Читать онлайн Вторая жизнь бесплатно

© Горбонос С. А., 2015

© ЗАО «Издательство Центрполиграф», 2015

Вступление

Тихо и как-то совсем без помпезности однажды случился прорыв, впоследствии всколыхнувший мир, – так излюбленная фантастами виртуальная реальность пришла в массы.

Капсулы погружения в вирт оказались по цене вполне доступны большинству, а кто не мог купить сразу, получал вполне терпимый кредит от государства. Кстати, о государстве: именно оно стало главным куратором проекта виртуальной реальности. Технология вирта работала, используя колебания импульсов мозга, создавая состояние, схожее со сном, только более глубокое, поэтому игра заменила многим сон. Удивительно, но впервые что-то приятное оказалось и полезным: по мнению врачей, более глубокий сон способствовал устранению физической и душевной усталости организма, часто прописывался многим инвалидам и помогал людям переносить тяжёлые болезни не так стрессово. Человек приходил на работу отдохнувший, довольный, да и не метались уже люди по нескольким работам, ведь всегда можно, хоть и немного, заработать в вирте за счёт аукциона.

Аукцион – узаконенный метод обмена игровых вещей/денег и даже услуг на не игровые, то есть вполне реальные деньги, причём под контролем государства (ведь небольшой процент от такой конвертации шёл как раз в фонд того государства, житель которого изымал реальные деньги при их получении). «Платить за воздух», как ранее обзывали такой обмен, вполне были согласны многие мажоры, да и не только. В общем, сложилась ситуация, которая не так часто бывает в нашей жизни, а именно: когда все рады – люди получили отдых и приработок, а государство – снижение напряжения в народе и весьма немалый приток в казну.

Как часто бывает, среди многих игр появились лидеры, а среди них в итоге лучшая из лучших. Им стала игра Vita seconda, или «Вторая жизнь». Её разнообразия пока не смогла предоставить ни одна игра. Начнём с мира: разработчики обещали, что всем в нём найдётся место для жизни и исследований, и они не соврали, ведь всё же трудно, знаете ли, исследовать планету, в пять раз превышающую по размерам Землю. Как им это удалось? Да очень просто. Были взяты уже имеющиеся данные по земной поверхности из досконально изученных, пять раз скопированы, а потом мощные искины компании – производителя игры разбили их на своеобразные пазлы и сложили вновь. Согласитесь, дорабатывать уже имеющееся намного легче, чем создавать новое, так что таким ходом разработчики сильно упростили себе жизнь, сосредоточившись на основных городах и проработке игрового процесса. Возможно, кто-то возмутится: «Фи, да это же тупое копирование, как не стыдно!» В принципе да, но кому какое дело до того, что вот этот холмик, к примеру, имеет такую же форму и высоту, как и другой, за две тысячи километров от этого. Ну право же, такие мелочи…

Но основным козырем игры стало такое баснословное разнообразие классов, рас и внешностей персонажей, что их просто трудно перечислить. И при этом не было ни одного класса и расы при создании игрового персонажа. «Это вообще как?!» – возникает закономерный вопрос. Да, разработчики опять доказали, что всё гениальное просто. Издавна велись исследования коры головного мозга, в том числе участков, отвечающих за характер и желания людей. Эти исследования были проанализированы искинами, ими же выведены алгоритмы, позволяющие из мешанины десятков ранее известных классов создать для игрока именно тот «самый любимый». С расой точно так же: пазловая система создавала из известных нам рас эдакий микс для каждого человека, то есть, к примеру, игрок мог стать северянином, южанином, жителем островов, эльфом, соответственно, тёмным, светлым, кровавым, лунным, да и каких только там не было. Жёлтые газетёнки буквально завопили, предвкушая жирный куш: ведь это ущемление свободы выбора людей или, к примеру, это дикий дисбаланс классов!!! В чём-то они, конечно, правы, вот только почему-то ни один игрок ещё не возмутился этим фактом, почему-то ни у кого не возникло желания поменять класс, в котором буквально каждая мелочь была приятна игроку, была создана для него, на что-то иное. Что же касается баланса, разработчики уверили: основной баланс есть, но как ранее в игре всё зависело от «рук игрока», так и тут будут встречаться различия, к тому же игра подразумевается как социальная, так что, дорогие игроки, объединяйтесь, развивайте себя, познавайте свой класс и помните, что «один в поле не воин», поэтому там, где у вас что-то не получается, ищите того, у кого получается.

Немного о прокачке. Системы уровней как таковой не существовало, иначе говоря, уже созданный персонаж умел всё, что мог его класс, но с этим надо освоиться. К примеру, маг огня, только появившись, мог выдать классику – не только огненный шар новичка, но и огненный смерч, и пламя Геенны – физически, так сказать, как любой человек может стрелять из простого лука, но не каждый сразу попадёт в «яблочко». Нужно время, чтобы, побродив по миру, освоить силу, узнав её секреты у НПС,[1] или просто прислушаться к себе, поэкспериментировать, попробовать так и эдак. У кого это получалось быстрее, у кого медленнее, – как и в жизни, всё зависело от человека. Хотя бывали моменты, что выверты человеческого характера ложились на алгоритм создания так, что получались поистине непредвиденные результаты и рождались настоящие монстры, но об этом чуть позже.

Исходя из недомолвок разработчиков в многочисленных интервью становилось понятно, что искины генерируют не только классы, но и их скиллы, исходя из показателей силы, выносливости, интеллекта, воображения, характера игрока. Но прямого вмешательства в игру даже при рождении чего-то экстраординарного админы не делали, и лишь в исключительных случаях в игру вступали гейммастера – специальный штат людей, набранных из таких вот монстров администрацией игры, добровольно давших согласие на помощь проекту и, к слову, получавших за это неплохую зарплату. Админы приняли позу богов: «Мы дали вам мир, дали силу и возможность найти ещё большую мощь. Ищите её и развивайте».

Глава 1

Рождение

Вот он, миг нашей долгожданной встречи! В золотых лучах рассвета встретились два одиночества – я и КамАЗ. Правду говорят, что два идиота на дороге – это сто процентов ДТП. Нет-нет, что вы, как раз в этом конкретном случае виноват был совсем не я. Впереди идущая легковушка решила, что в такой хороший день надо бы свернуть направо, одновременно с уже сворачивающей направо маршруткой, заняв и полосу поворота, и полосу движения по центру. Пропускавший их КамАЗ, видимо, обиделся такому неспортивному поведению или же самому факту, что он вообще кого-то пропускает, и, бодро дав газу, попёр вперёд.

С утра на душе было неспокойно, и поэтому дорожная несуразица воспринялась как ожидаемый факт, что позволило не занервничать и бодро разминуться с ним. С ним… но не с кюветом, в который я с лыбой во все тридцать два зуба от осознания того, что увернулся от КамАЗа, полетел. В нашей стране у студентов есть примета не стричь ногти перед экзаменом – к удаче. Видимо, у властей есть примета не ремонтировать дороги… на удачу, а чтобы удача была полной, то такие вещи, как ограждения, вообще трогать низзя.

Поэтому я с меткостью ворошиловского стрелка попал в дырку меж отбойниками и полетел вниз на набережную. Купание было освежающим, если не считать факта, что перед приводнением я пролетел – голова – рука – нога – туловище – по куче камней и щебня, застилавшей весь спуск. Выбравшись на берег, чистый и искупанный, я со спокойной душой отрубился.

Проснулся в больнице, как рассказал доктор, с кучей весьма сложных переломов и таким количеством раздробленных костей, что если бы у врача не было дочки, с которой он дома поднаторел в собирании пазлов, то «ту мозаику монастырской розы, на которую ты рассыпался, я б и за неделю не собрал». О том, как я вообще смог выбраться, он до сих пор пишет докторскую «О величине человеческого желания пожить дольше…».

Время в гипсе прошло своеобразно. Я глубоко проникся уважением к латникам Средневековья, всю жизнь носившим доспехи.

Ну, вот настал день выписки, и доктор озвучил весь список моих успехов, в который входили начавшие срастаться ткани и правильно зафиксированные кости. В общем, всё позитивненько, с одним лишь НО, а именно: никаких тяжёлых нагрузок в течение года и минимум пять часов в день в инвалидной коляске или сидячем положении, дабы не нагружать ноги и позвоночник.

Увидев моё радостное, пышущее энтузиазмом лицо, от которого в палате уже цветы повяли и начали дымиться их трупики, врач, пожевав губами, предложил ещё один вариант. Если в двух словах: участие в проекте виртреабилитации больных. От меня – полдня и ночь в специальной реабилитационной вирткамере, от врачей – в течение двух лет обеспечение меня, любимого, больничным пособием и сама камера при удачном завершении проекта. Загружаемый контент камеры не имел значения.

Обговорив проблему со своим начальником на работе (да он у меня хороший, всё же сам ненамного старше меня), я получил двухлетний одобрямс и дал добро на установку в доме сего агрегата, главное, врачей и видеть-то в общем не надо. Данные пересылались по вирту, и максимум, почему они могли прийти, была настройка камеры.

Дом, милый дом! Камера вирта установлена, закачана топ-игра, по мнению всех моих знакомых, и вот я в размышлениях о единственном её параметре, задаваемом при входе, – нике. И всё бы ничего, но вот вокал из кухни начинал нервировать:

– Мя-а-а-а-а-мя-а-а-а-мя-а-а-а! МЯ-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!!!!!

Привычная истерика в исполнении кошки была до боли знакома, но сегодня я намерен стоять до последнего:

– Никакого свеженького, животное. Пока не съешь то, что у тебя в миске, вкусного не получишь!!!!

Прошло 2 минуты

– Ах ты моя маленькая, ну на, на вкусненькое, только хватит верещать, а то не кошечка, а какой-то верескунис вульгарис вымирающей породы.

Оправданием мне служит лишь то, что всегда любил природу, животных и совершенно не переносил женских слёз. И хотя этот вереск слабо тянет на слёзы, но он стоял такой, что нервные клетки клало не то что штабелями, а целыми полками. О, ник придумал, хех, пусть будет Вереск… типа травка такая, ага, люблю природу, знаете ли. Пожалуй, сильнее люблю я лишь выводить из себя людей. Нет, не из вредности и не потому, что «тёмная сторона манит адептов силой своею». Просто было в жизни время… Эх, не люблю я наш мир таковым, какой он есть сейчас. Пусть технологии скакнули вперёд, но люди всё те же и всё больше становятся похожи на андроидов. Свободен – работай, смешно – смейся, обидели – тоскуй, устал – отдыхай. Алгоритмы, сплошные алгоритмы. Но когда человека вывести из себя, заставить нестандартно реагировать на созданную неординарную ситуацию, тогда видишь его настоящим, живым. Пусть весёлым или даже злым, но живым, по-настоящему, от сердца, от души, не по алгоритму. И это заставляет, хоть и ненадолго, оживить и свою душу, подобно теплу от горящего рядом костра.

Но что-то меня понесло на демагогию. Что же, пусть мир мне не изменить, он уже слишком стар, но, возможно, я смогу хоть немного поколебать один из новых миров, не дать ему стать клоном нашего.

Посмотрим.

Подключение.

Темнота камеры вирта сменилась мириадой радужных снежинок. Придя в себя, я огляделся. Пейзажа как такового не было, точнее, эти пейзажи постепенно мягко менялись. Лес перетекал в равнины, они – в пустыни, а те – в моря. Вокруг становилось немного жарко, потом прохладно, сухо или влажно.

– Здравствуйте, – услышал я приятный женский голос за спиной.

Обернувшись, увидел закутанную в белые одежды девушку. Она была не красавица, но и не уродина. Средненькая. Средний рост. Усреднённые черты лица. Волосы были убраны в головной убор.

– Я являюсь одним из информационных потоков искинов игры. Мы благодарим вас за ваш выбор. Приносим извинения за неудобства и просим потерпеть некоторое время. Сейчас проводится сканирование слоёв вашего головного мозга, отвечающих за характер, а также считывание ваших реакций и реакций тела на изменение окружающей среды и различные образы и ситуации. Данная процедура полностью безопасна и строго конфиденциальна. Она даст возможность определить или создать класс, наиболее подходящий к вашим привычкам (хм… припоминаю, перед входом заполнял какую-то анкету) и характеру. Напоминаем вам, что в нашей игре нет обычной прокачки. Все параметры и возможности класса или доступны полностью, или неразвиты, и вам предстоит найти пути их развития.

И я отдался потоку образов и ощущений…

– Предрасположенность к определённой расе определить не удалось. Опираясь на черты вашего характера, была сгенерирована ваша внешность, за основу взята эльфийская как наиболее близкая состоянию вашей души.

Передо мной возникло большое зеркало, дабы я налюбовался на себя, любимого. Невысокий рост, хрупкое телосложение, черты лица схожи с эльфийскими из многих игр. Омг… удлинённые уши и серебристая шевелюра, заплетённая в тонкую косу по длине до… кхм… ниже спины. Правда, с глазами я что-то не понял: вертикальный зрачок на золотых, слегка светящихся больших глазах вгонял в оторопь даже меня самого.

– Поскольку вашим прообразом служили изначальные эльфы, не затронутые нейтральными или тёмными энергиями, вы получите их бонус, «родство с природой», усиленный резерв и ускоренное восполнение природной энергии, а также облегчение манипуляций с ней. А теперь позвольте продолжить сканирование для определения вашего класса.

Время шло. Искин хмурилась (странно, с чего бы информационному потоку хмуриться), но потом просветлела в лице и улыбнулась:

– Мы очень рады видеть, что и такой класс наконец-то появился в игре. Представители смежных с вашим классом в данный момент игры весьма страдают от дисбаланса и отсутствия поддержки, которую вы сможете обеспечить. А некоторые классы весьма усилили себя, не имея естественных врагов, на место которых вы вполне подойдёте. Данная информация предоставлена вам, так как вы являетесь первым представителем данного класса. Приятной игры и поздравляем с рождением первого боевого мага природы. Удачи в обучении и силы в боях тебе, Кровавый Друид!

И мир опять завертелся в веренице радужных искорок.

Очнулся я на поляне, которую окружал лес, причём такой плотности, что не факт, что меж деревьями вообще пройдёшь. От обозревания леса, поиска жизни и настройки дзен меня оторвал громкий рявк:

– А НУ ПОДЪЁМ, СОРНЯК!!!

Повернув голову и выпрямившись, я уставился на… эм… наверное, человека. Весьма своеобразного человека. Облачён он был в доспех, напоминающий древесину, которая светилась мягким алым светом, периодически меняя его интенсивность и пуская проблески по коре. За его плечами были видны переплетения веток, напоминающие при больном, то есть большом, воображении скорее крылья. Руки и ноги были покрыты шипами, на пальцах имелись внушительные когти. Ну а лицо… лица не было. Вместо лица была массивная, но не лишённая изящества деревянная маска волка.

– Высшая попросила меня побыть твоим учителем основ, мелюзга, ибо ты первый ступаешь на сию тропу. Но лишь мне решать, насколько полным будет твоё обучение. Слушай, я не буду повторять дважды. Сначала скажу то, что должна знать каждая беспомощная мелочь вроде тебя: хотя нас и называют магами природы, от них мы кардинально отличаемся. У нас нет заучиваний заклинаний, нет преобразований энергий, наша сила – созидание природной энергией. Направить её на усиление растений, поделиться ею для придания им новых свойств, создать с её помощью что-то живое – вот наша основная сила. Так, а ну давай, видишь траву под ногами? Попробуй влить в неё силу!

Я послушно наклонился над травой – ну, думаю, лить будет удобно всё же руками, не будем изобретать деревянный велосипед, – припомнив классику, начал водить ими над травой. После минут пяти почувствовал себя идиотом, после десяти начали закрадываться мысли о стабильности своего психологического состояния, ну а через пятнадцать оно всё-таки получилось. Зелёная энергия заструилась по траве, отчего та стала сочнее, вымахала до пояса и даже на вид стала выглядеть прочной. Но лафа долго не продлилась. Энергия внезапно сменила свой цвет на алый, а трава покрылась ёжиком шипов и зашевелилась, как живая.

– Значит, всё же боевик, – задумчиво проговорил учитель. – Может, это даже и к лучшему. Твои братья и сёстры по силе сейчас очень малочисленны. Никто нынче не чтит природу. Судьба была к нам неблагосклонна: все ныне существующие друиды – созидатели, и нет среди них воинов. Что ж, видимо, действительно не время мне нынче привередничать, буду обучать тебя, но потом сам не пожалей об этом. Уже сейчас я могу отправить тебя в большой мир, условия первичного обучения соблюдены… Но ты – первый, ты можешь показать и доказать всю силу природы позабывшим её. Желаешь ли продолжить учиться?

– Значит, говоришь, не любят тут природу? Это плохо. Не любить природу… вредно для здоровья. Хе-хе. Желаю продолжить обучение.

– Ох-ох, точно, боевой.

Удивительно, но ознакомительный курс затянулся на неделю обучения. Этот садист что только не заставлял делать: укреплять растения, выращивать определённые их части (шипы, ядовитые цветки и тому подобное), придавать им разные свойства вроде возможности хоть и медленно, но двигаться (лишь бы подпитка энергией не прекращалась). Очень понравилась возможность придания растениям свойств, имеющихся у реальных земных растений. Например, зная некоторые виды ядовитых земных растений, я мог передать это свойство выращенному шипу. Безграничные возможности и высокая вариативность требовали глубокого знания природы и понимания некоторых свойств живых организмов. В общем, было сложно, но удивительно интересно.

По окончании занятий учитель завёл интересный разговор:

– Многому смог я обучить тебя, и это наполняет моё сердце гордостью. Удача весьма была благосклонна к тебе – твоя расовая предрасположенность наложилась на классовую, сотворив поистине небывалой мощи создание. Но что освоил ты – для нападения это. Без крепкого корня и ствола листве не выстоять в ураган. Защитой сегодня пользоваться научу я тебя. Энергию созидания с краской разрушения смешай и в себе пропусти. Заставь её, словно волнам, омывать твоё тело.

В принципе не особо это и сложно, а запустив процесс, вообще забываешь о нём. Я уже, кстати, давно задумывался о том, что будет, если силу на себе применять. В итоге я весь засветился алым, и на мне, словно кора, начал нарастать доспех, очень схожий с доспехом учителя. Но были и отличия: выглядел он легче, не так массивно, шипов и защит было меньше, а маска была совершенно безликой. Всполохов тоже не было. Он лишь мерно светился сквозь щели коры зеленью, когда я был спокоен, и кроваво-алым в бою, да и менялся тогда слегка.

Учитель удовлетворённо хмыкнул:

– Всё правильно сделал, с первого раза к тому же. Весьма достойно. Запомни: от того, насколько освоишься ты с силой, от окрасок, что, возможно, ты в неё добавишь, да и просто от лично твоих предпочтений и привычек доспех будет со временем меняться и крепнуть. Что же, тебе пора. Братьев и сестёр всегда защищай, природу чти – сил для этого у тебя хоть отбавляй, знания я тебе дал, а далее и сам разберёшься, ибо твой предел ещё весьма далёк. Прощай.

И глаза накрыла тьма портального перемещения.

Мрак загрузки виртуальности прошёл, и вот я оказываюсь на залитой светом полянке, рядом лес, города вроде не видно, хотя не факт: вдали виднеются какие-то шпили строения, смутно напоминающего собор. На душе стало сразу тепло и радостно, а настроение переместилось на высшую планку.

И стоило мне встать, чтобы оглядеться, как сразу увидел жутко довольного игрока, что шёл по тропинке прямо на меня, не переставая улыбаться. И как только я увидел его ник, то понял: не может быть хорошим человек с таким ником, ни в жисть. Ну что ж, будем готовиться к активному сопротивлению за дражайшую тушку, дабы, как говорится, не посрамить.

Отступление

Разбойник дорог (класс такой) с ником Весельчак КамАЗ сегодня как нельзя соответствовал своему нику – был весел и шёл напролом. Причиной тому была информация о месте появления довольно мирных классов в игре, таких как священники, барды и тому подобное. Ему не хотелось вспоминать, чего эта инфа ему стоила, дабы, так сказать, не омрачать… но она таки того стоила. Классы вне закона – воры, разбойники и иже с ними имели в игре спецбонус «кровавые деньги». Стоило ему убить игрока, как ему эти деньги автоматически зачислялись и позволяли менять их на разные вкусные плюшки в игре. Ну а если при этом ещё удавалось обокрасть или заставить отдать хоть какие-то вещи или деньги перед убийством, бонус несказанно увеличивался и деньги уже начислялись вдвойне, за отыгрыш класса. Но поскольку большинство игроков такому вот весельчаку и сами могли дать по шеям, то была изобретена не лишённая изящества стратегия – нападать на только появившихся в игре игроков-однодневок, чьи головы были забиты пейзажами и разными птичками и уж точно не необходимостью сохранить в целости свою тушку. Такие точки появления были в строжайшем секрете и выведать их было очень сложно, и то, что разбойнику это удалось, приводило его в состояние эйфории. Ещё бы, ведь осталось собрать совсем чуть-чуть «кровавых денег» – и можно купить пару лакомых кинжалов, спихнув которые на аукционе за реал парень получал возможность покутить с неделю по клубам и тусовкам.

Вот он вышел из леска, и – о чудо! – на полянке уже кто-то был и, судя по поворачивающейся во все стороны голове (которая, к слову, сейчас находилась к вору затылком), сей игрок в игре первый раз. Обычная реакция всех новичков на мир игры и все его красивости. «Удача определённо благоволит мне», – подумал бандит, окидывая небольшую фигурку парня «метр с кепкой», о таких говорят: глянул на уши… хм… эльф, что ли, глянул на волосы – серебристые. Надо быть осторожным, вдруг ночной, а то такие, и только появившись, вломят – не горюй. И тут лицо бандита расплылось от узнавания – зелёные проблески на одежде, эльф, да к тому же друид. Ох, как же повезло!

* * *

Объяснение

Друидами игра избирала людей, трепетно относящихся к природе. В большинстве такие люди в реале часто работали в Гринписе или схожих организациях. Поэтому друид мог обустроить дом/замок, обеспечить безопасный проход по лесу, восстановить силы/здоровье, но чем-чем, а уж боевым классом он не был точно (в понимании множества игроков). Одним словом – лёгкая добыча.

* * *

И тут парень (а как отметил бандит по отсутствию… хм… характерных выпукл… черт внешности – таки парень) развернулся. Бандит замер в недоумении. Его сбил с толку внешний вид: древесная броня (уж на металле кора-то точно не растёт), что-то среднее между Средневековьем и Японией, состоящая из эдаких пластин коры, а наплечи располагались не горизонтально, прикрывая плечи, а вертикально, прикрывая шею. И лицо, точнее, маска из коры лишена каких-либо черт и даже прорезей.

– Любите ли вы природу, мистер «мне плевать на правила дорожного движения»? – раздалось из маски, и щели в коре доспеха начали мерно светиться холодным зелёным светом, а на маске в районе глаз и рта появились светящиеся линии. Вот эти линии перешли в разрезы, и показались глаза и рот, а цвет из зелёного стал мерно переходить в красный.

– Какого хрена?! – только и смог выдавить из себя разбойник, ведь в прорези глаз смотрели золотые кошачьи зрачки, а маска, разделившись у рта, позволила определить, что друид улыбается. Во всю ширь, зубами, что и акулы обзавидовались бы.

Решивший не медлить разбойник сделал шаг, нащупывая рукой оружие на поясе, но понял, что ему что-то мешает. Корень. Корень у ног, что не давал сделать и шага.

– Не шути со мной, шкет, меня такими сорняками не остановишь! – прокричал Весельчак, доставая нож.

Но стоило ему закончить фразу, как он услышал звук, который при должном воображении можно было бы принять за рык. Вор как-то заторможенно развернулся и увидел цветочек. Пятиметровый цветочек, который знающий человек вполне мог принять за венеру-мухоловку. Вот цветочек раскрылся, хотя тут, скорее, разлепил усеянную клыками пасть и легко и непринуждённо, одним махом позавтракал уже не таким и весёлым камазиком.

– Даже если вы не любите природу, знайте, она вас любит, будь вы хоть сырым и в доспехах, – улыбаясь, изрёк подошедший к цветочку друид. – Что, обидел тебя, такого милашку, плохой дяденька, обозвал сорнячком? Да ты его не слушай, ты просто лапуля, – не снижая довольного тона, проговорил друид, почёсывая цветочек.

На что тот откликнулся благодарным… эм… наверное, всё же это можно назвать мурчанием, мурчанием котика этак за полтонны. После чего цветок втянулся в землю и пропал.

– Так, ладно, что-то тут людно, надо бы куда в лесок забуриться, потренировать навыки, всё равно времени навалом, – пробормотал друид, открывая карту. Поскольку карта была ещё не исследованной, то все реки/леса/горы и тому подобное занимали лишь их схематичные пометки, без названий и описаний. – Ага, вот и лесок, – увидел друид лес, находящийся далеко на отшибе области без каких-либо пометок.

Свернул карту и двинулся в том направлении…

Глава 2

Дом, милый дом

На подходе к лесу у меня перед глазами высветилось сообщение:

«Лес дриад.

Монстры не агрессивны.

Вырубка древесины запрещена.

Место рождения дриад».

О, да это же чистой воды заповедник. Ну что же, я не свинюшка какая, чтобы в таком месте тренироваться, ещё сломаю что-нибудь.

Хотел уже развернуться и уйти, как услышал шум ломающихся веток. Из лесу вышел с грацией бешеного кабана какой-то весьма довольный типус огромного роста и с лицом, ну совершенно незамутнённым интеллектом. В руках данный индивид держал связку дров. Удивительным было другое: древесина светилась мягким золотистым светом. Стоило мне сосредоточиться на нём, как вылетело сообщение:

«Древесина материнского древа дриад.

Внимание! Специальное сообщение для класса друид!

Дриада данного древа умрёт через 2 часа 48 минут 11 секунд».

Опа-на, а вот это уже серьёзно.

– Эй, большой дяденька, откуда дровишки?

– Дык это… из лесу, – начал было бугай и нахмурился. – Не твоё это вообще дело, шкет. Давай-ка иди отсюда быстренько, пока я тебя не зашиб, – всё же разродился он, доставая из-за спины здоровенный топор.

Не мудрствуя он скинул связку дровишек и размахнулся этим топором, целясь мне в голову. Лезвие топора, сверкнув на солнце, остановилось в десятке сантиметров от головы жертвы. Сам же дровосек натужно стонал, ведь из земли его руки и ноги пронизали копья, чем-то похожие на колючки пустынных растений, только невероятно огромного размера. Поскольку ничего жизненно важного задето не было, данный индивид оставался жив и в меру бодр.

Моя фигура друида светилась зелёным светом, маска пододвинулась вплотную к бугаю и, распавшись в районе рта на две неравные половинки, прошептала ему на ухо:

– Сейчас ты, моё дорогое высокопитательное удобрение, мне как на исповеди точно и географически правильно обрисуешь в красках, где найти пенёк от дерева, что ты срубил.

Через 20 минут

Шагаю я по лесу и не перестаю удивляться. Кто бы мог подумать: НПС – браконьер. Решил он, видите ли, в лесу дриад разжиться древесиной материнского дерева дриад. Оно у них в городе магами и шаманами, мол, весьма ценится при создании разных амулетов. А то, что дриада без него умирает, это, право, такая мелочь, зато деньги для кабака будут.

Вот так, задумавшись, я и не заметил, что в довольно тихом лесу что-то изменилось. Прислушался… хм… вроде плач. Пройдя в направлении звука ещё пару минут, увидел печальную картину: девчушка лет пятнадцати обнимала обрубок дерева высотой с полметра и заливалась слезами. Присмотревшись, отметил, что передо мной не совсем человек – меж зелёными волосами кое-где проглядывали веточки с листочками, образуя что-то схожее с тиарой или заколкой. Одета девочка была в широкие листья, что образовывали свое образный топ и юбочку до колен. Но тут перед глазами высветилось сообщение:

«Дриада умирающего древа.

Внимание! Специальное сообщение для класса друид!

Дриада данного древа умрёт через 1 час 56 минут 25 секунд»

Ну и что прикажете делать?!

Пока я занимался бичеванием, заплаканное существо обратило свой взор на меня. Её мордашка приняла гневное выражение, кулачки сжались, а волосы немного зашевелились, как на лёгком ветру.

– За что? За что вы, люди, это сделали? Почему вы нас всегда обижаете?! – прокричала она и прыгнула на меня с занесённой для удара рукой.

Ситуация была совсем не комичной по причине того, что, ещё когда дриада только оборачивалась, её рука начала покрываться корой, образовав шип сантиметров эдак тридцать.

Ну не бить же девушку, право слово! Поэтому я спокойно оставался на месте, ожидая, что сейчас окажусь где-то в ближайшей точке возрождения. Но далее события пошли ну совсем не так, как ожидалось. Дриада со всего маху налетела на меня, но в момент касания с моим древесным доспехом просто провалилась в него. Сопровождалось данное действо зелёным свечением в месте… кхм… присоединения тела, скажем так. Через пару секунд та точка засветилась, и из доспеха высунулась голова дриадки, встретившись со мной взглядом. Тишина и две пары ошарашенных глаз. У меня по такому поводу на маске аж два абсолютно округлых отверстия появились, открывая не менее округлые глаза (кстати, о маске: наличие или отсутствие каких-либо щелей в ней совершенно мне не мешало и воспринималось скорее как изменение лица от эмоций).

– Э-э-э-э?! – огласило место дружное высокоинтеллектуальное высказывание в моём и дриады исполнении.

«Внимание! Специальное сообщение для класса друид!

Угасание дриады из-за отсутствия матери-древа остановлено.

Новый древесный носитель установлен».

– О-о! – прозвучало опять же одновременно в моём и дриады исполнении.

– Ой, дяденька, а ты не друид, случайно? – наконец совладала с собой дриада, удивлённо пискнув.

– Да, как бы друид, – продолжил я радовать мир своими сверхумными фразами.

– А у вас в доспехе, как у меня дома, силы восстанавливаются! Дяденька друид, а можно я пока с вами побуду, я вам мешать не буду, честно-честно, – протараторила дриада, состроив умилительную рожицу.

Ох уж эта слабость к женским слезам и просьбам!

– Ну хорошо, но всё же сейчас я попробую тебе помочь, иначе… – не закончил я, приседая над пеньком её древа.

Опускаю руку на пенёк, моя древесная перчатка начинает светиться, а пенёк – увеличиваться и расти. Вот уже показались веточки, проклюнулись листочки. Ещё миг – и уже ничто не напоминало того пенька, вместо него стояло довольно внушительное дерево.

Но тут пришлось отвлечься на завизжавшую и кинувшуюся обнимать меня дриаду. Одновременно с этим высветилось сообщение:

«Внимание! Специальное сообщение для класса друид!

Взросление материнского древа завершено.

Необходимость привязки дриады к древу не критична, разрушение связи с древом-носителем не смертельно».

Отвлечься меня заставила та же дриада, дёргающая меня за руку со скоростью пулемётной очереди.

– ДяденькаДруидАТыТакЕщёМожешь?!

Хм… видимо, не только дёргала, но и говорила она с пулемётной скоростью.

Я прислушался к себе, но никакого дискомфорта не почувствовал.

– Думаю, да. – Чего уж скрывать, коль так просят.

– ПОМОГИ!!! – произнесла дриада с болью в голосе и совершенно не детской интонацией. – Помоги, пожалуйста, помоги сёстрам! – закончило фразу это чудо и разрыдалось.

Ох уж эти слёзы!

– Хорошо, уговорила, – усмехнулся я, видя, как озарилось улыбкой лицо дриады.

– Спасибо вам, дяденька друид. – Дриада низко поклонилась.

«Поздравляем! Вы нашли скрытый квест».

Всё более странно и странно. Ну да ладно, заодно ей помогу. Кстати, что ещё за «дяденька»?

– Хватит меня звать дяденькой, зови просто Вереск, и давай уже на «ты».

Ну, блин, есть чему возмутиться, всё же мне всего двадцать пять лет!

– Ага, а меня тогда зови Зи, – расплылось в улыбке это шебутное чудо.

– Так, ладно, а сёстры-то твои где? – проговорил я и начал озираться, бегать глазами по лесу.

– Нет-нет, не здесь, – замахала руками Зи, – они далеко, я покажу. Помогите им, пожалуйста, они давно болеют, им очень плохо.

– Хорошо, хорошо, показывай дорогу…

Я не успел договорить, как материнское древо разделилось на две части, образуя арку, заполненную темнотой, в которую меня и втащила дриада.

* * *

Вынырнув из портала, я увидел перед собой довольно «милый» лес – чёрные стволы деревьев усеяны шипами, из земли подымается туман обнадёживающего кровавого цвета, вдали кто-то воет… хотя нет, уже кого-то ели. Перед глазами вынырнуло сообщение:

«Лес Боли.

Уровень агрессии животных максимальный.

Уровень агрессии растений максимальный.

Уровень агрессии монстров максимальный.

80 % вероятного разрушения снаряжения без возможности ремонта при смерти.

Дебаф[2] при смерти „– 90 % к характеристикам персонажа”.

Дебаф при смерти „– запрет использования умений на 48 часов”».

Дриада схватила меня за руку и с нежностью бронепоезда потянула в лесок, защебетав при этом:

– Не переживай, Вереск, друиды – хранители лесов, поэтому животные тебя не тронут, хватит упираться и пошли быстрей.

Идём по лесу. Солнца почти не видно, всё застилает туманчик, вдали, судя по звукам, уже жрут того, кто жрал до этого… Точка общепита у них там, что ли?

Перед нами зашевелился кустик. Я остановился поглядеть, что да как, мне сейчас всё интересно. Из кустика вылез зайчик, милый такой – глазки красненькие, горят, из ротика слюнки капают и дымятся, упав на землю. Подошёл ко мне, понюхал, улыбнулся всеми зубками, всеми тремя рядами. Ну что за милый зверёк! Я не выдержал и почесал зайку за ушком. Тот от наслаждения умильно так завыл. Ах, люблю всё-таки природу!

Прилично так идём уже. Думаю, часа два прошло.

– Пришли!

Фу, наконец-то!

Так, оглядеться всё же не помешало бы. Что мы тут имеем? А имеем мы пятачок леса, что стоит обособленно от других деревьев. Эдакий лес в лесу. Хотя пятак и не большой, минут за десять обойду. Присмотрелся:

«Роща дриад.

Внимание! Специальное сообщение для класса друид!

Роща заражена.

Распространение тёмных миазмов – 80 %».

От чтения отвлекло подёргивание руки. Зи опять включила режим пулемёта и, тыкая пальцем в рощу, затараторила:

– ПомогиСестрамПожалуйста!!!

– Да понял, ты не нервничай, главное, уже начинаю.

Ох, боже, сколько чело… дриаде для счастья надо! Зи заулыбалась и запрыгала на месте от нетерпения.

Так, ладно. Приложил руку к первому древу, начал накачивать энергией. От места соприкосновения руки с деревом начало разрастаться светлое пятно. Убрал руку – пятно опять потемнело. Так дело не пойдёт, я эдак и до пенсии не управлюсь.

Зашёл в центр рощи. Со всей дури вогнал обе руки в землю. Начал прокачивать силу в таком темпе, что доспех засветился красным, его покрыли шипы и, по-моему, на спине начало что-то расти… или показалось, да какая разница в общем-то! Пятно здоровой почвы стало разрастаться, пока не покрыло всю рощу. Я выпрямился, доспех пришёл в норму, а со спины послышался звук осыпающихся листьев. Обошёл рощу по кругу. Всё нормально: поскольку загрязнение тёмной энергией было единичным, и у неё нет источника, то уже живая земля повторно не загрязнялась.

«Внимание! Специальное сообщение для класса друид!

Распространение тёмных миазмов – 50 %».

В общем, всё благотворно, так сказать. Надо бы проверить.

Кладу руку на ближайшее дерево. Светлое пятно послушно начинает разрастаться. Убираю руку – пятно на месте. Что ж, продолжим. Когда посветлело всё древо, я отошёл поглядеть на дело рук своих. Ну что ж, милое получилось деревце – молочно-белый стебель и золотые листья… Странно, может, напутал чего…

«Внимание! Специальное сообщение для класса друид!

Золотой меллорн – излечение 100 %.

Распространение тёмных миазмов – 49,8 %».

Эх, блин, работы ещё целая куча!

Но стоило мне отвлечься, как на белоснежном стволе дерева появилась золотая точка. Вот она расширилась, и из неё выглянула заспанная мордашка дриады, весьма схожей с Зи, правда, волосы были не зелёные, а золотые.

Она посмотрела на дерево… на меня… на Зи… опять на меня…

Глянув в этот момент на Зи, улыбнулся, увидев, что та проделывает такие же манипуляции.

Наконец они обе перестали таращиться, и рощу огласил визг радости уже двух дриад, и меня оглушил уже дуплет пулемётных очередей.

Общий смыл таков:

1. Они обе очень рады.

2. Я молодец, они мне очень обязаны.

3. Заражённые деревья служат тюрьмой для остальных дриад.

4. Помоги освободить остальных. «НУ ПОЖАЛУЙСТА!»

Ох, чувствую, капитально меня припахали, день… хотя нет, неделя обещает быть долгой…

Глава 3

Новые знакомства

Город Нокс мог бы показаться ничем не примечательным городишком империи. Сильных монстров нет, полезных минералов нет, но была одна особенность сего града, что заставляла довольно часто упоминать его название. Данный город имел у себя один из ключевых телепортационных узлов. Хочешь ты попасть в степи, к морю или в какой другой уголок огромной империи, то в 75 % случаев твой маршрут так или иначе пройдёт через этот город. Поэтому не было ничего удивительного в том, что большинство сильных, опытных и отлично экипированных игроков частенько мелькали в городе.

По улице шёл широкоплечий гном. Неудивительно, что народ почтительно расступался, пропуская закованную с ног до головы в металл фигуру. Паладин Горн считался одним из сильнейших игроков в западной части империи. Бывший военный, имеющий большое количество травм, хоть здесь, в виртуальном мире, мог забыть о боли и окунуться в мир сражений и приключений, где его боевой опыт ценился на вес золота.

– Привет, Горн! Есть минутка? – окликнула гнома высокая девушка в доспехе с длинными чёрными волосами и двумя катанами за спиной, что находилась в кучке гомонящих подружек, которые затихли, стоило ей заговорить.

– О, привет, Ато! Если ты о том, что админы предложили мне войти в состав гейммастеров, то да, это правда. Работы, конечно, прибавится, ведь за вами нужен глаз да глаз, пигалицы, но уж очень щедрые условия. Хотя знаешь, Ато, дело даже не в том, что мне заплатят, меня записали в программу по реабилитации пациентов и установят медкапсулу для вирта. Как говорят врачи, если я буду почаще в нём находиться, то месяцев через шесть я избавлюсь от болей и дам нормально восстановиться организму. Кстати, ты опять ведёшь подружек по данжам?[3] Одного не пойму: что их много-то так, они что, все твои подруги в реале?!

– Да нет, что ты, тут всего пара моих подруг, они растрезвонили, «какая Ато сильная и умелая», своим подругам, а те своим. В итоге сводила я их пару раз по данжам, народу понравилось, народ оценил, народ вошёл во вкус, – улыбнулась девушка.

– Хо-хо, я давно говорил тебе, Ато, что тебе пора создавать свой клан. Шутка ли, женский клан! Да народ только из-за этого будет на ушах стоять, я уж молчу о том, что многие твои подруги довольно сильны, а с тобой и я сам бы побоялся схлестнуться.

– Горн, ты преувеличиваешь моё мастерство, всего три года в кендо, профессионалом, как ты, я никогда не была. Ну а насчёт клана… Я помню тот наш разговор. Я решила всё-таки его создать. Вот и пашем с девушками по данжам, копим деньги на замок и дом клана в столице. Думаю, ещё пара недель в таком темпе – и денег должно хватить. И не надо усмехаться, чисто женского клана всё равно не будет. Девчонки заочно уже приписали в клан своих кавалеров, да и просто знакомых парней, которые адекватны и согласны вступить. Хотя знаешь, всё же девушек будет больше, думаю, парней наберётся всего треть, а то и того меньше.

– Ладно, я понял. Ну а я сегодня задумал совершить «дембельский аккорд».

– Решил пройти какой-то данж в одиночку?

– Круче, Ато, я сегодня пойду в Лес Боли.

– Горн, ты псих! Я, конечно, понимаю, что, когда ты станешь гейммастером, тебе выдадут их снарягу, и не надо жалеть свою, но, Горн, это же Лес Боли, туда чем больше народу ломилось, тем быстрее ложилось. В него даже на четверть не углублялись, это притом, что реально неизвестно, что там в центре. Да ему даже игроки кличек не придумывали – это реально Лес Боли. Хотя знаешь, да, в одиночку, может, и получится, а если учесть, что ты хочешь «красиво уйти», пожалуй, это будет лучший выбор. В общем, если что интересное там увидишь, обязательно мне расскажи потом. Удачи тебе, Горн.

– И тебе, Ато. – И гном, улыбнувшись, шагнул в арку телепорта.

ВЕРЕСК

– Наконец-то!

«Роща дриад очищена.

Скрытый квест выполнен.

Вы вложили душу в эту рощу и теперь всегда можете вернуться сюда независимо от состояния, местоположения и условий.

Разрешено использование ресурсов рощи при согласии дриад».

Мило-мило, можно сказать, мне только что подарили дачный домик. Я не утрирую. Закончив очистку рощи и выслушав пулемётную очередь благодарностей уже всей рощи дриад, получил от них подарок. Они вырастили мне в центре рощи дом-дерево, где я мог отдохнуть от уборки. Ага, не ослышались, уборки. Золотые меллорны после лечения, немного окрепнув, сбросили свои золотые листья, что были вызваны экстренным лечением, и начали растить уже нормальные, сочные золотые листочки, которые не то что сорвать, но и срезать было нереально, легче дерево вырвать. Сбросили и закидали ими всю рощу, что не пройти не проехать. А эти маленькие хитрюшки дриадки, видя моё благожелательное к ним отношение, решили уже всей рощей сесть бедному друиду на шею с «ну па-жа-луйс-та убери!». И вот я, как идиот с метлой, собираю старые листья в кучу, чтобы потом их выкинуть подальше в лес. Точнее, собирал. Судя по радостному писку, Зи с подругами опять добралась до кучи листьев и играет там, вновь раскидывая их. Ну, всё, дам ремня… хотя нет, ремня у меня нету, но могу вырастить тонкую лиану… ага, дам лианы.

– ЗИ-И-И-И-И, Я КОГО-ТО, ПО-МОЕМУ, ПРЕДУ ПРЕЖДАЛ!!! – разносится по лесу рёв беременного медведя.

Дриадка, видя такое дело, начинает стратегическое отступление по всем фронтам, не переставая при этом похихикивать и показывать мне язык. Да, точно дам… э-э-э… лианы.

И вот, когда это похихикивающее чудо было почти поймано, в лесу послышался шум, и в рощу вломилось… что-то грязное и покусанное.

Позже это нечто было опознано мной как гном, но не успел я и рта раскрыть, как этот швейцарский сыр проорал густым басом:

– А ну не трожь девочку, чудище огородное! – И с криком: – Да исчезнет зло! – бросился на меня.

ГОРН

Горн в очередной раз проклял эту бесовскую идею с Лесом Боли. Силы закончились ещё час назад, и сейчас он шаг за шагом двигался исключительно на гномьем упрямстве.

– Чёртовы кролеги,[4] поубивал бы гадов, чтоб у них утром запор был, – зло бормотал гном, окидывая тоскливым взглядом свою броню.

А тосковать было по чему: маленькие создания, которых и с пары метров кроме как за кролика не примешь, оказались препаршивейшими. Имея зубы в три ряда, они кидались на бедного гнома, прогрызая броню до дыр. Чтобы убить столь шустрое существо, приходилось выполнять раз за разом спецприём «убицо ап стенку», прыгая с чёртовым кролегом на землю и пытаясь задушить его массой доспехов. Вот и шёл теперь понурый грязный гном в покусанном дырявом доспехе, пока не услышал рёв неизвестного зверя. Судя по мощности, зверь был матёрый и очень взбешён. Рассудив, что терять ему уже нечего, Горн ломанул на шум и вылетел прямо на двух существ: девочку, в которой узнал деву лесов, или, иначе, дриаду, и непонятного монстра в древесной броне. Монстр явно гнался за дриадой, а бедная девочка отступала, всё сильнее теряя шансы на жизнь.

Горн недаром был определён системой как паладин, беззащитную девушку он никак не мог оставить в беде, даже если это НПС. Поэтому, крикнув для привлечения внимания в сторону монстра первое, что в голову взбрело, гном этой фразой-ключом активировал боевую ауру и ринулся в атаку. Существо замешкалось, что было лишь на руку Горну, и он, размахнувшись своим огромным молотом, нанёс первый удар. Монстр начал уворачиваться, но не успел. Его левое плечо взорвалось кучей древесных опилок и разлетелось вдребезги. Хотя, как отметил для себя Горн, удар такой силы обычно валил монстров и покруче, а уж деревья и вовсе разрывал пополам, а не так вот слабенько. Странно, но и крови, и кусков мяса не наблюдалось. А вот что началось потом, просто не укладывалось у гнома в голове.

Монстр, а иначе ЭТО не назовёшь, сменил свет, что исходил от его доспеха, с зелёного на кроваво-красный. Место, где раньше было плечо, начали покрывать жгуты веточек и лиан, которые всё сильнее приобретали форму уничтоженного плеча. Вот плечо полностью восстановилось, вместе в частью доспеха, а за спиной у монстра в районе лопаток начали расти ветки, формой напоминающие крылья. Правда, небольшие, с полметра всего. Скрытое маской лицо чудища вплотную пододвинулось к оторопевшему от такого гному, и у маски появились щели смеющихся глаз и улыбки, при взгляде на которую почему-то вспомнились акулы и ненавистные кролеги.

Но тут произошло то, чего гном уж точно не ожидал, выронив от удивления молот и широко раскрыв глаза и рот. Монстр заговорил, и от слов Горну стало так тоскливо-тоскливо.

– Значит, рыцарь бородатого образа кинулся защищать девушку? Это ты, конечно, молодец. За это будет тебе бонус в сокращении времени лечения. Но всё же, когда прёшь по дороге, смотри, куда ты, собственно, идёшь. Добро – это не только поступки, но и разъяснительные работы. Так что перейдём-ка к торжественной части.

Горн почувствовал, что его что-то схватило за ногу, и в тот же миг мир превратился в калейдоскоп образов неба и земли.

ВЕРЕСК

Когда я закончил воспитательные процедуры в виде мерного битья о землю консервированного гнома, опутанного лианой, решил перейти к части «Лучшее в гостях – это их отсутствие».

ГОРН

Игрок, а теперь и дураку стало бы ясно, что это никакой не НПС-монстр, а реальный игрок, видимо, заскучал от вида планомерного битья гнома о землю и, подтащив его лианой ближе к себе, начал диалог:

– Осознал?

– Э… ну, в принципе да. – Горн даже засмущался немного.

– Хорошо, ну тогда давай, до свиданья. – И, отпустив гнома, развернулся и пошёл в рощу.

– Слушай, извини, постой, пожалуйста. Ты меня извини, но я просто себя уважать перестану, если не спрошу… эм… а что ты тут вообще делаешь? – всё же выдавил из себя Горн, уже ожидая, что сейчас процедура с лианой повторится.

– Да убираю я тут, – легко и непринуждённо ответил игрок, показав… МЕТЛУ.

– А что ты убираешь? – скорее как сомнамбула, потеряв связь с реальностью, спросил гном.

– Листики, – был ему ответ, и человек показал пальцем себе под ноги и пнул лист золотого меллорна, который алхимики с руками выдирали у любого по цене хорошего латного доспеха и необходимый им для кучи зелий кланового, а то и альянсового уровня.

– Эм… скажи, а тебе эти листики сильно нужны? – Горн понял, что если сейчас парень согласится, то в жизни гнома изменится очень-очень многое.

Маска опять приблизилась к его лицу, показалась акулья улыбка, и весёлый голос произнёс:

– Я таки смотрю, ви имеете мнэ что-то прэдложить?

ВЕРЕСК

Ох и удачно же мне подвернулся этот гном! Как оказалось, эти листья жуть какие дорогие, и гном месяц только тем и занимался, что таскал их от меня на рынок. Мы условились, что в течение ещё пары месяцев он будет сбывать их небольшими партиями, дабы не снизить цену и не получить лишних вопросов на тему «Откуда дровишки», а потом, переведя деньги в реал, кинет на мой счёт 70 % от общей суммы. Заглянув в итоге на свой счёт на карточке, я понял одну простую истину: я больше могу не работать. Я не знаю, что за мажоры выложили такие суммы за эти листья, но понятно было одно: даже особо не экономя, мне этих денег до конца жизни хватит.

А потом случился любопытный разговор:

– Интересный ты парень, Вереск. Ты знаешь, что, даже если не учитывать, сколько мы заработали, любой клан за обладание такой боевой единицей, как ты, тебе и так бы жизнь в шоколаде обеспечил, уж очень страшный класс получился, даже для уровня гейммастера. Ты вообще как, играть ещё будешь? – начал гном.

– Да, Горн, я прохожу спецпрограмму у врачей, поэтому года два я в любом случае играть буду.

– А-ха-ха, не реабилитация ли виртом?

– Она самая.

– Я тоже в ней участвую, правда, решил перейти в гейммастера, работа у них интересная, да и лечение продолжу. А ты вообще когда в город выбираться планируешь, раз уж решил играть?

– Никогда…

– Э?..

– Не хочу во все эти дрязги лезть, а меня, как ты описал ранее, обязательно втянуть попробуют. А здесь у меня приятная компашка дриад, есть с кем поболтать, да и лес в порядок приводить надо… ещё куча работы. Здесь я могу творить и совершенствоваться.

Гном сразу вспомнил дом друида, просто фантастический, на который тот не без удовольствия тратил уйму времени, совершенствуя и украшая его. И теперь он напоминал скорее обиталище сказочных фей из книг.

– Значит, я всегда смогу тебя здесь найти, Вереск?

– Ну, в принципе да.

– Это очень хорошо, – пробормотал задумавшийся гном, помахав мне рукой и запустив переносной одноразовый телепорт. И лишь благодаря обострённому слуху я услышал, как Горн прошептал: – Хоть бы согласился, ей сейчас очень нужна помощь.

Отступление

Пару дней ранее

Славный город Эхо. Столица несокрушимой империи. Средоточие мира и спокойствия и его же хранитель. Ну разве что за исключением одной столичной улочки, на которой сейчас царили шум и крики. Двое мордоворотов, не давая пройти девушке, вовсю орали на неё, чуть ли не брызгая слюной. Удивительно, но из довольно большого количества прохожих ни один не остановился, чтобы вступиться за даму, хотя на каждом втором лице и проскакивало узнавание девушки, но они лишь отворачивались и прятали глаза.

– Да ты совсем ох…ла, тебе сам Сэм предложил к нему вступить!!! Да ты на коленях к нему ползти должна, ничтожество!!! – распылялся один бугай.

– Гы-ы-ы, да я понял чё тут такое-то, Вилли. Да ей, гы-гы, просто из тех двоих один пры… прэ… приглянулсо, во, – начал было второй речь, больше похожую на мычание.

– Да ты чушь не неси, Сэм, он круче их будет, они с ним баблом не потягаются, – продолжил первый.

– Ничтожества, пошли вон отсюда, шавки. Ваш хозяин, наверное, вас заждался, если поскулите достаточно, он вам и косточку кинет, – не выдержала девушка.

– Потише, скоро сама ему поскулишь и повоешь по самое не могу. Ну а мы, так уж и быть, твоих девочек всем приёмам обучим, будем им опыт передавать, гага-га! – продолжил первый, видимо бывший главным в этой компашке, но осёкся, увидев, как девушка сняла из-за спины две катаны.

– Не, ну ты и дура, гы-гы. В городе обнажать оружие нельзя, не тот случай, тебя за такое быстро законники оприходуют.

А девушка, тем временем обнажив катаны, воткнула их в землю, оставив в руках лишь ножны, ножны – не оружие, его обнажить нельзя.

На лице первого парня проскакивает понимание, но он не успевает уклониться от удара в живот и скрючивается на дороге, а секундой позже второй проделывает тот же манёвр, и вот на дороге уже два стонущих тела.

– Ну всё, с…ка, ты нарвалась, сейчас ребята подтянутся, посмотрим, насколько тогда ты будешь вежливой, мы теб…

– ДА УСТУПИТ ТЬМА!!! – прервал диалог мордоворота крик.

Из сияющего портала вышел гном в белоснежных латах и с огромным молотом. Он оглянулся, нашёл глазами свою знакомую и достаточно быстро разобрался в ситуации.

– Чтобы я вас тут через минуту не видел и не слышал, шпаньё, пшли вон! – Не снижая напора, гном двинулся на гопников.

– Ха, Горн, что, опять её прикрываешь, дык не забывай, ты теперь законник, ты гейммастер, пока мы для закона белые и пушистые, ты нам ничего не сделаешь, ты нам никто!

– Хочешь проверить, шваль, я дам тебе такой шанс. Не поспрашивать ли мне о ваших делишках других мастеров? Не попросить ли присмотреть, оказать дружескую опеку?

– Ну-ну, Горн, посмотрим, ладно, что-то мы подзадержались тут, на эту сучку мне жалко времени.

Два бугая, отойдя на шаг, пропали во вспышках одноразовых телепортов.

– Ну, здравствуй, Ато! Я вижу, после нашей последней встречи всё стало только хуже. В этот раз я тебе отмолчаться не дам, пошли в кафе, расскажешь мне всё.

Девушка вздохнула и поплелась за гномом в ближайшую кафешку. Они заняли места, им подали сок. Гном устремил взгляд на девушку, приподнял бровь, изображая крайнюю степень внимания. Ато опять вздохнула, но всё же начала рассказ:

– Помнишь, Горн, твой совет о клане? Как я тогда и сказала, я ему последовала. Девочки, да и немногочисленные парни не вылезали с данжей месяц, и мы смогли накопить на клановый дом в столице и даже прикупили довольно уютную клановую крепость на окраине империи. Ты, кстати, был прав насчёт женского клана, пусть в нём и состоит довольно много парней, но это на девяносто процентов парни, которых притащили за собой девочки. Клан действительно стали считать первым женским кланом, хотя фактически он таким не является, но кого из этих идиотов волновало наше мнение. Так вот, девочки есть девочки, и хотя у нас есть достаточно бойцов экстра-класса, одна Кей чего только стоит, я уж о Анжелике молчу, но в основном девчонки тяготеют к мирным профессиям. Зачаровывание, магическая вышивка, дрессировка питомцев – мы прочно заняли нишу на рынке. Это многим не понравилось. Я пока не смогла выяснить, к кому тянутся ниточки, но нашлись умники, которые бросили клич о женском клане. Ну а мажорики и клюнули, ты же их знаешь, престиж и всё такое, хотя у самих почти все бойцы наёмные и выше середнячка никто не поднялся. Вот эти олухи сначала решили напрямую наехать на меня, но, получив отлуп, расшумелись ещё больше. Да они на нас целый тотализатор устроили! Два богатеньких клана сейчас лидируют, кстати. Они осадили мой замок Горн. Всех небоеспособных девчонок я уже перевела в клановое здание, в столице пока было тихо. Наши бойцы держат замок лишь потому, что эти олухи каждый раздельно атакуют его с разных направлений, пытаясь обогнать друг друга и только мешая себе. Но скоро наша и так шаткая удача закончится, и они или, вырезав друг друга, выявят сильнейшего, или, что ещё хуже, объединятся. И тогда нам конец. Самое обидное, Горн, я даже не могу распустить клан. Эти уроды уже добавили каждого, слышишь, Горн, КАЖДОГО в чёрный список клана и будут атаковать нас вне зависимости от того, будем ли мы в клане. А так я способна дать хоть какой-то отпор. Всё паршиво, из дохода клана я немного могла поддерживать девчонок, не у всех есть парни, а лишняя наличность никому не помешает, все же они ещё молоды. Я даже знаю пару случаев, когда девушки этими деньгами родителям помогали, регулярно. Они не могут бросить всё сейчас, просто не могут…

– Ой, да ладно тебе, Ато, сама-то больно взрослая, двадцати пяти ещё нет. Эх, не в этом возрасте такую тяжесть на плечи себе взваливать! Знаешь, самое паршивое, что эти два недоноска были правы: я гейммастер, для меня теперь главное – закон, и я не могу вредить кому-то в угоду другим. Да что там, даже уйдя из администрации, меня одного будет явно мало…

Гном сделал глоток сока и глянул на руки девушки. А она, видимо, на автомате достала из вазочки на столе цветок и стала его вертеть в руке. От такого, казалось бы, невинного жеста гном выпучил глаза и поперхнулся.

– Горн, не спеши, и так тошно, ещё не хватало, чтобы ты тут в соке захлебнулся, – проговорила Ато, стуча по спине кашляющего гнома.

Горн вроде взял себя в руки и, сверкая, как медный котелок, и широко улыбаясь, чем заставил не ожидавшую такой перемены настроения гнома девушку отшатнуться от него, спросил:

– А любишь ли ты природу, Ато?

Глава 4

Первый шаг в большой мир

Последнее время в душе Ато бушевало море эмоций, и, как бы этого ни хотелось, большинство из них были печальными. Груз ответственности за клан давил на плечи пудовой гирей. Но сегодня она себя чувствовала иначе, весьма специфически. Сегодня Ато чувствовала себя… дурой.

Парой часов ранее

– Привет, Ато, хорошо, что ты в столице, не пришлось тебя долго искать. – На пороге кланового здания стоял радостный Горн.

– А, Горн, привет-привет, ты по делу или на чаёк заглянул? – поприветствовала его усталым голосом Ато.

– Да какие тут чаи, я по делу. Есть у меня идея, хотя, скорее, возможность… шанс… удержать твой клан от уничтожения.

На миг в глазах девушки мелькнула надежда, но сразу угасла, и уставшим голосом она произнесла:

– Сейчас у меня нет такой роскоши, Горн, как вера в пустые надежды, это невозможно. Я трачу последние силы, чтобы хоть что-то сохранить. Отослала сегодня прошения десятку топ-кланов. Возможно, не всех, но хоть часть девочек они прикроют – вот моя последняя надежда, Горн, мой последний шанс.

– Ответа ещё не поступало?

– Да нет, конечно, я недавно отослала, они ещё долго будут взвешивать все за и против, глядя на ход войны. Я думаю, когда мы потеряем наш замок и нас загонят в столицу, тогда они откликнутся.

– Хо-хо, значит, у нас ещё достаточно времени. Не отказывайся, Ато, шанс дорого стоит. Да и не обижай старика, я тебе плохого никогда не советовал.

– Пфф… тоже мне, старик, ну ладно, рассказывай «дедуля», что за шанс.

– Если в двух словах: есть у меня знакомый – зело большой любитель чистить сорняки и ухаживать за цветами, хотя он, наверное, в этом не то что мне и себе никогда не признается.

– Игрок? Один игрок, Горн, не сделает ничего, я помню, как ты сказал, что и ты тут не поможешь, не втягивай ещё кого-то, мне и так хватает забот.

– Что ты, о нём заботиться не нужно, он у нас не тепличный, ухода не требует, – усмехнулся гном, видимо что-то вспоминая.

– Горн, хватит, один не поможет!

– Ато, ты ничего не теряешь, я прошу тебя только посмотреть на него, ничего более.

– Да что он, пугало какое, что одного вида достаточно. Эх… Горн, ты же не отстанешь?

– Не-а.

– Ну ладно, веди, но я лишь встречусь с ним, и ничего более.

Горн потащил её к ближайшей арке телепорта. В глазах потемнело, и девушка увидела лес. Лес, который заставил впервые задуматься о адекватности старого друга, – Лес Боли. Ато хотела было разразиться гневной тирадой на тему неуместности подвигов и авантюр в её положении, но гном, продолжая улыбаться, потянул её в глубь леса, лишь на минуту остановившись и проведя инструктаж.

– Так, Ато, я в этом лесу бывал часто. Что здесь водится, знаю наизусть. Дорогу я покажу, но в борьбе с монстрами помочь смогу только советом, при моём статусе гейммастера силовая поддержка будет считаться нарушением. Ничего не бойся, я много раз его проходил.

– Странно, Горн, что ты не рассказал мне, что осилил Лес Боли, я думала, тогда у тебя ничего не получилось, и старалась не подымать эту тему, чтоб тебя не обидеть.

– Ха, я бы не сказал, что полностью осилил. Пойдём, ты сама всё поймёшь.

* * *

И вот уже больше часа Ато чувствует себя дурой, раз за разом прыгая на землю и кидаясь на деревья, в попытках раздавить очередного кролега. И это всё под ехидные комментарии гнома, желание послать которого крепло с каждой минутой. И не просто послать, а ещё чем-то по мордасам врезать. Данная мысль была столь сладка и желанна, что девушка на автомате перехватила за задние лапы очередного кролега и с кровожадной улыбкой сделала пару шагов в сторону гнома. Могучий паладин и гейммастер даже испугался немного, покосился на пушистое оружие в руках воительницы и выдал фразу, заставившую Ато выронить ошарашенного от такого обращения кролега и остановиться с выпученными глазами и открытым ртом:

– Да ты не нервничай так, Ато, побереги силы, нам же ещё Его уговаривать вступиться, а это ещё те нервы.

– Т… Ты… ты что, даже не говорил с…

– Вереск, его зовут Вереск.

– …с Вереском этим о вступлении в клан?! Я уж молчу о полной ж… о ситуации, в которой этот клан находится.

– Да ты что! Нет конечно же! Он бы и слушать не стал. Да какой там слушать, он и договорить мне не дал бы, вышвырнул бы и всё тут.

– Горн, не дави на жалость, ты гейммастер, а их не вышвыривают.

– Да-да, не вышвыривают, это ты, конечно, права, – пробурчал гном, почему-то потирая спину и поплотнее натянув шлем.

– Ты сам сказал, что смысла нет, давай разворачивать, у меня уже нервы на исходе.

– Нет, ты невнимательно меня слушала: я сказал, что у меня шансов нет, с тобой они возрастают многократно, я бы сказал, на девяносто девять и девять десятых процента, если сама всё не испортишь.

– Горн, если это какой-то извращенец, я за себя не отвечаю.

– Да нет, просто у него весьма редкие в наше время слабости и моральные ценности, я, когда это понял, ещё долго потом, глядя на него, удивлялся.

– Это какие?

– Не-е-е-е-е-е, не скажу, когда сама поймёшь, будешь долго смеяться, вспоминая наш разговор.

Пока они говорили, в лесу стало на удивление спокойно, на них даже никто не кидался и не пытался съесть уже долгое время.

– Ух ты! – не сдержалась девушка, увидев золотую рощу, которая ранее скрывалась от глаз за очередным буреломом.

– Постой здесь, Ато, я его позову, а ты пока полюбуйся меллорнами, зрелище того стоит.

И гном скрылся в роще.

Долго любоваться девушке не дали. Она почувствовала, что кто-то весьма настойчиво дёргает её за латную рукавицу, пытаясь привлечь внимание. «Чувствуется опыт», – подумала Ато, оборачиваясь. Её взору предстала милая мордашка… хм… дриады, смотрящая на неё с любопытством.

– Тётенька, а ты в гости к братику пришла? Тётенька, а ты подруга дяденьки гнома? А ты расскажешь сказку, а то дядя Горн всегда занят, когда приходит, и не успевает, когда улетает? – обрушила на непривыкший к такому обращению бедный мозг девушки дриада за считаные секунды.

Осознав всё вышеспрошенное, Ато смогла выдавить из себя только:

– Эм… это как… улетает?

– А дядя Горн иногда заходит к братику поболтать, но когда произносит слова «посмотреть на большой мир», братик почему-то выращивает большую лиану (при упоминании о лиане дриадочка испуганно прикрыла ладошками пятую точку, и глазки её забегали) и, схватив дядю гнома, кидает туда… – И показала пальчиком вдаль, где виднелся в тумане край леса. – Наверное, это дядя Горн с братиком так играют. – Закончив говорить, дриада засияла улыбкой и продолжила вынос мозга девушки на тему сказки.

Через двадцать минут, когда Ато судорожно пыталась вспомнить очередную сказку, из рощи послышались звук шагов и части фраз.

– Просто послушай главу клана, с которым я пришёл, – раздался бас гнома.

– Нет, ещё раз тебе объясняю, не буду я вступать ни в какой клан, это куча мороки и лишних проблем. Оно мне на фиг не нужно, Горн, – ответил гному приятный голос, судя по интонации – парня.

«Он прав, Горн, он целиком и полностью прав. Нужно быть сумасшедшим, чтобы согласиться на это», – печально подумала Ато, слушая их разговор.

– Ты вступишь, вот увидишь, – продолжил гном.

– Нет.

– Да.

– Нет.

– Да.

– Да.

– Нет, тьфу, Вереск, я говорю, что вступишь, значит, вступишь. Ладно, позволь тебе представить главу клана, её зовут Ато, – закончил спор показавшийся из рощи гном, указав на девушку.

Вышедший за ним человек посмотрел, куда указывал гном, увидел девушку и резко остановился, как на стену налетев. Повернулся к гному, глянул на Ато, опять на гнома и, издав душераздирающий стон, подошёл к ближайшему меллорну. И начал планомерно ударяться головой о чудное древо, в перерывах между ударами проговаривая унылым голосом:

– Ты гад, Горн. – Удар. – Какой же ты нереальный гад. – Удар. – Ты понял, да? Просчитал меня, гад. – Удар. – Нереальная бородатая сволочь. – Удар. – Да как тебе вообще паладина дали?! – Удар.

Данная сценка крушения надежд позволила внимательнее рассмотреть спутника гнома. Парень, невысокого роста, облачён в древесный пластинчатый доспех. Пластины покрыты корой, на лице сплошная маска, волосы серебряные, заплетены в косу, хм… острые ушки, похожие на эльфийские.

Сцену бичевания прервал гном словами: «Ну, дальше вы сами разберётесь» – и под ошарашенный взгляд Ато исчез во вспышке телепорта.

Ато начала судорожно пытаться выстроить в голове слова, чтобы они хоть отдалённо напоминали предложения. И только это начало получаться и девушка хотела, извинившись, тихонько уйти, как парень, видимо уловив что-то такое на её лице, начал спокойно говорить:

– Горн сказал, на вас конкретно так насели «поклонники труда и фанаты творчества девушек»? Таки да-а-а?

– Эм, да, у нас есть некоторые проблемы, но мы сами их решим. Извините за беспокойство. До свидания.

– Это правда или нет? – спросил уже в спину уходящей девушке друид.

– Вы, наверное, не знаете, но паладины никогда не врут, – печальным голосом был дан ответ всё ускоряющей шаги мечницей.

– А НУ СТОЯТЬ! – Крик был такой силы, что немногочисленные птицы взлетели с меллорнов, а дриадки прыснули в деревья. Девушка же от неожиданности стала как вкопанная. – Я, Вереск, делаю заявку на приём в твой клан, глава.

Фраза-ключ была произнесена, и перед глазами Ато появилось сообщение:

«Вами получена заявка на вступление в клан от игрока Вереск.

Желаете принять игрока в клан?

Да.

Нет».

Ато набрала полные лёгкие воздуха, хотела было сказать «нет» и потом, извинившись, быстренько смыться, как над ухом услышала:

– Девушка, а это натуральный ваш цвет волос? – Фраза, сказанная будничным голосом, заставила забыть, что действие происходит в игре.

– Да, – быстро ответила на автомате, немного задетая таким вопросом девушка.

«Ответ положительный.

Поздравляем с вступлением нового игрока в ваш клан».

– Э?! ЭЙ!!!

Пока Ато находилась в прострации, на поляне развернулась бурная деятельность, и строгий глас друида стал инструктировать дриад:

– Так, охранные деревья я высадил, энтов вокруг понатыкал. Зи, ты всё поняла?

– Да, Вереск, мы всё поняли, кристалл связи с тобой есть у всех, случись что, экстренным телепортом всегда тебя сможем выдернуть. И хватит переживать за нас, ты и так тут сидишь безвылазно, пора уже мир посмотреть, – ответила ему первая встреченная Ато дриада.

Друид окинул их ещё раз взглядом, вздохнул, помахал рукой, удостоившись ответных радостных маханий от дриад, и, развернувшись, пошёл к Ато.

– Не нужно телепортов, глава, пошли через лес, ты расскажешь свою историю, а я послушаю. В лесу уж точно нет лишних ушей.

Обречённо глянув на лес, девушка тем не менее пошла к его выходу, начав общий рассказ о положении дел.

* * *

При выходе из леса Ато как раз закончила свой рассказ, отметив при этом, что на протяжении всей дороги они не были ни разу атакованы монстрами леса.

– Общую картину, Вереск, я думаю, ты понял. Ещё хочешь вступить в клан?

– Да, – был прямой ответ без секунды раздумий.

– Хорошо, ну а теперь расскажи о себе, а то Горн мне ничего не сказал, только улыбался, гад. Какой ты хоть класс? – вздохнула девушка, поняв всю бесполезность дальнейших уговоров, хотя и не понимала такой кардинальной перемены в решении парня.

– Эм… друид.

– О, Боже! – не сдержалась Ато. – Горн, что же ты наделал… небоевой класс в самое пекло… дурья твоя башка.

Но разрастись истерике не дал появившийся рядом с ними чёрный туман. Хлопок – и он сформировался в человека, с ног до головы укутанного в чёрный балахон. Лицо скрыто под капюшоном.

– Ши-ши-ши… Ато, как удачно я тебя встретил! – шипяще воскликнул незнакомец. – Я разнервничался, потеряв твой след перед лесом, думал, в столице придётся искать, а тут такая удача!

Девушка вышла чуть вперёд, прикрыв друида, на что незнакомец лишь усмехнулся.

– Значит, за мной прислали ассасина?

– Ши-ши-ши… почти угадала, девочка. Дела с взятием замка обстоят не очень. А ты сама знаешь, какие чудесные дебафы налагаются на клан при смерти его главы. Твоя смерть позволит нам сломить оборону, и, даже возродившись, ты не снимешь дебаф, у него приличное время действия. Ах да, ты немного ошиблась, я не совсем ассасин, я тень.

В этот момент Ато поняла, что всё пропало, война проиграна, ведь ей никогда не победить тень. Тени были схожим с ассасинами классом, и, хотя их было намного меньше, они были удивительно эффективны. Случаев победы один на один против тени было очень мало. Тогда применялось в основном оружие, бьющее по площади, – «Святая земля священников» или «Огненный водоворот магов». А людей, способных на такое, ещё поискать нужно. И тем более не мечнице тягаться против игрока, способного в момент удара распасться на чёрный туман. Всё, это конец.

Тень тоже, видимо, решил, что тянуть дальше нет смысла, и пропал в чёрной вспышке. Такая же вспышка возникла за спиной мечницы, и к ней устремились два чёрных кинжала в руках тени. Но приблизиться тени не дала лиана, обвившая его туловище и отшвырнувшая от девушки. Не долетев пары сантиметров до земли, тень опять пропал во вспышке, и за спиной друида прозвучал голос:

– Ши-ши-ши… похоже, я кого-то недооценил. Подожди немножечко, милая глава, с тобой я поиграю через пару минут, я быстренько.

Хлопок!

Тень перед друидом замахивается кинжалом, но удара нет. Выросший прямо из доспеха шип заставляет отступить.

Хлопок!

Тень в паре метров от него. Хлопок! В месте, где стоял тень, из земли выстреливает такой же шип с него ростом.

– Ши-ши-ши… а это будет интереснее, чем я думал.

– Умеешь ли ты летать, хлопушка? – раздался насмешливый голос из улыбающейся маски.

– Ши-ши-ши… допустим, нет, и что же с того?

– Тогда это будет совсем не интересно, а так прожил бы ещё пару минут… возможно…

– Ши-ши… ну-ну, уже боюсь, решил затыкать меня иголочками до смерти?

– Нет, просто любопытный комарик был слишком невнимательным и сел не на тот цветочек. – Друид указал на что-то под ногами тени.

Глянув вниз, тень увидел большой цветок, в центре которого он и стоял.

Хлопок!

Тень появился в том же цветке.

Хлопок! Хлопок! Хлопок!

– Что, у бедного комарика приклеились лапки? Беда-беда. Цветочек хоть и вышел не похожим, но свойства росянки всё же сохранил. Но не стоит отчаиваться. Твоя жертва позволит цветочку вырасти большим и здоровым. Ну да ладно, заговорился я что-то. Передавай привет богатеньким мальчикам, хлопушка… когда воскреснешь… Хотя это будет ещё нескоро.

Цветок начал складывать бутон, закрывая пытающегося отклеить ноги тень. Вот он полностью закрылся. Из бутона послышался приглушённый крик, а сам цветок начал медленно погружаться в землю.

– Ну что, давай портироваться в столицу, а то что-то мне не нравятся эти шевеления, – произнёс друид, открывая большой портал и буквально впихнув в него застывшую соляным столбом девушку, находящуюся, судя по всему, в последней степени охренения от произошедшего.

Глава 5

Дом клана

Выйдя из телепорта, первое, что мы увидели, был лес. Небольшой такой лесок, ухоженный и, судя по количеству тропок, весьма часто посещаемый.

– Эм… Ато, мы же вроде к клановому зданию портировались или это у тебя такой парк шикарный на заднем дворе?

На столь безобидный вопрос девушка отреагировала странно: закрыла руками лицо и, тихо простонав, начала бормотать себе под нос:

– Какая же я дура… Вот же идиотка… Куда я смотрела?!

– Ато, может, объяснишь, я парень простой, рос на природе, заумным вещам вроде телепатии не обучен.

– В том-то и дело, Вереск, что не обучен, и я должна была об этом помнить, – наконец ответила девушка. – Понимаешь, для тебя, не жившего в больших городах, могут быть неизвестны некоторые особенности игры. Одной из них является невозможность атаковать оружием в городе… ну, почти невозможность и почти для всех… В общем, не забивай пока голову и прими за правило: в городе драк нет. Поэтому некоторые игроки, в основном из нарушителей закона, закупаются специальными амулетами «Сбить координаты». Это амулет аурного типа, то есть, чтобы он начал на тебя действовать, достаточно быть неподалеку от его владельца. Видимо, он был у тени, и мы попали под его влияние.

– В чём оно заключается?

– Амулет один раз заменяет координаты телепорта цели на записанные в амулете. Конечно, существует ряд условий вроде того, что новые координаты не должны находиться слишком далеко от изначальных, но вещь всё равно весьма пакостная и дорогая – она сбивает координаты людям, портирующимся в город, на точку в пригороде или как здесь, в лесочке, где уже нет никаких запретов на атаку. Мы, кстати, в одном километре от столицы, так что, если поторопимся, вполне сможем избежать засады, а она есть уж точно, слишком это дорогой амулет, чтобы использовать его только про запас.

Пройти мы успели всего пару минут, когда на нас вылетел отряд в десять человек. Развернувшись в сторону его, Ато узнала среди нападавших старых знакомцев: двух шестёрок, что угрожали ей в столице перед походом в Лес Боли. Они её тоже узнали и, мельком глянув на друида, видимо, решили, что, поскольку имеют преимущество в количестве, не атаковать сразу, а поиздеваться.

– Гы-гы, Вилли смотри, мы её нашли, теперь Сэм нам немерено бабла отсыплет.

– Ага, что правда, то правда, против нас десятерых ты, цыпочка, ничего не сделаешь, но если ты нас очень попросишь, то мы, как благородные разбойники, можем тебя и отпустить, хе-хе.

– Эй, Вереск, этих двух идиотов и пальцем не тронь, они мои, – произнесла девушка таким тоном, от которого у меня аж мурашки по спине забегали.

Так, делаем пометочку: никогда не шутить с главой, особенно так плоско.

– Аха-ха, да ты нас просто до дрожи в коленях напугала. Эй, парни, её пока не трогайте, разберитесь с этим поленом лучше! – И двое мордоворотов начали подходить к Ато, остальные восемь двинулись в мою сторону.

Так, надо ещё немного сдвинуться, чтобы Ато не задеть, и можно будет посмотреть на избиение девушкой двух неудачников с первых рядов.

АТО

Ато почувствовала, как у неё задёргался левый глаз, давно уже её так никто не доводил. Мельком глянув в сторону друида, она отметила, что он отошёл на достаточное от них расстояние, чтобы не мешать, и увлёк остальных членов шайки. Со спокойной совестью она уже забыла о тех восьмерых идиотах, что сейчас с радостными посвистываниями приближались к друиду, поигрывая оружием. Земля им пухом, после того, что он учудил с тенью, им можно только посочувствовать. Так, стоп. Нужно сосредоточиться на бое.

Имеем двух противников – один массивный, явно не обделён силой, но точно обделён умом. Второй – его противоположность: умный, хитрый и явно не силён, скорее, ловок.

Как бы в подтверждение этому разбойники достали оружие. Бугай отцепил тяжёлую, обитую железом дубину и достал из-за спины широкий деревянный щит, второй же просто вынул два длинных ножа, которые торчали у него за поясом, и двинулся к ней.

«Щит – это плохо, займёт время, нужно атаковать того, что с ножами, у меня преимущество в длине клинка», – рассудила Ато и, выхватив две катаны, ринулась к улыбающемуся разбойнику. Впрочем, улыбаться он перестал в тот же момент, когда лишь чудом смог убрать шею с линии атаки одного меча, при этом судорожно сжав нож, оставшийся в правой руке. Тот, что был в левой, девушка выбила вторым клинком. В глазах разбойника появился страх, и он затравленно прыгнул назад, забегая за спину бугаю. Тот же, ухнув, размахнулся своей дубиной. Но удар, хоть и был чудовищно силён, отличался весьма низкой скоростью. Девушка поднырнула под дубину, не став блокировать удар, и левой катаной прошла по ней вскользь. Впрочем, и этого хватило, чтобы оцарапать руки бугая, заставив его отшатнуться, наткнувшись на не ожидавшего такого ловкача. Выпад – и правая катана вспарывает лёгенькую броню на плече ловкого разбойника, но он умудряется отбить её оставшимся ножом, что, впрочем, не особо ему помогло, и вторая катана прошивает броню насквозь в районе живота. Разбойник, хрипя, заваливается на спину и отправляется на круг перерождения. Минус один. Остается бугай, который, увидев участь своего подельника, поплотнее прикрылся щитом и, оставив дубину в замахе, двинулся на девушку. В этот момент послышалось сразу несколько хлопков со стороны друида, но оба были так сосредоточены на бое, что никто даже не обернулся.

Бугай, проревев что-то, начал разгоняться, видимо желая, просто прикрывшись щитом, налететь на девушку и раздавить её массой. Он почти добежал до неё, но Ато, быстро сделав шаг ему навстречу, нанесла удар в колено. Разбойник так увлёкся бегом, что совсем забыл о щите, приподняв его для удобства повыше и открыв ноги, за что и поплатился в ту же секунду, упав на одно колено. Щит, упершись в землю, съехал, открыв голову, и девушка, не став медлить, нанесла завершающий удар по шее громилы. Минус два.

За спиной Ато послышались редкие хлопки. Повернувшись, она увидела друида, сидящего на древесном троне. Со спинки трона отходило восемь шипов, на которых сейчас висели бедные разбойники, а сам друид радостно хлопал Ато, стараясь не перевернуть корзинку из листьев с чем-то, до боли напоминающим попкорн.

– Повеселился? – спросила нахмурившаяся девушка.

– Угу, даже сока с попкорном успел попить, зрелище было просто бесценным.

Ато тяжко вздохнула и прокричала:

– Обнуление!

После этого слова их обоих окутал золотой свет, сразу рассыпавшись мириадой снежинок.

– Что это было?

– Простенькое заклинание нулевого уровня. Его может использовать даже каждый немаг. Снимает наложенные лёгкие аурные дебафы вроде того же «Сбития координат». Я так была шокирована твоим боем с тенью, что просто забыла его применить, а ведь это одно из важнейших правил всех игроков – обнуляться перед телепортацией.

– Угу, буду знать.

– Ладно, я запускаю телепорт, теперь нам не грозит промахнуться местом, а рисковать, и далее гуляя по лесу, я категорически не хочу.

И Ато активировала групповой телепорт, во вспышке которого они и исчезли.

Дом клана

Выйдя из телепорта, мы с Ато оказались перед сплошным высоким забором с воротами.

– Прошу, Вереск, – пригласила девушка. – Перед тобой дом клана в нашей столице. Ключ к воротам не требуется, впрочем, открывать их тоже ни к чему – через них сможет пройти только член клана или тот, кого пропустит глава клана, – разъяснила Ато и шагнула прямо в закрытые ворота, исчезая в белой вспышке.

Пожав плечами, я последовал за ней.

Сразу за воротами оказался большой сад, довольно ухоженный, хотя и не отличавшийся буйством зелени. Через него шла мощёная дорога, упиравшаяся в трёхэтажное здание в дворянском стиле с множеством башенок и декоративных бойниц.

Зайдя в холл дома, Ато сделала пару пассов рукой и начала быстро перебирать перед собой пальцами – видимо, отсылала кому-то сообщение. Закончив, развернулась в мою сторону и произнесла:

– Я позвала Элли – это наш казначей клана. Сейчас клан находится в изоляции, поэтому количество торговых операций в нём сильно упало, и у неё найдётся время показать тебе тут всё. Извини, по-хорошему, это должна была сделать я, но, когда меня Горн потащил в Лес Боли, я не рассчитывала, что это займёт столько времени. Сейчас замок в осаде, и мне нужно узнать ситуацию там, сам видишь, как засуетились наши враги. Если тебя не затруднит, зайдёшь потом ко мне, я как раз закончу переписываться с командирами в замке.

– Яволь, команданте! – отсалютовал я и сел в кресло у входа. – Я подожду моего гида здесь, если не возражаешь, всегда плохо ориентировался в здании.

– Хорошо, ещё раз извини. – И девушка буквально побежала к лестнице на второй этаж.

ЭЛЛИ

Элли была невысокой девушкой лет двадцати, с большими любопытными глазами, красными волосами, собранными в два торчащих хвостика. Хоть в клане она и была казначеем, всё же с классом «торговец», который обычно занимал этот пост в других кланах, она имела мало общего. В клане просто не было человека такого класса. Сама же Элли была «искателем сокровищ», но за счёт одного умения вполне справлялась с должностью казначея. «Честная цена» – так называлось её умение. Стоило девушке взглянуть на вещь, как система собирала данные о её цене и выводила перед девушкой среднюю стоимость данной вещи. Благодаря этому, хотя клан и не имел выхода к редким НПС-торговцам, вещи, производимые в клане, всегда продавались по их реальной цене, минуя всяких кидал.

Последнее время даже неограниченный оптимизм девушки начал падать: счета за аренду замка, дома клана, запасы для боевых действий – всё съедало львиную долю и так маленькой прибыли. В секрете от Ато Элли даже начала периодически оплачивать некоторые счета из своего собственного кармана. «Я перемогнусь, а клану сейчас ой как надо», – вздыхая, думала Элли.

Первой радостной новостью за день стало возвращение Ато, о чём свидетельствовало небольшое сообщение, которое та сразу же прислала: «Привела новичка, прошу тебя, очень-очень, устрой ему экскурсию, а потом покажешь мой кабинет, я как раз переговорю с Кей и другими командирами в замке… Элли, возможно, у нас появился шанс… не буду рассказывать, сама увидишь». Правда, девушку весьма насторожило это «ему» – в клане хоть и были парни, но набирать новичков, когда идёт война, – неоправданный риск. Да и какой шанс может дать один новичок?

Войдя в холл, Элли никого не увидела.

– Не меня ли ищете, милая леди? – послышалось сбоку.

Элли развернулась, и впервые в жизни перед её глазами начали появляться такие сообщения:

«Доспех – вид не установлен / цена неизвестна.

Маска – вид не установлен / цена неизвестна».

Да что же это за новичок, разодетый в вещи, что и люди-то раньше не видели?!

– Здравствуйте, я Элли, «искатель сокровищ» и казначей клана. Пойдёмте, сейчас я вам всё расскажу и покажу, – начала возвращаться к своему пакостно-весёлому настроению девушка.

– Привет, я Вереск, хм… друид.

Данная фраза заставила девушку остановиться, печально вздохнуть, но, видимо что-то решив для себя, она начала экскурсию.

Они ходили по зданию больше получаса, познакомились с множеством соклановцев, как девушек, так и парней, в основном мирных профессий – боевики сейчас защищали замок.

– Так ты являешься казначеем? – внезапно спросил друид.

– Да.

– Тогда не подскажешь, как обстоят дела клана с деньгами?

– Эх, плохо обстоят, если быть откровенной, даже удачная оборона замка нас мало спасает. Если в ближайшее время осада не будет снята, мы потеряем замок другим путём – нам просто нечем будет платить за его аренду. Хе, так что, парень, можешь начинать убегать – в этом клане пока перспектив заработать нет.

– Вообще-то я о другом. Я бы хотел оказать небольшую помощь клану. Вступительный взнос, так сказать. Я тут захватил немного листьев из лесу, где раньше жил, говорят, они применяются алхимиками.

– О, это просто отлично, в подвале, куда мы сейчас идём, как раз работает Рэя, наш алхимик, весьма талантливая, к слову, девушка, хотя и немного неразговорчивая. Могу ли я на них взглянуть, возможно, уже встречала где?

– Вот. – И парень передал небольшой кожаный мешочек, завязанный парой верёвочек.

Развязав узелок, Элли достала золотой листочек и активировала своё умение оценки. Когда система высветила цену, девушка не веряще перечитала пару раз отчёт, даже нолики пересчитала. Потом вскрикнула и дрожащей рукой аккуратно положила листок назад в мешочек.

– Я не могу их принять, ты, наверное, не знаешь, но они стоят целое состояние, будет обманом принимать такое. – И девушка, словно робот, протянула мешочек друиду, не сводя с него глаз.

Парень взял его, поводил вправо-влево, наблюдая, как глаза девушки неотрывно следят за мешочком, хмыкнул и протянул его обратно. Та, скорее даже не осознав, что делает, схватила его стальной хваткой. Потом вскрикнула и чуть ли не прокричала:

– Я НЕ МОГУ!..

– Можешь, и давай закроем эту тему. По-моему, мы шли к алхимику?

– Д-да, конечно, думаю, Рэя удвоит, а то и утроит выручку, создав из них какое-нибудь зелье, – мечтательно произнесла девушка. Но потом, отбросив радостный тон, она остановилась и, глубоко поклонившись, произнесла: – Клан никогда не забудет этой помощи, Ато действительно была права, говоря, что теперь у нас появится шанс.

– Хм… Ато так сказала? Любопытно. Но всё же думаю, глава имела в виду нечто иное…

Расспросить подробнее девушке не дала появившаяся за поворотом дверь с надписью «Алхимическая лаборатория». И хотя речь шла о подвале, лаборатория всё же располагалась в отдельной маленькой и высокой башенке, вход в которую, правда, действительно находился в подвале.

Из горы склянок, реторт и других прибамбасов им навстречу вышла девушка. Она была голубоглазой, светловолосой, с короткими волосами, чуть не доходящими до плеч. Примечательным было безразличное, даже какое-то апатичное выражение её лица.

– Рэя, привет! Это наш новичок. Он принёс тебе тут немного ингредиентов, – прощебетала Элли, передавая мешочек ей в руки, при этом глаза просто горели от предвкушения шоу.

– Приятно познакомиться, меня зовут Рэя, – абсолютно ровно, без каких-либо эмоций произнесла девушка.

Взяв у Элли мешочек, начала его не спеша развязывать. Достала листочек, немного посмотрела на него, и тут в глазах промелькнуло узнавание. Они расширились, ротик немного приоткрылся.

– Оу… – было единственным, что она смогла произнести, видимо, жутко порадовав сияющую Элли хоть каким-то проявлением эмоций.

– Скажите, нет ли у вас корней мандрагоры? – спросила немного пришедшая в себя Рэя.

– Это такие, лапу напоминающие? – уточнил друид.

– Да, признаться, я удивлена, что вы вообще их видели, обычно они уже размолотыми продаются.

– Да, запомнились, как-то уж больно неудобно их было вырывать, когда я рощу от сорняков чистил.

– Вы их как сорняки вырывали?

– Агась, – радостно сообщил друид, видимо получающий несказанное удовольствие от этой ситуации.

– А не осталось ли у вас хоть пары кореньев? – спросила Рэя, на что друид вытянул руку и указал в сторону окна.

Выглянув, обе девушки увидели, как далеко внизу под окном начали проклёвываться из земли какие-то растения.

– Да это же мандрагора! – прокричала уже совсем потерявшая спокойствие Рэя на пару с Элли.

– Я немедленно приступаю к варке, – пропищала совершенно пунцовая алхимичка, вытолкав гостей из лаборатории и захлопнув за ними дверь.

– А ты ей понравился, – усмехнулась Элли.

АТО

Тем временем Ато в своём кабинете выслушивала отчёты из замка. Слава Богу, штурмы отбивались стабильно, никакой сверхактивности войск замечено не было. Девушка вздохнула спокойно, похоже, враг понадеялся на посланных убийц и, пока от них не было отчёта, экономил силы. Что ж, это давало ей время. Всё же стоит попросить Вереска помочь в обороне, с ним появился реальный шанс отбиться.

Размышления главы прервал грохот взрыва вдали и системное сообщение:

«Клановое здание было атаковано.

Попытка задержания правонарушителя стражей города не увенчалась успехом».

Дверь с шумом распахнулась, и в комнату влетел парень лет пятнадцати:

– Ато, там какой-то рыцарь, весь такой чёрный. Его стража НПС пыталась задержать, но они падали замертво, даже не дойдя до него. Он проломил стену и теперь движется к зданию, думаю, минут за десять проломит вход. Ты случайно не знаешь, что это за рыцарь? Первый раз такого вижу.

Побледневшее лицо и судорожно вцепившиеся в стол пальцы дали понять: Ато знала… слишком хорошо знала… что ЭТО за РЫЦАРЬ…

Небольшое отступление

Рыцарь – закованный в сплошную броню суровый дядька с огромным щитом, мечом, чётко следующий своим идеалам, пусть и не так свято, как паладины, был довольно часто встречающимся классом во многих ММОРПГ. Но не во «Второй жизни». В игре, где класс зависит от характера, рыцари были весьма редки, в отличие от тех же воинов или воров, которых пруд пруди. Человек, чётко следующий своим идеалам и зову сердца, ищущий приключений не ради наживы, а ради самих приключений, – много ли вы знаете таких? Но даже среди редких рыцарей встречались те, о ком говорили лишь шёпотом. Люди, чья жажда приключений била не многоводным ручьём, как у остальных рыцарей, а настоящим цунами. Подобно баронам древности, что пропускали на свои земли только при условии поединка с ними, эти рыцари искали сражений, они жаждали их. Это было их целью… их смыслом… их проклятием. Так родился ужасающий предкласс «Проклятый рыцарь», который в народе получил не менее ужасающую кличку жнец. Его гнала жажда битвы, в которую он вступал незамедлительно, выбирая противника в соответствии со своими никому не известными правилами. Кстати, это именно ПРЕД-, а не ПОДкласс. Разработчики удивили всех ещё при появлении первого жнеца, озвучив необходимые требования для перехода его на полноценный класс, что с их стороны больше не делалось никогда. Чтобы проклятый рыцарь поднялся в классе и стал инквизитором, ему нужно… просто проиграть бой. Недаром об идеалах рыцарей ходили легенды, как и о силе жнецов… Ведь ещё в мире «Второй жизни» не появилось ни одного инквизитора.

* * *

Здание клана сотрясалось от мерных ударов. После очередного ворота были сметены, и люди увидели его… жнеца. Закованная с ног до головы в чёрный доспех фигура была окутана леденящей аурой, делая невозможным любые попытки не то что атаковать, а даже приблизиться.

– Мне сказали, что тут есть враг, достойный схватки. Выйди и испытай свою силу, или я сам стану испытанием для всех, – проговорил на удивление приятный голос из чёрного шлема.

Жнец увидел спускавшуюся по ступенькам главу и незамедлительно двинулся к ней. Но дойти ему не дала стена шипов, возникшая на его пути. Это нисколько не смутило рыцаря, он взмахнул булавой – и шипы опали на пол ледяным крошевом.

– Пожалуй, тут надо быть посерьёзнее, – сказал подымающийся из подвала друид в компании с Элли, смотрящей на него круглыми глазами.

Доспех друида засветился кроваво-красным светом, за спиной ветки образовали зачатки крыльев. Маска разошлась в улыбке, и все находящиеся в тот момент в здании смогли полюбоваться кошачьими зрачками, горящими тем же красным светом из щелей глаз.

Друид ударил ногой по полу, и из него вылетела здоровенная лиана, грозя нанизать рыцаря, как бабочку. Рыцарь, давно уже изменивший направление движения от Ато к друиду, прикрылся щитом и засветился холодным бледно-голубым светом.

Не долетев пары метров, лиана вдруг разделилась надвое и нижняя из них ударила по щиту рыцаря, открывая лицо. Верхняя же, целя в лицо, попала в защищённую шлемом часть и остановилась. Они обе замерли на секунду и вместе рассыпались ледяным крошевом. Рыцарь же, тряхнув головой, продолжил двигаться к друиду.

– Хм… я смотрю, здесь нужен особый подход, – тихо проговорил друид и уже громче: – Ато, ты уж извини меня за стену, но я всё компенсировал, Элли подтвердит.

– Какую стену… – начала было девушка, но её перебил крик друида:

– Используем-ка народные методы. Не подведи, Русь-матушка!

И в рыцаря полетели пять кусков дерева, напоминающих подковы. Сила их полёта была такова, что они протащили рыцаря по полу и пришпилили к стене его руки, ноги и зафиксировали голову. Аура рыцаря вспыхнула, он дёрнулся, но ничего не произошло, жнец так и оставался прикованным. К тому же, пробив стену, его начали обвивать усеянные частыми шипами лианы. Аура рыцаря вспыхивала раз за разом, но так и не могла уничтожить все тернии, большую часть хлада поглощали эти пять древесных «подков». А друид всё продолжал кидать новые «скобы» из непонятного дерева, которое было не подвержено заморозке. Жнец ещё пару раз дёрнулся и затих в полностью покрывших его шипах.

– Слушай, Вереск, а чем это ты его и при чём тут Русь, кстати? – спросила опомнившаяся Ато.

– Состав этих оков представляет собой смесь древесины берёзы и конопли – некоторые сорта берёз сверхморозоустойчивы, а соки конопли имеют в своём составе спиртосодержащие примеси, – ответил лекторским тоном друид. – Думаю, не стоит упоминать, где всё это зелёное счастье растёт?

Их диалог прервал свет, исходящий от доспеха рыцаря. Он выжигал сковывающие его путы, освобождая рыцаря. В его сиянии доспех видоизменялся. Тот постепенно белел, покрывался золотыми рунами, а из шлема прозвучал низкий голос с хрипотцой:

– Я, инквизитор Торн, делаю заявку на вступление в твой клан, глава…

Глава 6

Покой в доме

– Я, инквизитор Торн, делаю заявку на вступление в твой клан, глава, – повторил рыцарь.

И на Ато устремился взгляд пары глаз, светившихся белым светом.

– Эм… Ато, а это твой натуральный цвет…

– Вереск, ДА ТЫ ЧТО, МЕНЯ ЗА ДУРУ ДЕРЖИШЬ?!! СТОП! Молчи! Это риторический вопрос! Нужно быть совершенно недальновидной главой, чтобы отказаться от такого предложения. Я ПРИНИМАЮ ТЕБЯ В КЛАН!

Воин в белоснежном доспехе поднялся в полный рост, его глаза вспыхнули, и каждый в клане услышал системное сообщение:

«Клановая аура „карать и миловать” активирована.

Отныне каждый член клана вне зависимости от расстояния до инквизитора получает баф „помилование”, повышающий защиту.

Если инквизитор находится на расстоянии менее одного километра от членов клана, то баф усиливается и получает дополнительное свойство „святая кара”, наделяющее любое оружие дополнительным уроном от огня.

Внимание! Будьте внимательны! „Святая кара” не активируется, если вы отдалитесь от инквизитора далее чем на километр».

– Ух ты!!! – прозвучал дружный хор голосов соклановцев.

Когда ахи и охи поутихли, заговорил друид:

– Ато, чего ты так кричишь? Это тоже, кстати, риторический вопрос. А вот другой вопрос я бы хотел уточнить, а именно: степень адекватности нашего любителя «костров погорячее». Мне бы всё же не хотелось получить по голове сверхшипастой булавой, в которую превратился его меч, только за то, что я сделал что-то не по фэншую его ранимой души, нарушив дзен его тонкого мировоззрения.

– Э-э-э… ты хочешь спросить, не кинется ли он на нас?

– Ага.

– Ну давай его спросим… Эй, дяденька, а ты больше драться не будешь?

Рыцарь подошёл к ним ближе и, опершись на щит руками, заговорил:

– Сие действо невозможно, пусть твоя душа будет в спокойствии, мудрый воин, а уверенность в сердце, что я прикрою брата по оружию, лишь крепнет. Я всегда хотел расти над собой, и регалии инквизитора заставляют улыбку озарять моё лицо.

– Хм… я чего-то не пойму, о том, что инквизитором можно стать, слив первый же поединок, говорилось в куче форумов админов, – задумчиво заговорила Ато.

– Истинно так, но совесть моя не могла позволить оказать неуважение противнику, поддавшись. Поэтому сердце раз за разом обливалось кровью, а на глаза наворачивались скупые слёзы, когда я в очередной раз втаптывал латными сапогами в грязь ещё одного милого человека, пытавшегося помочь мне расти над собой.

– Кхм… Ато, ты в шлеме вмятин не видишь?

– Не, думаю, проблема не в них…

– Хм… возможно, если я его ещё раз тресну, он опять в кого-то превратится, хочется посмотреть все варианты…

– Нет нужды, великий маг, – вклинился в их разговор рыцарь. – Сей слог высокий есть не что иное, как обязанность рыцаря любого свой образ блюсти, направленная…

– Прикалываешься?

– Немного…

– Хе-хе, Ато, он мне нравится, если что, присмотрю за ним, – ухмыльнулся друид.

– Думаю, теперь, когда знакомство окончено, я прошу рыцаря и друида пройти со мной… в одну комнату, – проговорила отчего-то печальным голосом Ато, разворачиваясь к двери, ведущей в подвал.

Когда девушка ввела новичков своего клана в одну из комнат подвала, те увидели в центре пустого помещения стальные ажурные прутья, сплетённые во что-то вроде пьедестала. На самом верху прутья сходились, образуя держатель, который сейчас был пустым.

– Это «сердце» дома. Известно, что в любом клановом доме может быть установлена «душа-хранитель». Этот элемент кроме улучшения и ускорения различных клановых операций и коммуникаций выполняет ещё одну важную функцию. Он многократно усиливает оборону дома. Признаю, я виновата, что поиски «души» не велись активно, просто на тот момент я не думала, что клановому дому в городе, где вообще бои запрещены, может что-то угрожать. – Девушка вздохнула. – Но ситуация такова, что я вынуждена изменить свои планы по обороне замка. Не буду скрывать, я хочу попросить вас принять в ней самое активное участие. Но не сейчас. Благодаря финансовой помощи Вереска у нас появилось время, поэтому я считаю необходимым обезопасить тылы. Я прошу отправиться вас на поиски «души-хранителя» для клана. Обезопасив дом, клан сможет сосредоточить все силы на отражении атаки на замок.

– Нет, нам обоим сейчас не следует покидать здание. Торн, я бы хотел попросить тебя присмотреть за девушками, пока я буду искать хранителя, – высказался друид.

– Хоть подвиг великий пройдёт в стороне от меня, благородным дамам защиту предоставить себя считаю я обязанным.

– Вереск, возможно, сам ты не справишься… – начала было Ато, но, увидев широкую улыбку на маске, осеклась. – Ладно, если не получится, вернёшься за Торном… А теперь в двух словах я расскажу о возможном местонахождении «души». Из информации, которую нам удалось найти, известно, что несколько сильнейших кланов ходили в пещеры демонов – довольно обширную сеть туннелей, в которых обитают разные инфернальные твари вроде чертей и демонов. Но где и как добыть «душу», совершенно неизвестно. Ладно, давай карту, Вереск, я отмечу, где эти пещеры начинаются.

ВЕРЕСК

Ох и удобная штука эти координатные телепорты! Знаешь координаты, раз – и ты уже на месте. Жаль только, место должно быть открытым, прямо в пещеру не кинет.

Вай, как тут уютненько! Огненные символы покрывают вход, вокруг разбросаны костяки животных и людей, а из глубины пещеры доносится стон. Ладно, полюбовался, вхожу. Пусто, темно, горят факелы, причём ни держаков, ни ручек факелов не видно, просто висит у стены огонь и горит. Вдали виден поворот. Захожу за него и натыкаюсь на странное создание – невысокого роста, копыта вместо ног, хвост, рога, в общем, классический чёртик.

– У-у-у-у-у, человека, вкусный человека, мая сегодня ням-няма!!!

Видимо, конструктивного диалога не будет…

Ладно, нужно экономить силы, так что никаких феерических вещей, только классика – схватим лианкой ногу, зафиксируем, кинем шип, небольшой, с метр длиной.

– Аргх!!! – проносится по всей пещере вой чёрта, оглушая эхом.

Но, к моему удивлению, тварь жива, шкребёт лапками, хотя и не может порвать лианы. Ладно… шип… ещё шип… ещё… Ну, наконец-то, на третьем таки затих. Выносливая зверюшка оказалась. Трупик чёрта начал истаивать, оставив только рога. Хм, надо забрать, наверное, алхимику нашему пригодится.

Вдали послышалось:

– У-у-у, запах человека, вкусно, ням-нямас!!!

Причём сразу в несколько голосов. М-да, день обещает быть долгим.

Прошло 3 часа

Мои глаза этих чертей уже выносить не могут, их тут как грязи, блин. В сумке рогов больше, чем у моряка дальнего плавания. Но очередной поворот всё же принёс дань разнообразию. В небольшой пещерке стояла гуманоидная фигура, внешне похожая на перекачанного качка-бодибилдера, только вся красная и за спиной виднелись чёрные крылья.

– Тебе не пройти к лорду, человек. Ты падёшь здесь и сейчас, сделав меня сильнее!

Ну вот и демоны. Набивший оскомину шип устремляется к цели, но оказывается тут же отбит соткавшимся из мрака чёрным тесаком в руках демона. Так, похоже, время шуток и разогрева окончилось. Вхожу в боевой режим. Спину привычно оттягивают подобия крыльев, и к алому цвету пещеры добавляется ещё один – кроваво-красный.

Из стен пещеры вырываются терновые лианы, опутывая и нанося множество ран шипами… Аурной защиты у него нет, но выносливость просто поражает.

Но тут в голову приходит шальная мысль. Хм… а почему бы не попробовать?

Терновые лианы начинают расти с потолка, надёжно зафиксировав демона. Они начинают светиться красным, и на них появляются нежные голубые цветы.

– Этим ты лишь выиграешь несколько минут своей жалкой жизни, а цветы украсят твою могилу, – ревёт демон.

– Хо, что же, раз ты настолько разумен, что и поговорить можно, то есть предложение. За эти несколько минут расскажу тебе одну историю. По роду деятельности, думаю, о такой собачке с растроением личности, как Цербер, ты, наверное, слышал. Так вот. Есть легенда, мой немаленький красный дружок, что при освобождении Цербера вблизи горы Акон случился интересный факт. Он из пасти своей на землю ронял ядовитую слюну, и в том месте выросли цветы, как ты, возможно, смог бы догадаться, весьма неприятные, хотя и красивые. Что ж, полюбуйся в последний раз – для тебя цветёт аконит… Ах да, и спасибо, что внимательно выслушал, как раз нужное время для подготовки ты мне весьма щедро подарил.

Во время этого диалога с демоном происходили странные вещи. Цвет его кожи потускнел, он зарычал и схватился за горло. Позже рык затих, и демон мог лишь беззвучно открывать рот, пытаясь сделать вдох. Вот он опустил руки и безвольно повис на лианах, начав истаивать.

– А это ещё что такое?

На месте смерти демона остался небольшой алый кристалл. Взяв его в руки, я услышал:

«Энергетический накопитель / размер средний».

Хм… возьмём, не знаю, что это такое, но явно полезнее рогов будет.

Дальше пришлось поблуждать по коридорам, лишь один раз наткнувшись ещё на одного такого же демона и заполучив от него ещё один такой кристалл.

В темноте туннеля послышался вой. В конце довольно широкого и длинного коридора показались алые глаза, причём не меньше десяти пар, и существа рванули ко мне. Памятуя о демоне, я слегка перестарался – весь туннель так плотно усеялся шипами, что и руку не везде просунешь. Существам этого хватило. Убрав шипы, я подошёл к истаивающим тушам и заметил такие же алые кристаллы, хоть и совсем маленькие.

«Энергетический накопитель / размер малый».

Что и требовалось доказать.

А вот рядом с кристаллом в воздухе завис непонятный светящийся сгусток. Дотронувшись до него, я увидел перед глазами:

«Демоны осквернили своей энергией животных – обычные волки под её влиянием превратились в ужасных адских гончих, убив их, вы смогли осознать эти перемены.

Друид имеет родство с природой и интуитивно понимает строение её детей и изменения, происходящие в них.

Вы открыли в себе умение „познание сущности природы”».

Хм… и что мне это даёт?

Но тут мой взгляд скосился на маленький кристаллик, что я держал. Его обвивали небольшие растения, мерно колышущиеся, будто здесь был ветер, и продолжающие расти. Убрав подпитку, я на удивление осознал, что на рост растения это не повлияло – оно росло, подпитываясь уже не от меня, а от этого небольшого кристалла, самостоятельно черпая от него силы. Что же, в будущем это будет весьма полезно. Ну да ладно, пора продолжать путь.

Иду по туннелю, периодически расправляясь с редкими демонами и стаями гончих, в работу ушёл так глубоко, что не сразу услышал, как из трещины в одном из проходов пещеры раздаётся стон.

Сунув внутрь свой любопытный нос, увидел привалившегося к стене парня, истекающего кровью. Парень был облачён в добротные когда-то кожаные доспехи, сейчас изорванные и покрытые кровью, а рядом валялась сломанная катана.

Двинувшись было к нему, услышал:

– Не подходи, странник, мне уже не поможешь… – Произнесённые явно из последних сил слова прервал натужный кашель. – Но, может быть… ты проявишь… благородство… и выполнишь просьбу… умирающего человека?

– Слушаю тебя, воин.

– Там дальше покои… князя демонов. Демоны напали на деревеньку… при замке, где я был… начальником охраны. Они были безжалостны и убивали всех на своём пути. Я с отрядом выдвинулся на помощь… незамедлительно… Но моя любимая… была уже мертва. Мы смогли загнать демонов в пещеры… и один из них… перед смертью… видимо, хоть как-то пытаясь мне насолить, поведал, что они не просто убили всех, они заключили… их души… в кристаллы, которые забрал их князь. Её душа всё ещё там. Помоги мне, странник, я хочу хоть там… на небесах вновь увидеть… её.

Я кивнул, поймав на себе благодарный взгляд, и двинулся в указанном направлении.

Через несколько шагов дорогу мне преградили огромные ворота, которые сами раскрылись при моём приближении.

Передо мной открылся вид на огромное помещение, чем-то напоминающее тронный зал королей. Вокруг пылали сотни костров, освещая антрацитово-чёрный трон, на котором сидел демон, похожий на тех, что были ранее, но раз в пять массивнее и выше. Доспеха, как и на других, не было, но на голове был чёрный сплошной шлем, из которого виднелись лишь горящие глаза, а шипы на шлеме, поднимаясь, образовывали своеобразную корону.

Демон поднялся с трона, и, подобно раскатам грома, зал заполнил голос:

– СМЕРТНЫЙ, ЭТО ТЫ УБИВАЛ МОИХ СЛУГ? СЛАВА ИЛИ ЖЕЛАНИЕ БОГАТСТВА ПРИВЕЛИ ТЕБЯ СЮДА? ИЛИ, МОЖЕТ, ТЫ ХОЧЕШЬ ОСВОБОДИТЬ ДУШИ ГЛУПЦОВ, ЧТО БЫЛИ ЗДЕСЬ ДО ТЕБЯ? – И демон указал на постамент вдали, в который были вмурованы светящиеся голубые кристаллы. – ВПРОЧЕМ, ЭТО НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ, ТУТ ТЫ И ОСТАНЕШЬСЯ! НА ВЕКА!

В руке демона соткался огромный чёрный фламберг, и князь двинулся на меня.

Так-с, испытаем уже известные приёмы.

Волна шипов была разбита фламбергом. Его начали обвивать лианы с вкраплениями голубых цветов. Демон замедлился, свет его глаз начал тускнеть. Но тут он зарычал так, что пламя костров вокруг заколыхалось, и, блеснув вновь вспыхнувшим взглядом, князь начал рвать лианы. Хм… значит, яд всё же действует.

– Что, Халк любит есть?

А что, надо попробовать, один вариант вполне может подействовать.

По земле проходит волна, как перед появлением шипов, вот только пол пещеры заполняют не шипы, а деревья, весьма неопасного вида, к слову. Демон, всё ещё ограниченный в движении лианами, начинает понемногу двигаться в моём направлении, при этом активно срезая эти деревца своим мечом и просто вырывая руками, видимо вымещая на них злость. Во все стороны летят их ошмётки, с поломанных стволов сочится белёсый сок, словно древесная кровь… Хе-хе, то, что нужно.

– Эй, демон, я хоть Пушкина таким, как ты, обычно не читаю, но есть у него одни строчки, над которыми лично тебе было бы неплохо сейчас задуматься, а звучат они так:

Право не знаю, вслушивался ли он, но, остановившись, глянул на свои руки, которые, как и ноги, были покрыты млечным соком, пошатнулся, задумался и, высоко подняв свой фламберг, взревев, кинулся на меня, не разбирая дороги. Точнее, попытался кинуться, потому что в следующий момент запнулся, сделал пару коротких шажков, ещё пару… Фламберг выпал из его поникших рук, рассыпавшись на земле, и демон, глянув на меня потухшими глазами, рухнул.

От того, что случилось далее, я чуть не стал заикой. С громким звуком бьющегося стекла, словно петарды, начали взрываться кристаллы с душами людей и подниматься туман с неясными человеческими очертаниями.

Подойдя к демону, я увидел такой же кристалл.

«Энергетический накопитель / размер большой».

Этого стоило ожидать. Хорошо, надо бы предупредить того стражника, что всё в порядке.

Вернувшись к нему, но не успев даже открыть рот, услышал тихое:

– Спасибо, странник, я почувствовал… как она стала свободна. Мне… нечем отплатить тебе, за такое не платят златом, но, возможно, за свой и её покой я отплачу тебе покоем тех, кто дорог тебе…

Стражник начал истаивать, а на его месте остался кристалл размером с кулак насыщенного голубого цвета. Взяв его в руки, я получил сообщение:

«Кристалл с духом-хранителем.

Душа павшего стража устремилась к своей любимой, но часть его духа, желая отплатить за услугу, осталась в этом кристалле.

Уникальная вещь».

Забираю кристалл. Что ж, думаю, здесь делать больше нечего, пора возвращаться к клану.

Глава 7

Оборона замка. Первые врата

Вернувшись в столицу с кристаллом и получив заслуженную порцию благодарностей от девчонок, я занялся тем, что немного облагородил сад дома и повысаживал некоторые алхимические растения из мне известных, но не особо редких, во избежание, так сказать. От приобщения к земле меня оторвал вызов главы, в котором она просила прибыть на второй этаж в зал собраний.

Эта комната представляла собой стилизацию круглого стола короля Артура и, видимо, была создана архитекторами для собраний командного состава клана. Сейчас она была битком набита девушками и парнями, непрерывно галдящими и пытающимися что-то доказать собеседникам или главе.

– Привет, Вереск, – поприветствовала усталая Ато. – Я получила вести из замка. Денежное вливание помогло несколько усилить оборону и сделать её стабильной, фактически мы выиграли большой отрезок времени. Но данная ситуация не продлится долго, как хотелось бы, поэтому я вынуждена просить тебя и Торна присоединиться к защите замка. Я понимаю, что вы только вошли в клан, но с моей стороны будет просто преступление держать столь сильных бойцов на второй линии. Что скажете?

– Моя душа жаждет подвигов, сердце переполняет надежда сокрушить врага своим мечом, а щитом укрыть дам благородных от стрел неприятельских. Я буду карать захватчиков, сил не жалея…

Через 20 минут

– …поэтому я с радостью окажу помощь, – закончил рыцарь, а зал облегчённо вздохнул, то ли радуясь его согласию, то ли тому, что он наконец заткнулся.

– Ну а ты что скажешь, Вереск? – Ато перевела взгляд на друида.

– Агась, согласен, – улыбнулся в ответ тот, поймав благодарные взгляды соклановцев.

– Тогда я, как глава клана, должна провести вам небольшой инструктаж, а также рассказать о системе осад именно этой игры. Итак, как вы могли догадаться, замки бывают разные, их вид зависит от их начальной стоимости, денег на совершенствование и статуса клана, приобретающего замок. Худший замок в основном – это худшая обороноспособность, меньшие размеры и большее количество врат. Да, стоит упомянуть о вратах. Самые дорогие замки имеют всего одни врата с икс количеством прочности. Чем хуже замок, тем количество врат увеличивается, а изначальная прочность делится на их количество. Наш замок имеет трое врат с прочностью икс, делённое на три соответственно. Лучший замок мы бы просто не потянули, слишком мал клан, лишь высокий заработок каждого соклановца позволял держать такой. При прорыве врат бой переходит в замок, исходя из статистики с семьюдесятью пятью процентами случаев прорыв врат означает захват замка. Создатели игры не пошли по пути подражания реальным осадам, а установили ряд рамок и правил, дающих определённые бонусы как нападающим, так и защитникам. Одним из правил является то, что при начале штурма нападающие имеют около часа на взятие врат. Если они не успевают, врата переходят в безопасный режим и остаются недоступны для штурма на двадцать четыре часа от начала прошлого штурма. Таким образом один день равен одному штурму в замке с одними воротами, или как у нас – один день равен трём штурмам. Это было бы крахом для нас, если бы не один факт: все трое врат атакуют различные кланы, что соревнуются между собой, и, как следствие, время атаки и откаты совершенно разные, что даёт нам возможность перевести войска на следующую линию обороны. Будь это один клан или союз – нам пришёл бы конец. Кстати, для атаки нет необходимости прохода через ворота. Защитники могут использовать телепорты со стен. Любой соклановец, подойдя к части стены, будет перенесён в замок, и, наоборот, атакующие же в замок могут войти только при взломе ворот – это второе наше преимущество. Теперь обсудим, какие врата вы будете отбивать первыми и как вы вообще в замок попадёте. Будь это отряд даже в пару десятков человек, проникновение в замок было бы невозможно. Но вас только двое, поэтому вы сможете пройти по одной довольно узкой тропке вдоль гор, которыми защищён замок с севера. Пройдя по ней, вы упрётесь в стену замка и, портировавшись, присоединитесь к обороне. Командиров отрядов, обороняющих войска, я предупрежу, что стоит ждать пополнения, – вас встретят. Будьте осторожны, эта тропа наверняка охраняется, но из-за небольших размеров охраны не должно быть много, да и не ждут они, что по столь узкому участку можно переправить в замок что-то важное и ценное. Попав в замок, отбивать предлагаю западные врата. Там командир сейчас Кей, она вам всё расскажет. Моё же решение связано с тем, что, в отличие от войск, штурмующих южные врата, клан на западных не преследует цель захватить наши ресурсы и не стремится к вливанию в их клан ради денег. Там всё очень банально. Глава клана – мажорик, не ограниченный в деньгах, и его основным желанием… прихотью является заиметь эдакий сувенирчик в виде женского клана у себя в подчинении. Слащавый ублюдок! Одно радует – за деньги он смог нанять хоть и много людей, но в основном это мечники среднего уровня. Основные силы штурмующих, вроде магов, ему недоступны из-за Кей. Командир защиты западных врат Кей имеет класс «Воительница Фреи». В принципе стандартный воинский класс, если не учитывать одно умение – «Защита воина». Данная аура позволяет ослабить магические атаки настолько, что все члены её отряда могут их совершенно не бояться. Для нас это стало бы огромным плюсом, будь у нас много магов, но все имеющиеся задействованы в обороне южных врат. Так что западные атакуют и обороняют исключительно силой мечей. Слава Богу, хоть действительно стоящих лучников в игре мало и они в топ-кланах, поэтому как замену магам силы атакующих их использовать не могут. Лишь меч на меч. Вы там будете незаменимы. Ладно, давайте карты, я укажу безопасный маршрут… И удачи вам, ребята!