Читать онлайн Морской орел. Новые сказки русской Тавриды бесплатно

Ботик

Ботик был маленький. И мачты его, и паруса, хоть и были самые, что ни на есть настоящие, но очень маленькие. И бухта, где он стоял, тоже была маленькая.

И это огорчало Ботика. Особенно, когда он видел, как в большую Гавань медленно, как огромные чайки, вплывали паруса и мачты таинственных кораблей. Самих судов Ботик не видел. Их закрывал высокий мол Большого порта.

Но это не мешало Ботику мечтать.

Он представлял, как прекрасны были эти корабли. Белые с блестящими медными гвоздями, и звонкими бронзовыми колоколами. И великолепными верёвочными лестницами, что вели туда в поднебесье, где красовались яркие флаги.

Ботик слышал, что этих красавцев все называли Корветами, Бригантинами, Клиперами. В своих парусах они приносили ароматы южных морей, запах магнолии. Пока он был маленький, Ботику ничего не оставалось, кроме как мечтать. Но вот он подрос и в один из дней решился – выплыл в большую Гавань.

Сколько вокруг было кораблей!

Стоял шум: скрипели мачты, пели туго натянутые канаты, хлопали паруса, стучали реи.

И не было для Ботика более прекрасной музыки, чем этот многоголосый приморский шум.

Сначала Ботику казалось, что все корабли уходят в Большое плавание.

Но присмотревшись, он увидел, что большинство из них уютно устроились у тёплых причалов и подолгу никуда не выходили. Но что ему было думать о них, если мимо проплыл красавец – Корвет, весь в голубых парусах и разноцветных флагах. С берега Корвету салютовали пушки. И со всех кораблей его приветствовали матросы. Он выходил из гавани в дальний поход. Ботик подплыл ближе и, набравшись смелости, крикнул:

– Доброго пути, дяденька Корвет!

Неожиданно Корвет посмотрел в сторону Ботика и улыбнулся:

– Счастливо оставаться, Малыш!

От радости Ботик забыл обо всём. И всё плыл и плыл рядом с Корветом. Когда гавань осталась позади, Корвет спросил:

– Что тебе привезти из Австралии Малыш?

– Привезите мне… привезите… – Ботик не знал, где Австралия, что там есть, поэтому крикнул:

– Возвращайтесь сами, дяденька Корвет!

Корвет ничего не ответил.

В Гавань Ботик вернулся только к вечеру. Корабли, те, что стояли на причале, о чём-то разговаривали, глядя на Малыша. Они высокомерно отвернулись от него, считая, что слишком уж много чести, чтобы спрашивать, где он был. Хотя говорили именно об этом. Ботик ещё не знал их нрава, и смело подплыл к ним. Он был уверен, что они сродни Корвету.

– Как хорошо быть кораблём, – сказал Ботик.

Старая Шхуна снисходительно хмыкнула. Она всю жизнь возила хамсу, и у неё было своё мнение на этот счёт. Бывший пиратский Бриг даже не удостоил Ботика ответом, а Шаланда только качнулась с борта на борт.

Ботик подумал, что его слушают, и продолжал:

– Вы знаете, о чём я мечтаю? У меня есть мечта. Я хочу… – вдруг он увидел, что суда фыркают, сдерживая смех. Ботик замолчал, и хотел было уплыть в свою бухточку.

– Что же у тебя за мечта? – спросила насмешливо Шхуна.

– Я… Я поплыву в Австралию! – выпалил Ботик, но не успел он окончить фразу – взрыв хохота пронёсся по Гавани.

– Ах-ха-ха, в Австралию!

– Ох-хо-хо, в Австралию!

– Ух-ху-ху, в Австралию!

Смеялась Шхуна, смеялся Бриг, смеялись Шаланды, Шлюпки и Ялики.

Ботику стало ужасно обидно.

– Ты, хоть знаешь, что такое шторм? – спросила Шхуна.

– А про тайфун ты слышал, салажонок? – хохотал Бриг.

– Мёртвая зыбь тебе знакома? – хихикала Шаланда.

Обиднее всего то, что Ботик действительно ничего этого не видел. Но он был уверен, он чувствовал, что и шторм, и тайфун, и мёртвая зыбь – всё это, как раз то, что ему нужно. Ведь ему так хотелось узнать жизнь, услышать голоса заморских Чаек, увидеть розовых фламинго, почувствовать запах Магнолий. Всё это нужно было Ботику – иначе, зачем он живёт на белом свете? Не для того же чтобы всю жизнь стоять у старой, скрипучей пристани и выслушивать насмешки этих вот…

Ботик вдруг успокоился. До него дошло, почему так нудны и надменны эти портовые суда. Они всю жизнь простояли у пирса и ничего не знали, кроме страха да лени. Вот почему они скрепят да высмеивают всё молодое и мечтательное. И Ботику вдруг стало жаль их.

Они, наверно, никогда не выйдут в синее, бескрайнее, таинственное море. Он улыбнулся и поплыл прочь.

– Вы видели – он улыбается, – буркнула Шхуна, – Выскочка!

Мальчишка!

– Он ещё не знает своего удела, – слегка задумавшись, сказал Бриг. – Мало ли чего хочется. Крутись у берега и будь доволен.

– Если очень захотелось – можно добиться всего! – сказал упрямый Ботик, проплывая рядом с Баркентиной.

Снова все засмеялись, но Баркентина проводила его долгим и серьёзным взглядом. И Ботик это заметил. И ещё он заметил, как хороша она была, как молода и обворожительна: У неё были тугие паруса, разукрашенная корма, стройные мачты и реи.

– Эй, Ботик, не спеши, – услышал он низкий голос. Его догнал Буксир. Его в порту все ласково звали Утюжок, и он этим гордился. Несмотря на малый рост, в Утюжке чувствовалась могучая сила. Когда он проплывал по Гавани, то волна от его хода заставляла все суда почтительно кланяться.

– Ты на них не обижайся, – сказал он – густым басом. – Пойми их – всю жизнь в порту – поневоле взвоешь. А ты молодец! Только это, ведь, не просто, доплыть до Австралии. И вернуться! И всё повидать! Многое для этого нужно…

– А что нужно?

– Во-первых, дружи с теми, кто плавает, а не с теми, кто скрепит в Гавани. Ты многое узнаешь от них. И не ленись.

С тех пор Ботик не пропускал ни одного корабля возвратившегося из дальних странствий. Особенно он любил встречать корабли из южных морей. С каждым днём он узнавал всё больше и больше. Он узнал, как сделать прочными свои борта, чтобы их не разбила океанская волна. И он укреплял борта. Он узнал, как спасать своё днище от морских червей. И он прошил свои бока и дно блестящими медными гвоздями. Их привёз ему Корвет в подарок из далёкой Америки. Он изучил звёздное небо, чтобы не заблудиться в бескрайних просторах морей.

Во всём этом ему помогала Баркентина, с которой он подружился после того дня, когда его осмеяли причаленные суда. В тайне Ботик надеялся, что Баркентина поплывёт с ним в далёкую Австралию. Но он молчал об этом и только с благодарностью улыбался, когда Баркентина касалась своим бортом его бортов. А корабли на приколе с каждым днём всё больше и больше злились «Как же так! Он их не слушается! Он готовится в далёкое плавание! Изучает небо! Вбивает гвозди, крепит паруса! И надо же – такой Сопляк, а дружит с Корветом!» – Этого нельзя допустить! – шипела Шхуна, шурша шершавыми шпангоутами.

– Он погубит себя и эту бедняжку Баркентину! – шамкал обшарпанный Бриг. Он подплыл к Барку – отцу Баркентины – и долго о чём-то шептался с ним. С того дня Баркентина перестала подходить к Ботику. Ему стало грустно, и он чуть было не плакал от обиды и тоски. А как он мечтал преодолеть все шторма и тайфуны и появиться в прекрасном порту Австралии Сиднее вместе с Баркентиной!

– Наивный мальчик, – смеялись Шлюпки – Да чтобы она да с ним да в такую даль!

– Шидней – это не шутка, Авштралия такая далёкая штрана! – шепелявила Шаланда шершавыми шипами обшивки.

Ботик их не слушал. Ему только обидно было, что Баркентина забыла, как они мечтали о далёких походах. А может, не забыла, а её просто не пускал Барк – старый отец.

– Пусть! – Ботик ещё крепче укрепил свои паруса и реи и решил: – завтра утром выхожу в море один. Он пришвартовался у старенького причала. Всё было готово в путь, только нужно выспаться перед трудным походом. Но разве мог он заснуть? Он только для других не подавал вида, а на самом деле его сердце разрывалось на части при мысли, что его единственная Баркентина, остаётся здесь. Всю ночь он не спал и смотрел на звёзды, своими голубыми иллюминаторами. И только на рассвете забылся в беспокойном сне. Ему снилось, что какие – то грязные бродяги забрались на палубу, вытащили пилы и принялись пилить его стройные мачты.

Другие с острыми ножами поднимались вверх к парусам. Ботик очень испугался и проснулся! И его охватил ещё больший испуг! Его мачты действительно кто – то пилил, кто – то резал паруса. Ботик сильно накренился на правый борт и резко выровнялся! Оборванцы не удержались, и свалились в море. Ботик рванулся от пристани, но не тут – то было. Его швартовы были накрепко прикручены к кнехтам, и распутать их было нельзя.

– Ах, так! – крикнул Ботик, и что есть силы, рванулся вперёд, канаты не выдержали, оборвались, и он оказался на свободе. И тут только он заметил, что начался рассвет. И море сияло розовым светом, и всё вокруг золотилось в лучах утреннего солнца.

Шхуна, переваливаясь с кормы на нос, молча глядела на него, Бриг отвернулся, и только один иллюминатор мерцал виновато над ватерлинией. А Барк, как всегда, невозмутимо стоял на приколе и крепко держал своими канатами Баркентину. И только она, да Утюжок радовались, что Ботику удалось вырваться. Они махали ему всеми парусами и флагами. «Прощайте все!» – подумал Ботик и поднял паруса. Утренний попутный ветер наполнял их и погнал судёнышко в открытое море. Ботик рванулся вперёд, туда, куда звало его неугомонное морское сердце. С того утра прошёл целый год – Ботик всё не возвращался.

– Шутки шутить вждумал Малыш, – шипела Шхуна – шею швернул в первом же шторме.

– Туда ему и дорога, – процедил сквозь ванты Бриг.

– Теперь-то ты видишь, что я был прав, – не без злорадности говорил Барк Баркентине. – Неужели ты всё ещё ждёшь этого безумца?

Баркентина не знала, что и делать. Теперь каждое утро к отцу Баркентины подходил Бриг и приносил отцу подарки: блестящие золотые цепочки, звонкие колокольчики и флаги расцвечивания. А ей шептал на ухо.

– Будь умницей, моя крошка! Я вытащу тебя из этого болота на берег. Мы сделаем из тебя красивый ресторан. И ты каждый вечер будешь слушать музыку, радоваться танцам, любоваться праздником жизни! Я продлю твою молодость до шестидесяти, нет, до семидесяти лет!

Но Баркентина молчала. Она ждала. И все знали, кого она ждёт, но молчали. Многие стали смотреть на неё гораздо уважительнее, чем раньше.

Но вот пришла весна. Незаметно ушли льды, на деревьях распустились почки, земля покрылась нежной, зелёной травой и весенними цветами.

Как-то раз подул южный ветер. Он дул всю ночь, и Баркентина не могла уснуть. Она, как будто знала о приближении чего-то. И предчувствие не обмануло её. Как только взошло солнце, на горизонте показались паруса большого, океанского корабля. Он плыл медленно, любуясь берегами. В своих парусах он нёс нежный аромат цветущих пальм, тёплый запах австралийских лесов, знойный жар южных морей.

– Какой прекрасный корабль! – воскликнул Бриг. Вот это судно, вот это я понимаю!

– Ах, ах, – застонали Шаланда, Шлюпка и Шхуна.

– Д-а-а! – пробасил Утюжок.

– Так ведь это же Ботик! – Воскликнула радостно Баркентина. Она первая узнала его. И, конечно же, это был Ботик. Только он вырос, возмужал и стал невероятно красивым.

Он плыл и улыбался. И улыбка эта несла в себе южные, багровые закаты, австралийские, солёные ветры и шум Сиднейского порта. Баркентина выплыла к нему на встречу, подняв сразу все свои флаги. Не те, что дарил ей скрипучий Бриг, а те, которые хранят любящие сердца всю свою жизнь. И дарят только одному кораблю. Она развернулась, и поплыла с ним рядом. И все улыбались им.

Улыбался Корвет. Он только что отремонтировался и готовится к новому плаванию. Улыбался Барк, отец Баркентины. В глубине души теперь он гордился своей дочерью. А Утюжок что-то наигрывал на своих туго натянутых канатах, и мурлыкал под нос песенку.

Улыбалась и Шхуна. Она подплывала ко всем по очереди и шелестела обшкрябанным бушпритом.

– Это я! Я первая его заметила! Бывало, плывём мы с Ботиком по Гавани, А он всё про Шидней, да про Шидней!

– И я, и я! – зашумела Шаланда, – я ему указала путь в Австралию!

Ботик только улыбался и был очень счастлив. Ещё бы! Рядом плыла его Баркентина! Его единственная и долгожданная.

Утреннее солнце окрасило Гавань пурпурно – алым цветом, и даже капли воды на вёслах гребцов сияли золотыми лучами утренней зари. Потом была весёлая свадьба. И подготовка к новому плаванию. Все ждали, когда отчалят от пристани Ботик и Баркентина. Ведь для настоящих кораблей дальний поход – всегда праздник.

И вот он настал! Ботик и Баркентина отчалили от пристани, и пошли по Гавани во всём великолепии своих алых парусов. Их флаги трепетали на ветру. С берега палили пушки, и со всех кораблей раздавалось громкое «Ура!». Это матросы провожали их в свадебное путешествие.

Вдруг всё затихло. Это на середину Гавани вышел Утюжок. Он туго натянул свои канаты-струны, и весёлая музыка понеслась над морем. Утюжок пел песню, что сочинил для них этой ночью.

Песню подхватили матросы на кораблях, грузчики в порту. Пели ялики, яхты, шлюпки. И поднялся такой шум, что слышно было только смех и пение, но не возможно было разобрать слов. И только в конце, когда Утюжок дунул в свой басистый гудок, все затихли, и он пропел последний куплет:

И все подхватили:

Под эту песню, под музыку, под крики, поздравления и прощания, Ботик и Баркентина вышли из Гавани.

Впереди было много дел, и ветер надежд туго дул в их паруса. Они плыли, и вода шумела у борта. Их ждали шторма, ураганы, тайфуны! Но ждало их и синее небо, голубая даль моря, зовущая за горизонт. Туда, где цветут пальмы, туда, где розовые фламинго низко летят над самой водой на фоне закатного солнца. Туда, где живёт загадочная морская душа всех морей и океанов.

Морской орёл

Морской орёл никого не боялся. Он был сильный. Его огромные крылья, верно служили ему много лет. Его зоркие глаза видели всё вокруг на сотни миль. Его острые длинные когти созданы были для того, чтобы ловить гадюк. А было это, не легко. Эти ядовитые змеи заполнили море. И всё меньше рыбы становилось в округе.

Рыбы были безмолвны. И когда гадюка ловила новую жертву, та была бессильна. Ведь у рыбы не было яда. И если бы не Морской Орёл, то наверное, не осталось бы в море не одной рыбёшки.

Но не зря орёл имел зоркий глаз и длинные острые когти. И всякий раз, заметив гадюку, Орёл налетал со стороны солнца, хватал змею когтями, сжимал её так, что она не могла нанести свой ядовитый укус. И с облегчением вздыхали морские обитатели: синебокие дельфины, стремительные кефали, роскошные морские петухи и разноцветные окуни. И даже безмолвные, они выпрыгивали из моря, и улыбались своими человеческими глазами. Петухи распускали под водой свои роскошные плавники – крылья. И это было важно для него. Он знал, что не зря жил.

Гнездо морского Орла было на самой вершине одинокого утёса, выступавшего далеко в море. Утёс был очень высок, и когда наступали длинные шторма, утёс превращался в остров: волны заливали узкий перешеек, соединяющий вершину с береговыми скалами. Но шторма не пугали его. Более того: когда наступала зимняя непогода, он часами мог смотреть на огромные, зеленоватые, с белой пеной волны. И его профиль царил над серыми громадами волн. В такие дни, иногда, к нему прилетал его брат, Гриф-стервятник. И всегда он говорил ему одно и то же.

– Ну что ты смотришь на эти волны?

– Почему улетел ты из наших степей? Зачем ты ловишь этих ядовитых змей, когда столько падали ждёт на бескрайних просторах? Зачем ты рискуешь жизнью? Ведь змея может укусить тебя, и тогда ты…

– Я уже говорил тебе, – спокойно отвечал ему Морской Орёл, – я не могу есть падаль. Не могу красть крохи тухлого мяса, ожидая в очереди, когда насытятся львы и шакалы. Я не шакал. Я сам Орёл Я царь моря!

– Гордец! – клекотал в ответ Гриф, – и глупец! Разве это разумно рисковать жизнью ради гордыни!

– Не в гордыне дело, а в гордости! – говорил спокойно Орёл, – в достоинстве. Я спасаю море от гадов. И может быть это главное. Я спасаю рыб. И сознание что я живу не напрасно, для меня важнее, чем набить свой зоб и брюхо тухлой ворованной требухой, дохлого, безобидного буйвола.

– Все так живут. А ты что же, умнее других? – Шипел Гриф. – Ты гордец и глупец!

– Поди прочь, – говорил обычно без злобы Орёл. – Твоё место среди воронов. Вон сколько вьётся их вокруг падали. Вот с ними ты найдёшь понимание. Хоть и брат ты мне, а всё же мы разные.

– Ну, погоди! – Взмахивая крыльями говорил Гриф. – Попомнишь ты мои слова. Да поздно будет. Ещё приползёшь ты ко мне, за тухленьким мясцом… попомнишь!

Так они и жили. Морской орёл жил среди скал и волн. Ловил кобр и гадюк. Спасал рыб от гибели. А Гриф жил на берегу, в степи, ел свою падаль. И по этому, все перестали звать его Гриф. А стали просто звать его Стервятник.

Шло время. Зимние шторма сменялись зимними оттепелями. Холодный Северный Борей сменялся тёплым южным ветром – Левантом. Но года бывают разные. То печальное лето, было необыкновенно жаркое. И осень была тёплая и сырая. И гадюк становилось всё больше и больше. Много выловил их Орёл в море. Многих рыб спас от верной смерти. Но не заметил он, как, самая хитрая и коварная змея, заползла на сам Орлиный, остров. Заползла она тихо. Ведь была она очень гладкая. И её совсем не было видно среди скал и камней. И когда Орёл улетел на охоту, она беззвучно вползла в гнездо. И притаилась среди веток и пуха. Был вечер. Солнце клонилось к закату. Когда Орёл вернулся, он сел на своё любимое место. И устремил взор на заходящее солнце. Никогда не надоедала ему эта пурпурно-огненная стихия уходящего в облака светила. Тихо сидел он до самой ночи. Когда же стало совсем темно, он услышал тихий шипящий голос.

– Мой милый, мой единственный Орёл! Как я истосковалась по тебе! Как давно я тебя не видела! Не слышала твой любимый голос.

– Кто ты? Я не вижу тебя, – воскликнул Орёл.

– Я твоя Орлица, я вернулась к тебе. – Прошептал из камней нежный голос.

– Моя Орлица давно погибла, – ответил он. – Выйди, покажись, кто ты?

– Я душа её, – ещё нежнее прошептала гадюка. – Я так истосковалась по тебе. Нет во всём свете другого такого Орла. И боги дали мне путь поговорить с тобой, любимый.

– Орёл не мог вымолвить и слова. Он лишь привстал на сильных своих ногах, расправил крылья, и в этот момент гадюка увидела незащищённое крыльями место. Там, где расположено сердце. И метнулась, вонзив в него свои отравленные зубы. Острая боль пронзила Орлиное сердце. Но в темноте он даже не увидел гадюку. Он сложил крылья, и упал на дно своего гнезда. Упал и затих. И казалось, что он умер. Тогда гадюка раскрыла свою ядовитую пасть, чтобы укусить ещё, и ещё раз. Но чёрная тень Грифа мелькнула над гнездом. И гадюка, шипя от упившейся ядовитой злости, уползла в бескрайнее море.

Мир под водой был голубой и солнечный. И множество разноцветных рыб плавали повсюду. Они украшали море своим неповторимым цветом, и разнообразием.

– И это всё моё! – Прошипела под водой гадюка. Теперь моё!

Она шипела и булькала воздушными пузырями. Они медленно подымались вверх, к солнцу. И окружающие рыбы любовались ими. И при этом думали: «Какие красивые воздушные шарики! Как они легки, как они забавны? Как они мило тянутся к солнцу!»

Вот тут-то, гадюка и подплывала сзади. Она хватала за жабры зачарованного окуня, который самозабвенно любовался воздушными пузырьками.

* * *

А у гнезда в это время сидел Гриф. Он приподнял клювом крыло Орла. Оно безжизненно вырвалось, и упало на колючие ветки.

– Говорил же я тебе, – с жалостью в голосе прошептал он. – Говорил! Так ты и погиб, не проживши веку.

– Рано ты оплакиваешь меня, брат. – Прошептал Орёл. – Я жив ещё. И силы мне придаёт именно то, за что ты так ругал меня!

– Что же? – Переспросил гриф.

– А то… На большее у Орла не хватило сил. Он умолк. Только слегка опускалась и подымалась его грудь. Но он не стонал. И Гриф не услышал больше ни слова.

Улетел Гриф. И тогда стали собираться вороны. Чёрные и серые. Самая большая из них, нагло влезла в гнездо. И громко крикнула: «Кар-р-р». И не звука в ответ. Орёл лежал на спине, и крылья его были распростёрты. А гордая голова и клюв склонились набок. И только грудь выдавала дыхание.

– А! Не околел ещё! – Ворона прыгнула на грудь Орлу. И несколько раз клюнула своим чёрным, испачканным падалью клювом. Прямо в то место, где было сердце. Она клевала и клевала, вырывая перья, и они, подхваченные ветром, понеслись в море. Когда ворона насытилась своей властью, она закаркала.

– Кар-р-р. Идите, идите же сюда, птицы-вороны! Давайте заклюём Орла до смерти. И отведаем Орлиного Сердца. Многие из них подошли ближе. Некоторые из них уже открыли было клювы. Но тут они услышали голос.

– Нет! Нет! – Это твёрдо крикнула Белая Ворона. Она была мудрая. И часто её клевали за это. Но и боялись. Ибо то, что говорила Белая Ворона, всегда сбывалось. – Ещё не родилась та ворона, которая отведала бы Орлиного Сердца. И не поплатилась бы за это рано или поздно.

Она с шумными хлопками сорвалась с места. И все вороны, хлопая и шумя крыльями, каркая, поднялись над гнездом Орла. Они вытянулись в длинную, неровную стаю, словно живое, чёрное облако. И потянулись к берегу. Туда, где от львов и леопардов осталось ещё достаточно падали. И без особого труда, по ночам, ещё можно было набить свои желудки ворованным мясом.

Улетели все. Да только не та ворона, что клевала орла в орлиное Сердце.

– Ну уж нет! – Шептала она. – Это гнездо теперь моё! Прочь отсюда, дохлая, глупая птица! Она попыталась клювом вытащить Орла из гнезда. Но ничего у неё не вышло. Тогда она из веток Орлиного гнезда соорудила своё. теперь, вся гадость, какая была в вороньем гнезде, падала на распростёртую орлиную грудь и крылья. Но Орёл, после всего что было, уже почти не слышал, и ничего не видел. Он умирал.

– Хорошо, хорошо, каркала по утрам ворона. Она выбрасывала на Орла очередную порцию грязи, и улетала на кормёжку.

Но Орёл всё ещё был жив. И те перья, что унесены были в море, унесены были не напрасно. Теперь все рыбы знали, что Орёл попал в беду. И каждый раз, когда ворона отправлялась на кормёжку, Морские летучие рыбки подлетали к Орлу, и приносили ему морскую воду. Это была не простая вода. Её поднимали с большой глубины дельфины. Они были мудрые, они знали, что только эта вода спасёт жизнь их защитнику. А змей в море стало так много, что порой казалось, что это уже не море, а грязное змеиное болото.

А летающие рыбки! Они соглашались нести в своих ротиках живую воду, хотя знали, что вернуться с утёса им уже не удастся! И они падали рядом с Орлом, и отдавали ему живую воду вместе со своими жизнями.

И вот однажды утром, Орёл открыл глаза и почувствовал, как сила наполняет его могучие крылья. В это время ворона выбросила на него новую грязь. И взлетела, не заметив, что Орёл оживает. А Орёл увидел вокруг себя эту грязь, и увидел вокруг себя мёртвых летучих рыбок. Их прозрачные крылья тихо шелестели на ветру. Они ни о чём не просили. Они просто лежали рядом. И тогда Орёл всё понял.

Невероятная сила наполнила его крылья. И он ловко, как встарь, перевернулся на свои могучие лапы. С острыми как бритва когтями. Он стряхнул с себя всю грязь, и молнией ринулся в небо. Поздно увидела ворона опасность. Сверху, со стороны солнца, как молния ринулся он на чёрную птицу. Удар был так силён, что только хлопок разнёсся по округе. И тысячи чёрных, и серых вороньих перьев разнеслись над морем. Они тоже были подхвачены ветром, и понеслись в сторону гор, и дальше вниз, в сторону бескрайней равнины. И никто не промолвил во след им, ни единого доброго слова.

«Вор…она…, вор…она» – только слышались с земли чьи-то голоса. А орёл уже парил над самой водой. И видел всё, что творилось в глубине его пучины. Видел множество гадюк, в грязном, заболоченном, почти уже безжизненном море.

Высоко взлетел Орёл. Гулко разнёсся над морем его орлиный клёкот. Услышали этот голос такие же Орлы, и в горах, и на равнине. И вновь собрались в большую орлиную стаю. Они растянулись от горизонта до горизонта. И, расправив свои могучие крылья, они низко полетели над самым морем.

Берёзонька светлая

На солнечной лесной полянке, у небольшого озерца, росла молодая берёзка. У неё был белый, с золотистым отливом ствол и зелёные листочки.

Однажды весной она открыла глаза и сразу засмеялась! И как не засмеяться, когда вокруг всё было так прекрасно, так красиво и радостно. Неподалёку, на полянке, росли белые, крупные ромашки. А среди них голубыми глазками смеялись васильки, радостно звенели колокольчики. И у самого леса пристроился красный мак: он был очень гордый и красный, но тоже улыбался.

А лес! Он был ещё прекраснее! Хотя и лес, и цветы, были точно одно целое, чего нельзя отделить друг от друга.

Неподалёку от берёзки росли два маленьких деревца. Они стояли рядом, близко-близко и всё время о чём-то шептались. Они смотрели друг на друга, и нежное, ласковое шушуканье доносилось до берёзки при каждом дуновении ветра. Они увидели берёзку, услышали её смех. И тоже радостно засмеялись.

– Здравствуй, берёзонька! – сказало деревце, которое было посветлее. Оно ещё теснее прижалось к Буко, и они протянули к Берёзке свои листочки. – Давайте дружить, – сказали они хором.

– Давайте, – радостно ответила Берёзонька и тут же перебросила им свой маленький, золотой листочек, который она очень любила.

– Спасибо, милая Берёзка! – ответили Буко и Буковинка. Они протянули к Берёзоньке свои веточки и дружно зашелестели.

– А можно и мы с вами? – Услышали они голоса со всех сторон. Это были ещё два деревца. А тут подоспело и третье.

– Меня зовут Ясень!

– А меня Осинка!

– А я Плющ! – громко крикнул кустик, который рос у корней берёзки. Он был такой кудрявый, и листья у него были тёмно-зелёные и упругие.

– Ах, какой милый, – подумала Берёзка, и в тот же момент Плющ обвился вокруг её ствола. Ясень и Осинка взяли за веточки Буко и Буковинку, и они закружились в весёлом хороводе.

– Давай расти вместе? – шепнул плющ Берёзке.

– Давай! – с радостью ответила она.

Так и стали они жить, вшестером на солнечной полянке.

С каждым днём они всё выше росли, тянулись к солнышку. Буко и Буковинка как всегда, тесно прижавшись, грели своими нежными веточками друг друга. И все радовались глядя на их счастье. Берёзка почему-то росла быстрее плюща, и к осени её крона была уже так высока, что Плющу не удавалось увидеть её вершину. От обиды и страха, что Берёзка обгонит его ещё больше, он прижимался к ней ещё теснее, оплетал её своими упругими веточками и завязывал туже узлы.

– Не бойся, милый Плющ, я тебя не брошу! – Говорила Берёзка. – Вот только глотну солнышка, синего неба, свежего воздуха, и мы вместе будем расти дальше. Вместе будем протягивать ввысь свои листочки, чтобы согреться и узнать всё, что есть вокруг.

Но Плющ молчал. Ему было обидно, что он та медленно рос. От горечи он ещё глубже пускал свои корешки не только в землю, но и в ствол своей берёзы. Она видела это, но не работала. Она любила его и жалела. Ведь он был родной. Её милый, единственный, часть её самой.

А Ясень и Осинка тоже росли потихоньку. Только почему-то их стволы расходились, чуть заметно, в разные стороны. И чем выше они росли, тем дальше удалялись друг от друга их кроны.

– Ты клонись ближе к осинке, и тогда вы всегда будете вместе, – говорили Ясеню Буко и Буковинка.

– Ну уж нет! Не мужское это дело унижаться, – заявлял он надменно подняв голову.

– Будь женщиной, – говорили они Осине. – Ведь сила твоя в твоей слабости.

– Ну уж нет! – кричала она. – Он рыцарь пусть он первый мне поклонится.

Так они и росли. Один в одну сторону, ближе к Ясеню, а другой ближе к осинам. И, конечно, они выросли за лето меньше других. И даже те Ясени, и те Осины, что росли вокруг, настолько вытянулись вверх, что тень от них закрывала солнышко. И от этого они росли ещё медленнее. Скоро у них стали появляться сухие ветки. Ведь спесь сушит всё живое.

Как-то осенью, когда кончилось бабье лето, и наступили холода и дожди, вдруг подул сильный северный ветер. С каждым часом от дул всё сильнее и сильнее. И, наконец, принёс тяжёлые чёрные тучи.

Кое где, у края леса, ветер сломал несколько деревьев. Ветки от них с треском и шумом пролетали мимо рощицы на поляне. Берёзка не боялась ветра, она ещё крепче пустила свои корни в землю, готовясь к лютой зиме. А Плющ неожиданно перелез на ту сторону, где было меньше ветра. От этого Берёзке стало очень холодно и обидно. Но она промолчала.

Буко так раскачивал ветер, что он всё время тёрся стволом о Буковинку. Из-за больших и густых крон их раскачивало сильнее, чем другие деревья.

– Ах! Мне больно! – плакала Буковинка. – У меня содрана вся кора в том месте, где ты трёшься о мой ствол!

Не могу же я бросить тебя и отойти в сторону, – отвечал ей Буко. – Ветер так силён, что ты можешь сломаться!

И тогда они ещё теснее прижались друг к другу, и несмотря на то, что в нескольких местах кора их была содрана, они терпели и молча, поддерживали друг друга, сопротивляясь холодному, зимнему ветру.

А Ясень и осинка! На них было жалко смотреть.

– Ты меня не поддерживаешь, – кричала на весь лес Осина. – Ты гадкий, слабый, плохой! В тебе нет ничего мужского! Ты вовсе и не дерево!

– А ты, посмотри на себя! – отвечал ей Ясень. Какая ты женщина? Стручок! Мечта короеда! Не желаю с тобой расти! И кричал он это на весь лес, заглушая даже ветер.

И всем деревьям было стыдно, за Ясеня и Осину. Те, кто были благороднее и сильнее, жалели их. А те, кто были мельче и слабее, радовались чужому горю. Мелочь всегда радуется, когда другим плохо.

* * *

Ранней весной по лесу шли юноша и девушка. Они давно не были среди такого чудесного мира деревьев. Глаза их ликовали. И от счастья они почти не говорили, а только обменивались взглядами, иногда счастливо смеялись.

– Смотри! – сказала девушка. Она указала на два дерева, что росли на опушке. Они так близко прижались друг к другу, что в некоторых местах срослись их стволы. Они выросли выше других деревьев и были так сильны, что невозможно было даже чуть шевельнуть или поколебать это братство.

– Любовь, – ответил юноша.

– Да, – она посмотрела на него и тут же отвернулась, точно боясь чего-то.

– Берёзку жалко, – сказала девушка. И он увидел, как Берёзка вся обвитая тугими узлами плюща, с трудом выдерживала его цепкие запутанные ветви.

– Надо помочь ей, – сказал юноша. Он аккуратно расплёл ветви плюща.

– Служи людям, украшай землю, где тебе положено! – сказал человек и положил ветви плюща на землю. – Стелись по земле. Зеленей зимой и сам добывай для себя соки!

А Берёзка, хоть и почувствовала боль, но встрепенулась и точно ожила! Сразу она поняла, что есть ещё вокруг синее небо, белые облака, тёплое ласковое солнышко и цветы! Прекрасные люди! И возможность расти и крепнуть и чувствовать этот прекрасный мир!

– А этим, наверное, не поможешь, – девушка указала на два засохших деревца. – Света им не хватило…

– Может быть и не только света, – ответил юноша и, посмотрев на два сухих ствола, растущих в разные стороны, взял за руку девушку. Они отошли немного и оглянулись.

Грустно торчали в разные стороны Ясень и Осина. Высоко, на фоне синего неба что-то шептали им два сросшихся бука.

А светлая берёзка благодарно прошумела влюблённым своими первыми весенними листочками.

И девушку и юношу, буковую пару и берёзку ждало благодатное лето.

Верто и Лёти

Жили-были два кленовых семечка. Одного звали Верто. А его подружку звали Лёти. Росли они на ветвях столетнего клёна, в городском парке. И было им там привольно и весело. С неба пригревало летнее солнышко. С юга дул тёплый ветерок. Зелёные листочки клёна были мягкие и дарили каждое утро свой нежный кленовый аромат.

Но вот наступила осень. Подули первые холодные ветры с Севера. Стали желтеть листья на всех деревьях. Ещё вчера мягкие, кленовые листочки покрылись жёлтыми и красными пятнышками. И с каждым днём они желтели и краснели всё больше. Они уже не были мягкими и нежными, как летом, а стали сухими и жёсткими.

Когда дул осенний ветер, листья дрожали, а вместе с ними дрожали и кленовые семечки. При этом листья шуршали: сколько вас тут собралось! Скорее слетайте с веток!

Всё меньше оставалось на старом клёне листьев. Они отрывались под порывами ветра и падали на землю. А те, что остались, шуршали всё больше.

– «Пора и нам», – сказал как-то Верто своей подружке.

– «Пора!» – с радостью ответила она.

И впрямь, ей надоело сидеть на дереве среди таких же семечек, и во всём слушаться старого клёна. Да ещё выслушивать шуршание листьев. Хотелось на свободу, туда, где синее небо, где никто не станет поучать на каждом шагу, как надо жить!

И они полетели! Как маленькие вертолётики кружились они на своём единственном крылышке. С юга подул тёплый ветерок. Небо было голубое. И осень показалась им очень даже привлекательной. Они рассекали воздух своими крылышками и весело смеялись! Свобода! Наконец!

Ветер поднял их высоко в небо. С верху им было отлично видно, как прекрасна земля, как великолепен осенний парк в жёлтых, зелёных, красных листьях!

Но вот парк кончился. Начался большой город.

– Где мы сядем? – спросила Лёти, когда внизу замелькали большие дома.

Я ещё не знаю, – ответил Верто. – Нужно найти землю, чтобы там было удобно для нас.

– О! Конечно! – подхватила Лёти. Земля должна быть рыхлая!

– И влажная, – добавил Верто. – Тогда мы быстро вырастем и станем тоже большими деревьями, как наш отец, старый клён.

– Тогда давай сначала осмотрим всё внизу. А уже потом решим, где нам сесть!

– Давай – согласился Верто.

Они поднялись чуть выше и полетели. Город был очень большой. И сколько они ни летели, шум внизу не кончался. Машины шли сплошным потоком, быстро-быстро. Все куда-то спешили, и никто не обращал внимания на два кленовых семечка.

В одном месте они попали в чёрный дым, который шёл из множества высоченных труб. И Верто и Лёти Это не очень понравилось. Да и кому понравится, если тебе нечем дышать!

Когда дым кончился, они увидели чистые, широкие улицы. На них росли деревья. Но посажены они были не так, как в родимом парке, а стройными рядами.

– Давай спустимся и посмотрим, как они живут? – сказала Лёти. Она была рада уже тому, что кончился дым, и улицы были такие широкие и просторные.

Они спустились совсем низко и начали кружиться вокруг деревьев. Но что это! Ветви деревьев были обрезаны почти у самого ствола и только уродливые обрубки торчали в разные стороны.

– Как вы так живёте? – воскликнула Лёти.

– В вас же не осталось ничего живого – ужаснулся Верто. – Вы же не деревья, а жалкие коряги!

– Эх, малыш, малыш… – вздохнуло единственное старое дерево, которое стояло в стороне, и почему-то не было срублено. – Да, наши ветви обрезаны, вы смеётесь над нами! Но знаете ли вы, что у нас внутри, там, в деревянных сердцах? Знаете ли вы, что каждую весну мы вновь заживляем раны, вновь пускаем побеги. И нас вновь обрезают! Разве мы виноваты, что здесь, на городской улице, мы не можем расти вширь и ввысь. Мы будем мешать проводам, домам. Вот так и приходится жить. Но весной, когда мы зазеленеем, мы по-своему красивы. Да и воздух очищаем своими листочками.

– Да что ты с ними разговариваешь! – зашумели молодые деревья, – пусть катятся восвояси! Футы-нуты! Крылья гнуты! Без вас знаем! И солнце, и воздух мы любим не меньше вас! И не наша вина, что каждую весну наши руки обрезают вновь и вновь. Но рано или поздно мы пробьёмся к солнцу! А это потруднее, чем порхать в своё удовольствие.

Верто и Лёти взмыли в небеса и полетели прочь от этих бедных деревьев. Внизу потянулись разноцветные лоскутки огородов, пашни. Затем они перелетели через большое пшеничное поле.

– Посмотри, Верто, – сказала Лёти. – Вон там, видишь, высокие деревья. Полетим туда?

– Летим! – ответил Верто, и они понеслись к сосновому бору, что виднелся вдали.

– Какие красивые деревья! – Обрадовался Верто, когда они подлетели ближе.

– И мы тоже будем такими, когда вырастем! – радостно воскликнула Лёти.

– Давай спросим разрешения, у этой красивой сосны, можно ли нам поселиться в этом бору?

– Как хотите, – ответила сосна. – Места у нас достаточно. Но посмотрите, сколько пеньков там, внизу. Ещё вчера это были красавицы сосны. А сегодня их нет. Где они? Их спилили. Не боитесь?..

Вдруг внизу послышалось жужжание.

– Вот и до меня очередь дошла, – тяжело вздохнула сосна.

Верто и Лёти посмотрели вниз. Люди в блестящих касках, с жужжащими пилами, подошли к стволу. Появился сизый дым, и опилки полетели в разные стороны.

– Милая сосна! – заплакала Лёти. – Как нам тебя жалко…

– Мы уже успели тебя полюбить, ты такая красивая и добрая, – добавил Верто.

– Не плачьте, дети… – сосна старалась не дрожать. – Да и так ли уж это страшно…

Знаете, как называется наша роща! Корабельная! А значит из меня, может быть, сделают мачту. Покрытые лаком реи будут украшать меня! Пеньковые канаты! Белые паруса будут надуваться ветром! И буду я нести над морями и океанами флаг нашей Родины! Я увижу мир, дальние страны, я буду служить людям!

Внизу что-то затрещало, и сосна дрогнула.

– Прощаа-а-й-т-е-е! – И сосна рухнула на землю.

– Ой, Верто, как страшно! – прошептала Лёти. Давай уж лучше улетим. Не хочу я, чтобы из меня делали мачты, это, наверное, больно.

И они взмыли в небо и полетели дальше.

– Посмотри, Лёти вон буковый лес. Может быть, там, нас приютят? Они спустились вниз.

– Ищете место? И вы не боитесь? – сказал могучий Бук.

– А чего же нам бояться? – спросили Верто и Лёти, боязливо прижавшись друг к другу.

– Чего бояться? А разве вы не знаете, что из бука делают мебель!

– А это больно? – спросила Лёти.

– Я не знаю. Судите сами, сначала вас спилят, потом топором срубят ветки. Затем распилят на доски. Эти доски будут строгать, снимать с них стружку. Потом будут делать разные вырезы, выпилы, щели. А уж потом из вас склеят стол или стул. А может быть, гарнитур для дворца – это если повезёт.

– А если не повезёт? – хором вскликнули Верто и Лёти.

– Если не повезёт, будете решёткой для чистки обуви. Тоже необходимая вещь.

– Нет… уж…, лучше мы полетим дальше… Мы хотим жить там, где никто не будет снимать с нас стружку.

– Ну что же… летите… Только знайте – где бы вы ни были, нужно быть полезным и нужным. Тогда везде вам будут рады! А иначе…

– Смотри! Там, вдали, виднеются горы. И лес! – крикнула Лёти, когда буковая роща была позади. – Уж там-то мы найдём себе подходящую полянку! Там никто не помешает.

А как хорошо было внизу! Весь лес стоял в осеннем, благоухающем уборе. Красные клёны, жёлтые осины, коричневатые буки. Зелёные сосны в этом празднике лета тоже были к месту, хотя не изменили своего цвета.

– А вот и поляна! Высоко в горах! Кругом деревья, а вдали море! Уж здесь нам никто не помешает… А какая тут речка! А какая в ней чистая вода!

Тут и остались два кленовых семечка. Они упали в рыхлую, влажную, тёплую землю и быстро стали расти.

На следующий год два стройных деревца шумели своими первыми листочками.

Шло время, деревья росли. Вверху они переплелись кронами, и трудно было отличить одно дерево от другого. А в земле их корни сплелись так, что иной корешок и не знал, чей он.

«Хорошо! – думали деревья. – Никто нам не мешает. И нет нам ни до кого дела! Растём себе в своё удовольствие и ладно!»

* * *

Прошли годы. Верто и Лёти выросли и стали большими. Каждой весной они всё выше протягивали свои зелёные руки к солнышку, а солнышко щедро дарило им своё тепло.

– Как хорошо жить, никому не мешать и жить себе…, жить! – воскликнул как-то утром Верто.

Он ожидал, что Лёти, как всегда, ответит ему ласковым шелестом своих листьев «Да, да, мой милый Верто, как хорошо!» Но Лёти ничего не ответила. Она промолчала, и только несколько жёлтых листочков отделились от её веток и тихо упали на сырую землю.

– Что с тобой? – удивился Верто.

– Ничего…, – чуть слышно прошептала Лёти.

– Ты не рада солнышку? – встревожился он. – Уж не заболела ли ты?

– Да нет же…, просто я думаю…

– О чём?

– О нас… – Лёти повернула все листочки в сторону Верто, но он всё равно ничего не понимал.

– Да что же?.. Что тебя волнует? Мы хороши собой, здоровы, нам никто не мешает расти, земля плодородна, а вокруг так красиво…

– А что дальше? – неожиданно громко прошептала Лёти. – Для чего мы растём? Куда? Зачем?

– Вверх, – торопливо зашелестел Верто. – Чтобы расти… любить друг друга…

– И всё? – Лёти с жалостью посмотрела на него.

А что же ещё?

– Ах, Верто, ты не хочешь меня понять. Нельзя просто расти, чтобы расти. Пить влагу из почвы, чтобы пить, греться на солнышке, чтобы греться.

– Но это же так прекрасно! – Верто ещё долго что-то доказывал, махал ветками, шелестел листвой.

Но с того дня, Лёти всё больше молчала. Верто не хотел, и не мог её понять. И ей было очень жаль его. Но сделать она ничего не могла. И ещё. Она заметила, что с каждым днём становилась всё выше, и выше. А Верто, почему-то, рос очень медленно и неохотно. Она хватала его за ветки, тянула за собой. Но он противился.

И часто, обиженно шелестел сухими листочками. Крона её, в конце концов, ушла далеко ввысь. А веточки их, переплетались всё меньше, и меньше. Но корни! Корни их были по прежнему, тесно переплетены. И оба знали об этом.

Как-то, в конце лета, небо заволокли тёмные, грозовые тучи. Стало темно. Подул сильный ветер. Загремел гром. Дождя ещё не было, но ветер бушевал так, что многие деревья трещали. Те ветви, что были послабее, ломались, и, подхваченные ветром, уносились вслед за листвой. Высоко в горах, был сильный дождь. Верто и Лёти увидели: с каждой минутой воды в реке становилось всё больше и больше. С грохотом нёсся мутный поток. Река вышла из берегов. Она несла в себе всё, что попадалось на пути. Ветки, камни, и большие деревья. И всё это с грохотом билось о стволы деревьев, тех, что росли у реки.

Всё страшнее ревел поток. Всё больше камней, с грохотом бились об огромные валуны и деревья. Некоторые стволы не выдерживали, и с треском падали в поток.

Вода нут же унесла их. Всё больше деревьев, веток, листьев уносила река. Всё больше эта ревущая стихия подступала к корням Верто и Лёти. Некоторые камни выскакивали из общего потока и ударялись об их стволы.

– Пропали мы! – не выдержал первым Верто. – Унесёт нас! Пропадём зазря!

Но Лёти не слушала его. Она смотрела вдаль – туда, где река разделилась на два потока. И между ними, по острову, на котором оказались теперь деревья, бежали люди. Вода отрезала им путь назад. И они бежали сюда, где ширина потока была меньше. Люди очень устали.

Они несли что-то в руках. Они подбежали ближе и сквозь ветер и шум дождя Лёти услышала: «Несите её сюда… под эти два дерева… Они…»

Дальше ничего не было слышно. Но Верто и Лёти отлично видели, как четверо юношей что-то поднесли под их кроны. Это была девушка. Она лежала на носилках и стонала. Пошёл сильный дождь… Вода всё прибывала и прибывала.

«Ну всё, мужики, – Сказал один, тот что шёл последним. – Вику жалко…»

Тот, что шёл первым, поднял голову и посмотрел на крону Лёти. И тихо сказал:

«Если бы этот клён…»

«Фантастика, – сказал тот, что шёл сзади. – Даже если бы был топор, островок затопит раньше, чем мы бы срубили его!»

«Я зубами буду грызть!..» – отчаянно крикнул первый и ударил Лёти кулаком. «А кто приказал всё бросить?».

«Кончай, – тихо сказал тот, что выглядел страшнее всех. – Бери острые камни, долби дерево!»

Все четверо вскочили и вскоре четыре острых камня ударили в основание ствола Лёти…

Ветер раскачивал Лёти всё сильнее… И, казалось, она сама поддавалась на каждый порыв ветра.

– Не качайся, не качайся так сильно, Лёти – умолял Верто.

Но она ничего не отвечала. А только сильнее и сильнее раскачивалась, и вот её корни затрещали и стали взбучиваться из под земли.

«Все от дерева!» – крикнул человек.

Они подняли носилки и отнесли на безопасную сторону.

А Лёти всё раскачивалась.

«…Если бы я верил в чудеса» – прошептал тот, что шёл впереди. Он не успел закончить фразу. Дерево, ещё раз качнувшись к берегу, медленно, с треском, повалилось через ревущий поток и упёрлось кроной в противоположный берег.

Четверо мужчин на мгновение оцепенели. Они не проронили ни слова. Только смотрели на Лёти и молчали. Дальше всё было быстро. Тот, что шёл впереди, положил девушку себе на спину. Её привязали ремнями, и он пошёл по стволу через поток. Вскоре все пятеро были на той стороне. Они положили девушку на носилки и быстро пошли дальше. Вдруг они остановились. Тот, что шёл впереди, быстро вернулся. Он подбежал к дереву и прикоснулся щекой к шершавому, зеленоватому стволу Лёти.

«Спасибо брат…» – сказал он и, чуть помедлив, ушёл по тропе вверх.

Вода всё прибывала. Комья земли, песок – всё это перехлёстывало через ствол Лёти. Вскоре под этим потоком почти ничего не было видно.

* * *

Кончилась гроза. Ушла вода. На том месте, где лежала Лёти, образовалась груда песка и щебня. И дерева почти не было видно.

А корни Верто так подмыла вода, что он завял и высох. А может он высох от тоски по своей возлюбленной Лёти? А может от стыда, что оставил её одну?

Пришла зима. Под снежным покровом все деревья казались одинаковыми. И только весной, в том месте, где лежала Лёти, из-под земли пробились нежные зелёные веточки с серебристым налётом. Как всё живое, они потянулись к солнцу. Они любили тёплый ветер. Они не знали, чьи они дети. Но каждый из них нёс в себе память своей матери. И каждый чувствовал, для чего он родился на свет.

Золотое перо

Если бы меня спросили, где этот лес, где эта избушка, затерявшаяся в самой глуши Крымских гор, я, наверное бы, не ответил. Каждый раз, когда душа начинала куда-то рваться, и всё мне казалось не то, и не так, я брал рюкзак и шел наугад. Туда где была эта загадочная избушка. Туда, где жил этот удивительный старик. И каждый раз, когда уже выбившись из сил, я терял всякую надежду найти этого человека, происходило чудо. Так было и на этот раз.

– Что, милай, опять заблудилси? – Лёгкая рука легла мне на плечо. Я оглянулся и увидел: вот он рядом. Всё те же спокойные, мудрые глаза. Всё та же седая борода. И длинные седые волосы ниспадающие на плечи. И удивительно чистое, ясное лицо. Как будто солнечный свет тихо и легко лился из его глаз. И всё вдруг изменилось – я узнал знакомую тропу, эти высокие густые липы. И избушка мелькнула сквозь деревья. И дымок мирно шёл из трубы. И маленькая лань, уже подросшая с прошлого лета, всё так же доверчиво подошла ко мне. И уткнулась мягкой мордочкой в мою ладошку.

– Хлебца просить…, – улыбнулся старик. – Ну как, не забыл ко мне тропку?

И опять было свежее молоко, и опять мы косили сено. А вечером, после наваристой, охотничьей похлёбки, старик спросил меня:

– Ну что, соколик, где ночуишь? На сеновал, али как?

– Только туды…, – в такт деду ответил я.

Мы лежали в стогу сена и молчали. Под большим тёплым одеялом, что принёс снизу Тимофеич, было уютно. Себе он взял старое, стёганое. Аромат трав пьянил и спать не хотелось. Мы смотрели на звёзды, и Млечный путь, как и в прошлый раз, завораживал меня своей неразгаданной тайной.

– Это великая и трудная дорога белых гусей, – тихо, как бы про себя, сказал Данил Тимофеич.

– Млечный путь? – переспросил я.

– По вашему – Млечный путь, по нашему – Путь белых гусей.

– Это что, – легенда?

– Моить и легенда, а по мне так чистая правда.

– Расскажи…

– Долгая эта история, да и грусная.

– Я дотронулся до его плеча.

– Ладно, слушай. – И он тихо начал свой рассказ…

“Давно это было. Так давно, что не было ещё на земле людей. А жили разные звери, птицы, а также небесные и земные боги. Тогда было очень тепло. День длился долго, а ночь была совсем короткая. Вся земля была покрыта лесами. А в лесах было много озёр. На одном из таких озёр жила большая гусиная стая. Озеро было круглое, и не очень глубокое, и у берегов было покрыто буйной лесной травой. Хорошо жилось там гусиной стае.

Но вот однажды ночью, гуси проснулись от неведомого шума. На соседнем озере, там, где жили лебеди, что-то грохотало, сверкали молнии. Всю ночь не утихал гром. А на утро, над озером, поднялась черная туча. Чем светлее становилось, тем всё дальше относило это огромное, чёрное облако на запад. И, наконец, оно исчезло. И тут гуси увидели: низко над землёй летели две белые птицы. Они, снижаясь, задевали крыльями ветки деревьев и камыши, и, всё ниже и ниже, прижимались к земле. Это были лебеди. Они летели со стороны озера, откуда ночью сверкала молния и гремел гром. И, наконец, почти упали в воду у самой кромки озера.

Большой лебедь был весь в крови. Перья во многих местах были изломаны, и торчали в разные стороны. Он уронил свою гордую голову на песок и затих. А лебёдушка всё плавала вокруг и клювом пыталась выровнять изломанные перья.

На другое утро лебедь уже плыл, гордо неся над водой свою израненную голову. А лебёдушка плыла чуть сзади, и, казалось, они соединены прочной невидимой нитью. Долго ждали они, когда соберутся вокруг них гуси. Но этого не случилось. Только редкие, любопытные, смотрели на них, и говорили между собой: «Надо же, ожил! Смотрите, плавает!»

И тогда лебедь сказал:

– Позовите вашего вожака! Я должен сказать ему что – то очень важное!

– У нас нет вожака, – загалдели со всех сторон гуси. – Мы все сами по себе. Да и зачем он нам? Жизнь такая хорошая.!

Осмотрел лебедь озеро и увидел: гуси плавали все по отдельности, ловили червячков, щипали вкусную травку у берега. Летали для своего удовольствия вокруг озера.

– Ладно, – ответил лебедь. – Позволите ли вы жить нам на вашем озере?

– Живите! Места всем хватит! – ответили гуси.

– А хотите ли вы знать, откуда мы прилетели и о том, что произошло ночью на нашем озере?

– Зачем нам? – Загоготали со всех сторон гуси. – Это ваша печаль! А у нас свои заботы – червячков ловить!

– Что ж, будь по вашему! – ответил лебедь.

С тех пор прошло несколько дней. Лебедь всё время молчал. Он только с тревогой поглядывал в сторону запада, да иногда поднимался на крыло и облетал вокруг озера.

– Странные лебеди! – судачили гуси. – Прилетели вместе, а всё время молчат, как чужие!

Но постепенно гуси привыкли и к этому.

Как – то вечером, когда солнце только скрылось за лесом, тёмно – бардовые тучи заволокли всё небо. Стало темнее обычного. И над озером появились три птицы, похожих на чёрных воронов.

Замахал крыльями лебедь. Заметался вокруг своей лебёдушки.

Все гуси поднялись на крыло. Непонятные звуки вспугнули их. Холодный ветер сорвался невесть откуда, и стал кидать их из стороны в сторону. Злые, яркие молнии ослепили глаза. А в это время три ворона вдруг разом закаркали. Они выбрали самого большого и красивого гуся, и кинулись на него с трёх сторон! Гусь изо всех сил бил крыльями, громкие клики пронеслись над озером. Но никто не пришёл к нему на помощь! Наконец сверкнула молния, и чёрные птицы разом ударили гуся своими острыми клювами!

Гусь застонал по гусиному, но крик его перешёл в страшное воронье карканье! И тут все увидели: гусь превратился в такого же чёрного ворона! И уже четыре чёрные птицы, с карканьем и криком, стали кружить над гусиным озером. Вся стая частями разметалась в разные стороны, кроме одной, самой красивой гусыни. Она искала своего друга, но его уже нигде не было. И тогда четыре чёрные птицы вонзили свои стальные когти в тело молодой гусыни и полетели на запад, громко и победно каркая.

При первых лучах солнца, собрались все гуси на середине озера.

– Прости нас Лебедь, что не хотели мы выслушать тебя! – сказал старый гусь. – Расскажи нам, что за беда пришла к нам с запада… от чёрной ночи?

– Ладно, – ответил Лебедь, чуть помолчав. – Я расскажу вам всё, но обещайте мне во время моего рассказа держаться в стае, и повторять за мной всё, что мы будем делать с лебёдушкой…

– Обещаем! – Ответили гуси.

И тогда Лебедь взмахнул крыльями и стал кружить вокруг озера.

– Слушайте меня, братья мои гуси! – начал свой рассказ Лебедь.

При эти словах поднялась на крыло и лебёдушка. И тоже стала кружить вокруг озера. И взлетели все гуси. И впервые в жизни они поднялись в небо все вместе. И впервые ощутили они себя одной сплочённой стаей.

– Жили мы так же, как и вы, на своём озере за тем тёмным лесом. Так же, как и вы, кормились беззаботно на щедрых отмелях. Каждый жил по себе и сам за себя. Днём нас охранял от всех бед бог солнца Хорс. А ночью, когда наступала власть злой Марены, и супруга её Чернобога, нам помогал Перун, бог молнии и грома. Он спасал нас от огненных стрел страшного, одноглазого Вия – посланника злой подземной богини Марены.

Страшна Марена в своём подземном ледяном дворце. Она властвует над всеми силами зла. Но никто её не видит. Страшен Вий со своим единственным глазом. Мечет он этим глазом свои огненные стрелы. Но ещё страшнее его азырены. Клювы у них стальные, когти острые. А перья их – это стрелы, разящие всякого зверя и птицу. Раньше их было мало.

И редко когда из нашей стаи пропадали птицы. Но с каждым днём их становилось всё больше. И стало им не хватать пищи в подземном их царстве. Стали скудны некогда обильные пиршества Марены и Чернобога. И задумал Чернобог, чтобы всегда на земле была ночь. Ведь ночью легче было его слугам хватать птиц и превращать их в азыренов. Легче ловить зверей, чтобы пожирать их на пиршествах.

И собрал Чернобог на совет своих верных слуг, чёрных азыренов. И Вий стоял с ним рядом. А Марена сидела на ледяном троне, рядом с Чернобогом. И стали они думать, как сделать так, чтобы всегда на земле была власть тьмы.

И сказал тогда Вий.

– О, великий наш повелитель Чернобог! Владыка Ночи и Зла! Посмотри, как велика и обильна земля! Сколько прекрасных зверей и птиц, жирных и вкусных, бегает, ползает, прыгает и летает там, на земле! Но хорошо ли от этого нам, твоим слугам? Взгляни, как мы все исхудали!

– Исхудали! – взвыли хором азырены.

– Ночь коротка, – продолжал Вий, – а день очень длинён! Мы не успеваем насытиться этими вкусными птицами! Не успеваем принести тебе самую лучшую добычу. Бог солнца Хорс освещает небо, и мы должны улетать. Ведь днём нет нашей силы! Но даже ночью, когда я посылаю свои огненные стрелы, нам мешает Перун – Громовник. Он отклоняет мои стрелы от добычи.

– Ах! если бы ночь была всегда! Уж тогда было бы время нам и на добычу! И на пиры в твоём ледяном дворце! И на то, чтобы показать Перуну и Хорсу нашу силу!

И встал тут Чернобог со своего трона! И засверкал синий огонь! И разлетелись во все стороны голубые молнии. И задрожала земля! Даже Вий опустил от страха свой единственный глаз. Так грозен был гнев Чернобога!

– Слишком долго мы терпели Хорса и Перуна! – тихо сказал он.

Но от ужаса задрожали все вокруг. – Летите на лебяжье озеро сегодня ночью. Обратите всех птиц в азыренов. Пусть познают они мою силу! Пусть будут у них у всех смертоносные клювы и чёрные, полные смертоносных стрел крылья! Чёрные беспощадные когти! И когда вы сделаете это, разошлите всех их в разные веси! Пусть каждая тройка приведёт ещё одну чёрную птицу! Обращайте всех: лебедей, гусей, всех, кто обитает под небом. И тогда весь мир будет в нашей власти! А коли в нашей, значит в моей! И тогда поднимутся чернокрылые разом. И затмят они весь свет и Солнце! И тогда наступит на земле наша воля! Спешите! И ничего не бойтесь! Пока птицы не собрались в стаи обращайте их всех в азыренов! Но помните! Если они соберутся в стаи, вам будет трудно в них метить! И убивайте всех непокорных!

И поднялась в небо чёрная стая! В начале их было не так уж и много. Но они напали ночью на лебединую стаю. Вий ослеплял нас молниями! А азырены били ослепших птиц своими клювами! И превращались лебеди в чёрных воронов… К утру всё озеро почернело, словно вымерло. Перун гремел громом, но не мог помочь. Огненные стрелы Вия хоть и не поражали птиц, но ослепляли их. А бог солнца Хорс был не в силах что – либо сделать: сила его царит днём… но не ночью.

– А как же вы спаслись? – воскликнул молодой и сильный гусь. Тот, что был ближе всех к Лебедю, и с восторгом глядел на большого белого брата.

– Я был в эту ночь далеко. В царстве мудрого бога Сварога – покровителя мира. Я хотел узнать у него, как спасти стаю от ночных нападений. Ведь каждую ночь в последнее время у нас пропадали лучшие наши птицы. Он, Сварог, и поведал мне эту страшную правду. Кинулся я назад, к стае, да было уже поздно. Всю ночь летел я, а на утро увидел огромную чёрную тучу. Это были мои бывшие братья и сёстры. А теперь превратились они в чёрную, безликую, тучу! И туча эта спешила укрыться в ледяном дворце Чернобога…

И только трое из чёрных птиц отстали: они волокли за крылья белую лебедицу. Это была Дино – лучшая из молодых ослепительно прекрасных вест стаи. Что было дальше – вы знаете. Нас спасло утро, спас бог наш Хорс. И то, что азыренов было всего только трое.

Лебедь замолчал. А гусиная стая всё кружила и кружила по кругу. И слышен был только лёгкий свист крыльев. Так внимательно слушала стая.

– Сегодня ночью они обратили вашего брата, – продолжал Лебедь. – Унесли Чернобогу самую красивую гусыню. А завтра… они могут всю стаю обратить в чёрных птиц ночи.

– Что же делать? Что делать? – Зашумели со всех сторон гуси.

– Главное вы уже сделали, – ответил Лебедь. – Вы научились летать в стае и кружиться по кругу. И ещё – вы должны избрать вожака. Без вожака и в спокойное время прожить не просто. А теперь… Должен быть кто – то, кто сможет повести вас в бой. Должен быть тот, кто сможет сказать «нет» Чернобогу и Вию, тот, кто не дрогнет перед стрелой азырена!

Тогда гуси сели на гладь озера. Но не долго доносились оттуда их клики. Вскоре один из них, молодой и статный, подлетел к лебедю и сказал.

– Стая решила – быть тебе вожаком в нашем братстве.

– Быть! Быть! – Закричали со всех сторон гуси.

– Но я же лебедь! – Ответил он. – Вы должны избрать своего вожака.

– Стая решила – все мы птицы. Так будь же ты первым. Ты сильнее всех, ты мудрее всех, ты спасёшь нас от ночи! Но чтобы ты был нашим навечно, мы решили дать тебе наше имя. С сего дня, коль ты будешь не против, мы решили назвать тебя Комбо.

– Хорошо, – ответил всем лебедь. – Я с гордостью приму это имя. Но прошу мою новую стаю, впредь не звать меня самым лучшим. А зовите меня просто братом.

– Мы не ошиблись в тебе, брат наш Комбо!

Между тем, солнце клонилось к закату. Светлый Хорс покидал на ночь землю. Комбо и Дино сели на воду. Все птицы собрались на середине озера. Сотни глаз пристально устремились на быстро темнеющее небо…

– Держитесь до утра-а-а-а! – Услышала стая далёкий голос из поднебесья, со стороны запада.

– Это Зарница, – сказал Комбо и указал взглядом туда, где раскинула свои огненные крылья Заря, посланница Хорса, бога Солнца.

В последний раз полыхнула своими крыльями богиня. и погрузилась в тёмные, огненные облака на далёком западе.

…И чёрные тучи заполнили всё небо. Низко плыли они над озером. И не было видно даже Луны – Селены, сестры Хорса. Угасли и звёзды – её верные друзья. И засверкало тут небо! И увидели гуси на западе облако. Всё шире оно расползалось чёрным прахом по серому небу. И услышала стая гул. Это азырены, каркая, приближались к озеру, неся с собой порывистый, холодный, злой ветер. Лютый Позвизд сопровождал чёрную стаю.

– На крыло-о-о-о! – Комбо бросил клич, и сам, взмахнув сильными крыльями, оторвался от воды. Дино, как всегда, поднялась за ним. И вся стая выстроилась в круг над своим родным озером.

– Не смотрите в небо, – крикнул ещё раз Комбо. – Держитесь друг за другом! И тогда Вий не сможет ослепить вас. А азырены не смогут ударить с трёх сторон!

Ярко блеснуло полнеба! Это Вий метнул свою огненную стрелу! Но Перун – Громовник громом своим отклонил её в сторону. Ни один гусь не выпал из стаи…

И кинулись со всех сторон азырены! Они метались и искали себе жертву. Но все гуси плотно неслись друг за другом. Родное озеро помогало им не сбиться с круга. А крыло брата показывало направление полёта.

Злобно каркали азырены. Метал Вий в бессильной злобе свои огненные стрелы! Стонал Чернобог в своём подземном, мрачном дворце. И дрожала земля! И гремело небо! Это била ногами в злом бешенстве Марена! Но всё было напрасно!

Ещё плотнее слётывалась стая. Ещё быстрее несли надёжные крылья! Уже нельзя было даже приблизиться к ним – сами крылья превратились в грозную силу! Азырены только ударялись о них, и с перебитыми хребтами, падали в холодные тёмные воды.

Ещё немного – и посветлело на востоке. Взмахнула крыльями Зарница и её радостный возглас пронёсся над озером.

Точно ветром снесло к западу чёрных. Вий ещё раньше истратил свои стрелы. И унёсся в подземное царство. Молить у злодеев пощады.

Ещё немного – и Хорс сверкнул первыми лучами на востоке. И ожила притихшая Земля! И запели птицы. В озере заплескалась рыба. И стая с победными кликами села на воду. И только тут гуси почувствовали, как они устали.

– Спите, друзья, – сказал Комбо, – днём нам нечего бояться!

И стая заснула чтобы набраться сил к следующей ночи.

* * *

Но не спал Чернобог! Не спала Марена! Азырены ползали у их ног, прося пощады. А Вий, дабы отвести от себя гнев злейшего, бил их огненной плетью.

– Довольно, – сказала, наконец, Марена, когда насытилась зрелищем ползающих у их ног тварей. Только тогда Вий перестал бить их своей плетью.

– Летите на другие озёра, реки, моря, – сказал он, – и обращайте всех птиц в азыренов! И тогда вас будет больше, чем песчинок на дне этого болота! По моему знаку вы все подниметесь в небо! Выпускайте во все стороны свои смертоносные стрелы. И пусть они пронзят тело Хорса. И тогда наступит повсюду ночь! И придёт на Землю зима и холод. И замёрзнет это непокорное болото. И тогда мы возьмём Комбо и всю стаю! И я придумаю ему такую кару, какую ещё не знало небо и бездна! Чтобы впредь всё живое и светлое знало, что ждёт тех, кто пойдёт против чёрных, мрачной ночью царящих бессмертных!

Азырены кинулись вон из ледяного дворца. Они были рады, что Вий не забил их насмерть!

– А ты, Вий, – сказал Чернобог своему верному посланцу, – возьмёшь непокорного Комбо!

– О повелитель зла, – взмолился Вий, – он не дастся живым в наши когти!

– Дастся! – Ответил злейший, – бей его огненными стрелами, пусть азырены кидают свои чёрные перья, пусть он потеряет свои силы! Не безмерна же его удаль! И тогда принеси мне его живого!

– Всё исполню, о злейший из мудрых! О коварнейший из подлейших и мерзких! О отвратительнейший из кровожадных и гадких! – Воскликнул с восторгм Вий.

– Оставь эту лесть, Вий – Проказник, – сказала тогда, чуть смягчившись Марена. – Лети, нас ждут великие, подлейшие, злейшие дела. И прилетай с победой!

– Лечу! О мои повелители!

* * *

Несколько дней и ночей на озере всё было спокойно. Кое кто из гусей даже подумал, что беда миновала их стаю…

Но вдруг, однажды днём, стало меркнуть солнце. И на землю спустились мрачные тучи.

– Что это? – Зашумели со вех сторон гуси.

– Что это? – Воскликнула Дино. – Отчего днём стало так темно, словно ночью?

Вся стая собралась вокруг Комбо и ждала ответа. Но Комбо не знал, отчего помрачнело небо. Не мог он знать всех божественных истин.

– Хорс! где ты? – Прокричал он в тёмное небо.

И тут все увидели – Светлый Хорс пролетел в вышине на своих сияющих крыльях. Он хотел подняться ещё выше, но тут сомкнулась над ним чёрная стая. – Азырены! – Выкрикнул Комбо. Они спускались с большой высоты, и было их так много, что всё небо стало вдруг чёрным.

Бог Солнца сверкнул своими яркими лучами, но в это время все чёрные птицы, с диким шумом пустили свои перья. И они вонзились крылья Светлого Бога. Стало ещё темнее. Светлый Хорс, из последних усилий, пролетел сквозь голодную тучу. А пробившись, полетел ближе к югу. Только там мог найти он спасенье!

И тогда ночь спустилась на землю. Несколько раз махнула своими алыми крыльями Зарница. И гуси услышали её далёкий голос:

– Улетайте на юг! Только там вы найдёте спасенье. У Хрустального дворца Бога Хорса!

– На крыло-о-о! – Крикнул Комбо. На сей раз стая быстро выстроилась в круг и вожак повёл их, и никто не отбился.

Бесновались, бились азырены! Но напрасны были их наскоки! Тысячами ударялись они о крылья стаи. И дико каркая и хрипя, падали в воду. И тогда Вий позвал на помощь своего брата – Позвизда, свирепого повелителя бурь и непогод.

Засвистел, заревел он повсюду! Ледяные потоки ветра стали сбивать гусей с круга. Озеро стало замерзать, а Вий всё чаще метал свои огневые стрелы!

– Нужно лететь на Юг, – прокричал тогда Комбо.

Но гуси не знали, как надо лететь, чтобы азырены не раскололи стаю на части.

– Летите за мной! – Крикнул тогда Комбо и первый вышел из круга.

Как голодные волки кинулись на него азырены. Одни бросились сзади, другие кинулись с боку. Но тут подоспела Дино! И чёрный, что нацелился сзади, погиб от её клюва. А те, что подлетели с боков, пали под ударами её мощных крыльев. Дино подлетела с боку к Комбо, и они полетели рядом. Остальные гуси выстроились двумя стройными вереницами за Комбо и Дино. И стая полетела на Юг.

– Не лети рядом, – сказал тогда Комбо, обратясь к Дино.

– Но почему? – воскликнула Дино.

Ёй приятно было лететь впереди стаи, рядом с Комбо.

– На то есть причина, – сказал только Комбо.

Дино перестроилась и полетела за вожаком стаи.

Ночь пошла на убыль. Чем светлее становилось небо, тем меньше грызли азырены. Отбили они только одного слабого гуся. И тут же растерзали его на части.

Стало светлее, и гуси увидели: далеко на Востоке взмахнула крылами огненно – золотая Заря. Она прилетела намного позже обычного. И все знали почему – Хорс был изранен чёрными стрелами. И не мог светить и греть, как раньше.

И всё же день настал. Азырены, во мраке холодного дня, изредка появлялись и исчезали на западе.

– Долго ли нам лететь? – Воскликнул Комбо, когда Зарница пролетела над ними, освещая всё вокруг своим ало – розовым светом.

– Долго, – ответила богиня. – Впереди у вас большое море и три острова. Чем ближе вы будете у Хорсу, тем ярче будет день. Днём я и Перун – Громовник будем спасать вас от Вия и его посланцев. Но ночью будет ещё темнее, чем раньше. И вам негде будет отдохнуть, кроме острова. Летите прямо на Юг. За морем ваше спасение. Но помните – если вы свернёте с прямого пути, вы не найдёте острова! А среди бурных волн негде будет перевести дух, набраться сил! Летите туда, где ярче всего светит своими лучами Бог Солнце. Помните об этом – только прямо, и только на Солнце!

Улетела Заря, наступил пасмурный, мрачный, холодный день. Комбо летел впереди, и вся стая следовала за ним. Медленно проплывали внизу дремучие леса, широкие реки. И вот вдали показалось бескрайнее море. Холодный ветер гнал серые волны. Теперь гуси летели так низко, что порой солёные брызги долетали до стаи…

– Поднимемся выше, иначе нам трудно будет заметить остров, – сказал Комбо.

Он поднялся выше, под самые серые тучи. И стая поднялась за ним. Вверху было холодно, но брызги уже не долетали до них. И видно было далеко – далеко. К вечеру вдали показался остров.

– Остров! Остров! – обрадовались гуси.

– Да, это остров, – услышали они голос Зарницы. – Но до него ещё очень далеко. Азырены же – близко. Оглянитесь, они уже гонятся за вами!

Все оглянулись назад, и увидели огромное чёрное облако. Оно закрыло всё небо от горизонта до горизонта. Стало так темно, что гуси уже не видели даже море.

– Как же мы найдём остров, Заря! – Воскликнул Комбо. – Ночью мы его не увидим, а Вий ослепит нас своими огненными стрелами!

– Я помогу вам! – Ответила богиня. – На остров я брошу своё Золотое перо. Оно будет светить вам. Смотрите только вперёд.

Богиня взмахнула крыльями, и улетела туда, где впереди чуть виден был остров. Когда она пролетала над землёй, от неё отделилась яркая звезда и упала на остров.

Стало так темно, что не видно было уже ни неба, ни острова, ни облаков. Только сзади догонял страшный каркающий гул, а впереди горела яркая звёздочка, словно родинка на теле бескрайнего моря. Это было золотое перо Зарницы.

– Не оглядывайтесь! – прокричал Комбо. – Он посмотрел назад и увидел множество чёрных азыренов. Они настигали стаю, дико каркая. Впереди стаи летел Вий, на своих огромных перепончатых крыльях!

– Бейте Комбо! – закричал он. Из его глаза блеснула, и с шипением понеслась огненная стрела прямо в Комбо. Но Перун прогремел с высоты громом, и стрела прошла мимо и вонзилась в море.

Азырены бросились разом на стаю… А те, что были посильнее, залетели вперёд, и выпустили свои чёрные стрелы. Как ни гремел Перун – Громовник, многие из этих злых стрел вонзились в крылья Комбо. Но он летел, словно не замечая их. Словно не чувствовал страшной, пронзающей боли!

Азырены метались вокруг стаи, сотнями кидались они на гусей. Но попадая под удары сильных крыльев, беспомощно падали в море. Но всё труднее передвигали крыльями птицы. Всё больше прибывало азыренов!

– Смотрите на Звезду – Родинку! – крикнул Комбо. И гуси увидели – впереди сверкала яркая звёздочка. Она вспыхнула в ночи, и новые силы вошли в их уставшие крылья. Ещё сильнее стали бить они алчных азыренов. И чёрные отпрянув почуяли, что не взять им сильную стаю…

– Вперёд, бейте Комбо! Только Комбо! – завыл на всё небо Вий… И от страха, кинулись все азырены на вожака стаи. Они бились в его грудь, и белый пух разносило ветром вдоль стаи. А крылья всё слабее и слабее рассекали воздух.

– Заря! – крикнула тут Дино, и все увидели – на востоке блеснуло крыло богини.

Азырены вмиг разлетелись. Они скопом все кинулись на запад. И вскоре их уже почти не было видно. Только чуть вдали мелькали перепончатые виевы крылья.

Внизу показался остров. И Комбо пошел к земле. Всё быстрее и быстрее летела вниз стая. И уже пора было замедлить сниженье, чтобы выбрать удобное место… Но Комбо всё летел и летел к низу. И тут Дино увидела, что он не летел, а падал! И всё ближе приближалась земля, всё быстрее падал Комбо…

Его крылья, пронзённые чёрными стрелами, уже не держали его… И тогда Дино, кинулась вперёд что было сил. Она подлетела снизу, а стая со всех сторон окружила Комбо. Так они и Сели на песчаную отмель, едва не переломав свои Крылья.

* * *

Когда Дино вытащила из крыльев Комбо последнюю стрелу, вожак поднял свою гордую голову.

– Отдыхайте, братья, – сказал он, – силы вновь вернулись ко мне!

От радости гуси захлопали крыльями. Но вскоре тихо было на озере. Птицы так устали от ночного сражения, что заснули все до единой.

И лишь Дино не спала… Она вычистила все перья Комбо, и была счастлива от того, что была рядом с ним. Она молчала, но Комбо видел и понимал всё, о чём хотела сказать, но не говорила Дино.

– Почему ты всегда молчишь, когда я рядом с тобой? – Промолвила Дино.

– А разве ты не знаешь? – Комбо с грустью посмотрел на неё.

– Нет! С того самого момента, как ты вырвал меня из когтей азыренов, и когда слились наши взгляды, я только и думаю, что о тебе. А ты всё молчишь. А ведь нас осталось лишь двое от всей лебединой стаи! Значит я не нужна тебе, значит ты не любишь меня!

– Нет, Дино, нет! Я знаю всё! Но я боюсь говорить с тобой по другой причине. – Он посмотрел прямо в глаза Дино, и она увидела там тайну. И ещё она увидела там любовь…

– Комбо! – Вскрикнула она! – Сколько раз я хотела сказать тебе это! И тогда, когда мы впервые победили азыренов, и тогда, когда я летела рядом с тобой впереди стаи. В мыслях я говорила с тобой обо всём, что наболело, советовалась с тобой… Но ты всегда строго глядел на меня, и я не решалась. Но почему, Комбо? Скажи мне правду! Ты же видишь, я не могу жить без тебя! И я не скрываю этого! Неужели ты никогда…

Долго молчал Комбо. Дино встрепенулась, взмахнула крыльями. Она хотела улететь в бескрайнюю ширь неба! Навсегда!

– Постой, Дино! – Комбо задержал её крылом. – Скажи, чего же ты хочешь?

– Всегда лететь с тобой! Лететь рядом! Рассекать крыльями воздух, вести вперёд стаю! И чтобы все знали, что я любимая Комбо! И ещё я хочу, чтобы у нас были маленькие лебедята. И чтобы стая наша не погибла! И чтобы на земле всегда жили гордые и благородные птицы – лебеди нашего озера!

– Эх, Дино, Дино! Знала бы ты, сколько раз я думал об этом! Ещё тогда, когда жива была наша стая! Но теперь…

– Но теперь ещё важнее всё это, Комбо! Ведь нас теперь только двое!

– А знаешь ли ты, что значит быть первым?

– Знаю, Комбо. Знаю!

– А знаешь ли ты, что не будет тебе ни тучных отмелей, ни вкусных червяков, ни тёплого гнезда, до тех пор, пока мы не выведем стаю из тьмы и холода!

– Да чего всё это стоит, по сравнению с твоей любовью, Комбо!

– А понимаешь ли ты, что любя, мы не должны обрекать любимых на гибель?

– Понимаю, Комбо! Но мне лучше умереть рядом с тобой, чем жить среди червяков, слизняков, и улиток! А может, мы долетим до Хустального Дворца светлого Хорса! И тогда мы спасём и себя, но главное – мы спасём обе стаи!

– Будь по твоему! – Сказал Комбо. – Но помни! Пока я не выведу к Солнцу стаю, мы с тобой такие же, как и все! И нет ничего важнее спасения стаи! Понимаешь ли ты, что это значит?

– Да, милый, да! – Дино от счастья захлопала крыльями, и клик её разнёсся по всему озеру. – Это значит, что нет ничего, важнее спасения стаи!

– Даже наша любовь несравнима с этим, – тихо молвил Комбо.

– Даже наша любовь, – ещё тише повторила Дино. И тут она поняла, что всё это значит.

А стая уже проснулась и окружила их со всех сторон.

– Поздравляем! Поздравляем! – Услышали они со вех сторон радостные клики гусей.

– Мы ждали этого, – сказал самый старый и мудрый гусь. – И рады, что вы теперь одно целое. Будьте счастливы!

И тут все увидели, как Заря пролетая над стаей, обронила вниз золотые перья. Они упали на Комбо. И в тот же миг они засверкали золотистым цветом. Богиня пролетела ещё раз, и тот же цвет засиял на крыльях Дино.

– Эти перья пусть будут моим подарком на вашу свадьбу, – сказала богиня, – и пусть они помогут вам всем долететь до светлого царства Бог Солнца.

– В дорогу! В путь! В небо! – этот клич разнёсся по стае. Комбо вылетел из круга. Стая быстро перестроилась и полетела к югу, вслед за Комбо и Дино.

Они летели ко второму острову. Когда потемнело, они увидели – ещё одна звезда упала за горизонт. И они знали – это Зарница бросила ещё одно перо на второй остров.

А Позвизд, бог холодного ветра и бурь, уже летел рядом, в окружении чёрных облаков, и гнал навстречу стае ледяные ветры. Но летела вперёд стая! Золотые перья Комбо и Дино освещали всё вокруг! Редкие азырены решались подлетать близко. А те, что подлетали, вмиг сгорали, и падали вниз от крыльев Комбо и Дино!

И тогда Позвизд дунул что было сил, и отогнал в сторону светлые облака Перуна. Как ни гремел он из далека, стрелы Вия всё ближе и ближе проносились мимо сияющих крыльев Комбо!

И тогда Вий взмахнул изо всех сил своими перепончатыми крыльями, и оказался совсем рядом с Комбо. Стрелы его, одна за другой, понеслись из его огнедышащего глаза! И все они ударили в Комбо! Но не дрогнул вожак! А стрелы все, разнося искры, отлетели по сторонам, и были бессильны. Это золотые перья Зарницы спасали его от верной гибели!

Взревел под землёй Чернобог! От ярости бился он о стены своего Ледяного Дворца. Взвыла волчицей Марена! Море вскипело и взревело волнами! Брызги вновь долетали до стаи. Но всё было напрасно! Ещё быстрее неслась над морем стая! Ещё плотнее слились они в единую силу! Точно было у них на всех одно единое сердце!

Свет блеснул на Востоке. И они увидели совсем близко второй остров.

– Радуйтесь, братья мои и сёстры! – Прокричал старый и мудрый гусь.

Стая снизилась, и, сделав круг, села в удобную затоку, на южной стороне острова. Бог солнца Хорс осветил всё вокруг ласковым, тёплым светом. Спасение было совсем близко. Вся стая кормилась и отдыхала на зелёных отмелях залива.

А Комбо и Дино, поднялись высоко в голубое небо. И оттуда доносились их восторженные лебединые клики!

* * *

Чернобог в этот день долго молчал. Он не метал уже молний. Не сверкал глазами. И от этого молчания стыла кровь в чёрных жилах дрожащих азыренов.

Вий упал на колена к ногам Чернобога.

– О могучий! О мрачнейший из тёмных! Ничего не боится Комбо! Видишь, мы бессильны что либо сделать! Он, похоже, и тебя не боится! Тебя, коварнейшего из чёрных!

И встал тогда Чернобог со своего ледяного трона! И задрожала земля. И зашатались горы.

– Иди к нему один! – Сказал он Вию. – Иди и предложи всё, что он захочет! Пусть он сам улетает к Югу. И пусть забирает свою молодицу!

– Он не пойдёт на это! Для него дороже честь и жизнь его стаи!

– Если не пойдёт, убей его тут же! Не может он быть сильнее злого духа! Сильнее твоего беспощадного глаза!

– Дай мне твоё чёрное солнце! – Взмолился Вий, – и я сожгу его и непокорную мерзкую стаю!

– Нет, – простонал в ответ Чернобог. – В этом солнце вся наша мрачная сила! Если вырвут твой глаз, и сгорит на земле моё чёрное солнце, навсегда потеряем мы власть над Землёю! Навсегда уйдём мы в подземное царство! Лети, и любой ценой растерзай непокорного Комбо!

* * *

День ещё не клонился к закату. Стая мирно спала на тихих водах залива. В это время Зарница блеснула высоко в небе своими золотыми крылами. И осветила своим розоватым светом полуденные облака.

– Что это? – удивилась Дино.

– Не знаю, – ответил Комбо.

– Это я, Зарница, – Услышали они голос богини. – Лети сюда, Комбо.

– Береги стаю, – крикнул Комбо, и взлетел в розоватое, высокое небо.

Никто не слышал, о чём говорила богиня с Комбо.

Когда он спустился с небес, стая уже проснулась.

– Сегодня ночью последний наш перелёт, – сказал негромко Комбо, – это будет самая трудная ночь. Чернобоог не смирится с потерей нашей сильной, не сдавшейся стаи. Если я покину ночью место вожака, пусть летит впереди Дино!

– Но почему, почему? – Зашумели со всех сторон гуси. – Почему ты покинешь ночью стаю?

– Я не могу сказать вам этого, – тихо ответил Комбо. – Но может это сегодня будет нужно.

Помните главное: если во мраке ночи вы потеряете стаю, если не будете знать, где верная дорога, летите на звезду Зарницу, как делали мы в прошлые ночи. В путь! И не забывайте – путеводная наша звезда – золотая Родинка – Зарница!

Комбо задержался на мгновение возле Дино. И ничего не сказав взмыл в золотисто – пурпурное предвечернее небо.

Стая ещё плотнее, ещё быстрее неслась над ночною волною. Море было спокойно.

И Комбо решил лететь низко, чтобы чёрные стрелоносцы не смогли подлететь к стае снизу. И чтобы в тесноте они мешали друг другу.

Ничего не сказала в этот вечер Зарница. Только долго парила в небе, точно с кем то печально прощалась. Она широко раскинула свои крылья. И, казалось, хотела в полёте защитить собою гордую стаю.

Но пришло вновь холодное время. Потемнело бескрайнее море. За волнами исчезла Зарница.

– Помнишь ли ты своё слово, – спросил Комбо у Дино, когда гул погони стал отчётливо слышен.

– Помню всё, – ответила Дино. – Ничего нет на свете важнее, чем спасение вверенной стаи!

Тут услышала стая грохот. Это Вий отделился от чёрных, догоняющих стаю страшилищ, и приблизился сверху к Комбо…

– Не спеши, – прошептал он от туда, – есть у нас разговор, если хочешь сохранить себе жизнь и свободу. И свободу твоей лебедице!

– Говори, – отвечал ему Комбо, – не держу я секретов от стаи.

– Ну так слушай послание свыше! Чернобога последнее слово! – Закричал страшный Вий в озлобленьи. – Чёрный Бог вам дарует свободу. Вам двоим из трусливой сей стаи. Лишь тебе и твоей мерзкой Дино. Улетайте себе восвояси. Не нужны вы великому Духу! Только стаю свою нам оставьте. Что за прок тебе в этих гусынях! В отвратительных. жирных, и глупых!

Ничего не успела стая! Только Комбо стрелою взметнулся, и вонзился клювом в глазище перепуганной, алчущей твари.

Завопил чёрный Вий волчьим воем! Застонал недобитым драконом!

– Уводи, уводи же ты стаю,! – Только крикнуть успел белый лебедь.

Закричали, закаркари твари. В озлоблении кинулись к Комбо. Но он видел, уходила стая, впереди всех летела Дино!

С ещё большей силой он ворвался в середину клокочущей тучи! Разлетелись вокруг стрелоносцы. Как осколки чернеющей тучи… Вий, ослепший, в пространство взмолился:

– Чернобог, повелитель Вселенной! Отомсти за меня этой птице! Уничтожь ненавистную стаю! И тебя уж они не боятся!

Застонало, закипело море. Засвистели, заохали ветры… Чернобог словно с цепи сорвался! Из подземного царства, сквозь море, весь шипя, и горя появился. А в руке он держал своё сердце. Это страшное, чёрное солнце! Обо всём забыл он от злости!

– Погибай же проклятая стая! – Крикнул он и разжал свою лапу!

Полетело оно прямо к Комбо.

Задрожали, шарахнулись твари… Отлетели скорее от стаи. Они знали о дьявольской силе, заключённой в чернобоговом сердце.

Отделились от стаи гуси. Самых смелых десяток рванулся. Выручать они хотели Комбо! И не знали, что это напрасно!

Только Дино со стоном летела, впереди улетающей стаи. И, казалось, что стон этот может, заслонить от гибели Комбо…

Только лишь подлетели гуси, только Комбо взмахнул крылами, подлетело к ним Чёрное Солнце. И сверкнуло огромною вспышкой! Ослепило на миг всех, кто видел.

В миг в ворон превратились все твари. Вий – слепец под землю провалился! Чернобог со стоном в море канул! Ясный день повсюду воцарился.

Возвратилась гусиная стая. Всё искали они Комбо и собратьев.

Никого не нашли в небе птицы.

Только перья в поднебесьи кружились. И сносил их ветер на остров.

И тогда поняла всё Дино. Поднялась она выше стаи. И упала на песчаный берег. На то место, куда падали перья! Подхватил ветер перья Дино… И смешались они с остальными. С золотыми, от Комбо и Дино, и стальными, от смелого деятка!

И взлетел тут в небо Бог Солнце. И Зарница крылами взмахнула.

– Не погибнет память о Комбо, – тихо молвило Светлое Солнце.

– Не забудут на земле и Дино! – так же тихо добавила Зорька.

Улетели они, а перья, разлетелись по всей земле широкой. Там, где падали перья от Комбо, там рождались светлые люди. Те, что жизнь за народ отдавали. Светлоокие Витязи – Боги.

Там, где падали перья от Дино, там рождались на свет молодые, с ясным взглядом девушки, жёны. Те, что с детства свою знают долю: вдохновлять на подвиги мужа. И вести за собой его к свету!

Ну, а пух разлетелся по свету… высоко он поднялся к звёздам. И зовут его люди – дорога, Млечный Путь, путь Комбо и Дино.

Только многие люди забыли, что они рождены от тех перьев. Золотых, от Комбо и Дино, и стальных, от смелого десятка! И когда лишь сбывается счастье, когда люди друг друга находят, лишь тогда предчувствуют тайну. И сияют загадочным светом!»

* * *

…Когда кончается июньское полнолуние. И луна превращается в узенький серп на горизонте, звёзды сияют, как тысячи алмазов на бескрайнем июльском небе.

Они загадочно мерцают и кажется, что весь мир состоит из этого бесконечного, чёрного неба, и этих далёких алмазных звёзд.

Мы смотрели на звёзды, и Млечный путь, как всегда, нёс свою тайну из бесконечного прошлого, в неведомое будущее. И мне ясно увиделось, что в начале его, чуть впереди других звёздочек, видны две крупные звезды. И я понял – это летят они: Комбо – Золотое перо и его верная Дино. Летят рядом. Крыло в крыло.

Розовый пион – алый пион

Жили – были два брата, два цветка. Лепестки у них были алые, а листочки тёмно зелёные. И очень – очень нежные. В давние, давние времена, когда на Земле ещё всюду было тепло, они росли рядом, на солнечных лужайках. И каждой весной дарили Земле свою красоту, а небу – удивительную свою благодарность. И благодарность эта – неповторимый, нежный аромат. И в те давние времена люди уже знали: хоть и нет у этих цветков – братьев сердца, а всё же они людям родственны. Ибо не могут бессердечные существа дарить столь нежный аромат и так радовать человека. И уже тогда люди чувствовали: есть в жизни нечто, чего не видно человеческим глазом, но оно есть. И это «нечто» важнее всего на свете.

Человек не знал, что это такое. Но когда он глядел на цветы, в душе рождалось тёплое свечение, непередаваемое словами. Так и жили на Земле люди и цветы, поддерживая друг друга в самых светлых своих догадках и мечтах.

Но вдруг что – то изменилось в далёкой Вселенной. И на земле вдруг стало холодно. Всё чаще и чаще дули ледяные ветры. Всё темнее и темнее становились тучи. И каждая зима приносила всё больше и больше снега. А мороз стал так силён, что огромные ледяные горы стали расти на Севере. Всё ближе и ближе они приближались к той солнечной полянке, где росли два брата – цветка. Всё холоднее и холоднее становились зимы, всё глубже и глубже промерзала земля. И корни, те самые, родные корни, что питают всё живое, с трудом выдерживали ледяную стужу. Вот тогда – то и обратился младший брат – Пион, к старшему: – Брат мой Пион, я больше не могу терпеть этот холод. Посмотри на эти ледяные горы. Ещё недавно они сверкали на далёком горизонте своими вершинами. А сегодня они уже рядом. Посмотри, как они высоки, как тяжелы и необъятны! Каким холодом веет от них! Может так статься, что вскоре они доползут и до нас! Посмотри, как безжалостно они срезают холмы и леса. А что для них мы – маленькие цветы! Нам надо спасаться!

– Друг мой Пион! – ответил ему старший брат, – всё что ты сказал – чистая правда! И ледяные ветры, и стужа, и мороз просто невыносимы! И если эти ледяные горы приблизятся ещё ближе, то нам не выстоять! Уж лучше пусть эти потоки воды, те что текут из под голубых льдов, размоют наши корни, и тогда мы унесёмся на юг, туда, куда несут свои в