Читать онлайн Игра императора бесплатно

Глава 1

Вспышка обжигающего пламени отбросила демона на несколько метров. Дейнира протащило по земле, мелкие камушки распарывали любимую накидку, оставляли на коже тонкие порезы.

Мысленно проклиная всех драконов с их способностями подчинять пламя, мужчина сплюнул, после чего его губы вытянулись в нахальную улыбочку. Демон прекрасно понимал – все эти плевки огнем и яростный натиск не что иное, как беспомощная агония команды соперников, которые вот-вот проиграют.

– Цел? – Алеон ловко приземлился подле Дейнира, как обычно готовый прикрывать друга и протянуть руку помощи.

– Издеваешься? – надменно, но без обиды, отрезал демон, самостоятельно поднимаясь на ноги. – Ребятишки заигрались, – отряхивая пыль с предплечий, Дейнир ощущал легкую раздражающую боль от прикосновений.

Алеон чувствовал себя лучше. Прокрутив в руках два тонких клинка, мужчина рассек воздух с легким свистом. Пусть из всей команды демонов у Алеона способностей было меньше всех, зато играть роль неприятного сюрприза ему определенно нравилось. Пока другие участники расходовали весь свой магический резерв на битву за императорский трофей, отчего и ощущали себя, будто их пропустили через тиски, Алеон разминался с любимым оружием. И копил свои скромные силы для решающего удара.

– Прикрою тебя, сможешь добраться до Хамано, пока он не спалил всех нас ко всем праотцам? – бросил Дейнир через плечо. В своих мыслях он мог сколько угодно унижать соперников. И за их слабость, и за их близость к поражению. Но отрицать того, что золотой дракон Хамано в состоянии растопить пламенем не только несколько булыжников, но и любого из демонов, как минимум глупо. Особенно когда зверь вошел в раж и впал в неистовое бешенство.

Хватало и того, что этот проклятый чешуйчатый уже пережёг уйму воздуха, отчего дышать становилось все тяжелее. Дейнир ощущал, с каким трудом дается каждый новый вдох. Сухой воздух с частицами пыли обжигал горло, противная резь лишала контроля над голосовыми связками. С огромным трудом Дейниру удавалось сдерживать рвущийся из груди приступ кашля.

"Только не сейчас."

Не вовремя. Дейниру требовалось сосредоточиться, чтобы призвать Тьму, с которой он жил бок о бок с самого рождения. Непроглядно черная материя, поглощающая каждую капельку света, с которой столкивается.

Идеальное прикрытие. Идеальное оружие.

Зуд под кожей, который практически невозможно унять, подстегивал Дейнира забыть о тактике, оставить друга позади и самому вступить в схватку с золотым пламенем. В конце концов Дейнир всегда хотел узнать – хватит ли у кого-то из драконов сил озарить своим огнем бесконечную, подвластную одному Дейниру, Тьму.

Но он не станет.

Не рискнет победой ради минутного наслаждения.

"Это того не стоит," – напомнил себе демон, разводя пальцы и выпуская из кончиков тонкие струящиеся потоки Тьмы. Та слушалась хозяина – опадала на землю и, словно гончая псина, спущенная с поводка, бросилась на поиски противника. Плотным туманом Тьма раздувалась и множилась, создавая глухую холодную стену, в которой потеряется любой…

Но не Алеон. Годы тренировок бок о бок с Дейниром. И все ради одного.

Победить в соревнованиях.

Один шанс раз в пятьдесят лет. Один шанс на всю жизнь.

Столкнуться с драконами на одном поле, доказать сразу двум мирам – кто на самом деле достоин править. Годы подготовки и обучения, месяцы проработки тактики, прохождение испытаний…

И финальная схватка.

Четыре дракона. Четыре демона.

"Вернее, три демона", – с легкой, едва уловимой тоской напомнил себе Дейнир, не собираясь забывать члена своей команды, который не смог дойти  до финала.

Один трофей.

Желанный, уникальный.

"Никаких ошибок", – Дейнир чувствовал каждое движение друга, направляя потоки Тьмы, чтобы она не кусала напарника своими ледяными прожигающими поцелуями.

– Еще не нашли? – Ран явился совсем некстати, на секунду сбив Дейнира. Один маленький неловкий рывок, и демон Тьмы ощутил, как задел Алеона. И как тот ужаснулся от короткого леденящего душу прикосновения.

– А похоже, что трофей уже найден? – огрызнулся Дейнир, вновь сосредотачиваясь на подчинении Тьмы.

"Больше никаких оплошностей", – пообещал себе демон. Себе и другу.

– Мы с Алеоном оглушили двух драконов, – отчитался Ран раздраженно, стирая со лба пот, попутно размазывая грязь по лицу. – Я прочесал половину поля. Клянусь, такое чувство, что здесь где-то носится хамелеон, а не дракон, чтоб их всех!

– Трофей там, – Дейнир осторожно кивнул в сторону центра. Соперником больше, соперником меньше… Мужчину это мало волновало. Хамано – может быть проблемой, только если прикрывает своим огнем соплеменника. И если так…

Дейнир был уверен, что правильно определил область, в которой скрывался столь желанный трофей.

"Иначе золотой змей не старался бы так рьяно оградить эту зону", – демон Тьмы предвкушал близость трофея так же отчетливо, как собственные руки.

Опустить веки, отключить все остальные чувства… и можно четко услышать зов силы, которой сочится трофей.

– Он один, – заметил Ран. – Да даже если их двое. Нас все равно больше. Предлагаю покончить с этим.

"Ран…" – Дейнир качнул головой, немного отведя подбородок, – "Всегда скорый на расправу. Боги, упасите от такого правителя".

– Залезешь на золотого дракона, я тебе посмертный памятник возведу на площади, – хмыкнул Дейнир, намеренно задевая гордость Рана.

Он знал, что Алеон справится лучше.

Видел, как Тьма достигла струй огня, огибала их и стремилась ужалить Хамано за лапы.

"Заставить отступить", – Дейнир оскалился, чувствуя, что с каждой секундой управлять Тьмой становилось все сложнее. Хамано прореживал непроглядную стену короткими плевками огня, так что Дейниру оставалось только молиться, чтобы Алеон не попал под раздачу. Единая структура Тьмы рассыпалась, требовала новых сил, чтобы восстановиться и вновь служить.

– Он отступает, – гаркнул Дейнир через плечо, обращаясь к Рану. – Обогни поле справа, чтобы их проклятый хамелеон нас не опередил.

– Командуй в своих фантазиях, – бросил Ран, вздергивая подбородок.

Как Дейнир и думал. Горделивый и слишком самонадеянный параноик бросился ровно в противоположную сторону. Отвлекая на себя внимание дракона Хамано и оставляя пустым проход к центру поля, где победителя ждал столь редкий трофей.

– Алеон! – скомандовал Дейнир, давая понять напарнику, что пора выйти из Тьмы и отрезать золотому дракону путь к мечте.

Дейнир окажется первым на месте.

Сосущее чувство под ложечкой отдавало возбужденным головокружением.

Победа… Такая близкая.

Дейнир чувствовал зов трофея. Чувствовал ту мощь, которая откроется ему, стоит богам выбрать своего наместника в двух мирах. Это будоражило, заставляло кровь кипеть, окрыляло. Оставляло все проблемы позади.

Нет больше ни поля сражения, не останется никаких воспоминаний по поводу испытаний, которые пришлось преодолеть.

Ничего.

Победа. И власть, которая откроется демону, как только он добудет проклятый трофей.

Дейниру больше не нужно было зрение. Он напал на след силы и двигался погружая все вокруг себя в плотный туман из Тьмы, не собираясь подпускать к желанной добыче ни души.

Только он.

Он один заберет себе трофей.

"Победа", – разум взрывался красочными фантазиями перспектив, которые откроются.

Дейнир – император двух миров.

Шумы сражения стихли, и демон Тьмы не знал почему. Этой его туман стелился настолько плотно, что заглушал происходящее. Или все соперники разом поняли, что в своей огненно-магической буре упустили главное…

"Плевать", – мужчина сжал кулаки, заставляя Тьму обратиться в стену тонких длинных игл. Чтобы никто не помешал.

Он обрушит смертоносный град на любого, кто попытается прорвать выставленное ограждение и отобрать победу, которая… так… близка…

– Это еще что такое?! – Дейнир замер на полушаге, поднятая нога зависла в воздухе от увиденного.

Демон отказывался верить своим глазам.

Тьма, которую Дейнир с таким трудом удерживал, рассеялась, более не подпитываемая своим хозяином.

Никакой магии, если соревнование закончено. Только не на этом поле.

– Какого… – Алеон подскочил на поляну вторым, но замер таким же неподвижным изваянием, как и его напарник.

"Хотела бы я знать", – девушка, чьи тонкие пальцы вцепились в бронзовую поверхность крупного камня, в котором она пыталась найти хоть какую-то защиту, переводила затравленный взгляд от мужчины к мужчине. Ее тело содрогалось, а сознание категорически отказывалось понимать, каким образом секунду назад она вышла из родительской квартиры и ждала лифта в потрёпанном подъезде, а теперь – сидела посреди поля, где все вокруг полыхало, взрывалось, менялось, как по мановению волшебной палочки. И где первые живые лица, которых она увидела, смотрели в ответ с нескрываемой ненавистью.

Глава 2

– Пока мам, пока пап! – Даша крикнула родителям, которые зависли на кухне и, увлеченные закрутками, не собирались выходить, чтобы попрощаться с дочерью еще раз.

"Прекрасно", – девушка закатила глаза, захлопывая входную дверь. На душе кошки скребли оттого, что предки, увидев единственного ребенка первый раз за столько месяцев, обошлись без сентиментальностей.

"Тут ехать одну ночь, могла бы и почаще приезжать!", – пожурила мать Дашу, сетуя на то, что дочка на самом деле в состоянии найти время на своей учебе, чтобы заглядывать к старикам каждые выходные. "Заглядывать и помогать", – Даша мысленно передразнила тон матери, на несколько секунд прислонившись к стене потрепанного подъезда и запрокидывая голову назад. Все ради попытки осознать – почему родители не в состоянии порадоваться за дочь и, наконец, понять – когда учишься шесть дней в неделю, физически невозможно регулярно проводить по две ночи в поезде, чтобы добраться до родного города, прополоть весь огород, помочь с бесконечным ремонтом, а потом возвращаться в общежитие.

"Пора бы уже смириться", – Даша зажмурилась, не собираясь тратить ни эмоций, ни сил на то, чтобы лишний раз прокрутить в голове стандартные диалоги.

"Пора смириться, Даш, что ты плохая дочь", – девушка оттолкнулась от стены и направилась к лифту. Глупо – всего четвертый этаж, можно было бы и пешком спуститься, но Даша не хотела. Ноги ватные, настроение слишком подавленное, чтобы заставлять себя делать хоть что-нибудь.

Зато настроение подходящее, чтобы пообещать себе, что следующие несколько месяцев она постарается не идти на поводу предков, и не поедет снова с визитом. С нее хватит. Хватит отчетов по поводу отсутствия жениха, по поводу редких встреч, по поводу того, что нужно забрать очередную тонну закруток, которые Даша все равно никогда не любила, и не забыть отдать за них хотя бы часть стипендии, а то "родители же старались, тебе ж деньги  теперь тратить не надо". Еще больше раздражали причитания родителей по поводу того, что они хотят внуков, про то, что "вас там кормят сплошной химией", что бросить бы Дашке вообще эту дурацкую учебу, чтобы заняться, наконец, чем-то настоящим. Настоящим домом, настоящим участком, настоящим соседом-Петькой, который ее со школы в жены зовет.

"Где родился, там и пригодился", – постоянно повторяла мама, переживая, что со всеми "новомодными" веяниями внуков от дочки не дождется еще лет пять, а то и десять.

"Надоело", – Даша вжала кнопку вызова лифта до упора, с такой силой, что сустав на большом пальце заныл – настолько натянулись связки.

Девушка любила родителей. Всем сердцем. Приезжала каждый раз, когда чувствовала, что душа на части рвется от тоски по родному дому, по близким людям. Спешила в дорогу, желала оказаться в родных объятиях, поделиться успехами и услышать слова поддержки. Которые все равно никогда не звучали. Потому что: "образование для дураков, что у нас, место не найдешь так?", "все живут и не жалуются, одна ты", "твое дело детей растить, а не по кафедрам дефилировать".

"Дура", – пришлось нажать на кнопку еще несколько раз, испытывая раздражение оттого, что чертов лифт не хочет ехать по первому зову.

Наконец, двери кабинки лениво и скрипуче начали разъезжаться,  внутри медленно и немного нервно мигал тусклый желто-оранжевый потолочный светильник. Резкий запах ударил в нос, заставляя девушку поморщиться и на секунду пожалеть, что не выбрала спуститься на первый этаж пешком.

Один удар и громкий скрежет сообщили, что двери лифта уперлись в ступоры, и шире уже не откроются. Звук не изменился с детства Даши, разве что неприятный лязг стал сильнее, а финальный стук больше не пугал настолько, чтобы вздрагивать всем телом.

"Глупости", – девушка зашла в лифт, набрав в грудь побольше воздуха, чтобы не дышать едкими ароматами всю дорогу вниз. Вдавила кнопку первого этажа, удивляясь, что старый расплавленный пластик не заменили до сих пор, а ведь уже столько лет прошло. Даша терпеливо дождалась, когда двери захлопнуться, испытывая легкое напряжение оттого, что задержала дыхание.

Свет в лифте мигнул в последний раз одновременно с хлопком тяжелых металлических створок лифта, после чего кабинка погрузилась в полнейший мрак.

– Прекрасно, – выдохнула девушка, не сдерживая раздражения от отвратительного завершения каникул.

И через мгновение почувствовала, как земля уходит из-под ног.

Пол словно растворился. "Или провалился ко всем чертям," – подумала бы девушка, если бы не пыталась в своем падении одновременно не умереть от страха и ухватиться за что-нибудь руками.

Тщетно.

Темнота поглощала, словно Даша провалилась в бездонную пасть голодного кита. Любое движение, попытка дотянуться до стены или хоть какой-нибудь за что-то зацепиться – бесполезная трата времени. Сжимаешь кулак, а ловишь только пустоту. Густую, вязкую, обволакивающую со всех сторон.

"Не хочу так", – успела подумать девушка, не представляя, как шахта лифта может быть настолько глубокой. Те полтора-два десятка метров,  что по логике, предстояло падать – казались бесконечностью. Или время застыло, или паника, охватившая девушку, затмила всякие ощущения, позволяющие понять – как долго на самом деле длилось падение.

Но оно закончилось.

Не могло не закончиться.

Резко и внезапно. Не оставляя момента, чтобы зажмуриться от ужаса. Приземление оказалось жестким, выбывающим воздух из легких.

На несколько секунд Даше показалась, что она даже боли не испытывает.

Все так же виновата проклятая пустота, что съела ее, не оставив ничего.

"Не так плохо, как я думала", – на губах девушки неожиданно мелькнула легкая улыбка. И так же быстро губы скривились от испуга, когда до слуха донесся раскат грома, а белая вспышка молнии разрезала ночное небо пополам.

"Где я?!" – Даша резко поднялась, и только после этого ощутила, что падение не прошло без последствий. Мышцы тянуло так, будто их заполнили раскаленным свинцом, и теперь он остывал и становился с каждым мгновением все менее податливым. Голова болела.

И понимание, что девушка  сидит на крупном сером  щебне, только разгоняло эту неприятную тяжесть в черепушке.  Плюс – пусть и теплые, но все же камни – не самая приятная "подушка". Удобства Даша точно не испытывала. Девушка смотрела на пустошь вокруг себя, и не узнавала местность. Даже примерно не могла сориентироваться, где оказалась.

Вдалеке, во всяком случае Даша не бралась оценить, сколько точно метров, виднелись густые заросли неизвестных растений с крупными и широкими листьями самых разных оттенков – от темно-зеленых до насыщенно-розовых.

– Где я, черт возьми?! – произнесла вслух девушка, отчего-то уверенная, что раз не потеряла голос, значит…

"Не все потеряно", – банальный вывод, но перепуганная Даша не чувствовала в себе сил мыслить масштабнее.

Тем более что на это не осталось ни сил, ни, кажется, времени.

Раскат грома был не единственным. Лишь первым, который потревожил девушку, погруженную в собственные переживания. Вспышка за вспышкой, поле окрашивалось то оранжевым, то ярко-желтый светом. До обоняния донеслись запахи гари и дерева, клубы едкого дыма сгущались, из-за него в глазах защипало. Огонь… целое море пламени поднималось все выше, озаряя собой темные верхушки деревьев, которые до этого сливались с непроглядной тьмой беззвездного неба. Казалось, что Даша очутилась на выгоревшей лесной опушке, и повсюду пламя только набирает свою разрушительную силу.

Казалось.

Пока из ночной глубины не вынырнул зверь.

Огромный золотой дракон раскрывал пасть и извергал густые клубы огоня, словно стремился испепелить все, что видит.

Даша почувствовала, что ноги  обмякли, и что сил подняться не найдется, даже если от этого будет зависеть ее жизнь. Оставалось лишь сучить стопами по щебенке, медленно отползая прочь от монстра, который, казалось, увлеченный собственной мощью, еще не успел заметить девушку.

"Дракон!" – дар речи пропал, Даша лишь хватала губами воздух.   Настоящий живой дракон?!

"Нет. Ну в аду-то драконов быть не может… наверное", – девушка с трудом сглотнула, тщетно стараясь взять себя в руки.

Дракон стремительно утопал в клубах черноты, которую, как решила Даша, он же и вздымал с земли своим пламенем. Чернота же, казалось, поглощала грохот и звуки взрывов, оставляя лишь мужские голоса.

Крики. Ругань.

Звон металла.

"Драка", – представить себе еще что-то Даша не силилась.

Драка… А у нее только шок и мелкая каменная крошка под руками.

Девушка отползала и не глядя старалась нащупать хоть что-то, что может помочь для самообороны.

Казалось, что хуже уже не будет.  Густые черные щупальца дыма тянулись повсюду, местами вытягиваясь в длинные иглы. Даша чувствовала, насколько едкий – все нутро так и кричало о том, что эта чернь не должна коснуться ее. Словно это не дым от пожара, а кислота, которая разъест тело до самых костей.

Тонкие длинные пальцы нащупали что-то более-менее крупное. Подушечки скользнули по удивительно гладкой поверхности, найденный камень идеально ложился в ладонь.

И все померкло.

Один момент – округа гудит сотнями шумов, сочится хаосом, следующий – тишина, будто девушка оглохла. Будто на телевизоре отключили звук. Звенящая тишь, пугающая не меньше, чем…

"Чем чертов дракон!", – девушка прижала к себе свое оружие, и растерянно глядела на тех, кто ее окружал.

– Это еще что такое?! – произнес первый.

– Какого… – выдохнул второй.

Третий, четвертый… Пятой оказалась девушка. Шестой. Седьмой.

Все смотрели на Дашу и выглядели одновременно растерянно и озлобленно.

– Ваша? – спросил Дейнир, ощущая, как в нем клокочет гнев. Как он вибрирует где-то в глотке, на уровне кадыка. Такое чувство, что чаша терпения переполнена, и в любой момент произойдет взрыв.

– Мы думали ваша, – ответил молодой парень с золотистыми, чуть вьющимися волосами, еще больше теряясь в понимании происходящего.

Даша перевела взгляд на произнесшего последнюю фразу. Возможно, в других обстоятельствах, девушка сочла его красивым. Правильные черты лица, бледно-васильковые глаза, которые приковывали внимание. Своим убийственным холодом и тревожной опасностью, которую Даша испытывала, глядя в них.

– Вы должно быть шутите, – выдохнул Ран, сплевывая и в следующий миг запуская чересчур длинные пальцы в свои темные волосы, чтобы взъерошить пряди, которые были аккуратно зализаны и не потеряли формы даже после сражения. – Ты какого сапожника тут делаешь?! – громогласный рев заставил девушку вздрогнуть и попробовать отползти еще дальше. – Ты вообще кто такая?

– Даша, – удалось выдавить из себя тихое и в чем-то даже жалкое вроде как оправдание. тихо вымолвила она.

– Даша…  – усмехнулся Ран, заливаясь неестественным смехом. Словно мужчина перешагнул через грань, за которой начинается истерика, и организм больше не подвластен хозяину в вопросах выражения своих чувств.

– Это так много объясняет, – протянул Дейнир с иронией, мысленно пробуя это тихое "Даша" на вкус.

– Какого Шакара ты здесь делаешь?! – рявкнул Хамано, сдувая с лица упавшую золотую прядь.

Любой знал, что поле финального испытания за трофей императора защищено от любого вторжения. Или ты избранный претендент, или не подойдешь к соревнованиям ближе нескольких сотен метров.

Не то что окажешься в самом центре огромнейшей арены, на которой при всем желании не все испытуемые пересекались иной раз.

– Сижу.

Даше захотелось мысленно ударить себя по лицу за то, что ляпнула такую глупость. Нет, формально она, конечно же, и правда сидела. Но по взглядам окружающих несложно было догадаться, что не такого ответа они  ждали от девушки.

– Это все какая-то провокация, – шепнул Алеон Дейниру. Нутро демона подсказывало, что не может все так удачно сложиться для противников.

Ран моментально ощетинился. Он так и не нашел четвертого члена команды драконов. И, видимо, зря пошутил про хамелеона. А осознать, что это его промашка, которая привела к поражению, было почти физически больно. Хуже удара под дых.

И то, что драконы разыгрывают спектакль "мы тут ни при чем", только сильнее раздражало.

Дейнир испытывал примерно то же самое чувство. Внутри разливалась целая буря эмоций. И ни одна их них не была положительной.

– Мы оспорим эту победу, – заявил Ран с уверенностью.

– Очень смешно, – снисходительно скривил губы Хамано. – Всегда считал, что победители должны вести себя более достойно. А не глумиться. К чему спектакль, Дейнир?

Золотой дракон обратился к тому, кого считал лидером среди демонов. Второй, который Ран, мог многое из себя строить, но под красочным оперением всегда скрывается обычная птичья задница, считал Хамано.

– Она не наша, – низко произнес Дейнир, медленно и четко, чтобы дракон понял – демону не до шуток. – Нам не нужны уловки, чтобы растереть вас в порошок.

– Я не их, – кивнула Даша, не до конца понимая зачем вообще привлекает к себе лишнее внимание. Самое время встать и бежать куда глаза глядят.

– То есть девчонка точно и не наша. И не ваша? – уточнил Хамано, желая получить искренний ответ.

– Точно, – кивнула Даша, моментально прикусывая кончик языка с такой силой, что глаза стали влажнее.

– Что ж, тогда все очевидно, – Хамано обнажил меч и сделал шаг в сторону девушки, собираясь вырезать трофей из цепких рук мерзавки. – Никто не возражает?

Дейнир лишь усмехнулся, собираясь посмотреть, как золотой олух попробует убить девчонку, которая первой завладела трофеем. И которая так искусно строит из себя невинную беспомощную нимфу. Однако, зрелище рисковало оказаться сорваным.

– Совсем дурак?! – единственная девушка в двух командах выставила руку вбок, упирая ладонь в грудь золотого Хамано. – Трофей поднят. Нельзя продолжать.

Охна шикнула на своего лидера прежде чем он сделал какую-нибудь глупость. Для нее было вполне достаточно того, что победитель неприкосновенен. Да и с богами шутки плохи, если такова их воля.

– Вот и проверим, – с наглой уверенностью произнес Хамано, отталкивая руку Охны и подходя ближе к девушке, которая так и оставалась валяться на камнях.

Глава 3

В руке дракона блеснул клинок.

"Лишний игрок на поле – не тот, кого хватятся. Или с кем будут считаться", – желание заполучить трофей затмевало всякие мысли в голове Хамано.

Лишний игрок – ошибка. Тот, кто не может претендовать на власть императора.

"Все равно, что белка бы схватила", – мужчина занес меч над головой, собираясь проверить, насколько глубокую рану он сможет нанести воришке одним ударом.

Но удар последовал совсем не от руки золотого дракона.

Поле финального испытания озарила белая вспышка, болезненно ударившая всех участников, выталкивая в портал. Выбрасывая каждого из восьмерки на холодный мраморный пол совета академии.

– Испытание остановлено, – сотня голосов прогудела в просторном зале, напоминая и драконам, и демонам о том, что они потерпели поражение.

– Хамано, что б тебя, – выругалась Охна, потирая ушибленную поясницу. Она так и знала, что чем-то подобным все и закончится. Принудительный портал никогда не доставлял никаких приятных ощущений.

– И что, теперь эта… – Ран кивнул в сторону Даши. – Новый император?! Убейте меня…

– Боги изъявили… другую волю, – на этот раз зазвучал только один голос.

– То, что победили демоны?– поинтересовался Дейнир, не слишком веря в такой исход событий.

В их жизни можно быть уверенным только в одном – когда подходит время отбора, и оба мира остаются без императора, не происходит ничего хорошего.

Боги те еще шутники, или смертные слишком глупы, чтобы осознать мудрость высших. Но каждые пятьдесят лет, стоит прежнему правителю лишиться трона и священной связи с силами Хаоса и Порядка, в двух мирах начинает твориться…

"Ерунда", – Дейнир еще раз смерил "Дашу" скептическим взглядом.

Он не ощущал в девушке Силы. Было бы что выпить, демон уже постарался бы незаметно вытянуть из нее энергию, чтобы восстановить свои внутренние запасы. А так…  Пустышка. Тонкая, хрупкая, как тростинка. Один удар – сломается. "Даже удара не нужно, дуновения ветра хватит," – Дейнир хмыкнул.

– Мы лидировали все испытания, – Аллеон согласился в другом, обращаясь к старейшинам.

– И потеряли игрока, – фыркнул Хамано, складывая руки на груди. – Разве это не самый лучший показатель, насколько вы слабы? Не добраться до финала в полном составе! Это же смешно!

Дракон  намеренно целился по больному, желая вывести противников  из себя.

– С удовольствием и вашу численность подсократить, – огрызнулся Ран, раньше остальных выхвативший мечи из ножен.

Дейнир поднял кисть, давая понять демону, чтобы тот остыл.

– Кх, прошу прощения, – Даша, лишь на мгновение испытав облегчение оттого, что на нее перестали обращать внимание, коротко покашляла и сделала небольшой шаг в сторону трибун с мужчинами в мантиях и капюшонах. – Может показаться, что это не так, но я очень не люблю вмешиваться… В чужие… – на языке вертелось много слов, но в правильности ни одного из них Даша не была уверена. – …Ситуации. Но кто-нибудь, объясните, пожалуйста, что происходит?

Если бы не натуральный огнедышащий дракон, которого девушка видела своими глазами, Даша уже давно пришла бы к выводу, что оказалась заложницей в какой-то секте. Возможно, в секте реконструкторов, или среди фанатов какого-нибудь сериала или книги.

Живой дракон не вписывался ни в одну из теорий. И, в случае с фанатиками, может, действительно лучше лишний раз промолчать. Но если твориться совершенно необъяснимая чертовщина, возможно, как рассудила девушка, стоит все-таки прояснить какие-то основные моменты.

– Ей обязательно говорить? – закатил глаза Хамано. У мужчины все еще чесались руки поквитаться с той, которая сорвала его вполне реальную победу.

– Происходит то, что ты забрала наш трофей. Нарушила правила отбора. И, вероятно, сорвала его, "Даша", – протянул Дейнир, с любопытством кинув взгляд на старейшин, желая получить подтверждение своей догадки.

"Трофей?" – Даша перевела взгляд на камень в своих руках.

– Этот? Забирайте, я случайно. Мне не надо, – заявила Даша, выбрасывая руку вперед, чуть не задев Дейнира в грудь столь желанным ему "камнем".

Мужчине пришлось слегка отклониться назад, пока эта резкая ловкачка не ударила его в солнечное сплетение увесистым трофеем.

– Чем не изъявление воли богов? – Аллеон подтолкнул друга в плечо, невольно заставив Дейнира все-таки коснуться неожиданной соперницы.

Потертая кожа пыльной куртки скользнула по кисти девушки, отчего каждый волосок на теле Даши поднялся. В какой-то момент ей показалось, что это только статическое электричество, но все было даже банальнее.

Даша все еще боялась. Ее пугало то, что происходит и то, что она не понимает происходящего. И неожиданное прикосновение, пусть нечаянное, но заставляло ощетиниться дикой кошкой.

Дейнир не пропустил и этого, но встретил забавную реакцию "Даши" снисходительной улыбкой. Пожалев лишь о том, что не успел за столько короткий контакт прощупать потенциал божественной посланницы.

"Смешно," – подумал демон, пытаясь представить, что боги действительно послали девчонку без способностей вмешаться в императорский отбор.

Разве что смех демона мог оказаться исключительно истерическим. Как у Рана на поле.

Ситуация кошмарная.

Все, ради чего они столько боролись, какого-то Шакара пошло прахом.

И все равно, девчонка вызвала улыбку на губах Дейнира.

– Ты действительно считаешь, что с тобой церемонились бы, будь все настолько просто? Это так мило, – демон склонил голову набок и едва заметно прикусил нижнюю губу.

"Оу… Это со мной "церемонятся"?" – Даша нервно сглотнула, с трудом представляя, что все, что происходило с ней до этого момента – было вежливостью, порядочностью и по-настоящему добрым обращением.

"Попала", – девушка поджала губы и шумно выдохнула, – "Куда попала – непонятно."

Зато девушке было понятно, что ей не нравится здесь находиться.

Трое мужчин похожих друг на друга как родные братья. Все с черными волосами, с бледной кожей, в одинаковой одежде, словно в форме. У всех темные глаза, высокие скулы. Разве что один – истеричка, второй – подпевала, а третий…

А третий просто смущал Дашу своим пристальным изучающим взглядом, старающимся проникнуть под самую кожу.

– Тишина, – недовольно проревел стройный хор голосов совета.

И на демонов, и на драконов, требование подействовало лучше всяких порталов и магии. Благоговейное уважение к совету – единственной опоре двух миров в отсутствие императора, одно из немногих качеств, которое объединяло две расы.

Они забыли об этом в своих распрях, пока кровь еще кипела в венах после битвы.

Но каждый из членов двух команд был готов слушать то, что им скажут.

– Как тебя зовут, дитя? – обратился старейшина к девушке, что держала трофей в своих руках.

– "Даша", – со сдавленным смешком ответил Аллеон.

За что тут же получил толчок в бок от Дейнир, и возмущенный взгляд от носительницы имени.

Аллеон сделал вид, что не заметил. С хитринкой отвел глаза, поджал губы, стараясь побороть улыбку.

"Как мальчишка", – Дейнир насупился, напомнив себе, что эту "Дашу" стоит как минимум ненавидеть, как максимум – сжить со свету, пока она не принесла еще больше проблем. А не играть с ней в гляделки, словно он какой-то зеленый сопляк. Ни ему, ни Аллеону. Щелчок пальцев – и его Тьма сожрет девицу, оставив на ее месте мокрое кровавое пятно.

"С именем-то что не так?!" – Даша возмущенно втягивала воздух, крылья носа раздулись, щеки залил непрошеный румянец.

– Тебе нечего бояться, дитя, – заверил старейшина, выступая со своего места.

"Сильно в этом сомневаюсь", – Даша мельком покосилась на обнаженное оружие брюнета. Блондин с золотыми прядями уже успел спрятать свой меч подальше.

Высокий старик в сером одеянии, скрывающее все, кроме длинной седой бороды и сморщенной кожи на руках, подошел к девушке. Он опустил сухие ладони на лицо Даши, словно любящий дед, одаривший внучку добрыми объятиями. Еще немного – и начнет трепать за щеку и журить за то, что мальчишкам сорвала их игры.

– Отбор закончен. Трофей не был активирован. Даша не была участником отбора, – сообщил старейшина.

Каждый из семерки с поля закатил глаза к потолку и шумно выдохнул, кто больше, кто меньше высказывая в своих мыслях богам все, что они думают по поводу подобных выкрутасов.

– И что? Нам придется заново проходить финальное испытание из-за … – недовольство Ран совсем не мог скрыть.

– Богов не устроило то, что происходит.

"Или те, кто попали в отбор", – Дейнир чувствовал, что на самом деле имел в виду старик.

Боги просто так не вмешиваются в события смертных. И кто-то из двух миров серьезно напортачил, если потребовалось срывать самое важное событие в истории обеих рас.

– А кого-то устраивало? – хмыкнул Хамано. – Демоны слишком долго были у власти.

Новый шанс. Новая переигровка.

Сложно было скрывать улыбку, уже зная все, что соперники могут преподнести во время сражения. "Второй шанс никто из драконов уже точно не упустит", – Хамано уже готовился принять столь необычную решение.

– Принесем девчонку в жертву богам, пусть знают, что мы услышали их волю, – предложил Ран, все-таки обуздав собственную ярость. В конце концов, их команда уже заплатила кровью за победу, которая не состоялось. Так почему, рассудил демон, не отправить богам, оградивших лично его от поражения, кровавую дань?

– У нас гонцов не убивают, – подала голос Даша.

– У нас тоже, – одобрительно кивнул старейшина. – Я уже сказал – трофей не был активирован, но отбор окончен. Если бы "Даша"…

"Да почему они все произносят это с такой интонацией?!" – девушка сложила руки на груди, закрываясь  ото всех.

– … не имела значения для отбора, никто из вас не лишился бы сил на поле, и вы бы продолжили борьбу до победного. Тем не менее финальное испытание окончено.

"А трофей не активирован", – мысленно повторил Дейнир.

"Вообще больше ни к чему не прикоснусь здесь", – пообещала себе Даша.

– Нам ничего не остается, кроме как ждать нового созыва игры. И тогда избранные вновь пройдут испытания.

Новые вздохи недовольства оказались еще жарче предыдущих.

– И как долго этого ждать?! – Дейнир сжал кулаки, костяшки пальцев побелели от напряжения.

Он мог вспомнить только два случая за всю историю, когда игра императора была сорвана. В первый раз – в самый первый отбор, земли демонов разверзлись пламенем. Сотни вулканов пробудились за одну неделю и чуть не поглотили своим огнем половину континента. Во второй – задержка в полгода привела к началу землетрясений, да таких, что к их окончанию все драконы лишились возможности летать на несколько сотен лет.

Это все знали.

Никто и никогда не покушался на нарушение правил игры. Никто и никогда не покушался на жизнь императора. Никто и никогда не желал повергать оба мира, обе расы, в Хаос.

Поэтому мысль о том, что отбор не состоялся, что всем придется жить в мире без императора… опять… выступала холодным потом по спине. У каждого, кто находился в помещении.

"Кроме "Даши"", – Дейнир посмотрел на девушку. Подозревает ли она, какие беды принесла в их миры?

– На все воля богов, – вздохнул старейшина. Он не считал, что время паниковать настало. И сохранял спокойствие, искренне веря в высшие силы, которые знают, что делают. – В этот раз нет оснований думать, что правила отбора были нарушены. И что нам ниспослали наказание. Знаков не было.

– Мы будем ждать, – донеслось с трибун.

– А пока… Раз боги послали нам девушку, возможно, они желают видеть ее среди претенденток?.

"Претенденток?!" – Даша сжала зубы, не позволяя себе встрять в беседу. Опять. Стоит помнить, что альтернативу ей уже предлагали. И принесение ее в жертву каким-либо богам не сильно вписывалось в план Даши на студенческие каникулы.

– Если боги этого пожелают, – еще раз уточнил старейшина, хотя вряд ли мог успокоить этим хоть кого-то из действующих участников несостоявшегося отбора.

– Вам подарочек, – довольно улыбнулся Хамано. – У вас же не полный состав команды. Ловите, радуйтесь.

Золотой дракон, как впрочем и все остальные борцы за престол, успел прощупать уровень силы девчонки.  И сделал чуть ли не раньше, чем это исполнил сам Дейнир.

Пустышку видели все.

– Мы зачислим это светлое дитя в Академию, – продолжил старейшина.

"А там видно будет", – Дейнир вжал язык в нёбо, прикусил его кончик. Слишком очевидно, насколько старейшина растерян и насколько сам изумлен происходящим. Старику оставалось только смириться с положением дел и позволить всем плыть по течению.

– Вы сказали "светлое"? – аккуратно, с должным почтением в голосе, поинтересовалась Охна.

– Вне всяких сомнений, – забираясь обратно на трибуну, прокряхтел старейшина. – Светлая до мозга костей, – словно чертыхнулся, произнес тот, кто сам родился на землях демонов очень много лет назад. – Спящий дух.

– Я не… – попробовала возразить Даша. Но разве ее кто-то слушал?

"Я не хочу ни в какую академию. И не хочу… Нет!", – внутри она кричала, но ни голос, ни язык, ни губы не слушались.

Не верилось. Драконы. Отборы. Академия. Боги. Жертвоприношения.

"Спящий дух", – девушка с трудом осознавала все услышанное. И единственное, что заставляло сердце и душу затрепетать от предвкушения, это слова доброго старика о том, что она "светлая", и что она же – спящий дух.

"Еще бы знать, что это", – Даша понуро опустила голову.

Зато мужчина, стоявший рядом с ней, заметно повеселел от такой новости.

– Видимо, это все-таки подарочек для вас, – ехидно заметил Аллеон, косясь на команду соперников.

– Ну как, Хамано, – не удержался от легкой издевки Дейнир. – Уступишь место в своей команде даме?

Даша посмотрела на Хамано, на лице которого слишком отчетливо читалось "только через мой труп".

"Отсюда нужно бежать как можно скорее", – девушка пришла к единственному выводу, который хоть как-то обещал выживание. Ей было трудно отделаться от мысли, что все вокруг – заигравшиеся ребята, разорившиеся на пиротехнику и спецэффекты.

И присоединяться к балагану не хотелось совершенно.

– Хамано, – обратился  старейшина к лидеру команды драконов. – Позаботьтесь о девушке. Проводите в общежитие и помогите сориентироваться в академии.

"Я позабочусь", – мысленно пообещал Хамано, совершенно не обрадованный ни спящему духу, ни перспективе нянчится с девчонкой. Ни новому отбору, в котором никто не будет застрахован ни от чего…

Глава 4

Даша смотрела, как первыми зал покинули трое темноволосых мужчин, которых она приняла за братьев. Глядя на них, затем на четверку ребят, которые остались, можно безошибочно сказать, кто из двух групп – "светлые".

– Я… – девушка хотела обратиться к тому мужчине, который показался ей добрым, но стоило обернуться к трибунам, перестав всматриваться в захлопнувшуюся дверь, как Даша обнаружила, что они совсем пусты. – Где все?

Никого. Столько людей только что стояли на этих высоких рядах, напоминая своим видом средневековый хор монахов. И теперь их нет. Ни одного.

Даша не могла не слышать, как спешно мужчины, тем более не молодые, сбегают из зала. Тогда куда все делись, и как они сделали это так быстро и настолько тихо?

Вопрос девушки остался без внимания.

Оставшаяся четверка о чем-то молчаливо договаривалась, обмениваясь многозначительными взглядами.

"Вот и гадай – вмешиваться или постоять в сторонке, не трогать", – Даша не знала, что делать.

Вернее, знала. Бежать, естественно. Тут других вариантов и быть не может.

"Но как?" – Даша вновь бросила взгляд на оставшуюся группу, не испытывая никаких сомнений, что ее ненавидят.

На лице блондина слишком отчетливо читалось "Ты хоть понимаешь, что натворила?!".

Светлые?

Даша смотрела на злость в глазах их лидера, и не видела больше никакого света. Обжигающих холод, да и только.

– Я не собираюсь с ней нянчиться, – выдавил из себя Хамано. Он махнул рукой и направился в сторону выхода.

– Согласен, – кивнул еще один парень, одарив Дашу уничижительным взглядом.

Точка кипения была слишком близка. Девушка поджала губы, ногти болезненно впились в ладони. Наверняка после на коже останутся короткие красные полоски. Зато боль отрезвляла. С ней Даша могла продолжать стоять, гордо вскидывая подбородок.

И молчать.

Чтобы не ошибиться.

– Гнилая идея, – добавил парень, который казался самым мрачным в компании. Во всяком случае на фоне златовласых Охны и Хамано, рыжего Нашио. Черный дракон, чье присутствия демоны не чувствовали, а остальные ощущали лишь тяжелую ауру молодого "светлого".

Даша тоже это улавливала. Что-то неприятное, что-то отталкивающее.

– Но старейшины сказали… – возразил Нашио осторожно.

– И что?! Ты разве не понимаешь?! – рыкнул черный дракон. – Нас четверо. В команде четверо. Если эту… "Дашу"… боги действительно выберут для участия, значит, один из нас вылетит. И тогда ради чего все это?!

"Эй!" – девушка едва успела остановить собственное возмущение, рвущиеся наружу.

– Я не хотела, – спокойно выдавила из себя Даша. – И не хочу. Я не буду участвовать.

– Не тебе решать, спящий дух, – отчеканила Охна, разворачиваясь и направляясь к выходу.

– Спящий, – фыркнул Хамано уже из коридора. – Ты когда-нибудь видела дракона, у которого в таком возрасте не проснулись способности? Она бездарность. Пустокровка.

Нашио покинул зал последними. Он нерешительно застыл в дверях, и Даше показалось, что парень колеблется – уйти, и оставить ее одну, или же все-таки "позаботиться".

"Уходи", – мысленно повторяла про себя девушка.

Для побега ей не нужны свидетели. Даше показалось, что она так молилось об одиночестве в этот момент, что даже едва заметно покачала головой, давая понять рыжему, чтобы проваливал.

И он ушел.

Оставил шанс девушке исчезнуть, как она хотела.

– Отлично, – шепнула Даша максимально тихо, все еще опасаясь, что ее могут услышать.

К тяжелой металлической двери девушка подкралась на цыпочках, затем аккуратно выглянула в коридор, чтобы проверить, нет ли кого.

– Отлично, – повторила Даша уже смелее. Появилось желание расправить плечи. Девушка втянула в грудь побольше воздуха, словно готовилась к затяжному прыжку… в никуда. Ощущение бесконечного провала Даша вряд ли когда-либо забудет. А сейчас внутри все сжималось так, как будто девушка вновь вступает в тот злосчастный лифт.

"Что со мной сделали?" – мириться с мыслями о том, что все происходящее – новая реальность, не хотелось. Ведь тогда…

"Тогда придется думать, что я умерла. И это ад", – Даша прикрыла глаза, но лишь на секунду.

"Бежать", – пока рядом нет никаких надзирателей.

Даша вышла в коридор и, понятия не имея, в какую сторону идти, свернула вправо.

С каждым новым шагом все больше казалось, что она бродит по подземельям. Ни одного окна. Только неровный, грубо высеченный, камень, сложенный в стены и потолок, выглядящий таким старым, что, неровен час, рухнет на голову.

"Кто вообще живет без электричества?"

Единственное освещение – факелы, висящие на стенах. Даже не свечи.  Девушке было трудно представить, что кто-то ходит кругами по этим коридорам только ради того, чтобы поддерживать горение.

Поворот, еще один, еще и еще. Даша не знала, куда двигается. Не знала, идет ли в правильном направлении, или вот-вот наткнется на тупик. Коридоры казались бесконечными.

– Здесь легко заблудиться, если не знаешь дороги, – низкий хрипловатый голос заставил Дашу вздрогнуть.

Девушка застыла на месте и несколько раз обернулась, чтобы  найти говорящего.

Дейнира это позабавило не меньше, чем легкая вечерняя прогулка с целью посмотреть, что за девчонка досталась драконам. Тьма – союзник, позволяла оставаться в тени. Во всяком случае, пока Дейниру это не надоело.

– Кто здесь? – девушка потянулась к одному из факелов на стене, и в этот момент демон захотел вмешаться. Сделал шаг к свету, перехватил запястье и слегка толкнул Дашу в сторону стены.

– Твои новые друзья наглядно показали, что ты здесь никому не нужна?

Грубые нотки тихого низкого голоса заставили Дашу сжаться и отшатнуться в сторону не меньше, чем внезапное появление мужчины из темноты. И его прикосновение… Грубое, бесцеремонное, неуютное. Дейнир не спрашивал разрешения дотронуться, опустить свою ладонь на солнечное сплетение и толкнуть.

Демон быстро понял, что ему и не требовалось этого, чтобы девчонка перепуганной мышью практически впечаталась в стену, не желая сближаться с незнакомцем.

"Глупая", – снисходительно подумал Дейнир, гадая – понимает ли "Даша", что сама же отсекла для себя всякие возможности улизнуть от беседы?

Дарье всем нутром захотелось, чтобы мужчина поступил так же, как и те четверо магов чуть раньше – оставил ее в покое и в одиночестве. "Зачем он вообще явился?!" – девушке казалось, что все темноволосые так шустро смылись из зала, что уж никого из них она точно сегодня больше не увидит.

Она даже имени его не знала. Может, слышала, но не запомнила. Да и есть ли какая-то разница?

Демон не торопился уходить. Не пытался сделать вид, что случайно оказался поблизости. Или что Даша ему чем-то мешает прямо сейчас.

Плохо освещенный коридор был достаточно широк, чтобы в нем с комфортом плечом к плечу прошли человек шесть, но мужчина каким-то образом умудрился занять все пространство, своей аурой как будто вытесняя всё и вся. Даже воздух, которого теперь катастрофически перестало хватать с его появлением.

Казалось, что горение факелов разом стало более тусклыми. Словно Даша перенеслась из бесконечно длинных коридоров на крохотный островок, окруженный тьмой.

И на этом островке остались только двое.

Она и темный, который пожирал ее своим голодным хищным взглядом.

Даша дышала, жадно хватая воздух, ее грудь часто поднималась, неприятный зуд в кончиках пальцев заставлял сжать пальцы в кулаки, впиться ногтями в кожу ладоней.

Дейнир смотрел на девушку изучающе. Казалось, что взгляд пронизывал насквозь и проникал в самую душу, вызывая тревогу.

– Иди куда шел… демон, – потребовалось немало усилий, чтобы заставить себя вымолвить хоть слово. Вложить в свой голос толику наглости и горячего желания, чтобы не казаться слабачкой. Даша не думала, что способна на это. Во всяком случае не сейчас, не после всего, что произошло.

Дейнир брезгливо скривился.

– Ты отдаешь мне приказы, пустокровка? – холодный взгляд темных глаз наполнился… Тьмой.

Даша отступила еще на шаг и почувствовала, как спиной коснулась едва теплой каменной кладки стены, неровной и шероховатой, грозящей расцарапать кожу при любом неловком движении. Даже через одежду.

Девушка была уверена, что свой самый страшный кошмар встретила сегодня, свалившись на поле посреди сражения. Но сейчас понимала – незнакомец перед ней куда опаснее.

Глаза Дейнира обволакивала Тьма. Непроглядная, идеально черная дымка, которая в несколько мгновений затянула белки и теперь сочилась незримой паутиной в пространство, выкрадывая почти весь и без того скудный свет коридора. Тьма наступала, давила на плечи, словно на них опустили по два свинцовых слитка.

Против воли Даша смотрела на Дейнира, и не могла не заметить, насколько он высок. Нависает скалой над ней, грозя в любой момент рухнуть и раздавить своей… мощью?

"Исчезни", – мысленно пожелала девушка, наблюдая, как мужчина делает шаг по направлению к ней и оказывается настолько близко, что отсекает последнюю возможность ловко юркнуть в сторону и сбежать.

Дейнир возвышался над маленькой бездарной "Дашей", которую совет академии нарек "спящим духом", и так и не чувствовал в этом пустом сосуде ни капельки силы.

– Ты… ты… Что это? – Даша смотрела на сочащиеся черные нити, напоминающие своими завитками дым от тлеющего табака.

– Тьма, – спокойно ответил Дейнир.

Мужчина поднял руку, демонстративно выпуская еще несколько любопытных языков Тьмы, которые моментально устремились в волосы Даши, пока та завороженная… или перепуганная, не шевелилась.

– Ты хотя бы что-то о магии знаешь? – протянул демон, томно прикрывая глаза. Тьма-служивица, покорная и безотказная, донесла до носа легкий аромат волос, полный неизвестности.

На секунду Дейнир допустил шальную мысль, что так могут пахнуть боги. Или их чертоги, раз Даша их посланница.

"Великолепный подарок, с таким же великолепным запахом," – Дейнир испытал неожиданное желание ощутить вкус девушки, которая своей бездарностью принесет демонам победу.

Губы Дейнира вытянулись в благосклонной улыбке. Ощущение оскорбленности после решения совета и разочарования оттого, что соревнования провалились и перенесены, немного отступили.

– Кажется, теперь я знаю, что магия есть, – сухо отрезала Даша, почувствовав, что первый шок прошел. Во всяком случае больше не хотелось вопить во всю глотку, пока чертовы коридоры не осыпятся от ударов звуковой волны.

"А ты как думала?! Дракон просто так там померещился?" – злясь на саму себя, подумала Даша, – "Надо было сразу… А что сразу?"

Принять, что мир не такой? Или не тот, в котором она всю жизнь существовала? Что тут драконы и… демоны? Что она… "Как там сказал тот старец? Спящий дух?", – Даша смотрела на мужчину напротив себя и не видела. Взгляд ни на чем не концентрировался.

– Убери, – девушка махнула рукой, прогоняя черную дымку от своего лица и тут же вскрикнула, отдергивая кисть. –  Какого…

Казалось, что руку обожгло холодом.

– Руки можно распускать далеко не всем, – Дейнир чуть подался вперед, его ладонь опустилась на талию Даши и заскользила вниз и за спину бездарной, но такой забавной девчонки.

– Ты что творишь?! – возмутилась Даша совершенно естественно, желая прекратить то, чтобы там мужчина ни задумал.

– Тебе нужна защита в этом месте, – промурлыкал Дейнир.

– В этом месте мне точно защита не нужна, – вцепившись в предплечье темного, девушка отвела его руку от себя. Жестко и без эмоций. Будто в университете ребята не вели себя подобным образом. Или мальчишки в школе. Провоцировали, чтобы позабавиться.

– Я про академию. Представляешь себе, что такое жить в академии, где тебя ненавидят буквально все? И где эти все – величайшие маги современности? А ты… пустышка.

Дейнир вновь коснулся девушки, на этот раз его пальцы мягко погладили ее бедро.

– Я могу помочь. Тебе нужна защита, – указательный палец направился выше. И остановился со звуком оглушительной пощечины.

Демон замер. Каждая клеточка его тела застыла каменным изваянием, пока мужчина силился осознать, что только что произошло.

Скула горела. Кожу разрывало тысячами иголок изнутри, а на холодной бледности проступала краснота.

– Иди ты, – шикнула Даша, упрямо поджимая губы.

Пусть глаза мужчины горели яростью, страха девушка не испытывала, уверенная, что ее взгляд сейчас готов испепелять так же реально, как у любого дракона.

Злость.

Здоровая, непомерная, но совершенно оправданная.

– Ты понимаешь, что сейчас сделала? – прошипел низко Дейнир.

– Взялась искать себе защитника с руками покороче, – Даша сглотнула, не позволяя себе поддаваться панике.

Ее не запугают. Она не позволит.

В конце концов, раз магия реальна, раз местные искренне верят в богов и их послания… Почему бы и Даше не поверить, что у нее есть защитники сверху?

– Ты пожалеешь, – бросил Дейнир отстраняясь.

"Не сомневаюсь", – спорить девушка не собиралась.

Глава 5

"Не сомневаюсь, что пожалею", – повторила Даша про себя.

Просто мужчина вряд ли представляет себе, что потеряв все и оказавшись в извращенном подобии клетки, получится здраво оценивать перспективы.

Во всяком случае пока Даша не могла отделаться от мысли, что худшее позади, а соглашаться на сделку…с демоном – не для нее.

"Во всяком случае пока", – девушка смотрела, как темный удаляется, гадая – возможно, ей следует пойти за ним? Чтобы выбраться, наконец, из бесконечного лабиринта однообразных коридоров.

Она так хотела, чтобы мужчина убрался поскорее! И теперь не испытывала ни толики  облегчения.

Одна. В самой настоящей академии магии.

С драконами. Самыми настоящими.

И демонами. Тоже настоящими и, как минимум, с недавнего времени очень злыми.

И Даша не знала, что делать.

Сбежать? Вернуться домой?

"Но как?!" – девушка сползла по стене и устроилась на полу.

Идей ноль.

"В конце концов, не пытаться же мне снова откуда-нибудь спрыгнуть, в надежде, что поможет?" – Даша до боли закусила губу. Невесело. И невеселых мыслей в голове хватало.

"Что там старик говорил про общежитие?" – Даша растерла глаза и старалась вспомнить в точности, что слышала.

Общежитие. Это академия, здесь расселяют студентов по комнатам.

И ее должны куда-то определить.

"Отлично. Не на улице, и то ладно", – стараясь найти хотя бы что-то позитивное в своем положении, девушка вымученно улыбнулась.

Черт, к ней только что приставал демон!

В голове не укладывалось.

Как будто кроме моря проблем, которое захлестнуло девушку, не хватало стать чьим-то интересом.

"Не о том думаешь," – напомнила себе Даша, стараясь сосредоточиться на мысли про общежитие, – "Раз побег, очевидно, не выход."

Надо найти комнату.

"А остальные проблемы я решу утром", – пообещала себе Даша.

Стоило представить, как может выглядеть местная общага, учитывая какое здесь все… устаревшее, как на губах Даши снова появилась улыбка. Девушка опустила голову и растрепала свои волосы.

Не так давно она заселилась в общежитие при своем университете. Относительно недавно, конечно. В первый раз было немного боязно уезжать от родных, да еще так далеко. Казалось, что это слишком резкое изменение привычной обстановки. Рядом не оказалось больше никаких знакомых. В какой-то степени тот раз Даша считала почти адом. Пока не открыла для себя целый океан положительных сторон самостоятельной жизнь.

"И что теперь "проблема"?", – Даша посмотрела на тяжелые давящие каменные стены и ухмыльнулась.

Все проблемы в ее жизни до этого оказались каким-то незначительным пшиком.

Забавно представить, что совсем скоро Даша вернется домой, вернется к своим соседкам по комнате, будет слушать их жалобы на неудачи с практикумом или нехватку стипендии. А в ответ придется молчать. Потому что что она скажет?

"Да фигня! Я тут демону на днях пощечину залепила, а еще боги захотели, чтобы я сразила дракона в честном бою. А вы со своими нюнями", – нервный смех пробивался из глубины гортани.

– Хотя бы карту повесили, – возмутилась Даша вслух, удивляясь, что с такими коридорами-лабиринтами, она до сих пор не наткнулась на пару скелетов заблудившихся магов.

– Зачем карту?

– Твою ж… – Даша вскинула голову и заметила рядом с собой рыжего парня. – Почему здесь все так тихо подкрадываются?!

– Я не специально, – дракон несколько смутился бесцеремонному замечанию. – Ты, наверное, задумалась.

– Есть над чем, – девушка рывком поднялась на ноги. – Если ты тоже пришел поиздеваться, предупреждаю – настроение у меня не то. И один уже получил.

– Нет, – Нашио чуть отступил, давая понять девушке, что не собирается вредить. – Я хочу помочь.

Даша вопросительно приподняла бровь, уже успев узнать, что помощь может быть не бесплатной.

– Я провожу тебя. Кейтар наложил иллюзию, без магии ты…

"Ах да, опять все упирается в мою бездарность", – Даша нахмурилась.

– Я брожу здесь уже битый час.

– Ты уже час ходишь по кругу рядом с залом, – тон Нашио звучал извиняющимся. – Это иллюзия. Неправильно, что тебя все бросили.

"Да ладно", – Даша не понимала, откуда в ней столько злости.

– Прости, я не хочу срываться, – девушка постаралась улыбнуться доброжелательно, копируя выражение самого парня.

– Я- Нашио, – дракон положил ладонь на стену и на несколько секунд кончики его пальцев засветились. После чего сплошная стена факелов изменилась.

В нескольких метрах от себя Даша увидела знакомую дверь, через которую она покинула зал с людьми в мантиях.

Еще дальше – почти десяток других дверей.

– Они все это время были здесь? – Даша ощутила неприятный укол досады.

– Прости за… всех, – Нашио пожал плечами. – У них… Есть причины опасаться.

– Кого? Меня? – Даша не сдержала смеха. – Я готовилась провести вечность, сидя прямо перед нужной дверью, и не видя ее в упор.

– Они остынут, – пообещал Нашио. – И мы сможем решить, что делать дальше.

– Ты говорил про комнату? – напомнила Даша мягко.

– Да, сюда, – парень указал направление, сам открыл дверь, когда они подошли к правильной. Толкнул тяжелую створку, и свежий воздух ночной улицы ударил девушку в лицо. – Здесь недалеко. Там, – Нашио поднял руку, указывая на высокое здание с тремя толстыми башнями, – Начинаются лекционные. За пределами территорий – поля для тренировок, потом лес. Здесь – библиотека и рядом столовая, – Нашио кивнул в сторону одноэтажной постройки, настолько широкой, что, казалось, столовая могла вместить разом несколько тысяч человек. – Но большинство предпочитают через порталы переноситься в город, чтобы перекусить там. Все здания соединены общими коридорами, но быстрее через улицу.

Даша двигалась за своим проводником, ее ноги утопали в грязи. Видимо, недавно прошел дождь и земля размокла.

– Прости. Тут обычно чище… – Нашио двигался быстро, ему то и дело приходилось останавливаться, чтобы Даша догнала его. – Общежитие там, – парень указал на ряд построек, крыши которых виднелись за столовой.

– Которое из них?

– Все, – смутился Нашио. – Это Академия Двух Миров. Здесь обучаются все одаренные магией.

– То есть как – все? – Даша на секунду попыталась представить себе, что в одном университете попытаются собрать всех студентов планеты.

– Нас не так много, – пожал плечами Нашио. – Раньше, во всяком случае, было больше. Сейчас, не знаю… Может тысяч сто приезжает в академию…

Даше захотелось присвистнуть, как в старых фильмах.

Каких-то тысяч сто демонов и драконов. И одна бездарная человечка.

"Слабо посчитать вероятность выжить в этом месте?" – Даша даже подумала, что вариант "сбежать" – не стоит уж совсем отметать.

Им потребовалось около десяти минут, чтобы нырнуть в еще один коридор, и добраться до общежитий уже по сухому каменному полу.

– В четных живут демоны, в нечетных – драконы.

– А я?

– С драконами, конечно, – Нашио удивился вопросу. Но быстро сообразил в чем дело. – Тебе все непривычно?

– Не то слово, – кивнула девушка, разглядывая высокие черные стены зданий общежития.

– У нас нет расселения, – продолжил рыжий. – Занимай любую комнату, которая приглянется. Первый ряд домов практически пустует, – встретив удивленный взгляд девушки, парень вздохнул, вновь понимая, что придется объяснять. – Никто не хочет жить в центре, здесь всегда слишком шумно. Расстояние не проблема.

"Ах да, порталы", – Даша забыла, что счастливчикам-магам не стоит переживать за количество минут или часов, которое им придется потратить на дорогу.

– И что, я могу выбрать любую комнату?

– Любую, – подтвердил Нашио, подводя девушку к одному из зданий. – В этом живет наша команда. Демоны – дальше, – парень небрежно кивнул на соседний домик.  – Потом поймешь, что так удобнее.

"Боюсь, мне было бы удобнее жить совсем одной", – девушка промолчала, не собираясь обижать парня, который и так ей помог.

Нашио пригласил Дашу пройти вперед, практически лишая девушку возможности выбрать какое-нибудь другое место для жизни.

– Я на втором. Охна и Кейтар на четвертом. Хамано занял весь пятый и, наверное, тебе не стоит пытаться там появляться. Пока во всяком случае.

Даша смотрела на целый коридор  с кучей одинаковых дверей.

– О остальные комнаты?

– Занятую ты просто не сможешь открыть, – Нашио терпеливо ждал, когда девушка сделает свой выбор.

– Они же все одинаковые? – уточнила Даша. – То есть не будет такого, что в одной – царские палаты, в другую придется делить с четырьмя ограми?

– Ограми? – Нашио нахмурился.

– Не обращай внимания, – Даша толкнула первую попавшуюся дверь.  И сразу заглянула в просторную комнату с узкой кроватью, какой-то мебелью и  еще парой дверей.

– Эта, – Даша прикрыла дверь, не собираясь так грубо уходить от единственного, кто вызвался помочь. Но и приглашать его внутрь не хотелось. На досках, из которых была сколочена дверь, моментально появилась выжженная надпись с именем новой хозяйки комнаты. – Спасибо. За помощь.

– Не за что, – Нашио смущенно почесал затылок. – Неправильно было тебя так приветствовать.

– Да-да, я уже поняла, что всем испортила планы на выходные, – Даша отмахнулась, но быстро одернула себя. Еще не хватало, чтобы парень решил, что она флиртует.

– Не шути так, – предупредил Нашио. – Это серьезно.

– Я просто хочу вернуться домой, – устало произнесла Даша, честно признаваясь в том, что у нее на душе. Не комнаты, не общежитие, не столовая с ее близостью. И тем более не разборки демонов с драконами или наоборот.

Домой.

В свой мир.

– Боюсь, что с этим сложнее, – вновь извиняющиеся нотки в голосе парня. – Если тебя закинули сюда боги… То не заберут раньше того, как ты исполнишь свое предназначение.

– Точно? – на душе словно тысячи кошек разом нагадили и заскребли своими острыми когтями. – Учитывая, что мне своей воли они не сообщили, это может затянуться.

"До бесконечности", – с ужасом подумала Даша.

– Император обладает практически божественной силой, – как бы между прочим сообщил Нашио. – Как только пройдет новый отбор, избранный получит доступ к безграничной энергии. И к порталу, который закинет тебя в любой мир и любое время. Откуда бы ты ни была. Ты же знаешь, откуда ты?

– Конечно, – уверенности в голосе Даши не было. Нет, конечно она знала, откуда она. А вот как объяснить это дракону… Или императору, который будет выбран из тех, кто ее сейчас люто ненавидит. Одному претенденту на трон девушка уже отвесила пощечину.

"Плохо," – сделала неутешительный вывод Даша, – "Получается, надо было соглашаться. И получается, что в ближайшее время вернуться домой  не получится… никак. "

– У меня даже вещей нет, -невесело заметила девушка.

– Об этом не стоит беспокоится, – заверил Нашио.

– А расписание? Как брать книги? И какие?

– Не переживай. Это все решаемо. Для тебя сейчас главное – пробудить свой дар. Спящему духу не место в академии.

– И как это сделать?

– Попробуй отдохнуть, – Нашио не нашелся, что сказать. У всех, кого он знал, дар просыпался сам, еще в детстве. И правда в словах Хамано имелась. Если магия не проявлялась до сих пор…

"Это может никогда не случиться. Но боги не ошибаются", – Нашио доброжелательно улыбнулся.

У Даши выдался тяжелый вечер. Как и у всех. Но пока остальные отправились в город сбрасывать напряжение, Даша осталась одна в чужом месте.

– Я могу подобрать книги. Если это поможет.

"Интересно, смогу ли я их прочесть?" – девушка сникла. Ее клонило в сон. Только увидев кровать, Даша поняла, насколько устала.

– Спасибо. Еще какие-нибудь советы, чтобы выжить? – девушка потянулась к двери, собираясь закончить беседу.

– Будь осторожна. И не связывайся с демонами.

"Боюсь, этот совет запоздалый", – Даша мысленно выругалась,

– У них в команде был один… – девушка чуть не сказала "темный", но быстро поняла, что это определение никак не сузит круг.

– Дейнир, Ран и Аллеон. И я, честно, не знаю, кто из них хуже. Просто… держись от них подальше.

"С удовольствием."

Глава 6

С утра глаза Даше и хотелось и не хотелось открывать. Не хотелось, потому что она чувствовала, что совершенно не выспалась. И хотелось, ведь тот кошмар, что снился с пугающими подробностями и реалистичностью, должен был как можно скорее раствориться прочь из мыслей.

"До чего же дурацкий сон", – подумала девушка, хотя уже чувствовала, что никакие это не сны и не кошмары.

Просто новая реальность.

В теле ощущалась некоторая разбитость. Впрочем, и разум испытывал нечто подобное. Словно вчера ее кто-то разобрал на детальки пазла, а после – собрал обратно, не слишком заботясь о правильности своих действий.

– Ну здравствуй, дивный новый мир, – без тени улыбки протянула девушка, открыв глаза и уставившись  в черный потолок.

Комната была такой же мрачной, как и обитатели академии, с которыми Даше довелось повстречаться накануне.  Невольно девушка тихо выругалась.

Смириться с мыслью, что она застряла здесь надолго, не слишком получалось.

Даша нехотя поднялась с кровати и без энтузиазма принялась разглядывать предоставленные ей хоромы. Просторная комната определенно выигрывала в сравнении  с тем местом, куда заселяли всех в родном университете. Как минимум здесь не было еще пяти соседок.

Внимание девушки привлекло огромная светящееся таблица на стене возле двери, которую Даша не заметила вечером. "Или ее не было", – подумала она, уже не готовая чему-либо удивляться. Демоны, драконы… Разве возникающие из воздуха предметы сравнятся с живой Тьмой, сочащейся из чьих-то пальцев?

На светлом дереве десятки, если не сотни, надписей складывались в аккуратные строки и столбцы. Пришлось встать, чтобы разглядеть все.

– Основы магии, практическое применение минералов первого класса в демонологии, тактическое регулирование миграции низших существ…, – Даша зачитала лишь несколько названий, но быстро сообразила, что перед ней висит расписание.

"Или список курсов, во всяком случае", – девушка не видела ни времени, ни групп, ни потоков.

Какие-то из этих строчек светились, какие-то нет.

– И как это работает? – Даша протянула руку и коснулась кончиками пальцев "боевой медитации", одной из немногих записей, что подсвечивалась мягким красным светом.

Секунда, и в воздухе, в паре десятков сантиметров перед носом девушки  возникли новые строчки:

"Практический курс. Преподаватель – Альварус Конт. Занятие начинается в полдень. Аудитория семьдесят восемь. Корпус шестнадцать. Свободных мест – 14. Подтвердить присутствие?"

Буквы, словно созданные из дыма, висели в воздухе и чего-то ждали.

– Нет? – Даша поморщилась, забирая свои слова о том, что ее больше ничем не удивить. Магический планировщик расписания!

Стоило прозвучать ответу, как надпись растаяла.

"Отлично", – Даша еще несколько минут смотрела на табель, пока не понимая, нужно ли вообще связываться с обучением. Или все-таки лучше посвятить себя будущему побегу.

Хотя и стояло признать, что ее подмывало узнать, что такое боевая медитация. Неужели можно лечь, расслабиться и при этом кого-то убить?

"Не с твоими способностями, пустышка", – напомнила себе Даша.

Не зря же все вокруг так на нее ополчились. Если никаких способностей нет…

Девушка перевела взгляд на свои ладони. Отчего-то казалось, что уж если бы у нее были какие-то магические таланты, она бы непременно об этом знала.

Но на всякий случай все-таки сконцентрировалась на своих руках, постаралась, потужилась…

– Нет. Это решительно не мое, – не ощутив ни малейших изменений, Даша встряхнула руки и отвернулась от магического расписания, будто оно только что стало свидетелем чего-то унизительного и глупого.

– Сплошное недоразумение, – буркнула себе под нос девушка.

"Ты – сплошное недоразумение", – тут же поправил внутренний голос, который звучал как златовласый дракон.

– Нет, так не может продолжаться.

Академия, учеба, магия…

Потому что какой-то добрый старичок что-то не так понял, даже не выслушав толком.

– Это бред! – попробовала убедить саму себя Даша, взъерошивая и без того растрепанные волосы.

"Надо поговорить с ними", – казалось, что выход совсем прост. То собрание… Они казались разумными, спокойными. Не бросались, не кричали, не устраивали истерик.

Мысль о том, что мудрые администраторы местного балагана прислушаются и все-таки найдут способ вернуть Дашу домой, воодушевила.

С готовностью покорять красноречием, девушка выскользнула из своей комнаты, молясь о том, что ей не придется возвращаться обратно.

"Все просто… Вспомнить путь, поговорить… И все наладится", – Даша спешно вышагивала по коридору, двигаясь к выходу из общежития. Но не успела  пройти и половину расстояния, как почувствовала, что ее будто тянет за плечи. Словно во сне, когда пытаешься бежать, но упорно стоишь на месте.

"Клянусь, если это опять тот демон…" – Даша сжала кулаки, собираясь дать отпор наглецу, кем бы он ни оказался.

Но напрасно.

Никого за ее спиной не было. Только разрыв в пространстве, небольшой портал, затягивающий в себя.

"Опять?!" –  девушка ощутила знакомое скручивание.  И ничего не могла с этим сделать. Воронка, которая ее поглотила, схлопнулась, на секунду оставляя свою пленницу в кромешной тьме.

И в следующую – выплюнув в совершенно другом месте.

На этот раз падение не было столь продолжительным. На несколько секунд Даша успела обрадоваться – божественная миссия выполнена, ее вернут домой!

Даже то, что ее выбросило на землю так, словно кто-то подхватил девушку за шкирку и хорошенько размахнулся, прежде чем отпустить, не печалило. Жесткое приземление, после которого поднялось много пыли и кожа саднила из-за тысячи микро-порезов о песок, не сбили улыбку Даши.

Все закончилось быстро.

Она дома!

Даже делать ничего не пришлось. Только немного потерпеть, подождать.

"Теперь все будет хорошо", – заверила себя девушка, переворачиваясь на спину. Она приподнялась на локтях и осмотрелась.

Уйма могильных плит, сухая мертвая земля. И очертания Академии Двух Миров вдали.

"Я ненавижу все это", – мысленно вздохнула Даша, опуская голову в пыль и останавливая взгляд на чистом голубом небе с редкими, почти прозрачными, облаками.

– Ненавижу этот долбанный мир! – со стоном прошипела девушка, ударяя кулаками по земле. – А-а-а-а-а!

Крик, полный отчаяния, разнесся по кладбищу, но кроме Даши здесь не было никого, кто мог бы его услышать. Кто мог бы смутить девушку в момент ее слабости.

Она лупила стопами, била кулаками и локтями сухую почву, вздымая в воздух только больше серо-бежевой пыли. Та расходилась пышными клубами и оседала на всем, что только оказывалось на пути. На одежде девушки следы грязи почти не были заметны. Куртка, чуть отдававшая позолотой, с узорами в виде чешуи, просто перестала блестеть своей глянцевой чистотой, брюки…

"Да какая разница", – Даша яростно дышала и смотрела в небо, когда силы срываться на могильной земле кончились. Расцарапанные после падения ладони неприятно пульсировали, постепенно нарастало ощущение жжения.

На ноги Даша поднялась ловко и быстро, полная решимости сделать хоть что-нибудь полезное. Для себя.

– И какого черта я здесь? – выдохнула девушка в пустоту. – Ау, народ! – возведя глаза к небу, произнесла она. – Вы если хотите, чтобы я вашу волю исполняла, добавьте конкретики!

"Бестолку", – Даша вздохнула, с трудом представляя, сколько времени уйдет на то, чтобы вернуться обратно.

И надо ли ей в ту сторону.

– Собственно, вариантов два, – пиная редкие клочки полусухой травы, Даша побрела по кладбищу, все еще не приняв решение, хочет ли она вернуться в академию или нет. Разговор с собой просто помогал отвлечься.

"Или меня сюда сослал кто-то из парней, чтобы поглумиться," – все-таки от звучания своего голоса на пустом кладбище становилось не по себе, – "И тогда этим гадам нужно хорошенько намылить шею, будь это в моих силах. Или рыжий добряк понял, что мне нужно убираться из этой дыры, и не помешает с этим помочь".

Даша остановилась, устав вышагивать по кругу.

"Остается только один вопрос…", – девушка вновь посмотрела на башни Академии Двух Миров вдалеке.

– Я пессимист или оптимист? – покачав головой, девушка слишком быстро осознала, к какому варианту склоняется больше.

В конце концов, всегда лучше приятно удивиться порядочности окружающих и их доброте, чем в миллионный раз наступать на одни и те же грабли.

"Здоровый реализм", – Даша поморщилась, вспоминая слова темного о том, что она еще пожалеет, что отказала ему.

– А с фантазией у тебя, видимо, беда, – девушка улыбнулась. Если демон, обладающией магией, действительно отыгрался на ней, попросту забросив подальше от точки назначения – считай легко отделалась.

– Могло быть и хуже…

Где-то поблизости раздался хруст, заставивший Дашу оглянуться, а ее сердце забиться чаще.

– Кто здесь? – вновь ощутив себя глупышкой, спросила девушка, невольно ежась.

Вслушиваться в тишину оказалось не так просто. Шум собственной крови в ушах и частое биение сердца мешали сконцентрироваться и понять – какие из звуков вокруг посторонние. Легкий, едва уловимый, ветерок колышет траву, приводит в движение ветки на редких деревьях. Листва шелестит… Все это нормально.

Ничего "лишнего". Только природа.

И новый хруст, заставляющий вздрогнуть.

– Это не смешно, придурки, – на всякий случай бросила Даша, не собираясь терпеть чей-то детский розыгрыш, и тем более не имея ни малейшего желания выставлять себя на посмешище.

Низкое гулкое рычание донеслось откуда-то из-за спины.

Оборачиваться не хотелось.

"Какая-то бродячая собака", – тщетно пыталась убедить себя девушка, сжимая пальцы в кулаки и медленно разворачиваясь, опасаясь, что резкое движение заставит дикого зверя прыгнуть. "Просто… собачка…"

Даша заставила себя посмотреть, не жмуриться, как перепуганная мамолетка.

Никакой собаки не оказалось.

Только человеческая фигура, медленно выплывающая из-за могил. Подволакивает ногу, почти не имеет кожи, а та что есть – сине-зеленого цвета, лишь слегка прикрывает полусгнившие мышцы.

Оскал на лице живого мертвяка не обещал ничего хорошего, а его глаза светились не только странным, будто волшебным, желтым оттенком, но и безудержным голодом.

"Бежать", – единственная мысль. Единственная правильная мысль.

Даше показалось, что время замедлилось. Воздух превратился в противную тягучую субстанцию, которая мешала двигаться быстро.

Да и возможно ли двигаться достаточно быстро, если всем нутром желаешь телепортироваться прочь, а приходится работать ногами? И бежать тяжело. Вдруг земля под ногами, которая только что казалась такой твердой, проваливается и расползается, словно пытаешься идти по сухому песку на пляже босиком. Редкая трава, которую несколько минут назад ты пинала от скуки, обзавелась торчащими корнями, о которые цепляешься носками и тут же спотыкаешься. И вместо того, чтобы сосредоточиться на попытке удрать поскорее, стараешься сохранить равновесие, тратя силы еще и на это.

А еще в голове воцарилась абсолютная пустота и тишина.

Только что был целый рой мыслей и переживаний. И все они испарились, будто тоже боялись живого мертвяка, вышедшего с голодным оскалом навстречу девушке.

Не осталось ни одной мысли. Ни одной идеи.

Ни куда бежать, ни что делать дальше, ни как местные боги вписывают происходящее в свой причудливый план. Ни злости о том, что это, вероятно, худшие сутки в жизни.

Ничего.

Тело отключило мозг, оставив только самое важное. Инсункты.

Бежать.

Даша обогнула несколько могильных плит, не решаясь оглянуться назад и посмотреть – удалось ли оторваться от мертвяка. Она не имела ни малейшего представления, какие они тут. Медлительные и неповоротливые? Или не знают усталости, и преследуют свою жертву со скоростью белых медведей?

– Твою мать! – Даша отшатнулась назад и чуть не свалилась с ног, когда свернув за очередную высокое каменное надгробие столкнулась с еще одним живым дохляком.

В нос ударил едкий запах гнили, на коже девушки осталось ощущение, что она коснулась влажной плесени, и теперь ее споры словно въедаются в кожу, вызывая острое желание поскорее протереть руки.

Едва устояв на ногах, Даша попятилась, на этот раз оглядываясь по сторонам, чтобы понять – сколько еще мертвяков бродит по кладбищу.

– Кто-нибудь! На помощь! – громкий крик рассек могильную тишину, но кроме нескольких птиц в кустах, никого не потревожил. – Помогите!

Голос сорвался на хрип, связки свело, казалось, что в горле что-то схлопнулось.

Даша пробежала еще несколько метров в сторону деревьев, пока не заметила еще одного мертвеца. И еще.

Они двигались неспешно, но уверенно приближались к девушке, лишая ее последней надежды о том, что местная фауна лишь праздно бродит по родным просторам.

Они двигались к ней.

Третий. Четвертый. Пятый.

Девушка подняла с земли толстую палку, слабо представляя, что будет с ней делать.

"Спящий дух, да?" – обратилась она сама к себе, – "Самое время проснуться, не находишь?".

Клацанье челюстей заставляло вздрагивать. Даша переводила взгляд с одного мертвяка на другого, медленно отступая к деревьям. Пока и из-за спины не послышался уже знакомый гнилостный аромат местных созданий.

Ее зажимали в кольцо.

"Прекрасно! Они еще и организованные…" – девушка замахнулась первый раз и ударила по протянутой к ней руке дохляка, до которого смогла дотянуться.

Отсутствие какой-либо реакции живого трупа на удар натолкнуло Дашу на неприятную мысль.

Они не чувствитвуют боли. В отличие от самой девушки.

"И, вероятно, не устают", – Даша продолжала оглядываться, выставив перед собой палку, и ее своеобразное оружие с каждой секундой становилось все тяжелее. Рука затекала, казалось, что деревяшка наливается свинцом.

Еще один мертвец получил скользящий удар по скуле.

"А толку?" – Даша паниковала.

Кольцо все сжималось, казалось, что на этом все.  Конец. Слишком скромное путешествие для посланницы богов, которое завершится категорически неприятным образом.

– К черту, – девушка почувствовала, как злость наполняет разум. Пальцы крепче вцепились в палку, побелевшие костяшки пальцев захрустели. Она не думала, что ее съедят.

Никто никогда не думает о том, что может оказаться съеденным.

Значит, будет больно?

А если так, то стоит ли сдаваться без боя? Стоит ли вообще сдаваться? Стоять, нервно переводить взгляд, теряться в отсутствующих мыслях?

Дарья стиснула  зубы и сжала губы так сильно, словно в глубине души брезговала, что та зеленоватая слизь на зомби попадет на ей в рот. Прицелилась и зажмурилась, испытывая острый приступ тошноты от представленной картинки своего сопротивления.

Оттолкнувшись, девушка перехватила палку словно копье и рванула вперед, напролом, не глядя. Потому что боялась, что в последний момент затормозит, что страх одолеет, а мышцы закостенеют, делая из глупой человечки идеальный завтрак.

Плечом она налетела на одного из мертвяков и продолжила бежать, опрокидывая нежить и почти падая сама. Чьи-то длинные, но хрупкие пальцы заскользили по куртке в бесполезных попытках зацепиться за кожу, или лучше за плоть, но Даша не останавливалась.

Все-таки завалилась на землю, подмяв под себя одного из зомби, и тут же начала подниматься. Одной рукой отталкивалась от земли, второй… Второй пыталась наносить удары. Или хотя бы взмахи, чтобы отгонять противников.

Один. Второй. Третий.

Ощущение, что тебя хватают сразу несколько рук, каждая из которых тянет на себя, придало прыти. Открыть глаза. Больше не страшно. Новый рывок – вперед. Полуразворот – удар палкой по рукам нежити, и единственное орудие разлетается в щепки. Вдох. Полной грудью. Потому что воздух свеж, а гнилостный запах, который забивал легкие, хоть немного, но отступил.

"Как последний…" – неприятная мысль кольнула новой дозой страха.

Еще рывок. Кто-то крепко держит за руку, плечо моментально отозвалось болью.

Даша посмотрела на небо, будто это могло помочь. Будто если задрать голову, то получишь больше кислорода, будет больше сил.

Еще два шага.

Падение.

Локти врезались в чуть рыхлый грунт, появилась возможность пнуть дохляка, который вцепился в голень.

"Пожалуйста", – Даша не знает, к кому обращалась в своих мыслях, но не могла не сделать этого.

Любая помощь…

Кажется, ей удалось отползти еще немного дальше, во всяком случае девушка пыталась это сделать. Пыталась встать. Пыталась не подпустить к себе голодных тварей.

Хаос.

Мельтешение рук, клацанье зубов, утробное рычание, оглушающий стук сердца.

И пауза.

Время остановилось. Все перед глазами замерло, стоило взгляду попасть на живого мертвеца, который разинул свою клыкастую пасть и готовился вцепиться в ногу девушки.

– А-а-а-а, – острые зубы впились в голень, челюсти нежити с силой сжимались, принося боль и ничем не сдержанный крик.

Даша кричала как никогда в жизни, одновременно чувствуя, что готова провалиться в обморок. Лишь бы больше ничего не видеть, не слышать, не ощущать.

Ничего.

Ей нужна ее пустота.

Уйти. Спрятаться. Хотя бы в своей голове.

Нога горела в месте укуса. Веки становились тяжелее.

"Нет. Не стоит", – подсказывало уплывающее сознание.

– Не стоит, – повторила Даша тихо, не представляя, куда делась ее громкость. Секунду назад она взорвала тишину этого места, да так, что в академии должны были услышать.

В этом полубреду две темные фигуры, появившиеся рядом и откидывающие мертвяков в стороны, казались фантастическим миражом.

– Чего не стоит-то? – Аллеон вопросительно посмотрел на Дейнира. – Она же не пытается сказать нам, что не нуждается в помощи? – уточнил молодой демон, отвечая на вопросительный взгляд демона Тьмы.

– Спроси у нее сам, – Дейнир опустил руку на плечо мертвяка, который вцепился в ногу девушки и рывком отбросил того в сторону.

– Собака! – Даша ругнулась, хватаясь за место укуса.

– Инфернал, – поправил ее Дейнир, на секунду замешкав. – Но если в твоем мире собаки выглядят так… То очень вам сочувствую, конечно.

– Думаю, это было выражение недовольства, – подсказал Аллеон, лениво рассекая ближайшее к себе умертвие.

Дейнир перевел взгляд на своего напарника.

– Я тоже недоволен, – напомнил он, отступая от Даши. – И не выражаюсь. А когда выражаюсь, делаю это не так.

– Пока от тебя не откусывают части тела – не считается, – волной плотного воздуха Аллеон снес двух инферналов с ног и откинул их на несколько метров от спящего духа.  – И потом, вдруг… – мужчина запрыгнул на могильную плиту, и уже из нового положения отсек голову мертвяку. – Вдруг она леди? А леди не пристало выражаться… как это делаешь ты.

"Убью", – Даша перевернулась на живот и наблюдала, с каким холодным спокойствием двое демонов рассуждали о ней, словно девушки тут вовсе не было.

– Честное слово, тебя иногда послушать, ты....

– Леди? – Дейнир отошел к дереву и опустился на землю, скрываясь в тени кроны,  чтобы проступившее из-за облаков солнце не слепило. – Я тебя умоляю…

В отличие от Аллеона, который попросту увлекся истреблением инферналов, Дейнир понимал, что Даша их слышит. Одного взгляда на девушку хватало, чтобы левая скула начала гореть. Мужчине захотелось дотронуться до щеки, но он быстро себя одернул.

Последнее, что произойдет в жизни Дейнира, так это потеря контроля из-за какой-то девчонки.

"Лежит, смотрит волчонком", – демон скривился, отводя взгляд от девицы.

"Дикарка", – Дейнир злился, и ему это не нравилось. Фантазия подбрасывала множество определений этой пустокровке. Дикая. Невоспитанная. Проблемная.

Неблагодарная.

Презрительный взгляд Даши сочился ненавистью.

Дейнир затылком чувствовал, как маленькая бездарность пытается силой мысли растворить его череп и въесться в самый мозг.

– Тебе еще не надоело? – демон Тьмы обратился к Аллеону, который самозабвенно отдавался схватке. – Еще чувствуешь голод?

– Если бы ты вылечил милую Дашу, мне было бы проще, – мужчина широко улыбнулся, демонстрируя удлиненные клыки.

Дейнир посмотрел на "спящего духа", чтобы оценить ее реакцию.

– Не укусит, – пообещал демон, глядя за новым приступом страха у девицы. – Сезонный вампиризм…

– Третий раз, – Аллеон чуть запыхался. – Что б его…

– Аллеон умеет себя контролировать, – закончил Дейнир, отрывая руки от земли. – Если сама не захочешь поделиться со своим спасителем…

– Спасителем? – Даша поджала губы, говорить оказалось больно – горло саднило после истошного крика. – Вы меня совсем за идиотку держите?! Сами все устроили…

Рычание одного из мертвяков заставило Дашу на секунду замолчать.

Дейнир устало закатил глаза и призвал Тьму.

Ему не стоило это никаких усилий. Особенно сейчас, когда злость потихоньку начинает одолевать разум. Демону никогда не нравились глупые девицы.

Тьма быстро заструилась по земле, ядовитыми голодными змеями проскальзывая к каждому из оставшихся стоять инферналов. Дейнир продолжал смотреть в глаза Даши, пока его природная магия расправлялась с нежитью. Существа растворялись в прожорливой Тьме, не оставляя после себя ничего, кроме гнилостного запаха.

Аллеон ощутил слабый укол разочарования. Он только разгорячился, только вошел в раж, а друг так бессовестно лишил его остатка развлечения.

– Что устроили? – спросил Дейнир тихо, поднимаясь на ноги и делая первый шаг в сторону Даши.

– Все это! Портал, мертвяки, спасение в последнее мгновение…