Читать онлайн Хранитель бесплатно

Пролог

Ажурные блики от крохотных огоньков, подвешенных по всему периметру комнаты, играли на гранях хрустального стакана для виски. Темные деревянные панели на стенах источали приятный запах мореного дерева. Двое красивых темноволосых мужчин на повышенных тонах пытались доказать друг другу свою правоту. Только один из них выйдет сегодня победителем из этого спора.

– Ты пройдешь обряд. Завтра! – грохнул по столу кулаком старший, грозно нависая над младшим и сверкая гневным взглядом. – Она нужна нам! Нужна нашей стране! Ты обязан подчиниться! – кричал он на своего сына.

– Эта безродная выскочка?! Да она еще вчера мыла котлы на кухне, а сегодня ты хочешь, чтобы я стал ее Хранителем?! – отвечал молодой, вскакивая с мягкого кресла, обитого зеленой тканью. – Да я лучше сдохну, чем сделаю это!!!

– Стране нужен этот брак!!! Мы вымираем!!! – кричал разъяренный правитель государства Альвия.

– Да мне плевать!!! – не менее яростно отвечал ему сын, точно копируя позу родителя. – Почему я должен подчиняться и охранять эту нищую оборванку?! Я ее ненавижу!!!

– Ты вынудил меня, сын, – тяжело опустился в кресло венценосный отец, резко прекращая спорить и успокаиваясь. Он прищелкнул пальцами, взывая к искрам витающей в воздухе магии и быстро проговаривая формулу главы рода. Эта формула позволяла приказать любому из отпрысков что угодно, и тот не посмел бы ослушаться, просто не смог бы этого сделать.

Молодой мужчина, услышав слова, произносимые отцом, мгновенно побледнел и опустился в кресло, молча принимая поражение.

– Мой сын, огненный дракон, младший ненаследный принц Дарниэль Рэминиэль эрст Роален, я приказываю тебе пройти завтра обряд принятия Хранителя для еще не рожденной золотой драконицы Новеллы Эмиль.

– Да, отец, – обреченно прошептал молодой мужчина. Его руки в ярости зарылись в длинные темные волосы. Зеленые глаза, всегда хранившие в глубине яркие искорки смеха, утратили блеск и задорную чертовщинку. Грудь пронзила острая боль безысходности. Все. Доигрался.

…Горе тому, кто рано потерял родителей в этом мире и остался один. Добрых родственников не нашлось, да и злых уже не осталось. Потому и некуда было податься маленькой трехлетней девочке Новелле Эмиль в этом мире, кроме приюта для сирот. Кормили там не очень хорошо, да и условия проживания оставляли желать лучшего, но она смогла выжить.

Дети людей вообще мало кого интересовали. Есть они или нет, это не играло роли. То ли дело дети драконов – вот кто всю жизнь был окружен заботой и вниманием! А все потому, что с каждым годом представителей этой расы становилось все меньше и меньше. Драконы вырождались. И все почему? Потому что когда-то давно предок настоящего правителя Альвии позволил кланам драконов схлестнуться.

Клан огненных драконов был силен, водные драконы им не уступали. Воздушные с природными оказались слабее, но могли взять количеством. А вот золотые… Нет, не подумайте ничего плохого. Клан золотых драконов был силен, очень силен, но они не пожелали драться. Их не интересовали ни чужие земли, ни богатства этого мира. Они сдались на милость победителя и были уничтожены под корень. Не сразу, постепенно, золотых драконов почти не стало: выжили единицы, которые попросили защиты у соседних стран. Но и это их не спасло.

И вот теперь все увидели последствия этой глупой войны – драконы начали вырождаться. Король, который позволил этому свершиться, схватился за голову, когда узнал, в чем конкретно состояла сила золотых: они могли контролировать рождаемость. Сейчас драконья страна Альвия под угрозой вырождения. Ее населили люди, забредшие на богатые территории и оставшиеся жить там. А маленьких драконят рождается все меньше и меньше.

Когда старшие драконы это осознали, они созвали совет и попытались решить проблему.

Дети у драконицы могут родиться только от подходящего ей по всем параметрам мужчины. Да и самих дракониц осталось не так много. Девочки почти перестали рождаться. А мужчин-драконов много, очень много – по сравнению с количеством дракониц, конечно. Мальчишки рождаются гораздо чаще. И вот спустя почти пять тысячелетий нашли решение проблемы. Нет, оно не давало возродиться кланам, но давало шанс выжить драконам как виду. Крохотный, но шанс.

Одна драконица могла взять себе в мужья сразу несколько мужчин, от трех до десяти, чтобы методом подбора найти подходящего именно ей для зачатия ребенка-девочки. Но возникла другая проблема – никто из мужчин не желал делить свою женщину с другими, затевались драки, кровавые баталии, страну захлестнула волна убийств. Король схватился за голову и вынужден был решать, как выйти из этой ситуации. Выход нашелся, хоть он никому не нравился, но вариантов не осталось.

И мир процветающего патриархата пал к ногам женщин. Теперь продолжательница рода могла не просто взять неограниченное количество мужей, но и командовать ими как ей заблагорассудится. Это полностью решило проблему скандалов и драк внутри драконьих семей.

Так появились Хранители – мужчины, дававшие клятву полного подчинения своей женщине. Они больше не имели права перечить жене или спать с другими и всецело принадлежали выбравшей их драконице. Эти мужчины вынуждены были хранить покой и жизнь своей жены и обеспечивать ее всем необходимым очень долгую совместную жизнь. Но стоит отдать должное и женщинам: они не стали пользоваться своей властью во зло, и в Альвии наконец наступил мир.

Годы шли, мир менялся. Теперь уже никто не мог вспомнить, почему исчезли золотые драконы и кто в этом виноват. Драконы по-прежнему вырождались. На пять-шесть взрослых драконов приходилось по одному ребенку. Теперь вместо тысяч их остались сотни. Молодых драконят-мальчишек с детства приучали к мысли, что их ждет роль одного из Хранителей, а дракониц-девочек готовили к роли матерей и глав семейства. От золотых драконов остались сказки да легенды, передаваемые из поколения в поколение, но никто уже не помнил их истинных сил и возможностей. Даже книги о них каким-то чудесным образом исчезли и забылись.

И вот в таком забытом счастьем мире появилась надежда: шестнадцать лет назад боги смилостивились над своими непутевыми детьми…

Глава 1

Страна Альвия и Нови

Новелла Эмиль

– Эй! Нищенка, вот, держи! – От статного мужчины в пиджаке к ногам Нови полетел недоеденный пирожок с капустой.

Девушка мгновенно вцепилась в добычу, не желая расставаться с ней ни на секунду. Живот наполнила приятная теплота. Когда она в последний раз ела? Вчера? Позавчера? Она уже не помнила. Все добытые деньги тратила на покупку учебников и занятия с репетиторами. Там, где не хватало денег, приходилось расплачиваться иначе: убирать, стирать, гладить, выполнять капризы какой-нибудь противной старой богачки. Но учеба того стоила. Ее магия наконец-то начинала слушаться свою хозяйку.

Учебники и репетиторы были необходимы, так как Нови хотела учиться в Академии драконов. Раньше туда не принимали людей, да и сейчас не особо им радовались, но драконов мало, а людей много, так что теперь в академии мог учиться любой желающий, имеющий необходимый минимум знаний и магии для обучения.

Если она поступит туда и сумеет выучиться, она наконец-то сможет выбиться в люди. Стать значимой, нужной кому-то. Жить безбедно и делать все что пожелает. Ей надоело слоняться по людным переулкам в поисках еды и убегать от городских стражников. Надоело спать на холодных мостовых недалеко от городской свалки. Надоело быть никем.

Каждую свободную секунду девушка училась контролировать свою магию, не позволяя той натворить бед. Каждую минуту повторяла новые знания и вспоминала старые. Каждый день читала по крайней мере по одной новой книге, если ей удавалось получить доступ в местную библиотеку. Слава богу, что читать и писать ее выучили в приюте и с этим проблем не возникало.

– Пошла вон! – крикнул один из могучих стражников, охраняющих покой добропорядочных граждан, которым повезло сегодня спать в тепле уютного дома. Девушка бросилась наутек, сбивая ноги в кровь, спеша удрать с площади. Она совсем забыла, что сегодня по городу прокатится королевская чета, и теперь расплатилась за это.

Стайка расфуфыренных девушек неслась ей навстречу, к площади, мешая скрыться от погони. Каждая юная дива мечтала увидеть и окольцевать прекрасного юного принца-дракона, сейчас он ехал на вороном коне и замыкал процессию.

Нови не питала ложных надежд, что сможет когда-нибудь приблизиться к этому надменному красавцу и бабнику, да и вообще королевская семья ее мало волновала. Выжить бы да поступить в академию. А эти прекрасные красотки-человечки и вовсе дуры, если считают, что он польстится на что-то большее чем ночь с ними. Все знают, что драконы на людях не женятся. Какой смысл, если молодая жена, которая еще год назад была очаровательна и юна, уже через пару десятков лет станет старой, а он по-прежнему останется юным и прекрасным?! Драконы ведь живут по тысяче, а то и больше, лет, практически не меняясь и не старея. Куда там простым людям с их биологическими часами!

Даже этому юному красавцу, на которого сегодня все стремились посмотреть, уже больше сотни лет. Нови это точно знала, так как совсем недавно прочитала новую книгу о королевском семействе Альвии. Еще она знала, что у нынешнего короля было три сына помимо этого. Старший – наследник, не женат и готовится стать следующим королем, двое других уже давно заключили политические браки с соседними странами и живут в них со своими женами. Только младший остался, но на него у короля явно более грандиозные планы, чем свадьба с одной из безмозглых куриц, спешащих сейчас на площадь.

Больше всего Нови поразили семьи драконов. Подумать только: у одной драконицы может быть до десяти мужей, а то и больше! Куда ей столько? И как она с ними справляется? Впрочем, этого в книге написано не было. Зато было написано, что только король может сочетаться браком с одной драконицей. Наверное, вся драконья раса считает королевскую чету везунчиками. Хотя сейчас девушку это мало волновало: стражники отстали, и теперь юную деву больше занимал вопрос сегодняшней ночевки. Начинало холодать. Вступительные экзамены уже через неделю, заболеть сейчас было бы невероятной глупостью.

Нови все-таки умудрилась не заболеть за оставшуюся неделю и даже прочитать три новые книги для подготовки к предстоящим экзаменам. А еще ей пришлось достать из своего скудного неприкосновенного запаса пару медных монеток и купить на рынке пару новых ботинок. Старые уже совсем износились. Форму в академии выдадут, так что насчет одежды волноваться не стоило.

«Ну, с богом!» – пожелала она себе удачи и уверенно двинулась в сторону гомонящей толпы у ворот драконьей академии.

Здание поражало фантастической необычностью. И если бы Нови из года в год не видела его в центре города, пробегая мимо почти каждый день, то сейчас, наверное, как и множество других приезжих, замерла бы на несколько минут, восхищаясь величием архитектурного сооружения. Монументальное строение из серого камня было вполне обычным, если не присматриваться к нему магическим зрением, а вот если присмотреться… тонкое кружево защитных плетений невозможно не заметить. Круглые башни с высокими шпилями, казалось, держали облака, впиваясь в небо. Разноцветные витражи вместо стекол отбрасывали блики на окружающее пространство. А чего стоили вечнозеленые сады и газоны вокруг академии…

Нови протиснулась сквозь нестройные ряды поступающих, пробралась поближе к зданию. Шумливая толпа уже давно перестала пугать и волновать девочку. Она любила толпу: в ней очень просто затеряться и стать незаметной. Хотя конкретно в этой толпе затеряться было сложно. Поступать в академию пришли в основном сыновья и дочери из богатых людских родов, таких самоучек, как она, здесь практически не встречалось. Так что богатенькие парни и девушки брезгливо морщили носы при виде откровенно бедной Нови. Но ее это в данный момент не заботило. Для нашей девочки отныне должна была начаться совершенно новая жизнь.

– Я бы хотела записаться на вступительные экзамены, – уверенно сказала, подойдя к длинным столам. Девушка за стойкой равнодушно прошлась по мне взглядом, оценивая претендентку.

– Ты хоть писать умеешь? – сморщила она свой идеальный носик.

– Умею, – твердо произнесла, сжав в руках небольшую сумку с немногочисленными вещами: зубной щеткой, расческой и мылом. Вот и весь мой нехитрый багаж. Больше у меня ничего нет. А, нет… есть. Есть еще кулон с переливающимся камнем, он достался мне от родителей, так сказали при выпуске из приюта в четырнадцать лет. Я его никогда не снимала, постоянно носила на шее и прятала красивую вещицу под одеждой.

– Ну, хорошо. Имя. Возраст. Род магии.

– Новелла Эмиль. Шестнадцать. Род магии – не знаю, – отрапортовала я.

– Пойдешь с группой синих. – Мне выдали синюю карточку с номером сто девять. – Они вон там. – Последовал неопределенный взмах рукой куда-то влево. – Удачи! – Кажется, ко мне потеряли интерес.

Сзади меня уже поторапливали, поэтому пришлось быстро пройти в указанную сторону, чтобы найти этих загадочных синих. Группа обнаружилась на удивление быстро. Синие стояли большой сплоченной группкой, сжимая в руках такие же синие карточки, как у меня. Встала чуть поодаль и внимательно следила за обстановкой, чтобы не потерять их из виду.

– Эй! Ты посмотри, кто здесь! – раздался сзади голос взрослого парня. – Нищенка! Поступать пришла!

Медленно обернулась, настороженно оценивая противника. Худшие мои опасения подтвердились. Парень-дракон. Их можно отличить от людей по необычайно яркой внешности, длинным волосам, насыщенному цвету глаз и ужасно подавляющей ауре могущества.

Хотя, похоже, ауру чувствовала только я, потому что остальные люди спокойно находились рядом с этими существами. А может, я все придумываю? Конкретно этот экземпляр оказался брюнетом с голубыми глазами. Он брезгливо осматривал мою фигуру, скрытую темным плащом.

– О! – цокнул языком дракон, разглядывая мое лицо. – Какая цыпочка!

Я никак не отреагировала на его слова. Уже привыкла, что меня вечно разглядывают. Мою внешность, к великому сожалению, нельзя назвать неприметной, несмотря на серую одежду. А все потому, что мои глаза ярко-лазурного цвета, да и сама я блондинка. Не самое лучшее сочетание для той, которая хотела бы остаться в тени. Хотя сейчас, должна признаться, я не выдержала и купила особое зелье, которое позволило скрыть настоящий цвет глаз, чтобы не выделяться. Стоит его выпить и подумать, что я хочу изменить в своей внешности, и – бац! Действие мгновенное! Зелье не слишком дорогое, но и действует непродолжительно – примерно неделю.

Надеюсь, когда поступлю, научусь сама варить такое же, чтобы не тратиться впустую.

– Хочешь стать моей любовницей? – в лоб поинтересовался этот надменный хлыщ. Заметила, как девушки, столпившиеся вокруг него, зло просверлили меня взглядами, мило улыбаясь самоуверенному красавчику. А что я? Мне плевать, насколько он красив и богат. Я сюда учиться пришла, а не шашни заводить. Он поиграет и бросит, а мне потом куда податься? Я хочу учиться!

– Нет, – спокойно произнесла, отворачиваясь и отыскивая взглядом группу синих.

– Да что ты о себе возомнила? – взревел разгневанный дракон.

Я решила промолчать. Молчание – золото. Так меня учили. Но на всякий случай отошла поближе к группе, чтобы затеряться среди поступающих.

– Ты, безродная девка, еще пожалеешь, что отказала мне!

Конечно, пожалею, только не о том, что отказала, а о том, что вообще встретила, – ты же меня со свету теперь сживешь.

– Синяя группа, прошу подойти ко мне! – донесся до меня голос очередного мужчины-дракона. Побежала на голос, стараясь не отстать от остальных. – Проходите за мной. Не разбредаемся, ничего не трогаем. – Высокий статный мужчина с ярко-фиолетовой радужкой и серебристой шевелюрой ступил на порог академии. Да! Наконец-то я окажусь здесь, в святая святых!!!

Быстро покрутила головой, пытаясь охватить взглядом все великолепие внутренней отделки помещений. Витражные окна, сводчатые высокие потолки, искусно орнаментированные стены, играющие буйством красок. Потрясающе красиво!

Мы пришли в какую-то большую аудиторию, размером не уступающую городской площади, и расселись по партам, ожидая дальнейших действий от серебристоволосого.

– Сейчас мы проверим вас на магическую составляющую. Вам нужно подойти ко мне и положить руки вот на этот предмет. – Он указал на большой светящийся шар в центре преподавательского стола. – Затем, если шар на вас отреагирует, я дам несколько заданий, которые вы должны будете выполнить. Начнем. Димитрий Веран…

Я внимательно смотрела, как один за другим поступающие подходили и прикасались к шару. Затем следовала вспышка магии, и либо претендента выгоняли, либо давали задание. На свои места возвращалось довольно мало народа. Из ста человек прошли экзамен примерно пятнадцать.

От паники страшно затряслись руки, но я вовремя совладала с собой и успокоилась, когда прозвучало мое имя. Я справлюсь. Я должна.

Спокойно прошла к шару, осторожно положила на него руки, ожидая магического отклика. Первые несколько секунд ничего не происходило, а затем… яркое разноцветное свечение – и шар просто разорвался в моих руках. Странным образом сама я не пострадала, хотя и покрылась мелкой стеклянной крошкой.

– Хороший потенциал, – кивнул магистр, нисколько не смутившись из-за произошедшего, и, пока я пыталась стряхнуть с себя колючее стекло, достал откуда-то новый шар. – Создайте молнию и светящийся шар, – попросил он меня.

Это легко. Я тренировалась. Сосредоточилась, и в моих руках засверкал маленький золотистый шарик, а затем крошечная молния.

– Маг-универсал с хорошим потенциалом, – протянул экзаменатор, оценивая меня взглядом. – Добро пожаловать в Академию драконов!

– Спасибо! – радостно ответила я, проходя на свое место.

Ура! Я поступила! Даже не верится! Маг-универсал! Это же круто!!! Значит, я точно не останусь на улице, если смогу доучиться!!! Универсалы очень ценятся, ведь они не просто могут владеть одной из стихий – землей, водой, огнем или воздухом, а сочетают в себе все четыре, это дает возможность применять стихии вместе, значительно увеличивая боевую мощь!

Еле дождалась окончания вступительного экзамена, чуть ли не прыгая на своем месте от нетерпения – уже скорей бы начать учебу и обосноваться здесь! Наконец последний проваливший экзамен человек вышел, оставив успешно прошедших испытание наедине с фиолетовоглазым мужчиной.

– Я магистр Леветон и буду преподавать у вас введение в стихию. Для универсалов я стану куратором, – наконец представился дракон оставшимся в аудитории студентам. – Сейчас вас распределят по группам и заселят в общежитие. Старосты факультетов проведут экскурсию по академии. – На этом дракон покинул помещение, оставив нас на попечение другого мужчины. По всей видимости, человека.

Он провел нас по жилым блокам, показал каждому отведенную ему комнату. Комната! У меня еще никогда не было своей комнаты!!! Восторженно осмотрелась по сторонам. Мягкая удобная кровать у стены, добротный письменный стол и шкаф с зеркалом. Вау! Даже окно есть! Припала к стеклу, рассматривая внутренний двор академии. По зеленой лужайке туда-сюда носились студенты. Круто!

Первым делом заглянула в шкаф – там уже висела моя учебная форма. Удобные брючки из красной ткани, похожей на бархат, белая блуза и красная жилетка. Еще там висели строгое красное облегающее платье с белым воротничком и манжетами и красная мантия, отделанная золотым шитьем. Да это все стоит целое состояние!!! На блузе, платье и мантии напротив сердца поблескивал герб академии – два парящих дракона, красный и черный, также прошитые золотой переливающейся нитью.

Печально посмотрела на свою обувь. Да, пожалуй, к такой красивой форме мои удобные ботинки совсем не подойдут. Надо было купить что-нибудь поизящней. Говорят, что тут даже стипендию выдают за хорошую учебу! Придется постараться, может, в следующем году и куплю туфельки.

В коридоре послышался неожиданно громкий перезвон колокольчиков. Выглянула из комнаты. Оказывается, нас позвали в столовую. Быстро накинула алую мантию и увязалась за другими студентами, стараясь не отставать от группы таких же, как я, первокурсников.

Столовая удивила поразительным разнообразием предлагаемых блюд. Тут были и супы, и второе, и даже десерты! Нагрузила себе на поднос всего помаленьку, стараясь брать не слишком много, чтобы еда не оставалась и не пропадала. А теперь куда? Пока выбирала направление, все столики заняли, и сесть оказалось некуда.

– Новенькая-универсал? – донеслось с дальнего стола. Посмотрела в ту сторону. Мне махала рукой какая-то конопатая растрепанная девчонка, мило улыбалась и звала за свой столик. Улыбнулась в ответ и пошла к ней.

– Привет! Я Лайза! – сразу представилась она, освобождая мне место. – Это Дори, – указала на еще одну сидящую с ней девушку.

– Нови, – представилась, осторожно присаживаясь на стул. Я их не знаю, мало ли чего они хотят!

– Мы уже второкурсницы, но не против того, чтобы в наш коллектив влился еще кто-нибудь. Ты показалась нам весьма милой! – улыбнулась Лайза.

– Спасибо! – сказала я, быстро поглощая пищу.

– Вау! Куда ты так торопишься? Никто не отберет! – прокомментировала Дори, наблюдая за мной. Знали бы они, что это практически первая нормальная еда за неделю!

Я промолчала, а Лайза трещала как сорока, не останавливая словесный поток ни на секунду. Из бессвязной чуши, которую она вываливала на меня, удалось почерпнуть немного полезного. Например, на уроке профессора Брика садиться нужно только впереди – он это любит. У Локмана, наоборот, подальше – он ужасно кричит, если входит в раж. Не знаю, что это за преподаватели, но совету последую.

После обеда девчонки проводили меня до библиотеки и познакомили с милой библиотекаршей. Немолодая женщина мне понравилась, она выписала пропуск в читальный зал и выдала необходимые учебники. Вместе с учебниками я взяла еще пару книг, чтобы прочитать на досуге. Потом мы пошли смотреть мое расписание на неделю, которое уже должны были вывесить на стендах. Оказалось, что первые полгода мы станем заниматься расширением внутреннего источника и контролем над стихией, а вот вторые полгода перейдем непосредственно к приданию магии формы.

День выдался ужасно насыщенным и длинным, так что стоило оказаться у себя в комнате и лечь в кровать, и меня сразу унесло в далекую страну снов.

Глава 2

Тяжелые проблемы принцев

Дарниэль Рэминиэль эрст Роален

– Дарниэль! – прикрикнул отец, вызывая меня для разговора. Ну вот, сейчас опять начнется. Быстро поцеловал напоследок милую Милу, или Майю, или как там ее, не важно.

– Рэми, ты такой милый! – проворковала красотка, залезая проворными пальчиками мне под рубашку. Под строгим взглядом отца пришлось убрать ее руки и отлипнуть от девушки.

– До скорого, – шлепнул ее по попе, выпроваживая из комнаты. – Я найду тебя, – шепнул вслед.

Понятное дело, никого я искать не собирался, скорее всего, завтра даже не вспомню, что спал с ней. Они все одинаковые. Воркуют, шепчут, делают умильные глазки, изображая из себя роковых красоток, а через пару десятков лет смотришь и ужасаешься – что осталось от былой красоты! Люди… их век недолог, что с них взять.

Обернулся к отцу, присел в кресло рядом с ним.

– Ты что-то хотел? – взял из бара бутылку скотча, налил себе немного.

– Да. – Отец отобрал у меня стакан, залпом выпил содержимое. Хмыкнул, достал еще один, налил. – Я тебе жену нашел.

Я непроизвольно напрягся. Нет, конечно, уже давно ожидалось что-то подобное. Ведь жизнь ненаследных принцев им не принадлежит. Два моих старших брата уже исполнили свой долг, заключив политически правильные брачные союзы, один я остался непристроенным.

– Когда? – задал вопрос, выпивая свою порцию скотча. Эту новость явно надо запить.

– Через год, – ответил он, прекрасно понимая, что я спрашиваю о дате официальной церемонии. – А приедет она завтра, вместе с послом дипломатической миссии. Говорит, что хочет посмотреть, как живут соседи, так что прекращай свои загулы.

– И сколько она здесь пробудет? – Даже спрашивать не хотел, принцесса какой страны пожелала со мной породниться, плевать. Все равно ведь выбора нет, так чего переживать?

– Около недели.

– Ну, неделю я смогу потерпеть, – прикинул свои возможности. Последний год свободы… надо оторваться как следует. Когда становишься Хранителем, изменять уже нельзя, иначе нарушится правильный баланс сил, который позволяет женщине иметь детей. А детей я хочу. Когда-нибудь. В далеком будущем. – Она хоть адекватная?

– Вполне, – кивнул отец, рассматривая искры огня в камине. Хотя можно было и не спрашивать: пусть он и не оставляет нам выбора в будущей жизни, но все же старается сделать эту жизнь максимально комфортной и подыскивает хороших жен.

И все равно паршиво. Прожить всю жизнь с нелюбимой женщиной, да еще в чужой стране, не имея возможности хоть на пару деньков вернуться домой…

– Хорошо. Спасибо, что предупредил, – кивнул я, намекая, что пора бы и честь знать, сваливать восвояси, но отец не спешил уходить, вальяжно развалился в кресле и глядел на мерцающий огонь. Ну и ладно; я удобно расположился в соседнем, закинул ноги на кофейный столик, плеснул себе еще скотча.

– Мы вымираем. Медленно, но верно, – неожиданно решил продолжить общение родитель. – Никто не хочет этого признавать, но это так. И виноваты в этом мы сами.

– Золотые драконы? – хмыкнул я. – Да, облажались мы. Старая сказка.

– Да уж, – невесело усмехнулся король. – Теперь уже сказка.

– И что нас ждет?

– Вымирание.

Какое-то время мы оба молчали, каждый думал о своем. Не знаю, о чем размышлял отец, а меня волновало собственное будущее и невозможность жить дальше как хочется. Я не король, чтобы меня тревожили такие глобальные проблемы, как вымирание, или болезни, или еще что-то в подобном роде. Меня не коснулось – и ладно. Это старшему братцу надо все на ус наматывать и стремиться разрулить ситуацию.

– А как они вообще контролируют рождаемость? – решил я поддержать разговор, видя неестественную задумчивость отца.

– Они видят связи между драконами. Изначально предназначенные друг другу притягиваются при приближении золотого. При них не надо было заниматься глупым перебором мужчин в поисках нужного, все изначально знали, кто подойдет. Слышал такой термин, как «истинная пара»?

– Не-а, – глотнул еще алкоголя.

– Раньше драконы создавали пары только с истинными партнерами. У них зарождалась любовь и появлялись дети.

– Ну а сейчас ты торгуешь собственными детьми, чтобы принести выгоду государству, – зло отозвался я. Любовь мне уже не светит. Определенно. Так чего душу тревожить старыми байками?

Отец усмехнулся на мои слова, внимательно посмотрел на меня, словно впервые увидел.

– Да, а теперь мужчины – разменная монета, они нужны, чтобы зачать ребенка. Любовью тут и не пахнет.

– От меня-то ты чего хочешь? – лениво прикрыл глаза, изображая равнодушие. – Я же сказал, что стану Хранителем.

– Даже имя своей будущей жены узнать не хочешь? – улыбнулся король, скинул со столика мои ноги и поставил на него пустой стакан.

– «Крошка», «детка», «солнышко», «конфетка». Так пойдет? – фыркнул я. Ну в самом деле, какая разница, как ее там зовут?

– Ты неисправим, – хмыкнул отец и наконец удалился из моих покоев. – Жду завтра на приеме в десять утра. Не опаздывай.

Вместо ответа я схватил одиноко стоящую бутылку и присосался к горлышку. Приятно обжигающая жидкость опалила горло, растеклась по венам. О да… мне сегодня определенно мало одной красотки! Дамы, ждите, я иду к вам!

– Вставай! – грубо скинули меня с кровати чьи-то сильные руки.

С трудом разлепил глаза и разглядел перед собой старшего братца – Микаэля, наследника и надежду нашей страны. Тяжело сглотнул, в горле словно пустыня образовалась, а в мозгу упорные гномы выдалбливали проход на поверхность, стуча крошечными кирками и молоточками.

– Чего тебе? – грубо отмахнулся, присасываясь к протянутому стакану воды.

– Прием начинается через час. Ты должен быть в форме! – жестко отчитал меня брат и вздернул на ноги. Голова закружилась. Да, неплохо я вчера повеселился, даже опьянение до сих пор не прошло. Красоток было целых пять или шесть… А, не помню уже!!! И море… нет, океан алкоголя!

– Отвали! – огрызнувшись, согнулся в три погибели, стараясь удержать равновесие. Мне это не удалось, и я с грохотом плюхнулся обратно на пол. А, ну и фиг с ним! Пополз в сторону ванной комнаты прямо на четвереньках. Плевать!

– Да… Видел бы тебя сейчас папа… Или твоя будущая жена, – усмехнулся Микки, следуя за мной по пятам. Казалось, что ползу я со скоростью улитки.

– Да пошел ты! Вместе с моей женой! – взвился, вспоминая вчерашний вечер и неутешительные новости от отца.

– Зачем же так грубо! – поцокал брат, обрушивая на меня ниагарский водопад ледяной воды. Чертов водный дракон!!! Это он от отца унаследовал, мне же от матери достался огонь – более мощная стихия.

– Ты! – моментально взвился я, подскакивая с пола, призывая огненную магию и высушивая промокшие насквозь вещи. Зато головокружение моментально прошло.

– Хочешь напасть на наследника? – насмешливо прищурился брат, разглядывая боевое плетение высшего ранга, сверкающее в моей руке.

– Да пошел ты! – повторил, развеивая огненный шар. Что я, дурной, что ли, нападать на наследника? Отец мне голову оторвет, если я хоть чуть-чуть поджарю задницу его высочества.

– Такой талант и такое бездарное применение! – Еще и глумится! – Когда уже тебе надоест глупо тратить свое время на тупые развлечения?

– Не твое дело! – огрызнулся я, плетясь в ванную комнату. – Можешь валить отсюда, великий блюститель нравственности, я приду вовремя!

Как же он меня раздражал! С самого детства делал вид, что он умнее и лучше всех, только потому, что родился первым. Да что лукавить, завидовал я ему. Пусть он и наследник с кучей обязанностей, но он единственный мужчина в этой стране, который имеет право жениться по любви, а не по расчету. Да еще и быть единственным и неповторимым для своей женщины. У меня такого права нет.

– Нет уж. Я тут подожду! – хмыкнул брат, усаживаясь в мое кресло и перебирая бутылки в моем баре. – А то ты еще потеряешься по дороге.

К горлу подкатило яростное раздражение. Чертов… наследник! Молча проглотил злость, тихо прикрыл за собой створки двери. Все равно он не уберется из моей комнаты, пока я не соберусь, так что надо покончить с этим быстрее.

Прием проходил в малом тронном зале. Повсюду блеск, драгоценности – пыль в глаза! Я стоял у подножия трона матери, где мне и положено находиться по праву рождения. Микаэль занял место у трона отца и приветливо улыбался гостям, а я был мрачнее тучи. Мало того что разбудили ни свет ни заря и подняли с постели в крайне грубой форме, так еще и здесь я вынужден был находиться целых три часа и строить глазки своей будущей супруге, которая до сих пор так и не соблаговолила появиться в зале.

– Она хорошая девушка, – прошептала мне мама, пытаясь подбодрить. – Тебе понравится.

– Спасибо. Уверен, что понравится, – мило проворковал я, улыбаясь. Женщинам у нас не грубят, с ними не спорят. Только поклоняются и молятся как вымирающему виду. Еще бы. Скоро увидеть драконицу будет совсем нереально. Сейчас-то их осталась сотня на тысячу мужчин, а что будет потом? Да, прав отец… мы вымираем.

– Принцесса Адриана Дорибер эрст Морган! – объявил церемониймейстер. Мать подмигнула. А, ну ясно, невестушка пожаловала…

Впился взглядом в будущую супругу, состроил премилую мордашку. Прямо сахарный мальчик, самому тошно! А она ничего так… красивая! Грудь на месте! Попа тоже ничего! Парочку бы лишних килограммов сбросить, но ладно, под бокальчик коньячка и такая сойдет. Рыжие локоны до колен, милое розовое платьице с белыми рюшами, кукольное личико. Прям зефирка!

– Принц Дарниэль, – проговорила она, мило улыбаясь и изящно протягивая надушенную жуткими духами ручку. Я стерпел. – Или вы предпочитаете, чтобы вас называли Рэминиэлем? – хитро скосила на меня свои зеленые глазищи. Непроста куколка, ох как непроста!

– Для вас я буду кем угодно, – льстиво проворковал, нежно целуя руку будущей жены.

– Ах! Вы так милы! Все, как мне рассказывали! – засмеялась куколка. Ее кудряшки весело затряслись вместе с хозяйкой. В глазах заиграли задорные искорки. – Тогда, думаю, вы не против, если я стану называть вас Рэми? – промурлыкала киска. Ох, ну вот какая незадача, уже забыл ее имя…

– Конечно нет, – мило улыбнулся крошке, сверкая белоснежной улыбкой прирученного зверя. Все выбирают это прозвище. В переводе с древнего означает «сладкий». Всех девушек это забавляет.

– Давайте пройдем в обеденную залу! – величественно произнес отец, прерывая ничего не значащий флирт. Лучше бы я еще поспал, честное слово! – Рэминиэль, проводи гостью к столу! – приказал отец, кинув на меня взгляд.

Нежно улыбнулся детке, вежливо подал ей руку. Прямо сейчас лицо треснет от натянутой улыбки. Ну что поделать. Портить отношения с драконицей, да еще и будущей женой, нежелательно. Придется потерпеть. Неделю. А потом я так напьюсь, что даже величественная задница брата не вытащит меня из кабака и борделя, прилагающегося к нему.

За столом царила оживленная атмосфера праздника. Все весело смеялись и шутили. Куколка села напротив, ослепила своей улыбкой. Пришлось улыбаться в ответ, смеяться над глупыми шутками и скучными историями про ее детство. Даже рассказать несколько своих историй под вопрошающим взглядом будущей жены. Скорей бы все это закончилось!

Глава 3

Все, что нам снится, или Мужики – козлы!

Новелла Эмиль

Мне опять приснился сон. Сны всегда появляются из ниоткуда и уходят в никуда. Когда утром я пытаюсь вспомнить, что же мне снилось, никогда не могу воспроизвести даже обрывка воспоминаний, а ночью, когда сон снова приходит – все встает на свои места и само собой всплывает в памяти.

Сегодня снилась сказочная поляна с порхающими разноцветными бабочками и прекрасным замком неподалеку. Теплый ветерок приятно ласкал спину, щекотно ворошил волосы. Огляделась по сторонам в поисках моей наставницы и лучшей подруги. Только ей я могу доверить все сокровенное, что таится в моей душе.

– Нови! Поздравляю с поступлением! – проворковала Богиня, нежно потрепав меня по коротким волосам. Понятия не имею, как ее зовут на самом деле, но «Богиня» ей подходит. Слишком она величественная и загадочная. Никогда не знаешь, приснится она блондинкой или рыжей, пышкой или худышкой, красавицей или уродкой. Сегодня она, похоже, решила остановиться на образе красавицы, о которых мечтают все эти глупые мужики, волочась за женщинами и роняя слюни.

– Спасибо! – улыбнулась я, вспомнив, что сегодня впервые за несколько лет сплю на кровати под одеялом. И самое главное – в своей комнате!!! Такого со мной еще не случалось!!!

– Как прошел первый день? – лукаво поинтересовалась Богиня, сплетая для меня венок из луговых трав, растущих прямо под ее ногами. Как-то она сказала, что это место – ее мир, который является и моим. Но вырастить луговые травы у меня так и не получилось, впрочем, как и с легкостью изменить местность или вообще что-либо изменить. Мне это было неподвластно, но наставница сказала, что когда-нибудь и я так смогу.

– Неплохо. – Я улыбнулась и еще раз вспомнила свою комнату в академии.

– А как же тот дракон, с которым ты не поладила? – хитро прищурилась женщина.

– Да, было такое, – протянула я. Кажется, Богиня всегда лучше меня знает, что происходит в моей жизни. – Подумаешь! Еще один самовлюбленный болван! – пожала плечами. Я уже и забыла про этот неприятный эпизод.

– Аккуратней с ним, Нови.

– Как всегда, наставница, – пообещала я.

– Садись. Пора учиться, – улыбнулась женщина.

Каждую ночь она учила меня чему-то новому. Как вырастить цветок, как остановить шторм, как видеть души и сплетать судьбы и многому другому. Сегодня нашей темой было сокрытие тайн. Это когда ты позволяешь более сильному магу залезть тебе в голову, но самое основное, сокровенное, скрываешь. Тема мне понравилась. Полезная. Только вот скрывать мне было особенно нечего, разве что кулон.

Однажды на улице его увидела какая-то богатая леди в платье с кринолином. Визгу было! На всю улицу орала, что я жалкая воровка, стырившая у нее великую драгоценность! Еле убежала. С тех пор прячу кулон как можно надежнее. Пришлось даже завести одежду с вырезом под горло, чтобы цепочка не выглядывала. Расставаться с единственным напоминанием о родителях я не желала, как бы дорого эта вещь ни стоила. Выучусь – и заработаю денег, а память пусть останется со мной.

– Богиня, скажи, а почему я утром забываю все это? – развела руками, указывая на потрясающе чудесную поляну. – Я не хочу забывать! – Наверное, в сотый раз спрашивала ее о странностях сна. И она в сотый раз отвечала:

– Еще рано, Нови. Скоро ты все узнаешь, – в очередной раз по-доброму улыбнулась Богиня. – Тебе пора. Учись прилежно, моя девочка!

Сон растворился словно по волшебству, и я провалилась в обычное забытье.

Утро встретило веселым перезвоном колокольчиков, кажется, звенящих прямо над ухом. Девочки мне вчера объяснили, что это местный будильник, а еще звонок, зовущий в столовую и объявляющий об окончании уроков.

Пошла занимать очередь в душ, быстро надела предложенную униформу. Как будто на меня шили! Аккуратно причесала вздыбившиеся за ночь волосы, уложила их набок. Наверное, теперь можно и отрастить их, раз мне больше не придется таскаться по улицам.

Красное платье облепило тощую фигуру. Да, совсем я похудела за последнее время, ничего, отъемся в этой академии. Не зря же столько готовилась к поступлению. Теперь главное – здесь задержаться! А я точно свой шанс не упущу! Руками, ногами и зубами вцеплюсь в него!

– Нови! – снова окликнула меня в столовой Лиззи. Быстро подошла к девушкам, поставила полный поднос на стол. Еда… Мм… Даже не помню, когда я в последний раз регулярно питалась!

– Как спалось на новом месте? – сразу затрещала приятельница.

Кивнула – хорошо спалось, мягко, тепло, уютно.

– Ты знаешь, в следующем месяце у нас будет бал в честь начала учебного года, ты в чем пойдешь? – спросила Лиззи.

Бал? Что я там забыла? Лучше книжку новую почитаю, тут такая огромная библиотека, и книги можно брать, пока я учусь – какие угодно! Надо успеть этим воспользоваться.

– Я не пойду, – ответила, смакуя пряную булочку с корицей.

– Ну как же! Бал – это такое событие! Можно поискать себе женихов! Говорят, в этом году такие экземпляры поступили… Мм… закачаешься!!! – простонала девушка с видом восторженной придурковатой идиотки.

Я поморщилась. Я вообще замуж не собираюсь, никогда! Зачем мне нужен в доме потный вонючий мужик, который будет мной командовать и делать мне детей? Я что, свиноматка? Это драконицы пусть рожают штабелями, у них же там какие-то проблемы. У людей таких проблем нет, и свою популяцию они спокойно повысят как-нибудь без меня. Я лучше работу себе нормальную найду и буду карьеру делать! Куплю небольшой домик… и заживу… Может, даже кошку заведу. Когда-нибудь. Или кота. Да, определенно, кота. Он будет гулять сам по себе, а я сама по себе. Иногда по вечерам стану его гладить и вычесывать теплую шерстку.

Из мечтаний меня вырвал громкий поток вульгарной ругани неподалеку от нашего столика. Обернулась на шум. Ну конечно же! Кого еще я ожидала увидеть? Это все тот же скандальный дракон, который предлагал мне вакантное место любовницы! Прислушалась к его крикам.

– Кто так готовит, я вас спрашиваю?! – орал он на бедную женщину, стоящую на раздаче. – Масса должна быть легкой и воздушной, а это склизкий клей! – Тарелка с суфле полетела на пол, некрасиво размазавшись по плиткам.

Бедная женщина забормотала что-то в оправдание, побледнела и кинулась убирать осколки тарелки. Разъяренный дракон гордо развернулся к ней спиной и направился в нашу сторону. Вот блин!

Втянула голову в плечи, уткнулась в чашку с чаем, постаралась слиться с местностью. Надеюсь, он меня не заметит. Черт! Не пронесло! Я прямо видела, как его налитые яростью глаза остановились на мне. Ну, что же… неприятности тоже нужно уметь воспринимать спокойно. Невольно выпрямила спину, с достоинством принимая вызов. Лично мне наплевать, какие у него проблемы, лишь бы он их мне не наделал, ну а оскорбления я легко переживу, не впервой.

Соседки по столику восхищенно заохали, заговорили о том, какой он красавчик! Какие прекрасные у него волосы и потрясающие глаза! Я же просто фыркнула на их рассуждения. Какая разница, какой он внешне, если внутренне все равно гнилой? С фарфоровой статуей отношений не построишь, сколь бы прекрасна та ни была. А этот еще и орать станет!

Тем временем дракон приблизился к нашему столику, гневно буравя меня взглядом. Его глаза быстро пробежались по моим новым знакомым и вернулись ко мне. Явно что-то задумал!

– Девушки! – неожиданно расплылся дракон в сладкой улыбке, обращенной к нервно хихикающим и краснеющим Дори и Лиззи. – Вы так прекрасны! – проворковал он и подсел к нам, пододвинув себе пустующий стул от соседнего столика. Ну, блин же! – Как насчет более близкого знакомства? – подмигнул Лиззи, которая вовсю строила ему глазки.

– Мы не против, – скромно произнесла Дори, потупив взгляд. Я хмыкнула, наблюдая за этим цирком.

– Тогда, может, сходим куда-нибудь вместе? Скажем, завтра? – ласково улыбнулся дракон, беря девушек за руки. – Только прокаженную приглашать не стоит, – кинул он на меня красноречивый взгляд.

Он это серьезно? Решил у меня подруг отбить? А те, судя по восторженным взглядам, забыли про меня. Ну да ладно. Мы не слишком-то близки. Да и подруги, бегающие хвостом за драконами, мне не сильно нужны. От таких только проблемы. Драконы поматросят и бросят, а мне потом успокаивай, от учебы отрывайся. Нет, я здесь, чтобы учиться!

– Нови, ты куда-то торопилась? – красноречиво заиграла бровями Лиззи.

– Да, конечно, – кивнула, собирая посуду на поднос. – Приятно провести время! – улыбнулась им и, даже не взглянув на наглого дракона, вышла из столовой. Надо бы за ужином подыскать свободный столик.

Первым уроком поставили медитацию. Что это такое и с чем это едят, нам как раз сейчас и должны были рассказать. Пришла в нужную аудиторию, осмотрела помещение. Вместо ожидаемых парт и стульев по полу большого зала раскиданы разноцветные маты и подушки, гармонирующие с витражными окнами с изображением какой-то убиенной девы в печали. Свободных мест уже практически не осталось, так что бегом помчалась занимать место поближе к преподавательскому, больше всего напоминающему высокий мягкий диван.

– Всем доброе утро! Я магистр Эльмен. Буду преподавать у вас медитацию. – Брезгливо окинув нашу группу взглядом, преподаватель остановился на парочке затесавшихся в человеческие ряды драконов. Им он одобрительно кивнул. – Не все способны добиться высот, занимаясь моим предметом, но кто сможет – получит невероятную магическую мощь! – и спесиво поднял палец вверх, указывая на значимость своих слов. Кто-то за моей спиной тихо фыркнул, демонстрируя отношение к происходящему. Дракон тут же отреагировал на посторонний звук, уставился на меня. Он что, думает, это сделала я?

– Ты! – ткнул в меня пальцем. – К завтрашнему дню напишешь доклад об особенностях различных способов медитаций и их преимуществах!

Их еще и несколько видов? Вот попала!

Сосед сзади подозрительно притих и не стремился прояснить ситуацию. Я тем более не самоубийца – спорить со злым драконом, но краем глаза проследила за соседом. Еще один зажравшийся сынок богатеньких родителей. Сам виноват, а смотрит на меня, как будто так и надо. Ну, я не гордая, доклад сделаю, зато, может, в медитациях лучше разбираться начну, но в следующий раз на тормозах такое не спущу. Пусть даже придется иметь дело со злым драконом.

Оставшееся время мы пытались войти в транс. Только что это такое, магистр Эльмен так и не пояснил, так что не получалось ни у кого, кроме драконов. Ну, конечно, у них же до академии домашнее обучение, не удивлюсь, если они дома прошли всю программу до пятого курса включительно.

– Всем незачет! – объявил магистр, внося результаты урока в какую-то книжечку. – Драконы молодцы! – Им он явно с превеликим удовольствием вывел зачеты. – Все, получившие три незачета по моему предмету, вылетят из академии! Поздравляю, студенты! – и премерзенько так улыбнулся, глядя на меня. Черт! Ну, теперь я не просто обязана разобраться в этой классификации, а еще и должна узнать, что такое транс и с чем его едят!

Слава богам, остаток дня прошел на удивление спокойно. Преподаватели оказались адекватными: людей не любили, но явной неприязни не показывали. Только задавали больше и тоже предупреждали: три незачета – и пойдешь на улицу.

Вместо обеда пришлось идти в библиотеку, разбираться с медитациями. Оказалось, что транс – это просто: надо отрешиться от реальности и заглянуть в себя. У меня получилось раза с пятого, но все же! Вот не мог нам магистр Эльмен сразу это сказать? Зачем надо было устраивать свистопляску вокруг драконов? Впрочем, не мое дело, я знала, что учиться тяжело.

За ужином нашелся-таки отдельный столик в дальнем углу столовой. С удовольствием поела великолепную сырную запеканку, запила вкуснейшим компотом и отправилась к себе – необходимо дописать доклад.

С медитациями мучилась до трех часов ночи, но успела. Незачет мне не грозил. Уже хорошо. Остальные предметы через день, так что завтра сделаю другие домашки.

– Привет, прокаженная! – хохотнула Лиззи, проходя мимо моего столика в столовой в обнимку с вредным драконом.

Проводила их взглядом, наблюдая, как довольно улыбнулся дракон при словах девушки. Ну, мне-то что, пусть улыбается. Это даже не пакость с его стороны. Так, мелкая неприятность. Столько лет жила без подруг и еще столько же прекрасно проживу! Да и не доверяю я никому, чтобы настолько близко подпускать к себе.

К сожалению, с человеческой подлостью я уже сталкивалась. Была у меня подруга, с которой мы вместе прошли и огонь, и воду, пять лет жили душа в душу, а потом… потом она встретила прекрасного дракона с зелеными глазами и опустошила мой кошелек, накупив себе новых нарядов, чтобы ему понравиться. Деньги она мне не просто не вернула, но даже и не собиралась это делать, потом еще заявила, что это я виновата, что дракон ее бросил. Скандал был жуткий. Меня даже в другой приют перевели, так как, оказывается, воровала она не только у меня, а виновата осталась я. Правду говорят – все беды от мужчин!

Заснула, как всегда, моментально. За столько лет привычку засыпать, как только тело принимает горизонтальное положение, отработала до автоматизма.

И тут же оказалась в бальной зале какого-то старинного замка. Похоже, комнатой не пользовались очень давно: об этом говорил толстый слой пыли на полу и мутная пленка на зеркалах. Наставница вышла из-за гигантской колонны из розового мрамора, от древности покрывшейся трещинами.

– Как прошел первый день занятий? – Женщина остановилась в трех шагах от меня и щелкнула пальцами. Моя одежда моментально видоизменилась – поношенная футболка, в которой я ложилась спать, превратилась в прекрасное бальное платье лазурного цвета.

– Людей тут не любят, – сказала очевидную вещь, схватившись за подол чудесного платья и рассматривая тончайшее кружево невесомой материи. Юбок у платья оказалось три – жесткая прозрачная сетка, поддерживающая небольшой объем; бледно-голубая ткань, тоже не отличающаяся плотностью, но зато красиво мерцающая на свету, льющемся из огромных панорамных окон справа от меня; и сверху – кружево, придающее платью цвет.

– Очень красиво, – посмотрела на себя в мутные зеркала, оценивая, как чудно на мне смотрится наряд. Должна признать, платье шикарное, но не для меня. Мягкий корсет некрасиво облегал тощие бедра, а про декольте и говорить нечего – нет у меня груди.

– Тебе просто надо немного поправиться, – улыбнулась Богиня, вместе со мной рассматривая мое отражение. – И обзавестись мышцами!

– В академии хорошо кормят, может, и поправлюсь. А вот насчет мышц… откуда мне их взять?

– Будем тренироваться, – обняла она меня за плечи. – Много. В академии неплохая физическая подготовка, днем придется стараться там, а ночью мы с тобой продолжим. Теории с тебя достаточно, пора переходить к практике. Первые два часа сна – танцы, потом два часа – рукопашный бой, в остальное время начнем изучать различные виды оружия. Между занятиями будет по часу отдыха, во время которых я стану учить тебя высшим боевым плетениям и этикету. Такому в академии не научат, эти знания передаются из поколения в поколение только среди золотых драконов!

– Но зачем мне все это знать? – Я удивилась. Как мне может все это пригодиться в жизни, если я даже эти сны не запоминаю?!

– Скоро поймешь, – ласково растрепала мои короткие волосы наставница. – Первый танец – исконно драконий.

Богиня показывала мягкие па, нежные поддержки и короткие взгляды на партнера. Рассказала, что такое флирт в танце и как этим пользоваться, подробно расписала преимущества умения красиво двигаться и говорить в высшем свете.

Не знаю, зачем мне все это понадобится, но я честно старалась. Даже заработала несколько похвал. А потом наставница просто щелкнула пальцами, и передо мной появился вполне живой улыбчивый фантомный парень. За два часа я познала все «прелести» танцев и научилась двигаться в такт музыке. Поддержки у меня пока не получались, но Богиня сказала, что в первый раз от меня никто и не ждет идеального владения телом. Все мышцы болели от крайне неудобных поз. Ноги превратились в два дрожащих прутика.

– Может, хватит на сегодня? – жалобно взглянула на наставницу, когда она объявила, что меня сегодня ждут еще более серьезные физические нагрузки.

– Ты можешь выдержать больше, – только и сказала она, и мучения продолжились. Теперь я все с тем же парнем отрабатывала довольно странные движения. Наставница сказала, что это основные связки, а потом из них возникнет настоящий бой.

Стоит ли говорить, что проснулась я с дикой болью во всем теле и полной амнезией. Что же такое я делала ночью?

Глава 4

Неудачи в личной жизни

Дарниэль Рэминиэль эрст Роален

– Рэми! – томно прошептала мне на ухо моя будущая жена, пока я судорожно пытался вспомнить, как же ее зовут. – Ну давай же, Рэми, не будь букой! – Она обслюнявила мне ухо. Фу! До чего отвратительно!

Нет, одно дело, если бы я сам потащил эту зефирную красавицу в постель, соблазнившись ее прелестями… а тут она меня тащит! Причем довольно настойчиво. Дунула мне в лицо душным перегаром. Еще и пить совершенно не умеет!

После ужина пригласила меня к себе. Понятное дело, отказать я не мог. Драконицам не отказывают ни в чем. Конечно, в законе написано, что отказывать нельзя только своей жене, и то, когда ты становишься Хранителем, но по факту женщинам в нашем обществе не отказывают вообще. Вот и вырастают они стервозинами, не признающими ничьих желаний, кроме своих собственных. Поэтому я никогда не сплю с драконицами – не хочется чувствовать, что тебя использовали. Тем более с чего вы взяли, что в постели они будут вести себя как-то по-другому?

– Рэми-и, сладкий. Не сопротивляйся. – На пол полетел мой галстук. – Ты все равно будешь моим Хранителем, так какая разница! – Ее губы прошлись по моей шее. Сглотнул от отвращения – холодные и скользкие, словно слизни! – Годом раньше, годом позже…

Меня начало подташнивать, но я упорно старался сохранять выражение вежливой заинтересованности, делая вид, что мне все нравится. Вообще-то она не имеет права сейчас заставлять меня спать с ней. Ее приказы я должен выполнять только после официального обряда принятия Хранителя. Может, удастся попросить папу заменить мне жену? Хотя нет, он не разрешит. Еще, не дай боги, заставит раньше уйти в ее семью, догадавшись, что я готов сорваться с его крепкого крючка. Нет, о таком лучше не просить. Мне теперь эту женщину всю жизнь терпеть рядом с собой, изображая верного щенка на поводке.

– Милая. Ты не могла бы остановиться? – вежливо попросил я и очень аккуратно стащил драконицу со своих колен. – Я обязательно буду твоим, но после обряда. Извини.

Быстро отошел на несколько шагов в сторону, подальше от этой бешеной. Теперь главное – грамотно надавить на жалость. Уставил глаза в пол, изобразив на лице отчаянное выражение мученика.

– Понимаешь… – Резкий взгляд в ее сторону, полный священного страха перед великой и могучей. – Король запрещает мне заводить связи до свадьбы, – отвел взгляд, стиснул кулаки.

В голове пульсировала одна мысль: «Лишь бы поверила! Лишь бы поверила!» На всякий случай разлил вокруг себя ауру едва сдерживаемого желания и великого сожаления о происходящем. Надеюсь, она не заметит, что это магически наведенные чувства, а не настоящие. Вроде уже достаточно пьяна. Показывать настоящие чувства явно не стоит, меня захлестнуло отвращение ко всей этой дурацкой ситуации и, главное, к себе. Боги! Ну почему я должен пресмыкаться перед этой накрахмаленной зефиркой?

В глазах у драконицы мелькнуло раздражение, но она все же сумела взять себя в руки и спокойно уселась на диван.

– А я слышала, что ты как раз таки не ограничен в связях. – Невеста потянулась к очередному бокалу виски, стоящему на столе.

Черт! Ну откуда такая осведомленность? Хотя, впрочем, я своего прошлого не скрываю. И что теперь придумать? Придется доигрывать, раз начал. Округлил глаза в изумлении.

– Так это люди! – непонимающе захлопал ресницами. – Они же… – презрительно скривил рожу. – Низшие! А я всегда мечтал о драконице! – состроил самое восхищенное выражение лица, на какое был способен. – Говорят, что они не идут ни в какое сравнение с этими отбросами общества! И в постели невероятные! Страстные, горячие… – быстро бросил взгляд на будущую жену и ее крайне скептическое выражение лица. Переигрываю, надо кончать и переходить к лести. – Я буду бесконечно рад стать вашим Хранителем хоть завтра, хоть сегодня, но вы сами понимаете… отец… – разлил вокруг себя печаль. Черт, еще не Хранитель, а уже тряпка. Омерзительно!

– Понимаю, – кивнула довольная леди и залпом выпила бокал.

Быстро метнулся к бару, налил еще. И – побольше восхищения во взгляде, Дарниэль, побольше!

– Встретимся завтра? – закинул удочку. – А то отец, если узнает, что я остался с вами наедине, со свету сживет!

– Конечно, сладкий. Можешь идти, – кивнула драконица, протягивая мне ладошку.

Нежно прижался к руке губами, сверкнул влюбленным взглядом.

– Я буду ждать завтрашнего дня с нетерпением…

А теперь бежать отсюда подальше! Бежать и постараться не напиться до бессознательного состояния, а то ведь завтра снова стелиться перед этой… драконицей!

Дверь моей комнаты с шумом захлопнулась, отсекая меня от внешнего мира. Какое счастье, что этот день закончился!

– Ну как тебе Адриана? – насмешливо хмыкнул Микаэль где-то сбоку от меня. Резко вздрогнул от неожиданности, впился в брата взглядом.

– Нормально, – поджал губы, отворачиваясь от этого напыщенного разгильдяя, показывая, что разговаривать совсем не в настроении. Ну, хоть имя ее узнал… теперь запомнить бы. Адриана… Адриана… Адриана… Вроде запомнил.

– Судя по твоему виду, – брат выразительно окинул меня испытующим взглядом, – совсем не нормально. Не понравилась? – И голос-то какой заботливый! Прямо боже упаси!

– Чего ты от меня хочешь? – Зло зыркнул на него, стаскивая с себя провонявшую тошнотворными духами одежду. Духи ей, что ли, нормальные подарить? Да нет, оскорбится еще… Этого точно допускать нельзя. – У меня, в отличие от тебя, нет выбора!

– Чтобы ты ответил на вопрос, – серьезно посмотрел на меня Микаэль. – Она. Тебе. Не. Понравилась? – выразительно выделил каждое слово.

– Нет, – опустил взгляд, злясь на самого себя. Понравилась не понравилась, кому какая разница?

– Мне жаль. – Его голос стал невероятно грустным. – Я говорил отцу, что она не лучшая партия для тебя, но он не послушал.

– Зачем ты пришел сюда? – Я окончательно вышел из себя. – Если жалеть меня, то проваливай! – открыл дверь, указывая на выход.

– Вообще-то нет. – Он демонстративно развернулся, уселся в мое кресло. Пришлось закрыть дверь, а то жалкие людишки-слуги уже понабежали отовсюду, приготовившись подслушивать. – Я пришел составить тебе компанию. Не все же одному напиваться. – Рядом с ним на столе появилось два полных бокала.

– Что, совесть загрызла? – зло усмехнулся в ответ. Полностью переоделся, но, кажется, эти духи проникли даже под кожу и продолжали вонять. Надо бы принять душ.

– Адриана хоть и не самая лучшая партия, но выбирать тебе не из чего. Нам выгоден союз с Аданийским королевством. У них хорошие ткани для продажи.

– Ага, а у вас хороший принц для обмена, – уже практически не злясь, кивнул я и все-таки решил сходить в душ. Какой смысл злиться, если все равно права голоса я не имею? Паршивая жизнь.

– Да, а у нас принц. И продадим мы тебя подороже, не сомневайся, – кивнул брат, отпивая янтарную жидкость. – Тридцать минут унижений перед женой, и будешь спать на шелковых простынях и ни в чем себе не отказывать всю оставшуюся жизнь.

– Ну, спасибо! Премного благодарен! – оскорбился я на такое отношение и хлопнул дверью в ванную. Я, конечно, и раньше знал, что особой любви отец к нам не питает, но получить столь обидное подтверждение…

Прижался лбом к холодному мрамору душевой. Тридцать минут унижений… конечно. Он сам не знает, о чем говорит. Хранитель – это же по своей сути бесправный раб. Да, безусловно, есть определенные ограничения и возможности, например, я могу заниматься работой, сколько мне влезет делать карьеру, учиться, ходить, куда вздумается и когда вздумается, но стоит переступить порог дома… и все. Тесный ошейник и короткий поводок. Если жена скажет прыгать и смеяться, надо прыгать и смеяться. Да и относительная свобода появится только тогда, когда она займется другим Хранителем. Иначе придется сидеть рядом, выслушивать все ее дебильные просьбы и выполнять их.