Читать онлайн Помощница хозяина зачарованного поместья бесплатно

ПРОЛОГ

Вы думаете заключать пари с друзьями на Хеллоуин – это хорошая идея? Как бы не так! Безобидная шалость может обернуться очень большими неприятностями. Непонятно как очутившись во дворе самого загадочного дома в округе, я теперь нарезаю круги не в поисках входа, чтобы выиграть пари, а наоборот. Мне бы выбраться отсюда! Что, если хозяин дома, и правда, вампир, как гласят местные легенды?

Добежав до калитки, подёргала ручку, но все мои попытки были тщетны. Неужели этот странный мужчина прав и я теперь здесь пленница? Бред же полнейший!

Прислонилась спиной к каменной кладке, прикрыла глаза и начала лихорадочно соображать, что делать дальше.

– Не получается? – раздался знакомый писклявый голосок.

– Могу подсадить, – это уже другой.

Открыла глаза и увидела перед собой нового персонажа. Он стоял рядом с уже знакомым Агусто и пробирал своим видом до самых костей. Длинные конечности-жерди изломаны под углами и торчат в разные стороны. Вместо головы также тыква, только у этого персонажа глазницы светились обыкновенным огнём.

– Обыкновенным… – нервно хихикнула, проговорив это слово вслух, и с визгом понеслась по направлению к крыльцу дома.

Взлетела по ступенькам и затарабанила кулаками в дверь.

– Совсем с ума сошла? – раздалось снизу. – Или манерам не обучена?

Я начала подозревать, что в баре выпила что-то не то. У меня точно начались галлюцинации и это всё – плод моего больного воображения. А разговаривал со мной дверной молоточек в форме головы горгульи, висящий в районе моей груди.

Не успела я сообразить, что предпринять дальше, как дверь распахнулась, являя моему взору хозяина. Он с ехидной улыбкой смотрел на меня, запрятав руки в карманы узких брюк.

– Уже нагулялась? Чего так быстро-то? А как же попытка бегства через забор?

– Я хочу узнать, что здесь происходит! – вместо решительного заявления получился жалобный писк.

– Милости прошу, – хозяин чуть поклонился и сделал жест рукой, приглашая войти.

Мне кажется, я окончательно спятила, раз добровольно зашла внутрь. Но монстры, бродящие по саду, и холод, от которого уже зуб на зуб не попадал, вынудили меня сделать этот решительный шаг в неизвестность.

– Чаю? – вполне миролюбиво поинтересовался хозяин, ведя меня по длинному, тускло освещённому коридору. Успела заметить странного вида комод, а за ним – стоящую в углу метлу. Дальше на совершенно пустой, хвастающейся облупленной краской, стене висело мутное зеркало.

– Не отказалась бы. Если только чаю, без волшебных добавок в него.

– Пока обойдёмся без этого, – то ли в шутку, то ли на полном серьёзе ответил хозяин, заводя меня в гостиную.

Тут находилось не меньше чудных предметов, чем в коридоре, но их я толком рассмотреть не успела, потому что мужчина тут же привёл меня в столовую, минуя предыдущую комнату.

– Присаживайся. Давно у меня гостей не было. Да ещё в таких откровенных нарядах. Меня зовут Рэн’Тар, кстати, – мужчина скользнул голодным взглядом по моим ногам, когда я осторожно присела на краешек стула.

– Анастасия.

Было неуютно и откровенно страшно. Что, если я добровольно пришла в логово к Ганнибалу Лектору? Живёт отшельником в огромном доме, где полно укромных мест для захоронения тел убиенных им жертв… Или он ими питается, как всплывший в голове кровавый персонаж?

– Я тебя не покусаю. Расслабься, – улыбнулся мужчина и похлопал рукой по столу. – Чаю мне и Анастасии.

Не совсем поняла, кому он приказал. Завертела головой по сторонам, ища взглядом прислугу. Но её не было. Зато прямо передо мной на столе, укрытом тёмно-синей скатертью с золотой бахромой, материализовался пузатый дымящийся чайник на подставке и две кружки.

– Можем пойти к камину. Там будет ещё теплее.

Угукнула, пребывая в шоке. Чудесные глюки продолжаются. Не хватает ещё Шляпника и белого кролика. Но всё же взяла чашку и поднялась, молча показывая, что я совершенно не против камина.

Как только мы вошли в гостиную, и я устроилась в удобном бежевом кресле напротив очага, по комнате поплыла плавная томная музыка, под которую часто танцуют стриптиз.

Вопросительно уставилась на мужчину. Не заметила, чтобы он что-то включал.

– Зараза, – выругался Рэн, как его там, и подошёл к патефону, стоящему на тумбочке в углу. Но, что бы не предпринимал хозяин дома, противная шарманка всё играла, не подчиняясь ни уговорам, ни каким-либо механическим манипуляциям. В итоге мужчина сдался и со страдальческим вздохом опустился на соседнее кресло.

– Эм, – протянула после долгой паузы. Казалось, что Рэн забыл о моём существовании, засмотревшись на поленья в камине. К слову, они выглядели устрашающе. Кто топит очаг поленьями в виде человеческих черепов? Или это тоже своеобразный праздничный антураж?

– Ты теперь связана с этим домом и со мной, – устало изрёк он.

– Как это? Что это значит? Я не подписывала никаких бумаг! Я протестую!

– Твои протесты никого не интересуют. Дом тебя выбрал моей помощницей.

– Чего? Я не понимаю! Как дом может что-то выбирать и, тем более, привязывать к себе?

– Магический может. Совет одобрил его выбор.

– Совет?

– Это сейчас не важно.

– А мне кажется, очень даже. Мою судьбу решает дом и одобряет какой-то там совет! Что может быть важнее?

– То, что мы теперь будем жить под одной крышей, Кудряшка Нюша.

Ухмылка мужчины мне не понравилась так же, как и коверканье моего имени, и его тон, и вообще!

– Что вы себе позволяете?

– Можешь называть меня на «ты». Нам теперь долго жить под одной крышей. От тебя так просто мне не удастся избавиться.

– Избавиться? Вы уже от кого-то избавлялись?

– От предыдущих помощников. Хотя… помощницы сами сбегали, – Рэн издал невесёлый смешок, а я поняла, что вляпалась во что-то весьма дурно пахнущее.

Предыстория хозяина поместья.

– Рэн'Тар дэ Форе, вы приговариваетесь к бессрочному заточению в поместье Раудис и назначаетесь на должность Хранителя артефактов. Вам запрещено покидать дом, а для помощи в исполнении трудовых обязанностей и ведении домашнего хозяйства Совет назначит вам работников. Приговор вступает в силу с этой секунды и имеет нерушимые магические печати.

Удар молотка вызвал сноп искр, которые закрутились вихрем вокруг великого лорда дэ Форе. Настолько же великого, насколько и наводящего страх на многих членов Магического Совета. Возможно, именно поэтому никто не стал рассматривать обстоятельства дела, вынося Рэн'Тару весьма жестокий приговор.

Наверняка читатели фыркнут и скажут: «Подумаешь! Ну, заточение. Так не где-нибудь, а в комфортабельном поместье, да ещё с прислугой и помощниками. Нашёлся мученик!»

Но для лорда даже постановление о смертной казни было бы куда милосерднее, чем то, к чему его приговорили.

Молодой по меркам Асмоса мужчина стоял окаменевшей статуей, сжимая в бессильной ярости кулаки. На красивом лице было написано отчаяние. Но ни одним словом он не дал своим недоброжелателям повода насмехаться над ним. Нет! Такого одолжения Совету лорд дэ Форе не сделает. Лучше сгнить заживо на должности Хранителя, чем видеть удовлетворение в глазах этих мерзавцев от произнесённой мольбы.

Золотые искры окутали тело лорда, перенося его на новое место службы. А следом вывалился свиток с прописанными пунктами магического договора. Только в этот договор были внесены изменения, учитывающие невольную службу мага.

Догадываются ли жители Земли, что у них под носом творятся настоящие чудеса? Бегают магические создания, появляются из ниоткуда зелья и прочие невероятные предметы.

Скорее всего, нет. Ведь тех, кто случайно натыкается на подобное, Совет быстренько лишает и предмета, и памяти, оставляя в тайне разломы и всё, приносимое ими. А меж тем, магия существует бок о бок с людьми уже многие столетия. И никто даже не догадывается, как это влияет на ход земной истории.

Покой землян оберегают Хранители.

Это уважаемые люди среди магического сообщества, с весьма редкой магией и серьёзной, можно даже сказать, великой миссией сохранения баланса во всех мирах. Благодаря Хранителям удавалось избежать многих катастрофических катаклизмов для землян. Будь то войны или наводнения, пожары или мор.

Хранители договаривались с существами, несущими беды человечеству. Почти всегда договаривались. И мы с вами обязательно узнаем, как им это удавалось, и в чём заключается великая миссия Хранителя из этой истории.

Глава 1

– Стю, признайся, что ты струсила! – подруга ткнула наманикюренным пальчиком мне в грудь.

– Ещё чего! Просто считаю эту затею глупой. Ребячество какое-то, честное слово. Нам уже не по пятнадцать. Пора прекращать с такими забавами.

– Да ладно! Во-первых, нам всего-то по двадцать два. А во-вторых, никто из малявок никогда не сунется к поместью, расположенному чуть ли не посреди леса! – Ромка ухмыльнулся, ставя на стойку пустой стакан.

Мы находились в шумном баре, где сейчас была в самом разгаре вечеринка в честь Хэллоуина. Западный праздник, который для нас чужд. Для молодёжи это лишь повод лишний раз классно потусоваться. Тем более, в нашем, граничащем с Европой, городе этот праздник отмечался с размахом. Вокруг нас в такт электронно-мистической музыке прыгали разрисованные и разодетые в карнавальные костюмы люди. Только наша компания выделялась на общем фоне.

Грима по минимуму на всех, как мы и договорились. Но костюмами хоть немного озаботились. Я была в коротком халатике медсестры, Марина изображала сексуальную ведьмочку, а Таня какую-то воительницу из популярной компьютерной игры. Мальчики заморочились ещё меньше. На одном было какое-то подобие вампирского фрака, а на другом – хоккейная маска. Стас сказал, что маньякам много реквизита ни к чему. Главное – лицо закрыть, а инструмент для кровавой расправы можно найти везде. И Ромка, судя по всему, был солидарен со Стасом в минимализме. У него в руках было пластиковое мачете, и, по его словам, он изображал самого крутого охотника на нечисть – Дина Винчестера.(*)

– Говорят, там хозяин очень странный. Вдруг он колдун или вампир? – продолжала веселится Марина, подливая масла в огонь. Затея с посещением зловещего поместья казалось всё более дурацкой.

– А ещё красавчик, – подначил нас с девочками Стас, коварно подмигивая. – Неужели не интересно взглянуть хоть одним глазком?

– Просто девчонки струсили! – хохотнул Дима.

– И ничего мы не струсили! За себя говори. Первый же и сбежишь оттуда! – нахмурилась Таня. Она никогда не уступала мальчишкам. Для неё признать свою слабость или страх было смерти подобно.

– Тогда предлагаю пари, – Стас коварно улыбнулся, оглядывая всех по очереди. – Мы сейчас едем к тому поместью и… – он сделал театральную паузу. – Пытаемся проникнуть на территорию. Мальчики против девочек. Кому удастся встретиться с хозяином этого загадочного дома, тот и победил. А проигравшие выполняют любое желание победителей.

Я скептически посмотрела на парня.

– Стю, только не говори, что ты реально думаешь о мистическом происхождении владельца дома.

– Я не о том думаю. Я размышляю по поводу заполненности твоей черепной коробки. Мне кажется, я сейчас слышала гулкий звон.

Компания расхохоталась.

– Ну, так как?

– Ладно, – сдалась я. – Сладость или гадость? – подмигнула девчатам и перекинула ремешок сумочки через плечо.

– Бьюсь об заклад, к нему никто не приходил на Хэллоуин. Ни разу. И сидит он там бедный-несчастный в одиночестве, пуская горькую слезу и думая, что никому не нужен.

– Ты сейчас ещё целый роман сочини, – повернулась к Диме. – С фантазией у тебя всегда нормально было. Только с чего ты решил, что он там сидит безвылазно и в гордом одиночестве?

– А я у почтальона спрашивал. Кроме загадочного Романа Анатольевича в доме никто не прописан, машины никакие туда не ездят, как и оттуда. Выводы напрашиваются сами собой.

– А зачем вампиру машина? – тут же вставил свои пять копеек Стас, пытаясь нагнать на всех ужас.

И не то, чтобы у него получалось… но, как только мы покинули оживлённые кварталы и начали углубляться в лес, мне стало не по себе. Хоть дорога и была хорошо освещена, но это не помогало в борьбе с тревогой. Мне казалось, что за кустами кто-то прячется. То и дело мерещились длинные тени и слышался хруст сухих веток. Невольно начала задумываться о вампирах. Отгоняла тревожные мысли воспоминаниями о мультике про Дракулу. Почему все считают монстров злобными и опасными? Вдруг они такие же душки, как в том мультфильме?

Ребята всю дорогу пытались шутить, но, по мере приближения к поместью, все шуточки сошли на «нет». Даже парням стало не по себе. Что уж говорить о девушках. Подруги, как и я, ежеминутно озирались, пытаясь что-то высмотреть в темноте.

– Ну что? Запал не пропал? – посмотрела на парней, когда мы приблизились к кованым воротам, увитым стеблями дикого винограда.

– Сдаётесь? – ухмыльнулся Дима, пытаясь не показать, что ему тоже страшно.

– Не дождёшься! – Таня скрестила руки на груди.

– Тогда ищем проход. Кто первым подойдёт к входной двери и постучит в неё, тот и выиграет, а с ним и его команда.

– Через забор можно попробовать перелезть, – высказала идею Таня, но тут же её отринула. Забор был очень высоким и гладким, сложенным из обвалованного камня. Через такой и парням не перебраться, не то, что нам.

– Разделяемся, – весело сказал Димка, и они всей троицей тут же пошли вдоль забора, оставляя нас в одиночестве.

– Придурки, – буркнула Марина и поёжилась, вглядываясь в светящиеся окна поместья. – Как думаете, там реально какой-нибудь колдун живёт?

– Я думаю, что если мы так и будем здесь стоять, то парни нас обойдут! А потом загадают такое, что ночная вылазка к стрёмному поместью покажется детским лепетом.

И мы тут же рванули в противоположную от парней сторону. Но, чем дальше углублялись в лес, тем отчётливее понимали абсурдность всей затеи. Забор был неприступным.

– Девочки, я в туалет хочу, – пожаловалась, когда мы протопали не меньше пятидесяти метров, ощупывая гладкие стены.

– Садись вон под тот кустик, а мы с Маринкой покараулим, – Таня указала на жидкую растительность метров через пять от нас.

Я быстро заскочила за ненадёжную ширму, надеясь, что наши мальчишки не зайдут с тылов в самый неподходящий момент. И только присела, жмурясь от блаженства, как меня начало засасывать в забор! С маленькой нуждой чуть не справила большую. Какого чёрта происходит?

Я быстро натянула колготки, одёрнула короткий халатик и затравленно заозиралась по сторонам, понимая, что нахожусь на лужайке перед поместьем. То есть, по другую сторону забора!

Окликнула девочек, но ответа не последовало. Было ощущение, что забор ещё и функцию глушителя исполняет. Стало не на шутку страшно.

Решила пройти до калитки и попробовать выйти через неё. Возможно, у меня изнутри получится её открыть. О том, чтобы дойти до поместья и постучать в дверь, выиграв тем самым пари, не могло быть и речи. Валить отсюда надо подобру-поздорову. Я огляделась, определяя, в какую сторону мне двигаться. Оказалось, что меня забросило на задний двор. Вокруг были настоящие заросли, но тропинку мне всё же найти удалось. По ней и двинулась, уклоняясь от вездесущих корявых ветвей-рук, норовящих порвать мне одежду и вырвать пару клочков волос.

Пройдя несколько метров, наткнулась на забавную хэллоуинскую фигурку. Человечек с головой-тыквой.

Мастер, который его делал, постарался на славу. Маленький чёрный плащ, скрывающий тело, придавал почти живой вид маленькому монстрику. Филигранная работа. Странно, что хозяин дома поставил его в заросшем саду, где никто не сможет полюбоваться искусным творением.

Протянула руку и потрогала гладкую голову-тыкву с чёрными глазницами.

– Ты б ещё палкой потыкала, – раздался писклявый голосок, а потом голова ожила, смотря прямо мне в глаза.

В ту же секунду мне почудился вой сирены, но разбираться, откуда доносится этот звук, было некогда. Я неслась во весь опор от ожившего монстра, не обращая внимания на ветки, хватающие меня со всех сторон. Оглянулась, чтобы убедиться, что за мной нет погони, и тут же со всего маха впечаталась во что-то. И это что-то меня обняло.

– Голос сорвёте, – услышала, будто через вату.

Сирена стихла, а я медленно повернулась, чтобы увидеть, кто меня схватил. За несколько секунд успела помолиться всем богам, ощущая, как стучат зубы от страха. Что, если это очередное чудище?

Но меня обнимал обворожительный мужчина. Он с насмешкой смотрел мне в лицо, приподняв одну бровь.

– Знатно верещите. Весь дом на уши подняли.

– Я не верещала, – пискнула и попыталась освободиться из стальных объятий. Но меня не выпустили.

– Ещё как верещала, – не согласился незнакомец. Поняла, что звук, который я приняла за сирену, издавала сама. – И как ты сюда попала, милая медсестричка? – перешёл он на «ты». – А главное, зачем? – руки мужчины скользнули по спине, опускаясь мне на пятую точку.

– Грабли убери… те, – шикнула и затрепыхалась в попытке освободиться.

– И не подумаю. Ты сама проникла на мою территорию, бегаешь тут в столь соблазнительном виде, пугаешь своим криком обитателей, а потом сама же бросаешься в мои объятия, – в голосе отчётливо слышался смех. Издевается.

– Я от монстра убегала. А оказалась здесь совсем случайно! Меня в забор засосало! У вас здесь монстр! – заорала, вспомнив причину своего нервного состояния. Руки мужчины знатно отвлекали от пережитого стресса, грозя новыми неприятностями тому месту, за которое он нагло продолжал держаться.

– И как выглядел монстр?

– Маленький гном с тыквой вместо головы! – огрела мужика по рукам. Он, наконец, соизволил их разжать.

– А, ты про Агусто? Какой же он монстр? Так, просто мелкий засранец, обожающий пугать соблазнительных медсестричек, – по мне прошлись откровенным взглядом.

Нервно одёрнула подол халатика.

– Вы сумасшедший? – уточнила на всякий случай. – Или я что-то напутала? Агусто, наверное, ваш сын? – нашла самое логичное объяснение. Как я сразу не догадалась. Это же был ребёнок в хэллоуинском костюме! – чуть не стукнула себя по лбу ладошкой.

– Боже упаси от таких деток! – фыркнул мужчина. – И нет, я совсем не сумасшедший. Во всяком случае, насколько могу судить из общения с редкими посетителями.

– Тогда вы хам, грубиян и… – прикинула в уме, стоит ли озвучивать следующий нелестный эпитет.

– Похотливый козёл, – закончил за меня мужчина.

– Как вы?..

– Это было у тебя на лице написано, – хмыкнул он, развернулся и зашагал по тропинке. Я поспешила следом. Во всяком случае, этот тип хоть выглядит нормально, в отличие от Агусто.

– А вы хозяин этого поместья?

– Служащий, – уточнил мужчина, уверенно шагая к дому.

Окинула взглядом широкую спину, обтянутую кожаной курткой.

– Не вампир? – уточнила. Странности творятся вокруг. Тут и в вампиров поверишь.

– С чего ты это решила? – мужчина с интересом посмотрел на меня через плечо.

– Так гласят легенды, – ответила туманно.

Раздался новый смешок.

– Нет, я не вампир.

– Это хорошо.

– Почему?

– Вы не выпьете мою кровь.

– Это не самое страшное, что может с тобой произойти.

Рано я расслабилась. Пока соображала, куда ломануться, чтобы убежать от этого маньяка, мы вышли к крыльцу дома.

– Убежать не удастся, – будто прочёл мои мысли хозяин. – Дом сам тебя выбрал. Теперь ты его пленница.

– Что? – пискнула. – Я не хочу быть пленницей! – вытаращила глаза, убеждаясь всё больше, что хозяин дома меня обманул. Он точно ненормальный.

– Ну, я немного перегнул. Однако, нам стоит обсудить сложившееся положение.

– У меня за стеной друзья! – попятилась, предупреждая психа, что меня точно будут искать.

– Они уже в городе и не помнят ровным счётом ничего. Твои друзья искренне считают, что ты приболела и не пошла на вечеринку.

– Этого не может быть!

– Можешь порезвиться и побегать ещё немного по периметру. Как набегаешься, приходи в дом. Долго ты в этом коротком платьишке на улице не сможешь находиться.

После этого хозяин зашёл в дом, а я, обрадованная тем, что меня не связали по рукам и ногам и не волокут в сырые подземелья, чтобы там надругаться и убить, сорвалась с места и побежала к калитке.

Глава 2

Добежав до калитки, подёргала ручку, но все мои попытки были тщетны. Неужели этот странный мужчина прав и я теперь здесь пленница? Бред же полнейший!

Прислонилась спиной к каменной кладке, прикрыла глаза и начала лихорадочно соображать, что делать дальше.

– Не получается? – раздался знакомый писклявый голосок.

– Могу подсадить, – это уже другой.

Открыла глаза и увидела перед собой нового персонажа. Он стоял рядом с уже знакомым Агусто и пробирал своим видом до самых костей. Длинные конечности-жерди изломаны под углами и торчат в разные стороны. Вместо головы также тыква, только у этого персонажа глазницы светились обыкновенным огнём.

– Обыкновенным… – нервно хихикнула, проговорив это слово вслух, и с визгом понеслась по направлению к крыльцу дома.

Взлетела по ступенькам и затарабанила кулаками в дверь.

– Совсем с ума сошла? – раздалось снизу. – Или манерам не обучена?

Я начала подозревать, что в баре выпила что-то не то. У меня точно начались галлюцинации и это всё – плод моего больного воображения. А разговаривал со мной дверной молоточек в форме головы горгульи, висящий в районе моей груди.

Не успела я сообразить, что предпринять дальше, как дверь распахнулась, являя моему взору хозяина. Он с ехидной улыбкой смотрел на меня, запрятав руки в карманы узких брюк.

– Уже нагулялась? Чего так быстро-то? А как же попытка бегства через забор?

– Я хочу узнать, что здесь происходит! – вместо решительного заявления получился жалобный писк.

– Милости прошу, – хозяин чуть поклонился и сделал жест рукой, приглашая войти.

Мне кажется, я окончательно спятила, раз добровольно зашла внутрь. Но монстры, бродящие по саду, и холод, от которого уже зуб на зуб не попадал, вынудили меня сделать этот решительный шаг в неизвестность.

– Чаю? – вполне миролюбиво поинтересовался хозяин, ведя меня по длинному, тускло освещённому коридору. Успела заметить странного вида комод, а за ним – стоящую в углу метлу. Дальше на совершенно пустой, хвастающейся облупленной краской, стене висело мутное зеркало.

– Не отказалась бы. Если только чаю, без волшебных добавок в него.

– Пока обойдёмся без этого, – то ли в шутку, то ли на полном серьёзе ответил хозяин, заводя меня в гостиную.

Тут находилось не меньше чудных предметов, чем в коридоре, но их я толком рассмотреть не успела, потому что мужчина тут же привёл меня в столовую, минуя предыдущую комнату.

– Присаживайся. Давно у меня гостей не было. Да ещё в таких откровенных нарядах. Меня зовут Рэн’Тар, кстати, – мужчина скользнул голодным взглядом по моим ногам, когда я осторожно присела на краешек стула.

– Анастасия.

Было неуютно и откровенно страшно. Что, если я добровольно пришла в логово к Ганнибалу Лектору? Живёт отшельником в огромном доме, где полно укромных мест для захоронения тел убиенных им жертв… Или он ими питается, как всплывший в голове кровавый персонаж?

– Я тебя не покусаю. Расслабься, – улыбнулся мужчина и похлопал рукой по столу. – Чаю мне и Анастасии.

Не совсем поняла, кому он приказал. Завертела головой по сторонам, ища взглядом прислугу. Но её не было. Зато прямо передо мной на столе, укрытом тёмно-синей скатертью с золотой бахромой, материализовался пузатый дымящийся чайник на подставке и две кружки.

– Можем пойти к камину. Там будет ещё теплее.

Угукнула, пребывая в шоке. Чудесные глюки продолжаются. Не хватает ещё Шляпника и белого кролика. Но всё же взяла чашку и поднялась, молча показывая, что я совершенно не против камина.

Как только мы вошли в гостиную, и я устроилась в удобном бежевом кресле напротив очага, по комнате поплыла плавная томная музыка, под которую часто танцуют стриптиз.

Вопросительно уставилась на мужчину. Не заметила, чтобы он что-то включал.

– Зараза, – выругался Рэн, как его там, и подошёл к патефону, стоящему на тумбочке в углу. Но, что бы не предпринимал хозяин дома, противная шарманка всё играла, не подчиняясь ни уговорам, ни каким-либо механическим манипуляциям. В итоге мужчина сдался и со страдальческим вздохом опустился на соседнее кресло.

– Эм, – протянула после долгой паузы. Казалось, что Рэн забыл о моём существовании, засмотревшись на поленья в камине. К слову, они выглядели устрашающе. Кто топит очаг поленьями в виде человеческих черепов? Или это тоже своеобразный праздничный антураж?

– Ты теперь связана с этим домом и со мной, – устало изрёк он.

– Как это? Что это значит? Я не подписывала никаких бумаг! Я протестую!

– Твои протесты никого не интересуют. Дом тебя выбрал моей помощницей.

– Чего? Я не понимаю! Как дом может что-то выбирать и, тем более, привязывать к себе?

– Магический может. Совет одобрил его выбор.

– Совет?

– Это сейчас не важно.

– А мне кажется, очень даже. Мою судьбу решает дом и одобряет какой-то там совет! Что может быть важнее?

– То, что мы теперь будем жить под одной крышей, Кудряшка Нюша.

Ухмылка мужчины мне не понравилась так же, как и коверканье моего имени, и его тон, и вообще!

– Что вы себе позволяете?

– Можешь называть меня на «ты». Нам теперь долго жить под одной крышей. От тебя так просто мне не удастся избавиться.

– Избавиться? Вы уже от кого-то избавлялись?

– От предыдущих помощников. Хотя… помощницы сами сбегали, – Рэн издал невесёлый смешок, а я поняла, что вляпалась во что-то весьма дурно пахнущее.

– И почему же они сбегали? – поинтересовалась дрожащим голосом.

– Кто их разберёт? – Рэн пожал плечами, отпивая чай. – Подозреваю, условия службы не нравились.

– А что с этими условиями не так? И, получается, я тоже сбежать могу?

– С условиями ты сама ознакомишься в ближайшее время и у тебя появится ответ на этот вопрос, – мужчина подозрительно ехидно улыбнулся. – А насчёт остального… Значит, так. Я не собираюсь перед тобой расшаркиваться и беречь твою нежную психику. Если уж смелости хватило полезть в дом к незнакомому мужчине в одном бесстыдном халатике, еле попу прикрывающем, то вполне способна выдержать и то, что я скажу, – Рэн отставил чашку и упёрся руками в колени, устремляя тяжёлый, пристальный взгляд на меня. – Ты вляпалась по самое не балуй, – обрадовал он меня с ходу. – Предыдущих помощников мне назначал Совет, с ним же они заключали рабочий магический контракт. А у тебя ситуация совершенно иного характера, милая медсестричка.

Чем, помимо магии, руководствовался дом, когда тебя выбирал, мне пока непонятно, но он намертво привязал твою персону к этому месту. Ты не имеешь права уволиться с должности помощника Хранителя. И сбежать у тебя не выйдет.

– Вы хотите сказать, что я теперь здесь пленница?

– Совершенно нет. Ты можешь выходить в любое время, но обязана будешь возвращаться.

– А если не захочу?

– А твои желания теперь не в приоритете. На тебя наложили магические обязательства, которые тебе придётся исполнять. Если дом посчитает, что ты слишком загулялась, то притянет тебя обратно за шкирку.

– Это как? Вы же не хотите сказать, что дом умеет ходить? – я чуть чаем не захлебнулась, закашлявшись.

– Нет. Скажи мне, как ты сюда попала?

– Меня в забор засосало, – проговорила дрожащим голосом.

Рэн рассмеялся, заставляя меня невольно им любоваться. Очень красивый мужчина.

– Вот, значит, и в следующий раз тебя засосёт.

– Но как же люди? Как мои друзья, родители? А если я им всё расскажу? Скажу, что меня здесь силой держат и несут всякую чушь?!

– Милая Нюся, ты очень наивна.

– Не называйте меня так!

– Почему? – кажется, мои возмущение и растерянность мужчину только забавляли. Он получал какой-то своеобразный садистский кайф, видя, как я напугана.

– Мне не нравится.

– Мне тоже много чего не нравится, – злорадно выдал он. – Например, что дом без моего согласия притащил сюда невесть кого и обязал жить под одной крышей до скончания века.

– Века?.. – я издала непонятный булькающий звук. Он, же шутит, я надеюсь?

– Извини, неправильно выразился. Веков.

Поймав мой безумный взгляд, Рэн хмыкнул и откинулся на спинку кресла.

– Мы, маги живём гораздо дольше людей.

– Я не маг!

– Не перебивай! – Рэн грубо меня одёрнул и поморщился. – Так вот, ты ошибаешься. Дом выбрал тебя именно по крови, в которой течёт уникальная магия. Она в спящем состоянии, поэтому ты никогда не замечала за собой странностей. Кто-то её надёжно запечатал, по всей видимости, пытаясь оградить от жестоких реалий. Но здесь твоя магия постепенно проснётся. Итак, Хранители… Мы своеобразные стражи разломов между мирами, препятствующие их расширению и всем сопутствующим этому бедам. Мы сдерживаем разломы своей магией. Всего Хранителей на Земле семь. Скоро ты со всеми познакомишься. Я являюсь Хранителем артефактов, созданных магическими существами и случайно очутившихся в этом мире. Дабы предметы не навредили людям, я обязан их находить, приносить сюда и охранять. Ясно?

– Ага. Получается, у каждого Хранителя есть помощник?

– Нет. Только у меня, – сухо ответил Рэн, скрещивая руки на груди.

– Почему?

– Потому что не могу выходить из этого чёртова дома! – вздохнул он. – Другие не привязаны к месту.

– А почему?

– Я тебя буду звать Нюшей-почемучкой, – мужчина приподнял один уголок губ в издевательской ухмылке.

Я чуть остатки чая ему в лицо не выплеснула. У этого типа явно скверный характер.

– И, чтобы мои обязанности исполнялись, мне назначают помощников, которые и бегают по разного рода поручениям.

– Выходит, я стала девочкой на побегушках?

– Выходит, что так.

– Что мне ещё надо знать? Вопрос с роднёй остаётся открытым.

– Родня. Да, Совет уже об этом подумал.

– Шустрые, – буркнула себе под нос, чем вызвала у мужчины улыбку.

– Если ты будешь с ними в контрах, мы подружимся.

– Вам они тоже чем-то насолили?

– На «ты», я же просил. И да, можно сказать и так, насолили.

– Не расскажешь?

– Нет. Лучше вернёмся к твоим родственникам. Как только ты будешь рассказывать кому-то о магии, то этот кто-то через пять минут будет всё забывать. Для родителей ты – прилежная ученица, которая звонит им регулярно и рассказывает, что с ней всё замечательно. Для друзей… Они будут искренне считать, что недавно с тобой виделись и всё в порядке. Сколько бы времени не прошло. Но постепенно они начнут стареть, а ты – нет. Поэтому тебе придётся разорвать с ними любые связи.

– То есть, про века – это не шутка была?

– Совершенно верно.

– И что входит в мои обязанности конкретно?

– Об этом мы поговорим завтра утром. А сейчас я бы настоятельно рекомендовал принять горячую ванну и лечь спать. Пойдём, я покажу тебе спальню.

– Надеюсь, нам не на одной кровати спать придётся?

Рэн как-то странно на меня посмотрел, а потом резко встал и приказал следовать за ним.

Глава 3

Мужчина проводил меня на второй этаж, попутно инструктируя по поводу встречающихся помещений.

– Это техническая кладовая. Такая же есть рядом с кухней. В неё заходить безопасно. Это библиотека. Там тоже можешь находиться без опасений. А вот это – комната с чемоданами. Туда лучше не лезь, если не хочешь вляпаться в крупные неприятности. Или того хуже – лишиться рассудка или жизни. Ясно?

Я покивала, рассматривая двери из тёмного дерева и весь интерьер в принципе. Давненько в этом доме не делали ремонт. Все обои уже держаться на добром слове. В некоторых местах эти серо-буро-малиновые пятнистые страшилища начали своё путешествие от потолка к полу. А ещё по всем стенам я заметила странные следы, похожие на слизь. Одна из полосок была явно свежей. Ощущение, что здесь ползает большая улитка или слизняк.

От созерцания меня отвлёк вопль Рэна и грохот.

– Вот же тварь ползучая! Опять сбежала!

– Кто? – увидела, что мужчина на полу, и поспешила к нему на помощь. Но он глянул на мою руку, скривился и встал самостоятельно.

– Губка. Всё время из ванной сбегает, паразитка несчастная. Воля к путешествиям у неё неубиваемая, честное слово. Я даже в птичью клетку её запирал – не помогает.

– М-м-м. Это она тут следит?

– Она. Смотри под ноги внимательно, чтобы не поскользнуться.

Мне кажется, я сейчас воспринимала реальность, как дивный красочный сон, до конца не веря в происходящее.

– Это твоя спальня, – Рэн открыл дверь, запуская меня внутрь небольшой комнаты. В ней было довольно опрятно, только на поверхности мебели лежал небольшой слой пыли.

Я осмотрелась. Большая кровать с резной спинкой, небольшая прикроватная тумбочка, шкаф и комод, со странным глазастым деревом на нём. И эти глаза сейчас внимательно следили за моими перемещениями. У меня волосы по всему телу зашевелились.

– А это убрать нельзя? – ткнула пальцем в странное и до жути пугающее дерево.

– Нет. Ему здесь нравится. В других местах оно постоянно плачет.

– Жуть какая! Как я спать с ним в одной комнате буду?

– Уж как-нибудь. Это не самое страшное, с чем тебе предстоит познакомиться. Вполне безобидное ведьмовское деревце.

Я сглотнула образовавшийся в горле ком.

– Вот здесь есть полотенца и постельное бельё, – Рэн открыл верхний ящик комода. Глаза задумчиво следили за его действиями. – В шкафу сможешь найти подходящую одежду. Прошу, не разгуливать передо мной в своём халатике. А теперь пойдём, я ванную тебе покажу.

Молча вышла за хозяином и побрела дальше по коридору.

– Ванная у нас одна на двоих, – обрадовал меня Рэн. – Раньше было больше, но из-за нехватки рук, магии и элементарной надобности, я принял решение подпитывать магией только одну. Зато там есть бассейн, – мужчина толкнул резную дверь, открывая передо мной потрясающий вид.

Небольшая прихожая с раковинами плавно перетекала в просторное светлое помещение с небольшими лёгкими колоннами. В правом углу располагалась душевая кабина и обычная на вид ванна, над которой висело… грозовое облако?!

– Это как? – ткнула в маленькую тёмно-серую тучку.

– Это Люси. Старайся держаться от этой раздражительной мадам подальше.

– Тучку зовут Люси?

– Она откликается на это имя. При знакомстве мне его градинами выложила посреди ванной.

– Ух ты!

– Не стоит с таким восторгом воспринимать это всклокоченное маленькое чудище. Она коварна, как гремлин, и обидчива, как фулкин.

– Ну, с гремлинами я хоть поверхностно знакома. А что такое фулкин?

– Это существо, живущее на болотах в эльфийских лесах. Оно может обидеться на всё, что угодно, а потом пакостно мстить ничего не подозревающему обидчику.

– А-а-а, – протянула, сделав вид, что для меня всё стало кристально понятно.

В левом углу обнаружился туалет. Вполне комфортабельный и современный. Он тут же перестал меня интересовать, так как я увидела бассейн и поняла, откуда в ванной комнате столько света.

Вода искрилась и переливалась, издавая лёгкое свечение. В её толще, словно стая мелких рыбёшек, плавали перламутровые шарики всех цветов и оттенков.

– Что это? – ткнула в искристую стайку пальцем.

– У них нет названия, но во время водных процедур эти сферы приносят поистине райское наслаждение.

Мне очень захотелось тут же проверить слова Рэна. Хочу райское магическое наслаждение! У меня никогда его не было!

– Соли и пены для ванны лучше пока не трогай, – мужчина махнул рукой на небольшой стеллаж с разноцветными баночками, который стоял с противоположной стороны бассейна. – Тебе же не нужны неприятности? – прищурился он.

– Нет. У меня их уже с головой.

– Вот и славно. Моя спальня находится сразу за ванной, а дальше тупик и последняя комната. Она магически запечатана. Даже я не знаю, что в ней, поэтому тебе лучше даже не подходить к двери.

– Поняла, – быстро согласилась, изнывая от нетерпения. Я хотела, наконец, остаться одна и нырнуть в манящую разноцветную воду. Тем более, на ощупь она была приятно горячей, а я продрогла до самых костей и ещё не успела согреться.

– Кухня у нас в полуподвальном помещении. Если вдруг понадобится.

– Я поняла.

– Какая мне понятливая помощница досталась, – съязвил Рэн и вышел. А я ещё какое-то время стояла и смотрела на окружающие меня чудеса. Интересно, почему Рэн запретил брать соли для ванны?

Подошла к стеллажу и начала читать этикетки: хорошее настроение, эйфория, орга** (кхм, что?). Ничего себе! И он запретил мне это всё пробовать? Жадный, вредный тип. Прочла надписи ещё на нескольких баночках: пророческие сны, невесомые грёзы, эротические фантазии, чувственное наслаждение. Ого! Не думает же Рэн, что я смогу себя сдержать и не испробовать хотя бы что-то самое безобидное из этого арсенала?

Мысленно потирая руки, направилась в спальню за одеждой. Мне запретили ходить в хэллоуинском наряде. Да, я и сама не очень жажду разгуливать перед одиноким мужчиной в столь соблазнительном виде. Как бы до беды не довести.

Порывшись в шкафу, нашла вполне интересное платье. Чем-то оно напоминало классический наряд домохозяек дикого запада времён золотой лихорадки. Серо-голубая шёлковая ткань отлично подошла к моим синим глазам. И скромнее этого наряда мне точно ничего на белом свете не сыскать. Юбка в пол, никакого декольте – всё целомудренно закрыто чуть ли не до подбородка. Даже белый накрахмаленный кружевной подъюбник имелся. Но его я отмела сразу же. Хотя, прикинув, как он будет кокетливо выглядывать из-под юбки, отложила эту деталь гардероба на будущее.

Я относилась к этому, как к своеобразному маскараду. Потом принесу себе нормальные современные вещи. А пока… праздник продолжается!

Отложив платье до завтра, схватила полотенце и банный халат, который тоже обнаружился в шкафу. Теперь можно идти на водные процедуры. Глаза внимательно следили за моими действиями, вгоняя в оторопь. Ну и жуть!

Выскользнула в коридор и огляделась. Хозяина, по моим ощущениям, по близости не было. Но не только его я опасалась. Памятуя о тыквоголовых монстрах и лазающей по дому губке-слизню, крадучись пошла к ванной. Неизвестно, сколько диковинных страшилок здесь обитает. Не хотелось бы наткнуться на одну из них.

Не дом, а замок семейки Адамс, честное слово!

В ванной немного успокоилась. Мягкий мерцающий свет расслаблял, изгоняя все страхи, притаившиеся в закоулках моего сознания. Возможно, всё не так ужасно, как мне кажется?

Скинула облачение медсестры и начала медленно опускаться в воду. Сферы тут же окружили моё тело, создавая эффект джакузи. Как будто миллионы маленьких пузырьков ласкают кожу. Приятно, но ничего райского не ощущала. Но так было, пока я не опустилась в воду полностью. Меня тут же окутало пузырчатое облако и, подхватив, начало качать на невидимых волнах. При этом сферы не забывали делать массаж, разминая одеревеневшие от холода мышцы и разгоняя по телу кровь.

Прикрыла глаза и застонала. Это, действительно, просто нереальное блаженство! Откинула голову на пузырьковую подушку, ощущая, как мне тут же начали перебирать волосы, и посмотрела вверх. Бассейн был накрыт палантином из невесомой перламутровой ткани, которая отражала свечение воды.

– В таком сне я согласна побыть подольше, – промурлыкала, прикрывая глаза и отдаваясь приятным ощущениям. Нежилась я около часа. Никак не могла заставить себя вылезти. Но понимала, что ещё немного, и я усну прямо в воде, чего допускать не хотелось.

Со вздохом покинула бассейн, тщательно вытерлась, укутала голову полотенцем и, набросив халат, побрела в спальню. Слава Богу, на моём пути снова никто не встретился.

После таких релакс-процедур даже не заметила, как провалилась в сон. А разбудил меня вопль хозяина.

– Попалась, дрянь такая! – рычал он прямо под моей дверью. С перепуга, ещё не совсем соображая, кто я и где я, вскочила, набрасывая на себя халат.

Осторожно выглянула в коридор и увидела, что Рэн держит в руках извивающуюся банную губку. Та тоненько попискивала и пыталась выскользнуть, но у неё ничего не получалось.

– Зачем над дитём издеваешься?! – подскочила к мужчине и подставила руки, чтобы он отдал мне несчастное создание. Губка так тоскливо скулила, что мне стало её невыносимо жаль.

Рэн сморщился и брезгливо сунул мне в руки голубой пористый прямоугольник.

Малышка тут же выпустила облако пены, мелко дрожа.

– Ты её пугаешь, – озвучила свои ощущения.

– Да, неужели? – с сарказмом протянул Рэн и с хмурым лицом покинул поле битвы.

А я понесла малышку в ванную.

– Ты посиди тут, – положила губку на край бассейна. – Не показывайся злому дядьке на глаза. А вечером я тебя выгуляю. Наверное, скучно всё время сидеть здесь и не видеть мир?

Губка благодарно потёрлась о мои руки и завибрировала. Было похоже на мурлыканье кота.

– Вот и умница, – похвалила путешественницу и отправилась разыскивать кухню.

Дверь в искомое помещение обнаружилась в углу столовой. На ней висела табличка с ножом и вилкой, поэтому сомнений у меня не возникло. Ёжась от прохладного воздуха (видимо, Рэн экономит на электричестве или чем тут отапливается дом), начала спускаться по лестнице. Снизу доносилась возня и бурчание. И голос был не мужской. Значит, у Рэна есть ещё служащие, что несказанно обрадовало.

Зайдя в небольшую уютную кухоньку с продолговатыми низкими окнами, уткнулась взглядом в широкую спину низенькой женщины. Она усердно копалась в дырявом мешке и недовольно ворчала.

– Давно говорила крыс в подвале извести. Да, хотя бы, своего серого дармоеда туда снарядил бы! Вот, последнюю картошку паразиты сожрали! И чем мне его теперь кормить? А ещё и новая помощница… Позор-то какой!

Деликатно покашляла, заявляя о своём присутствии.

– Ой! Батюшки! – женщина вздрогнула, хлопая себя по бокам, и развернулась ко мне.

Теперь моя очередь была вспоминать батюшку, потому как на лице у кухарки я увидела самую настоящую рыжую бороду! Но сомнений в женской принадлежности у меня не возникало, ведь голос слышала, а теперь ещё и дородную грудь в комплект к бороде усмотрела. Гермафродит? Или другое чудо природы?

– Извините меня! Сразу не усмотрела, – запричитала женщина. – Меня Бриной зовут.

– Настя, – представилась. – Я позавтракать пришла, но вижу, что помешала.

– Нечем завтракать, милая, – покачала головой Брина. – Крысы последнюю картошку сгрызли.

– И что, в доме больше ничего нет?

Кухарка стыдливо отвела глаза и покачала головой.

– Но как же так? А чем Рэн питается? У него нет денег?

– Есть у него деньги. А вот совести нет. Извёл последнего помощника. Тот сбежал, только пятки сверкали. Месяц назад уже. А хозяин дом покидать не может, чтобы продукты купить. Я приносила кое-что своё, конечно. Но через разлом не находишься, а Совет не помогает, только злорадствуя над его положением.

– Но можно же через Интернет заказать.

– Через что? – вылупилась на меня женщина.

– Интернет.

– Я не знаю, что это за зверь чудной.

– Ясно, – пробормотала. – Каменный век. Я схожу за продуктами. Мне же можно покидать дом для того, чтобы закупиться.

– Можно, конечно! – всплеснула руками Брина. – Я списочек напишу. К вечеру таких блюд вам с хозяином приготовлю – пальчики оближете! – засуетилась женщина.

– А можно кофе для начала? Я бы сама, но не знаю, где у вас что лежит.

– Вот я балда! Сейчас-сейчас.

Глава 4

Я умостилась на удобный стул с большой спинкой и принялась наблюдать за кухаркой. Она споро перемещалась по небольшой уютной кухоньке, доставая турку и кофейные зёрна. М-м-м! Сейчас меня напоят настоящим ароматным эликсиром жизни!

– Эй! Ты нас полить забыла! – раздался злобный писк слева от меня, а потом в Брину прилетел ком земли. – Требую внимания и заботы! – ещё один ком.

Сейчас я находилась в небольшом шоке. Очередном. Так как поняла, кто ругается и учиняет бардак на кухне. На подоконнике стояло три горшка с необычными цветами, от вида которых волосы дыбом вствавли. Какое-то подобие злобного клыкастого одуванчика, глазастая орхидея и миниатюрный подсолнух, имеющий вместо сердцевины маленький человеческий череп.

Одуван сейчас выглядел самым агрессивным из всей троицы. Он упёр ручки-листья в стебелёк, подбоченившись и выражая крайнюю степень недовольства.

– Чего вылупилась? – обратился он ко мне, даже и не думая проявлять вежливость и дружелюбие.

– Вот же пакостники мелкие, – нахмурилась Брина, отставляя турку.

– Я могу полить, – наконец отмерла, вскакивая со стула. – Обычной водой?

– Да уж, пожалуйста. А то с этими и загнуться недолго, – фыркнуло растение, внимательно разглядывая меня. Я схватила большую кружку, налила в неё тёплой воды и с опаской подошла к растениям.

– Кусать не будем. Пока, – уточнил одуван. – Но если станешь плохо к нам относиться, то не обессудь.

Я осторожно полила растения и села обратно на место.

– М-м-м, тёпленькая, – протянул подсолнух, жмуря от удовольствия черепушку. – Нас здесь так не балуют. Зачахнем – никто и не кинется.

– Я вам не дам зачахнуть, – улыбнулась. – Может, ещё удобрения какие нужны?

– Вот это домик отлично подсуетился, – обрадовалась орхидея, потирая ручки-листья. – Отличную хозяюшку этому гадюшнику подобрал!

– Удобрения были бы кстати, – кивнул одуванчик. – Вот, Милли придёт, и ты у неё попроси.

– Кто такая Милли?

– Наша фея. Хранительница растений. Это она нас нерадивому хозяину подкинула в качестве подарка. Пусть бесплатно даст – в качестве извинения.

– Да, – поддакнула орхидея. – А то обиду мы на неё держим, что в плохие руки нас отдала. Рэну плевать на нас, несчастных!

Покачала головой, а потом ойкнула, почувствовав, что моей ноги кто-то коснулся. Этим кем-то оказался веник! Он шустро подметал комья земли, летая по всей кухне. Магия, да и только! Пока я наблюдала за новым чудом, Брина успела сделать мне кофе.

– Сахар последний, – вздохнула она, кладя в кружку маленький кусочек.

– Спасибо, – улыбнулась.

– Привет, Брина! – раздался мужской голос, после чего на кухню буквально влетел молодой симпатичный парень.

Он окинул меня заинтересованным взглядом и развязно плюхнулся на соседний стул.

– А вы кто, прекрасная незнакомка? – он подмигнул мне и подарил ослепительную широкую улыбку.

– Настя. Новая помощница.

– Ого! Совет ещё может кого-то затащить в эту неприветливую берлогу?

– Меня дом притащил. Я пока сама ещё плохо понимаю, что произошло.

– Дариус, – парень протянул мне руку, после чего галантно поцеловал кончики пальцев, заставляя залиться краской. – Вы очаровательны, юная леди. И мне вас очень жаль. Такой нежный цветок долго цвести не сможет под постоянными тёмными грозовыми облаками по имени Рэн'Тар дэ Форе.

– У цветка, похоже, нет выбора, – улыбнулась.

– Брина, милая, плесни мне тоже кофе. Я поел в городе, зная, что здесь мышь повесилась, а вот от кофе не откажусь.

– А почему же вы не принесёте продуктов? – поинтересовалась у Дариуса.

– Облупится, – хмыкнул парень. – Я на него злой до чёртиков. Решил, что Рэну полезно посидеть голодным. Может, спесь немного собьётся. А то этот лорд просто невыносим.

Я приподняла брови, всё больше убеждаясь, что Рэн точно отравит мне жизнь.

– Только наша Брина может выносить этого гада, – хохотнул Дариус, подмигивая женщине. – Любит его. Другой бы гном давно несносного лорда секирой по голове огрел.

– Ты слишком суров к Рэну, – нахмурилась Брина.

Так вот почему кухарка имеет такую экзотическую внешность! Она гном!

– Я ещё слишком лоялен к нему, – не согласился Дариус и тут же замолчал, потому как на кухне появился Рэн собственной персоной.

– Уйди из-под ног, – пнул он веник, за что тут же получил от того ответку в виде увесистого подзатыльника. Схватил несчастную утварь, швырнул в кладовку и запер на ключ.

– А я говорил? Вот что ему веник сделал? – подкатил глаза Дариус. – Злыдня.

– Вы уже познакомились, я смотрю, – скривился Рэн, даже не поздоровавшись. – Отлично. Вечером пойдёте вместе город патрулировать.

– Она со мной? Ты девушку на тот свет отправить хочешь? Настя же вообще ничего не знает, не подготовлена.

– Ты подготовлен и всё знаешь. Да и что может случиться?

– А то ты не знаешь? – Дариус скрестил руки на груди, выражая своё недовольство. – А если шизик какой-нибудь в этот мир решит прогуляться? Скажешь, не было ещё такого?

– Не преувеличивай. Уже года три тишина и спокойствие. Гурфус следит за своими подопечными. Никто не заинтересован в конфликте.

– На Гурфуса решил положиться? Отлично, – Дариус поставил чашку и направился к лестнице. – Я спать.

– А какие планы у нашей Нюши? – ехидно поинтересовался Рэн.

– Я в город за покупками собиралась… Еда нужна, – ответила хмуро. Опять моё имя исковеркал.

– Дариус! – тут же рявкнул мужчина. – Поспишь потом. А сейчас пойдёшь с Настей и окажешь ей помощь.

– Ты ничего не попутал? – взбеленился парень. – Нашёлся тут барин! Я не нанимался к тебе в прислугу, так что тон убавь. Если и пойду за покупками, то только ради помощи Насте, а не потому, что Ваше Высочество так приказало.

Рэн фыркнул, плеснул себе кофе и вышел.

– Ты видела? – ткнул ему в спину Дариус. – Ещё вопросы будут, почему от него все помощники разбежались?

Пожала плечами.

– А ты кто для него? Кем работаешь?

– По дороге расскажу. Давай быстрее смотаемся, а потом я спать лягу. Вымотался жутко.

– Да, я быстро оденусь. Только у меня специфический наряд. Я сюда попала, когда с друзьями гуляла. Короче, была в хэллоуинском костюме.

– Этим ты меня не проймёшь. Иди переодевайся, и погнали.

Наспех привела волосы в порядок, заплетая в объёмную косу. С моей кучерявой шевелюрой соорудить на голове что-то нормальное было проблематично. Обычно я носила волосы распущенными, но сейчас они торчали в разные стороны из-за того, что я легла спать с мокрой головой.

Надела своё медицинское облачение, пытаясь одёрнуть халатик как можно ниже. Знала бы, что попаду в такую переделку, никогда бы не нацепила подобный наряд! Облачилась бы средневековой ведьмой. Но сделанного не воротишь.

Когда показалась на глаза Дариусу, он даже присвистнул.

– Ого, я ожидал немного другого, – улыбнулся он, блуждая по моим ногам жадным взглядом.

– Угу, – буркнула. – Сейчас к Брине схожу за списком продуктов и пойдём.

Гномиха накатала целый свиток. Я окинула его взглядом и поняла, что даже вдвоём нам это не утащить.

– У хозяина деньги возьми. И пусть на такси побольше даст, – деловито распорядилась Брина, отдавая мне список.

К Рэну идти не очень-то хотелось, учитывая его утреннее настроение, но делать было нечего. Дариус подсказал, где находится его кабинет, и я с тяжёлым вздохом побрела туда.

Как только мне разрешили войти, наткнулась на осуждающий взгляд. Бровь, как обычно вздёрнута в пренебрежении.

– Брина сказала, чтобы ты мне денег дал на продукты и такси, – сразу перешла к делу.

– В этом собралась?

Я кивнула.

– Не дам.

– Не в твоём положении выставлять ультиматумы, – скрестила руки на груди, отмечая, что глаза мужчины поменяли цвет. До этого они были серо-зелёными с золотистыми вкраплениями, а сейчас стали чуть ли не красными. Злится? С чем связана перемена? – Или хочешь и дальше сидеть голодным? – напомнила о его незавидном положении.

– А ты считаешь нормальным разгуливать по городу с молодым мужчиной в таком виде?

– Я сначала заеду домой и переоденусь. Заодно соберу кое-какие вещи. Не в тех же платьях, что в шкафу висят, мне идти? Если в этом я хотя бы буду походить на загулявшуюся студентку, возвращающуюся с вечеринки, то в том… нет, они красивые, конечно, но даже за костюм не сойдут. Скорее, меня примут за местную сумасшедшую.

Рэн скорчил такую кислую мину, что мне захотелось рассмеяться. Но всё же полез в стол за деньгами, а я пока рассматривала его кабинет. На стене за спиной мужчины висела огромная карта России со светящимися точками и плавающими полосами.

– А что это? – ткнула пальцем в ближайшую завитушку.

– Это карта разломов. По ней я определяю, где появится следующий магический предмет.

– А я думала, что ты Хранитель всего мира… в смысле, по всему миру предметы собираешь.

– Нет. В каждой стране или комплексе стран есть свои Хранители. Всё зависит от величины территории.

– Ясно. И как Хранители попадают в нужное место?

– Открывают портал, – пояснил Рэн, как нечто само собой разумеющееся. – Когда в тебе проснётся магия, ты легко сможешь это делать.

Мужчина выдал мне толстую пачку купюр, перевязанных резинкой.

– Столько хватит?

– Хватит, – промямлила, беря в руки целое, по меркам студента, состояние. – Тут хватит подержанную отечественную машину купить.

– Значит, сдачу принесёшь. А, вот ещё что. Купи себе приличное коктейльное платье. Через десять дней в этом доме состоится приём. Я хочу, чтобы ты выглядела прилично.

Слова Рэна меня задели и обидели. Такое ощущение, что он даёт мне подачку.

– У меня есть свои деньги. На платье хватит, – огрызнулась.

– Тебе положено жалование, как моей помощнице. Считай это авансом.

– И сколько же?

Озвученная сумма заставила меня пересмотреть свои взгляды на попадалово. Да лет за пять я себе небольшой домик смогу купить и машину в придачу. Может, не всё так плохо, как мне думалось? Ради таких деньжищ можно и начальника-узурпатора как-нибудь вытерпеть.

– Хорошо, возьму в качестве аванса, – не стала выпендриваться. Тем более, я уже почти сутки терплю начальство, а ещё мне предстоит опасное ночное мероприятие. Вдруг я даже денежками не успею насладиться? Слопает меня какой-нибудь монстряк, и поминай Настеньку, как звали.

Возле калитки нас с Дариусом уже поджидало такси, которое он заблаговременно вызвал. Водитель окинул нашу парочку странным взглядом, но ничего говорить не стал.

– Настя, ты очаровательна, – шепнул Дариус, когда мы разместились на заднем сидении. – Я уже говорил?

– Что-то такое упоминал, – улыбнулась.

Первым делом мы заехали ко мне в съёмную квартиру, где я наспех собрала вещи первой необходимости, бельё и кое-какую одежду. Засунула это всё в две большие спортивные сумки и отдала Дариусу. Сама зашла к хозяйке, которая жила в соседней квартире, и сказала, что через пару недель съеду. Женщина посокрушалась по поводу потери такого ответственного жильца, попыталась узнать, почему я приняла такое решение, но быстро отстала. Мне показалось, что взгляд у неё как-то затуманился, она покивала рассеяно на мои слова и отпустила с миром. Так вот, про что говорил Рэн. Очень интересно.

На рынке мы порядком задержались. Брина не мелочилась, составляя список. Овощи шли не килограммами, а мешками, да и всё остальное такими объёмами, что приходилось беспрестанно бегать к такси и обратно. Водитель кидал на нас всё более странные взгляды, но по-прежнему молчал.

– Всё! – выдохнула, утирая пот со лба. – Сахар был последним в списке.

Дариус подхватил пятнадцатикилограммовый мешок, а я взяла несколько тушек вяленой рыбы, и мы побрели к машине.

– Брина боится, что и с тобой произойдёт пропажа, поэтому запасается на пару месяцев вперёд. Им с Рэном не впервой перебиваться с хлеба на воду.

Я поджала губы, размышляя про себя о скверном характере Рэна. Почему он так себя ведёт, зная, что потом окажется в столь плачевном положении?

Глава 5

Машина кряхтела и стонала, волоча наши заготовки к поместью Раудис. Водитель крякал и тяжело вздыхал. Наверное, если бы он знал, что придётся так нагружать автомобиль, то никогда бы не выехал на вызов. Даже на переднем пассажирском сидении лежал мешок картошки, не поместившийся в багажник. Рядом со мной стояла большая корзина с яйцами, поэтому приходилось прижиматься к Дариусу. Судя по всему, парень был только «за». Он то и дело бросал на меня красноречивые взгляды, заставляя краснеть и отводить глаза.

Внешность у Дариуса была весьма недурна, и парень явно этим неоднократно пользовался, завлекая трепетных барышень в свои сети.

– Так кем ты работаешь у Рэна? – поинтересовалась, пытаясь нарушить неловкую тишину.

– Я раз в год присматриваю за монстряками, выбирающимися из разлома, – шепнул мне Дариус на ушко, опаляя дыханием. – Я проводник. Очень редкий дар, – продолжил он свой рассказ, запуская по моему телу толпу щекотных мурашек. – Могу пропускать через себя любую магию. А у Рэна она весьма разнообразна, сильна и специфична.

– М-м-м, – протянула, поняв, что выдала это со стоном.

– Разузнай как-нибудь, почему он не может покидать поместье, – продолжал нашёптывать Дариус. – Скорее всего, Рэн не расскажет, но можешь попытаться.

– А ты? Расскажи мне ты, – сглотнула ком в горле и облизала пересохшие губы.

Дариус оторвался от моего ушка и пригвоздил загадочным взглядом. Потерялась в его серых омутах, чувствуя крайнюю степень неловкости от такой близости. Лицо парня находилось всего в нескольких сантиметрах от моего.

– Не имею права, – улыбнулся он, скользнул глазами по моим губам, заставляя шумно втянуть воздух, и откинулся на спинку сидения.

– Он что-то совершил? Какое-то преступление? – прошептала, понимая, что во мне разгорается огонь любопытства. – Рэн опасен?

– Всё может быть, – Дариус загадочно мне подмигнул, давая понять, что я больше не вытяну из него ни слова.

С покупками он не стал помогать, сказав, что неплохо бы и лорду потрудиться на своё благо и замарать руки. Памятуя о том, что Рэн не может выходить за пределы поместья, попросила водителя загнать машину в ворота. Мужчина появился, спустя несколько минут.

На нём были обычные тёмно-синие джинсы и облегающая чёрная майка. Взгляд зацепился за разворот плеч и сильные накаченные руки с выступающим рисунком вен. Да, Рэн'Тар следит за собой! Он играючи закинул мешок с картошкой на плечо и уверенно зашагал к дому.

– Ты не простынешь? – забеспокоилась, ёжась от холода. Сегодня на улице было морозно, хоть и солнечно.

– Нет. Я взрослый мужчина и сам могу о себе позаботиться, – грубо отрезал он, заставив меня затормозить, и обижено поджать губы. – Незачем ко мне лезть с опекой.

Для того, чтобы успокоиться, мне пришлось сделать несколько глубоких вдохов. Паразит неблагодарный! Я бегаю, покупаю для него продукты, а он хоть бы спасибо сказал. Но нет, Его Высочество только грубить могут!

Окинула взглядом сад. При свете дня он выглядел довольно красиво, хоть и запущено. Огромные деревья причудливой формы тянули к солнцу свои крючковатые ветви. На некоторых ещё сохранились разноцветные листья, придавая общей картине яркости. На зелёной осенней травке повсюду хаотично валялись тыквы. То ли это было украшение к Хэллоуину, то ли заснувшие на дневное время суток монстры. От последнего предположения мороз побежал по коже, и я поспешила к дому.

Сейчас помогу Брине разобрать снедь, а потом приму ту чудесную ванну. Я сегодня заслужила. Мышцы уже сводило от перенапряжения, да и вспотела я знатно, таская к машине продукты авоськами.

Демонстративно задрав нос и показывая всем своим видом, что обиделась, прошла мимо Рэна, отмечая попутно, что завтра неплохо было бы провести самой себе экскурсию по дому.

Брина хлопотала над покупками, рассовывая всё по многочисленным ящичкам и тумбочкам. Наверное, кухня станет для меня самым любимым местом после ванной. Ванна! Я ведь обещала губке прогулку.

– Брина, вам помощь нужна? – обратилась к женщине.

– Что ты! – замахала она руками. – Я сама, всё сама. Тебе ещё ночная смена предстоит. Иди, отдыхай, а вечером заглядывай на ужин. Вряд ли господин Рэн снизойдёт до совместной трапезы в столовой… – Брина покачала головой, поджав губы.

– Не очень-то и хотелось, – буркнула. – Я сегодня уже сыта общением с ним.

– Будь снисходительнее с этим упёртым балбесом. Хлебнуть ему пришлось немало, отсюда и характер такой, – вздохнула гномиха, вставая на табурет и вешая вяленую рыбу под потолок.

– Что вы имеете в виду?

– Мне запрещено рассказывать. Магический контракт, – нахмурилась женщина. – Возможно, он сам тебе расскажет когда-нибудь. Просто будь с ним ласковее и терпимее. Ты ведь женщина. Вот и постарайся сгладить острые углы в общении. Он оттает. Ему самому от себя тошно, поверь, деточка. И рад бы по-другому к тебе относиться, но не может. До этого ему Совет магичек назначал в помощницы. Мне кажется, что они специально подбирали самых вредных, капризных и избалованных, чтобы кровь Рэн'Тару портили. Ты другая. Я вижу. И он увидит. Просто дай ему время, – улыбнулась Брина и замахала руками. – Кыш! Иди, отдыхай.

Не стала спорить с кухаркой. Чем же ты так допёк Совет, загадочный лорд дэ Форе?

Первым делом поднялась к себе в спальню и разложила вещи. Потом сходила в хозяйственную кладовую, взяла всё необходимое и хорошенько прибралась в своём новом обиталище. Здесь бы тоже ремонт не помешал. Обои хотя бы переклеить. Серо-зелёные стены с выгоревшими жёлтыми пятнами удручали. Хоть не отклеились, как в коридоре, и то ладно. Но мне, как несостоявшемуся дизайнеру, смотреть на всё это безобразие было больно до слёз.

Вдруг получится у Рэна денег на ремонт выпросить? Надо хотя бы попытаться.

После уборки пошла в ванную, чтобы привести себя в порядок и выгулять несчастную губку. Встретила она меня радостно, даже подпрыгнула несколько раз, издавая тоненький писк.

– Какая послушная, умница, – погладила губку, вызывая у той полнейший восторг. – Никуда не пошла, меня дожидалась. Молодец!

Путешественница заурчала и выпустила густую пену. Видимо, так проявляется высшая степень доброжелательности.

– Я сейчас искупаюсь и отнесу тебя погулять. Хорошо?

Разделась и отдалась блаженству. Губка нырнула за мной и стала плавать кругами, взбивая пушистую пену. Рассмеялась, подкидывая переливающиеся пенные хлопья. И тут внезапно услышала раскат грома. Надо мной зависла Люси, пугая всеми оттенками серого. В ней то и дело проскакивали маленькие молнии, озаряя тучку со всех сторон.

– Эй, малышка, ты чего? – попыталась угомонить это странное существо. Но тучка на уговоры не поддалась. Она издала грозный рокот, а потом начала поливать меня ледяной водой.

С визгом выскочила из бассейна, успев схватить только полотенце. Тучка нагоняла, продолжая запускать в меня потоки воды. Я наспех обернулась в полотенце и выскочила из ванной, захлопывая дверь и подпирая её спиной.

– Вау, – раздалось рядом, я вздрогнула и закрутила головой. – Вижу, сегодня Люси себя проявила, – саркастично заметил Рэн, скрещивая руки на груди. Глазами же мужчина уже снял с меня полотенце. Зуб даю. Он буквально пожирал меня взглядом, заставляя краснеть.

– Она долго бушевать будет? – поинтересовалась, пытаясь скрыть своё смущение.

– Когда как. Всегда по-разному, – пожал плечами Рэн. – У этой гадости постоянная депрессия. Это я ведьму вызывал, она диагноз этой твари поставила.

– Бедная. Так она плачет! – догадалась я, закусывая губу. – А мы с губкой как раз развлекались. Наверное, бедняжке завидно стало.

– С губкой развлекались? – Рэн приподнял одну бровь, давая мне прочитать по его лицу мысли на этот счёт. И эти мысли были далеки от целомудренных.

– Каждый думает в меру своей распущенности, – фыркнула. – А мы просто плавали!

– В следующий раз приглашай с вами веселиться. Я тоже люблю «просто» плавать, – мужчина выделил интонацией слово, подмигнул и ушёл в свою спальню.

Сетуя на то, что опять придётся сушить голову, мыть которую я точно не планировала, решительно открыла дверь и шагнула в ванную.

– А хочешь с нами погулять? – обратилась к Люси, которая перестала изрыгать потоки воды, зависнув неподалёку.

Мне показалось, что тучка встрепенулась.

– Вот и отлично. А Рэна разрешаю как следует поучить уму-разуму. Ему лишь бы издеваться над всеми окружающими. Правильно Дариус сказал – злыдня!

Тучка согласно пророкотала и, мне кажется, задумала что-то гаденькое в отношение хозяина.

– Нам, девочкам, надо держаться вместе, чтобы выстоять против этого пещерного вредного чудовища. Правильно я говорю? Негоже между собой ссориться.

Губка подпрыгнула, а тучка утробно заворчала. Мне показалось, что она была со мной солидарна.

– Вот и хорошо. Я сейчас просохну, оденусь, и мы все пойдём гулять.

Про себя гаденько хихикнула. Я не сомневалась, что Люси задаст Рэну жару.

Одевшись и приведя волосы в порядок, вернулась за девчонками. Губку взяла на руки, а Люси просто пригласила следовать за мной. В коридоре на нашу троицу, как назло, наткнулся Рэн.

– И куда это вы все собрались?

– Гулять, – улыбнулась.

– Ты с головой дружишь или у тебя мозг совсем отсутствует? – как можно обиднее проговорил мужчина.

– А тебе кто-нибудь говорил, что ты козёл? – не смогла сдержаться от ответного комплимента.

– Много раз, – ухмыльнулся он.

– Фух. А то я подумала, что ты в святом неведении находишься. Нехорошо такое от людей скрывать.

– Высказалась?

– Ага, – радостно кивнула.

– А ты не подумала, что тучка может запросто дать дёру? И ищи потом её с собаками. Или, того хуже, вдруг она людям навредит?

– Ой, как-то не подумала, – пробормотала.

– Да, я сразу понял, что это не твоё, – ухмыльнулся Рэн, доводя меня до бешенства.

– Ладно, побег. Но как это создание людям может навредить? – глянула на моросящую мелким дождиком Люси.

– Её смогли поймать, когда она молнией уже три дома успела сжечь, – ответил Рэн, наблюдая, как на ковре образуется лужа.

– Ого! А есть здесь где-нибудь место, из которого Люси не сможет удрать, но мы все отлично погуляем?

– Заброшенная оранжерея. Тебе делать больше нечего? На носу ночное патрулирование, да ещё инструктаж перед этим. Не лучше ли было пойти и вздремнуть?

– Ты сам сказал, что у Люси депрессия. А при депрессии очень рекомендованы прогулки!

– А, ну-ну. Гуляй. Оранжерея на первом этаже налево по коридору. Тупиковая дверь.

– Благодарим великодушно, – ехидно процедила и присела в шутовском реверансе.

Глава 6

Оранжерея оказалась чудесной, даже несмотря на свой заброшенный статус. Всюду разрослись вьющиеся растения и мхи, делая эту постройку воистину сказочной. А всё северное окно походило на волшебную картину. Цветы! Да такие разнообразные и сказочные, что дух захватывало. Как они здесь живут без ухода? Ведь растениям нужен полив, как минимум.

Деревянные рамы поросли изумрудным ковриком, распустив розовые цветы-звёздочки. Они были величиной с ноготь, но источали дивный нежный аромат, похожий на запах малиновых ягод.

– Люси, можешь поливать тут всё, сколько тебе захочется, – улыбнулась тучке. – Резвитесь, девочки.

Опустила губку на пол и побрела вдоль полуразвалившихся стеллажей, касаясь восковых тёмно-зелёных листьев плюща. Тучка на радостях сделала несколько кругов, а потом задумчиво зависла возле окна-панорамы.

– Я понимаю, что тебе к сородичам хочется, но нельзя, – вздохнула, пытаясь поддержать Люси. – Обещаю, что мы будем гулять здесь регулярно.

По моим ощущениям, тучка тоже тяжело вздохнула, но буянить не стала. Она плавала за мной по пятам и поливала растения, которые, по её мнению, в этом нуждались. Те радостно подставляли листья и головки-цветы под водные струи.

– А туман можешь? – поинтересовалась у Люси. Та задумалась, а потом выпустила облако пара. – Умница какая! – похвалила её. – А хочешь здесь жить? Мы с губкой к тебе в гости будем приходить, а ты за растениями станешь приглядывать. Да и тебе здесь не так скучно будет, всё же окна есть. Только нам надо будет разрешения у Рэна спросить.

Люси что-то недовольно пророкотала, надуваясь и сверкая молнией.

– Да, он злыдня, но думаю, разрешит, – хихикнула. Похоже, я нашла себе подружку и сообщницу в делах укрощения Рэна.

Мы погуляли ещё около часа, а потом я вернула волшебных созданий в ванную. Сама отправилась в спальню, чтобы вздремнуть пару часиков. Разбудил меня стук в дверь – Брина пришла звать к ужину.

Я быстро оделась и спустилась на кухню, наслаждаясь ароматом жаренной картошки с мясом. Кроме меня ещё никого не было, поэтому я расслабленно расположилась на уже облюбованном мной стуле и просто погрузилась в созерцание. Невысокая деревянная мебель с обилием разнообразных ящичков делала кухню живой и уютной. На подвесных шкафчиках приютились сковороды разных калибров, а в продолговатом открытом шкафу со множеством полок разместились баночки со всевозможными травами и специями.

Под окном разместились столешницы в виде старинных сундуков, а напротив -чугунная пузатая печь.

– Мне здесь так нравится! – поделилась с Бриной, когда та выставляла передо мной тарелку с поджаристой картошкой.

– Рэну тоже, поэтому он предпочитает есть здесь, а не в столовой.

Кстати, вот и хозяин собственной персоной.

– Дариус тоже будет ужинать с нами? – поинтересовалась невзначай.

– Что за нездоровый интерес к этому выскочке? – поморщился Рэн, усаживаясь с противоположной стороны стола.

– Почему нездоровый? Я просто пытаюсь узнать местные порядки, – буркнула.

– Я распорядился его не звать. Сам потом поужинает, – Рэн подвинул к себе тарелку с дымящейся картошкой. – Хотел с тобой наедине поговорить, рассказать о твоей новой реальности.

– М, понятно. Что ж, в таком случае, я вся во внимании.

– Начну, пожалуй, издалека. Мы остановились на Хранителях и их функциях. Поверхностно я ввёл тебя в курс, а также упомянул об исключительной важности нашей работы. Понимаешь, Настенька, наша задача не только удерживать разломы и собирать вверенные нам предметы. Бывает так, что на Землю прорываются крайне опасные существа, и тогда мы объединяемся, чтобы предотвратить катастрофу. Ты что-нибудь слышала о Всадниках Апокалипсиса?

– Конечно! Голод, Мор, Война и Смерть. Это предвестники конца света.

– Да, вам так говорят. Всадники – это существа из другого мира. Отношение к Апокалипсису они имеют, так как сами способны его вызвать. Даже поодиночке, не говоря уже о том, если эти твари соберутся вместе. И, в отличие от других монстров, этих тварей невозможно убить. Только усмирить и отправить обратно в их мир, запечатав на какое-то время переход. Все крупные конфликты на Земле произошли не без участия Войны. Когда-то удавалось укротить его довольно быстро, благодаря сильной магии Хранителей, а иногда поколение Хранителей выдавалось слабым, и тогда войны набирали обороты. Из последних – Вторая мировая и конфликт на Ближнем Востоке.

– Но я не понимаю, как монстру это удаётся, – даже забыла, что нужно жевать, так мне было интересно.

– У них особая магия, способная влиять на умы людей. Сейчас Войну скрутили, но отправить обратно не могут из-за жалкого состояния Хранителей. Кровь этого поколения слаба. А я и подавно, ведь не могу покидать замок, даже учитывая такую щекотливую ситуацию. Поэтому не могу влить часть своей магии.

– Совет считает тебя опаснее Войны? – чуть не подавилась.

Рэн не ответил, лишь неопределённо хмыкнул.

– Хорошо, с Мором и Голодом тоже более-менее понятно. А как насчёт Смерти? Что-то я не слышала о повальной беспричинной гибели людей.

– Этот монстр опасен тем, что ходит с остальными рука об руку, – Рэн, как ни в чём не бывало, отправил в рот кусочек сочного мяса.

– Ты хочешь сказать, что он сейчас здесь вместе с Войной.

– Угу.

– Ты так говоришь, как будто это нечто будничное! Это же ужасно! Страшно!

– Это действительно является частью будней Хранителей, – пожал плечами Рэн. – Ты ешь, а то всю ночь по городу бродить.

Я с усилием пропихнула в себя порцию салата. Моему организму информацию бы переварить. Не говоря уже о еде.

– А теперь к миссии Дариуса и насущным проблемам, – Рэн с издёвкой глянул на меня. Чую подвох.

– Небольшая лекция о монстрах и общем магическом соглашении, – интонация мужчины приобрела нотки школьного учителя. – Давным-давно Совет заключил договор с королём Фолиарда о взаимовыгодном сотрудничестве. В обмен на две недели земных приключений для своих подданных, Гурфус обещал поставлять ценные материалы для зелий и различного рода лекарств. Дело в том, что его «питомцы» в большинстве своём являются носителями очень редких ингредиентов. У кого-то в распоряжении яд, у кого-то целебная слизь…

– Не поняла, Земля каким боком относится к вашему магическому Совету? – перебила Рэна.

– Она беззащитна перед монстрами из других миров. Маги защищают людей. Скрытно, естественно. Только человеческое правительство в курсе происходящего. Так вот. Монстры две недели в году веселятся здесь, питаясь местной энергетикой, а потом год платят дань. Выгода налицо.

– Да уж, – пробормотала, вспоминая про новостные сводки о пропаже людей. И, по загадочному стечению обстоятельств, таких исчезновений в октябре-ноябре становится в разы больше. – И я так понимаю, что не все монстры стремятся соблюдать условия договора.

– Совершенно верно. Поэтому Хранители патрулируют вверенный им участок, во избежание всяких неприятностей.

– Дай угадаю – за тебя это делает Дариус, – дождавшись кивка, с ехидством продолжила: – Хорошо устроился. Все поручения и практически всю непосредственную работу за тебя выполняют другие. И ты ещё чем-то недоволен?

– Не лезь в то, о чём ничего не знаешь, – зло огрызнулся Рэн.

Фыркнула, и на какое-то время на кухне воцарилась тишина.

– Брина, а чего ты с нами не ужинаешь? – обратилась к суетящейся женщине. Она что-то помешивала в большом котелке, подсыпая туда разные травки.

– Негоже мне за хозяйским столом, – покачала она головой.

– Ты это сейчас серьёзно? – приподняла брови и глянула на Рэна.

– Прислуга всегда ест отдельно, – ответил он невозмутимо на мой негодующий взгляд.

– Так ты ещё и сноб? А известно ли тебе, что в этом доме только Брина тебя защищает? И ты вот так с ней обходишься?

Рэн с искренним непониманием воззрился на меня.

– Я нормально к ней отношусь.

– Ага. Ну как же. Только считаешь всего лишь прислугой, не достойной сидеть с тобой за одним столом! Давай, рассказывай всё, что мне нужно знать, и я, пожалуй, оставлю тебя наедине с твоим высокомерием.

После своей пламенной речи была удостоена холодного колкого взгляда.

– А я практически всё рассказал. Дариус обладает уникальным даром. Этот парень – проводник. В случае опасности он может через себя пропускать мою магию для поимки нарушителей. Твоя задача – просто быть рядом, наблюдать и учиться.

– А куда потом деваются нарушители?

– Мелким пакостникам просто запрещают на несколько лет посещать Землю, а если произойдёт настоящее преступление, то такого монстра отправляют в специализированную тюрьму. Сейчас ей заведует Тар'Редмар. Скоро ты со всеми познакомишься, и с ним в том числе.

– Ты хочешь сказать, что преступники остаются на Земле?!

– Да. Связывающая магия Совета не позволяет им пройти через пролом в свой мир. Они отбывают наказание в зачарованной тюрьме.

Хоть Рэн и был невыносимым засранцем, но рассказывал такие интересные вещи, что я быстро забывала свои обиды. Хотелось слушать и слушать.

– А какие ещё Хранители есть? И что за монстры мне встретились в твоём саду?

– Про Хранителей чуть позже. А монстры… это безобидные ребята – Агусто и Тин.

– А те тыквы, разбросанные по всему саду? – прошептала.

– Да, их сородичи. Ты встретила двоих. Но на самом деле сейчас по окрестностям поместья не меньше десятка околачивается.

– Я только сейчас понимаю, как мне повезло, что я сразу на нескольких не наткнулась. Иначе бы уже лежала в сырой землице. Разрыв сердца мне был бы гарантирован.

– О! А чего это меня ужинать не позвали? – на кухне появился заспанный Дариус.

– Дал тебе отоспаться как следует. Ты же вечно жалуешься на нечеловеческие условия труда, хотя работаешь всего две недели в году, получая при этом зарплату, как за год службы.

– Классная работка, – протянула. – Я бы тоже так хотела.

– Вообще-то, к твоему сведению, я вместо тебя шкурой рискую. Так что, попросил бы без сарказма.

– Ну-да, ну-да. Поскорее бы эти две недели прошли, чтобы ты здесь не околачивался.

– А не ревнует ли часом лорд дэ Форе? – хохотнул Дариус, вызвав у Рэна спазм лицевых мышц.

– Лорд дэ Форе просто не выносит общества развязных разгильдяев, – отчеканил этот самый лорд, резко вскочил со своего места и вышел из кухни.

– Дурачок, – резюмировала Брина.

– Кто из этих двоих? – уточнила со смехом.

– Оба хороши! – махнула гномиха рукой, возвращаясь к своему котелку.

– Эй, Брина, садись с нами! – воскликнул Дариус, хлопая рукой по столу. В этот момент он получил в моих глазах плюс десять бонусных очков. Естественно, сразу же обойдя Рэна.

– Та, ну тебя, – махнула Брина рукой, выставила на стол ещё порцию румяной картошки и вернулась к своему делу.

– А что вы там варите? – поинтересовалась у женщины.

– Любимый суп Рэн'Тара. На его приготовление нужно целых два дня! Только я могу его готовить, – гордо отрапортовала кухарка, подсыпая в котелок какой-то серый порошок.

– Я тоже хочу попробовать!

– Вот завтра вернётесь с патрулирования, я вам первой налью, – улыбнулась Брина.

– Кстати, по поводу этого. Тебя Рэн уже ввёл в курс дела?

– В общих чертах. И мне страшно до трясущихся коленок.

– Умеет он хрупких барышень запугивать, – хмыкнул Дариус. – Хотя, хочу тебя предупредить. Будь осторожна, ни на шаг от меня не отходи и, по возможности, конспектируй всё, что я тебе буду рассказывать.

– Хорошо. Попрошу у Рэна блокнот с ручкой.

– Угу. Иди, оденься потеплее и обувь на удобной подошве надень. Никаких каблуков. Я сейчас быстро доем, и буду ждать тебя в холле.

Рэн выдал блокнот с ручкой без лишних вопросов.

– Будь осторожна, – сказал перед тем, как я вышла из кабинета. Честно, была удивлена.

– Готова? – Дариус уже поджидал у входной двери. На нём была тёмно-коричневая потёртая куртка, ботинки на высокой подошве и рваные джинсы. Образ соответствовал характеристике, озвученной Рэном, – разгильдяй. Но Дариусу безумно шло.

– Хочешь сыграть в игру? – он чуть наклонился, прошептав это мне почти на самое ухо.

– Что за игра? – невольно сглотнула, окутанная теплом и свежим мужским парфюмом.

– Открой любой ящик этого комода и просто достань ту вещь, что будет там лежать.

– Никаких подвохов?

– Это как посмотреть, – улыбнулся парень. – Комод выдаёт предметы, подчиняющиеся только ему одному понятной логике.

– Интересно, – открыла самый маленький ящичек и достала оттуда мужскую кожаную перчатку.

– Есть идеи, что бы это могло значить? – Дариус окинул внимательным взглядом предмет гардероба.

– Ни единой. Может, это намёк для тебя? Ну, комод говорит, что ты можешь замёрзнуть в дырявых штанах, – усмехнулась. – Хотя, тогда я бы на его месте выдала нитку с иголкой.

– Тебе не нравятся мои клёвые дизайнерские джинсы? – Дариус с весельем выгнул одну бровь. – Не прикидывайся ханжой, детка. Ты ведь не строгая дама и даже не старая дева. Молодая, красивая, дерзкая девчонка. Вон, какие сама брючки надела. М-м-м.

Почувствовала, что щёки заливает румянец.

– Да, ну тебя, – кинула перчатку обратно в ящик и вышла из дома.

Глава 7

– Скажи, а как распознать монстров? Вечеринки по поводу Хэллоуина прошли. Не разгуливают же они среди горожан в своём истинном облике.

– На них чары. Выглядят, как обычные люди, но если приглядеться, то можно заметить странности в поведении. Как в фильме «Люди в чёрном». Кстати, снят на основе реальных событий. Только они монстров инопланетянами сделали. Хотя… один чёрт, инопланетяне и есть.

– Особенности поведения… – повторила себе под нос.

– Ну, да. Дёрганая походка, необычные вкусовые пристрастия, общая нервозность и прочие странности. Смотри в оба. Если поймёшь, что кто-то переходит все границы, то нам придётся поймать преступника.

– А если это будет обычный человек? Ведь и люди, бывает, творят бесчинства.

– В таком случае, оставим это дело человеческой полиции.

– Просто пройдём мимо?! – не поверила своим ушам.

– Позвоним, куда следует. Так пойдёт?

– Нет! Не пойдёт! У тебя есть возможность помешать преступлению, пусть оно и не магическое, а ты цинично умоешь руки, сославшись на то, что это не в твоей компетенции?

– Да, помогу я, помогу. Не раздувай, – отмахнулся Дариус, уверенно шагая по тёмному переулку. Я старалась не отставать. Было конкретно не по себе.

– У нас есть маршрут или мы будем хаотично шататься? И как охватить весь периметр?

– Никак. Я могу почувствовать всплеск в радиусе пяти километров. Всего не отследишь. Бывает, приходится снимать энергетический след с трупа.

– Трупа, – пробормотала, обхватывая себя руками.

– Ага. Тогда иду по следу, как ищейка. В любом случае, нарушитель будет наказан. Хотя, нет. Бывают случаи нападений в лесу. Тогда очень сложно вычислить преступника.

– Рэн сказал, что три года уже нападений не было.

– Рэн сидит безвылазно в своей тюрьме. Прости, доме. Что ему знать?

– А ты ему не докладываешь?

– Докладываю, конечно, – Дариус резко остановился, прижимая меня к стене ближайшего дома. Но не всё, – как-то странно протянул он. От его интонации по коже побежали мурашки, а внутри заворочался страх.

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду подковёрные интриги Совета. Они… – парень вздрогнул всем телом и скривился. – Чёрт! Договор. Я не имею права тебе рассказывать.

– Совет плетёт козни против Рэна? Просто кивни, если это так.

– Я и на твои наводящие вопросы не вправе отвечать. Извини.

– А Рэн в курсе?

– Думаю, что да. Ты очень красивая, – Дариус нежно погладил меня по скуле костяшками пальцев, резко меняя вектор разговора. – Не хочешь куда-нибудь сходить, в свободное от работы время? Завтра днём, например.

– А как же сон?

– Это «нет»? – вздохнул Дариус, заглядывая мне в глаза.

– Я завтра собиралась по поместью побродить. А то я совсем не знакома с местом, где мне предстоит работать. Если верить словам Рэна, то очень долго работать.

– Послезавтра?

– Ты упёртый, да?

– Угу, – Дариус склонился так низко, что ещё пара сантиметров – и его губы накроют мои. Моего лица уже касалось его горячее дыхание с нотками перечной мяты.

– Мне кажется, рановато для этого, – вывернулась из его захвата, нервно поправляя волосы. Я терялась в своих желаниях. С одной стороны, Дариус мне нравился, и я хотела, чтобы он меня поцеловал. А с другой… сегодня он бросил несколько фраз, которые мне не понравились, заставив чувствовать себя рядом с ним в напряжении. – Нам надо получше узнать друг друга для начала, – улыбнулась, пытаясь сгладить неловкость от своего поведения.

– Именно поэтому я и приглашаю тебя на свидание.

– Хорошо, – увидев, как лицо Дариуса довольно просияло, поспешила добавить: – Но только после выполнения этой работы. То есть, через две недели.

– Ого. Ты решила поиздеваться надо мной?

– Я решила получше присмотреться к тебе.

– Ладно, Настюшка. Но хочу тебе сказать, что ты очень жестокая девушка. Так издеваться над бедным влюблённым парнем!

– Скажешь тоже! – рассмеялась. – Какая любовь? Мы знаем друг друга всего день.

– А ты не веришь в любовь с первого взгляда? И потом, мы столько уже пережили за этот день! Как вспомню этот рыночный ад, так волосы дыбом, – Дариус подмигнул и зашагал дальше по улице.

– Не могу сказать по поводу любви с первого взгляда. Мне кажется, чтобы влюбиться, нужно узнать душу человека. Внешность может вызвать страсть, притяжение, желание, но только душа показывает истинную сущность человека.

– Как поэтично, – хмыкнул Дариус, увлекая меня в очередной тёмный переулок.

К рассвету мне казалось, что мы блуждаем по городу целую вечность. Я продрогла, ноги нещадно гудели, а глаза с непривычки норовили закрыться, унося меня в вожделенное царство Морфея, после каждого моргания.

– Устала?

– Угу. А ещё продрогла и дико хочу есть!

– Это поправимо. Пойдём, – Дариус схватил меня за руку и потащил куда-то. Ноги нещадно заплетались, отказываясь идти дальше. За всю ночь я увидела только одного монстра. Вернее, мужчину с неестественной походкой, одиноко бредущего вдоль набережной. Это Дариус указал на него. Наверное, раньше я бы подумала, что мужчина является обычным пьяницей. Радовало то, что монстры не встречались нам на каждом шагу. А то я уже напридумывала себе всяких страшилок о том, что они шатаются по городу толпами, кидаясь на каждого встречного.

Парень привёл меня в уютную кофейню, которая открывалась в шесть утра. И как люди могут в такую рань на работу приходить? Я всегда любила поспать хотя бы часиков до десяти и рассматривала жаворонков, как нечто аномальное.

– М-м-м, – вдохнула аромат свежей выпечки. – Как здесь классно!

– Советую их фирменные круассаны с малиново-сливочным кремом и «Раф».

– Прислушаюсь, – улыбнулась, делая заказ.

– А мне с шоколадной начинкой и чёрный чай с молоком.

Мы расположились возле большого окна, наблюдая, как город неспешно просыпается. По улицам длинными полосами потянулся туман, облизывая влагой мостовую.

– Поздравляю с первым удачным дежурством, – Дариус поднял кружку, отсалютовав мне. – Ты ещё не чувствуешь в себе изменений?

– Спасибо. Нет, честно говоря, ничего необычного, – пожала плечами.

– Н-да, мощная же на тебе защита стояла. Интересно, кто так постарался?

– Мне самой очень интересно.

– А что твои родители?

– А что с ними?

– Не подозреваешь, что они приёмные?

– Скажешь тоже! – рассмеялась. – Я на маму похожа как две капли воды. Мини копия её. У нас даже фото в пятнадцатилетнем возрасте – не отличить. А ещё я в больницу угодила, когда мне было лет десять. Острый аппендицит. Короче, он лопнул, пошло заражение крови, потребовалось переливание. Мама стала донором. Так что, нет. Родители у меня точно не приёмные.

– И отец родной?

– Конечно. Он во мне души не чает. Чужой человек не смог бы так любить.

– Хм. Ну, да ладно. Когда-нибудь эта тайна откроется, – подмигнул Дариус.

Домой приползла в кондиции овоща. Еле смогла раздеться и сразу рухнула, как подкошенная. Обед пропустила, встав только часам к четырём вечера. Простонав, что я так долго не выдержу, поплелась в ванную. Но не успела я сделать и пары шагов, как навстречу мне из неё выскочил Рэн, лихорадочно прикрывая бёдра полотенцем, которое норовило коварно его оголить. В след ему неслись самые настоящие молнии и слышались раскаты грома. В некоторых местах Рэн уже дымился, явно не успев увернутся от электрического разряда. Мало того, все волосы у него были присыпаны чем-то белым!

Мужчина захлопнул дверь, приваливаясь к ней спиной, совсем как я до этого. Ну, Люсинда, вот это она устроила ему веселье. Приглядевшись, поняла, что в волосах у Рэна блестят маленькие градинки.

– Убить эту гадину мало! – орал он, грозя тучке всеми возможными карами.

Рэн увидел меня не сразу, а когда заметил, быстро распрямился, напуская вид, полный достоинства. Его тело окутала перламутровая дымка, убирая все следы Люськиного беспредела.

– Ого! – восхитилась. Во-первых, фигурой Рэна. Там точно было, на что посмотреть – «кубики» пресса, плечи, грудь… М-м-м, услада для глаз. А, во-вторых, я сейчас увидела самую настоящую магию! Одно дело, общаться с волшебными предметами, а другое – хоба, взмах руки и волшебство.

– Весело тебе? – огрызнулся Рэн. – Ты, небось, эту истеричку подговорила? Гордишься своей маленькой местью? – глаза мужчины стали фиолетовыми.

– Угу, – кивнула. – Слушай, если не хочешь так каждый день развлекаться, то позволь Люси жить в оранжерее. Ей там будет не так грустно, а ты избавишься от града на свою голову.

– Пусть выметается, – злобно бросил Рэн и скрылся в своей комнате.

Перевела тучку на новое место жительства, выгуляла губку, а потом отправилась обследовать поместье. Как раз перед ужином хоть что-то успею посмотреть.

Для начала задержалась в гостиной. В первый вечер было особо не до разглядываний, а потом бегала сквозняком, не успевая сосредоточится на деталях. А посмотреть тут было на что! Камин с черепами вместо дров я уже упоминала? Такое ощущение, что они совершенно не прогорали, потому что свежих я нигде обнаружить не смогла.

– Приветствуем Хранителя, – неожиданно рявкнули они в один голос, заставив меня завизжать и с размаху усесться в кресло.

– Вы говорящие? – поинтересовалась дрожащим голосом, рассматривая обугленные черепушки.

– А ещё мы никогда не гаснем, – похвастались они и выпустили сноп искр.

Возле камина стояли старинные доспехи. Не стала к ним подходить близко, вдруг они тоже разговаривают. Так и до инфаркта недалеко. Сидя в кресле, рассматривала каминную полку. На ней стояла небольшая колба с мумифицированным существом, похожим на настоящего демона в миниатюре. Не совсем было ясно, какое предназначение у этого артефакта, но, наверняка, со временем я это узнаю. Неожиданно по комнате полилась тихая мистическая музыка, нагнетая и без того жуткую атмосферу. Я когда-нибудь привыкну к этой чертовщине?

Вслед за музыкой раздался бой старинных часов. Насчитала десять ударов, хотя сейчас было всего пять часов вечера. Неисправные? Надо будет у Рэна спросить. Пока задумчиво рассматривала тёмно-красное кресло в самом тёмном углу, он появился собственной персоной.

– Часы били? – поинтересовался мужчина, глядя на стрелки.

– Угу. Мне кажется, они неисправны. Сейчас пять вечера, а они стукнули десять раз.

Рэн нахмурился, потирая переносицу. Между бровей у мужчины залегла глубокая складка. Это на первый взгляд он был молодым. Я бы ему дала не больше тридцати. А вот сейчас я видела, что Рэн намного старше. Его выдало выражение глаз – усталых и грустных.

– Пойдём ужинать. Брина наверняка уже доделала суп.

– А разве он не был готов ещё утром? Она грозилась меня им накормить, как только я приду с дежурства.

– Наверняка был. Но я решил подождать тебя. Утром перекусил бутербродами и яичницей.

– Почему? – удивилась.

– Потому что, – сухо бросил Рэн и начал спускаться в кухню.

Как всегда, сама обходительность и дружелюбие. Только кидаться на людей и умеет.

Суп оказался просто восхитительным! Уж не знаю, какие травки Брина в него кидала, но ничего вкуснее я в жизни не ела! Единственное, что я смогла определить из ингредиентов – это сыр и картошку. Остальное было для меня загадкой.

– Очень вкусно, – простонала, прикрывая глаза. – Теперь я понимаю, почему этот суп является любимым блюдом хозяина.

Кухарка расплылась в улыбке.

– Не заслужил он вкусных угощений, – пискнул одуван, подкидывая в листиках ком земли. – Нерадивый он хозяин!

– Не надо в нас кидаться, – глянула на характерный цветок. – Теперь я за вами ухаживаю. Вы больше не будете страдать от невнимания.

Одуван с сомнением хмыкнул, но землю положил обратно в горшок.

– Рэн'Тар, приняли бы вы меры. У нас в подвале не мыши, а настоящие крысы завелись, судя по тому, с какой скоростью пропадают продукты. Снарядили бы Сина на охоту.

– Ты же знаешь, что эта мохнатая задница способна только по кошкам таскаться. У него опять загул? Я его уже около недели не видел.

Брина только с досадой махнула рукой.

– Син – это?..

– Никчемное серое создание. Приблудился с год назад. Ведьму, у которой он жил, постигла безвременная кончина. Ну, этот мохнатый бездарь и прибился ко мне.

– Я смотрю, ты пылаешь к нему любовью, – протянула с сарказмом. – Впрочем, как и ко всем. Ты любил когда-нибудь кого-то, кроме себя?

Неожиданно Рэн вскочил и вылетел с кухни, даже суп не доев.

– Что это с ним? – приподняла брови.

– Ох, вы по больному резанули. Не поднимайте больше эту тему, – покачала головой Брина.

– Несчастная любовь? – хмыкнула.

Гномиха нахмурилась, повторно покачала головой и отвернулась к плите.

Глава 8

Второе патрулирование началось с неприятного происшествия. Мы сразу наткнулись на правонарушителей. Так, по мелочи. Двое монстров под личиной мужчин пристали к молодой женщине в глухом переулке. Эти твари питались страхом жертвы. Они не нападали, а просто шли рядом, но и этого для глубокого испуга было достаточно.

– Эй! – Дариус одним прыжком оказался возле колоритной парочки, обращая на себя внимание. Не поняла, как у него получилось так быстро переместиться. – В тюрьму захотели? – в голосе парня была сплошная дерзость. Он явно не боялся этих громил.

Один из мужчин склонился к Дариусу и щёлкнул у того перед носом в момент удлинившимися зубами. Женщина, увидев такую картину, завизжала и пустилась наутёк. Захотелось последовать её примеру, но я не сдвинулась с места. Если Дариус так уверенно держится, значит, всё в порядке.

– Первое предупреждение, – в воздухе вспыхнула какая-то красная печать. – После второго – запрет посещения Земли на три года.

Как только Дариус произнёс предупреждение, рядом возник большой, сияющий красно-чёрными искрами, овал, из которого вышло странное существо. Тело крепкого мужчины в деловом костюме и галстуке, а вместо головы – тыква с горящими глазами.

– Гурфус? Какими судьбами?

– Теми же, что и вы. Почувствовал предупреждающую печать, – оскалилась тыква. А голос у Гурфуса, как ни странно, был весьма приятным. – Никто из сторон не заинтересован в нарушении договора, поэтому я решил лично отслеживать каждого.

– Что-то тебя раньше не наблюдалось на месте преступлений, – хмыкнул Дариус.

– Времена меняются, – расплывчато ответил монстр.

– Не темни. Давай выкладывай, что случилось.

– Ходят слухи, что кто-то пытается найти исполнителя из наших, – тихо проговорил Гурфус.

– Ещё конкретнее.

– Это всё, что мне известно.

– Королю Фолиарда? Да не вешай лапшу!

Гурфус покачал головой, отвесил шутовской поклон и растворился в воздухе.

– Вот же прохиндей, – выругался Дариус. – Не нравится мне это всё. Надо бы с Советом связаться.

Дальше дежурство протекало без происшествий. Мы бродили по стылым туманным улочкам, рассказывая друг другу о своей жизни. У меня не было ничего примечательного, и я всё больше старалась склонить Дариуса к рассказу. Оказалось, что парень проживал на Земле, снимая квартиру недалеко от меня.

– И как мы только раньше не пересеклись? – удивилась. – Это же соседний дом!

Дариус пожал плечами и свёл тему на мою персону.

– Я же сказала, что у меня жизнь не особо интересная. Родилась, росла, училась. Только недавно в моей жизни начали происходить действительно невероятные вещи!

– Стой, – неожиданно шикнул Дариус, к чему-то прислушиваясь. – Тут недалеко что-то странное, – он схватил меня за руку, и мы мгновенно перенеслись на окраину леса.

Парень начал осматриваться по сторонам, двигаясь вглубь.

– Куда ты?

– Ш-ш-ш, – он приложил палец к губам, и тут к нам вышла невысокая женщина. – Кто ты и что здесь делаешь?

Женщина выгнула шею под неестественным углом и зашипела. И вдруг на меня накатил такой ужас, что я кинулась от этой тётки, не разбирая дороги.

– Настя, стой! – услышала окрик, но никак на него не отреагировала.

Я даже не отдавала себе отчёта в действиях. Не понимала, что поступаю иррационально. Убегать от Дариуса – значит, подвергать себя ещё большей опасности. Но я всё неслась в сторону города. Погони не слышала, но чувствовала опасность, преследующую меня.

Неожиданный свист разорвал предрассветный лес, а затем спину пронзила яркая вспышка боли. Тело выгнулось в судороге, и я повалилась на землю. Ещё одна обжигающая волна облизала плечо, затем ещё одна прострелила бедро. Сердце зашлось в бешенном ритме, норовя вот-вот остановиться. Я задыхалась, ощущая жжение в каждой клеточке. Меня будто выжигали изнутри.

Рядом возникла та странная женщина. Её лицо менялось, приобретая звериные черты. Тело обрастало длинными иглами, похожими на иглы дикобраза. Существо встало на четвереньки, зашипело и облизнулось длинным чёрным языком. Он был похож на холодную извивающуюся змею.

А потом существо дёрнулось, замерцало красным и растворилось в воздухе.

– Настя! – расплывающееся лицо Дариуса выглядело миражом. Он тянул ко мне свои руки, которые видоизменялись, превращаясь в чёрные извивающиеся щупальца.

– Не трогай меня! Ты тоже монстр! – визжала, пытаясь не дать этим отвратительным конечностям прикоснуться ко мне.

А потом их стало больше. Чудовища обступали меня со всех сторон, склонялись, пытались облизать противными склизкими языками. Они верещали, хрипели и смеялись. От этой какофонии звуков хотелось закрыться, но не получалось. Она сводила с ума, убивала…

Это безумие не проходило. Весь лес качался, и я качалась вместе с ним. Монстры завели вокруг меня хоровод, провозглашая своей королевой. Они пытались дотронуться, протягивая ко мне безобразные конечности. Я хотела отстраниться, пыталась дёрнуться, отвернуться или хотя бы закрыть глаза, но у меня не получалось. Я будто оказалась скованна сонным параличом, ужасным в своей безысходности.

– Настя… Настя… – повторяли они, изображая жуткие ритмичные дёргания. – Будь с нами, не уходи…

Мой кошмар длился долго, очень долго. По моим ощущениям – просто бесконечно. Я потерялась в общей безумной круговерти и уже не могла определить, где заканчивается мешанина из разномастных монстров и начинаюсь я. Мне казалось, что они сделали меня такой же.

А потом меня накрыло огнём. Тело плавилось, превращаясь в раскалённую магму. Сил бороться с действительностью совершенно не осталось. А после этого меня накрыло темнотой. Раньше я до одури её боялась, но сейчас она была избавлением, спасением от моего безумия.

– Настя, – услышала знакомый голос. Завертела головой, пытаясь понять, откуда он доносится. – Открой глаза. Давай, девочка.

Застонала, не понимая, как это сделать.

– Настя, соберись…

Сделала глубокий вдох, сильно зажмурилась, а потом распахнула глаза, теряясь от яркого света. Картинка расплывалась, но я поняла, что меня окружают не монстры. Ещё несколько раз моргнула, пытаясь сфокусироваться. Надо мной склонился Рэн, с тревогой вглядываясь в лицо. Чуть дальше, заламывая руки, перетаптывалась Брина. И Дариус… Бледный, взлохмаченный и перепуганный.

– Он монстр! – попыталась выкрикнуть, но получилось только едва слышно прохрипеть. Тело не слушалось, поэтому указать на Дариуса пальцем тоже не могла.

– Тише, – Рэн ласково погладил меня по голове. – Ты бредила. Дариус не монстр. Успокойся, пожалуйста.

– Нет! Он монстр! Это из-за него на меня напали! Он в сговоре с ними, – сипела, пытаясь скинуть с себя пугающее оцепенение.

– Настя, послушай меня, – Рэн сел на край кровати и взял мою руку, мягко перебирая пальцы. Это успокаивало. – На тебя напал монстр под названием Нидлфолл. Это своего рода человек-дикобраз. Иглы у этих существ крайне ядовиты. В маленьких дозах токсин используют для обезболивающих эликсиров, успокоительных настоек и прочих магических медикаментов. Иногда он служит ингредиентом сильнодействующих психотропов. Ты понимаешь, что это?

– Да, – просипела.

– В твою кровь попала критическая концентрация яда. Обычно, при таких дозах человек умирает. Но Дариус мгновенно перенёс тебя сюда, поэтому мы успели помочь. И ещё ты невероятно везучая. Ко мне в гости как раз пожаловал Совет. Среди них был сильный лекарь, плюс – специфические гномьи снадобья и мои сакральные знания. Не будь хоть одной из этих составляющих, ты бы умерла. Любое промедление в поисках лекарства тоже означало бы твою смерть.

– А что с тем монстром?

– Её ищут. Дариусу пришлось выбирать – спасти тебя или поймать её. Он выбрал тебя, Настя. Иначе мы сейчас бы с тобой не разговаривали. Всё, что ты видела после нападения – это галлюцинации.

– Почему я не могу двигаться? – пискнула.

– Токсин ещё действует, но я знаю, как тебя быстрее поставить на ноги. Сейчас пойду всё приготовлю, а Брина переоденет тебя и проследит, чтобы ты не отключалась.

– Сколько я была без сознания? – спросила у гномихи, как только мы остались одни.

– Весь день. На тебя напали в пять утра, а сейчас шесть вечера.

Брина достала из шкафа длинную хлопковую сорочку и ловко меня в неё облачила. Поразилась, насколько женщина сильна. Несмотря на свой маленький рост, она без проблем справилась с шестидесятикилограммовым обездвиженным телом.

Вскоре появился Рэн, подхватил меня на руки и куда-то понёс. Обрадовало, что сорочка достигает пяток, поэтому всё тело целомудренно скрыто от мужских глаз.

Мужчина вынес меня во двор, где горел большой костёр, и уверенно поднёс к нему почти вплотную. Жар тут же опалил кожу, а я даже отодвинуться не могла. Да, чего уж?! Поморщится тоже. Мышцы лица практически не слушались. Хорошо, хоть языком ворочать могла, но речь моя походила на речь пьяного человека.

– Горячо, – просипела.

– Хорошо. Только не пугайся. С тобой ничего не случится, – проговорил Рэн и шагнул прямо в огонь. Если бы я могла кричать, то обязательно это сделала. Но я лишь в панике зажмурилась, ожидая, что сгорю заживо.

Но время шло, а огонь не поглощал мою плоть. Осторожно приоткрыла глаза и поняла, что мы стоим в центре огненного круга, а Рэн что-то шепчет. Языки пламени облизывают наши тела, но не обжигают, а дарят невероятное блаженство. Оцепенение постепенно спадает, становится легче дышать, и сердце уже не норовит выпрыгнуть из груди.

Перевела взгляд на лицо Рэна и увидела, что его глаза светятся зелёным. Невероятно красиво! Подняла руку и легонько коснулась его скулы. В теле жуткая слабость, но теперь оно меня слушается.

– Вижу, тебе лучше, – улыбнулся он и покинул огненное кольцо. – Пока ты не будешь ходить с Дариусом. Тебе нужно восстановиться.

Я молчаливо согласилась. После произошедшего хотелось забиться в самый безопасный угол в доме и не высовывать носа.

– Как дела? – послышался писклявый голосок. Скосила глаза и увидела Агусто. Теперь он меня совершенно не пугал.

– Уже нормально, – ответил за меня Рэн.

– Это хорошо, – кивнул монстрик и скрылся в ближайших кустах.

Мужчина принёс меня в спальню и осторожно уложил на кровать.

– Ты как? Двигаться сама можешь?

– Кажется, – пошевелила руками, а затем ногами. Сделав невероятное усилие, смогла сесть.

– Я пришлю Брину. Она тебе поможет. А потом спускайся в гостиную к ужину.

С этими словами Рэн вышел.

С помощью Брины переоделась и спустилась вниз.

– Сейчас поедите моего укрепляющего супчика и окончательно придёте в себя, – улыбнулась женщина, помогая сесть. Напротив уже расположился Рэн.

Вскоре скатерть выдала нам ужин, и мы какое-то время ели молча. Тишина напрягала. Мне кажется, это напряжение чувствовал и Рэн, поэтому он первый нарушил тишину.

– Извини меня, Настя, – неожиданно выдал он. – Я не думал, что подвергну твою жизнь опасности.

Продолжила молча есть. Не думал он!

– Больше постараюсь не совершать таких ошибок.

– Спасибо, – хмыкнула.

Снова повисла тишина, но теперь я приняла решение её прервать.

– А как ты смог стоять в огне и делать так, чтобы он не вредил? – моё природное любопытство в итоге победило.

– Это целительская магия. Очень древняя. Отголоски этой магии до сих пор слышны на Земле. А раньше люди вполне осознанно применяли её. Слышала про ритуалы жертвоприношения? Когда на кострах сжигали людей, а чуть позже – животных.

– О чём-то таком читала, – кивнула.

Сейчас комнату освещали лишь свечи, уютно потрескивая и создавая тёплую загадочную атмосферу. И голос Рэна лился мягкими волнами, погружая меня в атмосферу далёких времён, где по Земле свободно ходили маги и ведьмы, неся людям сакральные знания.

– Давным-давно тёмные были более свободны в посещении Земли. Они несли с собой свои ритуалы, обучая им людей. Одним из них был ритуал жертвоприношения. Принося что-то в жертву посредствам огня, люди просили духов о защите и благоденствии. И потусторонние силы слышали людей, исполняя их просьбы. То были дикие, тёмные времена, в которых царствовали монстры с их порядками. Они внушили человеку, что пролитая в огонь кровь – это нерушимая защита. На самом же деле, монстры питались энергией страха и смерти. Чуть позже, когда на Землю пришли маги, ритуалы изменились. Совет медленно, но верно вытравливал из людских голов мракобесие.

По правде говоря, огонь сам по себе является защитником, способен подарить здоровье и донести людские просьбы до высших. Для этого не нужно проливать ничью кровь. Но, как известно, с наскока менять устои, формировавшиеся веками, неблагоразумно. Это может привести к плачевным последствиям. Поэтому маги стали действовать хитрее. Сначала они заменили невинных людей, на преступников. Теперь на кострах горели убийцы, воры и насильники. Чуть позже людей и вовсе заменили животными. А потом даже это убрали, оставив ритуальную еду, травы, напитки и одежду.

В кострах сжигали ненужные вещи, желая, чтобы огонь избавил от всего старого и принёс в жизнь нечто новое. Люди стали прыгать через костры, очищая себя. Прыжок через огонь и символизировал жертвоприношение, практикуемое поколениями и поколениями до них. Устраивались целые празднования, во время которых люди веселились, благодарили духов, и просили помощи. Тёмная энергия перешла в светлую. Совет добился своего.

– Напоминает прыжки на праздник Ивана Купала.

– Да, в году есть несколько сакральных дней. Один из них Самайн, он же Хэллоуин, а в славянской культуре – Велесова ночь, Ивана Купала и другие.

– Откуда тебе столько известно?

– Я Хранитель. Нас обязывают изучать историю и наше влияние на неё.

– Но, если я не ошибаюсь, Совет тебя приговорил к этой должности в качестве наказания, – вопросительно глянула на Рэна.

Мужчина не спешил отвечать. Он задумчиво отпил из бокала, погружаясь мысленно внутрь себя.

– Я должен был им стать, – наконец, ответил он. Мне кажется, Рэн фильтровал информацию. Взвешивал каждое слово, которое, по его мнению, мне можно было сказать. – Магов с моим даром рождается крайне мало. Мы своего рода уникумы.

Антимагия – это способность поглощать магию в любых проявлениях. Меня долго обучали на должность Хранителя, но я отказался им стать.

– Почему?

– У меня на то были свои причины, – не стал отвечать Рэн. – Но Совет уже тогда обозлился. Они видели во мне сильного приемника, а я коварно слился, не оправдав их надежд.

– Странно. Ведь должность, как я успела понять, неплохая. И оплачивается хорошо.

– Повторюсь. У меня на то были веские причины.

– Понятно. Почему ты не хочешь мне рассказать? Мы же теперь в одной лодке? Что такого страшного ты скрываешь?

– Это не твоё дело, – скривился Рэн и встал из-за стола, показывая, что разговор окончен.

– Ну и вали! – выдала в сердцах, бросив на стол салфетку.

Честно говоря, эти тайны меня нервировали. А если это что-то такое, что может стоить мне жизни? Слепо доверять Рэну я не могла, поэтому отправилась за ответами. Попробую сама разжиться информацией.

Первым делом подошла к камину. Не знаю, как долго лежат здесь говорящие поленья, но, возможно, головешки смогут мне чем-то помочь.

– Расскажите мне о Рэне. Почему его наказали должностью Хранителя? – начала допрос без предисловий.

Черепа крякнули, выпуская сноп искр, и задумались на некоторое время.

– Не можем помочь, – ответили они, заставляя меня злиться ещё больше.

– Почему?

– Это не наша тайна. Рэн'Тар должен сам всё рассказать.

– Замечательно! – психанула окончательно. – А Совет может мне в этом вопросе помочь?

– Возможно.

– И как с ними связаться?

– Спросите у Рэн'Тара.

Какой-то замкнутый круг! Помнится, Рэн упоминал о библиотеке. Возможно, я там смогу найти способ связаться с Советом. Если нет, то придётся пробраться к нему в кабинет и поискать ответы там.

Глава 9

Рэн'Тар

Небеса решили, что существующих мучений мне недостаточно и послали на мою голову это кудрявое Чудо-Юдо. Или весь дом решил ополчиться против меня, вступив в сговор? Будто мелких ежедневных диверсий было мало!

Как же она бесит! И не избавится же от этой занозы, как от остальных. Домик позаботился. Моё раздражение было настолько сильным, что я сразу не заметил всю глубину той задницы, в которую невольно попал. Девушка из рода Хранителей, в ней течёт уникальная магия. Та магия, которую я встречал лишь однажды и то – мельком, но с очень интересными дополнениями. Та магия, из-за которой я теперь замурован в этом доме.

И первый порыв – рассказать ей всё. Всё равно ведь не сбежит, потому что замурована здесь, как и я. Пусть ненавидит и держится от меня подальше!

Но я не делаю этого. Настя так похожа на Раяну… Смотрит прямо в душу своими огромными голубыми глазами. Маленькая, наивная девочка, которая попала в сказку. Да, сначала она испугалась, но потом я увидел в её глазах неподдельный восторг и любопытство. Кровь сама подсказывала Насте, как надо действовать. И артефакты к ней тянулись. У них с первого дня начала образовываться правильная связь. Именно такая, какая должна быть между Хранителем и охраняемыми им предметами.

Девушка сама этого не замечала, а я видел. Я знал, что они поняли, кто такая Настя, но отчего-то ничего ей про меня не рассказали. А самое главное – Совет тоже предпочёл остаться в тени.

Они явились в дом сразу же. Настя ещё металась по двору в надежде, что сможет сбежать.

– Вы не имеете права рассказывать девочке, кто она и какую роль в её судьбе сыграли, – отчеканил самый противный из посетившей меня троицы.

– Считаете, что я захочу это сделать? – скривился в холодной усмешке, складывая руки на груди. Хотелось размазать каждого из них по стенке. Меня трясло от этого желания и невозможности его осуществить.

– В любом случае, мы запрещаем и накладываем магическую печать.

Плечо обожгло, но ни один мускул не дрогнул на моём лице, чтобы не выдать, насколько мне больно. Было ощущение, что даже кость прогорела насквозь. Не показал и того, насколько пылаю от безысходной ярости. Единственное, что мне оставалось в этой ситуации – стоять и улыбаться в лицо этим двуличным тварям.

– Не хотите с ней познакомиться? – поинтересовался, глядя на то, как Настя дёргает ручку калитки.

– В этом нет необходимости. Мы назначаем Анастасии жалование и надеемся, что девушка в самое ближайшее время полноправно вступит в свои обязанности.

После этих слов старикашки откланялись, позволяя мне выплеснуть свою злость на обычной вазе. Хрустальная красавица с треском впечаталась в стену, оставляя на ней безобразную вмятину.

Этот клоповник давно нуждается в ремонте, но я намерено его не делаю, добавляя уродливости общему виду. Наверное, подсознательно хочу, чтобы дом отражал моё внутреннее состояние.

Я давно перестал радоваться жизни, потерял способность мечтать и верить в лучшее. Озлобился и стал циничным до мозга костей. Единственное существо, которое выносит мой ужасный характер – Брина. Да и я прикипел к этой гномихе за долгие двадцать лет своего заточения. Наверное, даже умудрился полюбить, хотя обещал самому себе, что больше ни к кому не привяжусь.

И вот, в мою жизнь врывается она. И, неожиданно, в грудине разливается ноющая боль. Но не та, которую я испытываю ежедневно. Не стылая и беспросветно-чёрная, а напротив, светлая и щемящая.