Читать онлайн Невеста-дракон бесплатно

© Натали Якобсон, 2021

ISBN 978-5-0053-1282-2

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пламя в лесу

Клемент собирал хворост, ожидая нападения. Хоть сейчас на нем и простая крестьянская одежда, а острый кинжал с дорогой рукоятью припрятан за пазухой. Он вытащит его моментально, если преследователи снова его разыщут.

Над лесом раздался оглушительный драконий рык. От него чуть кровь не пошла из ушей, таким он был громким. Клемент ожидал чего угодно, но только не появления дракона. Напасть должны были люди. Друзья и союзники его предупредили, что за ним посланы убийцы. Вероятно, ассасины. Главное, чтобы никому из них не пришло в голову переодеться в рубаху крестьянина, как это уже сделал ради маскировки сам Клемент. Приди его врагам в голову такой же план, и их будет невозможно отличить от простых прохожих. Ну, или почти невозможно.

Самого Клемента хранила магия дяди. Хорошо иметь дядю-мага и отца-короля, но лишь до тех пор, как твое королевство не захватят чудовищные существа, прибывшие из черных песков. Они относились к нечеловеческому народу, и в магии смысли отлично. Дядюшке пришлось потрудиться, чтобы поставить на племяннике и новом месте его обитания защиты из непроницаемых чар.

Еще вчера Клемент ночевал во дворце, на сегодня его домом стала заброшенная избушка в лесах, пользовавшихся дурной репутацией. В прежние времена ходили истории, что тут развелась нечисть. Якобы крестьянки, ходившие собирать ягоды, видели на деревьях дриад и злобных эльфов. Вероятно, и дракон всего лишь часть магии этого леса, а не посланник нового правителя Алуара, поставившего своей целью добить единственного уцелевшего принца.

Когда его страну захватили, сам Клемент уцелел лишь благодаря тому, что отправился на охоту. Юный принц плохо владел мечом, и никак не мог это исправить, хоть преподаватели измотали его на учебном ристалище. Зато из арбалета и лука он стрелял так метко, что никто из королевских лучников ему в подметки не годился. Клемент всегда полагал, что если давнее пророчество сбудется, и жизнь аларуарского наследника будет под угрозой, то его спасет умение стрелка. Так и вышло! Только в косвенном порядке, а не в прямом.

Если б не поехал в роковуй день на охоту, он уже был бы мертв. Королевство захватили ночью, а принц так увлекся погоней за дичью, что проездил по лесам до утра.

Теперь домой путь заказан. В королевском замке гнездятся черные существа.

– Они особая раса! Они либо подавят людей Алуара и поработят, либо полностью уничтожат, – рассказал ему дядя, спасшийся из замка лишь благодаря своему умению затмевать магией наблюдающие за ним глаза.

Проверить его слова оказалось можно в ближайшем городе, где оказалось больше чудовищных существ, чем обычных горожан. Союзники Клемента все еще уповали, что он сможет отбить власть назад. Только вот это представлялось довольно сомнительным. Лучше спасаться самому. На Клемента нападали уже более десяти раз то стрелки, то рыцари в черных латах. А вот дракон нападать не стал. Просто пролетел мимо. Его чешуя так ослепительно сверкала над головой, что Клементу пришлось зажмуриться. Так и ослепнуть можно!

– Беги, отсюда, болван! – какая-то селянка выронила корзинку с собранной черникой и бежала из чащи стремглав. – Дракон в небе! Жди пожара!

Но ничего же не горит! Клемент изумленно огляделся по сторонам и заметил очередной отряд в черных доспехах. Пора бежать. Или придется оказать сопротивление? Рыцари тоже заметили его, и, несмотря на магическую защиту, поняли, кто он такой.

Клемент срочно нащупал на спине спрятанный под рубашкой арбалет. Пора защищаться, удирать уже поздно. И вдруг селянка, бежавшая прочь, вспыхнула, будто спичка.

Неужели в дерево рядом с ней ударила молния? Вроде грозы нет! И деревья все целы. Клемент раскрыл рот от изумления, когда отряд черных рыцарей тоже занялся пламенем, будто одна большая вязанка хвороста.

Что это? Кара небес за то, что эти люди пытались убить истинного наследника страны, в которой живут. Если да, то так им и надо. Но селянка то за что сгорела? Она напротив пыталась предостеречь его от какой-то опасности.

Клемент подождал, пока рыцари сгорят почти целиком и подошел, чтобы осмотреть останки. Обугленные под кусками лат конечности выглядели чудовищными.

Но настоящее чудовище зависло над головой. Клемент вздрогнул, поняв, что сжег людей живьем не огонь справедливости, а огонь дракона.

– Сиди в избушке егеря и жди, пока я пришлю тебе помощника, – дал указания перед разлукой дядя. Неужели он прислал на подмогу дракона? Вот с драконом и без армии есть шанс вернуть назад свой законный трон! Только радость Клемента была преждевременной. Дракон быстро улетел.

Осталось только сетовать на судьбу. Ему бы соратника-дракона, да еще армию призраков, которые смогут одолеть захватчиков.

Дядя пообещал прислать ему всего одного помощника-бойца и одну невесту. Последняя была лишним на взгляд Клемента. Жениться без гроша за душой и находясь на грани гибели неразумно. Тогда вместе с ним казнят и его нареченную. Но дядя прочел ему нотацию о выгоде союза с богатой соседской принцессой, родня которой в случае чего поддержит его своими войсками. Вероятно, дядя был прав.

Клемент был симпатичным парнем. Но вот как понравиться капризной принцессе в крестьянской одежде. Все принцессы, которых он знал, были злючками и эгоистками.

Зато девушка, похожая на эльфийку, которая вышла из чащи, поразила его своей красотой. Бледная, стройная, одетая в легкое белое платье, будто невеста. Да еще с венком белых маргариток в светлых волосах. Один взгляд на нее сразил Клемента наповал, но она смотрела не на юношу, а на покрытую пеплом землю. Она что-то искала, а едва нашла, тут же схватила это и исчезла. Что именно она нашла, Клемент не рассмотрел, но справедливо решил, что какую-то магическую вещь мог обронить пролетавший над лесом дракон. Кто такая эта девушка, что подбирает брошенное драконом? Волшебница? Лесная нимфа? Сильфида? Или кто еще может обитать в чаще?

Пока Клемент думал, стоит ли с ней заговорить, как тело красавицы обратилось в серебристый дымок, столбом взвившийся к небесам.

Раймонда

Красавица пришла в его избу посреди ночи. А недалеко горела деревня. Запах огня долетал сюда. Когда Клемент проснулся от вони дыма, у него возникло чувство, что сейчас все сгорит, но прекрасная эльфийка, которую он видел утром в лесу, мило улыбнулась и сказала:

– Не беспокойся! Пожар далеко! Лес не горит!

На душе сразу полегчало. Если она говорит, что все хорошо, то так и должно быть. Как ей не поверить? Однако Клемент забеспокоился.

– Но горит деревня, в которой я покупал вино и свечи. Она стоит за лесной опушкой.

– Она уже сгорела! – без сожаления в голосе поправила его красавица. – Жители там не слишком любезно себя вели.

– Хоть кто-нибудь выжил?

– Вряд ли! Разве только призраки. Они часто возникают на пепелищах драконьих пожаров.

– Так деревню спалил дракон?

Красавица молча оправила каскад белоснежных юбок, покрытых слоем серебристых блесток, будто звездами. Ее упругие белокурые локоны змейками струились по груди и спине. Рукава с пышными буфами подчеркивали изящество тонких рук. Как же она хороша! Клемент рассматривал ее, забыв спросить о том, как она сумела войти в запертую на щеколду дверь.

Только окно было распахнуто, но девушки в дорогих платья через окна точно не лазают. Уж Клемент знал, как щепетильны придворные модницы. Гостья словно прошла сквозь стены. Если она из племени эльфов, то ничего удивительного.

– Ты эльфийская принцесса? – напрямую спросил Клемент.

Она лишь засмеялась в ответ. Смех у нее был заразительным и красивым, как звон колокольчика. От ее присутствия в убогой избушке как-то мигом посветлело.

– Знала я того егеря, который жил здесь до тебя и от которого теперь остались одни кости, – нараспев сказала она.

– А вот я его не знал!

– Не удивительно! Еще до твоего появления здесь его сожрал дракон.

Опять она о драконе. При воспоминании о нем Клементу стало как-то не по себе. Наверняка, это он развлечения ради сжег ближайшую деревню. Теперь негде будет приобрести хмельные напитки. Придется обходиться родниковой водой. Ничего! Трезвее будет. Вероятно, тогда лесные эльфийки перестанут казаться ему такими красавицами.

– Как ты вошла?

– Ты сам позвал меня, когда обо мне грустил, – простодушно отозвалась она. – Парни впускают меня, едва начнут тосковать по мне. А вместе со мной прилетает и дракон. Не хочешь, что б я ушла?

– Нет, оставайся! – он счел ее слова шуткой. Как она может быть связана с драконом?

– У тебя даже присесть негде! – красавица прошлась по избе, шурша роскошными юбками.

– Тут не царские хоромы.

– А вот сам ты не слишком похож на егеря, – упрекнула она.

– Но на мне крестьянская одежда.

– А я выгляжу, как эльфийка, но от эльфов во мне всего несколько капель крови.

В Клементе от крестьянских родов и одной капли крови не было, но он помнил о том, что ему надо хранить инкогнито. Вдруг красавица шпионка вождя черных племен Шаи.

– Кто ты? – стал допрашивать ее Клемент. – Где живешь? В лесу?

– Ну, почти в лесу, – поправила она. – Тут есть много таких мест, куда простым людям путь заказан, но открыт мне.

– Ты похожа на призрак из лунного света, – определил Клемент. – Наверное, лунная фея! Я слышал о таких, как ты, от дяди.

Он осекся, вспомнив, что видел ее и днем. Лунные феи, как и феи месяца при дневном свете показаться не могут.

– Я Раймонда, – представилась красавица.

– А я Клемент, но для друзей просто Клем… – лучше было назваться выдуманным именем, но он уже проболтался. Поздно исправляться.

– Хочешь потанцевать ночью в хороводе лунных фей или эльфов? Я с некоторыми из них знакома. Могу свести тебя с дриадами, ночницами, нимфами или…

Раймонда загибала пальцы, перечисляя. Вероятно, ему почудилось, что пальчиков на каждой руке у нее куда больше пяти.

– Вообще-то у меня есть невеста, – неохотно промямлил Клемент.

– Вот как! – Раймонда усмехнулась как-то не по-доброму. – Еще одна невеста? Сколько же у тебя их?

– Ты о чем? – не понял Клемент. – У меня и одной недавно не было. Но вышло так, что я обручен. Все прихоть родни! И вот я жду нареченную здесь.

– Даже так! – Раймонда вдруг смягчилась. – Ты верный! Это хорошо! С изменником я бы дел иметь не стала.

Ее голубые глаза вдруг так опасно сверкнули, будто внутри зрачков находились льдинки.

– Хочешь, покажу волшебство? – она тряхнула локонами, и вокруг ее головы засветилось нечто вроде нимба, а карты, которые дядя забыл в избе Клемента, вдруг взлетели в воздух и начали тасоваться сами.

– Давай потом! – Клемент испугался, что на самом деле спит и не может проснуться.

– Ну, ладно, соня! – Раймонда вдруг наклонилась и поцеловала его в лоб. – Спи до утра, а днем я тебя навещу.

Ему лишь почудилось, что на ее чистом лбу под фероньеркой с жемчужными подвесками вместо кожи наросла чешуя? Вероятно, это часть украшения. В темноте плохо видно.

Какие только подвески не приделывают ювелиры к фероньеркам. Сапфиры, ограненные в форме капель или звездочек, бусины, даже камеи. Вдруг кому-то пришло в голову изготовить корону из драконьих чешуек. Каких только мод не введут! А придворные модницы поддержат любые нововведения, даже те, из-за которых придется обжигаться об украшения, сделанные из драконьих чешуек.

Куда сильнее, чем чешуя Клемента удивила вуаль на волосах Раймонды. Она была тонкой, будто свитой из паутинки, но белой. Как похоже на фату невесты!

Если она и есть та, кого он дожидается, то она точно не принцесса. Она – лесная нимфа или эльфийка! Дядя сосватал ему волшебницу!

Или дело обстоит еще хуже и Раймонда сосватана кому-то другому? Например, такому же лесному эльфу, как она сама. У Клемента кошки заскребли на сердце, но выспросить у Раймонды не замужем ли она, уже не было времени. Красавица испарилась. В буквальном смысле! В том месте, где она стояла, кружился сверкающий дымок, улетавший в распахнутое окно.

Пепелища

Клементу снилось, что они с Раймондой танцуют на пепелищах сожженной деревни. У Раймонды в волосах необычная корона из золотых шипов, виньеток и, кажется, когтей. Ее одежды оранжевые, будто пламя. Это она утянула его плясать на пожарищах. Танец подобен полету в звездных небесах, хотя кругом разруха. Босые ступни Раймонды чуть-чуть не касаются земли, как будто она умеет летать. Любопытно, куда делись ее туфельки и были ли они у нее? Знатные дамы ведь не расхаживают босиком. А, судя по изысканной одежде, Раймонда точно не была ни крестьянкой, ни мещанкой. Вероятно, дочерью лорда или герцога, а может и самого эльфийского короля.

И что только она нашла в Клементе? Почему начала заигрывать с ним? И к чему ей веселье на погорелых развалинах? Танец убыстрялся, все больше напоминая дьявольскую пляску. Дома кругом выгорели до основания. Выживших нет! А они оба кружатся вместе с пеплом. Белое платье Раймонды пачкается в золе, а она так счастливо смеется, будто в этой деревне жили все ее враги. И вдруг из ее губ вырывается огонь!

Клемент проснулся в ужасе. Она же опалила ему лицо!

Юноша кинулся к ушату холодной воды и только, заметив свое отражение в нем, понял, что никакого ожога нет. Дикая пляска на пепелищах крестьянских домов ему просто приснилась. А сон был таким реальным!

Он до сих пор ощущал жар огня на своей коже и слышал шелест пепла. Казалось, что сон так и не завершился. Из спаленных домов должно было подняться что-то.

Что-то чудовищное…

Клемент прикрыл глаза и представил, как босые ступни Раймонды пляшут по золе, а в золе видны обуглившиеся черепа.

– Проснулся, наконец! – Раймонда как раз пришла и поставила на стол полное лукошко ягод. – Ну, ты и соня! Так всю жизнь проспишь!

– Но сейчас ночь! – возмутился Клемент. – Я имею право ночью поспать.

– А я вот по ночам не сплю. Люблю гулять в темном лесу.

– У тебя, наверное, имеется волшебная лучина, чтобы не спотыкаться в потемках.

– Я отлично вижу в темноте!

– И даже ягоды собираешь в темноте?

Раймонда кивнула.

– Надеюсь, они не ядовитые? – Клемент поднялся и ойкнул от боли. В последнее время он ни с кем не сражался, а тело как будто в боевых ранах. Откуда-то взялись глубокие воспаленные царапины. Как раз в том месте, где Раймонда его трогала. Не она же его так цапнула. Клемент с подозрением покосился на нее. Ерунда! У нее изящные ноготки, а царапины как будто-то от звериных когтей.

Кожа Раймонды сияла в темноте, как белая свеча.

– Попробуй! Это особая ягодная смесь, – предложила она.

Ягоды в лукошке сами были похожи на какой-то особый сорт. Вроде и не малина, и не ежевика, и не крыжовник, и не земляника, и не калина, и не боярышник, и не облепиха – но сочетание всего этого сразу. У ягод форма пирамидок, а не привычных кругляшек.

– Они что волшебные?

Раймонда не ответила.

Клемент решил, что они точно не волчьи и попробовал. Во рту тут же взорвался коктейль приторных вкусов, утоливших мигом и жажду, и голод. Из головы улетучились все дурные мысли. Действительно захотелось танцевать прямо босиком на пожухлой траве. Может, Раймонда составит ему компанию. Она, смеясь, поманила его наружу, в лес. Ее ступни слегка парили над травой. Вероятно, это продолжение сна? Клемент охотно обхватил тонкую талию девушки и закружил ее в танце. Это лучший момент в его жизни. Ни с одной придворной кокеткой в роскошном алуарском зале для бала он не чувствовал себя так хорошо и свободно, как с этой эльфийкой в дремучем лесу.

Это уже не сон, а сладкая греза. Остается понадеяться, что бледная красавица не окажется злым лунным духом, который заманит его к обрыву.

– Это сон? – Клемент хотел поцеловать Раймонду в губы, и она бы не противилась, но вдали раздался топот коней.

Топот копыт был глухим и неприятным, как стук гномовых молотков под землей. Он как будто и исходил из-под земли. Клемент вспомнил предания о том, что черные рыцари из Шаи умело находят путь по дорогам Подземного царства, поэтому они могут появиться на поверхности или исчезнуть в любой момент.

Злобные окрики и свист отравленных стрел сном точно не были. Одна стрела впилась в бревенчатый свод избы над головой Клемента и обратилась в настоящую темно-красную змею.

Клемент обернулся. По лесу мчались всадники. Целый отряд. Раймонда мигом исчезла, заметив их. Лишь серебристый дымок повис в его руках. Вот трусиха! А чего он ждал? Она же дама. Он сам вообще-то должен быть ее защитником, а не ожидать, что она что-то наколдует, чтобы поставить от рыцарей заслон непроглядности.

Оружие Клемента осталось в избе. Дверь, как назло, заклинило. И что делать? Черных рыцарей точно послали сюда нарочно, да еще в ночное время. Ведь люди по ночам спят, а рыцари из Шаи, напротив, в это время суток наиболее активны. Наверняка, их предводитель уже вычислил в каком-нибудь магическом зеркале, что принц прячется в лесу. Правда, благодаря заклятиям дяди обнаружить точное его место нахождение было не так просто.

На миг в голове Клемента возникла шальная догадка. А что если Раймонда их сюда привела? Она могла, конечно, сделать это не преднамеренно, а случайно. Сама она заметила его и таким образом сняла щит непрогляда.

Думать долго Клемент не мог. Защищаться голыми руками тоже было накладно. Зато на помощь опять подоспел дракон. В темноте его чешуйчатое брюхо мерцало, как оранжевое золото. Клемент и не подозревал, что чешуя дракона может оказаться такой ослепительно красивой. А вот от драконьего огня следовало бежать без оглядки. Поток пламени опять был низвергнут с небес, как акт справедливости. Он угодил не в деревья, и не в избу, а прямиком в черный отряд. Рыцари сгорели, будто поленья. Обугленные останки дымились. Дым был черным и едким. От него слезились глаза.

– Раймонда! – позвал Клемент. – Где ты?

Его крик раскатился эхом по пустой чаще.

– Можешь выходить! Опасность миновала! И рыцарей больше нет, и дракон улетел!

От Раймонда не было ответа. Вероятно, она уже за много миль отсюда. Эльфийки вроде не пугливы, но вот лунные феи перед всем робеют. Вероятно, она все же относится к последним.

От дыма закружилась голова. Клементу начали казаться жуткие вещи. Какие-то духи, сформированные из столбов дыма, пытались с ним заговорить и предупредить о чем-то. Они корчили рожи и выдавали глупые пророчества.

Стрела-змея засохла и окаменела на срубе избы, едва рыцарей не стало. Ну и чудеса! Для Клемента, который с трудом мог освоить пару магических формул дяди, это оказалось чересчур.

– Пойду-ка, пройдусь до ближайшей деревни, – решил он про себя. – Может, там хоть что-то уцелело.

А может пожар ему лишь пригрезился. Когда сидишь в одиночестве в лесу недолго и рассудок потерять. От долгого одиночества люди сходят с ума. Во всяком случае, так уверяют палачи, когда запирают очередного заговорщика в тюремной башне. Имея в государстве всего одного дракона, заговорщиков можно было бы больше не запирать, и не казнить, а всего лишь скармливать чудовищу на обед. Вот только как дракона поймать и приручить?

– Никак! С драконом можно только подружиться, – шепнул кто-то на ухо Клементу.

Вот в такие моменты и начинает казаться, что в лесу обитают дриады. Клемент обернулся и не увидел никого.

Путь до деревни был не долгим. Нужно было лишь знать обходные тропы, чтобы добраться быстро. К рассвету Клемент туда дошел. Зрелище было печальным. Не только деревня, даже отдаленные от нее фермы сгорели дотла. Ни скота не осталось, ни домов, ни изгородей, ни колодцев. Кругом черная от пепла земля. Глазу не на чем отдохнуть. Всюду лишь чернота и скорбь.

– Вот так будет выглядеть весь мир, если дать разгуляться дракону, – произнес чей-то хриплый голос над пепелищами. Такое ощущение, что говоривший вдоволь наглотался пепла, и теперь не может нормально произносить слова.

Клемент оглядывался по сторонам, но ничего не видел.

– Я тут!

В месте, которое только что было пустым, возникла сидящая посреди золы фигура. Она вся тоже была черной, будто вымазанной в золе.

– Вы обгорели? – забеспокоился Клемент. – Я знаю, где набрать целебных трав.

– Уже поздно! – отрезал высокомерный голос. В нем появились недобрые насмешливые ноты. – Все уже поздно! Ты в ее когтях.

– В чьих?

Черный незнакомец рассмеялся сухим шуршащим как разрыхленный пепел смехом.

– Вы кто? – Клемент все ожидал, что он вытрет лицо от золы и представится, но он сидел неподвижно. Его конечности были слишком длинными для человека и когтистыми, фигура долговязой. На плечах какие-то наросты, а на голове то ли корона, то ли колпак с бубенцами. Вроде и не шут, и не король. За слоем пепла не поймешь!

Сухожилистый незнакомец заворочался, и тут же в пепле проснулись и завопили множество черных лиц. Клемент смотрел с ужасом. Это больше, чем магические фокусы дяди. Похоже на реальных призраков. Пепельные лица напоминали сброшенные маски обгоревших существ. Они корчились, кривились, хмурились, разевали рты в немом или приглушенном крике.

– Все мы сгорели из-за нее, – шептали они. – Спасайся от нее хотя бы ты!

– Беги от нее! – в тон им сказало черное существо, сидящее посреди пепелищ, как у себя дома.

– От кого? – Клемент не понимал. От дракона вроде бы надо бежать. Дракон это «он», а не «она».

– От нее! – хором повторили лица, игнорируя почему-то угрозу нападения чудовища. – Она все и всех способна обратить в прах.

Опять они толкуют о какой-то волшебнице. Может она и есть хозяйка дракона? Все равно бежать от дракона было куда разумнее, чем от какой-то колдуньи, которая им управляет. К тому же драконий огонь пока что Клемента миновал. Только вот драконий промах мог оказаться чистой случайностью.

– Мы не знаем ее имени, но если попадешься ей на дороге, то с тобой случится то же, что и с нами. Ты станешь пеплом, – шептали маски из золы.

Клемент испугался. Сгореть живьем он не хотел. Лица из золы дали слишком трагическое пророчество.

Вымазанное пеплом существо деловито указало когтями в небо, будто видело там знамение.

Клемент тоже глянул вверх. Никакой дракон над пепелищами не летит. Так в чем же дело?

Пока он размышлял, существо скороговоркой пропело:

– Красота и чешуя, но невеста не твоя!

Оно расхохоталось и исчезло. Только его черная корона еще недолго валялась среди пепла, и черные лица массой стенали о чем-то. Из-за них казалось, что пепельная земля это море отсеченных голов.

Огонь и чешуя

Ему снилось, что он идет по тронному залу алуарского дворца. Тут все изменилось. Вместо шеренги рыцарских лат и скульптур по обеим сторонам зала застыли жуткие чудовища в доспехах. Каждое размером с великана. Их рогатые головы почти упираются в потолок. Сами чудовища неподвижны, будто статуи. Они не препятствуют его продвижению вперед к трону. Всё похоже на день коронации. Только на троне лежит корона из золотых лавровых листьев, шипов и когтей. Все эти символы не входят в герб Алуара. Такой может быть лишь корона какого-то драконьего королевства.

Пол посыпан золотистой пыльцой, в которой кружатся хороводом злые пикси. В зеркалах отражаются дамы и кавалеры в жутких ало-черных масках, подобные призракам, хотя сама зала пуста. Тут нет гостей. Зато в пламени свечей сидят крошечные огненные феи. Они недовольно шипят при виде Клемента.

Ступени трона обложены черепами. Несколько черепов в коронах. Это же его братья и отец!

– Ты последний, но ты самый ценный! – звучит зловещий голос над залой. – Я доберусь до тебя любой целой. Даже через труп той, кого я люблю. Даже через пламя самых сильных драконов. Твоя жизнь принадлежит только мне!

На троне восседает некто темный, сам похожий на чудовище, сформированное из пепла. Зубья его короны такие острые, что о них можно пораниться. Красные глаза горят рубинами на лице тени.

– Иди ко мне сам? – темная рука с когтями манит его вперед. – Хватит играть в прятки! Ты был рожден героем, а бегаешь от судьбы словно заяц. Пора встретиться со своей судьбой.

От трона отлетает волна мрака. Мрак обращается в когти. Они скользят по телу Клемента, оставляя царапины, будто печати. Наяву он терпеть не может драться мечом, во сне меч это единственная защита.

Кто-то темный сильнее него. К тому же кроме силы он прибегает к какому-то искушению. Его шепот над ухом сулит получение чего-то невероятного. Но лишь путем собственной смерти. Он внушает Клементу, что лишь, когда его череп окажется внизу у трона, то какое-то предначертание свершиться.

– Мне нужна пятая коронованная голова, и тогда я получу самую красивую и могущественную невесту во вселенной! Ты ведь хочешь мне помочь? Хочешь, чтобы она стала королевой Алуара и царицей Шаи единовременно.

Гипнотизирующий голос мрака убедителен. Когти мрака вырывают у него меч. Клемент готов подставить свою шею под лезвие, чтобы присоединиться к братьям. Но тут зеркало на стене бьется. В разлетевшихся по зале осколках видны отражения дракона и Раймонды. От вида Раймонды все чары мрака как рукой снимает. Клемент понимает, что ради нее он готов на подвиг.

И все! Пробуждение болезненно, как падение с высоты. Кругом не избушка, а дремучий лес. Как оказалось, он спит прямо на дороге и лишь чудом не угодил под какую-нибудь крестьянскую телегу, везущую сено в город. Хотя если деревни больше нет, то и телегам ехать не откуда.

– Это все чары захватчика! Они заставляют его сознание носиться где-то далеко, – произнес знакомый женский голос.

Даже не раскрывая глаз, он узнал нежность пальчиков Раймонды, отводящих пряди волос от его лба. Только вот на этих пальчиках острые чешуйки. Он поморщился. Неужели у него галлюцинации! Откуда царапающим горячим чешуйкам взяться в изнеженной девичей коже?

– Плохо, что чары из Шаи настигли его прямо на дороге, – ответил неприятный мужской бас с хрипотцой, от которого уши заболели. – Подумай, что произойдет, если в следующий раз они застанут его врасплох на поле боя, и он уснет прямо под секирами врагов.

– Правитель Шаи сильно к нему подключился, – согласилась Раймонда. – Он ищет источник энергии. Но юноша в любом случае не боец. Признаться, я в нем разочаровалась. Не будь он таким привлекательным внешне, я бы расторгла договор. Но к красивым юношам у меня слабость.

– Этот не для сожжения! – нагло предупредил хриплый бас. – Для жарки у тебя есть его вражеские войска. С ними можешь делать все, что хочешь. Хоть подпалить, насадив на вертел, но этот мальчишка наш будущий освободитель.

– А что если вы разочаруетесь в нем так же, как и я? Он даже не рыцарь. Обычный лучник. Меч в его вещах не припрятан. Я уже проверила. Правда, стреляет он очень метко. Но любой эльф даст ему в стрельбе фору.

Голос Раймонды приятно ласкал слух, но вот бас ее собеседника был подобен скрипу ломающихся от бури веток. Где-то заухала сова. Клемент осторожно приоткрыл веки. Раймонда уже отошла от него. В новом серебристом платье с роскошным поясом и отделкой из кружева она была прекрасна. Но вот сгорбленное существо, скакавшее вокруг нее больше напоминало оживший куст из мха, пучков листьев и ветвистых рогов. Такими припозднившиеся запуганные путники описывают напавших на них леших. Неужели это леший и есть? Иначе такое создание никак не назвать.

Не то чтобы Клемент испугался, но появление лешего возле статной эльфийки его насторожило. Какие дела могут быть у такого безобразного существа с лесной красавицей?

Похоже, зеленое чудище и Раймонда были давними знакомыми.

– Тебе не стыдно вводить парня в заблуждение? – допытывался леший, кивая бесформенной рогатой головой в сторону Клемента.

– Хочу его испытать.

– Но он тот самый… особенный! – зеленое существо почесало в затылке пальцами-веточками.

– Что-то я уже начинаю сомневаться в том, что у него есть какой-то особый дар. Его приходится опекать, будто брата-подростка.

– Но предназначение у него точно есть.

Раймонда с сомнением оглянулась на Клемента, и он срочно притворился, что до сих пор спит.

– Избранный? – фыркнула она. – Что-то не похоже! Смазливый, да! Но вот особой силой он не отличается.

– Зато из всех четырех принцев гибели избежал только он. Это судьба!

– А я думаю, ему просто повезло.

– Ты просто хочешь спалить его, как и всех других поклонников.

– Этот жених, а не проситель. И все потому, что он якобы особенный! А вот как его испытать на этот особый дар? – Раймонда щелкнула пальцами, высекая из кончиков ногтей золотистые искры.

– Пока, от тебя требуется поддержать его, а не испытывать. Ему нужна опора, но только до тех пор, пока он не стряхнет с себя чары повелителя Шаи.

– А потом он поймет, кто я такая и посадит меня в клетку?

– Вдруг он тебя расколдует!

– Мало вероятно! Парень совсем наивный. Ну почему все самые красивые принцы оказываются либо тиранами, либо слабоумными?

– Он не слаб умом. Просто испереживался, что вся его родня сгорела. Так что пока не демонстрируй ему своих талантов.

– А почему это я должна скрытничать? Я всегда поступаю так, как мне удобнее.

Раймонда разожгла костер прямо на земле одним своим вздохом. Ей даже поленья не потребовались. Огонь вспыхнул на пустом месте.

– Волшебное пламя! – существо, целиком состоящее изо мха, рогов и листьев опасливо метнулось в кусты. Клемент недоуменно протирал глаза. Он, в самом деле, только что видел дриаду или лешего? Или ему только почудилось. Лесная дорожка была пуста, не считая костра и прелестной девушки. Никаких созданий из листьев больше рядом нет. Разве только саму Раймонду можно принять за лесную нимфу. Может нимфа она и есть. Клемент плохо соображал, чем конкретно нимфы отличаются от эльфиек и самых обычных фей из лесной чащи. Последних вроде бы можно отличить по цветам, растущим прямо в волосах или по зеленоватой коже. Клемент осторожно приподнялся на локтях. Он и впрямь улегся прямо на борозды, оставленные колесами недавно проезжавшей тут телеги. Следы от колес уходили глубоко в землю и, кажется, в них суетились крохотные блестящие пикси, подобные сверкающим насекомым. Клемент припомнил, что увидеть пикси это к удаче. Но вот где ему, беглецу, эту удачу найти?

Раймонда не видела, что он проснулся. Она пританцовывала вокруг костра и тихо напевала.

Ее ноги не касались земли. Она плясала прямо над огнем, и ступни не обжигались. Изящные башмачки, расшитые бисером, она скинула. Видимо, в них неудобно было отплясывать над огнем. Клемент заметил на ее ступнях какие-то драгоценности. Или это чешуйки? Они окружили пятки, как броня. Он снова протер глаза. Если это и магия, его дядя так не умел. Наверное, Раймонда все же не нимфа, а принцесса из рода эльфов. Лучше всего умеют колдовать эльфиские царевны. Магия компенсировала то, что в песенке был недочет рифм. Пусть Раймонда не поэтесса, но она самая великая волшебница, какую он видел за свою недолгую жизнь.

– Упс! – Клемент ощутил, как хрустнула под рукой сухая ветка. Раймонда тут же приземлилась и быстро надела башмаки. Костер моментально почти погас. Лишь слабая оранжевая струйка осталась полыхать столбом, подобным силуэту джинна.

Разгневанные пикси выпорхнули из ямок и засверкали перед лицом Клемента, как стая светляков.

– Они говорят, что ты обязан им компенсацию за то, что обрушил земляные стенки их нового жилья, – перевела Раймонда.

Жилья?! Да это следы колес! Но спорить с крохотными магическими созданиями Клемент не осмелился. Вдруг еще заколдуют! А чтобы снять чары самостоятельно опыта у него еще не хватает. Дядя никогда не мог добиться от него в учебе прилежания.

– Скажи им, что когда стану королем, я за все расплачусь, – пообещал Клемент.

Как ни странно, миниатюрный народец мигом успокоился. Наверное, потому что Клемент забыл им разъяснить, что захватчиков прогнать не так просто. Королем он может так никогда и не стать.

Мрачное население

Пикси уже справляли новоселье в пустом треснувшем кувшине, который кто-то обронил в лесу. Им указала это место Раймонда. Сама она приручала филина и говорила с ним на птичьем языке. Надо же! Она знает языки дятлов, перепелок, даже неясыть ее понимает. А вот он плохо занимался. Все надеялся унаследовать престол и не прислушивался к советам дяди, что надо грызть гранит науки, то есть гранит магии. Магия это ведь тоже наука. Или все-таки чистое волшебство? Клемент запутался. К тому же при виде такой красавицы, как Раймонда, у него серьезные мысли из головы улетучивались. Пока она рядом, он даже не думает об опасности преследования. А ведь повелитель Шаи может выглядывать его в магических зеркалах прямо сейчас.

– Тебе лучше не возвращаться в избушку егеря, – посоветовала Раймонда. – Жить там рискованно.

– Даже не говори! Я нашел кости мертвого егеря в яме у дома! Все ломаю голову, что с ним приключилось…

Раймонда что-то пренебрежительно хмыкнула. Сам Клемент предположил бы, что в лесу поселилась шайка разбойников, но кости были черными, как будто подпаленными. Наверняка, это следы драконьего огня.

– Пройдемся до города, – предложила Раймонда.

– Но до города, наверняка, идти пару дней!

– Я знаю короткие тропы, – она щелкнула пальцами, высекая искры, и в зарослях вдруг обнаружилась узкая светлая тропа. Она единственная была светлой в темном ночном лесу. Что-то тут не так!

Магия! Сообразил Клемент. Дядя рассказывал ему о тайных тропах, которые сокрыты от глаз простых путников. По этим тропам можно дойти за считанные часы хоть на другой край света. Главное на них не заплутать. Кстати, завести на них может только волшебное существо. Сам ты эти тропы даже с помощью магических заклинаний не найдешь.

В том, что Раймонда – волшебное существо, Клемент был уверен с самого начала. Уж слишком она неземная. Вот и сейчас она парила над тропой, а не шла по ней.

Уже к утру они оказались у ворот одного из крупных алуарских городов. Это точно была не столица. Наверняка, Раймонда знала, что в столицу ему возвращаться пока нельзя из-за захватчиков. Ведь эльфам все ведомо.

Тропинка исчезла, едва Раймонда с нее сошла. Клементу не верилось, что он настолько осмелел, что готов ради нее зайти в большой город. Чего не сделаешь ради красивой девушки! Или ради красивой эльфийки! Пора кончать вести себя, как кролик.

– Там ярмарка! – углядела Раймонда издалека пестрые флажки. В ее руках из ниоткуда возникла сумка-мешок из бежевого шелка и лебединых перьев. Не собралась же она в город за покупками?

Она что-то искала в мешке. Из него вывалились какие-то блестящие вещицы. Клемент помог их собрать. Странный амулет, эльфийские дублоны из чистого золота с чудесной чеканкой, а еще корона как в его сне. Она и наяву оказалась собственностью Раймонды и состояла из шипов, вензелей и золотых когтей, будто вырванных из лап мертвого дракона. Клемент присвистнул. Вот это украшение! Для дамы слишком зловещее. Больше подошло бы колдунье.

– Отдай! – Раймонда быстро ее забрала и спрятала назад в мешок.

– Почему ты ее не носишь?

Раймонда проигнорировала вопрос. На лбу у нее сверкал тонкий обруч с эмблемой соединенных месяца и луны. Такой тоже может носить только колдунья. Ведь месяц и луна, объединенные в одну кругляшку, символизируют ночное колдовство.

Пока Клемент размышлял, его спутница уже прошествовала в город. Охранники у ворот не заметили, что ее подол парит над посыпанной гравием дорожкой.

Клементу ничего не оставалось делать, как пойти за ней. С ужасом он отметил, что большую часть охранников заменили монстры из Шаи. Они были на голову выше обычных людей и облачались в черные латы. Их рогатые шлемы чем-то напоминали драконьи головы.

Населения, состоящего из людей, осталось очень мало. В основном город наводнили различные сверхъестественные существа. Все они были темными, явно прибывшими из Шаи, как и чудовищные воины.

Клемента они не замечали. Значит, лишь отряды, посланные специально за ним, различали принца под простой крестьянской рубахой. Они явно были наделены тайным зрением. Местные чудовища не обращали на юношу никакого внимания.

– Тут полно захватчиков! – Клемент обернулся в поисках Раймонды, но ее рядом уже не было. Спустя минуту он обнаружил ее у пестрых ярмарочных палаток, где торговали различными красивыми безделушками.

Раймонда отошла купить украшения для волос. Клемента это удивило. К чему ей венки из бумажных цветов и дешевые парюры, если у нее есть корона из золота? Модницы – жадные существа? Ну и пусть. Если станет королем, он ей целые сундуки лент и заколок понакупит. Лишь бы только она осталась с ним. Клемент выглядывал в ярморочной толпе соперников, а не преследователей. Что влюбленность делает с парнями! Отец предупреждал его не пленяться ветряными женщинами, чтобы не погубить королевство. А оно погибло все равно, оказавшись в когтях магических захватчиков.

Головы и выпотрошенные тела казненных на шестах его насторожили. Тут и бывший бургомистр, и начальники уже разграбленного монстрами монетного двора, и воины, и даже купцы, чей товар, очевидно, отняли. Их останки в назидании другим не покорившимся вывесили окровавленными кусками на кольях и шестах. Вороны не смели их клевать. Они вообще не решались подлетать близко к чудовищам из Шаи, обходившим с дозором стены. И он осмелился сунуться сюда ради забав Раймонды! Совсем с ума сошел! Она практически заманила его в ловушку.

Клемент содрогнулся, заметив, как мощная лапа с когтями, вылезшими из пробоин в латных рукавицах, поймала ворона, нацелившегося на мясо казненных, и сдавила так, что его кровь брызнула на мостовую.

При виде крови какое-то существо на шесте вдруг открыло глаза и оказалось живым. Всё в обносках и ожерельях из костей оно напоминало юродивого пророка. Такие часто блуждали на путях, ведущих к Шаи. В само Шаи пропускали лишь редких избранных, зачем-то понадобившихся местному правителю. Дороги были видны лишь ночью или в тумане, когда все остальное покрывается пеленой невидимости. Некоторые смельчаки, изучавшие магию, искали эти тропы, но дядя Клемента предостерегал на них не соваться.

– Хочешь предсказание будущего? – осклабилось существо на шесте. Грязное и потрепанное оно само напоминало облезлого филина.

– Спасибо, но у меня нет денег, чтобы за него расплатиться, – дипломатично ответил Клемент. После такого ответа, гадалки обычно отстают, но это существо напротив прицепилось сильнее.

– Охотнее всего я принимаю оплату кровью.

– Человеческой кровью? – всполошился Клемент.

– Только не драконьей. От той все вспыхивает, будто спичка. Не хочу сгореть. Но ты сам не дракон.

– Нет, конечно.

– А вот подруга у тебя драконья.

– Нет, она из эльфов.

Эльфов всюду уважают, но существо насторожилось.

– Вроде и те, и другие корни в ней есть.

– А ты не брешешь, чтобы привлечь клиента?

– Ерунда. Могу дать предсказание за бесплатно. С тех кто попал в беду, оплату брать не хорошо.

– Я не в беде, – Клемент воровато оглянулся на чудовищные полка.

– Пока не в беде, но скоро будешь. Из-за женщины. Тебе не стоит в ближайшее время жениться.

– Мой единственный живой родственник так не считает. Ему не терпится, чтобы я остепенился.

– Ему не терпится, чтобы ты сгорел! Знаю я эту родню! У всех якобы благие намерения, а на поверку один эгоизм. Порой семейные выгоды слишком дорого стоят одному из членов семьи. Но жениться на огненном чудовище это уж слишком!

– О чем ты толкуешь? Все предсказания так туманны? Или это всего лишь предположения?

Клемент хотел поддеть жулика, но тот его даже не слушал, самозабвенно выдавая одно пророчество за другим.

– Вот тебе совет на будущее! – под конец изрек он. – Есть одна истина, о которой ты не должен забывать: жена не виновна, если муж чудовище. Но помни, что муж глава семьи, он ответственен за черные поступки жены. Особенно если не может ее проконтролировать. Не женись на красавице, которая будет улетать по ночам, чтобы палить города. Ты будешь в ответе за то, что она творит, если станешь ее мужем. Пепел и кровь, в которые она обращает жертв, будут и на твоих руках.

Как зловеще звучит! Клемент поежился. Существо напомнило ему гуля, настолько оно было отвратительно. Как раз гули обычно питаются мертвечиной, поэтому и селятся рядом с местами казней и массовых погребений. Отсюда могут браться и такие мрачные пророчества. Что может нагадать гуль кроме смерти и ужаса! Уродливое существо вдруг закатило глаза. Белки налились красным цветом.

– Опасность! – предрекло оно.

Клемент не сразу понял, что пора спасаться прямо сейчас, а не в далеком будущем. В ворота города въехал отряд черных рыцарей. Их главарь с подозрением принюхался к воздуху, будто почуял что-то. Где-то дымилась крыша, как от пожара. Вероятно, он почуял запах гари. Клемент уже было решил, что пронесло, но красные глаза из-под черного шлема вдруг уставились на него, безошибочно разыскав его в ярморочной толпе. Палец в черной броне латной рукавицы указал в его сторону. Вожак отряда ничего не говорил вслух, но головы всех охранников города вдруг обернулись в сторону Клемента.

Вот это влип! И все из-за Раймонды! Где, кстати, она сама? Где бы ни была, она ничего не может сделать. Защищать надо ее, а не наоборот.

Черные рыцари начали разгонять народ с ярморочной площади, чтобы добраться до Клемента, затерявшегося в гуще толпы. Пестрые палатки падали под натиском стражников. Нужно срочно зарядить арбалет. Оружие по привычке было спрятано у него под одеждой. Всех не перестреляешь, но можно хотя бы попробовать. Какой-то рыцарь в шлеме с черной кокардой уже подобрался близко к Клементу.

– Оставьте его! – звонкий девичий голос перекрыл шум. По площади шла Раймонда. Из-под подола ее платья отлетали искры, будто она ступает по горящим углям.

– Этот юноша только мой! Вы не имеете права его трогать! – заявила она так, будто ее слова здесь обладали весом.

Рыцарей из Шаи ее наглость сдержала лишь на миг. А вот Клемент опешил настолько, что его успели схватить сразу несколько пар рук в черных доспехах. Не нужно было разевать рот на красавицу. Но уж слишком его шокировало то, что девушка за него вступилась. Обычно было наоборот.

Раймонда проговорила то ли проклятие, то ли заклинание, и вдруг вокруг ее ног вспыхнуло пламя. А уже в следующий миг Раймонды не было вообще. Вместо нее взметнулось к небесам громадное чешуйчатое тело оранжевого дракона. Его крылья обладали таким грандиозным размахом, что мигом снесли крыши близстоящих домов. Когти на задних лапах так задели полка Шаи, что те попадали, будто игрушечные солдатики.

Самым невероятным оказалось то, что дракон, улетая, подхватил добычу. А добычей этой оказался сам Клемент.

Вот что значит попасть из огня да в полымя! Он ощутил себя игрушкой в драконьих когтях. Шпили и башенки города мгновенно остались далеко внизу. Да еще и дракон раскрыл пасть, чтобы напоследок дохнуть вниз струей жаркого пламени.

Даже извержение вулкана не произвело бы на Клемента такого впечатления. Огонь лавиной распространился по площади и крепостным стенам. Крупный город обратился в бушующее море огня. Сгорят ли в нем черные рыцари или они бессмертны?

У Клемента не было времени подумать о врагах, потому что полет в когтях дракона оказался куда опаснее, чем их нападение.

Когти красавицы

Дракон уносил его все дальше от пламенеющего города. Внизу мелькали леса, поля, реки, даже целые селения. Причем Клемент разглядел среди обычных поселков несколько фантастических городов с фигурными башенками и силуэтами мраморных фей на парапетах. С высоты скульптуры казались живыми и подвижными. Дракон то снижался в полете, то взмывал ввысь, будто делая зигзаги от погони и стрел. Но никакой погони не было, никто с башен не стрелял.

Клемент поразился тому, что облака вдруг оказались рядом. Вроде бы стоит руку протянуть, и коснешься их, но дракон крепко сжимал его в когтях, не давая шевельнуться.

Впереди показались горы. Сам дракон над ними пролетит, а вот у него есть риск расшибиться. Стоило ли уходить от преследователей с мечами и копьями, чтобы погибнуть от лап дракона?

В решающий миг дракон успел облететь горные выступы. Он начал снижаться в полете. За горами простиралась зеленая долина, а дальше пестрела вересковая пустошь. Дракон неожиданно разжал когти и швырнул своего пленника в пышные заросли фиолетовых цветов.

Клемент остался почти что цел, не считая царапин и нескольких ушибов. Цветы дивно пахли, стражей из Шаи рядом не было, но угроза сгореть живьем была. Ведь дракон приземлился рядом и вдруг начал уменьшаться в размерах. Ощущение было таким, что его заколдовали и заставили измениться до ничтожного размера. Вероятно, дядя бродит где-то рядом. Только он мог напустить такие чары. Для него ничего не стоило увеличить мышь до размера боевого слона или заставить сорняк за пару минут вырасти в вековое дерево. Клемент стал озираться по сторонам, но дяди нигде не было.

Дракона больше не было тоже. Вместо него посреди зарослей вереска стояла Раймонда и небрежно отряхивала платье от приставших к нему цветочков. Картинка идиллическая! Если б не одно «но». Откуда на пальцах Раймонды столько сверкающей чешуи, сколько прежде не было? И почему вместо ногтей у нее оранжевые коготки? Они выглядят, как миниатюрные когти дракона! Клемент невольно попятился от нее, и чуть не упал, споткнувшись о купу вереска.

– Так дракон это ты?!

У него это в голове не укладывалось. Раймонда такая милая, такая нежная и такая обжигающая! Ее рука вцепилась в него и внезапно обожгла. Боль была дикая!

– Ой, прости! – Раймонда явно ощутила себя виноватой. – Я забыла, что люди могут обжечься. Нужно было подождать немного, пока кожа остынет после трансформации. Но я могу раздобыть для тебя целебное зелье. Тут недалеко растет одно чудесное дерево. Оно может раздавить тебя своими корнями, но может и излечить даже тяжелые боевые раны у рыцаря.

– Спасибо! Но знакомство с волшебным деревом это уже лишнее. С меня хватит и дракона.

– Дракона! – Раймонда нахмурилась. – Так ты это называешь?

– Называю так, как есть! – Клемент понял, что отступать некуда. Ноги путаются в куще высокого вереска. В земле под цветами что-то пищит и щипается, будто в ней поселились лепрехуны. Есть поверье, что если поймать лепрехуна, то он укажет тебе, где зарыты горшочки с золотом, но Клементу было не до охоты за хранителями сокровищ, которые как раз накинулись на его ноги, как блохи. Он различил под цветами крохотных созданий. Видимо, он ступил на их территорию. И они оказались еще агрессивнее пикси.

Раймонда достала ручное зеркальце и поднесла к лицу.

– И впрямь! Отражение двойное, – вслух заметила она. – Не хотела, чтобы ты застал меня в чудовищном виде, но деваться было некуда. Я не терплю, когда мне и моим друзьям угрожают.

Тут она права! Нападающих был целый полк. Как оказалось, Раймонда в одиночку способна спалить целое войско.

На золоченом заднике ее зеркала вырисовывались луна и месяц, слитые воедино. Тот же символ, что и на ее обруче. Только на этот раз он окружен фрезеровкой из звездной россыпи, будто венком. Очень похоже на эмблему полуночной волшебницы. До сих пор Клемент не слышал о таких волшебницах, которые способны обращаться в драконов.

– Так ты нарочно это делаешь с помощью чар?

– Что именно? – удивилась Раймонда.

– Обращаешься в дракона.

– Если бы с помощью своих чар… – театрально вздохнула она. – Не все так просто! Как-нибудь попозже я посвящу тебя в мои секреты. Если окажешься достоин доверия.

Раймонда заметно опечалилась, посмотревшись в зеркальце. Или это он чем-то ее расстроил?

– Магам-хамелеонам проще, – прошептала она. – Они сами выбирают облик. Но тебе придется смириться с тем, что твоя спасительница – дракон.

– Я уже смирился, – Клемент отряхивал с воротника и рукавов пахучие лепестки вереска. Как-то странно пахнет вереск на этом поле – целой смесью незнакомых цветов. И Раймонда оказалась совсем не той, кем он ее считал. Как ее теперь называть? Миледи Дракон? Или все же Миледи Эльфийка?

– Спасибо, что не бросила меня, – решил поблагодарить он, хотя и в опасности он, собственно говоря, оказался только из-за нее.

От ее коготков, все еще оставшихся яркими, как драконья чешуя, отлетели искры. Одна искра его обожгла. Клемент ощутил себя, как на раскаленной сковородке. Что если Раймонда снова обратится в дракона и извергнет поток огня уже на вересковую пустошь, а не на город? Тогда и он сгорит. Ведь больше здесь выместить драконью ярость не на ком.

С одной стороны это очень романтично, что именно Раймонда подхватила его когтями и унесла от опасности, а с другой в сознании бьют тревожные колокола. Она же это дракон! А дракон это она! Клемент не знал, куда деваться от сокрушающей истины. Красавица оказалась чудовищем! То есть красавица оказалась драконом! Как можно назвать сверкающее пусть и гигантское создание в оранжево-золотой чешуе чудовищем? За счет роскошной чешуи он выглядит, как целая сокровищница из янтаря!

– Наверное, янтарь твой любимый камень?

– Что? – Раймонда отряхивала юбки от пепла. Клемент только сейчас заметил, что на подоле у нее остался пепел. Хорошо, что не чешуя. Платье с чешуей вместо кружевной оторочки смотрелось бы уж слишком неестественно.

– Подарю тебе гарнитур украшений из янтаря, если стану королем, – пообещал он.

– Лучше из сапфиров! – оживилась Раймонда. – Я обожаю сапфиры! А ты решил ко мне посвататься?

– С чего ты решила? – он весь вспыхнул. Как объяснить ей, что если б дядя-маг уже его не просватал, то он бы предложил ей руку и сердце прямо сейчас. И получил бы плюс к возлюбленной своего личного боевого дракона. Ну, прямо сказка! Однако суетливый дядя перечеркнул все его планы. Не женишься, на ком он хочет, так в ход пойдет магия. Хотя и Раймонда что-то смыслит в магии, но не станет же она ради него сражаться. Одно дело спасти его от гибели и совсем другое вступить в магический турнир.

– Такие дорогие подарки, как гарнитур из драгоценностей, преподносят лишь той, на ком хотят жениться, – кокетливо заметила она. – Обычно дары передают через сватов. Уж я то знаю!

– А к тебе кто-то уже сватался? – у него ухнуло сердце. – Какой-нибудь король?

– Даже несколько!

– А вот я и не подумал, что все так хотят невесту-дракона. Наверное, для защиты границ… Ты ведь целое войско можешь спалить. Если только женихи знали о твоем двуличии, то их желание объяснимо.

Клемент старался болтать беззаботно, но ревность неожиданно обожгла сильнее драконьих когтей.

– Мне почему-то кажется, что ты готов осыпать меня подарками, потому что хочешь предложить мне унизительное место королевской фаворитки, а не жены, – нагло поддела его Раймонда.

– Если честно, то иначе уже не выйдет, – вслух вздохнул Клемент, а про себя начал осыпать ругательствами единственного выжившего родственника-мага.

Будь проклят дядя! Сдалось же ему лезть в личную жизнь племянника так, будто принц являлся его родным сыном. И он сам тоже дурак! Во всем согласился с дядюшкой. Теперь честность не позволяла ни нарушить клятву, ни обмануть Раймонду.

Однако и сама Раймонда оказалась далеко не той девушкой, которую можно соблазнить обещанием женитьбы.

– Ничьей фавориткой я не буду! И даже замуж выходить до сих пор не планировала, – заявила она. – Я сама себе хозяйка. А если кто-то посватается ко мне, ему станет жарко и дурно, – Раймонда продемонстрировала пламя на кончиках пальцев.

А что она сделает с тем, кто предложил ей место фаворитки? Клемент попятился.

Может честно ей признаться, что ему навязали какую-то богатую принцессу, которую он в жизни не видел. Но сам бы он естественно предпочел жениться на красавице, которая способна обратиться в дракона и спалить вражескую армию.

Стоп! Что это с ним? Как можно сваливать защиту страны на хрупкие женские плечи? Он что сам слабак! Значит, на драконе и впрямь нельзя жениться. Лучше подождать обычную невесту. Но сердце почему-то разрывается при мысли о том, что это будет не Раймонда.

Вероятно, она и есть тот телохранитель, которого посулил ему дядя. Кто еще может защитить лучше, чем самый настоящий дракон. Знать бы еще, что этот дракон окажется дамой! Клемент был в смятении. Куда деваться от собственных чувств. Лучше б ему и не знать, что драконы способны обращаться в красавиц. Лучше б красавица была его невестой, а дракон всего лишь сверкающим монстром в небесах.

Но все вышло с точностью до наоборот. Остается уповать, что невеста сгинет еще по дороге к нему. Потому что жениться на другой после знакомства с Раймондой он уже не хотел.

Хотя, если задуматься, дядя вроде бы обещал ему выгодную невесту. А кто может быть выгоднее, чем дракон? Раймонда может одна заменить целое войско, да и сокровищ у нее, наверняка, припрятано много. Лепрехуны в вереске пищали что-то о том, что в горных пещерах спрятаны драконьи клады.

– Спеши лучше туда, подальше от наших припасов, – шипели они на Клемента.

– Ладно-ладно, сейчас уйду, – Клемент не знал, куда деться с вересковой пустоши. Куда ни глянь – всюду заросли вереска. Разве только в горы податься.

Раймонду лепрехуны не трогали. Очевидно, боялись, что она дохнет на них огнем и мигом уничтожит всю их колонию. В вереске их уж очень много развелось.

У Раймонды в руках вдруг оказалась целая горсть драгоценных колец и перстней.

– Все от моих ухажеров! – похвасталась она. – Когда сватались ко мне, они выбирали в подарок самое дорогое, не подумав о размере. Кольца мне велики.

– Можно сносить к кузнецу и подогнать.

– К кузнецу? – она продемонстрировала огненное дыхание.

– Ну, вероятно, ты и сама можешь изменить их размер, раз уж ты волшебница.

– Дело не в размере, а в смысле…

– Не понимаю.

– Если они все еще у меня, то назад женихам я их не вернула.

– Не вернуть обручальное кольцо можно лишь по той причине, что жених уже мертв, – припомнил Клемент, стараясь на глазок подсчитать, сколько она держит колец. Двадцать? Тридцать? Пятьдесят? Одним словом – много! – Неужели все дарители мертвы. Как так вышло?

Разве только она прожила целую вечность, и на самом деле все они были ее супругами, а не женихами.

– Я их сожгла! – огорошила она его своим признанием. – И знаешь почему?

– Откуда же мне знать? – вот как она поступает с женихами! Значит, шансов на нее ни у кого нет, если не хочешь сгореть в брачную ночь или прямо в день свадьбы. – Я с ними всеми не знаком.

– Они мне не подошли. Если ты меня разочаруешь, с тобой будет то же самое.

– То есть если я к тебе посватаюсь, как они все. Не волнуйся! Я не собираюсь.

– Почему же?

Ну, как ее поймешь? Разве только она его провоцирует.

– У меня уже есть невеста.

– Ты в этом уверен?

Он кивнул.

– А вот я нет, – отрезала она, будто ее слово было решающим. Неужели собралась его нареченную сжечь. Ну, так вероятно он ей будет только благодарен за освобождение от уз.

– Этим вечером мы должны встретиться с твоим дядей, – Раймонда глянула на темнеющий небосвод. – Нам предстоит серьезный разговор.

Тон у нее был еще более мрачный, чем тонущее в сумерках небо.

Пещеры дракона

В пещерах высились груды золота и сверкающих каменьев. Вот – объект зависти вересковых лепрехунов. Клемент от удивления присвистнул.

– Удивляешься, как много я скопила… ну, то есть натащила, – вслух подумала Раймонда. – Обычно драконы грабят или берут налоги, но тут я всего лишь собираю блестящие безделушки. Не могу удержаться, когда вижу что-то сверкающее. Мне говорили, что так будет, но я не верила… А сейчас веду себя, как сорока.

– Ты собираешься купить целое царство?

– Не собираюсь тратить накопленное вообще. Ты разве не знал, что драконов привлекает сам блеск сокровищ, а не то, что можно на них купить.

– На ярмарке ты что-то покупала, – припомнил Клемент.

– Да, – не стала отрицать Раймонда, – но монетки заговорены. Они ускользнут из рук торговцев и вернутся назад ко мне в кошелек. Они ловко умеют катиться по дороге в нужном направлении, если надо и по горе, и по стене заползут назад ко мне. Ведь я их владелица.

Вот что значила эльфийская чеканка на ее монетах! Они были зачарованы!

– Ну и талант! – похвалил Клемент. – С ним тебе новое золото уже и не нужно.

– Но, к сожалению, именно оно меня и притягивает, будто магнит. Это не жадность! Просто драконов манит золото. С этим ничего не поделаешь. Мы будто его рабы. Есть одна древняя легенда, которая это объясняет.

Лучше б она не говорила о драконах! Ведь сейчас она снова красавица! И стройна, и нежна, и похожа на прекрасный белоснежный цветок. Клемент захотел ее поцеловать. Даже если он обожжется о ее губы, ему будет все равно.

Как назло в этот миг объявился дядя, будто из дна пещеры вырос. Нечто сверкающее, подобное звездной пыли клубилось вокруг его плотной фигуры. А еще пещеру с его приходом заполнил зеленый дымок, будто из древней лампы только что выпустили джинна, который теперь витает над сокровищами.

– Абрахам! – Раймонда не ждала его так рано. – Ты даже не постучал!

Клемент изумленно озирался по сторонам пещеры. Тут даже дверей нет, в которые можно постучать. Одни каменистые выступы. Но еще сталактиты и сталагмиты. Разве только речь шла о какой-то двери между мирами. Кто этих магов поймет? Он ощутил себя в компании лишним. Его дядя осведомлен в магии. Раймонда – великая волшебница, способная изменять облик. А он сам в чародействе новичок и профан. Выучил когда-то пару формул лишь потому, что дядя его заставлял. Но воспользоваться ими с толком вряд ли сумеет.

– Милая, сейчас такие тяжелые времена, что можно отбросить в сторону этикет, – неловко оправдался Абрахам. Зеленый дымок вокруг его фигуры рассеивался. Клемет заметил, что дядюшка одет, будто восточный маг. Дублет и шляпу он сменил на шаровары и причудливый тюрбан с павлиньим пером. Наверное, нашел себе какое-то место при дворе в Этаре и стал похож на местного султана. Дома он лишь изредка облачался в колпак и мантию звездочета, и лишь в те моменты, когда находился в секретной магической лаборатории.

– Времена и впрямь тяжелые, – вздохнула Раймонда, и легкий пар пошел из ее ноздрей. – Колонии лесных и полевых существ чувствуют себя заложниками. Они жалуются, что черная магия распространяется уже не из Шаи, а прямо из столицы Алуара и сковывает все их движения. Дриады и лешие почти утратили свою силу. Даже нимфы в лесных озерах чувствуют себя чахлыми и больными. Повелитель Шаи жаждет командовать всеми. Те, кто не подчинятся, либо погибнут, либо ослабеют до состояния живых мощей, либо будут заточены в глыбах льда, в снегах, в валунах. Со многими моими друзьями и подругами такое уже случилось. Я чувствую себя одинокой.

– Ты не одинока! У тебя есть прекрасный принц, – напомнил Абрахам.

– Прекрасный! – Раймонда пренебрежительно хмыкнула. – Лучше б был одаренным!

– Клемент еще проявит себя, – пообещал дядя.

Пока что проявляла себя Раймонда. Она демонстрировала драконью силу и мудрость, спасла наследника страны, натащила целую пещеру несметных сокровищ, да еще проявляла заботу обо всех волшебных созданиях в целом. Клемент был поражен. Он-то думал, что драконы – создания эгоистичные. Лишь копят богатства и палят мирных жителей. А она пеклась обо всех, кто оказался в беде. Как-то такое поведение не вяжется с образом дракона, который сжег на его глазах целые города.

– Раймонда – не обычный дракон! – пояснил дядя. – Она заколдована.

– Заколдована! – у Клемента пол пещеры начал уходить из-под ног, а дядя еще и дружески хлопнул его по плечу, так что племянник едва удержался на ногах. Ну и сильным Абрахам стал с тех пор, как покинул королевский замок. Ладонь у него как будто стальная. Наверное, дома он контролировал свою мощь, а теперь скрытничать было не за чем. В современной обстановке выживает лишь сильнейший.

– Что значит заколдована?

– А ты не знаешь значения этого слова? Видно, даром я тебя учил.

Клемент знал, конечно, значение слова «заколдована», но с обликом Раймонды оно совсем не вязалось. Она так самоуверенна! Заколдованные дамы обычно бывают вялыми, уродливыми и чувствуют себя скованными, потому что, по сути, находятся под чужим давлением. Раймонда же была задиристой и ощущала себя очень даже свободной и раскованной. Хоть прямо сейчас следующий город спалит.

– А она уверена, что ее кто-то заколдовал? – скорее верилось в обратное, что это она сама кого-то заколдовала. Например, дядю. Абрахам сильно изменился с тех пор, как Клемент виделся с ним в последний раз, и далеко не в лучшую сторону. Может, Раймонда его обманула, выдав себя жертвой вместо охотницы?

– Дорогой мой! – дядюшка опять хлопнул его по плечу со всего размаха. Так и убить можно! Клемент отошел в другой конец пещеры, хотел присесть на груду золота и заметил завалявшиеся в ней черепа. Они злобно скалились из гущи сверкающих монет и ожерелий. Клемент тут же раздумал садиться. Лучше он постоит.

– Я давно уже веду перечень всех заколдованных леди по всему земному шару. Их довольно много. Кого-то обратили в павлина, кого-то в лебедя, кого-то в кошку размером с человека, а кого-то в цветок шипастой розы, которая ловит путников своими стеблями. Есть такие, у которых магией отняли разум или красоту. А есть и те, кого с помощью колдовства обратили в злобных вампиров. Но принцесса Раймонда первая, кого превратили в настоящего дракона.

Так она все-таки принцесса! Клемент так и предполагал. Не ошибся! Ура!

– На всех магия действует по-своему в зависимости от желания того, кто насылает заклятие, – продолжал разглагольствовать дядя. Читать лекции о чарах он обожал. – Насколько сильного колдуна или колдунью обидели, настолько проклятье и тяжело, но иногда оно имеет побочные эффекты. Как в случае с Раймондой. Она оказалась сильнее того, кто ее заколдовал. И теперь он сам ее боится. Поэтому она идеально тебе подходит.

– Но вот подхожу ли я ей! Раймонда, по всей видимости, мечтает о рыцаре-драконе.

– Я такого не говорила, – топнула ножкой она, и стенки пещеры вдруг пошли трещинами.

– Осторожнее, милочка, иначе тут все обвалится, – дядя испугался. – Ты так и не научилась контролировать свою силу.

– Зачем мне это надо? Быть сильной это преимущество. Возможно, я даже совсем не хочу, чтобы кто-то меня расколдовал.

Раймонда небрежно засвистела какую-то песенку о благодатных чарах, при этом чертя на стенке пещеры своим огненным дыханием какие-то колдовские письмена. Абрахам опасливо отодвинулся от нее. Клемента вдруг осенило, что дядя ее боится. Даже он бессилен перед ее огнем, как и перед чарами, наложенными на нее.

– Ты разве хочешь того, чтобы тайные лесные королевства оказались под властью правителя Шаи? Его магия черными клешнями тянется по чаще, вскоре доберется и до них.

Раймонда нахмурилась. Абрахам ее пронял.

– Если не изгнать узурпатора из человеческого королевства, то и эльфийские страны, находящиеся на границе с Алуарам, рискуют подпасть под его влияние. Ты же не хочешь, чтобы твои крылатые белокурые приятели стали его невольниками.

– Иногда они так нагло себя ведут, что им это будет уроком, – Раймонда не любила сдаваться.

– Не думал, что тебя придется уламывать. Неужели Клемент тебе настолько не понравился, что ты готова отказаться от всего, что лелеяла раньше?

– Он оказался каким-то неразумным.

– Но он смазливее всех твоих бывших женихов. Почему же ты недовольна?

– Вы обещали мне великого воина. А он не очень-то оправдывает это название.

– Я посулил тебе великого героя, – дипломатично отозвался дядя Абрахам. – Великий герой это не всегда великий воин. Бывают еще великие мудрецы. С Клементом я всегда делал ставку на его ум, а не на силу. Он, скорее, ученый, чем боец.

– Он и ни то, и ни другое, – пренебрежительно хмыкнула Раймонда.

– Зато самый меткий стрелок во вселенной! – принялся расхваливать дядя. – Ты бы видела, как он стреляет. На лету дракона сшибет.

Раймонда зашипела и выдохнула пламя, но Абрахам вовремя отскочил. Засел на дымном зеленом облаке, будто джинн. Как только оно так быстро сформировалось под потолком пещеры? Пером тюрбана дядя задевал сталактиты.

– Прошу прощения, миледи! – вспышка пламени сделала его вежливым. – Я оговорился, хотел сказать, что он легко сшибет на лету голубя.

– Мне бы больше подошел рыцарь, чем лучник. Хочу, чтобы ради меня он сражался в турнирах на мечах.

– Миледи, вы сами образчик силы и ярости, – чинно обратился к ней Абрахам. – Зачем вам могущественный воин, если вы одна сильнее всех рыцарей вместе взятых?

Если дядя перешел на уважительное «вы», значит, есть большой риск, что Раймонда сейчас спалит обоих гостей своей пещеры: и дядю, и племянника.

С одной стороны Клемент был счастлив, что его нареченной оказалась не какая-нибудь чахоточная барышня, а самоуверенная красавица, которая еще обладает драконьим шармом. Дядюшка все-таки его не подвел. Стоит сказать ему «спасибо», если только он уломает Раймонду не отказываться от брака, навязанного обстоятельствами. Клемент был не настолько наивен, чтобы не понимать, что Раймонде он понадобился лишь для каких-то амбициозных целей. Придворные дамы не влюбчивы, в отличие от кавалеров, которые по ним вздыхают. А что уж говорить о принцессе-драконе! Хоть она и из огня, а в плане любовных чувств холодна, будто лед.

– Ты разговариваешь со мной, как с чужачкой! – насупилась Раймонда. Кажется, она знала Абрахама уже очень давно. – С чего бы это? С того, что я немного изменилась с тех пор, как начала превращаться в дракона.

– Кстати, как ты себя чувствуешь в новом обличье? – дядя обрадовался, что она смилостивилась, и снова перешел на привычное «ты», будто принцесса Раймонда ему такая же родственница и ученица, как сам Клемент. Особ королевской крови обучать магии Абрахам привык. Может быть, магические навыки Раймонды это его рук дело.

– Чешуя, как броня, но огонь иногда душит изнутри. Мне необходимо сжечь что-то или кого-то. Например, если не выдохну струю пламени на первое, что подвернется (хоть на поля с пахарями, мимо которых пролетаю) тогда просто задохнусь, – описала Раймонда свое нынешнее состояние.

– То есть ты себя не контролируешь? – Абрахам заметно обеспокоился.

– Не всегда!

– А когда Клемент рядом ты не испытываешь приток каких-то магических сил? Говорят, с защитницей избранного это должно происходить.

– Кто так говорит?

– Ну, – дядя замялся. – Мои живые колдовские фолианты так утверждают.

– А эти… – Раймонда убрала когти, которые уже выпустила. – С колдовскими книгами не поспоришь. Ты все еще держишь их в цепях, как узников, чтобы не зазвали целое войско в библиотеку. Подумай, какого будет, если их голоса обратят массу народа в зомби, готовых крушить мир. Кстати, если твой племянник хочет получить великую силу, ему стоит пообщаться с твоими книгами. Они могут отшибить у него волю, заставив крушить все, а могут сделать мудрейшим! Вдруг именно ему повезет.

– С тобой ему будет удобнее.

– А вот мне с ним нет! Он скорее обуза, чем подарок. И где гарантия, что он тот самый, кого я ищу? Ты помнишь, сколько было ошибок.

– Не кипятись! Может, он и есть тот самый, который тебе поможет.

Клемент заподозрил неладное. Разве речь шла не о том, что это она должна помочь ему?

– Он симпатичен, но бездарен, – вынесла Раймонда окончательный приговор.

– А вдруг он тот самый избранный, который спасет всех: и людей, и твоих сверхъестественных друзей. Иначе повелитель Шаи так бы за ним не охотился.

– Тише! – Раймонда навострила уши задолго до того, как Клемент тоже различил внизу под пещерой звуки. По долине скакал отряд всадников. В темноте было даже не видно, в каких они латах: в черных или в обычных?

– Вдруг они не из Шаи…

Но Раймонда уже подошла к выходу из пещеры, зависла в полете над горными выступами и выдохнула вниз струю горячего яркого огня. Оранжевое пламя показалось рассветом в ночи. Отряд всадников вспыхнул, как горсть спичек.

И она на такое способна, даже не обращаясь в дракона! Клемент невольно восхитился. Ну вот! Он уже начинает восхищаться ее зверствами, а не пугаться их. Вскоре дойдет и до того, что напредсказывал ему гуль на площади.

Раймонда обернулась и легко сошла назад в пещеру с легкого серебристого облачка, которое, как оказалось, сформировалось под ее ногами, пока она парила над горой. Чешуя, наросшая полумаской на ее лице, моментально исчезла, когда она перестала дышать огнем. Клемент обратил внимание, что чешуя на ее лице образуется лишь тогда, когда она готова дышать пламенем.

– Угрозы больше нет! – провозгласила Раймонда, отведя за ухо непокорные пряди. Уши у нее оказались острыми, как у эльфов, с какими-то ажурными украшениями по всей протяженности ушной раковины.

– Молодец! – похвалил ее дядя за то, что она только что устроила целое аутодафе. А ведь они даже не знали, представляла ли кавалькада угрозу. – Ты должна и дальше его оберегать!

Клементу надоело, что о нем говорят так, будто его рядом нет.

– А как вы оба познакомились? – обратился он к дяде и Раймонде.

Оба недоуменно воззрились на него.

– Тот же вопрос можно задать и о том, как мы познакомились с тобой, – усмехнулся дядя. – Я давно совершал визиты вежливости ко двору южного королевства Ливелин и успел стать другом тамошнего короля, а, следовательно, наставником всех его детей.

– При чем тут королевство Ливелин? Разве принцесса Раймонда не из рода эльфов? – Клемент ничего не понимал. – Она обитала в лесу! Я был уверен, что она эльфийка!

– Эльфийка? – на этот раз Абрахам рассмеялся. – Она ливелинская принцесса. Но насчет примеси эльфийской крови ты прав. Ее мать была из рода эльфов. Видно, мои уроки для тебя даром не прошли. Кое-что ты усвоил, хоть я и считал тебя лодырем.

– Я – лодырь! – Клемент вспыхнул.

Раньше дядя с ним так фамильярно не разговаривал. Назвать наследного принца лодырем он бы ни за что не решился. Но сейчас его титул под сомнением. Клемент чувствовал себя, как преступник в бегах.

Невольно вспомнился тот момент, когда дядя Абрахам нашел его в лесу после битвы с кабаном. На Клементе живого места не осталось. Если б он не нашел лесной родник с целебной водой, то сам бы погиб от кровопотери. Черный кабан, за которым он погнался, оказался колдовским существом. Подстрелить до смерти его не удалось. Даже с дюжиной стрел в загривке он был силен. Пришлось сцепиться с ним в схватке. Вот тогда Клемент и понял, что умеет орудовать кинжалом ни чуть не хуже, чем стрелами. Поутру, когда он целил раны у источника, дядя возник будто из пустоты и доложил, что королевства больше нет. То есть его заняли чудища из Шаи.

– А почему в Шаи всем этим чудовищам-захватчикам не жилось? – запоздало спросил Клемент.

– Им там стало слишком тесно, – вместо дяди ответила Раймонда. Видимо, чудовищ из Шаи она отлично знала. Возможно, ее страну они тоже успели захватить. – Они хотят покорить весь мир.

– И начали с нас! Вот это невезение!

– Ну, ладно! Вы теперь договоритесь без меня! – Абрахам обрадовался, что Клемент и Раймонда могут общаться без посредника. – Ваша свадьба, скорее всего, пройдет в лесном царстве эльфов. Там обитают родственники принцессы Раймонды. Они же могут открыть тебе некоторые магические секреты, помогающее в борьбе с повелителем Шаи. А я – пас! Моих скудных познаний в волшебстве, чтобы бороться с захватчиками, не хватает.

И это совет мага! Клемент уповал на то, что дядя, посидевший за колдовскими фолиантами, нашел какое-то средство для борьбы. Все это были пустые надежды! Выживать придется самому, как и в битве с черным кабаном. Только вот кабан был один, а захватчиков из Шаи прибыли полчища. Да и Раймонда, если ее в чем-то разочаровать, окажется скорее нападающей, чем защитницей.

В ее глазах плясали лукавые искорки, пока она наблюдала за Клементом. Он уже знал, что она способна разжечь колдовской костер прямо тут в пещере и начать плясать вокруг него прямо по воздуху, так что ступни едва не касаются пламени. Если однажды она утянет его в такой танец, как во сне, то он сгорит.

Дядя уже собирался уходить, причем не обычным способом, а волшебным. Темное сверкающее облако формировалось вокруг ее ног, обутых в восточные туфли с острыми загнутыми носками.

– Учись! Трудись! Женись! Что тебе еще остается? – дал прощальные наставления дядя Абрахам, перед тем как окончательно исчезнуть в черном мерцающем вихре.

Действительно! Что еще осталось? Учиться магии – почти пустое дело. Для неталантливого ученика это абракадабра. Трудиться, бездарно махая мечом, он уже привык. А вот жениться на драконице это что-то новое. Раймонда выжидательно выпустила в воздух струю пламени.

– Если не будет свадьбы, ты меня спалишь? – догадался Клемент.

– И до свадьбы могу спалить!

Вот бестия! Хоть и хорошенькая.

– Но не бойся! Ты очень симпатичный, так что живи пока.

Отчасти Клемент был рад. Ведь его невестой оказалась та самая девушка, в которую он впервые в жизни влюбился. Ну вот! Дурачка осчастливили! Хоть Раймонда и оборотень! Ради таких груд золота и на обычном драконе любой бы женился.

– Только не думай, что всё это мое приданое, – Раймонда догадалась, о чем он подумал. Вероятно, и раньше женихи к ней сватались из жадности. Видно, недаром она всех палила.

– Сдалось оно мне! – хмыкнул Клемент. – У меня и самого в королевском дворце золота хватает.

– Только вот дворец нынче тебе не принадлежит, – резонно заметила Раймонда.

Тут она права. Клемент приуныл. Остается только поселиться в пещере или в лесу. Ведь возвращаться некуда.

– Не волнуйся! Мы попробуем это исправить.

Она подхватила синюю накидку, вытканную звездами, которая лежала внизу возле груды сокровищ.

– Куда ты на ночь глядя?

– Искать того, кого можно сжечь и съесть вместо тебя!

Она это серьезно?

– То есть поджаришь путника на вертеле своим дыханием?

Но она уже испарилась. Оставалось лишь ломать голову над тем, а что именно она делает с жертвами. Может, палит их без вертела.

Клемент не хотел всю ночь провести в драконьей пещере, но куда еще деваться. Тут даже койки нет, придется спать на груде золота. Это, конечно, романтично. О золотых копях мечтают все, но вот когда кроме них ничего кругом не остается, золото перестает казаться бесценным. Ему бы сейчас мягкую кровать и пуховую перину или хотя бы соломенный тюфяк. Но тут ничего подобного нет! Только твердый металл кругом и жесткие драгоценные камни.

Он задел груду монет, с которой тут же упали и покатились по полу крупные эльфийские дублоны. То ли Раймонда сама поставила на них новую чеканку магией, то ли отняла их у волшебных существ. Вероятно, она грабит не только людей, но и эльфов. Захватить монетный двор и заставить запуганных работников переплавить монеты с новым гербом она вряд ли могла. Значит, верен один из первых вариантов.

В тишине казалось, что золото поет, когда монеты звякают друг о друга и катятся по дну пещеры. Вероятно, Раймонда права, и ее золото зачаровано.

Клемент выглянул наружу. Горки пепла, оставшиеся от сожженного отряда, оседали в долине. Пепел кружился над землей. Он поднимался слишком высоко, закручиваясь в спирали и напоминая лица. У Клемента возникло такое ощущение, что призраки с пепелищ снова зовут его. Здесь, как и там, пепел складывался в живые стонущие маски. Они корчились и давали отвратительные советы.

– Изведи ее! Соблазни и убей! Разве ты на стороне поджигательницы?

И вот это уже не маски, а лица демонов из Шаи.

Клемент отошел от выдоха из пещеры и спрятался между золотых горок. Он не хотел слышать советы злых духов. Благо, что в пещеру они и не заглянули.

Дерево-оракул

Раймонда прилетела только через день и сообщила, что пора собираться в путь. Это она не вовремя! Клемент уже прижился в пещере. Ему даже начала нравится тихая песня золота. Она звучала так упоительно, что можно было забыть и о еде, и о питье. Клемент ощущал себя и сытым, и довольным, пока монетки перекатывались по пещере, напевая что-то о том, что все золото в мире произошло от какого-то солнечного божества. Гимны, посвященные этому божеству, ласкали слух, но Клемент не понимал до конца их смысла.

Кто бы подумал, что драконье золото способно петь? Ему бы такого и в кошмарном сне не приснилось.

Сегодня Раймонда надела свою корону из золотых лавровых листьев и явно драконьих когтей. В таком венце она выглядела, как царица какого-то колдовство государства, населенного опасными существами.

– Так мы отправляемся в путешествие? – Клемент сонно протирал глаза. Он лениво дремал, пока золото ему пело.

– А ты хотел всю жизнь отсиживаться в драконьей пещере? – пристыдила его Раймонда.

– Я просто подумал о том, что рискованно оставлять это место без присмотра. Вдруг пещеру разграбят?

– Кому придет в голову ограбить дракона?

– Всякие лихачи есть.

– Они нарвутся! Мое золото коварно. Оно заведет их в обрыв, сведет с ума или ослепит. Монетки, например, обожают впиваться в кожу воров пиявками.

– Хорошо, что я ни одной из них не взял в руки, – искренне порадовался Клемент. – И все равно шансы на разорение есть, если сюда вторгнутся рыцари из Шаи.

– Что ты боишься за мои накопления? – разозлилась Раймонда. – Не волнуйся! Если я собралась надолго уйти, это означает, что на пещеру поставлены такие магические защиты, что никто не отыщет вход в нее. К тому же это не единственная пещера, где я коплю свои сбережения.

– А ты богатая невеста! – не удержался от шуточки Клемент. Уж слишком Раймонда была серьезной.

– И опасная! – она сверкнула глазами, которые вмиг стали оранжевыми точно пламя.

Ладно, если она хочет молчать, а не вести беседы, то пусть. В ее компании Клемент все равно чувствовал себя таким счастливым, что насвистывал себе под нос песенки, пока они шли по лугам и полям навстречу ночи. Почему-то Раймонде захотелось пуститься в путешествие именно ночью. В темноте она отлично видела. Клемент даже не поинтересовался, куда конкретно и зачем они идут. Главное, что Раймонда была с ним. И никакой другой невесты кроме нее у него больше не ожидалось. Знать, что он помолвлен с ней это уже счастье. А ее драконий характер, вероятно, со временем смягчится.

– Кстати, почему ты сразу не сказала мне, что ты моя невеста? – решился спросить Клемент.

Раймонда лишь что-то пренебрежительно хмыкнула.

Зачем ей с самого начала было водить его за нос? Она играет с ним, как кошка с мышкой. Вернее, как дракон с жертвой.

– Кстати, я жених или жертва? – напрямую спросил Клемент, рискуя навлечь на себя поток огненного дыхания.

– Пока не знаю!

Раймонда парила над зарослями высокой травы, а Клемент с трудом продирался через них. Он даже достал кинжал, чтобы лезвием скосить стебли и расчистить себе дорогу, но Раймонда предупредила:

– Не смей!

– Почему?

– Тут трава волшебная. Если срежешь ее, она мигом отрастет вдвое выше.

Наверное, поэтому она и была такой высоченной, что доставала Клементу до поясницы. Кто-то уже пытался ее выкосить.

Дерево впереди тоже оказалось волшебным. Оно высилось посреди луга корявой громадиной и напоминало срубленную голову великана.

Раймонда подошла к нему и нежно погладила кору, будто здоровалась со старым другом. Ветви дерева вытягивались из пышной кроны, подобно лианам, и ложились на землю, создавая покров вроде беседки. Они более гибкие, чем ветки ив, а листочки на них напоминают по форме значки карточных мастей и гербы некоторых стран, которых давно уже нет.

– Когда-то тут велись битвы и рушились державы, – пояснила Раймонда. – А теперь здесь есть только дерево, но оно мудрое.

Несколько из ветвей вдруг ожили, поднялись с земли, как тонкие пальцы и коснулись Клемента, безошибочно нащупав травмированные места на коже. От ожогов и царапин мигом ничего не осталось.

– Так дерево и впрямь целитель!

– А ты думал, что я тебе вру? – Раймонда сорвала пару листиков причудливой формы и положила себе в кошелку. – Оно еще и оракул.

– Правда? – Клемента больше заинтересовало то, что листья на нем разноцветные, будто радуга. А в коре проступают причудливые наросты, которые в полутьме можно принять за живых сверхъестественных существ. Несколько птиц спорхнуло с верхушки дерева. Это же самые настоящие сирины и алконосты!

Живые корни продолжали ощупывать Клемента, хоть ни одной ранки на его теле уже и не осталось. Клемент теперь доверял им, как врачу, поэтому охотно раскрыл ладони, когда ветви начали скользить по линиям судьбы.

– Благородная душа! – послышался хриплый голос изнутри дерева. – Отличный выбор! Вы идеальная пара! Стрелок и драконица! Принц и принцесса!

Кажется, на коре ствола на миг проступило гигантское лицо прорицателя. У Клемента от сердца отлегло. Ура! Дерево-оракул предсказало хорошее. Значит, гуль на площади был не прав. Из-за его зловещего вида ему хотелось верить меньше, чем роскошному дереву. Хотя под раскидистой кроной прятались колдовские фигуры, проросшие в стволе и мелкие волшебные твари, а еще сирины. Клемент присвистнул.

– Мне бы такую птицу?

– Хочешь и ей сделать предложение руки и сердца? – поддела его Раймонда. – Или сделать ее своей фавориткой?

Птица, как назло, выпорхнула с красивой женской головой, прической-плетенкой и миниатюрным венчиком из бирюзы.

– Учти, если женишься на мне, я фавориток пропущу не дальше, чем в печь, то есть в драконью пасть!

– То есть сожжешь их всех?

– И тебя тоже!

– А тебе не будет жалко?

– А тебе жалко фавориток, которые у тебя даже еще не появились? Откуда тебе знать, что они не окажутся интриганками и ведьмами, которых ты сам захотел бы казнить?

– Все равно всесожжение это слишком жестоко.

– Обещаю, что буду жечь всех, кто станет меня раздражать или перечить. Начну с соперниц.

– И так будет длиться до тех пор, пока тебя не расколдуют?

– Как намекнул твой дядя это вряд ли возможно. Но чары мне на руку. Я могу удалить огнем всех своих конкуренток и врагов. Твое королевство запылает. Ну, что раздумал на мне жениться?

– Ни в коем случае! Буду искать способ тебя укротить.

Она дохнула в него огнем, и ничего! Он не сгорел. Лишь жар по коже прокатился до покраснения. Как будто он зачарован. И вовсе не дядей. Дядя так бы не смог.

– А твой дядя прав! Ты тот самый особенный! Раз я не могу тебя сжечь, иначе быть не может.

Раймонда внезапно его зауважала. Как оказалось, даже ее можно чем-то впечатлить.

Ну, а дереву пришлось снова выполнять работу целителя, проверяя наощупь ветвями, не осталось ли на его теле мелких травм от огня.

– Когда-то я наблюдала здесь великую битву! – мечтательно произнесла Раймонда.

Клемент даже подумал, что вот-вот на поле развернется сражение призраков, но позади не было ничего, кроме статуи феи, которая высилась на постаменте прямо посреди зарослей травы. Она выглядела прекрасной и немного зловещей. Казалось, едва ее коснется свет луны, она оживет.

– Как это я ее не заметил раньше?

Мраморная фея как будто только сейчас выросла среди поля.

– Не подходи к ней! – Раймонда забеспокоилась. – Даже не смотри на нее!

– Но почему?

Статуя показалась ему очень красивой. Что в ней может быть плохого? Разве только стоит она в необычном месте.

Клементу почему-то нестерпимо захотелось лечь и заснуть прямо сейчас и здесь, у подножия этой странной статуи. Несмотря на предупреждение Раймонды он двинулся к ней. Красавица-невеста шумно выругалась за его спиной и несколько раз повторила предостережение:

– Лунные статуи опасны!

Но Клемент уже ее не слышал. Мраморная фея как будто звала его и сопротивляться зову не было сил.

Что Раймонде оставалось делать? Она перекинулась драконом практически моментально. Сверкающий дымок привычно окружил ее фигуру. Клемент опомниться не успел, как оказался сидящим на загривке дракона, который взлетал все выше в звездные небеса. Едва ночной ветер освежил голову, Клемент уже не мог понять, чем его, собственно, так привлекло изваяние феи. У него возникло впечатление, что пришел черёд мраморной статуи извергать ругательства вслед дракону. Ведь она упустила свою жертву, а Раймонда в очередной раз спасла жениха от опасности. Видимо, быть героиней, у нее уже вошло в привычку.

Лесное царство

Крылатые создания парили в танце над залами, частично поросшими мхом. В галереях, частично обрамленных деревьями, а не стенами, нарос ковер из листьев, по которому было приятно ступать даже босиком. Но и пикси, как назло, в нем поселились. Характер у этих малюток скандальный. Клемент начал их опасаться.

Отражение эльфов в зеркалах были очень своевольны и вели себя совсем не так, как их хозяева. Часто они корчились и передразнивали движения своих обладателей.

– Зазеркалье это целый мир, и в нем свои правила, – Раймонда перехватила изумленный взгляд Клемента.

Его это шокировало даже больше, чем то, что у дворца нет крыши, кроме звездного неба.

– Зачем мы сюда пришли? – Клемент изумленно взирал на феерическое окружение и думал, а не прогонят ли его отсюда, как лишнего.

– Чтобы повидаться с моей родней, – Раймонда настойчиво тянула его вперед вначале по сети лесных тропинок, а теперь по дворцу, наполовину состоявшему из деревьев, наполовину из стен и колонн.

– А кто твоя родня? – Клемент с сомнением глядел на крылатых созданий. У Раймонды за спиной крыльев нет. Как же она может быть родственницей кого-то из местных. Обычно родственники очень схожи.

– Эльфы – моя дальняя родня, – пояснила Раймонда. – Абрахам тебе уже сказал… а ты такой недоверчивый.

– Растерял все свое доверие, пока бегал по лесам от убийц из Шаи, – буркнул Клемент. Под грубой широкой рубахой у него до сих пор были спрятаны колчан стрел и арбалет. Хоть его невеста и дракон, а защищаться самостоятельно тоже надо быть готовым.

Крылатые пары кружили в танце над ковром изо мха.

– У них тут каждый вечер такой праздник?

– Это не праздник, – отмахнулась Раймонда. – Обычный вечер.

– И кто из них твой родственник?

– Местный правитель.

– Вот это да! – Клемент с трудом поспевал за невестой по ступенькам, густо поросшим мхом. Лестница поднималась в звездные небеса. Во дворце без крыши было много галерей и переходов, которые практически висели в высоте, ни на что не опираясь. Такая постройка была предназначена для жителей, обладавших крыльями, а не ногами. Клементу оказалось тяжеловато поспевать за Раймондой. Она сама умела летать, а вот ему приходилось перепрыгивать через провалы, где не хватало пола или ступенек. Одна из зал напоминала гигантский гриб-мухомор, другая живой цветник из шепчущих незабудок, в третьей зале словно заточили море. Пол тут был из волн, а стены из раковин. Клемент чуть не утонул и не расшибся несколько раз, пока добрел до флигеля, который Раймонда назвала – шато правителей.

– И вся эта роскошь спрятана в лесах! – поразился Клемент.

– Таково лесное царство эльфов, – пояснила Раймонда и прислушалась к звукам за стенами шато. – Там идет совет. Эльфы, как и ты, озабочены тем, что будет дальше. Но ради меня они прервутся. Хочу познакомить тебя с единственными не заколдованными родственниками.

Барельефы в виде масок хитро щурились на Клемента с арок и стен. В шато правителей всех стен хватало, как и потолков, но бельведеры купола были прозрачными, чтобы видеть звездные небеса, а в самих залах росли из пола необычные деревья.

– Вон там моя родня, – Раймонда поспешила к собранию белокурых крылатых красавцев, одетых в сверкающие одежды. Клемент так и остался на пороге, оробев.

Он повидал послов и принцев из многих держав. Но это же эльфы! Настоящие эльфы! А на нем грубая одежда, как на пахаре. Как тут не засмущаться?

Тот эльф, на лбу которого блестел венец, радостно взглянул на Раймонду. Его радость тут же, как ветром сдуло, едва он заметил, что гостья пришла не одна.

– Веди себя прилично, Лурель! – велела она, судя по всему самому королю. – Не порть сегодняшний вечер вызовом бури. Я требую, чтобы ты обеспечил безопасность на сегодняшнюю ночь всем людям, которые случайно или намеренно забрели в эльфийский лесной дворец.

– А не то ты нас всех спалишь? – высокомерно поддел Лурель, очевидно, хорошо знавший повадки красавицы-дракона. – Или посадишь на цепь, как свою ливелинскую родню?

Раймонда почему-то зарделась румянцем стыда. Кажется, ее за что-то мучает совесть. Клемент сделал из услышанного справедливый вывод, что в ее королевстве тоже идет борьба за власть. Вероятно, став драконом, она считает, что должна унаследовать трон вместо братьев. Кстати, есть ли у нее братья? Кроме эльфов? И что если они тоже заколдованы в драконов?

В большой роскошной зале, где по стенам и колоннам вместо гобеленов и лепнины тянулись цветущие лианы, собралось великолепное эльфийское общество. Мужчин-эльфов было большинство, но и несколько прекрасным дам с полупрозрачными крыльями тоже присутствовали. Из их речи, похожей на щебетание птиц, Клемент расслышал, что Лурель является местным принцем, а не королем, и кузеном Раймонды.

Вот это кузен! У него настоящие крылья за спиной, и белокурые волосы спускаются ниже плеч, и обруч из живой серебристой змейки ползает по лбу, слегка шипя.

Клементу совсем не хотелось с ним познакомиться, но Лурель уже его заметил.

– Он твой обед? – обратился принц-эльф к Раймонде. – Ой, ну то есть заложник…

Ошибка в реки была намеренной, Лурель вызывающе усмехнулся.

– Он мой жених! – поправила она.

– Жених! – прелестные эльфийки тут же подскочили от изумления и так и застыли в воздухе. – У тебя есть жених! И ты его до сих пор не сожгла!

– Даже не обожгла! – одна из эльфиек с радужными крылышками подлетела к Клементу и ощупала его. Хоть и боялся щекотки, а прикосновения эльфийской прелестницы он стерпел. Не отгонять же от себя волшебную даму.

– Оставь его, Клариэль! – велела Раймонда.

Клариэль неохотно отлетела от Клемента. Ее подруги в разноцветных венках и со сверкающими крыльями активно начали шептаться.

– Вот это да! Жених Раймонды! Даже та самая недоступная Раймонда, которая над всеми только издевалась, оказывается способна в кого-то влюбиться! Верно, что любовь еще сильнее магии!

– Это мои кузины: Нарцисса, Фрезия, Ирисса, Вереск и Клариэль, – представила Раймонда.

Прелестные эльфийки мигом окружили Клемента. От них пахло полевыми цветами, а с их крыльев сыпалась сверкающая пыльца.

– И что в нем такого особенного? – капризно надула губки Фрезия. – Чем он так сильно отличается от всех, кого ты забраковала?

– Он алуарский принц.

– Принц? – они тут же переменили свое отношение к Клементу. Безразличие, как волшебным ветром сдуло, начался флирт.

– Алуарский принц, а не эльфийский! – с интонацией ревнивца внес поправку Лурель.

– Но все равно настоящий принц! – выразила восторг Фрезия. – Раймонду можно понять.

– Мне бы тоже принца! – ахнула Ирисса.

– И мне! – подхватила Вереск.

– И мне! – защебетали разом все эльфийки. – А то в лес заходят лишь крестьяне, редко гонцы. Ты могла бы нам всем подыскать по принцу и привести сюда?

Лурель раздраженно хмыкнул.

– Надо же какой вдруг спрос на земных принцев! И все потому, что мальчишка смазлив. Раймонда обожает смазливых брюнетов и шатенов. А вот блондины для нее плохи.

Эльф гневно тряхнул гривой светлых волос и вдруг сам стал брюнетом.

– Этими фокусами меня не впечатлишь, – холодно осадила его Раймонда.

Лурель порыжел от злости и хитрости. Надо отдать должное рыжие, как огонь волосы ему очень шли, хоть отдаленно и напоминали лисью шкуру. Только и жди: разгневанный эльф вот-вот перекинется лисом и загрызет конкурента.

– Вызову его на дуэль! – сквозь зубы процедил эльфийский принц. – Тогда посмотрим, какой он герой!

– Не вздумай! – Раймонда вдруг занервничала. Видимо, Лурель успел прославиться своими боевыми навыками. Если б принцесса сама не была драконом, Клемент бы охотно поверил, что всех соискателей ее руки истребил ревнивый эльфийский принц. У Луреля руки чесались кинуться хоть врукопашную. Он судорожно вцепился в подлокотники трона. Очевидно, эльфийские традиции не допускали поединка без официального вызова и секундантов. Впрочем, официальный вызов очень быстро последовал. Эльфийки, окружившие Клемента, зашептали ему в уши, что отказаться нельзя. Клемент высвободился из их цепких рук и заметил, что частично их пальцы обратились в веточки, приставшие к его рубахе. Шепот красавиц тоже напоминал шелест падающей листвы.

– Так что? – Лурель проявлял нетерпение. – Сразимся, как рыцари? И посмотрим, достоин ли ты, смертный принц, такого приза, как прекрасная Раймонда.

Клемент ощутил себя загнанным в капкан. С мечом он проиграет, но вот с луком у него есть шансы. Нужно лишь извернуться так, чтобы оставить выбор оружия за собой. Обычно выбирает тот, кто бросил вызов, то есть в данном случае Лурель.

– Оставь его! – Раймонда насупилась. – Все знают, что драка против тебя это самоубийство. Ты так не рад, что я вернулась, что хочешь приветствовать меня кровопролитием?