такие и серьёзные характеристики – Сила всего в полтора раза выше, чем у гаргулий, Ловкость на пять единиц меньше, чем у грифонов, а неповоротливые и медлительные гидры так и вообще сильнее и выносливее дракона на пятьдесят единиц в целом – и это ещё не улучшенные! Но такое впечатление, безусловно, ошибочно. Я прекрасно изучил сильные стороны моих будущих преторианцев.

Чешуйчатая Шкура дракона даёт отличную защиту – фактически, это настоящий доспех, прикрывающий всё тело, более тонкий лишь в немногих уязвимых местах. Драконьи Клыки и Когти – по остроте и прочности не уступают стали, в ближнем бою превращая дракона в ходячую мясорубку. Драконье Пламя – настоящий огнемёт, ещё и наносящий урон наполовину магией, что позволяет бороться с хорошо защищёнными от физических атак существами, призраками и прочими неудобными противниками. Ну и, наконец, способность полноценно летать – без всяких дурацких ограничений на поднимаемый груз, как у грифонов!

Умение Вселяющий Разум давало теперь «из коробки» бонус к интеллекту нанимаемых существ в десять процентов, а Творец, усиленный Мастером Сотворения, позволял задирать общую стоимость и изменять параметры в диапазоне одиннадцати процентов. По традиции, я постарался сделать первенца как можно более умным, увеличив его интеллект на максимально возможные двенадцать единиц. Кроме этого, слегка задрал Выносливость и Ловкость, хотя какой именно параметр важнее всего для крылатого воина, так и не смог решить. С именем не колебался ни секунды – первого дракона я не мог назвать никак иначе, кроме как Лунной Птицей.

После всех манипуляций, получилось следующее:

Лунная Птица

Уровень: 1, рекрут

Раса: Дракон (Зелёный Дракон), Пол: Мужской.

Интеллект: 52 (122),

Сила: 154,

Выносливость: 170,

Ловкость: 137,

Устойчивость к магии: 93.

Умения: Драконьи Клыки I, Драконьи Когти I, Шкура Дракона I, Драконье Пламя I, Иммунитет к заклинаниям I круга, Полет I, Плотное телосложение, Устрашение I, Зоркость I, Воздушный бой I, Слабое Чутье, Агрессия, Размер Огромный, Уязвимость Дракона.

Здоровье: 17250.

Перепроверив несколько раз показатели, я с изрядным душевным трепетом подтвердил найм. Краем глаза отметив всплывшее сообщение, что со счёта списалось тясяча шестьсот шестьдесят пять золотых и одна мера серы, я задрал голову, ожидая, что же будет дальше…

Низкий нарастающий гул, будто над долиной прошло звено сверхзвуковых истребителей, заставил оконные стёкла Замка дребезжать, а внутренности начать вибрировать в унисон пронизывающим насквозь низким частотам. Показалось, что солнце потускнело, будто испугавшись. С верхней площадки башни, из-под остроконечной конусообразной крыши, во все стороны забили слепящие молнии.

Ощутимо запахло серой и гарью. Кажется, прямо сквозь каменную кладку Башни стали просачиваться струйки клубящегося чёрного дыма. Медленно поднимаясь наверх, они собрались в непроглядное тяжёлое облако, которое полностью скрыло её вершину из вида.

Гул усиливался всё больше и вдруг оборвался. Из нависшей над Замком тучи ударила вверх мощная огненная струя. Когда она погасла – раздался леденящий душу протяжный торжествующий рёв, такой, какой мог принадлежать доисторическому ящеру. И я увидел Его.

Сверкая зелёной чешуёй и желтым «брюшком», мой первый дракон вынырнул из клубящейся черноты и тут же ринулся вниз. Прямо на меня! Навстречу по земле метнулась и закрыла солнце тень, налетевший порыв ветра едва не сдул меня прочь. Казалось, мгновения – и огромная несущаяся навстречу масса врежется, раздавит, но в последний момент дракон, будто играясь, расправил кожистые крылья и мощно ударил ими по воздуху, замедляя движение.

Заставив землю вздрогнуть, он рухнул на все четыре лапы, противно заскрежетав когтями по камням. Огромная, покрытая шипами и костяными наростами голова застыла буквально в полуметре от меня

Стараясь унять дрожь в непослушных коленях – ощущение было такое, словно ушёл в последний момент от фуры, вылетевшей на встречку – я с трудом оторвал взгляд от пасти с огромными и острыми, каждый с хороший кинжал, клыками, и завороженно уставился в жёлтые нечеловеческие глаза. Они были хищными, но казались при этом пронзительно умными.

Это когда-то первая призванная гаргулия показалась мне страшной… Смешно!

«Приветствую, хозяин!» – пророкотало в голове, возвращая на землю и напоминая, кто я такой и кем являюсь для этого крылатого ужаса.

– И ты здравствуй… Лунная Птица!

«Повинуюсь твоей воле, хозяин! Надеюсь, ты призвал меня для того, чтобы рвать в клочья врагов, чтобы сжигать до основания города, чтобы оставлять за собой плачущих вдов и выжженные пепелища!..»

Мне, похоже, достался крылатый поэт…

– Будет, всё будет! Не переживай! Но сначала, я хочу… – тут не удержался, запнулся, думая, а надо ли оно мне – но поборол минутную слабость, и, отрезая пути к отступлению, закончил: – Хочу научиться летать на тебе! Поможешь?..

Дракон не ответил, но медленно опустился, припадая к каменистой почве, будто вжимаясь в неё, и вытянув вперёд шею. Я неуклюже вскарабкался на спину и развернулся, пытаясь устроиться поудобнее между торчащими вверх, как у стегозавра, костяными гребнями, или даже шипами.

«Садись ниже, хозяин! Между пятым и шестым наростом! Там легче держаться!»

– Спасибо!

Угнездившись, я вцепился руками в торчащий перед собой костяной выступ.

«Держишься? Взлетаем!»

– Поехали!..

Душа ухнула в пятки, вслед за ушедшей куда-то вниз землёй – практически с места, одним лёгким движением, мы взмыли вверх. Хотя было видно, что дракону набирать высоту тяжело, мощные и частые удары крыльев буквально взбивали воздух вокруг.

И тем не менее, фигурки людей и оставшиеся внизу строения становились всё меньше, а Птица расправил крылья и начал планировать, пользуясь набранной скоростью и встречным ветром.

– Делаем круг, потом садимся!.. – изо всех сил закричал я.

«Как скажешь, хозяин!..» – с заметным разочарованием отозвался дракон, но послушно завалился набок, закладывая широкий вираж.

– Ещё полетаем! У нас много битв впереди! Даже сегодня!

«Хорошо!.. Я рад!..»

Посадка вышла немного болезненной, я не удержался и скатился вниз. Отделался, к счастью, лёгкими ушибами. После застенков тёмных эльфов и боёв с кобольдами на такое просто перестал обращать внимание.

Не самые приятные воспоминания о недавнем прошлом запустили цепочку размышлений, которые привели к животрепещущему вопросу о том, что же делать с моей пленницей. Подозвав мужиков – всё местное население высыпало поглазеть на диковинку, и найти живой проводник для моей воли не составило труда – распорядился привести эльфу, а заодно притащить трофейное оружие.

Когда её поставили передо мной, всё такую же независимую и гордую с виду, мечущую глазами молнии, я приказал её развязать. Удивлённый ропот поднялся над собравшейся толпой. Меня даже переспросили, не ослышались ли. Я рявкнул, изображая недовольство. Верёвки тут же упали на землю, а эльфа начала потирать затёкшие руки, затравленно озираясь.

Кивнул на гору оружия, сваленную перед нею.

– Бери что хочешь, и можешь уходить.

Бывшая пленница уставилась на меня огромными непонимающими глазами.

– Повторять не буду! Вон тот кинжал с бонусом на ловкость, и имеет ограничение – только для тёмных эльфов. Это так, без намёков.

Отойдя от ступора, девушка, наконец, метнулась к куче, откуда выхватила тонкий длинный меч и указанный мною кинжал. Ловко проскочив между толпящихся вокруг зевак, она со всех ног кинулась прочь, в сторону выхода из долины.

Я поднял руку, останавливая лучников. Проводив гибкую фигурку взглядом, забрался на дракона и скомандовал догонять.

Когда мы с Лунной Птицей догнали беглянку и пролетели прямо над нею, та, будто почувствовав спиной наше приближение, запрыгнула в какую-то заросшую кустами канаву, тут же буквально исчезнув и сливаясь с местностью. Надеюсь, это напугает её достаточно, чтоб и не вздумала возвращаться, с целью отплатить за проявленное великодушие десятком-другим перерезанных глоток.

Выйдя из крутого пике, дракон принялся остервенело молотить крыльями, поднимая нас вверх – навстречу неслась стена леса, до которого ещё не успели добраться наши дровосеки. Кажется, мы еле успели набрать высоту и заскользили, практически задевая макушки деревьев. Я попросил Птицу пролететь немного так, не поднимаясь и по прямой, чтобы сбить с толку возможных наблюдателей с земли.

Когда мы пролетели, по моим понятиям, достаточно, мы поменяли курс и забрали в сторону главной намеченной мною на данный момент цели – к серной шахте.

Глава 3

– Шевелись, зелёный коротышка! – ушастый и довольно безобразный на вид зелёный коротышка – гремлин, грозно прикрикнул на вяло переставляющего ноги ушастого и также довольно страшненького зелёного коротышку – гоблина. Последний появился из тёмноты рудника, толкая перед собой тяжело груженную тачку, и замер, щурясь от яркого солнечного света.

– Да полноте, дружище! Чего ты так волнуешься? Идёт себе, и идёт… – не поднимая взгляда, подал голос ещё один зелёный коротышка-гремлин, сидевший на земле чуть в сторонке и мастеривший что-то. В уголке его жабоподобного рта азартно, в такт движениям ловких рук, шевелилась травинка.

Гоблин, вжав голову в плечи и понурившись, направился к стоящей неподалёку телеге, из-за высоких бортов которой виднелось насыпанное с горкой светло-жёлтое порошкообразное вещество – сера.

– Владыка Пекус велел загрузить телегу как можно скорее! А нам до дюжины мер не хватает какой-то пары тачек…

– И верно, велел. Ну и что с того? Во-первых, дружище, ты его видишь тут? Нет? Вот и я тоже! А во-вторых, ну будет не дюжина мер, а на одну меньше. Невелика потеря! Он же сам отказался наши механизмы ставить, которые добычу могли увеличить! А на нет и суда нет…

– Балда! Он нам обещал жалованье после продажи выплатить! А мало будет денег – мало и заплатит…

– Да это жалованье нам уже которую неделю обещают… – подал голос ещё один зелёный коротышка-гремлин, проворновылезший из-под телеги с маслёнкой и какой-то металлической деталью. – И где оно, обещанное?

– Ну-у-у, на прошлой неделе что-то было…

– Что-то, ага. Хватило едва на еду этого «что-то». Так скоро нечем жопу будет прикрыть… А я ещё на парового голема хотел накопить, наивный!

– Да, дружище! Верно сказал. Нам совершенно ни к чему утруждаться! Что делай мы что-то, что не делай – всё одно результат будет один! – гремлин, который сидел, ловко, одним движением вскочил на ноги, спрятав результат своего труда в сумку на поясе, и выплюнул травинку. – Я бы вообще, пока суть да дело, ноги сделал… Нечего нам тут больше ловить. В эти земли пришёл новый Владыка! Пекус может хоть что из себя корчить, но его дни сочтены! Он уже проиграл раз, проиграет и ещё. Сам-то сбежал, а наши братья остались там, у треклятого Грифоньего Гнезда…

– Вот и я говорю, вот и я…

– Предлагаете уйти?! Вы чего!.. А как же деньги?..

– Да не ждёт нас ничего. Вот поспорить готов, на любимый гаечный ключ моего предка.

– Ну спорь, спорь… А помнишь ли ты, что мы к Пекусу не просто так служить пошли? Владыка нашу деревню от нежити защитил! Обещал от любых напастей беречь и охранять! Того бандюка, помните, отвадил?.. И оружие выдал, всем, кто в отряд вступил! Я с тех пор с пяток уровней поднял!

– Ага, только за это колдун прибрал к рукам всю нашу ртуть, и нам с неё ни гроша не перепадает. А ведь когда-то исконно наш промысел был!.. Ещё деды мечтали накопить на мастерскую, начать простые механизмы продавать!.. И где всё это?..

– Тихо!.. Слышите? Кто-то едет!

– Ну вот, лёгок на помине. Кажись, наш незабвенный лорд. Пекус, чтоб ему хорошо на коне сиделось…

Гремлины повернулись в сторону звука, один – тот, с которым спорили двое остальных, даже скинул с плеча и поудобнее перехватил свой карамультук. Гоблин, пользуясь тем, что про него забыли, тоже замер, прямо с тачкой в руках, подслеповато щурясь и вглядываясь вдаль.

Вскоре из-за деревьев показался приметный белый конь, остроконечная шляпа и развевающаяся мантия мага. Но ехал он не один, следом показался ещё один всадник – в неприметном сером пыльнике, надвинутой почти на глаза шляпе и заросший бородой.

– Да это же!.. – пробормотал один из гремлинов.

– Он. Тот самый гад, который моего старика на деньги… Тогда… И который пытался нас данью обложить!.. Это что же получается, они, значит, заодно?..

– Да тихо вы!..

Маг и его спутник остановили коней на всём скаку, демонстративно не замечая того, что в гремлинов полетели комья грязи из под ударивших в землю копыт.

– Надеюсь, всё готово?.. – оглядев застывших коротышек, холодно осведомился Пекус.

– Почти, Владыка, – ответил тот из троицы, который выступал в поддержку мага, остальные двое промолчали.

– Почти? Как – почти?! Я же говорил: к моему приезду всё должно быть готово! Проклятый чернокнижник вот-вот заявится сюда! Сера – важнейший ресурс для него! Его слуги ещё со вчера крутятся вокруг, не успеем подготовиться, нас застанут со спущенными штанами…

– Осталось каких-то две-три тачки… Эти ленивые гоблины совсем работать не хотят! – виновато склонив голову, буркнул гремлин, так, что его было почти не слышно. Но маг прекрасно уловил смысл фразы.

– Не хотят работать?! – Пекус повернулся к испуганно вздрогнувшему гоблину, который быстро засеменил в направлении входа в рудник, уже с пустой тачкой. – Не хотят работать – так заставьте! Эй! Где вы, мои кисы! А ну, покажите этим ленивым зелёным коротышкам!

Что-то быстро мелькнуло, и прямо на пути гоблина, уже почти скрывшегося в спасительной темноте тоннеля, возникло спрыгнувшее откуда-то сверху существо. Тело гуманоида с четырьмя руками, кошачья голова, просторные шаровары, чалма, украшающие запястья браслеты, татуировки на коже – ракшас внушал страх своей спокойной уверенностью и голодными глазами с хищными вертикальными зрачками.

Гоблин, заверещав, развернулся и побежал назад, бросив своё грубо сколоченное орудие производства – но буквально врезался в возникшее на своём пути препятствие. Вторая кошка, точь-в-точь такая же, как и первая, небрежно опрокинула коротышку быстрым сильным движением, и, оскалившись, стала наблюдать, как тот барахтается и поспешно пытается встать.

– Кисы мои! – от этого слова оба ракшаса дёрнулись, словно от удара – но маг этого, казалось, не заметил. – Сейчас некогда играть! Давайте скорее…

Расстроенно вздохнув, один из многоруких быстрым движением выхватил меч и вонзил в спину гоблина, перерубив позвоночник. Резким взмахом клинка стряхнув кровь на землю, он одновременно поднял конвульсивно дёрнувшееся тело ещё живой жертвы свободной рукой, отпустил и прямо в полёте, выхватив какой-то кинжал, молниеносным ударом пригвоздил коротышку к каменной стене. Всё это он проделывал, не сводя жутковатых глаз с лица Пекуса.

– Вот! Хорошие кисы, хорошие! Всегда понимаете с полуслова!.. – и, в сторону входа в тоннель: – Эй, зелёные! Быстрей! Шевелитесь, шевелитесь, я для чего вас кормлю! Повторять не буду!..

В ответ раздался многоголосый испуганный вой, и в сторону телеги потянулась вереница гоблинов с доверху загруженными тачками – будто они так и стояли, выстроившись по ту сторону, в темноте, и ждали лишь нужного момента, чтобы появиться. Прошла какая-то пара минут, и заветная дюжина мер оказалась набрана.

– Ну что, моя часть сделки выполнена. Как насчёт твоей? – Пекус повернулся к своему спутнику, молча наблюдавшему за тем, как гоблины работают.

– Да, конечно, конечно, – бородач запустил руку за пазуху, и извлёк пару свитков. – Вот. Заклинания «Огненные Мины».

– Но мы договаривались на три штуки!

– Так это когда было? Тогда всё вокруг не кишело кентаврами, грифонами и прочей нечистью. Ситуация изменилась. Мне теперь придётся постараться, чтобы убраться отсюда, остаться целым и не потерять товар…

– Три. Свитка. Уговор был такой!

– Как скажешь, Пекус, – бородач пожал плечами, спрятал свёрнутые трубками куски пергамента обратно и сделал вид, что уже собирается уезжать.

– Эй! Нет, постой! Что я буду делать с этой серой тут?.. Твоя взяла! Давай сюда эти свитки… Скотина.

Усмехнувшись из-под своей шляпы, мужчина извлёк из-за пазухи один свиток. Маг протянул руку – но замер, не завершив движения, с крайне удивлённым выражением лица.

– Это за скотину. В иных обстоятельствах предложил бы смыть оскорбление кровью… Но понимаю твои обстоятельства, и не настаиваю. Мана тебе ещё понадобится. И ты мне нужнее здесь, живой.

Пекус уже было набрал воздух, чтобы крикнуть что-то, но бородач сделал предостерегающий жест свободной ладонью.

– Ты же не думаешь, что я сунулся сюда, не подстраховавшись?… Если хочешь рискнуть и лишиться главного козыря, командуй. Но я бы на твоём месте поберёг кис для настоящего врага…

Когда телега с серой и её новый хозяин, пронзительно скрипя, скрылись за поворотом старой разбитой дороги, гремлины попробовали было поднять вопрос о жалованьи – но Пекус просто взбеленился, и зелёные коротышки посчитали за лучшее заткнуться. Правда, успокоившись, маг пообещал выплатить деньги. Только позже – после победы над чернокнижником…

С чем можно сравнить полёт на драконе? Да ни с чем! И уж точно не с тем суррогатом, который доступен накопившему на авиабилет современному человеку.

Дракон лучше самолёта настолько же, насколько стремительно несущийся сквозь километры мотоцикл круче железного гроба автомобиля. Ветер бьёт в лицо, ты действительно чувствуешь скорость, а не видишь в окно. Стоит пожелать – возносишься к туманным полям облаков, либо стрелой пикируешь вниз, так, что ощущение провалившейся из-под задницы опоры заставляет всё внутри холодеть и сжиматься. А ещё можно лететь низко-низко, распугивая диких зверей и птиц, не успевая толком разглядеть, что несётся навстречу – потому что оно уже исчезает где-то позади…

Я не мог унять захватившее с головой чувство восторга, хотя и очень скоро окоченел, невзирая на предусмотрительно надетый двойной комплект одежды. Мне, как какому-нибудь древнему пилоту, определённо не помешали бы очки-консервы, шлем, а может, даже и шарф с рукавицами. Глаза слезились, ветер пронизывал насквозь, задувал под рукава, за шиворот, и что-то поделать с этим я не мог, держась изо всех сил обоими руками, чтобы не сорваться.

Наверное, братья Райт и какой-нибудь Сантос-Дюмон, ещё один известный пионер самолётостроения, испытывали такой же восторг, как и я сейчас, когда пронзали девственный ещё небосвод Земли первыми аэропланами. Хотя, почему они, сам полёт перестал быть фантастикой гораздо раньше…

Первые планеры якобы были известны ещё древним египтянам, а гигантские змеи поднимали в воздух китайских разведчиков. В средневековой Европе, наследнице античной цивилизации, многие, воодушевившись мифом про Икара, старались использовать крылья и прыгали откуда-нибудь с высоты, обычно неудачно.

Английский монах-бенедиктинец Эйлмер, не то в конце десятого, не то в начале одиннадцатого века прыгнул с аббатства Малмесбери и приземлился на расстоянии больше фарлонга от него. На удивление, выжил, но – переломал ноги. Возможно, этот человек добился бы большего, но его начальство запретило впредь рисковать собой.

В конце восемнадцатого века началась новая эпоха. Братья Монгольфье поднялись на воздушном шаре, наполненном горячим воздухом. Через полсотни лет был создан первый управляемый аэростат – хотя, его изобретение и приписывается ещё Жану-Батисту Мёнье, математику и по совместительству бригадному генералу времён Великой Французской Революции. На поприще создания надёжных и управляемых дирижаблей прославился и тот самый Альберто Сантос-Дюмон, в 1901 году облетевший Эйфелеву башню со скоростью 20 километров в час. Он вообще любил рассекать по Парижу на своём аэростате, приземляясь перед ресторанами и кафе, чтобы выпить чашечку кофе, или летая до дома. Эти понты довели до того, что как-то раз он потерпел крушение, врезавшись в крышу одного отеля, так, что пионер воздухоплавания чудом остался жив после сильного взрыва, повиснув в гондоле. Но это не остановило изобретателя, и спустя какое-то время он представил миру аэроплан – пусть немного позже, чем братья Райт, но зато – способный взлетать в небо сам, без помощи внешних приспособлений, вроде пусковых рельс…

Вспоминая всё вычитанное ранее, я задумался – а насколько в «Землях» детально проработана физика? Возможно ли создание летательных аппаратов тяжелее воздуха? Дирижабли, которые можно строить в Замке Мага – они действительно поднимаются вверх за счёт силы Архимеда, или это просто игровая условность, и сделай я точную копию такой штуки, наполнив хоть сколько угодно лёгким газом, она всё равно не полетит?

Дирижабль пригодился бы в хозяйстве точно. В первую мировую такие штуки вовсю использовались, совершая массовые бомбёжки. В 1914 в Антверпене германцами было разрушено шестьдесят домов и повреждено девятьсот силами одного-единственного цеппелина. Тогда, чтобы подобраться незаметно, использовалась облачность, а для управления вниз вывешивалась малозаметная кабина с телефонной связью, на тросах длиной едва ли не до километра. Вот уж кому наверняка было очень не по себе, куда хуже, чем мне сейчас – болтаться на длиннющем тросе где-то далеко под брюхом летающего гиганта, который ещё и сбить могут…

Погрузившись в эти размышления, я невольно опять засомневался – правильно ли выбрал класс, не стоило ли взять того же мага, ведь он во многом выигрывает у чернокнижника. В мастерских гремлинов можно совершенствовать базовый вариант дирижабля, сочетая предусмотренное игровой механикой и собственные задумки. И пусть разработчики наверняка что-то предусмотрели, какие-то ограничения, чтобы урезать возможности и фантазию игроков, но что-то ведь явно должно получиться! Недаром у тамошних героев есть минимум одна специализация, заточенная на механику и изобретательство, помимо стандартных магических и алхимических. Как я могу вечно играться с заклинаниями, раскладывая на составляющие старые и создавая новые – другим игрокам это становится доступно, только если они найдут где-то хотя бы несколько элементарных магических «первооснов» – так и маги-конструкторы могут бесконечно комбинировать части создаваемых механизмов, в произвольном порядке и формах объединяя как колдовские, так и обычные, физические, движители и части. Чувствую, там развернуться можно неслабо. И это всё вещи более привычные и понятные современному человеку, чем магия.