Читать онлайн Заноза для Вечного эльфа бесплатно

Пролог

Весна ворвалась в Ортинское княжество так стремительно, будто хотела за один день исправить все, что натворила долгая зима. С моря подул тёплый ветер и нагнал тяжёлых туч, которые почти касались верхушек деревьев. Снег быстро таял и обнажал пожухлую прошлогоднюю траву. С каждым днём солнце поднималось все выше, отогревая замёрзший мир ласковым теплом.

Жители Ортона готовились к празднику весны, сооружая из соломы фигуру богини плодородия. Каждый старался на совесть, ведь чем больше получится чучело, тем лучше. А если ещё и гореть будет хорошо, то год точно будет урожайным.

Глядя из окна высокого терема на развлечения простого народа, Ралейн грустно вздыхала и ловила себя на мысли, что многое бы отдала, лишь бы побывать на весеннем празднике. Но, к сожалению, княжне не пристало веселиться со своими подданными, и отец вряд ли отступится от своих принципов. Впрочем, стоит попытаться – а вдруг?..

– Ралейн, ты уже готова?

– Нет, мама…

За окном сгущались сумерки, люди на площади уже распалили костры, а Ралейн так и стояла, задумчиво глядя на платья из летящей ткани. Синее, бирюзовое или темно-зеленое? Девушка закусила губу от досады и тяжело вздохнула. Как же сложно решить…

– Не заставляй отца ждать. Ты же знаешь – он это не любит.

Княгиня неодобрительно посмотрела на разложенные платья и решительно распахнула дверцы гардеробной.

– Вот Илейн не страдает такой рассеянностью. Тебе стоит взять пример с сестры. Пунктуальность – это совсем не плохо, поверь.

Девушка промолчала, лишь сильнее сжала зубы. Ну как же она могла забыть о всеобщей любимице? Мать всегда ставила ее в пример, всегда ей восхищалась и гордилась. Собственно, как и отец. А Ралейн кто? Всего лишь гадкий утенок, неожиданно затесавшийся в княжеский род, никому ненужное недоразумение. Странно еще, что от нее до сих пор не избавились, выдав замуж за удобного жениха.

Что-то пробормотав, княгиня с восхищением предложила дочери ярко-розовое и коралловое безумие. Но здесь Ралейн уже перестала изображать покорность, позволив себе отстоять хоть какую-то видимость вкуса. В итоге княгиня разочарованно зашнуровала на ней темно-синее платье в пол, расшитое полудрагоценными камнями.

– Сегодня особенный день. Ты должна блистать.

– И чем же он особенный? – девушка закусила губу, придирчиво рассматривая себя в зеркало. – Разве праздник весеннего солнцеворота чем-то отличается от других точно таких же? Ничего не изменится…

Последние слова вырвались с сожалением, и от княгини не укрылось настроение дочери.

– Так, а ну улыбайся! – Недовольство в голосе матери заставило вздрогнуть. – Я не позволю тебе испортить праздник своим кислым видом. Ещё чего не было! Не семей позорить семью!

Злость накатила внезапно, заполнила душу и вырвалась наружу:

– Конечно, кто бы сомневался? – тихо прошипела Ралейн, направляясь к двери. – Вас всегда интересовало лишь своё положение, а на мои чувства было плевать!

– А ну вернись! Ты что себе позволяешь?!

Но Ралейн не обернулась, дверь надежно отгородила её от разгневанной матери и приглушила ругань. Злость так и не прошла, даже когда девушка спустилась в большую столовую.

Стол был уже заставлен разнообразными блюдами, в воздухе витал приятный аромат, но вопреки всему аппетита не было. И настроение упало ещё сильнее, как только княжна поняла, что спешила зря. В столовой никого не было.

"Ну что ж, может это и к лучшему, – успокаиваясь, подумала девушка. – Возможно, удастся поговорить с отцом? "

А поговорить было о чем. Ралейн хотела попросить разрешения посетить праздник. Она уже совершеннолетняя. Какие могут быть причины для отказа? Хотя, если князь захочет, то найдёт повод запретить…

Остаётся надеяться, что он в хорошем настроении.

С такими невеселыми мыслями княжна поспешила в кабинет отца. Раз его ещё нет в столовой, значит, работа не отпускает.

Быстро взлетев на второй этаж и пройдя по широкому коридору, княжна остановилась у чуть приоткрытой двери. Обычно, навещая отца, она не стучалась и сейчас не собиралась, но стоило подождать и перевести дыхание. Ралейн точно получит выговор, если князь увидит её раскрасневшуюся и запыхавшуюся. Приведя себя в порядок и успокоив дыхание, она уже коснулась ручки, но незнакомый голос, так не вовремя донесшийся из кабинета, разрушил все планы юной княжны. Отец занят, и разговаривать с ней сейчас не будет. А кто знает, удастся ли ей сегодня поговорить с ним наедине?

Расстроившись, девушка собралась снова спуститься в столовую, но собственное имя, произнесённое князем, заставило вздрогнуть и прислушаться.

– Я отдам вам Ралейн, а где гарантии, что вы не обманете?

Что? Ралейн не ослышалась? Отец действительно решил отдать ее, словно… словно она вещь какая-то?.. Нет, такого просто не может быть! Они не могут так с ней поступить! Но дальнейший разговор заставил убедиться в ужасной реальности.

– Сделка состоится во время бракосочетания. Вам не о чем беспокоиться, – голос мужчины, беседующего с отцом, был глухим и равнодушным. – Мы отдадим зелье вашему доверенному, как и было договорено. Вы ничем не рискуете.

– Это все, конечно, хорошо, но как он поймёт, что зелье именно то?

– Поверьте, спутать его невозможно.

Повисло недолгое молчание.

– Итак, когда вы планируете провести обряд? – спустя минуту осторожно поинтересовался князь.

– Чем раньше, тем лучше. И вам советую не тянуть – сообщите княжне её участь.

Ралейн на цыпочках спустилась вниз и, никем не замеченная, покинула терем. Все, что хотела, она услышала, так что толку и дальше стоять у двери не было. В душу вонзились раскалённые когти, разрывая её на части. Как они могли так с ней поступить? Как?! В голове просто не укладывалось предательство близких, и сердце его не принимало. Злые слезы обожгли щеки. Она не собиралась замуж и уж точно не хотела выходить за незнакомца.

Покинув терем, Ралейн вышла на площадь и растворилась в празднующей толпе. Пусть её судьба предрешена и княжна не властна что-то исправить, но сегодняшний вечер её, и она насладится им вволю.

Молодые люди прыгали через костры, водили хороводы, чуть в отдалении распевались баллады. Обычный народ вселился, и на какое-то время княжну тоже оставили мрачные мысли. Ровно до тех пор, пока дряхлая старуха не схватила её за запястье.

Княжна попыталась вырваться, но костлявые пальцы держали крепко, в глазах старухи плескалось безумие.

– Постой, дитя, – просвистел беззубый рот, сухие губы сложились в улыбку, от которой сделалось страшно. – Хочешь узнать своё будущее?

– Ну, допустим, – княжна перестала вырываться и теперь с интересом рассматривала старуху.

– Как только небо закроет крыло света и придет весть о том, что тьма обняла его, так воскреснет мертвый император, и воскреснет в свете его весь мир. Возликует тот, кто открыл тьму для света.

И ниспадет благо на его семью и близких его. Ибо воскреснет он в том, кто смог его отыскать.

– Что за бред? Выдохнула девушка.

Ей наконец-то удалось освободить руку. Не мешкая ни секунды, княжна пошла прочь. Ралейн не собиралась верить сомнительным предсказаниям, но, как оказалось, зря.

Глава

1

Нод никогда не покидал пределы империи. Вся его жизнь была посвящена служению темной королеве. Он был рожден в семье магички и обычного человека. Единственное, чем мог похвастаться его отец, это умение хорошо работать мечом. Возможно, поэтому его не очень жаловали сослуживцы. Откуда взялся дар общения с братьями меньшими, Нод не знал. Хотя отец ему рассказывал, что дед умел разговаривать с животными. Но поскольку магия уходила из мира, отец Нода родился обычным человеком. Вот настолько магия изменчива: умение слышать и слушать – редкость. Это не раз спасало молодого волшебника. Вот и сейчас мужчина чувствовал себя не совсем в своей тарелке, хотя человек, идущий рядом, не обладал магией вовсе, но, на взгляд мага, он был и не совсем чистокровный человек. Нет, Соол не был магом, скорее в его крови была примесь оборотней. Если бы на месте человека был падший генерал, Нод бы никогда не решился подойти к Виару, древнему полуэльфу и бывшему генералу войска бывшей темной королевы, с предложением путешествовать вместе.

Человек был интересен. Он спокойно смотрел на древнего генерала, не тушевался перед ним, не лебезил. Напротив, говорил без обиняков, не считая Виара чем-то выше себя. Нод думал, что впервые встретил воина, который бы так беспардонно относился к полуэльфу. Практически такой же уникальный, только в своей наглости.

Средний маг двуручник смотрелся на их фоне странно, как ему казалось. Огонек же думала по-другому. Потому как единственный, кто мог напрямую общаться с ней, шел рядом. Она ценила своего напарника и друга. Того, кого мать приказала защищать и хранить.

Мужчины подошли к небольшому неказистому трактиру. Вокруг были люди, маги и боги знают, кто ещё. Выбора у путников не было, потому как заведение располагалось на границе двух торговых путей, а значит, стоило зайти. Впоследствии такой возможности может не представиться. А перекусить чем-нибудь горячим и переночевать под крышей хотелось до безумия.

Виар вздохнул, окинул взглядом улицу. Она, как и весь приграничный городок, была узкой и грязной. Старые покосившиеся дома жались друг к другу, словно ища утешения, облупленные заборы выглядели уныло, а кое-где и вовсе отсутствовали. Запах стоял тот ещё: местные жители не гнушались выливать помои из окон прямо на мостовую. И конечно, здесь было полное раздолье для мух и крыс. Одним словом – переход.

– Идём? – раздался веселый голос Соола.

Мужчина выглядел уверенно, и лишь покоящаяся на эфесе меча ладонь выдавала его напряжение. Ему здесь не нравилось, но виду он не подавал.

– Да, – делая шаг вперед, ответил генерал.

В трактире было душно и многолюдно. Казалось, воздух насквозь пропитался запахом дешёвого пива и пота. Трактирщик, крепкий рыжий детина, вовсю распекал нерадивую подавальщицу, успевшую уронить поднос с тремя кружками пива. С тремя! Это ж надо было так угораздиться – взять на работу неуклюжую девицу! Да ей и полы-то мыть доверять нельзя, не то, что в зал выпускать.

Проклятья и угрозы сыпались долго и завершились обещанием вычесть испорченное пиво из зарплаты девушки. А то, что зарплата и так состояла из медяков, трактирщика не особо заботило.

Виар устало вздохнул и протер глаза. Как же хотелось заткнуть хозяина питейного заведения одним смачным ударом. Трактирщика спасло лишь то, что он вовремя закрыл рот. Если бы эта пытка продолжалась ещё хотя бы минуту…

Виар решил не думать об участи толстого кретина. И без этого голова была забита.

– Не напрягайся ты так, – заметив его состояние, посоветовал Соол. Перед ним появилась бутыль и миловидная девичья мордашка. Мужчина улыбнулся подавальщице и подмигнул, бросая на поднос медную монетку. – Лучше выпей вина, вмиг расслабляет.

Как только девушка скрылась, он осмотрел помещение профессиональным взором наемника и, усмехнувшись своим мыслям, притянул к себе вино – самое лучшее, как утверждала девушка. На взгляд же Виара до "лучшего" этому пойлу было далеко. Ну, примерно, как пешком от Темной империи до гномьих гор.

– Знаешь, эльф, – выделил мужчина, – сдается мне, скоро тут будет очень весело.

– О чем ты? – влез в разговор маг.

– О том, что тут наемников больше, чем при дворе бывшей королевы во времена гонений на светлых.

– Тут ты прав, человек, место не из приятных, – бесстрастно заметил эльф.

– Так может быть, стоит запастись провизией и поискать место потише? – скромно потупившись, уточнил Соол.

– С каких пор ты стал бояться таких мест? – не без иронии взглянул на него Виар.

– С тех самых, как жить стало комфортнее и суше, – оскалился человек.

Нод старался не вмешиваться в перепалку своих соратников, потому как не ему с ними спорить.

Бывший генерал ничего не сказал, лишь предпринял попытку выпить то, что с натяжкой звалось вином.

Двери в заведение открылись, впустив в помещение поток свежего воздуха. Порог переступили двое вояк в тёмных плащах и добротных сапогах. Это точно были не наемники, хотя очень хотели ими казаться. Соол развернулся в сторону вошедших. Наверное, их выдавала едва заметная напряженность. Настороженные взгляды мужчин бегло осмотрели помещение, выискивая опасность. И лишь после того, как вояки убедились, что в трактире относительно безопасно, через порог переступили три женщины.

Одна была закутана в какой-то бесформенный плащ. Огромный капюшон скрывал лицо так, что не было никакой возможности разглядеть, кто скрывается за ним. Еще одна, рыжеволосая девушка, с двумя клинками за спиной. Она старалась не сильно выделяться, хотя было заметно, что девочка еще слишком неопытна и ей не по себе от места, в котором они оказались. Последней оказалась высокая жрица из темных. Светлые волосы, стянутые сзади лентой, достигали поясницы.

Соол не помнил, кому именно из забытых богов она раньше служила, но он ее точно знал. Когда-то она прибыла вместе с остальными такими же жрицами темных богов во дворец темной королевы. Надо признаться, их уже тогда было достаточно мало. Боги проиграли бой демонам и магам. Время – страшный враг, а время и сила способны на многое. На островах, откуда Соол был родом, некоторые культы сохранились до сих пор, и многие жрецы и жрицы перебрались туда, но были и вот такие, которые служили своему богу, а заодно и хозяину. Какому-нибудь князьку на окраине империи.

Жрица оглянулась, видимо, почувствовала пристальный взгляд бывшего конюха и недовольно скривилась, узнав его.

Мужчина же лишь улыбнулся.

Помнится, тогда темная королева прогнала последних жриц и пригрозила казнить каждую, если узнает, что они по-прежнему приносят жертвы темным богам. Эх, было время! Приятно вспомнить.

– Эльф, – протянул человек, – а знаешь, я передумал. Тут не так уж и плохо. Даже забавно, я бы сказал.

Виар напрягся и пристально взглянул на бывшего конюха. Судя по довольному лицу которого, должно было случиться что-то нехорошее. Эльф уже достаточно изучил этих двоих, и если от мага и его собаки он не ожидал каверз, то вот от бывшего конюха – вполне. Предвкушающий блеск в глазах, наглая ухмылка и расслабленная поза человека словно кричали, что будет кровь. И, возможно, она польется рекой.

Эльф не доверял Соолу. Он видел, как в том силен дух воина. Его годами сдерживаемая жажда сейчас была осязаема.

Виар долгое время не мог понять, как Соолу удавалось столько лет не воевать. Он знал о том, что бывший воин сильно пострадал в какой-то заварушке и почти десять лет служил конюхом в башне темной королевы. И от этого становилось совсем непонятно, почему он не ушел раньше? Ведь его место с мечами на поле брани, а не в стойле. Люди живут недолго, а этот пожертвовал приличным её куском и все ради чего?

– Всё дело в тех, женщинах, которые сейчас вошли? – понял Нод.

– Верно, маг, – усмехнулся Соол. – Вон та, которая пытается меня убить взглядом, жрица. Она из бывших. Не помню, какому уж божеству из старых она служила, но чувствую, она мне не рада.

– Тебе многие не рады, человек, – заметил бывший генерал. – Пора привыкнуть. Тут дело в пользе.

Соол на это лишь хмыкнул.

– Мне до тебя далеко, эльф, который не совсем эльф. Вот уж кого точно не рады видеть практически все.

Человек довольно улыбнулся, заметив, как холодная маска эльфа дрогнула, показав на секунду его истинную сущность. Эльф зло усмехнулся, оценив шутку. Кровавый взгляд и дикая жажда убийств промелькнули на его лице. Бывший генерал любил бой, и любил бой кровавый и жаркий. Он упивался силой в такие моменты, обретая свободу, не сдерживая себя. Но как давно это было…

Женщины тем временем заказали сытный ужин и расселись. Мужчины из их сопровождения заняли соседний столик. Вскоре к ним присоединился еще один воин. Он был старше тех двух, которые изображали наемников, и давно был на службе. Его ничего не могло скрыть. Походная одежда сидела как военный мундир, не считая выражения лица и высокомерного взгляда. Тёмные волосы растрепались, в карих глазах застыла усталость. Возможно, в нем и была настороженность, но как у бывалого вояки, а не старого наемника, неведомо какими силами дожившего с таким взглядом до своих лет.

– Нод, как думаешь, зачем воякам рядиться в невесть кого? Их наемниками язык не поворачивается назвать, – не сводя озорного взгляда с дружной компании, спросил у соседа Соол.

– Почему ты у меня спрашиваешь? – удивился Нод.

– Ну, ты же у нас военный, – улыбнулся человек. – Генерал не считается. Ты только посмотри на него. Ему никакой костюмчик не поможет.

Эльф лишь вздохнул на эти слова. Он давно понял, что это его рок. Всегда иметь в компаньонах болтливого воина, орудующего языком не хуже, чем клинком.

Нод же лишь отрицательно махнул головой. В его послужном списке не было таких операций. Диверсии были, но локальные, и там охота шла на светлых. А магию не один костюм не скроет.

– Может, потому что наемники почти не привлекают внимание? – предположил маг.

– Вполне возможно, – кивнул Соол, все ещё продолжая следить за странной компанией. – Но есть и другой вариант…

Договорить он не успел. Подавальщица принесла горячую похлебку и сноровисто расставила тарелки, при этом не переставая улыбаться и стрелять глазками.

Соол положил на стол золотую монету. Полновесного вполне должно было хватить, чтобы расплатиться за ужин.

– Чего-то ещё? – пропела она.

– Нет, ничего, – отмахнулся эльф, брезгливо косясь на мутное варево. – Н-да уж, час от часа не легче…

– Ты о чем? – Соол изогнул бровь.

– Вы как хотите, а я это есть не буду. Пойду, сниму комнату, раз, кроме меня, это сделать некому.

И он демонстративно отодвинул тарелку.

***

Виар лежал на твердой кровати и пытался уснуть. Охранный маячок, поставленный накануне у двери, даст знать, если в его комнату попытается проникнуть кто-то посторонний. На Соола и Нода, пожелавших выпить ещё вина в общем зале, охранка не среагирует. Конечно, предпочтительнее отдельная комната, но выбирать не приходилось. Трактир был переполнен, и все благодаря той странной компании, которая явилась чуть позже, однако же первым делом позаботилась о ночлеге. В отличие от них.

И всё-таки компания действительно странная. Что они скрывают, и зачем было устраивать этот нелепый маскарад? Девчонка, закутанная в плащ, выглядела подозрительно. Да и когда Виар поднимался в свою комнату, ощущал на себе ее пристальный взгляд. И как только дырку в его спине не просверлила?..

Усмехнувшись своим мыслям, полуэльф закрыл глаза и попытался расслабиться, но сон не приходил. Напротив, появилось тревожное чувство, которое с каждым мгновением усиливалось. Игнорировать свою интуицию было глупо, и Виар, тихо поднявшись, вытащил меч. Бесшумно подойдя к двери, он прислушался, но все, что сумел различить – пьяный смех из зала. Нет, он не мог обмануться: кто-то стоял у двери, однако же, не пытался проникнуть внутрь. Иначе магическая охранка дала бы знать. «Шпион? – подумал воин. – Сейчас узнаем!»

Распахнув дверь и взмахнув мечом, полуэльф тенью метнулся к закутанной в плащ фигуре. Человек шарахнулся в сторону, оступился и, вскрикнув, потерял равновесие. Воспользовавшись замешательством неудавшегося соглядатая, воин схватил его за шиворот, приставил меч к горлу и бесцеремонно толкнул в глубь комнаты – подальше от чужих глаз. Лишнее внимание ему сейчас ни к чему.

Захлопнув за собой дверь, Виар сорвал с головы шпиона капюшон. Перед ним стояла та самая девушка из зала. Каштановые волосы растрепались, аккуратный носик был гордо вздернут, фиалковые глаза незнакомки метали молнии.

***

– Да как ты смеешь?

Возмущение било через край. За подобное отношение к княжескому роду с лёгкостью могли казнить, и разбираться бы не стали.

Когда она увидела в общем зале бывшего генерала Тёмной империи, подумала, что это судьба. Ралейн дождалась, когда Виар поднимется в свою комнату, а затем, сославшись на головную боль, поднялась по лестнице. Она не смела поверить в свою удачу! Виар стал реальной легендой не только благодаря умению работать мечом и в совершенстве командовать войсками, но и незаурядному уму. Тёмная империя много потеряла, лишившись падшего генерала. Такой шанс – один на миллион, и упускать его не следует.

Поднявшись на второй этаж, княжна застыла в нерешительности. Длинный, плохо освещенный коридор имел не менее двадцати комнат, а в какой из них остановился Виар, девушка не знала.

Не теряя времени, Ралейн подходила к каждой двери и прислушивалась. За одной послышался женский смех, за другой – разговор мужчин. Нет, все не то! А вот за третьей дверью оказалось подозрительно тихо, и как бы княжна не напрягала слух, расслышать хоть что-то ей так и не удалось.

Постучать Ралейн не успела. Дверь резко открылась, и девушка инстинктивно отпрянула. Её растерянностью незамедлительно воспользовался светловолосый эльф, схватив её за шиворот и приставив к горлу меч. Мужчина молча втолкнул её в комнату и сорвал с головы капюшон.

Лицо генерала оставалось непроницаемым. И лишь зрачки выдавали удивление, став по-настоящему громадными.

– Да ты хоть знаешь, кто я?!

Ралейн думала, что эльф склонит голову и рассыплется в извинениях, стоит только намекнуть ему, что перед ним высокородная особа. Или, на худой конец, хотя бы смутится. Но все пошло не по плану…

– Без разницы, – Виар даже бровью не повёл. – Меня больше интересует, что ты забыла у меня под дверью?

Девушка растерялась, не зная, что и ответить. В конце концов, решила сказать правду:

– Я узнала тебя. Ты – один из генералов бывшей королевы.

– Если ты пришла выразить почтение, то выбрала не совсем подходящее время. Видишь ли, я немного занят…

– Нет! Я хочу предложить тебе сделку. Разумеется, не бесплатно…

– Не интересует, – перебил её Виар. – Что-то ещё? Нет? Тогда попрошу покинуть мою комнату.

Ралейн ощутила, как краска стыда заливает лицо, кулаки сжались до хруста. Но, переступив через свою гордость, она попыталась снова воззвать к разуму эльфа:

– Но ты даже не знаешь, что я могу предложить…

– И снова повторюсь: не интересно. Денег у меня хватает, и в них я точно не нуждаюсь. Поищи кого-нибудь другого. В зале полно народа. Думаю, желающих выполнять твои капризы найдётся предостаточно.

Высокомерный кретин! Кем он себя возомнил? Как, вообще, посмел отказать? Даже не выслушал…

От обиды девушка закусила губу, и лишь ощутив солоноватый привкус, заставила взять себя в руки.

Просить помощи резко расхотелось. Ралейн опрометью бросилась в свою комнату, и теперь, зло сжимая и разжимая кулаки, мерила помещение шагами. Так продолжалось ровно до тех пор, пока в дверь не постучали.

– Кто там?

– Госпожа, это я – Омара…

Ралейн откинула засов, впустив в комнату свою охранницу и по совместительству служанку.

– Что с вами, госпожа? – заметив настроение княжны, спросила Омара. – Вы чем-то обеспокоены?

Нет, её просто унизили, а так все в порядке…

– Я желаю покинуть этот трактир! Немедленно! Сообщи о моем решении Гелате и Наиселлу. Пусть готовят карету.

– Но госпожа, – попыталась возразить служанка. – Куда же мы, в ночь-то…

– Исполняй!

Служанка поспешила исполнить приказ, а Ралейн, оставшись в одиночестве, присела на краешек жесткой кровати и закрыла лицо ладонями. На душе было муторно. Так с ней ещё никто не смел разговаривать! А этот треклятый эльф… Ничего, она справится и без его помощи. Надо просто не опускать руки, и все получится.

Спустя несколько минут вернулась Омара и сообщила, что экипаж готов. Ралейн вышла из трактира, но, прежде чем сесть в карету, остановилась и бросила пронизывающий взгляд на окно Виара. На одно краткое мгновение ей показалось, что она увидела в проеме тонкий эльфийский силуэт. Но наваждение прошло, и княжна села в карету. Впереди ждал долгий и изнурительный путь. Судьба будто насмехалась над княжной, опрокидывая фигуры на шахматной доске.

Глава 2

Заполнив до отвала сумки съестными припасами, мужчины покинули трактир и двинулись в направлении гор. Соол завороженно смотрел на открывающийся вид заснеженных гор и многовековых лесов. В этой стороне, где владения черной империи плавно переходят в ряд мелких княжеств, магия еще присутствовала. Оттого деревья были ветвистее, зелень душистее и жизнь прекраснее. Мужчина был рад вновь почувствовать себя в седле. А если учесть, что рядом ехали двое проверенных военных и одна демоническая собака, то и переживать человеку было не о чем.

Соол частенько поглядывал на задумчивого двуручника и его напарницу. Он знал, что подобные полумифические существа обладают интеллектом не хуже человеческого, и дурак тот, кто скидывает это создание со счетов. Генерал же вообще представлял в своем лице маленькую армию. Маленькую, но хладнокровную и убийственную.

– Слушай, генерал, у меня тут есть один давний знакомый… Деревни через две его дом. Может, заглянем? – вдруг подал голос человек, как только трое мужчин покинули небольшой городок.

– Знакомый? – переспросил Виар. – Это у тебя?

– А что тебя, собственно, удивляет? Я же не только с лошадьми все время общался. А нам и передохнуть надо. Мы же как бы путешествуем. Или нет? – испытывающе вглядываясь, обратился он к генералу.

– Путешествуем.

Виар решил не вступать в перепалку с человеком. Каждое слово должно быть выверено, когда дело касалось Соола. Воин не забывал ничего и никого. Что касаемо молчаливого мага… В этой земле, все еще дышащей магией, парень менялся на глазах. Он, сам того не подозревая, привлекал к себе живность. В те давние времена, когда мир был населен более обильно такими существами, как огненные собаки, они были не редкостью, но большой ценностью. Молодой маг старался вести себя незаметно. Генерала это вполне устраивало.

Если люди и были в неведенье, что им предстояло пережить в ближайшем будущем, Огонек уже ощущала переплетение нитей судеб. Как только в то вонючее место, заполненное разными наемниками и просто искателями удачи, заглянул отряд с тремя женщинами, судьба дала знак. Потому сейчас собака была наготове. Повернув голову в сторону своего подопечного, Огонек задумалась. Мужчина был напряжен. Он чувствовал себя не в своей тарелке рядом с древним и человеком. Но все должно было измениться. Слишком силен был дух говорящего. Ведь магия – это еще не все. И человек, который был рядом, тому наглядный пример.

Дорога вильнула. Ночь вступила в свои права, по небу рассыпались звезды. Трое всадников свернули с тракта на узкую тропинку, ведущую в глубь зарослей. У подножия гор расстилался смешанный лес, издали казавшийся синим. А за всем этим великолепием пролегали земли, принадлежащие не только темным.

Огромные деревья скрыли тени. Путники ехали молча. Каждый думал о своем, и никому из присутствующих не хотелось делиться своими мыслями. Момент был уникальным. Все ощущали магию. Когда-то весь мир был таким, и невольно осознание этого бередило в душах тоску.

Для ночевки была выбрана небольшая поляна, со всех сторон окруженная раскидистыми деревьями. Лучшего места все равно было не найти. Путники бросили под дерево одеяла. Лошадей привязали тут же. Огонек маякнула мужчинам и принялась охранять. Её шкура слабо поблескивала. Костер был не нужен.

– Генерал, – обратился Соол после того, как утром покинули место стоянки. – Вот скажи мне, убогому. Ты сам-то представляешь наш путь? Я так понимаю, мы едем на острова. Притом древние, потому как проехали уже два порта и покинули империю. Впереди только несколько маленьких княжеств, мятежные земли и порт. Порт контрабандистов, – многозначительно заметил Соол.

– И откуда такие познания? – тирада на эльфа не произвела впечатления.

– Об этом я умолчу, – не скрывая улыбки, ответил человек.

– Ты прав. Мы направляемся туда. Хочу понять, осталось ли еще хоть что-то от одного из островов Дарийского моря.

– Корабль, – задумчиво протянул Соол.

– Что? – не понял полуэльф.

– Тебе будет нужен хороший корабль.

Слыша их разговор, Нод лишь тяжело вздохнул. Еще были свежи впечатления от посещения подобного острова. Там он потерял напарника и приобрел друга.

Чем ближе были горы, тем светлее на душе становилось у Соола. Он украдкой поглядывал на Нода. Парень, сам того не ведая, привлек внимание человека своим поведением. Он постоянно озирался, разглядывал огромные деревья и вершины гор. Пару раз Огоньку даже приходилось порыкивать на своего напарника и его коня, чтобы те не отстали от человека и эльфа.

Соол лишь посмеивался над молодым магом. Хотя по возрасту Нод мог быть и старше человека, как-никак маги стареют медленнее, но внешний вид и жизненный опыт явно был в пользу Соола.

– Маг, а ты когда-нибудь был в этих краях? – чтобы не ехать молча, решил спросить Соол.

– Нет. Эти земли не слишком привлекательны для темных, – немного задумавшись, ответил двуручник.

– Так это для темных, а ты у нас так, по зверям ближе, – усмехнулся человек. – Правда, Огонёк? Что скажешь?

Хитрый взгляд человека позабавил Огонька. Она фыркнула, давая прямой ответ. На его провокации данная дама вести отказывалась.

– Человек, ты слишком много болтаешь, – не поворачивая головы, решил встрять эльф.

– Я? Вот ещё. Я, может быть, единственный из присутствующих, кто радеет за наше путешествие. Если ехать с такой постной миной, как ты, эльф, отпадет все желание вообще путешествовать.

Виар лишь закатил глаза и тяжело вздохнул. Он уже пожалел, что вообще влез в этот разговор. Переспорить человека у него не выходило уже довольно давно.

Деревья становились все больше хвойными и раскидистыми, температура опускалась. Огонёк, с любопытством разглядывая местность, бежала рядом с путешественниками.

– Скоро будет деревенька, или городок, я давно тут не был, – вдыхая морозный воздух, улыбнулся человек.

– Объедем, – тихо сказал эльф. – Вечером заночуем в лесу, а утром в путь.

– Скрываешься, – поддел эльфа человек.

– Нет. Но лишняя осторожность не помешает. Заедем к твоему другу, дальше порт.

Человек покачал головой:

– Как скажешь, генерал.

Дальше ехали молча. Каждый из мужчин думал о своем. Дорога слегка виляла, но была достаточно широкой и прикатанной. Пару раз навстречу попадались путники. Они не особо приглядывались к троице со странной собакой, как и трое путников к тем, кто попадался им на пути.

Соол скучал. Притом откровенно. Ему надоело наблюдать за магом, который таки привык к местности, и все больше поглядывал на свою напарницу. Та явно вела с ним задушевные беседы, не предназначенные для посторонних ушей. Эльф тоже иногда поглядывал в сторону молодого двуручника, но без особого интереса. Он, словно светловолосая ушастая статуя, был холоден и спокоен.

Иногда Соолу надоедала эта постная мина, и он развлекался тем, что заставлял эльфа проявлять хоть какие-то эмоции. Еще ему не хватало перепалок с принцессой, но та умудрилась выйти замуж и была недоступна.

Уже вечерело, когда они добрались до развилки. Дальше дорога вела в еще более темный лес или в небольшой городок. Компания уже собиралась скрыться в тени высоких деревьев, как услышала крики и лязг металла.

– Кто-то попал в беду, – как бы между прочим заметил Соол.

– Мы не ввязываемся в разборки, – не сбавляя темпа, заметил эльф.

– Там женщины, которых мы видели в трактире, – вдруг встрепенулся маг.

Соол пристально взглянул в глаза огненной дамочки с пышным хвостом.

– Как ты это делаешь, огненная? – улыбнулся человек.

– Мы не можем… – строго заметил генерал.

– Отчего же, генерал? Мы путешествуем и ищем себе развлечение. Или ты решил бросить дам в беде?

– Человек, ты слишком импульсивен. Хорошо. Хочешь крови, ты её получишь, но кроме того, будут еще и проблемы. Помяни моё слово. Просто так мы не уедем.

– Знаешь, Виар, твой остров ждал кучу времени, так почему бы ему не подождать еще чуть-чуть? – разворачивая коня и уже вполоборота заметил воин.

Звуки приближались. Видимо, кто-то пытался уйти от погони, но безрезультатно.

Эльф только покачал головой. Человек был прав. Это всего лишь остров, да и женщин бросать не хотелось.

Стремительной молнией трое всадников ворвались в ряды нападавших. К тому моменту от защитников мало что осталось. В основном это были маги. Они отбивались с помощью шаров и щитов. Но на стороне нападавших явно были амулеты-поглотители. Редкая и мерзкая штука. Огненные шары распадались, превращаясь в тлеющие искры. Щиты не выдерживали, и приходилось вливать много сил, которых у защитников уже не было, чтобы держать оборону.

– Кто ж так защищается? – плюнул человек, доставая мечи.

– Среди них мало воинов. Только четверо, – заметил маг.

Действительно, окруженные были не в силах полноценно сопротивляться. В самом центре было несколько раненых, еще трое лежали за пределами круга и не подавали признаков жизни. Виар, на которого вообще мало что действовало, уже размахивал мечом. Окруживших было человек десять, а то и больше. Они наседали на слабую оборону и совсем не ожидали удара с четырёх сторон. А именно так напали трое воинов и собака.

Они в один миг убили четверых и принялись за оставшихся. Им на помощь ринулась девушка, воин и еще парочка наёмников из сопровождения. Поскольку тут магией уже и не пахло, с нападавшими расправились быстро. Огонек просто завалила пару мужиков, прыгая им на спину и вгрызаясь в горло.

Когда последнего нападавшего добил генерал, предварительно задав парочку вопросов, девушки уже осматривали раненых и что-то рассказывали Соолу и Ноду в промежутках между походами от одного мужчины к другому.

Эльф зло посмотрел в их сторону. Он узнал девчонку, заходившую к нему совсем недавно. Она же демонстративно не обращала на него внимания, что-то доказывая Соолу.

К эльфу подошла Огонёк и потерлась о мужское бедро.

– Будут неприятности, – заметил эльф.

"Определенно”, – усмехнулась псина, которая до этого не желала разговаривать с кем-то, кроме Нода.

Виар был зол. И злился он на самого себя, на человека и даже на Огонька. Маг не в счет. Бывший генерал считал, что маг играет второстепенную роль. Особенно после того, как лично в этом убедился.

Когда с обсуждениями было покончено, к Виару подошел один из воинов. Тот самый, что сопровождал девушек.

Этот вояка был уже в возрасте, хотя до сих пор тверд рукой и ногами.

– Смею выразить вам признательность за то, что пришли к нам на помощь, – начал разговор незнакомец.

Генерал окинул поле боя скептическим взглядом и вновь посмотрел на мужчину.

– Наиселл, – представился мужчина.

– Из горного княжества, значит, – не сильно обращая внимания на собеседника, выдал эльф. – Почему вы попали в засаду? Не могли лучше замаскировать девчонку?

– Простите? – опешил мужчина.

– Вы словно на ярмарку собрались. Набрали магов вместо хороших воинов, девок прихватили. Обрядили княжну в мешок, – эльф все сильнее распалялся. – Только идиот купится на такой трюк. Или вы специально вели её на убой? А у меня просить прощения не за что, – снисходительно хмыкнул эльф. – Вы бы лучше своей госпоже помогли.

Виар отвернулся от мужчины и мерным шагом пошел в сторону, откуда прибыл караван. Там могли быть раненые. Стало понятно, что часть воинов решила остаться, дав остальным шанс на спасение.

Генерал презирал таких людей. Тех, кто так безграмотно набирает состав для задания и бездумно пускает расход силы. А присутствие одних магов и женщин говорило о том, что начальник охраны был дураком редкостным и понятия не имел о подборе служащих. Вспомнилась бывшая королева. Она умела воевать. Несмотря на мерзкий характер, эльфу она нравилась. Сильная женщина.

Тем временем Соол с Нодом стащили убитых бандитов в кучу, обыскали. Шмонал Соол, притом насвистывал что-то веселенькое себе под нос, а Нод тем временем с каменным лицом стоял рядом и делал вид, что так и надо. Огонек топталась рядом с напарником и ждала момента, когда сможет подпалить эту кучу наемников. Она хотела вкусить последний миг их существования. Пусть мужчины были уже мертвы, но адреналин ещё не отпустил её, и собаке страшно хотелось пройтись огненной лапой по трупам мерзких людишек.

Девушки и пара не пострадавших воинов-магов стояли в сторонке и тихо переговаривались, трое раненых сидели у ближайшего дерева. Они тяжело дышали, один практически лежал. Он был без сознания.

Соол обыскав наемников и досадно вздохнул. Они шли на дело до обидного пустыми. Бывший конюх дал команду Огоньку, а сам направился к женщинам. Он оттягивал этот сладостный момент до последнего. Озорная улыбка и демонический блеск предвкушения в глазах были видны за версту. Заметив его, жрица тяжело и протяжно застонала.. Ей в жизни всего раз пришлось иметь дело с этим упрямым конюхом. Когда он забирал её лошадь, но и этого хватило, чтобы понять, какой он человек.

– Дамы, – поклонился Соол девушкам, не забыв подмигнуть жрице, – господа…

– Рады, что вы пришли к нам на помощь, – взяла слово молоденькая девушка в тяжелом плаще с капюшоном.

Соол не ответил, он в упор смотрел на жрицу, слегка приподняв бровь. Надо быть очень глупым, чтобы не уловить намек.

Девушка, которая благодарила его, непонимающе посмотрела на жрицу. Та, в свою очередь, лишь покачала головой.

– Хорошо, Соол, мы рады, что вы с генералом и вашими спутниками, – Гелата кивнула на собаку и мага, – помогли нам.

– Вы, дорогая жрица, хотели сказать, спасли вас от неминуемой кончины?..

– Не зарывайся, – прошипела Гелата.

– И не начинал.

Мужчина еще раз поклонился девушке и направился к генералу. Тот уже собрал оружие и посматривал в сторону, откуда прибыли как нападавшие, так и те, кто пострадал. Соол прекрасно понимал, что им стоит пойти по следам. Хотя бы за тем, чтобы добить нападавших и спасти тех, кто ранен, если их ещё не добили.

– Идем? – уже без тени улыбки обратился он к Виару.

– Да. Маякни Ноду. Пусть они с Огоньком присмотрят за этими горе-вояками.

Соол лишь кивнул и подал знак магу приблизиться.

Мужчины отошли недалеко, но достаточно, чтобы их не могли услышать.

– Думаю, надо присмотреть за ними, – тихо произнес человек.

– Так и знал.

– Виар, не сочти за наглость, хотя можешь и так думать, – усмехнулся человек, – но просто так такие люди не ездят по таким дорогам, и не просто так на них напали хорошо подготовленные люди. Кто-то знал, в каком количестве они едут и кто именно. Ты заметил амулеты? Именно те, что нужны. В обороне были в основном огневики.

– Видел, – останавливаясь возле нескольких тел, пробормотал генерал.

– Живых нет.

– И это я тоже вижу.

– Если мы их бросим, они не проедут и лиги, как тут же подвергнутся нападению. Лично я не хочу, чтобы на моей совести лежал такой груз.

– Я не хочу с ними нянчиться.

– Думаю, это не займёт много времени.

Виар взглянул на княжну и зло усмехнулся:

– Ну что ж, пусть будет так.

Почему-то в памяти ярко всплыл тот момент, как разозлившись, девчонка выбежала в коридор и громко захлопнула дверь, оставив за собой лёгкий шлейф жасмина.

***

– Хм… Не помню, чтобы мы нанимали сопровождение…

Княжна неприязненно покосилась на следующую за экипажем троицу. – И чего они привязались?

Эльф ехал на вороном коне. Лицо мужчины выглядело скучающим, и это раздражало. Человек, с которым генерал то и дело переговаривался, напротив, улыбался. Третий их спутник предпочитал молчать, лишь изредка поглядывал на бегущую рядом с ним собаку. Кстати, псина была необычная. Таких княжне ещё видеть не доводилось. Рост в холке достигал не менее четырёх футов, окрас – темно-красный с чёрными полосками на спине. И без сомнений, это было сильное магическое существо. Тело пробрало ознобом, стоило княжне вспомнить, как псина воспламенилась, разжигая погребальный костёр. И Ралейн могла поклясться, что собака способна на большее. Не хотелось бы оказаться с ней рядом, когда та вдруг лишится контроля над своей магией…

– Пусть едут, – отмахнулась жрица. – С ними путь будет спокойнее. Я сомневаюсь, что мы сможем отбиться ещё раз. Да и по правде сказать, неизвестно, что было бы, не приди они нам на помощь…

Ралейн только фыркнула, не соглашаясь. Её злило, что не удалось избавиться от эльфа. Злило, что не получалось избавиться от нежеланного брака. Раздражал и тот фактор, что она находилась под постоянным присмотром жрицы. Отец, безусловно, знал, кого выделить ей в сопровождение, чтобы раз и навсегда избежать даже крохотной возможности срыва сделки. Как же иначе? Ведь на кону не абы что, а редчайшее зелье, способное многократно увеличивать магическую силу.

Ралейн тяжело вздохнула. Хотелось забыться сладким сном и больше не просыпаться. Реальность казалась жуткой. Она словно хищник скалила пасть и пугала юную княжну. Было бы проще смириться с неизбежным, но что-то глубоко внутри противилось до такой степени, что сдерживаться становилось все трудней и трудней. С каждым днём она все больше впадала в отчаяние, и последний шанс на свободу исчез, не успев появиться. И все благодаря этому надменному эльфу! Чтоб его Тьма сожрала и долго-долго пережёвывала.

Лагерь разбили на закате рядом с трактом. Смысла уходить далеко от дороги не было: уважением к Виару и его спутникам прониклись все. Даже княжна была вынуждена признать, что рядом с таким мужчиной не страшен никто и ничто. Но это не окупало его чрезмерное высокомерие. К тому же, здесь был родник – лучшего места им было уже не найти.

Когда заполыхали костры, лошади были расседланы и напоены, а воздух наполнился запахом похлёбки, Гелета подозвала начальника охраны:

– Наиселл, пригласи генерала и его спутников отужинать.

– Как прикажете…

Он поклонился жрице и ушел исполнять приказ.

– Возможно, мне показалось, но, по-моему, вам тоже не очень-то по нраву эта троица, – произнесла княжна, которая невольно оказалась свидетельницей разговора жрицы и начальника охраны. – Так к чему это лицемерие?

– Поймёте, но чуть позже, – подмигнула ей жрица. – К тому же стоит их отблагодарить, как считаете?

– Наверное, ты права. – Ралейн поджала губы. – Но ужинать в их присутствии я отказываюсь!

– Как изволите, – кивнула жрица. – Я распоряжусь, чтобы вам принесли ужин в палатку. И обязательно принесу от вас извинения генералу.

Ну уж нет! Извиняться перед эльфом Ралейн была не намерена! Даже, если это всего лишь дань приличия.

– Не утруждайся. Думаю, он этого не заслуживает.

Ралейн развернулась и направилась в свою палатку. Мысли об эльфе не покидали её весь вечер, от чего ужин показался безвкусным. Перекусив, княжна захотела умыться перед сном и решила сходить к роднику. Накинув плащ, она тенью выскользнула из палатки и, никем не замеченная, покинула лагерь.

Родник располагался под раскидистыми ивами в полусотне метров от стоянки. Ледяная вода быстро взбодрила девушку и подняла немного настроение. Правда, хотелось принять ванну и смыть с себя дорожную пыль, но в ближайшее время такая роскошь была недоступна.

Княжна зачерпнула воду ладонями, чтобы напиться, когда услышала тихие шаги.

Глава 3

Соол сидел у костра и слушал разговоры охраны.

Командир явно поредевшего отряда нервничал. Еще бы! Столько бойцов потерял почем зря. Не говоря уже о том, что мог потерять и девчонку, которую тайно куда-то тащили. Во время ужина воин попытался аккуратно разведать, кто она и куда её везут. Но охрана почти ничего не знала, ну или делала вид. Одно Соол понял точно: девчонка не из простых, если, конечно, судить по её поведению.

Самой девушки не было видно на горизонте, и, судя по тому, как молчаливая охранница, которая ехала вместе с жрицей и княжной, понесла в палатку накрытой скатеркой поднос, она решила не выходить. Что ж, может это и к лучшему. Смотреть на её кислое лицо и слушать капризы мужчине совсем не улыбалось.

Соолу сразу вспомнилась принцесса, а теперь королева всей Тёмной империи. Вот кто бы не стал вертеть носом от собственных людей. Особенно сейчас.

Через пару метров возле небольшого костра лежали раненые. Огонек гуляла рядом. Она явно лечила их или поддерживала. Ему трудно было судить о том, что она делала, но на каком-то подсознательном уровне возникло ощущение присутствия особой магии – лечебной. Нод тоже куда-то пропал. Видимо, пошёл за травами для раненых. Судя по слухам, следопыт знал в них толк, но воину ещё ни разу не приходилось видеть его врачующим.

Соол тяжело вздохнул, рука сама потянулась к шнурку с кулоном. Он прикоснулся к нему и крепко сжал. Кто бы мог подумать, что старому воину так сильно будет не хватать взбалмошной девчонки? А ведь не хватает. И очень сильно. Но, чему быть, того не миновать. У принцессы своя судьба, ну, а он тоже выберет себе путь.

Рядом кто-то присел, возвращая Соола к действительности.

– Хотела узнать, что вы решили по поводу сопровождения, но ваш генерал куда-то пропал. Не подскажешь, где он?

– Он перекусил и пошел тренироваться, – не поворачивая головы, ответил Соол.

– Да, я заметила, как быстро он отужинал, – съязвила Гелета. – Как и ваш друг.

– Чего ты хочешь, жрица? – понимая, что так просто он не отделается от ее внимания, обратился к женщине.

– Это странное нападение. Не пойму, почему эти разбойники выбрали мишенью именно нас?

– Да уж, – хмыкнул воин. – Возможно, среди вас есть предатель?

– Исключено. Все были хорошо проверены и на хорошем счёту у князя…

– Значит, вы все-таки везете княжну? Я прав? – улыбнулся он. – Можешь не отвечать. Прав. Одна из дочерей Рохана, наделенных даром? Верно? – не дождавшись ответа, продолжил: – И куда же, собственно, вы направляетесь?

– Я не обязана отвечать, – холодно сказала жрица.

– Но вы нуждаетесь в нашей помощи, не растерялся Соол.

– Я хотела…

– Переговорю с генералом, – перебил воин. Он любил эти подковерные игры, в которых сложно не запутаться. – Советую присмотреться к тем, кто выжил. У вас есть раненые. Нужно завтра доставить их в ближайший город, если не хотите еще жертв.

– Мы решим, как быть с пострадавшими, – кивнула собеседница. – Ещё что-то посоветуешь?

Соолу показалось, или в голосе жрицы прозвучали нотки сарказма? Неважно. Он не собирался с ней спорить и, тем более, накалять обстановку. Сейчас, как никогда, он хотел тишины и покоя. А сидящая рядом женщина раздражала.

– Хорошенько выспаться. Отдых вам не помешает.

Не проронив больше ни слова, жрица ушла, оставив Соола наедине со своими мыслями. А подумать было о чем. Например, зачем и куда везут княжну? Жрица так и не ответила. Но что-то явно затевается. Возможно, князь ведёт какую-то тайную игру против империи? Впрочем, не факт, но вероятно. Надо приглядеться к ним повнимательнее и разузнать все, что только возможно. Соол не собирался давать даже шанса возможному перевороту. Слишком уж сильно он был привязан к новой королеве, подарок от которой – кулон – воин все ещё носил на шее.

От мрачных мыслей его отвлёк вернувшийся Нод. Маг подошёл к раненым, выудив из сумки жёлтые листья оканита. Растерев их практически в пыль, быстро смешал полученную смесь с жидкостью из тёмной склянки и уже полученную мазь стал умело накладывать на раны пострадавших.

– Мерзкий запах, – констатировал Соол, приблизившись к магу.

– Ничего, потерпят.

– Как они?

– Жить будут, – дёрнул плечом Нод. – Огонёк делилась с ними силой. Теперь уже опасности нет.

Нод подошёл ко второму раненому и повторил процедуру. Казалось, за своей работой он совсем забыл о присутствии Соола.

– Ты Виара не видел? – нарушил молчание воин. – Нужно кое-что с ним обсудить.

– Нет, не видел. А ну, помоги перевернуть…

Соол принялся помогать магу. Все лучше, чем сидеть без дела.

***

Виар остановился, заметив тонкий женский силуэт у родника. Он задумался настолько, что упустил момент, когда девчонка прошла к ручью. Тело ломало от нерастраченной энергии. Короткий бой лишь распалил его. Потому пришлось скрыться в лесу и немного помахать мечом, давая выход энергии.

Заметив его присутствие, девушка быстро отошла от воды и спряталась в тени от ближайшего дерева. Но, к сожалению для неё и к счастью для генерала, его зрение позволяло видеть все и в кромешной тьме. Потому полуэльфу было прекрасно видно, как она высокомерно задрала голову и расправила плечи, готовясь к незапланированной встрече. Но Виару девушка казалась нелепой, а плащ, в который она куталась, только добавлял ей комичности. От кого можно было спрятаться здесь под этой тряпкой? Возможно, следовало уйти, но он хотел обмыться и немного подумать в одиночестве, подальше от болтливого конюха и парочки, где главная – огненная собака, только недавно оставившая стаю.

За все время, которое он провел рядом с девчонкой, Виар понял лишь то, что отказа она в детстве не знала и понятия не имеет, как жить без своей значимости.

Мужчина обошел застывшую на месте девушку.

– Доброго вечера. Вы решили не баловать нас своим присутствием за ужином?

– Баловать? – удивилась она. – Это что, сарказм?

– А вы не только избалованы, но и весьма проницательны, – съязвил генерал. – Вот только не пойму, чем вы все еще недовольны? Вы же хотели нанять нас для охраны? Что ж, желание исполнилось. За это можете на досуге поблагодарить Соола. Именно он настоял на сопровождении.

Девушка молчала, лишь плотно поджала губы.

– Что ж. Чего-то подобного я от вас и ожидал.

– Ожидали? Серьёзно? – раздалось из-под капюшона. – Вы ничего обо мне не знаете, а все туда же – беретесь судить по первому впечатлению. Могу напомнить, что именно вы отнеслись ко мне с пренебрежением, там, в трактире. Могли бы хотя бы выслушать… Но нет, зачем? И прежде, чем вы снова начнете язвить и тыкать избалованностью, хочу напомнить: вы говорите не с простолюдинкой, а с высокородной княжной.

Лицо генерала оставалось безучастным, лишь в глубине ярко-синих глаз зажглись опасные огоньки.

– Скажите, княжна, вы когда-нибудь выходили за пределы своей резиденции без сопровождения? Думаю, нет. Вот и сейчас не следовало. Где ваша охрана?

– Это угроза?

– Всего лишь намёк. Впредь, будьте осмотрительнее.

Виар вдруг улыбнулся и оглядел небольшой клочок песчаного берега, затесавшегося в густых зарослях.

Мужчина повел печами, а затем встряхнул головой, давая своим всегда идеально ровно лежащим волосам растрепаться. Подойдя к большому камню, он присел, не обращая больше внимания на девушку, а затем стал раздеваться. Стянул сапоги, дав пальцам ног коснуться травы и песка.

– Что вы задумали? – тонкий голос оторвал мужчину от неспешного раздевания.

– Смыть с себя грязь и кровь, – пожав плечами и снимая ножны, ответил он.

– В такой холод?

– Мне всё равно.

Девушка отвела взгляд и слегка отступила.

– Я вас не смущаю? – с вызовом спросила она.

– Нет, – стягивая через голову рубаху, ответил мужчина. – Я не стесняюсь своего тела. Если оно смущает вас, так смею заметить, я вас не держу. Вы ведь уже уходили, насколько я успел заметить, когда сюда пришел.

После чего полуэльф встал с камня и принялся за пряжку ремня.

– И хочу заметить, прежде чем вы решите еще что-то сказать, что это место общего пользования, потому ваш гневный разобиженный взгляд можете оставить для кого-то из вашей охраны. На меня эти детские ужимки уже несколько веков как не действуют.

Мужчина отвернулся и продолжил раздеваться, не обращая внимания на девушку. Виар сильно устал, и его абсолютно перестало интересовать, осталась ли стоять или сбежала наглая девица, которая без папенькиного имени представляла собой лишь высокомерную дуру.

После того, как шаги совсем стихли, воин довольно выдохнул и ступил в родник. Его не остановила ни холодная вода, ни промозглый вечер, в данный момент мужчину волновало лишь его состояние. После ухода орка генерал был опустошен настолько, насколько только возможно. Внутри зияла дыра. В отличие от конюха и мага, коим еще предстояло “встретить свою судьбу”, у генерала иллюзий на сей счет не появлялось. Это путешествие было не первым. Сколько раз он бродил по миру Трёх измерений, сколько успел увидеть и услышать…

В его жизни были и страсть, и боль потерь. И только сейчас, когда он зашел в наполненную холодной водой каменную чашу и закрыл глаза, пришло утешение. В такие минуты мужчина мог вспомнить свое прошлое. Своё племя, оставшееся лишь в мифах, да кратким воспоминанием в истории. Наверное, его помнит лишь богиня в облике жрицы любви и покровительницы семьи. Она так же, как и он, еще что-то ищет в этой бесконечной жизни. Виар был не просто великим генералом, он стал легендой. Но даже осознание этого не приносило покоя.

Шаги отвлекли мужчину от мыслей. Да и мысли были не столь приятны. На мгновение он подумал, будто девчонка могла вернуться. От нелепости этой мысли, стало смешно и он улыбнулся. Уж больно испуганно и шокированно она смотрела на его раздевание.

– Не хотела мешать, но я искала вас, – раздалось совсем близко.

Виар развернулся и опустился на холодное каменистое дно ногами. Вода доходила ему почти до середины груди, волосы намокли и свисали с широких плеч. Жрица оценила красоту этого странного и нереального мужчины. Она окинула его взглядом, совсем не скрывая своего интереса. Да и к чему его скрывать? Она давно была уже не девочка, и многое повидала на своем пути.

– Зачем? – спросил генерал.

– Хотела попросить о помощи. Я представляю интересы одного довольно важного князя – Рохана. Как вы заметили, отвечаю за его родную дочь.

– И что? – Виар не двигался. Эта женщина ему не нравилась. Особенно ему не нравилось то спокойствие, которое она испытывала в его присутствии. Это раздражало и заставляло задуматься о её силе.

– Мое имя Гелета. Старшая жрица горного княжества.

– Это должно что-то для меня значить? – усмехнулся генерал.

– Возможно, и нет, – пожала плечами жрица.

– Тогда чего вы хотите, на самом деле?

На несколько мгновений воцарилась напряженная тишина, а затем прозвучал заливистый смех женщины.

– Не бойтесь, генерал, вашим положением я не воспользуюсь, если, конечно, вы сами этого не захотите. Мне действительно нужна помощь. Я в некотором роде сейчас не свободна в своих решениях. По многим причинам, – Гелета на минуту замерла, словно размышляя или вспоминая что-то. – Если коротко, то от того, доставлю я княжну к пункту назначения или нет, зависит очень многое, в том числе и возрождение магии. Сейчас, в этом месте, не так заметно, что магия стремительно покидает Тёмное измерение, но это так, и я как жрица это ощущаю.

– И как это связано? – Виару надоело слушать рассуждение женщины, как и стоять в холодной воде. – Что-то я не улавливаю суть.

– Все очень просто. Как только я прослежу, что договор скреплен, я обрету свободу, а вместе с ней и полноту своих сил. Такова моя цена.

– А мне какой резон вам помогать? – усмехнулся мужчина, подойдя к каменному бордюру.

– Я жрица. Ваша жизнь длинна и опасна, генерал, кто знает, где может пригодиться помощь сильной жрицы? Не забывайте, Виар, я могу говорить с богами, притом не только с теми, кому поклонялась на протяжении многих лет. Могу даже замолвить перед ними словечко, и, вполне возможно, небожители откроют портал в тот мир, куда ушла ваша раса.

– Интересно, я должен подумать над вашим предложением.

– Конечно… что ж не буду больше вас отвлекать. До встречи.

Жрица развернулась и пошла по тропинке в обратном направлении. Генерал вышел из воды и тяжело вздохнул. Побыть одному ему так и не удалось.

– Что за день, – подняв голову и разглядывая темное небо, тихо произнес мужчина, – столько внимания от женского пола? – он громко хохотнул. – Жаль, что надо им от меня совсем не того. Вот бы узнал Комор, поржал бы.

Генерал часто вспоминал своего бывшего напарника и его любовь к прекрасному полу. Вот кто бы поставил пару далеко не целомудренных условий в обмен за свою помощь.

***

Ралейн шла к лагерю в расстроенных чувствах. Эльф все так же держался высокомерно и подчеркнуто безразлично, но что-то в его облике не вязалось с равнодушием. Наверное, все дело в глазах, в которых лишь на долю секунды промелькнула неизбывная тоска. Сколько ему лет? Сотни? Тысячи? Эльфы покинули Мир Трёх измерений уже давно, но он остался. Почему? Был изгнан или на то существовала другая причина? Но как бы там ни было и какую бы роль он ни играл, а презрение к себе княжна ощущала неподдельное. Возможно, если бы она сразу попросила помощь, а не пыталась заключить сделку, он не отказал бы ей, и тогда невинных жертв можно было избежать…

Но случилось то, что случилось. И во всем виновата лишь она одна. Разве Ралейн могла подумать, что нанятый ею вожак бандитов решит нарушить слово, и вместо того, чтобы выкрасть её по-тихому, вздумает устроить резню, прельстившись ещё большей добычей? Не приходилось сомневаться, что расправившись с охраной, разбойник не отпустил бы княжну, а потребовал у ее отца выкуп. Зачем она, вообще, решила связаться с подобным отребьем, ведь у такого типа людей никогда не было и не будет чести.

Выйдя к лагерю, девушка услышала стоны раненых. Там, возле дальнего костра, пытались оказать помощь её людям спутники генерала. Подойдя ближе, княжна увидела лежащего на спине воина со вспоротым животом. Возле него склонился маг, накладывая на страшную рану целебную мазь. Пострадавший был в сознании и с трудом сдерживал болезненные стоны, крепко сжав зубы. Но лицо мужчины с лихвой отражало нестерпимые муки.

Это она виновата. Только она…

Лишь боги знают, как трудно было сдерживать свои эмоции с момента нападения. Но плотину прорвало. На глаза навернулись слезы. Вина поглотила целиком. И ведь Ралейн ничем не могла помочь своим людям: дара целительства у неё никогда не было. Был другой дар – открывать порталы в другие миры, но в этой ситуации он бесполезен.

– Госпожа, – с нескрываемым удивлением обратился к ней мужчина лет сорока со шрамом на щеке. – Не стоит вам смотреть на это.

Он протянул ей платок.

– Чем я могу помочь?..

Слова вырвались сами собой. Её нежелание оставаться в стороне было искренним.

Несколько долгих мгновений мужчина мерил её внимательным взглядом. Казалось, прошла вечность, прежде чем он медленно кивнул.

– Промывайте раны. – Он указал на чан с чистой водой. – Больше, к сожалению, ничем помочь вы не сможете.

Княжна принялась за дело, взяв чистую тряпку и смочив её в воде. Видя глубокие ранения, она не могла понять, почему Наиселл приказал продолжить путь, вместо того, чтобы сразу оказать раненым помощь. Ответ был один: начальник охраны боялся нового нападения и решил подстраховаться, отъехав на безопасное расстояние.

– Скажите…

Ралейн замялась, не зная имя мужчины.

– Зовите меня просто Соол, – улыбнулся воин.

– Много наших погибло?

– Как ни странно, погибших нет. Зато тяжелораненых много. Будем надеяться, что вонючая мазь Нода не подведет. Да и Огонёк не теряет время даром, – тепло посмотрев на огненную псину, сказал Соол. – Именно благодаря ей ваши люди ещё живы.

Княжна ощутила, как камень на душе перестал весить, как наковальня. Но тревога все равно не отпускала, заглядывая в душу и не давая покоя. Сердце сжималось от осознание, что все могло закончиться намного хуже.

– Где вы были, да ещё одна? – произнёс Соол, закончив помогать магу и вытирая руки полотенцем.

Ралейн промолчала. Сил на разговоры не осталось. Сегодня она вымоталась, как никогда прежде. Долгая дорога, нападение бандитов, разговор с генералом, переживания и помощь раненым измотали до предела. Княжне хотелось побыть одной, прийти, наконец, в себя и подумать, что делать дальше. Склонять голову перед уготованной ей участью Ралейн не собиралась. Мысли о побеге так и не оставили её, но на этот раз она не станет полагаться на чью-то помощь, а дождется удачного момента, чтобы сбежать. Что она будет делать дальше, оставшись в одиночестве и без защиты, княжна старалась не думать. Но ей претило быть покорной овцой, которую просто-напросто продали. Худшей участи, чем стать женой демона, Ралейн не могла себе представить. И больше всего она не хотела сожалеть всю жизнь о том, что даже не попыталась изменить свою судьбу.

Княжна молча развернулась, собираясь скрыться в своей палатке, но наткнулась на задумчивый взгляд генерала. Ралейн не могла понять, почему он так её злит, ведь она не была злопамятной, но негатив с новой силой вспыхнул вновь, стоило только взглянуть в синие холодные глаза полуэльфа. Появилось неприятное чувство, будто он её изучает. Так смотрят на неведомую зверюшку, прежде чем посадить в клетку для забавы толпы.

Проигнорировав его взгляд, девушка прошла мимо и, только войдя в свою палатку, гневно поджала губы. Ничего. Скоро она избавится и от навязанного отцом брака, и от необходимости лицезреть смазливую физиономию эльфа. Осталось потерпеть совсем немного.

Глава 4

По мере того, как кортеж двигался дальше, Виар все больше темнел лицом, его ужасно злило внимание Соола. Когда тот подтрунивал и шутил – это одно, но сегодня этот человек ничего не говорил, он лишь посматривал на генерала с каким-то странным выражением. Но несмотря ни на что, Виар решил сделать вид, что назойливый взгляд спутника его не касается, как и причина, по которой его уже разобрали и собрали одними глазами.

Соолу всё же надоело ждать подробности вечера, и он решил узнать у бездарного вояки, мнившего себя руководителем сей операции, план дальнейшего развития. Ясно как день, что раненых оставят в ближайшем городе. И также понятно, что попросят сопроводить. Как бы ни фыркала княжна, выбора у неё нет. По тому, что он понял за вчерашний вечер, девчонка сама толком не знает, как ей быть. Особенно не знает, как быть с эльфом. Вот уж вопрос. После того, как он утром увидел у каменной чаши родника следы ног, причем сразу двух пар женских и одних мужских, вопросов прибавилось. Чего хотела от генерала жрица, было более или менее понятно, а какой демон погнал к нему княжну?

– Рассказать ничего не хочешь? – Любопытство всё-таки победило.

– Что тебя так интересует? – Генерал вздернул одну бровь.

– А сам не знаешь? Хорошо. Попробуем иначе. Что от тебя хотела жрица?

– Помощи.

– А княжна?

– Я встретил её случайно, – поморщился генерал, метнув мимолетный взгляд на карету. – Разговор не заладился.

– Кто бы сомневался…

Соол хмыкнул. Когда едешь по дороге, при условии, что тебя прикрывает Огонёк, в голову лезут всякие мысли.

Воин всмотрелся вдаль. Лес заканчивался, и впереди был широкий тракт. Видимо, городок на пути будет приличный. Всё горное княжество было смесью из маленьких городков, крохотных деревень и леса, упирающегося в горы. Казалось, он не кончался, а лишь отдалялся и приближался к главной дороге, по которой ехали путники.

Соол обратил внимание не только на природу и ландшафт, но и на то, что в их компании есть неизвестное звено. Вторая охранница. Если худо-бедно со жрицей и тугодумным воякой по имени Наиселл было все понятно, то вот с этой девчонкой – ничего, а сюрпризы он не любил. Даже очень.

– Слушай, Нод, а ты чего такой угрюмый? Поругался с пушистой подружкой? – человек бросил веселый взгляд на фыркнувшую собаку. – Без обид, Огонек.

Та лишь взглянула на него с укоризной.

– Хорошо, что у вас такая идиллия. И все же?

– Устал. Всю ночь возился с ранеными, – монотонно ответил двуручник.

– Ну да, ну да. Магии-то в тебе кот наплакал. Слушай, а чего не помогала вторая охранница, да и жрица могла бы ручку приложить.

– Вот у них и спроси, – пожал плечами Нод.

– Тоже, верно. Надо будет спросить. – Соол задрал голову, нашел жрицу, которая ехала рядом с начальником охраны и улыбнулся.

– Эй, жрица, – заорал он, – ты чего вчера, не могла помочь с ранеными, что ли? Или побоялась силу на своих же тратить?

Виар тоскливо взглянул на небо. Вот почему Комор оставил его? И чего здоровенному орку не жилось в этом мире? А теперь в наказание ему в попутчики и напарники достался этот человек. И даже с учетом того, что человеческая жизнь коротка, бывший конюх успеет прилично вымотать ему нервы.

Оторвав взгляд от неба, Виар увидел, как резко дернулась жрица, как притормозила и загоревала её лошадь, видимо, поняв нервозность своей госпожи.

– Возможно, я бы и помогла, но, к сожалению, моя магия направлена на убийство, а не на лечение.

– То есть, вы все тут без царя в голове и не догадались даже одного лекаря с собой прихватить? – осведомился Виар.

– Все дело в том, что мы выехали в путь тайно, – холодно ответила Гелета. – Каждый здесь присутствующий принёс клятву на крови о неразглашении, и предательства мы не опасались.

Виар нахмурился. Клятва на крови – серьёзный магический контракт, за нарушение которого ждёт неминуемая смерть. Значит, никто из сопровождения не мог слить информацию. Но как-то же бандиты прознали о княжне. А в то, что это всего лишь совпадение – не верилось. Ну, вот совсем. Вряд ли вожак отдал бы приказ атаковать отряд, состоящий не только из воинов, но и достаточно сильных магов. Чтобы решиться на такой отчаянный шаг, нужно быть полностью уверенным в ценности добычи.

– Слышишь, Нод, ты тоже не обладаешь магией исцеления, но ведь помог. Это как понимать? – скорее оскалился, чем улыбнулся Соол, нарушив тем самым размышления генерала. Разгадка крылась рядом, но ускользала, точно песчинки в песочных часах. – Ладно, жрица, с тобой ясно, а вторая ваша охранница? Даже княжна помогала, неужто не кольнуло женское человеколюбие?

– С чего вдруг ты ей заинтересовался, конюх? – усмехнулась жрица.

– Ну как! Возраст, мне уже не двадцать лет. Пора подумать и о семье, хотя такая жена мне не подойдет. Буду умирать, а она пройдет мимо или ненароком поможет.

Жрица на мгновение замерла, а затем громко расхохоталась.

– О, я поняла, генерал, зачем вам этот человек, без него было бы поистине скучно. К тому же он мечом орудует так же, как и языком, – посмеиваясь, заметила она. – Но ты, Соол, не обольщайся. Вряд ли Салина обратит на тебя хоть какое-то внимание. Ты стар, да и красотой не блещешь, – многозначительно посмотрев на его шрам, добавила она.

Виар окончательно загрустил. Вот уж не думал, что кто-то будет беспардоннее, чем орк. Лес окончательно ушел в сторону, открывая вид на редкие поля и небольшие подлески. Поля были пусты, что вполне понятно, еще не время для урожая.

С каждой пройденной лигой настроение Нода все больше портилось. Огонек чувствовала настрой своего хозяина, друга и напарника. Он был чем-то встревожен и недоволен.

Она давно научилась понимать людей. Особенно то, что чувства и мысли сильно отличаются от того, что на самом деле говорят и делают эти странные существа. Вот сейчас, искоса поглядывая на Нода, Огонек задумчиво сканировала окружающий мир. Вокруг не было опасности. Опасность была среди них. Ей совсем не нравилась княжна и еще меньше – жрица. Эта женщина была стара сердцем, слишком расчетлива и зла. Огонек решила, что будет приглядывать за ней, пока пути троих мужчин, которых она сопровождала, связаны с Гелетой.

Нод же, погруженный в свои мысли, упустил тот момент, когда к нему опять подъехал Соол.

– Что думаешь, Огонёк, долго нам еще до города?

"Несколько часов, человек,” – ответ пришел сразу, как будто она только и ждала момента, чтобы ответить.

– Несколько часов – это хорошо. Есть тяжелораненые. Проедусь, гляну, как они.

По мере того, как приближался город, дорога становилась все оживлённее. Показывались небольшие караваны торговцев или крестьян. Последние ехали караванами по несколько телег, под охраной вооруженных наемников. Что за груз везли пахари, и почему тот нуждался в нешуточной охране, так и осталось загадкой. Но Нод оценил это. Времена в княжестве явно были не так спокойны, как думали в Темной империи.

Соол тоже не был дураком и быстро смекнул, что к чему. Кто-то наглел. Причём наглел масштабно.

Городишко, в который въехала процессия, был средненьким, а по мерке империи так вообще никчемным. Грязные, убогие улочки и переулки на окраине и несколько больших, хорошо ухоженных улиц, где явно жили люди побогаче. Главная площадь была выложена из камня, а в центре возвышался монумент в виде мужчины, сжимающего эфес меча. Кто это был, Соол не знал. Воин остановился возле статуи и долго разглядывал каменное произведение.

– Слушайте, а кто это?

Мимо него молча проехали почти все, но, как ни странно, ответ пришёл от Виара:

– Один из первых князей – Рендан. Хороший был воин.

После краткой исторической справки генерал неспешно отправился следом за остальными.

– Страшно подумать, Виар, кого ты еще помнишь? – усмехнулся человек.

Генерал не обратил внимания на выпад своего нового попутчика. Он плавно ехал на коне, рассматривая невысокие домики, максимум в три этажа, построенные в основном из камня. При условии, что всюду были каменные дома, городишко был далеко не серым. Везде были различные украшения: кованые перила, красиво расписанные крыши и ставни. Народ тоже явно не бедствовал: на прохожих были добротные теплые плащи и сапоги.

Остановиться решили в одном из больших домов для отдыха. Тут были светлые комнаты, довольно большие и хорошо обставленные. Раненых разместили в просторной гостиной. Хозяин тут же послал за лекарем. В отличие от привычных мужчинам харчевен, в этом заведении практически не было дешёвого пойла или деревянной посуды. Тут не валялись пьяные и не бегали девицы потрепанной наружности. В доме служили хорошо одетые молодые мужчины и чопорные женщины, платья и костюмы которых были чистыми и явно представляли собой служебную одежду.

Соол присел на один из диванов в большом главном холле и довольно зажмурился. Он давненько не был в таких местах. Здесь пахло свежестью, а не потом и бог знает, чем еще. Девушки ходили спокойно, не стесняясь и не хватаясь в ужасе за своих компаньонов.

Рядом присел Нод:

– Я смотрю, тебе по нраву это место?

– Знаешь, маг, я давненько не бывал в таких домах. Тут пахнет свободой.

– Я в таких, вообще, никогда не был, – пожал плечами маг.

– Так это только начало. То ли еще будет, – посулил воин. – Главное, чтоб не в худшую сторону.

Маг промолчал, наслаждаясь уютом, по которому уже успел соскучиться. К ним подошёл один их местных служащих и сообщил, что комната для гостей готова. Мужчины, не сговариваясь, поднялись и пошли за сопровождающим. Приближался ужин и возможность в кои-то веки выспаться на удобных кроватях.

***

Звезды рассыпались по небу, подобно драгоценным камням, добываемым светлыми гномами в самых глубоких пещерах Тариса. Ночь уже давно опустилась на землю, и таверна постепенно затихала, а в душе княжны просыпалась надежда на удачный побег.

Дождавшись, пока дыхание Салины станет ровным, Ралейн поднялась с жёсткой кровати и, подхватив сумку с самым необходимым, прокралась к двери.

– Госпожа? – Услышав сонный голос охранницы, княжна вздрогнула. – Что случилось, госпожа? Куда вы?

Ралейн медленно обернулась. Сердце стучало, как бешеное, грозя вырваться из груди. Но, тем не менее, девушка попыталась придать голосу твердости:

– Спи, Салина. Я скоро вернусь.

Охранница села в кровати, вглядываясь в неясный силуэт госпожи.

– Нет, не вернетесь. Зачем вам сумка?

– Послушай! – Ралейн быстро пересекла комнату и склонилась над Салиной, с мольбой заглядывая в карие глаза. – Ты же знаешь, что отец просто продал меня демонам за чёртово зелье! Я не хочу брака, в котором меня ничего не ожидает, кроме роли покорной рабыни. Худшей участи и не придумаешь. Я просто не выдержу…

Голос всё-таки сорвался, в нем отчётливо прозвучали тоскливые нотки. Ралейн всхлипнула, ощущая, как по щекам скатываются горячие слёзы.

– Пойми, я просто хочу свободы… Хочу сама выбрать свою судьбу.

– Успокойтесь, госпожа. – Салина сжала ладони княжны в своих, пытаясь утешить. – Возможно, не все так плохо, как кажется на первый взгляд. Вы же даже жениха не видели. А вдруг он окажется смазливым и придётся вам по сердцу? Возможно, вы полюбите его…

– О чем ты, Салина? Никакая красота не окупит жестокости и желания доминировать, присущего этим существам! – яростно прошептал Ралейн, вырвав свои руки из ладоней девушки. – Я ненавижу отца! Ненавижу демонов! Но больше всего я ненавижу свою судьбу!

– Тише, тише, госпожа… Вдруг вас кто-нибудь услышит.

– И что? Хуже, чем сейчас все равно уже не будет! – воскликнула княжна, но прислушавшись к словам служанки, взяла себя в руки. Через несколько секунд её голос был спокойным и холодным, как лёд. – Помоги мне, Салина. Сделай вид, что спишь. Дай мне спокойно уйти. Я ведь все равно не успокоюсь…

– Я знаю, – вздохнула охранница. – Но отпустить вас одну не могу – клятва не позволит. Я обещала вас защищать, если помните? Поэтому я пойду с вами.

– Что?

– Я пойду с вами, хотите вы этого или нет.

Через несколько минут Салина уже стояла у двери в полном обмундировании и с сумкой через плечо. Она открыла дверь и выглянула в коридор, но никого в нем не обнаружив, вышла из комнаты, дав княжне знак идти следом.

Девушки незамеченными прошли мимо дверей, за которыми располагалась жрица и охрана, спустились по лестнице и, миновав просторный зал, оказались на улице.

Выйдя на холодный воздух, княжна поежилась и поплотнее закуталась в плащ. В душу закралось плохое предчувствие, вдруг нестерпимо захотелось вернуться в таверну, спрятаться с головой под одеяло и оставаться в постели вплоть до самого утра, но так смалодушничать она не могла.

– Что теперь? – нарушила тишину служанка.

– Нужно раздобыть коней и как можно скорее покинуть город. А там… Там видно будет.

Девушки подошли к конюшне, что располагалась прямо за таверной. Из дальнего угла послышались нестройные, пьяные голоса, напевающие какой-то незнакомый задорный мотив.

Княжна улыбнулась. Удача все ещё сопутствовала им. Как бы они незаметно вывели коней, будь конюхи трезвыми, девушка не знала.

Салина быстро нашла взглядом свою лошадь и вывела её из стойла. У Ралейн же не было лошади, весь путь она провела в карете, а теперь стояла в нерешительности, не зная, как поступить. Кони, которых запрягали в карету, не были приучены к седлу, а украсть чужого коня не позволяла совесть.

– Берите же коня, госпожа, – прошептала Салина, заметив замешательство княжны. – Или вы передумали?

– Нет.

Заглушив глас совести, Ралейн шагнула к высокому вороному коню, который красотой и грацией был под стать самой королеве. Кажется, он принадлежит эльфу? Или нет? Неважно. Главное, уйти от погони, которая, княжна не сомневалась, не заставит себя долго ждать.

Что сделает отец, узнав о её побеге и сорванной сделке? Будет ли искать или отречется, уничтожив все воспоминания о непокорной дочери? Правильно ли она поступает, решив изменить свою судьбу? Что ждёт впереди, и сможет ли она выжить без отцовского титула, денег и власти? Сомнения грызли княжну изнутри, не давая покоя. Девушка понимала, что обратного пути не будет, что этот шаг станет решающим. Но если сейчас она отступится, даст слабину, то проведет всю оставшуюся жизнь обычной рабыней. Без права голоса. Без собственного мнения. И уж точно без возможности что-то изменить. В надежной клетке, из которой выходом будет только смерть.

Конь под княжной так и норовил взбрыкнуть, потому приходилось останавливаться и успокаивать животное. Ралейн уже сотни раз прокляла себя за то, что выбрала именно этого коня. Характером жеребец напоминал своего хозяина: такой же надменный и гордый, не признающий никого, кроме генерала.

Позади остались два темных квартала. Нищие, собирающиеся в группы по пять-семь человек, притягивали взгляд. Район был опасным. Здесь, на окраине города, находил приют всякий сброд, начиная от обычного ворья и заканчивая наемными убийцами. Ралейн ощущала напряженность Салины, что постоянно озиралась в тревоге и сжимала рукоять меча. Как показала практика, охранница не зря опасалась нападения.

Когда до городских ворот оставалось уже рукой подать, путь девушкам преградили три вооруженных мужика. От внимательного взгляда Салины не укрылись мечи и кинжалы, которые незнакомцы пока прятали под плащами.

– Эй! Красавицы! Что-то ищете? – Мужчина с грязной повязкой на глазу вышел вперёд. – Можем помочь.

Две девушки переглянулись. Княжна опасливо жалась к своей защитнице.

– Нет, нам помощь не нужна, – твердым голосом проговорила Салина.

– Не нужна, – расплылся в ухмылке один из трех. – Вы не местные, это точно.

– Нам нужно спешить, пропустите, – решила вступить в разговор Ралейн.

– Пропустить? Как мило. Только вначале мы познакомимся поближе и, возможно, прихватим твоего коня. Если он твой…

Конь заржал, как будто догадался, что речь пойдет о нем. Мужчины начали окружать двух неудачливых наездниц. Салина верно оценила готовящееся нападение и решила действовать, пока есть шанс спастись.

Охранница выхватила меч и ударила им плашмя по крупу вороного рысака. Конь под княжной взвился на дыбы и помчался прочь.

Ралейн в панике оглянулась. Очертя голову, Салина бросилась в бой, мастерски орудуя клинком. Пока девушка справлялась, но преимущество было явно не на её стороне.

Княжна натянула поводья, пытаясь развернуть коня, но тот неожиданно снова встал на дыбы, скинув с себя всадницу.

Боль пронзила тело, туманя сознание. Перед глазами все плыло и прыгало, но Ралейн все равно попыталась оглядеться. Она находилась в каком-то узком и грязном переулке, коня эльфа поблизости видно не было. Вдалеке еще слышались звуки борьбы, но и те вскоре стихли. Тишина испугала девушку ещё сильнее, чем само нападение. Пошатываясь, она двинулась в обратном направлении, запрещая себе думать о смерти Салины. Но сознание все равно рисовало кровавую сцену и мёртвые, застывшие глаза преданной служанки.

Чьи-то грубые руки схватили княжну за шиворот, перед глазами мелькнуло бородатое лицо и кривой оскал почерневших зубов.

– Ну что, попалась?! За все поплатишься!

Убойный перегар и резкая боль в челюсть – вот и все, что запомнила княжна, прежде чем провалиться в спасительную тьму.

Глава 5

Среди ночи тревожно звякнул охранный маячок. Вытащив меч, генерал подошел к двери, и был немало удивлен, обнаружив за порогом жрицу. Причем удивление вызвало совсем не то, что женщина решила почтить его среди ночи, а состояние Гелеты. Лицо жрицы отражало тревогу и неподдельный страх.

– Чем обязан? – осведомился Виар.

– Княжна сбежала! – выдохнула она на одном дыхании. – Салина, сопровождающая её девушка, вернулась раненая. На них напали разбойники…

– Ну, а я-то тут причём?

– Как ты не понимаешь?..

И жрица упорно стала вдалбливать Виару в голову о его ушедшем народе. Генерал слушал её вполуха ровно до тех пор, пока она не произнесла волшебную фразу. Княжна уехала на его коне. На его коне! Девчонка стащила черного скакуна. На протяжении многих лет Виар пользовался только варийской родословной. Это был уже восемнадцатый конь, и каждый следующий был потомком предыдущего. А тут эта княжеская выскочка решила его украсть!

Генерал несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, чтобы не прибить сию же минуту женщину, уверенную в том, что она его зацепила и держит на поводке. Ему, конечно, было любопытно, что случилось с его народом, но это было так давно, что он уже и не помнит, да и не знает, кто он. Его изгнали, он принял свою судьбу. Вопрос был в другом. Но ответ вполне может дать остров, и для этого ему действительно может понадобиться служительница старых богов.

– Мне нужна Огонек, – отодвигая в сторону жрицу, пробормотал эльф.

– Так ты поможешь мне найти Ралейн?

– О, я еще как помогу, – скалясь не хуже горного волка, прорычал Виар.

Жрица расплылась в довольной улыбке. Ей нравилась власть, а власть над генералом и подавно. Впрочем, женщина не догадывалась, насколько заблуждается.

– Сейчас прихвачу в напарницы Огонька и найду, – твердым шагом генерал пошел в направлении комнаты Соола и Нода.

Он, не стуча, открыл входную дверь и отыскал взглядом Огонька. Она спала на полу рядом с кроватью мага. Прошел внутрь и опустился на одно колено перед огненной собакой.

– Прости, Огонек, но мне нужна твоя помощь. Одна нахальная девица, ты сама уже догадалась о ком речь, стащила моего скакуна. Я хочу вернуть и её, и его в целости и сохранности, потому времени мало. Мы пойдем в сквозную. Ты сама понимаешь, что взять твоего напарника я не могу. – Генерал взглянул на проснувшегося мага. – Нод, можешь не волноваться, она со мной будет в полной безопасности.

Генерал развернулся к застывшей на пороге жрице.

– Мне нужна её личная вещь. У вас ровно три минуты, пока я одеваюсь, чтобы передать её нам. Встретимся внизу.

Виар кивнул мужчинам, которые проснулись, но так и не произнесли ни слова, и направился на выход.

Через три минуты, получив тонкий шарф княжны, от которого исходил едва заметный запах лаванды, генерал и Огонёк скрылись в тени улиц.

Огонек не лезла к генералу, по нему и так было видно, что кому-то сильно не поздоровится. Он был зол, и не просто зол, а в бешенстве. На обычно спокойном и благородном эльфийском лице сейчас ходили желваки, губы были плотно сжаты, а взгляд не сулил ничего хорошего. Вокруг мужчины, как вокруг демона билась сила. Она знала, что такое бывает с подобными ему, но вживую видела впервые.

– Идем сразу к ней. – Виар пытался успокоиться. Что-то уж слишком часто в последнее время он испытывал гнев. И это ему не нравилось. – Будь готова к бою. Что-то мне подсказывает, что эта дура уже влипла во что-то.

Огонек лишь согласно фыркнула на слова мужчины. Она думала точно так же.

Активировав кристалл-накопитель, они вошли в искаженное пространство, а вышли в небольшой захламленной комнате. Из соседнего помещения доносились пьяные крики и смех мужчин.

Виар обнажил меч и короткий кортик. Приказал Огоньку пока оставаться в этой комнате и вошел в ту, где скорее всего и находилась княжна.

Ралейн лежала на смятой кровати. Она была жива, но связана и без сознания. Трое мужчин рылись в её дорожной сумке, громко обсуждая, кто первым будет забавляться с девчонкой.

– Простите за беспокойство, но девушка и вещи – мои.

Мужчины отскочили от сумки и достали клинки.

Виар улыбнулся. Бой длился ровно одно мгновение. Он вошел в подпространство и вспорол на выходе живот первому противнику. Метнул клинок в его напарника, а затем вынырнул прямо перед носом третьего, схватил его за горло и медленно провел мечом чуть выше своей руки.

Брызнула кровь. Генерал разжал ладонь, и разбойник упал, зажимая шею руками.

Глядя на три мертвых тела, Виар снова довольно улыбнулся, но вспомнив, по какой причине он тут оказался, поморщился. Отвязав девчонку и закинув её себе на плечо, мужчина вышел из дома.

– Огонек, поищи вороного, – бросил он приказ напарнице.

Собака тут же растворилась во тьме.

Подхватив вещи княжны, Виар тоже последовал её примеру.

Выйдя в темном переулке, он огляделся. Никого не было.

Огонек нашла коня буквально за домом, где находилась княжна. Она тут же сообщила об этом генералу. Мужчина велел ждать. Огонек прилегла под старую телегу и задумалась. Она уже сама хотела вернуть эту четырехкопытную тварь, но лошади её побаивались.

Виар появился у загона неожиданно. Он опустил безвольное тело княжны у телеги и, приказав Огоньку защищать девушку, с легкостью расправился с теми, кто по глупости пытался отстоять коня. Огненная собака меланхолично наблюдала, как Виар разрубил одного надвое, второму свернул голыми руками шею, убил третьего его же клинком и огненной волной спалил четвертого. Только когда бой был закончен, и победитель вернул своего скакуна, собака приблизилась к мужчине, украдкой отмечая, что ярость отпускает древнего.

Виар подхватил княжну на руки и, устроив ее в седле, сам вскочил на коня. Придерживая бессознательную девушку, чтобы та не свалилась, мужчина выехал на более освещённую улицу.

Виар понял, что девушка очнулась, когда та всхлипнула и судорожно вцепилась в его рубаху.

– Очнулась, значит, – язвительно констатировал он. – Ну и как вам прогулка, миледи? Как думаете, пошло бы вам впрок быть изнасилованной кучкой грязных мужланов? Может быть, тогда бы вы перестали быть эксцентричной дурой.

Ралейн не ответила, продолжая всхлипывать. Рубашка генерала быстро промокла от слез княжны, и он поймал себя на мысли, что немного перегнул. Всё-таки следовало учесть состояние девушки и быть с ней чуточку помягче. В груди что-то болезненно сжалось, и хоть это продолжалось недолго, ощущение ему не понравилось.

Что это, жалость? Да быть такого не может! Подобные чувства он не испытывал давно. Настолько, что ощущение показалось новым и неприятным. Он настолько привык к безразличию, которое лишь изредка сменял гнев, что просто потерялся в своём ощущении.

– Не плачь. Все уже закончилось, – пробормотал он.

– Меня просто продали, – снова всхлипнула княжна. – Не хочу… Не хочу так…

Виар толком не понял, о чем говорила девчонка. В конце концов, списав её слова на шоковый бред, выкинул их из головы. Только чужих проблем ему еще не хватало.

Через несколько минут неся на руках незадачливую девицу, Виар поднялся по главной лестнице в доме отдыха. Охрана княжны была уже на ногах. Как только он вошёл в комнату и опустил Ралейн на кровать, его находку обступили жрица и начальник охраны.

– Советую найти лекаря и как можно быстрее, – на выходе бросил он. – А неплохо мы сегодня прогулялись, а? – уже подходя к своей комнате, генерал улыбнулся Огоньку. – Жаль только, опять не выспался.

Осадок после сегодняшней прогулки все ещё давил на грудь, но эльф упорно сохранял маску равнодушия.

***

– Как вы могли так поступить, госпожа? Вы хоть понимаете, что могло произойти, если бы Салина не вернулась и не рассказала, что на вас напали? Это безрассудство уже не идёт ни в какие ворота. Да ваш отец казнил бы нас всех, случись с вами что-то плохое. Об этом вы подумали?

«Скорее всего, ярость отца была бы продиктована разрывом договора, а не моей смертью», – печально подумала Ралейн, но промолчала. Спорить не хотелось. Хотелось выпить успокоительного и лечь спать. Но сначала убедиться, что с Салиной все с порядке.

Наверное, пора прекращать эти бессмысленные попытки изменить предначертанное. Толку от них нет, а вот окружающие страдают с завидной регулярностью.

Гелета нервно мерила комнату шагами, вплоть до того момента, пока не раздался стук. Жрица метнулась к двери и распахнула её настежь. На пороге стоял маг. Его лицо было бледным и изможденным, под глазами залегли темные круги. Было видно, что он потратил слишком много сил на Салину.

– Как она? – замирая от страха, выпалила княжна. – С ней все хорошо?

– Хорошо? – Нод приподнял одну бровь и пристально взглянул на девушку. – Хорошо быть просто в принципе не может с такой глубокой и опасной раной. – Он прошёл в комнату и поставил на столик сумку со склянками. – Клинок ударил рядом с сердцем. Чудо, что ваша телохранительница ещё жива.

– Мы вам благодарны, – кивнула жрица и вышла из комнаты, но на пороге остановилась и обернулась к княжне. – Я на несколько минут. Надеюсь, впредь вы будете более благоразумны…

Ралейн опустила глаза, понимая, что виновата. Все на неё косились и считали эксцентричной. Но вот вопрос: как бы они поступили, окажись в её ситуации?..

Маг проводил Гелету задумчивым взглядом и обратился к княжне:

– Позвольте вас осмотреть.

– Спасибо, со мной все в порядке, – грустно ответила княжна, желая поскорее остаться в одиночестве.

– И все же.

Нод подошёл к княжне и стал мягко проверять суставы на руках и ногах, осматривать и вертеть княжну, вгоняя тем самым в смущение.

– Все ясно, – через минуту сказал он, доставая из сумки две склянки. – Это мазь – будете смазывать ушибы. А это – успокоительный настой. Выпьете его, когда я уйду.

– Спасибо, – губы девушки тронула еле заметная улыбка. – И Виару передайте, что я ему благодарна.

– Вам лучше сделать это самой.

– Он, наверное, злится…

– Что есть, то есть, – кивнул маг. – Но он не монстр.

– Как давно вы его знаете?

Ралейн сама не знала, зачем спросила об эльфе. Девушка опустила глаза, чувствуя, что краснеет. Стало жутко неловко.

– Почему вас это интересует?

– Просто хочу его понять…

– Не так уж и долго, – ответил маг. – Много лет он служил прежней королеве, но наши пути не пересекались. Генерал не из тех, кто с радостью заводит новые знакомства. Да они ему ни к чему, собственно, как и союзники. Древние достаточно сильны, чтобы полагаться только на себя.

– Генерал древний? – опешила Ралейн. – Сколько же ему лет?

– Не знаю. Знаю, что он такой один остался в этом мире.

– Но почему эльфы ушли?

– Насколько я знаю, случилась какая-то катастрофа, но мне об этом мало что известно. Я же обычный воин.

– Но генерал не ушёл… Почему?

– Это уже вопрос не ко мне, – как-то невесело улыбнулся маг. – Но я бы не советовал задавать его генералу. Вряд ли он ответит. – Маг закрыл сумку и поднялся. – Ладно, лечитесь и выздоравливайте. Если станет хуже – зовите.

– Подождите…

Маг был уже у двери и нехотя обернулся.

– Что-то ещё?

Несколько долгих секунд Ралейн мялась, не зная, стоит ли рассказывать малознакомому магу о старухе и её пророчестве, которое было больше похоже на проклятие. Жрице Ралейн не доверяла, в глубине души чувствуя, что та служит в первую очередь себе. Но Нод был открытым и внушал этим доверие.

– Вам приходилось сталкиваться с предсказаниями?

– Было дело, – как-то печально улыбнулся маг.

– Как думаете, как толковать эти слова? "Как только небо закроет крыло света и придет весть о том, что тьма обняла его, так воскреснет мертвый император, и воскреснет в свете его весь мир. Возликует тот, кто открыл тьму для света.

И ниспадет благо на его семью и близких его. Ибо воскреснет он в том, кто смог его отыскать".

Слова старухи намертво врезались в память и мучили княжну на протяжении нескольких дней. Она повторяла их про себя снова и снова, силясь понять их смысл, но разгадка постоянно ускользала. Ралейн надеялась, что маг сможет объяснить смысл предсказания, но тот лишь медленно покачал головой.

– Ничем не могу помочь, – виновато улыбнувшись, развел он руками. – В том-то и проблема – предсказания всегда двулики, и понять их дано не каждому. Но откуда вы о нем знаете?

– Его напророчила старуха на ярмарке Солнцестояния. Сначала я подумала, что это всего лишь старческий маразм, но с каждым днём понимаю, что оно все сильнее влияет на мою судьбу.

Ралейн не стала признаваться, что ей страшно, и о кошмарах, посещающих её каждую ночь, она тоже умолчала.

– Возможно, это действительно бред больного разума, не более. Постарайтесь выкинуть это пророчество из головы.

Тяжело вздохнув, княжна кивнула и отвернулась к окну. Первые лучи солнца осветили горизонт, разгоняя сумрак ночи и осветив самые высокие башенки. По кривым улочками расползался густой, плотный туман, скрадывая очертания домов и создавая ощущение нереальности.

***

Соол нашел генерала утром в его комнате. Тот с истинным эльфийским достоинством поглощал поздний завтрак.

– Слышал, ты спас принцессу, – усаживаясь без приглашения за стол, улыбнулся он. – Очень похвально. Ну, и куда она влипла?

– Не знаю. Не успел спросить. Но если у тебя есть знакомый некромант, можешь попробовать.

– Мне показалось, она жива. Конечно, её сегодня в постели продержат, но переломов нет. Так, легкое сотрясение или что-то в этом роде.

– Я думаю, она сама не знает, куда влипла. Думаю, эта девчонка вообще не очень хорошо соображает.

Улыбка Соола была столь широка и ярка, что Виар почувствовал неладное.

– Да ну! А может, дело в другом? – Он закинул одну ногу на другую, и, постукивая пальцем по подбородку, задумался.

– И что это значит? – устало спросил генерал.

–Ты сам-то подумай, – усмехнулся конюх. – Девчонка сбежала, – это факт. Она зла как тысяча чертей. Смотрит волчонком на всех, кроме своей служанки. Той, кстати, здорово досталось.

– И что?

– А то, древность, что она не хочет оказаться там, куда её везут. И везут под охраной или надзором – еще вопрос.

– В любом случае, это не наше дело.

– Ну, как сказать, – нараспев произнес Соол. – Мы же вроде как их сопровождаем. А значит, будешь ты ловить беглянку еще не один раз. Ей-то, судя по всему, терять нечего.

Виар прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Он уже встречал таких девушек. Избалованные, уверенные в своей неотразимости и наивные, как младенцы.

– Ты чего хочешь, конюх?

– Хочу, чтобы ты за ней приглядел.

– А сам?

– Нет уж, я в прошлый раз приглядывал, теперь твоя очередь.

– Ну, за принцессой ты особо и не приглядывал. Она сама, за кем хочешь, приглядит.

– Потому что я везучий, а ты нет.

Виар только хмыкнул на это.

– Я пойду, а ты подумай. Кто знает, что там у этой жрицы в голове, и куда они тащат девчонку.

В дверь постучали, и в комнату вошёл Нод, сжимая под мышкой сумку.

– Ну и видок у тебя, – хохотнул Соол. – Такое ощущение, что на тебе черти всю ночь ездили…

– Практически, – криво улыбнулся маг, падая в освободившееся кресло. – Всю ночь провёл, пытаясь спасти служанку княжны. И, по правде сказать, без Огонька бы не справился.

– Но с ней же все в порядке?

– Да.

– Тогда почему ты весь какой-то дерганный?

– Заметно, да? Только что был у княжны…

– Что она снова учудила? – мрачнея, поинтересовался эльф. От этой барышни можно было ожидать все, что угодно.

– Лучше бы так… Но нет. Мы разговорились, и она упомянула о неком пророчестве…

– Опять!!! – возмущенно воскликнул Соол.

Эльф скучающе провел по своему клинку и пожал плечами.

– Нет, ну опять!!! Опять эти предсказания. Помяни моё слово, это тоже окажется не пойми чем.... Да кто ж их придумывает?! – Мужчина от досады даже топнул ногой и пнул табуретку. – Скажи мне, бывший генерал, ты вообще понимаешь, чем это пахнет? – навис над эльфом человек. – А я тебе скажу! Это пахнет демонами. Именно ими. Только этим выгодны такие, мать их богов, предсказания!

– Что же было в том пророчестве? – равнодушно осведомился Виар, продолжая проверять остроту меча.

– Точно не помню, но что-то про воскрешение императора.

Эльф прищурился, обратив, наконец, внимание на собеседников.

– Воскрешение императора, говоришь? А подробнее?

– А за подробностями к княжне.

Эльф скривился, но промолчал.

После того, как за конюхом и магом закрылась дверь, Виар тоскливо посмотрел на вкусный, но уже остывший завтрак. Вот не могли эти двое зайти минут на десять позже? Они умеют не вовремя появляться…

Хотя в одном они правы. Пора уже разобраться, во что они ввязались. Искать и ловить княжну совсем не хотелось.

Глава 6

Генерал спускался медленно. Лестница позволяла полностью охватить взором весь передний край помещения.

Он искал жрицу. К счастью, Гелета нашлась возле стойки. Она расспрашивала хозяина дома о дороге, ведущей на запад.

Виар не стал медлить и прошел прямиком к ней.

– Можно тебя на пару слов, – отрывая женщину от разговора, он потянул её за локоть в сторону укромного уголка, где пустовал столик.

– Что-то случилось, генерал? – улыбнулась Гелета.

– Это вы мне скажите, что случилось, – сверкнул мимолетной улыбкой эльф. – Почему девчонка сбежала?

– Вас это не касается.

– Еще как касается. Куда вы её везете?

– Генерал, послушайте..

– Я не люблю эти игры, – скучающе заметил мужчина, – поэтому делаем так. Вы сейчас рассказываете, куда и зачем мы едем, а я так уж и быть, подумаю, нужна нам эта головная боль или нет. Иначе вы остаетесь здесь или едете без нас.

Гелета никогда не была дурой и потому смекнула, что генерал не шутил. Он был собран и зол. Такими мужчинами нельзя играть. Она задумчиво разглядывала этого воина, прицениваясь. Что именно ожидать от генерала темной королевы? Этот мужчина не знал жалости и прекрасно умел добиваться поставленных целей. Тут она не промахнулась. Если в данную минуту он здесь, значит, есть шанс.

– Девушки такие ранимые. Все просто, генерал, она не хочет договорного брака.

– Брак?

– Да. Её выдают замуж. А точнее, это очень выгодный союз между князем и одним из скальных кланов демонов.

– Скальники? – задумчиво протянул он. – Что ж, это многое объясняет. И какой вам в этом резон? – Он в упор посмотрел на жрицу. – Только не надо врать.

– Сила. Князь хочет получить силу и поддержку демонов.

– Свободы захотелось, – понимающе ухмыльнулся Виар. – А она?

– Ралейн, как и любая девушка, воспитывалась с мыслью о своей значимости по крови, но, видимо, князь её сильно разбаловал.

– Разбаловал, значит? Знаешь, жрица, я поговорю с ней сам.

– Зачем? – удивилась Гелета.

– Хочу спросить про жениха.

– Она его не видела. Это договорной брак.

– Вы, женщины, так обманчивы, – улыбнулся генерал. – Я поговорю. Может, есть причина посерьёзнее простого “не хочу”.

– Нет. Но если хотите, разговаривайте. Только она может и не захотеть. Вы же вернули её обратно.

– Посмотрим.

Виар поднялся и, не оборачиваясь, вышел на улицу. Он решил проверить своего скакуна, а заодно и подумать. Почему-то он не верил жрице, и то, что та настойчиво пыталась отговорить его от разговора с княжной, ещё сильнее будило подозрение.

Княжна спала. Она мирно посапывала в своей постели. Синяки и ссадины приобрели все свое великолепие, но это не смутило генерала. Он оторвался от узкого подоконника и подошел к кровати. Весь день его не покидало желание поговорить с девчонкой.

Ралейн медленно просыпалась. Но как только поняла, что разбудило её движение у окна, молниеносно села. Свет бил так, что понять, кто стоит возле кровати, было тяжело. Потому Виар решил лишний раз не пугать княжну, которой и так досталось прилично.

– У меня только три вопроса. Ответишь на них, и, может быть, я тебе помогу.

Девушка замерла. В фиалковых глазах застыло недоверие вперемешку с надеждой.

– Первый: почему ты не хочешь замуж? Второй: на что ты готова ради того, чтобы не идти под венец? Третий: что обещали скальники? Как видишь, все просто, и ответы, по сути, я знаю, но хочу услышать их от тебя. – Мужчина вышел из тени и подошел к кровати вплотную. – Только предупреждаю, княжна, я хочу услышать нормальные ответы, а не очередную истерику. И еще, я не помогаю за бесплатно. Никому. Только вот деньги меня не интересуют, как и власть. Поэтому, если хочешь помощи, подумай, что у тебя есть такого, что полезно для меня.

– Скальники известны своей жестокостью, – чуть помолчав, глухо ответила Ралейн. – Меня выдадут замуж, но для мужа я буду одной из многочисленных рабынь, которую можно выпороть или лишить жизни. Понятно, что я не хочу такой участи. Никто бы не захотел. И если бы от этого брака зависели жизни моих родных и благополучие княжества, я бы смирилась с решением отца. Но все намного прозаичнее. – Ралейн грустно улыбнулась. – Меня просто продали за какое-то зелье, увеличивающее магический потенциал. Чтобы избежать этого брака, я готова на многое. Сейчас ты, наверное, думаешь, что это очередной каприз?

Ралейн замолчала, смотря в противоположную стену невидящим взором.

Виар выслушал девчонку и задумался, а подумать было над чем. В мире, из которого постепенно уходит магия, такое зелье, конечно же, было бесценным. Скальники знали, что предложить. Неудивительно, что князь решил заключить договор с демонами и пожертвовать благополучием своей дочери. Правители всегда стремились к могуществу и не останавливались на достигнутых вершинах. И если сыновья были потенциальными наследниками, то дочерей рассматривали, как средство для заключения выгодных союзов.

Слова княжны разбудили в мужчине воспоминания тысячелетней давности. Образ эльфийской принцессы, которую он пытался забыть, отчётливо всплыл в памяти. Саира тоже стала разменной монетой. Эльфийский король откупился ей от войны с императором. Вот только он жестоко просчитался…

– Я и не надеялась, что ты меня поймёшь…

Голос Ралейн вырвал Виара из неприятных воспоминаний.

– Я разве отказал?

– Так ты поможешь мне? – не веря в свою удачу, прошептала девушка.

– Возможно. Так что ты можешь предложить мне, княжна?

Ралейн откинула одеяло, но спохватившись, что на ней лишь одна сорочка, мгновенно укрылась. Лицо девушки пошло красными пятнами.

– Отвернись.

Виар хмыкнул, но все-таки отвернулся. Вид смущенной княжны его позабавил.

Судя по шуршанию, которое слышалось из угла, Ралейн что-то искала, причём это что-то находилось на самом дне сумки.

– Вот!

Виар медленно обернулся. Девушка уже была одета в шелковый халат и держала в руке странный мерцающий камень.

– Решила откупиться булыжником? – приподняв одну бровь, насмешливо осведомился он.

На самом деле Виар сразу понял, что камень в руке княжны непростой. От него веяло древней силой. Просто генералу захотелось немного подразнить девчонку.

– Да нет же! – вспыхнула Ралейн, подходя ближе. – Это Искажающий Камень. Если его активировать, он исказит любые заклинания, направленные на владельца.

– Допустим, тебе удалось оплатить мою помощь, – взяв в руки камень и пристально его разглядывая, задумчиво протянул эльф. – Но откуда он у тебя?

– Подарок от жениха. Его прислали сразу, после заключения договора вместе с другими дарами.

– Забираю авансом.

Княжна хотела возразить, но Виар уже вышел, закрыв за собой дверь. Генерал пока не знал, как разрулить проблему княжны, но одно он знал точно – пока нужно действовать по плану. Ему необходимо самому увидеть скальников. Что-то не вязалось в этой истории. И это пахло большими неприятностями. Он не раз видел, к чему приводит жажда власти и артефакты в неумелых руках. Последний такой случай лишил его друга и соратника.

***

В доме градоначальника, куда пригласили княжну с охраной и генерала, было душно. Маленькое строение явно не напоминало городскую ратушу. Небольшой зал ожидания, кабинет главы, зал для приема и ещё один для разбирательств. Градоначальник жался в углу своего кабинета, в котором собралась к этому моменту большая делегация, с опаской поглядывая на гостей.

Когда к нему с утра заявился пожилой и добротно одетый господин, представившись начальником охраны северной княжны, глава не поверил. Но стоило увесистому кошельку коснуться стола, а связующему камню соединить с палатами князя, глава понял, что лучше не лезть в дела знати, и уступил дом собраний для переговоров. Начальник охраны ушёл, но ближе к обеду вернулся с компанией.

Девушка и женщина, которая сопровождала её, сидели в углу. Молодая княжна, а судя по всему, эта была она, смотрелась странно. Укутанная в плащ, с ссадиной на верхней губе, она совсем не походила на знатную особу. Женщина из сопровождения была сосредоточена. Все ждали ответа.