Читать онлайн Стать сильнее бесплатно

© Сергей Ли, 2021

© ООО «Издательство АСТ», 2021

Пролог

– Лия, давай пойдем обратно, – встревоженным голосом сказал смуглый от постоянного нахождения под солнцем шестилетний мальчик, побритый налысо.

– Идем, неужели ты боишься? – звала девочка того же возраста, с длинными, распущенными черными волосами до плеч.

– Но здесь опасно. Взрослые не разрешают находиться здесь без защиты, – старался переубедить девочку мальчик.

– Если кто-то нападет, ты же меня защитишь, ведь я твоя невеста, – с непоколебимой уверенностью заявила она.

– Сейчас я еще очень слаб, но однажды я стану настолько сильным, что смогу защитить тебя от любой опасности, – убежденно заявил мальчик.

– Даже от чудовища десятого уровня? – удивленно спросила она.

– Да, даже от чудовища десятого уровня, – твердо ответил он.

– Обещаешь?

– Клянусь.

Преодолев полосу кустов, дети вышли на круглую поляну, окруженную густым лесом. Многочисленные цветы окрасили лесную поляну в невероятно яркие цвета. Над цветами летали такие же яркие бабочки. Изумительно красивые рисунки украшали их крылья. Дети застыли на краю поляны и как завороженные смотрели на эту красоту. К несчастью для детей, они здесь были не единственными зрителями. С другой стороны поляны притаился монстр первого уровня – шакал. Шакалы были падальщиками и редко нападали на людей, так как придерживались одного правила: никогда не нападать на существ выше их. Вот только шестилетние сорванцы были совсем еще маленького роста и рассматривались им как легкая добыча.

– Видишь, как красиво, а ты идти не хотел, – сказала восхищенно девочка.

– Красиво, но нас все равно накажут. Тебе-то что, ты девочка, а меня точно выпорют, – обреченно ответил мальчик.

– Мужчина должен стойко переносить все невзгоды и лишения, – с важным видом процитировала своего наставника Лия. – Да ладно, если будем осторожными, то сможем вернуться незамеченными. Если никто не узнает, что мы покидали защитный периметр, нас не накажут, – убежденно заявила она.

– Сомневаюсь, что мы сможем обмануть твоего наставника. Временами мне кажется, что он знает все, – с сомнением ответил мальчик.

– Что это? Ты слышишь? – с тревогой спросила девочка, услышав подозрительный шорох рядом.

– Похоже, неприятности нас все-таки нашли, – обреченно сказал мальчик, задвигая излишне любопытную девочку себе за спину.

«Все плохо, придется использовать ключ, это наш единственный шанс», – подумал мальчик, крепко схватив медальон, висевший на его шее. Он только сегодня нашел тайник, в котором его отец хранил реликвию его рода. Ключ, с помощью которого можно было установить контакт с миром духов и заключить контракт. Он взял его с собой только потому, что хотел показать его Лии и похвастаться. Однако теперь это был их единственный шанс на спасение. Призвав духа, с ним можно было договориться и обменять что-то на его помощь. Только вот, когда дело касалось жизни или смерти, цена за помощь всегда была очень высока.

Мальчик, полный решимости заплатить любую цену, лишь бы спасти Лию, неумело направил всю свою силу в ключ, активируя его. При таком слабом развитии духовного центра это действие было для него практически невозможным. В стрессовой ситуации он практически моментально перешел на следующий уровень, минуя как минимум десять ступеней. Его врожденный талант был просто невероятен, таких гениев, как он, рождалось очень мало.

Тем временем монстр первого уровня медленно приближался. Его жесткая шерсть встала дыбом, придавая телу дополнительный объем. При приближении стали отчетливо видны крупные клыки, выступающие из оскаленной морды, а из пасти несло непередаваемым смрадом. Готовый в любой момент броситься в погоню, он медленно крался к своим жертвам.

– Я его задержу, а ты беги что есть мочи за помощью, – шепотом сказал мальчик, не сводя взгляда с монстра.

– Но ты же погибнешь, – чуть не плача ответила напуганная девочка.

– Чем быстрее ты приведешь помощь, тем больше шансов у меня будет уцелеть. К тому же не надо недооценивать потомственного охотника на монстров, – уговаривал он девочку спасаться бегством. Чтобы она спаслась, ему даже пришлось ее обмануть. Шансов на то, что он будет еще жив, когда появится подмога, не было никаких. И даже для того, чтобы дать ей время сбежать, он собирался заключить очень невыгодный для него контракт с духом.

– Хорошо, но обещай мне, что будешь жив, когда я вернусь с помощью, – все-таки разревевшись, попросила девочка.

– Клянусь, – ответил мальчик, грустно улыбнувшись.

Мальчик почувствовал сильную боль в руке, ключ заработал. Боль стала нарастать, практически парализуя его, но он молчал и не показывал вида, чтобы не напугать Лию. Он терпел и ждал.

– Смотрю, ты довольно стойкий для такого малыша. Твое сердце чистое и очень сильное. Хочешь заключить со мной сделку? – послышался ему голос в голове.

– Да, – так же мысленно и очень коротко ответил мальчик.

– И чем ты заплатишь за мою помощь? – спросил призванный дух.

– Всем, – все так же коротко ответил он, продолжая стойко переносить боль.

– Чего ты хочешь? – серьезным голосом спросил дух, отбросив игривый тон.

– Стать сильнее, – не задумываясь ответил мальчик.

– Хорошо, контракт заключен! – торжествующе воскликнул дух.

Мальчика окутало голубое сияние, его духовный центр был переполнен энергией, бившей наружу через край. Он повернул голову в сторону девочки и сказал только одно слово: «Беги». Лия, вытерев мокрые от слез глаза, развернулась и побежала сломя голову в сторону дома. В это же мгновение монстр напал.

Согнув до упора все свои четыре ноги, он коснулся земли своим брюхом, после чего, резко выпрямив ноги, прыгнул. Его бросок был очень стремительным, но мальчик, используя свои новые силы, успел увернуться и даже толкнуть шакала прямо в воздухе, отчего тот неудачно приземлился, столкнувшись со стволом дерева. Взвизгнув от неожиданности и боли, монстр быстро встал на лапы и враждебно уставился на мальчика. Про сбежавшего второго ребенка он уже забыл, все его внимание было сосредоточено на давшей неожиданный отпор добыче.

Учтя прошлый неудачный и довольно болезненный опыт, второй прыжок монстр совершил более осторожно. К тому же на этот раз пролетая мимо мальчика, он быстро полоснул того своими острыми когтями. Отчего ребенок, получивший неожиданное ранение, упал на траву. Его легкая одежда не смогла остановить бритвенно острые когти, и на его смуглом теле образовались три длинных неглубоких пореза. Хоть раны и не были очень серьезными, кровь из них полилась щедрым потоком. Избежать же большого ущерба помогли «доспехи духа», умение второго уровня, присущее ученикам, но и расходующее много духовной энергии.

Почувствовавший запах крови зверь довольно оскалился. Развернувшись, он стал осторожно подбираться к раненому детенышу. В другом случае он бы сразу напал на раненую добычу, но этот маленький человек уже успел его удивить, так что он воспринимал его как достаточно опасного соперника, требующего осторожности. Падальщик смог прожить свою довольно длинную для монстра первого уровня жизнь только потому, что всегда вел себя предельно осторожно, даже при охоте на, казалось бы, совсем слабую дичь.

– Малец, твой духовный центр уже на пределе, еще немного, и он разрушится, – снова послышался голос в голове.

– Мне нужно еще совсем немного, чтобы победить, потом моя жизнь и тело станут твоими, – взмолился мальчишка.

– Кому нужно искалеченное тело, дурак. Ладно, я помогу, но это будет больно, – согласился голос с явными нотками удовольствия.

– Делай, что должен, – твердо сказал ребенок.

– Ты безумец, или безумно храбр, еще не решил, – ответил голос, как показалось мальчику, с одобрением.

Шакал, приблизившись, как ему показалось, достаточно, снова напал, на этот раз он использовал свою пасть. Мальчик подставил свою правую руку, окутанную духовной защитой, сберегая свое горло от клыков чудовища. Левой же рукой он ударил монстра в грудь, из его ладони вырвался голубой луч и, проткнув шкуру и мясо шакала, вонзился в его сердце, после чего оно взорвалось. Такое воздействие мог совершить только достигший третьего уровня воин. Так что то, что им смог воспользоваться шестилетний пацан, никак, кроме как чудом, назвать и нельзя было.

Мальчика поразила сильная, всепоглощающая боль. Все его существо оказалось в агонии, от чрезмерной нагрузки его духовный центр полностью разрушился. Теперь он больше не мог манипулировать своей внутренней энергией. От сильной боли он потерял сознание и лишь на грани сна и яви расслышал слова:

– Ну вот, я же предупреждал. Хотя, может, это и к лучшему, в его возрасте духовный центр очень гибок, возможно, мне удастся восстановить его и даже сделать еще лучше, чем был. Конечно, гениальная идея, но такая хлопотная…

Глава 1

Три года спустя

– Давайте подробнее рассмотрим период расцвета человечества. Время до великого катаклизма, когда все континенты населяли только люди. Только представьте, никаких монстров и других рас. Люди тогда делились на народы и воевали между собой ради земель и ресурсов. Счастливые времена, золотой век человечества. Континент, на котором мы сейчас живем, тогда назывался Рамией. Его населял всего один народ – рамейцы. Мы – их потомки, пережившие великий катаклизм. Неизвестно, выжили ли народы на других континентах, но вероятность этого довольна велика. К сожалению, проверить это еще никому не удалось.

Всего в мире существует пять континентов. Каждый населяет свой народ, обладающий особенной силой. Мы, на центральном континенте, используем духовную энергию. На мой взгляд, это самая универсальная и сильная техника в мире. С помощью духовной силы мы можем как усиливать собственное тело, так и производить внешнее воздействие спрессованным лучом силы.

Северный континент пошел по другому пути. Они взяли под контроль силу четырех элементов: огня, воды, земли и воздуха. Используя внешние источники энергии, они достигли выдающихся результатов.

Южный континент предпочел темный путь. Они попытались подчинить себе саму смерть. Некроманты этих земель очень жуткие и могущественные.

Западный континент научился использовать ману, разлитую по миру. За это их прозвали магами. Путем сложных манипуляций они смогли подчинить себе эту силу, способную менять реальность.

Восточный континент сосредоточился на улучшении и усилении собственного тела. Их воины сильнейшие в мире.

Более подробно вы будете изучать их особенности в академии, если, конечно, поступите туда. На этом сегодняшний урок закончен. Кэл Сон, останься, – попросила учитель после окончания урока.

Невысокая и очень худощавая девушка двадцать пяти лет преподавала в начальной школе совсем недавно. Это был ее первый выпускной класс, и поэтому она очень переживала за своих учеников. После случая, произошедшего три года назад, она особое внимание уделяла Кэлу и старалась во всем его поддерживать. Хоть она и не обладала неземной красотой, зато была доброй и отзывчивой, за что ученики ее очень любили и уважали.

– Завтра вступительный экзамен в академию, ты постарайся. Но даже если не поступишь, не расстраивайся. Существует еще множество интересных профессий, кроме военного ремесла, – начала она беседу после того, как последние ученики покинули класс.

– Не волнуйтесь, учитель, я уже полностью восстановился и смогу пройти завтра испытание. Я очень рад, что вы все это время заботились обо мне. Я никогда не забуду вашей доброты, учитель, вы всегда можете рассчитывать на мою помощь, – с искренней благодарностью и теплом в голосе сказал мальчик.

– Я всегда гордилась, что у меня есть такой сильный и храбрый ученик, как ты. Удачи тебе завтра, – тепло улыбнувшись, ответила учитель, потрепав рукой мальчика по его взлохмаченным локонам.

Низко поклонившись учителю в знак почтения, Кэл вышел из класса. Его глаза были подозрительно мокрыми, но, как настоящий мужчина, он старался сдерживать рвущиеся из его груди чувства.

– Все в порядке? – спросила его поджидавшая около выхода из школы стройная девочка. За три прошедших года она сильно выросла и похорошела. Ее светлая кожа как будто светилась изнутри, придавая ей неземной шарм.

– Да, все отлично! – украдкой вытерев слезы, ответил мальчик, радостно улыбнувшись.

– Что хотела от тебя учитель? – подозрительно спросила Лия Ли, подойдя ближе и требовательно смотря сверху вниз на мальчика, едва достигающего ее подбородка. Тяжелое ранение и длительное выздоровление сильно сказалось на росте ребенка, поэтому он оказался самым низким в классе.

– Просто пожелать удачи в завтрашнем испытании, – ответил чистую правду Кэл, украдкой вдыхая приятный аромат, идущий от волос девушки.

– Завтра ты обязательно пройдешь испытание, ведь мой жених не может быть слабаком, – уверенно заявила красавица.

– Конечно, Лия, можешь быть уверена, мы и дальше будем учиться вместе, – заверил ее мальчик, на самом деле этой уверенности не разделявший. Хоть за эти три года он действительно полностью поправился, однако выздоровление не давало ему возможности тренировать свой духовный центр. Так что по сравнению с другими детьми, уделяющими много времени тренировкам, оказался в проигрышном положении.

– Ладно, увидимся завтра у ворот академии, и удачи тебе, – попрощалась Лия, одарив на прощание мальчика лучезарной улыбкой.

Путь домой в резиденцию семьи Сон занял почти час. Хоть мальчик и бежал всю дорогу до дома, расположенный практически на краю города особняк был достаточно далеко от школы. Так что вернуться ему удалось только тогда, когда начало смеркаться. Красные черепицы домов вкупе с бордовым закатом окрасили город в кровавые тона. Люди, привыкшие каждый день выживать, с тревогой всматривались в границу города. Начиналась новая смена для защитников, ночные монстры выходили на охоту.

Дома в главном здании усадьбы Кэла уже ждала вся семья. Богато накрытый длинный стол просто ломился от множества закусок и горячих блюд. Свежеприготовленный рис дымился, разложенный по фарфоровым пиалам. Сочное маринованное мясо, весело шипя, жарилось над углями прямо посреди стола. Специальные противни, встроенные посередине низкого, в локоть высоту стола, обеспечивали горячим мясом. Огромное количество разнообразных острых салатов к мясу заполняли всю поверхность стола.

Члены семьи, одетые в праздничные наряды, чинно попивали из специальных пиал чифу, слабоалкогольный напиток, изготавливаемый из сладкого риса.

– О, наконец-то и виновник торжества вернулся! – радостно воскликнул уже успевший немного захмелеть старейшина. Разменявший уже вторую сотню лет мужчина совсем не выглядел старым. Мощное тело, перевитое стальными мышцами, не выглядело немощным. Его истинный возраст выдавали лишь белые как лунь волосы и длинная седая борода, которой он очень гордился и за которой бережно ухаживал.

– Извините, что заставил ждать, старейшина, – уважительно поклонившись, извинился мальчик.

– Давай быстрее переодевайся и присоединяйся к празднику. Ведь сегодня мы гуляем по поводу окончания тобой начальной школы, – добродушно сказал старейшина, поощрительно махнув рукой.

– Хорошо, я скоро буду, – ответил Кэл и побежал в свою комнату. Там он быстро разделся, принял душ и переоделся в специально подготовленный его матерью праздничный наряд.

Обычно окончание начальной школы так не отмечают. Празднества устраивают после того, как ученик поступает в военную академию Судже. Но так как полной уверенности в том, что удастся туда поступать не было даже у родителей мальчика, они с разрешения старейшины решили устроить этот праздник. После того случая, когда Кэл чуть не погиб, семья очень переживала о нем. В лечении принимали участие лучшие доктора, самые дорогие и редкие лекарства были в его распоряжении. И даже старейшина лично решил учить Кэла фамильному искусству обращения с оружием, в то время, что мальчик не мог тренировать свой духовный центр. И сегодня их искренняя любовь, поддержка и забота растрогали Кэла до слез. В окружении любящих его людей он дал волю эмоциям и разревелся прямо за столом. Набив рот вкуснейшими блюдами, он плакал.

Отец, высокий, статный молодой мужчина с многочисленными шрамами по всему телу, но доброй улыбкой, подарил сыну настоящий браслет охотника. Волшебная вещь позволяла переносить в скрытом пространстве вещи, лишая их объема и веса. Обычно люди использовали кольца для хранения денег и ценных вещей, которые не занимали много места. Охотничьи же браслеты могли вместить намного более громоздкие вещи. В основном использовались для переноски поверженных монстров. Большим объемом обладали разве что пояса торговцев. Те могли вместить в них все свои товары, что значительно упрощало перевозку между городами.

Мама, самая красивая женщина, которую когда-либо видел Кэл, подарила ему собственноручно связанный ею шарф из шелка акрейского жука – самого прочного материала, известного его семье. Ни один меч не мог разрезать эту нить, он не горел и не реагировал на кислоту. Этот шелк нельзя было купить за деньги, так как акрейский жук был монстром шестого ранга. Добыча его для продажи была слишком рискованной для жизни. Теперь для Кэла становилось понятно, откуда у отца недавно появились новые шрамы.

Искренняя забота семьи так тронула сердце мальчика, что он загорелся великим стремлением отплатить ей добром. Завтра он собирался поступить в военную академию города Судже и стать величайшим воином своей семьи. Он покроет свое имя бессмертной славой и впишет в историю славное имя своего рода. Полный решимости, Кэл покинул застолье и направился в свою комнату, сославшись на усталость.

В своей комнате он снова переоделся, но уже в тренировочный костюм. Свободные, простые черные штаны и куртка были уже изрядно грязными и изношенными. Тут и там из многочисленных дырок можно было увидеть смуглую кожу мальчика. Привычным движением заскочив на подоконник, он выскользнул на улицу через открытое окно. Выбравшись на крышу, он тихо и незаметно стал перемещаться в сторону заднего двора, где располагались тренировочные площадки. Внимательно осмотревшись и не увидев никого на полигоне, он ловко, как делал это уже сотни раз, спустился вниз.

Выждав немного времени и не заметив никакого движения, продолжая красться, прошел в самый край полигона. В маленьком закутке притаилась площадка для тренировки, скрытая ото всех высокими каменными стенами. Прибыв на место, мальчик заметно расслабился и принялся делать разогревочную разминку. Как следует размяв и разогрев мышцы, он принял боевую стойку.

– Завтра у тебя будет особенный день, ты уверен, что хочешь провести тренировку? – спросил его голос в голове.

– Да, учитель. Чтобы стать по-настоящему сильным и оправдать доверие своей семьи, мне придется сильно постараться! – уверенно сказал маленький воин.

– Хорошие слова, и твой настрой мне тоже нравится. Тогда проведем бой с тенью. Покажи мне, чему научился за эти три года! – сказал голос, в котором Кэлу почудилось одобрение.

Из тени одного из углов арены появилась призрачная фигура, состоявшая из тьмы. Плотный фантом уже не раз становился противником Кэла, но сегодня он почувствовал, что его учитель будет с ним серьезен. Однако, получив небывалую поддержку своей семьи, сегодня он собирался победить и пройти экзамен своего духовного учителя.

Тень напала неожиданно и мощно, серия из быстрых ударов практически прорвала оборону мальчика, но в последний момент неимоверным усилием ему удалось избежать удара. Как только Кэл понял приблизительный уровень и силу своего противника, дальше бой пошел более ровно. Кэл использовал все, чему учил все это время его наставник. Бой превратился в череду атак и контратак. Невероятные кульбиты, ложные движения и обманные маневры. Все это слилось в непрерывном сражении. Сражение силы, духа и интеллекта. Найдя закономерности в движениях своего противника, Кэл наконец-то сумел подобрать правильную стратегию и закончить поединок своей победой. Судорожно дыша, он опустился на колени, после того как развеялся его противник.

– Сегодня ты показал себя молодцом. Можешь гордиться собой. В твоем возрасте пройти испытание на бойца тени – это достижение даже для моего времени, – с гордостью за своего ученика похвалил дух.

– Спасибо, наставник. Но сейчас меня больше волнует, смогу ли я поступить в военную академия Судже после того, что произошло с моим духовным центром, – сказал мальчик, восстановив дыхание.

– Я целых три года восстанавливал твой разрушенный неосторожным использованием духовный центр. И рад сообщить, что теперь он полностью готов к использованию и даже стал лучше прежнего. Теперь ты обладаешь поистине безграничным потенциалом. Ты легко сможешь достигнуть ранга бессмертного или даже уровня бога! – пафосно вещал голос.

– Знаю я вас, наставник. Вы, скорее всего, создали зубодробительной сложности заклинание, которое и работало вместо вас, а вы только проверяли и вносили необходимые изменения. Поэтому это и заняло так много времени, – скептически предположил Кэл.

– Меня глубоко оскорбляет твое недоверие и поистине восхищает твоя проницательность. Все именно так, как ты и сказал, но это не принижает заслуг твоего учителя. Хе-хе, только такой гений, как я, мог создать настолько сложное заклинание. Хе-хе, да и главное – конечный результат, – стал оправдываться дух, вставляя нервный смех между словами.

– Надеюсь, текущего уровня мне хватит, чтобы сдать вступительные экзамены в академию? – с сомнением спросил мальчик.

– Конечно, хватит, в нынешние трудные времена берут всех, хоть сколько-то умеющих управлять духовной энергией. Так что можешь не беспокоиться и спокойно идти спать. Завтра будет важный день для нас обоих. Так что постарайся как следует отдохнуть, – постарался успокоить голос.

– Как скажете, наставник, – согласился с ним Кэл, сладко зевнув. Сегодня в самом деле был долгий и трудный день и стоило как следует отдохнуть. Вернувшись тем же путем к себе в комнату, мальчик принял душ, смыл с себя грязь и пот после тренировки, и, переодевшись в чистую одежду, лег спать. Он провалился в сон еще до того, как его растрепанная голова достигла подушки.

Глава 2

Вступительные испытания в военной академии Судже

Утром меня провожала вся семья. На лицах многих, к моему сожалению, можно было прочитать жалость. За это я их не виню, трудно на что-то надеяться в моем случае. Но и надежда тоже присутствовала. Отец с матерью верили в меня, хоть и немного сомневались, не все же зависело от меня. Только лишь старейшина нисколько не переживал. Казалось, что этот умудренный опытом человек знал все про всех. И даже мои ночные вылазки вряд ли остались для него секретом. Но по какой-то одному ему известной причине не препятствовал им. Возможно, он считал, что каждый имеет право на свои секреты и собственные ошибки. В любом случае он поддерживал и присматривал за мной, этого знания мне было достаточно.

Так как академия находилась в два раза ближе от моего дома, чем школа, путь до нее занял на удивление мало времени. И перед закрытыми воротами академии я оказался одним из первых. Несмотря на ранний час, тут уже присутствовали другие кандидаты.

В тени высокой каменной стены академии на корточках сидела троица парней и оживленно переговаривалась. По их одежде и сбитым костяшкам рук сразу становилось понятно, что они относились к семейству Кимов. Семья Ким была одной из великих семей и отвечала за охрану города и поддержание порядка. Наша семья тоже этим занималась, хотя и относилась к простым благородным семьям. Кроме охоты на монстров, мы также отвечали за раскрытие преступлений внутри города и поимку преступников. Так что по долгу службы нам нередко приходилось сотрудничать с семьей Ким. Совместная работа и сила наших оперативников заслужили уважение как у этой семьи, так и у города в целом.

Второй группой, привлекшей мое внимание, стала компания мальчиков и девочек, собравшаяся вокруг парня с гитарой. Судя по одежде и инструменту, один из семьи Хон решил скрасить ожидание игрой на музыкальном инструменте. Благородная семья Хон была известна своими музыкантами, поэтами, художниками и архитекторами. Их творческие таланты просто поражали, казалось, они могли преуспеть во всем. Очень редко у них появлялись и воины, и, как правило, они были весьма сильны и одарены. Так что к этому парню потом следовало присмотреться.

Степенные, немного полные парни из семьи Пак слушали музыку, тихо переговариваясь между собой. Великий дом Пак заведовал всей торговлей в городе и был очень богат. Все рынки и лавки были полностью под их контролем, как и аукционный дом. Их торговцы даже путешествовали по континенту, торгуя с другими закрытыми городами. Для таких рискованных путешествий нужно было обладать недюжинной силой и удачей. Континент принадлежал монстрам, и за стенами городов было очень опасно. Только очень сильные люди могли добраться в целости до другого города.

Одетые в новенькую дорогую броню, ребята из семьи Те были потомственными кузнецами. Их оружие и броня были воистину произведениями искусства. Снабжая защитников города всем необходимым, они и стали благородным домом.

Пока я рассматривал собравшихся, к воротам подошла новая компания ребят моего возраста. Впереди всех шла Лия, гордо подняв свой прелестный носик. Она уверенно подошла ко мне. Ее сопровождали трое одногодок. Сегодня великая семья Ли отправляла в академию четверых кандидатов. Ли были землевладельцами, им принадлежали все фермы, расположенные возле города. Также им принадлежали перерабатывающие производства. Пивоварни, сыроварни, бойни и пекарни. Они обрабатывали кожу и пряли ткань. Их богатства и влияние в городе были огромны.

– Привет, смотрю, ты сегодня бодр и полон уверенности! – поприветствовала меня Лия, озорно улыбнувшись.

– Приветствую, моя госпожа. Ваше появление всегда радость для меня! – стараясь не улыбаться, ответил я.

– Опять ты за свое! – недовольно воскликнула девушка, немного смутившись, отчего на ее щеках появился легкий румянец.

– Мне просто нравится, когда ты смущаешься, – признался я, широко улыбнувшись.

– Госпожа Лия, не стоит проявлять столько чувств на улице. Хоть вы и помолвлены, соблюдайте приличия, – вмешалась в разговор ее чопорная подруга и родственница Фея Ли. По-моему, она ревновала ко мне Лию, отчего у нас с ней не сложились дружеские отношения.

– Надеюсь, сегодня эта сладкая парочка наконец-то расстанется, а то меня уже тошнит видеть их милования каждый день, – сказал, как обычно, своим противным голосом Сем Югай. Благородная семья Югай ведала всеми развлекательными заведениями города, начиная от дешевых трактиров, заканчивая дорогими ресторанами и казино. Репутацию они имели весьма своеобразную. Они также ссужали деньги за проценты и всегда получали свои деньги назад. С Семом у меня отношения были натянутыми еще со школы. Как мне кажется, ему не нравилось, что ко мне всегда было особое отношение учителей и учеников. Но так как мы оба были из благородных семей, его неприязнь выражалась только в словах.

– Того же желаю и тебе. Твоя вечно кислая рожа мне тоже прилично надоела, – привычно огрызнулся я.

– Мне будет не хватать твоего острого языка, неудачник, – бросил этот нахал, проходя мимо.

– Не обращай внимания на этого идиота. Ты непременно пройдешь отбор. Я не знаю никого сильнее и храбрее тебя. Они обязательно должны тебя принять, – убежденно заявила девочка, для надежности встряхнув мою бренную тушку пару раз, чтобы ее слова точно дошли до меня.

– Да ни волнуйся ты, все будет в порядке, – вырвавшись из ее цепких рук, попытался успокоить Лию я.

– Я волнуюсь?! С чего ты взял! – возмущенно воскликнула девушка, после чего, гордо подняв голову, проследовала мимо меня.

– И как прикажете это понимать? Что вообще творится в голове у девушек? – задал я сам себе вопрос, на который неожиданно услышал ответ.

– Можно понять законы мироздания и смысл бытия, но невозможно понять, о чем думает женщина, – ответил голос в моей голове.

За всеми этими встречами и переживаниями время пролетело незаметно, и ворота академии наконец-то открыли. Первые претенденты на вступление стали проходить на территорию академии, так что и я поспешил вслед за всеми. Двигаясь по плитам, по которым ходили величайшие герои нашего города, меня охватило волнительное чувство сопричастности. Казалось, что я иду с этими великими воинами плечом к плечу. Многочисленные статуи прославленных героев древности, учившихся в стенах этой академии, с ожиданием смотрели на нас своими мраморными глазами. Скульптор, создавший эти статуи, хорошо передал ощущение силы и величия этих людей. Созданная группа заставила наши сердца учащенно забиться, подчеркивая всю значимость этого момента. Поворотного момента в нашей судьбе.

Нас встретили старшекурсники, одетые в роскошную форму академии. Они быстро организовали растерянную толпу в три ровные очереди, ведущие к экзаменаторам. Сидящие за простыми столами, накрытыми белыми скатертями, учителя академии внимательно рассматривали прибывших. От их проницательных взглядов становилось не по себе. Казалось, они видят нас насквозь, со всеми нашими мечтами и страхами.

Первый этап испытания был довольно прост: нужно было подойти к экзаменатору, назвать свое имя и положить руку на стеклянный шар, стоящий на столе. После чего экзаменатор записывал результат и говорил, проходит кандидат к следующему испытанию или же может идти домой. Большинство из присутствующих проходило испытание, но были и те, кто огорченно разворачивался и уходил домой. Для таких уже не было надежды поступить в академию. Теперь им следовало найти для себя новую специальность, скорее всего, сугубо мирную. Некоторые провалившие первое задание даже облегченно выдыхали: хоть быть воином и было очень почетно, но и довольно опасно. Выходцы из обычных семей, они не впитали с молоком матери гордость предков, поэтому не могли понять всю важность обучения в этой академии. Хотя были и исключения – те, кто хотел возвысить свою семью. Для многих это был единственный шанс изменить что-то в их жизни.

Множество людей с их страхами и надеждами столкнулись здесь с жестокой реальностью. Для многих этот день стал началом их длинного пути к величию и силе.

Как-то незаметно настала и моя очередь. Немного волнуясь, я вышел вперед и четко назвал свое имя. Экзаменатор, окинув меня быстрым, но цепким взглядом, записал мои данные и легким кивком головы разрешил использовать сферу. Стеклянный шар, стоящий на украшенном замысловатыми узорами постаменте, слабо мерцал голубым светом. Артефакт, созданный специально для выяснения уровня и ступени претендентов, был прямо передо мной. Бездушный кусок стекла должен был определить, достоин ли я учиться в стенах этого легендарного учреждения или отправлюсь домой восвояси. Преодолев внутреннее волнение, положил правую руку на артефакт. Голубое свечение стало сильнее, в ладони я почувствовал легкое покалывание.

– Первая ступень, уровень первый, новичок, минимальный уровень, но ты проходишь, – бесстрастно и абсолютно равнодушно сказал преподаватель академии, разрешая мне пройти второе испытание.

Едва сдерживая нервную дрожь и обливаясь потом, я прошел и встал в следующую очередь. На этом уровне сидело всего два экзаменатора, но и количество человек, проходивших отбор, резко уменьшилось. Все больше ребят с потухшим взором или даже откровенно плачущих проходило мимо меня в направлении выхода. У них еще будет шанс поступить в следующем году, хотя это и очень редко кому-то удавалось.

Второе испытание представляло собой демонстрацию умения управлять своей силой. Из-за того, что мой источник восстанавливался, мне нельзя было его использовать. Так что мои навыки контроля остались на уровне трехлетней давности.

– Не волнуйся, три года назад твой контроль был на голову лучше, чем у кого-то из этих ребят. Так что это испытание ты пройдешь на раз, – успокоил меня мой наставник. И надо сказать, весьма вовремя, настала моя очередь сдавать экзамен.

На этот раз от меня требовалось собрать всю свою духовную энергию в одной точке, в средоточии силы. Хоть я и очень давно этого не делал, воспроизвести это чувство мне удалось довольно легко. Непередаваемое ощущение силы и внутренней мощи поглотило меня с головой. Мой новый источник легко откликнулся на призыв, легко собирая вокруг себя духовную энергию. Как и сказал наставник, мой духовный центр изменился в лучшую сторону, я больше не чувствовал ни дискомфорта при обращении с ним, ни сопротивления с его стороны. Внимательно наблюдавший за мной экзаменатор одобрительно улыбнулся и жестом разрешил мне пройти дальше.

Находясь еще под эффектом медитации, я нетвердой походкой проследовал в последнюю очередь. Здесь, как и предполагалось, собрались в основном отпрыски благородных и великих родов, за редким исключением детей из простых семей. Немного измотанные пройденными испытаниями, но в хорошем расположении духа, ведь от мечты их отделял лишь последний экзамен.

Третьим испытанием стало собеседование. В палатку, собранную из плотной красной ткани, по одному входили соискатели, а потом выходили, направляясь к дверям академии и к воротам. О чем спрашивали экзаменуемых, отсюда не было слышно. Шатер скрывал все звуки изнутри и был абсолютно непрозрачен. Так что понять, что происходило внутри, было невозможно. Вот в палатку зашла Лия Ли: грациозно отодвинув ткань, она проникла внутрь. Через пять минут так же изящно вышла и, чуть не припрыгивая от радости, пошла к дверям академии. С тем же результатом прошли все трое из Кимов и даже уличный музыкант Хон, так и не расставшийся с гитарой. Когда же наступила моя очередь, я уже порядочно извелся от ожидания.

– Так, посмотрим, что тут у нас, – сказал человек, сидящий посередине стола, когда я наконец-то прошел в палатку.

– Довольно интересный экземпляр, – ответил ему сидящий справа седой мужчина.

– Низкий уровень и невероятный для его возраста контроль духа, – вставила сидящая слева красивая молодая девушка.

– Довольно известная и благородная семья. И, по-моему, где-то я уже слышал это имя, – продолжили обсуждать меня в моем присутствии преподаватели академии.

– Три года назад, когда ему было всего шесть лет, он, поддавшись уговорам смазливой девчонки, поперся в заповедный лес, где и сильно пострадал, – выдвинул свою версию событий вредный старик.

– Точнее, он спас девочку, оставшись прикрывать ее бегство от монстра первого уровня, и смог не только выжить, но и убить его. Однако в процессе сильно повредил свой духовный центр и долгое время восстанавливал его. Оттого у него и такой низкий уровень силы, – вступилась за меня девушка, став после этого еще очаровательнее.

– Так значит, он молодой гений с высоким потенциалом, – сделал свой вывод главный.

– Думаю, ему можно дать шанс, – нехотя согласился седой.

– Думаю, он нас еще удивит, – улыбнувшись, сказала красавица.

– Добро пожаловать в академию, не разочаруй нас, – так и не дав мне даже слова сказать, вынес вердикт главный.

Немного сомневаясь в реальности происходящего, я низко поклонился и, так и не сказав ни слова, вышел из палатки и направился к дверям академии.

Открыв монументальные двери из резного красного дерева, оказался в просторном зале. Здесь уже собрались все, кто прошел испытания, и теперь оживленно переговаривались, поздравляя друг друга.

– Кэ-э-эл!!! – пронзительно завизжала радостная девушка, без тени стеснения повиснув у меня на шее. – Ты прошел, я так и знала, молодец! – продолжала радостно визжать девушка, даже и не думая успокаиваться.

– Все хорошо, успокойся. К тому же ты меня сейчас задушишь, – немного придушенно прохрипел я, не переставая глупо и счастливо улыбаться. В этот момент я был действительно счастлив.

– Ой, извини, – смутилась девушка, наконец-то выпуская меня из своих крепких объятий.

– Он все-таки прошел, – раздался расстроенный голос за моей спиной.

– Правду говорят, во всем должно быть равновесие, хорошее всегда чередуется с плохим. Возможно, только всемирное равновесие позволило тебе пройти все испытания, – высказал я свое философское предположение.

Покрасневший от злости Сем Югай промолчал, не рискнув развивать эту тему, и просто прошел мимо, усиленно делая вид, что меня не существует.

Двери широко открылись, и в зал вошли последние трое экзаменаторов. Пройдя мимо нас, они поднялись на кафедру и развернулись к нам лицом. Все собравшиеся замолчали и стали внимательно смотреть за ними.

– Дети, добро пожаловать в военную академию Судже. Отныне вы становитесь полноценными курсантами академии и должны будете прилежно учиться и придерживаться принятых в академии правил. Отныне все ваши жизни связаны. Приглядитесь к своим товарищам, однажды вам придется доверить им свои жизни. Ваш долгий и тернистый путь к вершине начинается здесь и сейчас, – пафосно размахивая руками, вещал главный.

– Сегодня занятий не будет, вводную лекцию вам прочитает мисс Квон, – сказал седой, после чего, так и не представившись, они с главным быстро вышли из здания.

С нами осталась красавица из благородной семьи Квон, известной своими алхимиками, производившими лекарства. Они также были основными скупщиками ингредиентов, доставаемых нашей семьей с монстров.

– Меня зовут Рина Квон. С этого дня я буду вашим куратором. Сегодня мы рассмотрим одну тему, и вы сможете вернуться домой и обрадовать своих родителей, – стала говорить она завороженным слушателям. Ее природная красота и мелодичный голос завладели вниманием всех присутствующих. Даже девушки были покорены ее красотой, что было говорить о мальчишках.

Машинально увернувшись от удара локтем от Лии, я продолжил слушать лекцию.

– Сегодня я расскажу вам об уровнях силы, чтобы вы понимали, к чему должны стремиться. Всего существует десять уровней силы, и в каждом из них девять ступеней.

Первый уровень – новичок, вы все, тут собравшиеся, обладаете им, каждый находясь на своей ступени. Здесь вы научитесь чувствовать и накапливать внутреннюю энергию вашего духа. Перешагнув девятую ступень, вы окажетесь на следующем уровне.

Второй уровень – ученик. На этом уровне вы сможете укреплять и ускорять свое тело с помощью потоков духовной силы.

Третий уровень – воин, к сожалению, для большинства из вас он станет предельным уровнем, очень редко кто преодолевает его. Но не расстраивайтесь, на этом уровне вы сможете использовать свою энергию духа вне тела. На первых ступенях вы сможете вливать свою силу в оружие или броню, на более высоких – самостоятельно фокусировать силу и даже метать ее.

Четвертый уровень – ветеран. Достигнувший его станет превосходным воином, гордостью любой семьи. Ветераны могут материализовать оружие из своей силы духа, по сути, это будет невероятно зажатая энергия, принимающая любую форму, согласно вашей воле. Если хоть один из вас достигнет этого уровня, то набор считается удачным.

Пятый уровень – мастер. Если вы достигли его, то поздравляю: ваша семья стала благородной. Мастер виртуозно владеет своей энергией духа, кроме того, он обладает огромным ее количеством. Понадобится как минимум десять ветеранов, чтобы остановить одного разбушевавшегося мастера. Чем больше в городе проживает мастеров, тем более безопасным он считается. Если в вашем наборе окажется хотя бы один мастер, поколение считается одаренным.

Шестой уровень – наставник. Это качественный скачок в силе. Убить наставника может только другой наставник или обладатель более высокого уровня. Количество противников для него не имеет значения, только уровень силы. Имея столь сильный контроль своей силы, они способны замедлить свое старение, из-за чего живут сотни лет. В нашем городе живут только четыре наставника. Трое принадлежат к великим семьям, четвертый – патриарх благородной семьи Сон. Наставники фактически управляют нашим городом.

Седьмой уровень – мудрец. Мудрец в одиночку может уничтожить город таких размеров, как наш. Не старайтесь осознать это, просто примите как факт. Его уровень контроля настолько совершенен, что он может поддерживать свое тело в том возрасте, в котором захочет. В нашем городе живет только один мудрец, и это ректор нашей академии. Для нашего города это большая удача. Только его защита позволяет нам спокойно жить, не опасаясь нападения высокоуровневых монстров.

Восьмой уровень – философ. Их сила невообразима. Доподлинно известно о троих живущих на нашем континенте философах. Странствующие легендарные герои, спасающие людей от высокоуровневых монстров. Многие считают, что только их сила не позволяет чудовищам полностью истребить человечество.

Девятый уровень – бессмертный. Доподлинно известно только об одном человеке с нашего континента, достигшем этого уровня. С ним связана одна очень древняя и поучительная легенда, которую мы будем проходить позже. Существовавшие методы достижения этого уровня сейчас утеряны, так что философ должен найти свой собственный способ перейти на следующий уровень. Судя по названию, достигшие этого уровня люди становятся бессмертными, но судя по трагической судьбе легендарного героя, тут есть свои нюансы.

И, наконец, десятый уровень – божество. За всю историю нашего мира этого уровня ни достигал еще никто. Так что их возможности неизвестны. Но если кто-то из вас достигнет этого уровня, уверена, он нам расскажет.

На этом наш сегодняшний урок закончен. Теперь можете вернуться домой и обрадовать своих родителей. Занятия начнутся с понедельника, отдохните как следует и не опаздывайте, – подарив напоследок обворожительную улыбку, наша куратор вышла во внутреннюю дверь.

Коротко попрощавшись с Лией, я, окрыленный счастьем, поспешил домой. Наивный, думал, что их обрадую лично. Но соглядатаи и информаторы моей семьи сработали на отлично, и дома я застал самый настоящий пир на весь мир. Если вчера было небольшое торжество в кругу семьи, то сегодня на празднование пригласили вообще всех родственников, друзей и соседей. Столы расставили прямо во дворе. Алкоголь лился рекой, богато накрытые столы ломились от еды, гости веселились, пели и танцевали. Нанятые музыканты играли не переставая, всех недовольных громкой музыкой сразу же сажали за стол и наливали им полную чарку чифу.

Когда я появился на пороге усадьбы, праздник был в самом разгаре. Увидев меня, ошалевшие от счастья родные подняли меня на руки, а потом долго кидали в небо, слава всем богам, не забывая потом поймать. Это безобразие продолжалось до тех пор, пока мою тушку не забрал себе старейшина. С ним никто спорить не стал, да и неудивительно, раз он оказался уровня наставника. Теперь становилось понятным, почему его так уважали даже за пределами нашего клана и почему он так выглядел в столь почтенном возрасте.

– Молодец, внучек. Я горжусь тобой! – сказал изрядно захмелевший патриарх нашей семьи. – Теперь наши тренировки перейдут на качественно новый уровень, – обрадовал он меня. Кажется, он решил всерьез заняться моим обучением. Даже не понял в тот момент, рад я этому или нет. С одной стороны, много силы не бывает, с другой – выдержу ли я? Обучение в академии, личные уроки патриарха и ночные тренировки с духом. Боюсь, следующие несколько лет обучения станут для меня настоящим испытанием.

Пронаблюдав за образовавшимся хаосом, дух разрешил мне сегодня пропустить тренировку и как следует отдохнуть. За что я ему был искренне благодарен. Меня весь вечер поздравляли, кормили вкусностями и дарили подарки. Без сомнения, это был лучший день в моей недолгой, но очень насыщенной жизни…

Глава 3

Выходной

Хотя празднование затянулось до поздней ночи, утром я проснулся рано и абсолютно выспавшимся. Все мое тело переполняли бодрость и энергия. Вскочив с кровати, привычно приступил к разминке и утреннему тренировочному комплексу. Комбинацию разминки, силовых упражнений и отработки ударов показал мне наставник в самом начале моего обучения. Первое время я делал его через силу, наставник испробовал на мне множество стимулирующих воздействий, большинство из которых были весьма болезненными. Но со временем я привык и теперь даже не представляю жизнь без этих упражнений. Если по каким-то причинам я их не сделаю утром, то весь день чувствую себя как-то неуютно. Тело, не получившее утренней нагрузки, чувствует себя обманутым и заставляет меня нервничать.

Ощущая переполняющую меня силу и не имея проблем со временем, я сделал два подхода ежедневных упражнений. Ощутив приятную усталость в натруженных мышцах, принял душ и переоделся.

Теперь предстояла самая лучшая часть дня, разбор вчерашних подарков. Первым делом собрал в одну кучу все полученные деньги и пересчитал. Новенькие хрустящие купюры, пахнущие бумагой и чернилами, просто сводили с ума. В общей сложности получилось около восьмидесяти тысяч судж. Хоть бумажные деньги имели хождение только в городе и его окрестностях, на них можно было купить практически все, что угодно. Для торговли между городами использовали золотые и серебряные монеты, которые, в свою очередь, можно было обменять на бумажные деньги. И если вкусно и сытно поесть в трактире можно было всего за две сотни судж, то я стал обладателем приличных денег. Конечно, сейчас мне не на что было их потратить, но в будущем они могли мне очень пригодиться. Так что основную сумму я спрятал в специально для этой цели созданный тайник. Небольшая нефритовая шкатулка, подаренная тетей Лу Ан, старшей сестрой моей матери, как раз поместилась в специальной нише в стене, закрытой деревянной панелью. Конечно, никто не стал бы отбирать у меня деньги, но так хранить ценности мне казалось интереснее.

Дальше пошла примерка новой одежды. Тетушки надарили разнообразных нарядов на все случаи жизни. После примерки вещи были аккуратно рассортированы и разложены по шкафам. Больше всего я обрадовался новенькому тренировочному костюму. Старый не только изрядно истрепался, но и стал довольно мал по размеру. Так что эта обновка появилась как раз вовремя.

Напоследок оставил самое вкусное. Дорогие и значимые подарки. Старший брат отца, второй мастер в нашей семье, подарил серебряный зажим для денег с драгоценным камнем на сгибе. По его рассказам, он нашел его в южных руинах, довольно опасном месте. И подарил его с пожеланием богатства и достатка. Внимательно рассмотрев эту древнюю вещь, я вложил в нее стопку купюр и положил в карман. При случае нужно будет как бы невзначай засветить его в присутствии Лии. Она точно лопнет от зависти, когда его увидит.

Вторым дорогим подарком оказалась целая сумка инструментов. Дед по материнской линии подарил полный набор профессионального резчика по дереву. Аны были лучшими дровосеками, плотниками и резчиками по дереву в городе. Так что его дар был поистине бесценным, такое за деньги было бы купить очень сложно. Также дед обещал дать пару уроков мастерства. Руки прямо чесались попробовать что-нибудь вырезать, но усилием воли удалось отсрочить это желание. Сделанный из кожи неизвестного монстра коричневый саквояж с множеством специальных кармашков и отделений был бережно убран в шкаф до лучших времен.

Последним ценным подарком был бестиарий монстров нашего континента. В нем были собраны знания обо всех известных чудовищах, с которыми сталкивалась наша семья на протяжении тысяч лет. Обложка, сделанная из плотной кожи высокоуровневого монстра и украшенная стальными полосами и узорами, а также драгоценными камнями, выглядела как оскаленная морда чудовища. Все рисунки были выполнены в цветном реалистичном стиле. Описания были полны, точны, и даже присутствовали советы по тактике охоты на описываемых зверей. Это был поистине королевский подарок, но он ко многому и обязывал. Теперь мне нужно было еще больше стараться на занятиях в академии, чтобы оправдать доверие семьи. Бережно перенеся источник знаний на стол, открыл первую страницу. На тыльной стороне обложки аккуратным почерком было написано пожелание удачи в постижении семейного ремесла от старейшины.

– Похоже, у тебя появилось, чем занять длинные зимние вечера, – раздался голос в моей голове.

– Учитель, это значит, у нас не будет зимой ночных тренировок? – с надеждой спросил я.

– Нет, я же сказал вечера, про ночи не было сказано ни слова, – с недоумением ответил дух наставник.

– Учитель, вам так нравится издеваться над бедным мной, – обреченно посетовал я.

– Ничего подобного, я всю душу вкладываю в твое обучение. Думаешь, мне доставляет удовольствие заставлять тебя тренироваться каждый день? Прилагать столько усилий, придумывать новые методы стимулирования? – возмущенно разглагольствовал голос.

– Но вы же для себя стараетесь. Мое тело все равно принадлежит вам, – заметил я.

– Да кому нужно такое слабое тело? Вот когда ты пройдешь все тренировки и доведешь его до совершенства, тогда будет совсем другое дело, – мечтательно сказал дух.

– Мне кажется, даже тогда вам будет просто лень самому им управлять, – сделал предположение я.

– Не будем исключать и такой возможности. Довольно удобно, когда всеми рутинными делами занимается кто-то другой. Возможно, мы сохраним наше сотрудничество и после выполнения условий договора, – обнадежил меня он.

Похоже, шанс на управление моим телом и после моего взросления остается довольно хорошим. Конечно, тот договор, который я заключил три года назад, нельзя назвать честным, но в тот момент у меня и правда не было выбора. К тому же мне очень повезло, что мне достался такой ленивый дух. Другой на его месте не стал бы дожидаться, когда я вырасту, и сразу бы забрал себе мое тело. Наставник же был просто феноменально ленив, что оставляло мне надежду на самостоятельное будущее, а не только роль стороннего наблюдателя.

– Ладно, думаю, пора начать тренировать твой духовный центр, – перешел на серьезный тон наставник.

– Наконец-то, я уже думал, только в академии начну тренироваться.

– Просто ты был еще не готов, теперь же настало время для настоящей учебы. Вчера ты уже научился ощущать и концентрировать свою силу в своем духовном центре. Теперь ты должен поддерживать это состояние все время. Это действие должно стать для тебя естественным и бессознательным рефлексом, наподобие дыхания. Спишь ли ты, сражаешься или сидишь на уроке, все это время ты должен контролировать свою силу, – поставил задачу учитель.

– То есть я должен поддерживать это состояние, несмотря ни на что? – на всякий случай уточнил я.

– Да, и как только это состояние станет для тебя обычным, ты перейдешь на следующую ступень. Но предупрежу сразу, некоторым для этого требуется несколько месяцев тренировок, так что не расстраивайся, если сразу не получится, – постарался он меня подбодрить.

Удобно устроившись на полу, я постарался отбросить все лишнее и вызвать вчерашнее чувство. Довольно легко удалось почувствовать разлитую по моему телу энергию духа и начать концентрировать ее в своем духовном центре. Стабилизировав и закрепив в сознании это состояние, осторожно открыл глаза. Концентрация немного снизилась, но удерживать это состояние мне пока удавалось. Осторожно поднялся на ноги и осторожно стал ходить по комнате взад-вперед. Было немного непривычно, но пока все получалось.

– Кэл, иди завтракать, все уже поели, ты последний остался, – раздался недовольный голос мамы.

– Иду, мама! – громко крикнул я, довольный тем, что удалось сохранить концентрацию.

Быстро спустившись в столовую, сел за накрытый стол. На завтрак сегодня было все то, что не доели вчера. Конечно, тяжеловато для завтрака, зато вкусно и сытно. Набив желудок деликатесами и вкусняшками, сытно и громко рыгнул, получив неодобрительный взгляд от мамы и практически восхищенный от младшего брата.

Брат был на два года меня младше и закончил в этом году первый класс младшей школы. Внешне он больше был похож на маму, на мой взгляд, слишком смазливый для парня. Отношения у нас с ним были хорошие, он уважал меня как старшего, я же помогал ему с учебой и играл в свободное время. Также мне часто приходилось за ним присматривать, помогая родителям.

Откатившись от стола, с трудом дыша, стал ползти в сторону выхода. Все-таки жадность победила здравый смысл, так что я сильно переел, отчего мне стало тяжело двигаться.

– Кэл, ты где? – раздался с улицы пронзительный и очень знакомый голос.

Перекатившись под лавку, я замер и затаил дыхание. В субботу Лия могла искать меня только для одной цели: совместного похода по магазинам. Процедуры очень скучной и болезненной. Скучной потому, что приходилось посетить кучу лавок и магазинов, где неугомонная девчонка примеряла всю одежду, подходящую ей по размеру. Болезненной же потому, что все покупки потом приходилось нести мне, как будто у нее для этого слуг нет.

– Кэл, ты снова спрятался? Я же тебя все равно найду, – не успокаивалась Лия.

Мои родственники уже привыкли к таким сценам и лишь улыбались, посматривая в мою сторону, никак не вмешиваясь в происходящее.

Лия нашла меня подозрительно быстро, скорее всего, меня сдала собственная мать. Ей моя невеста нравилась, и она частенько той помогала. Обнаружив мое убежище, неугомонное существо выцарапало меня из-под лавки и потащило на улицу. Наблюдая это безобразие, лишь старейшина сочувственно мне помахал. Золотой он все-таки старик.

После того инцидента Лия очень сильно переживала. Она винила себя за то, что меня так сильно ранили и я не мог нормально развивать свой духовный центр. Но после того, как я поступил, с ее души как камень свалился, отчего сейчас она излучала радость и любовь. Видеть ее такой радостной и беззаботной доставляло мне истинное удовольствие. Все-таки она всегда была для меня самым лучшим другом.

Думаете, спасти девушку от злобного монстра – это подвиг? Нет, настоящий подвиг – это провести целый день, таскаясь с ней по магазинам. Это не каждый легендарный герой сможет выдержать. Я, обладая суровой закалкой, и то едва не умирал от скуки. Возможно, совместный поход с очаровательной девушкой и будет мне доставлять удовольствие, но не в девять лет же. Хорошо, что у меня появилось новое занятие, и большую часть времени я старательно концентрировался на своем внутреннем мире. Однако, как показала практика, это мне не особо помогло.

Выйдя из поместья, мы стали спускаться по каменной мостовой к центру города. Жилые дома, обнесенные невысоким забором, уютно устроились вдоль улицы. Каждый уголок древнего города был застроен и благоустроен. Горожане с любовью украшали свои дома и поддерживали порядок на улицах. В жилом квартале утром в субботу было тихо и спокойно. Редкие прохожие приветливо кивали нам и шли по своим неведомым делам. Торговый квартал был окружен высокой стеной и имел всего четыре входа, каждый соответствовал одной из частей света. Здесь дома стояли вплотную друг к другу, зато сами улицы стали просторнее, позволяя устанавливать торговые палатки прямо на улице. Здания имели два-три этажа, из которых первый всегда использовался для торговли, а остальные для проживания постояльцев или владельцев. Здесь был самый большой выбор съемного жилья, в котором жили молодые работяги и подмастерья, еще не успевшие заработать на собственный дом.

Гуляли мы по торговому кварталу уже довольно долго, сплошь состоящему из магазинов и лавок, обособленный район позволял найти все необходимое для жизни в одном месте. Это решение предков оказалось очень правильным, если бы все эти торговые точки находились в разных концах города, то этот поход превратился бы в настоящий ад. Основательно проголодавшись, пообедали в одной из многочисленных закусочных на открытом воздухе. Здесь-то мне и удалось засветить свой новый зажим для денег. Реакция на демонстрацию драгоценного предмета была, как и ожидалось, весьма бурной. Но от банального выпрашивания Лия все-таки удержалась, хоть и с большим трудом. Посетив около двадцати магазинчиков, мы наконец-то возвращались домой.

Неприятности я почувствовал заранее, учитель предположил, что это мой семейный дар. Ведь у охотников на монстров должно быть хорошо развито чутье на опасности. Спросить об этом у отца я, откровенно говоря, побаивался. Если бы я признался, что чувствую неприятности заранее, то резонно бы возник вопрос, где я их умудрился найти, эти неприятности. После того инцидента три года назад меня потом целый год держали дома и не разрешали выходить за его пределы без сопровождающих. Повторения подобного я никак не хотел, поэтому приходилось очень тихо и незаметно выбираться из дома по своим делам. Жизнь мне это не упрощало, зато, как говорил учитель, очень развивало скрытность.

Опасное направление я определил сразу, только вот это был единственный проход в нужную нам сторону, так что просто обойти это место не представлялось возможным. Дальше события пошли по довольно обыденному сценарию. Дорогу нам перегородил Сем Югай с четырьмя своими прихлебателями. Все они были на два года нас старше и происходили из обычных семей, служивших Югаям. Так как ношение и использование оружия внутри города было запрещено законом, единственным способом справиться с недовольными клиентами в злачных местах их семьи было использовать кулаки. Это были, наверно, единственные семьи в городе, использовавшие рукопашный бой и передающие свой опыт по наследству. Так что мне противостояли четверо парней старше меня и практически на две головы выше, к тому же с детства практикующие бой без оружия. Похоже, сегодня мне все-таки выпадет шанс испытать все, чему меня так долго учил наставник, так сказать, на практике.

Просто напасть молодой наследник семьи Югай не посчитал оправданным и решил для начала обозначить свои претензии. Выйдя немного вперед, но недостаточно близко, чтобы не схлопотать по лицу, он принял, как ему казалось, важную позу и провещал:

– Вот мы и снова встретились, Кэл. Теперь, после того как ты поступил в академию, никто не скажет, что я избил инвалида.

– Ты избил? – со скепсисом в голосе переспросил я.

– Большая честь для тебя мне самому руки марать, для этого есть слуги, – заносчиво ответил он.

– В одном, конечно, ты прав – в одиночку тебе со мной никогда не справиться, – продолжил издеваться над ним я. Пока мы препирались, вокруг уже успела собраться небольшая толпа. Драки между детьми никогда не считались взрослыми чем-то серьезным и по большей части игнорировались.

– Ей-богу, ты сам виноват, намните этому нахалу бока, может, тогда он научится держать свой язык за зубами, – приказал Югай, покраснев от злости.

Понимая, что драки уже не избежать, я сгрузил всю свою поклажу возле стены, туда же поставил и притихшую, но пышущую злобой Лию. Влезать в разборки между мужчинами женщинам было запрещено, если, конечно, вопрос не касался жизни или смерти. Во всех остальных случаях мужчина должен был справляться сам.

Как только я вышел на середину улицы, меня стали грамотно окружать со всех сторон. В толпе начались перешептывания:

– Опять Югаи задумали непотребство, такие бугаи, еще и вчетвером на одного, совсем у них нет чести, – возмущенно говорили одни.

– Не волнуйтесь, тот малец из семьи Сон, потому они толпой и напали. Охотники сильны, так что шансы у них равны, – авторитетно сказал подозрительно знакомый старик.

– Все равно, Югаи – позор нашего города. Как только они смогли стать благородным семейством? Точно за взятку, – не успокаивался другой старик.

Перестав слушать окружающих, я постарался сосредоточиться на будущем бое. Потом услышал ставший таким родным голос наставника.

– Используй стандартную тактику против четырех теней, – посоветовал он и снова замолчал.

Мог бы и не говорить. Ситуация, как говорят, была просто как по учебнику. Четыре противника атакуют со всех сторон. Как повествовал часто цитируемый учителем учебник по боевым искусствам: «Если ты сможешь сражаться одновременно с четырьмя противниками, то сможешь устоять и против сотни».

После условного знака, поданного Семом, приспешники напали. Как только они начали действовать, я сразу понял, что до теней им еще очень далеко. Двигались они медленно, совершали массу лишних движений и совершенно не умели работать вместе. Даже не занимайся я столько времени, справиться с ними не составило бы особого труда.

Немного развернув корпус, я встретил прямым ударом ноги в грудь первому нападавшему. Мгновенно потеряв весь воздух из легких, он упал на землю, гложимый только одним желанием: вдохнуть хотя бы совсем немного кислороду.

Слегка подпрыгнув, я пропустил под собой подсечку второго нападавшего. Не встретив препятствия в виде моих ног, его удар ушел дальше и очень удачно для меня завершился на следующем нападающем, надежно лишив того равновесия. Мне всего и пришлось только немного нагнуться, пропуская высокий удар последнего противника и подставить колено на пути лица падающего бойца. Мерзкий хруст известил о том, что мое колено оказалось прочнее чьего-то носа. Громко крича, еще один нападавший забыл о моей скромной персоне. Двое оставшихся на ногах парней решили немного отойти и оценить ситуацию. Я как ни в чем не бывало стоял на том же месте и, позевывая, косился на оставшихся противников. Толпа вокруг одобрительно гудела, некоторые даже хлопали в ладоши от избытка чувств.

– Что я говорил, семья Сон – сильные бойцы. Лихо уделал этих ребят, сразу видно профи, – продолжал гнуть свою линию знакомый старик. Я вспомнил его, как-то мы с ним играли партию в госс. Продул он достаточно быстро, но держался достойно.

Получив еще один знак от красного от избытка злости Сема, ребята предприняли новую попытку. На этот раз они действовали умнее, держали дистанцию и постарались встать так, чтобы один из них оказался у меня за спиной.

Напали они одновременно и довольно грамотно, один бил на уровне головы, другой метил в колени, оба использовали размашистые удары ногами. На этот раз, чтобы избежать ударов, пришлось напрячься и резко поменять положение тела на горизонтальное. Пропустив над и под собой ноги противников, контратаковал прямо из этого положения. Одновременный удар обеими ногами в воздухе можно было совершить только в таких условиях, когда обе ноги находили опоры именно во время удара. Ошарашенных парней разбросало по каменной мостовой. Не ожидавшие от меня ответного удара, они непозволительно расслабились и потеряли равновесие, больно ударившись о вмурованные в землю булыжники.

Толпа вокруг ликовала, громкие овации стали мне наградой. Театрально поклонившись, я попытался уговорить Югая на примирение.

– Может, на этом и закончим, пока никто серьезно не пострадал? – с нажимом на последнем слове предложил я, выразительно хрустя костяшками пальцев.

– Мы еще встретимся! – злобно прорычал он мне в ответ, но своих парней отозвал и, протискиваясь сквозь толпу, поспешил прочь.

Толпа стала расходиться, многие из недавних зрителей одобрительно похлопывали меня по плечу и желали удачи в становлении великим воином.

– Дурак, я так испугалась, – сказал Лия, когда все посторонние разошлись.

– Не о чем было волноваться. Таких слабаков я могу сотнями по земле валять, – начал откровенно хвастаться я, стараясь ее успокоить.

– Если с тобой что-то случится, я это не переживу, – совершенно серьезно сказала она, глядя мне прямо в глаза.

– Я стану самым сильным человеком в мире. И тебе больше не придется за меня волноваться, – также отбросив шутки, ответил я.

Дальше мы шли в полном молчании. Донеся покупки до резиденции Ли, я попрощался с Лией и пошел прямиком домой. На сегодня с меня было достаточно приключений.

– Громкое заявление для того, кто еще даже на вторую ступень первого уровня не встал, – раздался в голове противный голос учителя.

Во время боя я так сосредоточился на сражении, что совсем забыл про внутреннюю концентрацию. Расстроенно вздохнув, сосредоточился и возобновил тренировку с самого начала. Домой удалось вернуться как раз к ужину. Солнце только стало клониться к закату, когда я пересек ворота семейного поместья. Здесь каким-то загадочным образом все уже были в курсе произошедшего в торговом квартале, отчего были в весьма благожелательном настроении. Хоть мне и слова не сказали за устроенную потасовку, немое одобрение старших я практически кожей ощущал. Настолько плотным оно было.

Ужин в кругу семьи, в который раз чуть не перешедший в очередную пирушку, удалось покинуть только к закату. Мужчины семьи, вытащив меня из-за стола, наперебой показывали мне разнообразные хитрые удары. Даже старейшина не удержался и показал довольно неплохой удар ногой с разворота, пафосно названный им «Ударом хвостом дракона».

К долгожданной книге мне удалось добраться только после наступления темноты. Да и то только потому, что со скрипом, но сегодняшний бой учитель засчитал за ежедневную тренировку.

Первым делом я зажег дополнительную масляную лампу и поставил ее в специальную нишу в столе, которая надежно фиксировала лампу и предохраняла ее от опрокидывания. Осторожно раскрыв бестиарий, начал читать оглавление. Здесь были представлены все живущие в окрестностях города монстры. Причем они были систематизированы в порядке силы.

Первым с списке монстров оказался уже однажды встреченный мной шакал. Открыв книгу на странице с его описанием, я увидел его оскаленную морду. Шрамы, оставленные на моей груди, сразу же зачесались. Хоть после полного выздоровления они практически полностью рассосались, все равно оставались отчетливо видны на моей смуглой коже в виде трех вертикальных полос, пересекающих всю мою грудь.

Внимательно прочитав и усвоив всю информацию, перелистнул страницу. Следующим по силе оказался сумеречный волк. Довольно слабый монстр, но охотившийся только в стае, отчего мог доставить неприятности даже ветерану. Воин или даже ученик мог убить такого в бою один на один, но вот в крупных стаях они могли доставить действительно много проблем. Они имели слабую духовную защиту, так что их можно было убить и обычным оружием, что делало их довольно легкой добычей для профессиональных охотников. Семья Сон использовала множество разнообразных приспособлений для охоты. В том числе и многочисленное разнообразное оружие.

Перед сном усилием воли я сделал установку удерживать свою энергию духа даже ночью. Подобно тому, как обычно настраивался проснуться в определенное время. После часа мучений мне это наконец-то удалось…

Глава 4

Воскресная рыбалка с отцом

Проснулся я в прекрасном расположении духа. Во-первых, моя задумка удалась и энергия духа поддерживалась мной без сознания даже ночью. Во-вторых, сегодня было воскресенье, а значит, и еженедельная рыбалка с отцом. Так что, полный радужных надежд и в приподнятом настроении, я принялся за утренние процедуры. Разминка, душ, переодевание слились в одно мгновение, и вот я уже за столом, торопливо поглощаю завтрак.

Рыбачить с отцом я в самом деле очень любил. Возможность выбраться за надежные стены города сама по себе дорогого стоила. Так еще провести целый день на берегу реки, вылавливая разнообразную вкусную рыбу! И весело, и для семьи полезно. Рыба, в связи со всей опасностью по ее добыче, была очень дорогой. Так что наш улов всегда шел на общие нужды семьи, превращаясь во вкуснейший воскресный ужин.

После завтрака сразу же принялся за сборы. Для рыбалки у меня был подготовлен специальный набор одежды. Все из очень прочной и удобной ткани маскировочной раскраски. Такие использовали в Зеленом отряде – специальном подразделении рейнджеров, охраняющих границу. Также они проводили глубинную разведку и были отличными проводниками и специалистами по выживанию. Туда брали только людей с определенным складом ума и хорошими физическими и духовными данными.

Я вытащил из тайника перевязь с метательными ножами и свой охотничий нож для разделки рыбы. Все оружие спрятал в браслете охотника, все равно носить оружие в пределах города было запрещено.

Метательные ножи – это единственное оружие, обращение с которым мне преподавал наставник. Он считал, что оно позволит мне научиться лучше контролировать свое тело. Также это метание развивало мою координацию и точность. Не раз мои руки превращались в кровавые мозоли, пока я не научился сносно, по словам учителя, с ними обращаться.

Полностью собравшись, спустился в гостиную. Там меня уже ждали родители, мама как раз передавала отцу специальную коробку с обедом. Отец спрятал ее в свой браслет и нежно поцеловал маму на прощание. После чего потрепал по голове недовольного Сэна.

Младшего брата на рыбалку мы обычно не брали, ссылаясь на опасность и то, что отец не сможет присматривать сразу за нами обоими. Сэн бесился по этому поводу, но ничего поделать не мог. Однако пойманную рыбу уплетал с истинным удовольствием за обе щеки.

Меня же отец стал брать на рыбалку в надежде, что после этих походов у меня снова не появится желания самостоятельно выйти за защитный периметр. К тому же вдвоем нам удавалось поймать намного больше рыбы.

Путь до границы города был совсем недолгим. Все-таки есть свои преимущества, когда живешь в поместье на краю города. Привычно поприветствовав охранников врат, мы благополучно оказались снаружи. Статус охотника на монстров давал беспрепятственный проход через все врата города, а также обязанность защищать стены в случае нападения. Так что с защитниками города мы были боевыми товарищами. Ведь иметь на своей стороне во время боя настоящего мастера – большое преимущество. Так что моего отца у ворот всегда встречали с уважением, которое распространялось и на меня, как на его сына.

– Кэл, поймай для меня корюшку, тогда мы весь вечер будем пить пиво за твое здоровье, – весело попросил меня знакомый стражник.

– Конечно, Дол, только сильно не злоупотребляй, а то жена опять тебя побьет, – ответил я. Мой ответ вызвал дружный взрыв хохота на заставе. Смеющиеся защитники ворот открыли для нас с отцом небольшую калитку и пожелали удачной рыбалки. По традиции в случае хорошего улова мы всегда угощали солдат свежей рыбкой.

Покинув пределы города, мы оказались в чистом поле. Насколько хватало взгляда везде колосилась пшеница. Фермы семьи Ли в самом деле были огромны. Они полностью окружали город, бесперебойно снабжая его продуктами питания. Чуть в стороне от города были расположены предприятия крепости, в случае опасности вмещающие в себе работающих в полях людей. Эти крепости опоясывали город, создавая еще одну линию обороны. Беспрепятственно миновав и эти укрепления, мы оказались у последней границы. Отвращающие монстров зачарованные столбы, равномерно расставленные по периметру освоенных земель. За их пределами были расположены единичные посты Зеленого отряда и охотничьи заимки нашей семьи.

Эти удивительные, отпугивающие слабых монстров артефакты позволили нашему городу жить в достатке и сытости. По рассказам торговцев, в других городах было не так. Многие люди там голодали, и им приходилось питаться мясом убитых монстров, вкус которых не всегда был даже приемлемым, не говоря о том, чтобы быть вкусным. Загадочная и довольно скрытная благородная семья Лим, изготовившая их, несмотря на свою малочисленность, имела большой вес в городе. Единственные изготовители волшебных предметов, они могли позволить себе небольшую эксцентричность. Тем не менее для города стало большой удачей, что они решили поселиться именно здесь. Кстати, наши с отцом браслеты охотников тоже были их изделиями. Также они весьма охотно покупали у нас редкие части монстров, заплатив за них хорошую цену. Одна из богатейших семей города могла себе это позволить.

Хоть каждая семья и преследовала свои собственные интересы, однако их общий вклад делал это место таким, каким оно стало. Сытным, спокойным, безопасным. Отличным местом, чтобы жить и растить детей. Местом, которое стоило защищать даже ценой собственной жизни.

Перед тем как выйти из безопасной зоны, мы с отцом вооружились. Я достал и надел свои ремни с метательными ножами и надежно закрепил на поясе ножны с охотничьим ножом. Отец опоясался полуторным мечем, а также достал и собрал свой арбалет.

Двигаясь по тропинке, мы миновали последний защитный периметр. Рыбачить мы предпочитали за пределами охраняемых территорий. Отец был достаточно сильным, чтобы не бояться нападения монстров, да и рыбы тут водилось намного больше. Участок, расчищенный от леса, тянулся до самой реки. По пути мы встретили артель лесорубов из семьи Ан. Пять учеников, два воина и один ветеран – с такими силами они могли не опасаться нападения и безопасно рубить лес. Поприветствовав родственников мамы, мы проследовали дальше. Насколько я понял, они расчищали место для будущего рыбного завода семьи Ли. Мы же с отцом пользовались этой дорогой, чтобы попасть на берег реки. Как я уже упоминал, с рыбой в городе было не очень, так что будущая постройка должна была принести владельцам много прибыли.

Придя наконец-то к реке, стали разбивать небольшой лагерь. Вытащили снасти, подготовили места для разделки и хранения улова, достали раскладные стулья. Забросив удочки, стали терпеливо ждать клева. Я углубился в чтение предусмотрительно взятой с собой книги. Отец сосредоточенно следил за обстановкой вокруг. Пока отец был рядом, я мог расслабиться и наслаждаться жизнью. Даже наставник оставлял меня в покое на это время. Видимо, даже он понимал, как важен отдых для такого молодого растущего организма, как я.

Сегодня я читал произведение молодого талантливого писателя, Марти Хона, специализирующегося в детективном жанре. Его персонажи были живыми, обладали ярко выраженной индивидуальностью, сюжет был захватывающим и интересным, а концовка всегда неожиданной. Его книги печатали в мягком переплете на тонкой рисовой бумаге, и стоили они совсем не дорого. Так что даже я мог себе их позволить. У меня в комнате была целая полка, заполненная его произведениями.

Рыба клевала достаточно часто, так что дневную норму мы выполнили в полном объеме уже к обеду. Поймав рыбу, мы выпускали ее в специально оборудованную небольшую запруду, чтобы потом перед возвращением домой ее всю разделать и принести домой как можно более свежей.

Поэтому с чистой совестью сделали перерыв на обед. Отец достал деревянные коробочки с едой, полученные от мамы. Кроме риса, салатов и мясных шариков, мама побаловала нас сладкими булочками с джемом из немного кисловатых ягод. С удовольствием опустошив угощение, довольные жизнью легли на траву. Высокое голубое небо с редкими облачками казалось таким мирным, что даже не верилось, что весь мир оказался во власти злобных, кровожадных монстров, так здесь было мирно и красиво.

– Однажды мы заберем этот мир обратно себе, – как будто прочитав мои мысли, сказал отец, продолжая смотреть на небо.

– Конечно, отец, – поддакнул я.

– Людей в нашем городе становится все больше, и с их помощью постепенно мы сможем раздвинуть границы нашего мира, а в будущем полностью освободим его от монстров, – продолжал мечтать он.

– Я уверен, отец, что наступит то время, когда люди без страха будут путешествовать по всему миру. Смогут посетить все континенты, изучить культуру и обычаи других стран, – поделился я своей мечтой. После появления духа и его рассказов об удивительных местах мне самому очень захотелось посетить их и увидеть собственными глазами. Но для этого опасного путешествия мне сначала нужно было стать намного сильнее.

Наш отдых был прерван громкими криками и шумом битвы. Шум раздавался оттуда, где работали дровосеки.

– Похоже, что-то серьезное. Возможно, им пригодится твоя помощь, – сказал я отцу.

– Но? – с сомнением спросил он.

– Со мной все будет в порядке. Если что-то случится, я просто убегу, как ты меня и учил, – заверил я отца, стараясь убедить его оставить меня одного и помочь нуждающимся.

– Главное, останься в живых, – сказал отец, после чего побежал в сторону шума, используя телесное ускорение.

Я же, как послушный мальчик, остался рыбачить. Не то чтобы я не хотел подсмотреть за битвой своего отца, просто не хотел подводить его доверия. Скорее всего, все очень скоро закончится, а расстраивать отца очень не хотелось.

– Все-таки ты – везунчик. Неприятности находят тебя самостоятельно, – раздался в моей голове голос наставника.

– Что ты имеешь в виду? – недоуменно спросил я.

– К нам приближается стая сумеречных волков, ну помнишь, ты еще о них в книге читал совсем недавно.

– Много их? – встревоженно спросил я, откладывая удочки и проверяя, на месте ли мои ножи.

– Шестеро первого уровня и вожак второго, – бесстрастно сообщил учитель.

– И что мне делать? – растерянно спросил я.

– Убегать или сражаться, – сразу же предложил два варианта он.

– Похоже, придется и убегать, и сражаться, – сказал я, наблюдая, как из леса выскочила стая волков. Причем они бежали с противоположной стороны от той, в которую убежал отец.

Осмотревшись, я заметил высокое одинокое дерево, достаточно большое, чтобы на него можно было забраться. Приняв решение, побежал в его сторону. Заметив мое бегство, стая ускорилась и разделилась.

– Отличная возможность проверить уровень твоих навыков. Как ты помнишь, в книге говорилось, что их можно убить и обычным оружием. Я бы посоветовал тебе целиться им в глаза. Если попадешь, убьешь их с первого удара, – продолжил давать советы наставник.

Кидать ножи с обеих рук в движении – именно к этому меня и готовил учитель. Как же в свое время я ненавидел эти тренировки. Оказалось, что теперь от них зависела моя жизнь. Чтобы попасть в глаз, мне пришлось подпустить их поближе. Точнее, сам я бежал изо всех сил, просто не атаковал, пока они не приблизились на нужную дистанцию.

– Пора, делай как на тренировке, – сказал учитель.

Честно скажу, было ужасно страшно. Убегать от стаи волков вообще трудно, а делать это спиной вперед – вдвойне. Но зато теперь я видел своих преследователей как на ладони. Руки сами собой выхватывали и метали ножи, как на тренировке. Как только очередной волк приближался на нужную дистанцию, я метал нож. Первые двое приблизились одновременно, так что пришлось кидать ножи с двух рук. Узкие клинки вонзились в глаза монстров и проскальзывали дальше, попадая прямо в мозг. Упав замертво, они заставили других преследователей немного замедлиться, огибая препятствия. Приободрившись удачными попаданиями, я продолжил в том же духе. Еще два ножа пришлось кидать по очереди. Еще два волка покатились по земле. Все шло просто прекрасно, пока я не споткнулся и не упал на землю. Пришлось изрядно покататься, чтобы не быть растерзанным на части. Упав на спину, больно ударился о лежащий на земле камень, однако смог сделать кувырок через голову. Потом пришлось резко уйти вбок и оттолкнуться руками назад, пропуская над собой тушу волка. Наконец-то встав на ноги, вонзил метательный нож в глаз ближайшего противника. Так как расстояние было минимально, пришлось делать это, не выпуская нож из рук. Шестой волк резко развернулся и, как только он повернул свою голову в мою сторону, получил от меня прощальный подарок. Я же снова бежал в сторону дерева. Вожак, всю погоню отстававший, теперь усиленно догонял меня.

– Отличная работа, можешь собой гордиться. Все-таки мои уроки не пропали даром. Пару раз я уже думал вмешаться, но ты справился самостоятельно, молодец, – стал хвалить меня наставник.

– По-моему, нам еще рано радоваться. Сумеречного волка второго уровня не убить обычным оружием, – ответил мысленно я.

– Его духовный щит можно легко истощить, используй все свои силы, чтобы победить, – приободрил меня наставник.

Наконец, мне удалось достичь одинокого дерева. С разбега подпрыгнул и, оттолкнувшись от ствола, ухватился за нижние ветки. Потом подтянулся и оказался в относительной безопасности. Внизу бесновался вожак. Он высоко подпрыгивал и пытался меня схватить, но не мог дотянуться.

Находясь в относительной безопасности, я перевел дух. Сердце бешено стучало в груди, так долго находиться на грани жизни и смерти я еще не привык.

– Поздравляю, даже несмотря на смертельную опасность, ты не перестал поддерживать свой духовный центр и перешел на вторую ступень, – неожиданно сказал наставник.

Со всей этой кутерьмой я вообще забыл об этой тренировке, но, как оказалось, мое подсознание продолжало его поддерживать. Отчасти поэтому мне хватило сил на все мои выкрутасы. Однако сейчас тело недвусмысленно мне говорило, что использовало все свои резервы, и мне срочно требовалась передышка. Восстановив дыхание, на всякий случай забрался повыше. Вожак сумеречных волков не оставлял надежды поквитаться со мной и наворачивал круги вокруг дерева.

Шум в той стороне, куда убежал отец, и не думал утихать.

– Что-то отец задерживается, видимо, ему попался сильный противник, – пожаловался я наставнику.

– И что теперь, будем сидеть его ждать или все-таки сделаем что-нибудь? – спросил он.

– Как мне, с моим уровнем владения духом, пробить его духовную броню? – вопросом на вопрос ответил я.

– Я же уже говорил, истощи его защиту и убей, – с нотками недовольства сказал наставник, он очень не любил повторять дважды.

– У меня осталось всего три ножа. Сомневаюсь, что этого хватит.

– Тогда придется испачкать ручки и добить его простым ножом. Ну, или сидеть тут, пока не спасут. Только если до темноты не успеют, потом уцелеть будет совсем не просто.

– Думаю, это можно будет назвать оправданным риском.

– В вопросах выживания лучше ни на кого не надеяться. Полагаться можно только на собственные силы и навыки. И если их уровень окажется недостаточным, винить в этом ты можешь только себя, – нравоучительно закончил наставник.

– То есть если я сегодня умру, то виноват в этом буду только я.

– Именно, все твои решения и действия привели нас в это положение, и никого, кроме себя, винить в этом не следует.

– Да понял я уже, сделаю все, что смогу.

Восстановив дыхание и полностью успокоив сердце, я обдумал план дальнейших действий. По всему выходило, что нужно сражаться. После наступления темноты за периметром становилось слишком опасно, так как большинство монстров предпочитали охотиться ночью. Так что времени у меня оставалось слишком мало. Отец тоже не спешил вернуться, поэтому придется все делать самому. После недолгих размышлений я нашел только один выход. Сначала метнуть в волка все оставшиеся ножи, потом перейти в ближний бой и, используя нож, победить, не дав себя ранить в процессе. Приняв окончательное решение, приступил к его реализации.

Три броска практически слились в один, так быстро я метнул оставшиеся клинки. Потом я спрыгнул с дерева и сразу же бросился к монстру. Но, не успев к нему подскочить, увидел, как арбалетный болт воткнулся ему прямо в ухо. Резко остановившись, повернулся в сторону, откуда стреляли. Оттуда на меня смотрел рейнджер из Зеленого отряда. Облегченно выдохнув, я выпрямился и благодарно поклонился. Пока воин границы подходил, подобрал свои ножи и вставил их в перевязь.

– Благодарю за своевременную помощь, – вежливо сказал я подошедшему рейнджеру.

– Не за что, это моя работа. А ты сын мастера Сэла? – спросил мой спаситель, после чего специальным инструментом вытащил застрявший арбалетный болт.

– Да, а как вы узнали? – удивленно спросил я.

– После того переполоха, который ты устроил три года назад, тебя в лицо знает каждый в Зеленой страже. Просто чудо, что ты тогда смог уцелеть. Да и сегодня ты отличился, – сказал пограничник, указывая на раскиданные тела монстров.

– Там мой отец все еще сражается, – указав рукой направление, сказал я.

– Да, я в курсе, мы заметили этих монстров, но их было слишком много. Поэтому нам пришлось разделиться: я пошел за этой стаей, основной отряд за главной.

Все время, пока мы говорили, я шел в направлении нашего лагеря, доставая свои ножи и пряча тела монстров в свой браслет. Дома я собирался передать их нашей семье, как мою первую добычу. Думаю, после такого даже мама признает, что я стал настоящим охотником.

Вернувшись к месту рыбалки, я так же споро собрал лагерь и спрятал улов. Как только все вещи были убраны, я обратился к стоящему рядом рейнджеру:

– Думаю, нам стоит пойти и помочь моему отцу.

– Я всего лишь воин пятой ступени, ты – вообще новичок. Скажи мне, чем мы сможем помочь мастеру? – резонно возразил он.

– Может, я и новичок, но я не слабак, там на месте и решим, чем сможем помочь, – решительно настаивал на своем я.

– Парень, в шесть лет голыми руками убивший шакала, конечно, не может быть слабаком, но вспомни, чего это тебе стоило тогда. Хотя согласен, подойти поближе и узнать, что там происходит, не помешает. Только исполняй все мои приказы и не отходи от меня далеко, понял?

– Конечно, пожалуйста, позаботьтесь обо мне, – сказал я ритуальную фразу подчиненного командиру военного отряда.

Полностью собранные и готовые к бою, мы побежали в сторону все не утихающего сражения. Бежал рейнджер очень быстро, но при этом совершенно бесшумно. Чему-то похожему меня пытался научить и наставник, но только сейчас я понял, чего он от меня хотел. Бежать в таком темпе мне было несколько тяжеловато, но я, стиснув зубы, поддерживал темп, заданный моим спасителем. Подбежав к границе леса, мы сбавили темп и стали продвигаться более осторожно. Мои легкие уже горели, а печень противно колола, так что я был просто счастлив изменению скорости передвижения. На этом расстоянии звуки битвы стали хорошо различимы. Впереди явно сражались, используя топоры и мечи. Также периодически стреляли из арбалета.

С трудом сдерживая желание выбежать на открытое пространство и посмотреть, что там происходит, я послушно следовал за своим проводником, который за время сумасшедшего бега даже дыхания не сбил.

Обогнув место схватки по дуге, мы поднялись на небольшой холм, после чего опустились на землю и осторожно поползли к вершине. Обзор с холма охватывал всю картину сражения.

Все ученики и один воин лежали без сознания серьезно раненными. Последний из воинов уже не мог ходить, но лежа стрелял из отцовского арбалета. Ветеран прикрывал раненых, а отец сражался один против сразу двух монстров четвертого уровня. Количество уничтоженных монстров вокруг просто поражало. Их кровью было залито все вокруг.

Отец и ветеран тоже были уже ранены и бились из последних сил. Два последних монстра в виде огромных многоножек не переставали нападать, хотя уже потеряли часть своих конечностей.

– Тут мы ничем не поможем. Судя по тому, что здесь нет моих товарищей, скорее всего, они уже все мертвы. Так что помощи нам ждать не от кого, – с горечью в голосе сказал рейнджер.

– Но мы должны им помочь.

– Я все понимаю, но самым рациональным в данной ситуации будет отступить, пока твой отец еще может сдерживать их. Его смерть не должна стать напрасной. Ты должен выжить, он бы этого хотел, – продолжал уговаривать меня он.

– Нет, я их не брошу. Пусть у нас почти нет шансов, но мы должны попробовать. Я не смогу жить дальше, если сейчас просто убегу, – твердо сказал я.

– Я останусь, но тебе не стоит умирать просто так. Подумай о своей маме, думаешь, она проживет, если вы умрете вместе?

Перестав слушать уговоры, я обратился к своему наставнику:

– Учитель, помогите мне спасти отца. Я сделаю все, что вы скажете, только помогите ему, – взмолился я.

– Зачем мне это, твоя жизнь и тело и так принадлежат мне? – спросил меня наставник.

– Я буду тренироваться как проклятый. Я превращу это тело в самое сильное в мире. Только спасите моего отца, умоляю!!!

– Хорошо, только это будет больно, – наконец-то согласился наставник.

Я почувствовал, что мое сознание отдалилось от тела, так всегда было, когда учитель полностью перехватывал контроль над моим телом. На этот раз, зная мои возможности и пределы моего тела, духовный центр стал вырабатывать энергию настолько плотную, что мне стало больно. Всю боль наставник оставил мне. Потом ее плотный поток потек во всему моему телу, казалось, что по моим венам течет жидкий огонь. Боль была просто невообразимой. Но я терпел и не терял сознания, наблюдая за происходящим.

Учитель поднялся на ноги в полный рост, его плотная энергия духа потекла к метательным ножам, напитывая их. Еще когда я только купил эти ножи, наставник лично выгравировал на них непонятные знаки, теперь же они стали светиться, полностью напитавшись духовной энергией.

Восемь невероятно мощных и точных бросков практически парализовали одну из гигантских гусениц. Используя глаза бога, наставник точно определил слабые точки монстра и с помощью проникающего оружия уничтожил их. Отец, заметивший остолбенение одного из врагов, сразу же нанес смертельный удар своим мечом. Наставник же позвал ножи обратно. После чего повторил процедуру со вторым чудовищем. Отец из последних сил нанес последний добивающий удар. Вернув на свои места зачарованные клинки, наставник вернул мне контроль над моим телом. И я без сил упал на землю.

– Вот этот ты выдал, никогда такого не видел, – восхищенно сказал рейнджер.

– Охотники на демонов семьи Сон не слабаки, – сказал я в ответ.

– Ты мне нравишься, пацан, далеко пойдешь, – засмеявшись, сказал он.

Отец выглядел ужасно, весь израненный, испачканный кровью чудовищ, едва держащийся на ногах. Он подошел ко мне и встревоженно спросил:

– Как ты, сын? Только не умирай.

– Сам не помри, отец, – глупо улыбаясь, ответил я. Я был просто счастлив, мы все выжили. Правда, я снова задолжал учителю, хотя куда уже больше.

– Непослушный мальчишка, я же сказал тебе не ходить за мной, – устало сказал отец, ложась на землю рядом со мной.

– Я не мог вернуться домой без тебя. Мама попросила присматривать за тобой, – все еще улыбаясь, ответил я.

– Дома поговорим. Сейчас нужно собрать трофеи. Охотники никогда не оставляют свою добычу, – сказал отец, с кряхтением поднимаясь на ноги. Кровь из его ран перестала течь, и теперь раны прямо на глазах заживали.

– Я упакую гусениц, остальное на тебе, – также кряхтя как столетний старик, поднялся я.

– Похоже, сегодня я выполнил месячную норму. Можно будет взять отпуск.

– Ты, главное, не развались в процессе, старик.

– Завалил двух крутых монстров и думаешь, можешь дерзить отцу? – возмущенно спросил отец.

– Угу, и еще спас твою жизнь. Интересно, что мама на это скажет, когда узнает.

– Эээ, если Эли узнает, она меня убьет. Нужно будет придумать правдоподобную историю, – всполошился отец, упаковывая в свой браслет очередного убитого монстра.

– Правду говорят об охотниках: даже будучи на краю смерти, они продолжают собирать трофеи! – восхищенно воскликнул рейнджер.

– Мастер Сэл, молодой господин, спасибо вам большое за помощь, если бы не вы, все мы погибли бы сегодня. Наша семья никогда не забудет вашей доброты, – встав на колени, поблагодарил нас командир дровосеков.

– Мы не могли не помочь семье мой жены. Вы всегда можете рассчитывать на нашу защиту, к тому же Эли расстроилась бы, если бы с ее любимым дядюшкой что-нибудь случилось, – ответил отец. Подчеркнув наше родство, он снимал с семьи Ан долг жизни.

Подлатав раненых, мы стали вместе возвращаться домой. Безымянный рейнджер отправился один искать своих пропавших товарищей. Проводив дровосеков до ближайшей заставы, дальше мы пошли одни с отцом.

– Кажется, он догадался, вечером жди серьезного разговора, – предупредил меня наставник.

Наше возвращение домой можно было назвать триумфальным. Израненный отец выглядел настоящим героем после великой битвы. Для разделки трофеев пришлось звать практически всю родню. В огромном сарае для разделки и переработки монстров собрались все свободные члены семьи. В самом большом зале я выгрузил огромных сороконожек. В залах поменьше отец выгрузил свои трофеи. Ценные ингредиенты осторожно извлекали и помещали в специальные контейнеры. Позже их продадут или выставят на аукционе. Пригодные для отделки шкуры также подлежали снятию. Потроха, мясо и кости измельчались в специальных машинах и превращались в гранулы для корма животных. Их в любых количествах покупала семья Ли. Когда отцовские трофеи были выложены и записаны, я, немного стесняясь, заявил о собственной добыче.

Сначала это мое заявление не восприняли серьезно. Ведь вернувшийся с добычей член семьи автоматически становился охотником. Однако, когда я один за одним выложил семь убитых мной волков, наступила противоестественная тишина.

– В девять лет стать охотником, имея при этом первый уровень силы! Парень, ты нечто! – восхищенно воскликнул старейшина, после чего стал хлопать меня по плечу.

– Ты теперь официально самый молодой охотник в нашей семье за всю его историю, – сказал наш летописец. Все члены семьи ликовали. Появление нового охотника – это всегда радостное событие для всей семьи. Хотели даже устроить еще один праздник, но нужно было разделать слишком много чудовищ. Меня с отцом, как основных добытчиков, от этой работы освободили. Так что мы пошли отдыхать.

Наставник даже хотел освободить меня от вечерней тренировки, но тут я не согласился. Как показала практика, эти тренировки мне были просто необходимы. Так что, привычно проникнув на свой укромный полигон, выложился на все сто процентов.

– Значит, я не ошибся, ты в самом деле заключил договор с духом, – грустно сказал отец, выходя из тени тренировочной площадки.

– В тот момент у меня было не так много вариантов, как бы этого ни хотелось, – ответил я, обернувшись.

– Что он потребовал в качестве оплаты? – продолжил спрашивать отец.

– Все, – коротко ответил я.

– Я не знаю, что мне теперь делать, – убито сказал отец.

– Я ни о чем не жалею. Лия жива и здорова, я тоже не умер. Ты сегодня тоже не погиб, и все благодаря ему. Он стал мне уважаемым учителем. Наставником, которого я очень уважаю. И пусть теперь мое тело и жизнь принадлежат ему. Я все еще существую и не сдаюсь. Возможно, когда я стану по-настоящему сильным, мне удастся найти выход и из этой ситуации.

– Знаешь, я горжусь тобой, сын, – сказал отец, по его усталому лицу медленно стекали слезы…

Глава 5

Будни Академии

– Доброе утро, сегодня мы будем проходить уровни монстров, населяющих наш мир. Всего принято делить их на десять уровней, но только не стоит сравнивать и равнять их с уровнями духовного развития. Здесь все намного сложнее. Способности монстров также могут увеличиваться с ростом уровня, только для каждого вида эти способности разные. То есть способ развития у них зависит от их внешнего вида, среды обитания, особенностей поведения. С учетом того, что видов монстров превеликое множество, так же много и их способов развития. Так что мы пройдем только общие черты, свойственные для всех монстров.

Первый уровень: обычные звери, только сильно выросшие. Они быстрее, сильнее и выносливее обычных зверей.

Второй уровень: на этом этапе у них появляется, как правило, один уникальный навык. Это может быть все что угодно, от каменной кожи до способности дышать огнем.

Третий уровень: они становятся действительно большими и начинают вырабатывать энергию духа. Сознательно использовать они ее не могут, но это все равно дает им серьезное преимущество.

Четвертый уровень: качественно новый этап развития монстров. Здесь они уже специально используют свои силы. У них есть духовная защита, они используют техники.

Пятый уровень: монстры становятся разумными, их мастерство владения духовной силой сильно развивается. На этом этапе они выбирают свою спецификацию. Обычно начинают специализироваться на каком-то одном аспекте силы.

Шестой уровень: они могут говорить и общаться. Могут использовать волшебные предметы и артефакты. Хитры, сильны и осторожны. Смертельно опасны для людей.

Седьмой уровень: очень редко, когда можно встретить такой силы монстра. Обычно с таким уровнем силы они становятся властителями определенных областей. Они могут собирать отряды из монстров и довольно разумно ими управлять. Такой монстр со свитой может даже напасть на крупный город.

Восьмой уровень: их еще называют короли монстров. Такие, кроме невероятной силы, обладают и еще невероятной жаждой разрушения. Именно под их руководством в период катаклизма и были уничтожены все страны на континентах. Жестокие правители и полководцы, повелители армий монстров.

Девятый уровень: невероятно сильные индивиды. Такие способны в одиночку разрушать города и побеждать армии. От их поступи дрожат горы, реки выходят из берегов. Повстречать такого равносильно встретить свою смерть.

Десятый уровень: за всю историю мир знал только одного такого монстра. Божественный зверь, тот, кто стал причиной катаклизма. Существует теория, что именно его действия стали причиной объединения наших миров. Был побежден легендарным героем тысячу лет назад. К сожалению, герою пришлось пожертвовать своей жизнью, чтобы победить его.

Более подробно каждый уровень и особенности видов монстров мы будем проходить позже. Сейчас же вам следует перейти в аудиторию для практических занятий, там вас будет ожидать учитель Ким, – сказала очаровательная учительница, наша куратор госпожа Квон.

Встав и почтительно поклонившись, мы поблагодарили учителя за проведенный урок, после чего покинули свои места.

Учитель Квон в своем длинном шелковом платье, которое нежно облегало ее великолепную фигуру, просто притягивала взгляд. Ее нежная бархатистая кожа просто светилась мраморной белизной. Так и хотелось ее потрогать и убедиться, что она теплая, а не холодная, как мрамор. В себя меня привела Лия, отвесив мне знатный подзатыльник. На мой весьма резонный вопрос: «За что?» я получил лишь гневное сопение. После чего она бросила свой фирменный надменный взгляд и пошла впереди меня.

Позади послышались смешки и перешептывания, о наших с Лией непростых отношениях знала и судачила вся группа.

В аудитории были собраны все дети, поступившие в этом году. После жесткого отбора к учебе было допущено всего тридцать детей. Военная академия города Судже являлась элитным заведением, в которое брали только лучших из лучших. Учебу полностью оплачивал город, студентам даже полагалась стипендия в десять тысяч судж. Городу жизненно необходимы были высокоуровневые граждане, способные защитить его в случае нападения сильных монстров.

Уже неделю я посещаю академию, пока у нас были только теоретические занятия. Мы проходили устав академии, ее историю и традиции и только совсем недавно начали проходить что-то интересное.

После того памятного разговора с отцом мы с ним пришли к соглашению. Он не рассказывает родным о моем положении, я же больше от него ничего больше не скрываю. Даже наставник был вынужден согласиться с таким порядком. Также он по мере своих сил стал помогать нам с тренировками.

Сем Югай после того случая в торговом квартале старался со мной не общаться, что меня более чем устраивало.

После официального посвящения меня в охотники я получил специальный жетон, который вставил в свой браслет. Теперь я имел право покидать город и охотиться на монстров, а также становился военнообязанным и должен был защищать город в случае нападения.

За свои первые трофеи я также получил соответствующую награду. За шестерых монстров первого уровня шестьдесят тысяч судж, по десять тысяч за каждого, за вожака дали двадцать тысяч. Таким образом, за один день я заработал восемьдесят тысяч и удвоил свое состояние до ста шестидесяти тысяч. Сколько заработал отец, я даже не представляю, однако мама сказала, что теперь он может не работать полгода. Видимо, монстры четвертого уровня действительно ценные трофеи.

Получив свои деньги, я задумался об их дальнейшем использовании. Существовало несколько вариантов, начиная от потратить все на ерунду или вложить с учетом использования их в будущем. В городе существовал банк, которым заправляла семья Цой. Они выдавали кредиты и брали деньги в рост. Хоть их двенадцать годовых процента и были довольно низкими, зато полностью гарантировали сохранность моих сбережений. Недолго думая, я открыл там счет с выводом процентов каждый месяц. Являясь полноценным охотником, я уже мог самостоятельно распоряжаться собственными средствами. После открытия счета мне теперь каждый месяц выдавали тысячу триста судж. Мой первый источник постоянного дохода. Вторым стала стипендия академии в десять тысяч судж. Вместе получалось одиннадцать тысяч триста судж. Честно говоря, пока я даже не знал, на что мне потратить все эти деньги. На полном обеспечении семьи деньги как таковые мне пока были не нужны. Так что решил пока свою стипендию вложить в банк. Все-таки было что-то очень приятное в осознании того, что мое состояние растет. Наставник непонятно выразился, как «твой внутренний хомяк проснулся». Как он потом объяснил, это была черта всех охотников. Не будь ее, вряд ли они стали рисковать своей жизнью, выбираясь из города.

Пройдя по длинным и запутанным коридорам академии, мы попали в большой просторный спортивный зал. Хотя учитель Кан упорно продолжал называть его залом воинов. Рассадив нас на маты у стены, он начал свой первый практический урок. До этого преподавал нам физическую культуру. Учитель Тэр Кан был классическим воином. Высокий, мускулистый, весь в шрамах, с грубыми чертами лица. Казалось, что неизвестный скульптор поленился делать мелкие детали лица и только обозначил общие черты. Однако, несмотря на свой грозный вид, учителем он оказался хорошим и очень терпеливым. Он с каменным лицом наблюдал, как дети не могли выполнить простейшие физические упражнения. Терпеливо помногу раз подряд показывал и поправлял их. После того как я выполнил весь его комплекс упражнений с первой попытки и без ошибок, он вообще освободил меня от занятий и попросил не травмировать больше самооценку одноклубников. Им же объяснил мои успехи тем, что семья охотников всегда отличалась хорошей физической подготовкой и им следует уделять этому важному аспекту тренировок больше своего времени. Неплохие результаты также показали и ученики из семьи Ким, хоть и не такие впечатляющие, как я. На удивление, Югай тоже не ударил в грязь лицом, уверенно догнав по показателям Кимов. Но больше всего нас удивила троица из простых семей. Их физические показатели были намного выше среднего по группе и совсем немного недотягивали до уровня Кимов.

К этим троим в группе было неоднозначное отношение. С одной стороны, они смогли пройти экзамен и показали предрасположенность к силе духа. С другой, они были из обычных неблагородных семейств. Обычно сила способности манипуляции духовной энергией передавалась по наследству. То есть чем больше в твоей семье появлялось сильных людей, достигших высших ступеней, тем больше твой шанс достичь их уровня или даже превзойти его.

Моим отцом был мастер, мама достигла уровня ветерана, прадед вообще стал наставником. У меня были все шансы стать как мастером, так и наставником, а если очень повезет, то и мудрецом.

У таких же самородков редко получалось стать хотя бы ветеранами. Для многих из них уровень воина становился их пределом на всю жизнь. Многих из них потом приглашали в благородные семьи, так сказать, чтобы разбавить кровь. От таких союзов обычно рождались очень одаренные дети.

– Сегодня мы будем практиковать духовное развитие. По традиции академии вся группа имеет уровень и ступень, равную слабейшему из вас. Так, по моим данным, один из вас все еще на первой ступени первого уровня, так что сегодня будем учиться концентрировать энергию в своем центре непрерывно, – начал урок учитель Кан.

– Извините, но я уже перешел на вторую ступень, – подняв руку, сообщил я учителю.

– Вот как, здорово. Видимо, ты был уже рядом с прорывом, когда сдавал экзамены. Тогда, раз уж первого уровня больше ни у кого нет, перейдем к следующей ступени. Суть этого упражнения довольно проста. Вам нужно создать в своем духовном центре что-то вроде фильтра. Через него вы должны пропустить всю свою духовную энергию, преобразуя и упорядочивая ее. Выполнив эту процедуру, вы сможете свободно ей манипулировать. Итак, начнем. Представьте, что в вашем духовном центре появилась тонкая мембрана, с одной ее стороны входит ваша сила, с другой выходит полностью подвластная вам энергия, – учил Кан, расхаживая взад-вперед перед строем учеников. – Не расстраивайтесь, если у вас сразу не получится, некоторым для выполнения этого упражнения требуются месяцы упорных тренировок, – утешил нас учитель.

Вот уже четыре дня со дня памятной рыбалки под чутким руководством своего наставника я пытаюсь освоить это упражнение. Пока у меня ничего не получилось. Саму мембрану мне с помощью учителя создать удалось на второй день тренировок. Есть и свои плюсы быть одержимым могущественным духом. Наставник смог изнутри показать мне, как она выглядит и формируется. Только вот в управлении моей духовной силой он помочь не мог. То есть сам ею управлять, конечно же, мог, а вот меня научить не получалось.

Так что, уже привычно сосредоточившись, я создал свою мембрану и стал пытаться провести через нее свою непослушную силу. Тем же занимались и остальные ученики моей группы.

Учитель Кан все так же ходил вдоль строя, внимательно наблюдая за нашими потугами. Останавливаясь перед некоторыми, он или одобрительно хмыкал, либо давал советы. Наконец-то он остановился и напротив меня.

– Совсем неплохо, мембрану ты создал отличную, а вот используешь ее неправильно. Пойми, ты пока не можешь контролировать свою энергию, это станет возможно после ее очистки. Сейчас ты должен понять, как она течет, и поставить на ее пути свою мембрану, – довольно просто и доходчиво объяснил мне учитель.

Последовав его совету, я бросил попытки подчинить себе духовную силу и постарался понять, как течет духовный поток. Довольно скоро я ощутил его течение. И переместил свою мембрану, преграждая ею его свободное течение. Выполнив это действие, я сразу же почувствовал, что меня наполняет новая духовная энергия. Прозрачная, освежающая, мягкая и добрая, послушная и родная.

– Поздравляю, ты перешел на третью ступень, – поспешил поздравить меня немного пристыженный учитель.

– А ты не мог мне об этом раньше сказать? – спросил я рассерженно своего духа наставника.

– Я так быстро преодолел первый уровень, да и было это очень давно, так что многое уже забыл из того времени. И разве не для этого мы поступили в академию, чтобы воспользоваться трудами и других учителей, – стал оправдываться этот лентяй.

– Поразительно, Кэл Сон только что перешел на следующую ступень. Все-таки слухи о том, что он очень одарен, не врали. Полагаю, после восстановления твоего духовного центра ты будешь быстро развиваться. К сожалению, кроме тебя еще трое не достигли третьей ступени, так что, пока они не справятся, будем продолжать заниматься, – разочаровал нас учитель.

Все сразу поняли, кого он имел в виду. Дети из обычной семьи не могли проходить специальных тренировок дома, так что их пределом стал второй уровень развития духа. Общедоступный для всех жителей города.

После занятий мы с Лией и ее подругами отправились в торговый квартал. Она хотела что-то прикупить, я же собирался посетить одно заведение, расположенное там.

Вместе с нами, но на приличном расстоянии шла и троица простолюдинов. Парни, насколько я слышал, сняли комнату в торговом квартале, а девушка жила в женском пансионе при городской больнице, расположенной рядом с центром города. Все они были выходцами из семей, живущих за городскими стенами, в деревнях-крепостях. Путь из их дома занимал бы слишком много времени, поэтому они и предпочли жить в городе. Несмотря на совсем еще юный возраст, они уже жили самостоятельно, рассчитывая только на свои силы и умения.

– Пока эти трое не поднимутся на третью ступень, дальнейшего прогресса в занятиях не будет, – высказал я свое предположение учителю.

– И что ты предлагаешь, избавиться от них? – заинтересованно спросил учитель.

– Нет, мы им поможем. – ответил я.

– Слишком хлопотно, – капризно заявил ленивый дух.

– Вам лишь бы ничего не делать, – укоризненно заметил я.

– Ты не прав, есть разница между ничего не делать и не напрягаться. И она просто огромна, мой глупый ученик, – авторитетно заявил наставник.

– Если мы им поможем, это может повлиять на их будущее, – постарался убедить учителя я.

– Бесполезная трата времени, у них нет особых перспектив, – не соглашался вредный дух.

– Если мы им поможем, то хотя бы карму улучшим, – прибегнул я к последнему аргументу.

– Это, конечно, веская причина, но для чего это нам?

– Мне понадобятся верные и сильные соратники, если я собираюсь стать невероятно сильным.

– С этим я согласен, но почему они? Почему не выбрать людей с выдающимися способностями?

– Никто другой не будет верен, как они. Те, кому в минуту нужды я протяну руку помощи.

– Но им не стать особенно сильными, как они тебе смогут потом помогать? – скептически заметил учитель.

– Неужели такой великий и мудрый дух не может сделать этих ребят сильными? – прибегнул я к лести.

– Есть, конечно, пара методик, но как же это будет напряженно, – не сдавался наставник.

– Тогда решено. Вы сделаете из этих бездарей настоящих героев, я верю в вас, учитель, – закончил я наш спор.

– Ты бы их сначала спросил, нужно ли им такое счастье, – ехидно заметил учитель.

Оставив Лию с подругами в одном из магазинов, я догнал троицу простолюдинов и окликнул их.

Парни среагировали одинаково, заслонив своим телом девушку, как бы ограждая ее от опасности. За время учебы они уже привыкли к нападкам своих благородных одноклассников, так что от меня они ничего хорошего тоже не ждали. Парней звали Ка-рим и Мак-сим, а девушку Су-ен. Своими длинными именами они как бы хотели компенсировать отсутствие фамилии, так поступали большинство простолюдинов.

Ка-рим был невысоким, но очень жилистым и выносливым парнем. Про таких говорили – двужильный. Довольно подвижный, быстрый и ловкий. Часто улыбался, много говорил и был заводилой в их небольшой компании. Был довольно красив и, наверно, пользовался популярностью у деревенских девушек. Его загорелое, обветренное лицо выгодно выделялось по сравнению с бледными лицами горожан. Скорее всего, раньше много времени проводил, работая в поле, отчего и получил такой загар. Одевался в простую, разве что немного приталенную одежду горожан. И судя по ее новизне, купленную специально для посещения академии.

Мак-сим же был полной противоположностью своего друга. Высокий, мускулистый, с грубыми чертами бледного лица. На его крупных, перевитых мускулами руках можно было заметить многочисленные ожоги. Скорее всего, он работал подмастерьем у кузнеца в одной из деревень крепостей. Он всегда был собран и молчалив, говорил редко и только по делу. Отличался невероятной физической силой и выносливостью, был довольно ловок для своей комплекции, но медлителен. В одежде предпочитал практичность и удобство. Городскую одежду носил, подвернув рукава и расстегнув две верхние пуговицы.

Су-ен была весьма миловидна, скромна и очень умна. Ее познания и глубина понимания предмета поражали. Все свободное время она посвящала чтению. И даже сейчас, возвращаясь домой, она читала на ходу. Всегда задумчивая и витающая в облаках, девушка вызывала добрые чувства. Немного неуклюжая, она часто попадала впросак, но ее всегда поддерживали друзья. Даже самые злые языки в группе не могли обидеть это милое создание. На физических занятиях она неожиданно показала хорошие результаты. Дома она занималась вязанием, отработав все свои движения до автоматизма, она при этом умудрялась читать книги.

Все данные по этой троице мне предоставили соглядатаи моей семьи после соответствующего запроса. Быть охотником – это не только обязанности, но и довольно много привилегий.

– Меня зовут Кэл Сон, я бы хотел с вами поговорить, – представился я.

– Мы в курсе, кто вы. Меня зовут Ка-рим, его Мак-сим, а нашу спутницу Су-ен. Чем мы могли вызвать интерес благородного господина? – довольно неприветливо спросил Ка-рим.

– У меня есть для вас одно предложение. Может зайдем перекусим и поговорим в более подходящем месте, – предложил я, указывая на вход одного из ресторанов, в котором у нашей семьи был абонемент.

– Туда только благородных пускают, к тому же там очень дорого, – немного смутившись, сказал Ка-рим.

– Об этом можете не волноваться, сегодня я угощаю. Это будет моя плата за ваше драгоценное время, – настоял я на своем.

Ка-рим обернулся к своим спутникам. Су-ен утвердительно кивнула, так и не подняв головы от своей книги, у Мак-сима громко заурчало в желудке вместо ответа.

– Хорошо, мы согласны, – ответил за всех Ка-рим.

Преодолев несколько ступеней и открыв двери, мы оказались в просторном прохладном зале. После уличного зноя оказаться в прохладе было истинным наслаждением. Увидев нас, сразу же подошел официант.

– Это место только для благородных! – заранее грозно воскликнул он.

– Они со мной, – твердо сказал я, показывая браслет охотника.

– Как пожелаете, молодой господин, – тут же сменил тон служащий ресторана.

– Столик на четверых, чай со льдом и меню, мы сильно проголодались, – приказал я, делая вид, что для меня посещение таких мест обычное дело. Хотя я впервые попал в такое место без сопровождения взрослых.

Нас отвели к небольшому столику возле окна. Мы сели на разложенные мягкие подушки возле низкого стола. Стол был накрыт белоснежной скатертью, было даже неловко класть свои грязные руки на такую белизну. Нам сразу же принесли пиалы с чаем и горячие влажные полотенца. Тщательно вытерев руки, мы с наслаждением отпили холодный напиток.

– О, южный чай. Его мягкость ни с чем не спутать, – авторитетно заметил Ка-рим, отпив глоток.

Принесли меню в кожаных папках, на толстых листах были изящно изображены блюда и их названия.

– Тут нет цен, – впервые заговорила Су-ен, наконец-то отложившая свою книгу и с интересом ставшая изучать меню.

– Не важно, все равно платит он. Всегда хотел попробовать, чем кормят благородных, – азартно заполняя бланк заказа, ответил Ка-рим.

– Угу, – односложно сказал Мак-сим, почему-то покраснев, но также старательно черкая в заказе.

Выбрав острый салат, обжаренное мясо с рисом и лапшу, я быстро заполнил свой бланк. Также заказал на всех фруктовый сок.

Как только все бланки были забраны и отнесены на кухню, начал разговор.

– Как я понимаю, вы все сейчас находитесь на второй ступени, как и я недавно. Но так как учитель сказал, что заниматься мы будем по уровню наислабейших, пока вы не преодолеете третью ступень, дальше двигаться мы не будем, – сразу перешел к делу я.

– Предлагаешь нам бросить академию и не мешать учиться другим? – с вызовом спросил Ка-рим.

– Нет, что вы. Просто хочу предложить свою помощь для вашего скорейшего продвижения, – совершенно искренне сказал я.

– И зачем тебе это? – подозрительно спросил заводила.

– Просто хочу поскорее приступить к преодолению следующей ступени.

– И совсем ничего не потребуешь в ответ? – еще более подозрительно уточнил он.

– Ну, разве что вашего расположения.

– Он не врет, – авторитетно сказала Су-ен, весь разговор продолжающая читать свою несомненно очень интересную книгу.

– Допустим, ты в самом деле хочешь нам помочь. Только как ты себе это представляешь? Мы уже почти год пытаемся его преодолеть без особого успеха! Такому гению, как ты, не понять, как трудно нам дается каждая ступень! Как нам может помочь тот, кто за неделю делает то, на что у нас уходит несколько лет? – с болью в сердце, проникновенно сказал Ка-рим.

Официант принес наш заказ. Неловкую паузу заполнил гипнотический процесс выставления разнообразных блюд. Ребята правда воспользовались моментом и назаказывали огромное количество еды. Разнообразные яства заполнили весь немаленький стол. Я со своим заказом выглядел более чем скромно. Дымящееся горячее мясо, разнообразные запеченные овощи и фрукты, два десятка разнообразных салатов. Мне даже стало интересно, как они смогут все это съесть.

– Что скажешь, наставник? – мысленно спросил я.

– Они уже на пороге, им нужен совсем небольшой толчок, – вынес свой вердикт учитель.

– Есть идеи как его организовать? – уточнил я, пользуясь возникшей паузой и советуясь с наставником.

– Их проблема в том, что они никак не могут представить и создать свою мембрану. Такая проблема очень распространена и является основным препятствием для большинства людей. Проблема восприятия обычных людей. Чтобы выйти за грань обыденности, им нужна серьезная психологическая встряска, такая как нахождение на грани жизни и смерти.

– Я так понимаю, это будет очень опасно? – уточнил я.

– Да, и потребует основательной подготовки. Думаю, специальный яд подойдет лучше всего.

– Хорошо, учитель, надеюсь на вас, – принял окончательное решение я.

Так и не дождавшись моего ответа, голодные ребята набросились на еду. Ребята довольно дружно стали есть. Понемногу пробуя друг у друга блюда, они с поразительной скоростью опустошали стол. Подобно рою саранчи, они оставляли за собой полное опустошение. Воспользовавшись паузой, я тоже постарался как следует подкрепиться. Горячая лапша и мясо с рисом были невероятно вкусными. Острый дайкон приятно обжигал язык, вызывая дополнительный аппетит. Основательно наевшись и блаженно откинувшись на мягкую подушку, я продолжил прерванный разговор.

– Есть один способ, очень рискованный и смертельно опасный, но если вы уже целый год не можете преодолеть эту ступень, то, скорее всего, это ваш предел. И другого способа преодолеть его просто нет, – сказал я немного осоловевшим от еды ребятам.

– Что-то такое я и ожидал услышать, – сказал Ка-рим.

– Возможно, у учителя Кана есть и другой, более безопасный путь, но если нет, я всегда рад буду помочь, – как можно более доброжелательно улыбнулся я.

– Нам нужно подумать, – сказал Ка-рим, доедая последнюю пищу и обильно запивая ее соком.

– Конечно, это очень серьезное решение, я буду терпеливо ждать вашего ответа.

– Ну тогда мы пошли, спасибо за еду, – сказали деревенские ребята, с трудом поднимаясь на ноги.

Как только троица покинула ресторан, я подозвал официанта и попросил расчет. Угощение обошлось мне почти в четыре тысячи судж. Поставив печать охотника под счетом я тоже покинул это гостеприимное, но довольно дорогое заведение. Счет позже будет передан казначею нашей семьи и оплачен переводом из общего счета. Семья обеспечивала всем необходимым охотников, за это они рисковали жизнью и сдавали все трофеи семье.

Выйдя на улицу и отметив, что солнце уже практически скрылось за горизонтом, я отправился в еще одно заведение. Раз в месяц в заведении под громким названием «Вечная империя» проходило собрание игроков в одноименную игру. Игра была пошаговая стратегия с кучей сложных и запутанных правил, в которую играли немногие. Но зато в нее мог играть любой желающий. И здесь оценивали не по внешнему виду и социальному статусу, а по способности игроков.

Переступив же порог этого заведения, я полностью отдал свое тело под управление своего наставника, ведь эту игру он обожал больше всех…

* * *

Трое ребят, хоть и встретившиеся совсем недавно, но уже успевшие стать настоящими друзьями, неспешно шли в сторону женского общежития. По заведенной традиции они каждый день провожали свою подругу, стараясь оградить ее от неприятностей. После сытного и очень вкусного ужина они были в отличном расположении духа.

– Думаешь, он в самом деле хочет нам помочь? – спросила Су-ен.

– Не знаю, вроде он неплохой парень. К тому же из уважаемой семьи охотников на монстров. Однако его мотивы мне так и не понятны, а это настораживает, – осторожно высказался Ка-рим.

– Зато вкусно накормил, он добрый и щедрый, – высказал свою точку зрения Мак-сим.

– Вот это меня и настораживает больше всего. Благородному вроде него нет смысла нам помогать, – все еще сомневался Ка-рим, ставший неофициальным лидером их небольшой группы.

– Если ничего не изменится, думаю, стоит рискнуть и довериться ему. Я не хочу возвращаться домой, не испробовав все, даже самые рискованные методы, – решительно сказала девушка.

– Стоит рискнуть, – поддержал ее Мак-сим.

– Хорошо, только потом не жалуйтесь, ведь я вас предупреждал, – согласился с мнением большинства Ка-рим.

Глава 6

Вечная империя

Как только моя нога пересекла порог, мы с наставником поменялись местами. Я теперь находился на задворках сознания, а моим телом управлял древний дух.

Это началось три года назад, практически сразу, как он узнал, что у нас есть подобное заведение. Как оказалось, этой игрой он увлекался еще тысячу лет назад и был одним из лучших игроков своего времени. Так что, как только он пронюхал про это заведение, то тут же пошел туда – правильно, в теле шестилетнего ребенка. Думаете, его не пустили? Куда уж там. Тут сработало основное правило этой игры. Играть могли все, вне зависимости от пола, возраста и социального положения. Поговаривали, что даже другие расы могли играть на равных. Главным показателем тут был твой рейтинг в игре. А точнее, количество выигранных и проигранных партий, ничьей в этой игре не было. Ты или побеждал, или проигрывал. Так что шестилетнего мальчишку, изъявившего желание сыграть, приняли с распростертыми объятиями. К тому же одним из заядлых игроков оказался и старейшина нашей семьи. Он был в первой сотне лучших игроков нашего города, чем очень гордился. В общем, появление его правнука восприняли весьма положительно. Тем более что больше игроков из нашей семьи и не было.

Короче, ему дали сыграть партию с самым слабым в рейтинге игроком. И что бы вы думали, наставник с легкостью выиграл, сразу же оказавшись в середине рейтинга.

Рейтинг вычислялся простой формулой: количество побед минус количество поражений. Как не трудно догадаться, большая часть игроков оказались за минусовой чертой. То же обычно ждало и новичков. Тем не менее партии назначались равным по рейтингу игрокам. Выиграв всего одну игру, наставник сразу был поставлен против серьезного противника. Вторую игру уже наблюдали все. Довольно редко шестилетний ребенок мог разобраться с запутанными правилами этой игры. Так что все думали, что ему просто повезло и следующий противник обыграет его очень быстро.

Игра вышла довольно занимательной, наставник использовал весьма рискованную, но одновременно изящную комбинацию, выиграв, опираясь на глубинные знания правил и скрытые возможности фигур. Вторая выигранная партия повергла игровой мир в шок. Свидетели игры были вынуждены признать, что победа стала результатом именно хитрой стратегии, а не везения. Так и началась победоносная партия наставника. За три года он провел и выиграл тысячи партий, ни разу не проиграв. Уже год он прочно сидел на первой строчке рейтинга, далеко уйдя от всех конкурентов. Дошло до того, что у него практически не осталось противников. Все в этом городе хоть раз, но бросали ему вызов и каждый раз проигрывали. В итоге никто больше не хотел портить свой рейтинг в бесполезной попытке обыграть непобедимого. Хотя остались несколько настоящих фанатов игры, не оставивших надежду победить, хотя бы один-единственный раз.

Появление чемпиона встретили, как обычно, весьма бурно. Люди отрывались от своих партий, почтительно кивали и махали рукой. Кто-то даже кланялся проходящему мимо мальчишке. Это не считалось зазорным, даже если почтенные старцы выказывали уважение более молодым игрокам. Здесь властвовал рейтинг. Здесь глава великого клана мог на равных играть с простым крестьянином, если он был хорош в игре. Здесь властвовали интеллект, природная хитрость и холодный расчет.

– Господин Сон, ваш столик уже готов, – почтительно сказал распорядитель игр и владелец этого места. Игровые столы имели до сорока разнообразных карт в произвольном порядке, меняясь каждый день.

– Спасибо, господин Ли, вы, как всегда, предусмотрительны. Благодарю вас за заботу, – вежливо ответил наставник моими губами.

– Не стоит благодарности, для меня честь, что вы всегда выбираете именно мое заведение для игры, – продолжил дежурное расшаркивание он.

– Я хожу только в лучшие заведения, а ваш клуб лучший в городе.

– Приятно слышать похвалу от столь уважаемого игрока. Позвольте сообщить, что сегодня у вас заявлена только одна партия. Достопочтенный наследник семьи Ким вновь хочет испытать свою удачу. Молодой человек никак не может смириться со своим поражением, – сообщил распорядитель.

– Никогда не сдаваться – хорошая черта для воина. К тому же, не будь его, мне бы не с кем было бы сегодня играть, – заметил наставник, доброжелательно улыбнувшись.

– Вы, как всегда, правы, почтенный. Только так он совсем скатится в рейтинге. Мне больно смотреть, как столь перспективный молодой человек гробит свои достижения из-за банального упрямства.

– Я вас услышал, не волнуйтесь. В очередной раз убеждаюсь, что не зря выбрал именно ваше заведение в свой первый раз. Скорее всего, сами небеса направили мои стопы в это благословенное место.

– Вы меня совсем захвалили, но мне уже пора бежать, дела не ждут. Удачной игры, – довольный заслуженной похвалой распорядитель убежал по своим делам. Манера общения моего наставника меня несколько напрягала, но нельзя было не восхищаться его способностью расположить к себе собеседника.

Как только мое тело заняло предписанное ему место за игровым столом, а симпатичная девушка принесла чай со льдом, напротив наставника появилось огромное тело наследника семьи Ким. Громоподобный мужчина, казалось, состоял из одних мускулов. Через его грозное лицо проходил длинный глубокий шрам. Нос был сломан и не хватало мочки правого уха. Однако его нельзя было назвать некрасивым. В нем был определенный шарм, присущий сильным мужчинам.

Сегодня мне досталась начальная карта темной империи, одна из любимых карт наставника, особенно когда он играл на ней за темных.

– Слышал, ты поступил в академию, поздравляю, – немного смущаясь, начал говорить великан.

– Спасибо, мой путь силы только начался, надеюсь, он будет пройден до конца, – поблагодарил наставник и намекнул, что собирается достичь уровня бога.

– Достойная цель достойного человека, – согласился с моими стремлениями великий воин.

– Ты все еще не оставил надежду победить меня на просторах империи? – уточнил наставник желание оппонента сыграть.

– Да, я разработал специальную стратегию, сегодня победа будет моей, – как всегда, уверенно заявил он.

– Я сыграю с тобой партию только при одном условии, – на правах чемпиона заявил наставник.

– Я слушаю, чемпион, – почтительно склонил голову мужчина. Может, со стороны это и смотрелось немного дико, но таково уж было это место.

– Если ты проиграешь, то следующую попытку сможешь сделать, если победишь других противников десять раз подряд. Чем докажешь, что достоин игры с мной, – выдвинул свое условие наставник.

– Справедливое условие, я принимаю его. К тому же я сегодня не собираюсь проигрывать, – упрямо стоял на своем Ким.

– Хороший полководец всегда должен трезво оценивать свои силы, иначе он рискует погубить не только себя, но и вверенное ему войско, – дал последнюю возможность отказаться от игры наставник.

– Я запомню этот совет, чемпион, – снова склонил уважительно голову гордый мужчина.

– Первый ход за тобой, – сказал наставник, после чего отхлебнул холодного чая. Как обычно, за игрой наставника стали наблюдать все присутствующие. Даже стол был поставлен специально с возможностью другим комфортно наблюдать за ходом игры. Согласно жребию наставник играл сегодня за темную империю.

Выставив свою армию мертвецов вдоль границы, он стал использовать специальные фигуры. Демон королевы в составе небольшой группы отправился в тыл неприятеля через подземные туннели, населенные разнообразными чудовищами.

Ким же сосредотачивал все свои силы в одном месте, готовя один мощный удар, отправив небольшую команду героев через темный лес.

– У меня в академии учится младшая сестренка, только на пару курсов старше, – вдруг сказал Ким.

Наставник отправил наперерез армии вторжения повелителей монстров. Они собрали всех обитаемых в округе чудовищ и натравили их на основной лагерь.

Всех монстров перебили, но наступления в тот день не было.

– Думаю, ты не попросишь меня присматривать за ней, – ответил наставник.

Вожак волков по кличке Шрам стал загонять светлых героев в нужную сторону.

Команда героев нашла в лесу скрытую деревню темной империи, где и сгинула в полном составе от рук и ног старейшин.

– Присмотрись к ней, из нее получится отличная жена и мать крепких здоровых детей, – прямым текстом заявил наследник.

На следующий день истинный маг темной империи создал на пути войска сильный дождь. Дорогу размыло, образовались сильные сели, многие утонули. Наступление перенесли еще на один день.

Тем временем демон королевы преодолел подземелья и обзавелся еще десятком сильных чудовищ, которых встретил и подчинил там. Этим составом он напал на ставку светлой империи и пленил их королеву.

Бессмертный убийца вскрыл все защиты и замки. Истинный рыцарь смерти по прозвищу Палач убил всю королевскую гвардию. Демон же победил верховного мага империи.

Все было кончено раньше, чем армия светлых добралась до границы с темной империей.

– Извини, но у меня уже есть невеста, – отклонил предложение учитель за меня.

– Когда ты играешь темными, победить нет ни единого шанса, – признал свое поражение наследник семьи Ким, тем самым сменив тему.

– На войне не стоит надеяться на удачу, только глубокое понимание ситуации поможет тебе победить, – дал последний совет наставник.

– Подумай насчет моей сестренки, нашей семье пригодился бы такой умный парень, как ты, – все не унимался прямолинейный воин.

– Всему свое время, сейчас мне еще рано задумываться о женитьбе, – постарался отвязаться от него наставник.

– Я скажу ей, чтобы она подошла к тебе в академии, а как там дальше пойдет, уже тебе решать, – сказал последнее слово наследник Ким. Покинув свое место за моим столом, он сразу же отправился искать себе новую партию. С твердым намерением выиграть десять партий подряд, он сразу пошел к счастливому распорядителю. Все-таки в эту игру играют удивительные люди, в очередной раз подметил я.

Пока мы с учителем размышляли, к нашему столу подошел незнакомец. За эти три года мы успели сыграть со всеми игроками этого города, и видеть незнакомца было довольно удивительно.

– Меня зовут Лю Бэй, я прибыл из города Черная крепость, вместе с караваном. Я случайно услышал, что здесь есть чемпион, не проигравший ни одной партии. И мне очень захотелось сыграть с ним. Представьте мое удивление, когда я увидел, что этот легендарный чемпион – девятилетний мальчик. Сначала я подумал, что меня просто разыгрывают, но, увидев вашу игру, сразу же поверил. Позволите ли вы сыграть с вами всего одну партию? – сказал худощавый мужчина, одетый в длинный просторный халат. Его обветренное лицо было практически черным от солнечного загара. Сразу было видно, что он много времени находится в странствиях. Зато его глаза ярко-синего цвета излучали уверенность и ум. Он сразу располагал к себе, едва собеседник заглядывал в его удивительные глаза.

Черная крепость представляла собой обособленный город, расположенный на вершине горы и обнесенный высокими каменными стенами. Черным же его прозвали за то, что он находился прямо на богатом месторождении каменного угля. Почти все его население занималось его добычей. Из-за отсутствия плодородных и безопасных земель практически все продовольствие им приходилось покупать в других городах. Они выменивали его на каменный уголь, так необходимый при плавке металла и алхимических процессов. Также его использовали для обогрева жилья. Имея значительные излишки продовольствия, мы стали одним из крупнейших торговых партнеров этого города. Вынужденная отправлять большие караваны во все ближайшие города, Черная крепость стала центром континентальной торговли и местом соединения северной и центральной частей континента.

– Хорошо, думаю, у меня найдется время для еще одной партии. К тому же как я могу отказать тому, кто проделал столь долгий и опасный путь, – согласился наставник, чем-то этот путешественник ему понравился.

Распорядитель тут же организовал новую карту. Бросили жребий, наставник снова играл за темную империю. На этот раз играть предстояло легионами. Учителю достался мертвый легион, созданный из поднятых мертвецов, и проклятый, состоящий из преступников, подчиненных печатью демона. Каждый из них был сильнее любого легиона светлой империи, но на этой карте им противостояло целых пять светлых легионов. Сама карта представляла собой запутанный лабиринт в Каньонах отчаяния, населенный многочисленными монстрами и заполненный ловушками и тупиками, он был настоящим адом для полководца. Целью этой игры было полное уничтожение легионов противника. Что при численном перевесе светлых над темными было сделать весьма проблематично. Обычно победитель был известен сразу же после жеребьевки, но в этот раз все не было так однозначно. Наставник уже множество раз выигрывал эту карту с таким раскладом, доказав другим игрокам, что нет ничего невозможного в этой древней игре.

Вокруг снова собралась толпа из зрителей. На этот раз большинство болело за юного чемпиона, в городе не очень привечали чужаков. И только заклятые соперники хотели увидеть поражение непобедимого.

Вопреки здравому смыслу, наставник сразу ж разделил свои и так невеликие силы, направив их в глубь лабиринта.

– Удивительно, что в столь юном возрасте так многого можно добиться, – сказал Лю Бэй, внимательно следя за происходящим на карте.

Чужестранец также разделил свои силы, направив их на встречу с темными легионами.

– Более удивительно – преодолеть такое расстояние по заполненному чудовищами миру и остаться при этом невредимым. Для этого нужно обладать огромной силой, – ответил на похвалу учитель.

Заведя свои темные легионы в самые опасные части каньонов, наставник остановился, приказав им как следует окопаться. Легион мертвецов остановился возле входа в подземелье гоблинов и теперь выманивал их на поверхность, где убивал, и поднимал трупы, тем самым увеличивая свою численность.

– Немного удачи, верные товарищи, и любая дорога становится по плечу, – легкомысленно ответил путешественник.

Один из светлых легионов попал в ловушку троллей и был полностью уничтожен.

– Вы так говорите, как будто для вас это всего лишь легкая прогулка, – с сомнением заметил древний дух.

– В моем случае нужно придерживаться маршрута и держаться подальше от древних руин. И тогда все будет в порядке.

Проклятый легион забрался на высокое плато и теперь спешно обустраивал его для обороны, возводя стены и даже башни. Два светлых легиона наконец-то достигли проклятого легиона и начали штурмовать его крепость. Однако из-за узости местности смогли нападать только по очереди.

– Встречались ли вам в ваших странствиях действительно сильные монстры? – продолжил задавать вопросы наставник.

Еще два светлых легиона заблудились в лабиринте, так и не обнаружив мертвый легион, который продолжал наращивать свои силы.

– Я все еще жив потому, что не встречался с ними, но я много слышал о них от других путешественников. Говорят, что есть даже целый город разумных монстров, только где он находится, никто не знает, – поделился слухами чужестранец.

Воспользовавшись моментом, легион мертвецов использовал тайный туннель и напал на один из светлых легионов.

Тем временем легион проклятых полностью перемолол один из светлых, понеся значительные потери, и теперь отчаянно сражался со вторым.

– Говорят, в последнее время снаружи становится неспокойно? – продолжил свои расспросы великий дух.

Мертвецы победили и сейчас быстро восстанавливали свои потери за счет поднятия побежденных светлых.

– Есть такое, по пути сюда пришлось несколько раз браться за мечи, хотя обычно путь удавалось преодолеть без происшествий.

Спешно перекинутый последний светлый легион вступил в бой, но мертвецы уже успели восстановить свои силы и даже приумножить их.

– Неплохая получилась партия, – заметил наставник, когда его армии добили оставшиеся легионы.

– Вы правы, я получил истинное наслаждение от игры и беседы. Буду рад еще раз сыграть с вами в мое следующее посещение вашего прекрасного города, – признал свое поражение Лю Бэй.

Вежливо раскланявшись, противники по игре расстались. Наставник, получив порцию поздравлений, степенно вышел из-за стола и направился к двери. По пути его остановил старейшина Квон, заядлый игрок, входящий в топ десять игроков.

– Блестящая игра, поздравляю. Моя внучка рассказала мне о твоих успехах в академии. Возможно, ты задумаешься о том, чтобы заняться алхимией. Мне больно наблюдать за тем, как один из выдающихся умов нашего города будет направлен только на сражения. Возможно, в алхимии ты сможешь достичь еще более выдающихся успехов, – снова стал приставать к нам с учителем старик. Он был убежден, что мои способности могут принести намного больше пользы на поприще науки.

– Вы же понимаете, что я принадлежу к роду охотников и никогда не перейду в другую семью, – привычно ответил я.

– Этого и не потребуется, я собрал всех старейшин нашей семьи, и мы решили, что нашему дому не помешает толика конкуренции. Семья Сон обладает огромными ресурсами и способна сама производить большинство эликсиров для себя. Мы же лишь просим не продавать их другим семьям и готовы самостоятельно реализовать излишки. За это мы готовы поделиться с тобой нашими знаниями, – сделал он очень заманчивое предложение для моей семьи. Наставник в свои времена увлекался алхимией и даже имел несколько оригинальных рецептов собственного производства. Возможность заняться любимым делом его заинтересовала. Меня же эта стезя, честно говоря, не интересовала совершенно. Хотя практическую пользу я и признавал.

– Я обсужу ваше воистину щедрое предложение с главой семьи, думаю, он с радостью согласится на ваши условия, – дал утвердительный ответ наставник.

– Очень рад это слышать, – расплылся в довольной улыбке старейшина Квон.

Как только наставник переступил порог и оказался на мостовой, мы снова поменялись местами. На улице было уже довольно темно, стоило поторопиться и вернуться домой. Меня еще ждала вечерняя тренировка с наставником и отцом.

Стараясь срезать путь, я забрел в один из темных переулков. Бандитов как таковых в нашем городе отродясь не водилось, хотя и существовало несколько темных гильдий, с одной из которых я и повстречался благодаря своей удаче.

– Кэл Сон, я полагаю? – прозвучал вопрос из темноты переулка.

– Совершенно верно, с кем имею честь? – стараясь, чтобы мой голос не дрожал от волнения, осведомился я.

– Я – ученик гильдии теней, пришел сюда проверить свои навыки. Нам стало известно, что ты являешься носителем древнего искусства боя без оружия. И, как адепты, мы обязаны проверить твой уровень, – заявили неожиданно мне.

На крышах вокруг моего переулка стали видны закутанные во все черное фигуры. Они просто внимательно наблюдали за происходящим.

– Что мне делать? – спросил я своего наставника.

– Как что, драться конечно же, – просто ответил он.

Из темноты переулка на свет яркой луны вышел мой соперник. Внимательно понаблюдав за его движениями, я сразу заметил что-то неладное. Хоть черный балахон и скрывал фигуру, по пластике движений я сразу распознал молодую девушку, практически девочку. Скорее всего, всего на пару лет меня старше. Однако плавность ее движений настораживала, так мог двигаться только опытный боец.

Подойдя поближе, она приняла боевую стойку, я тоже не заставил себя ждать. В последнее время мне все чаще приходится вступать в различные схватки, то ли моя удача закончилась, то ли пришло мое время для подвигов. В любом случае я приготовился к трудному бою. И оказался прав.

Первая же серия атак загадочной девушки чуть не пробила мою защиту. Хоть она и не использовала духовную энергию, уровень ее физической подготовки просто поражал. Имея довольно хрупкое телосложение, она имела невероятную скорость и силу ударов. Мне пришлось использовать все свое мастерство, чтобы отбить и увернуться от всех ее ударов. Примерно определив уровень ее навыков, я перешел в контратаку. Начал с быстрых прямых ударов руками и ногами, а закончил серию последовательными подсечками, и если от первой она увернулась, вторая ее настигла. Потеряв равновесие, он упала на мостовую, больно ударившись спиной.

Однако на этом наш поединок не закончился. Быстро поднявшись на ноги, девушка приняла новую боевую стойку. Я же приготовился сражаться всерьез, так просто меня отсюда не отпустят, отчетливо понял я.

На этот раз первым напал я. Используя восемь шагов просветления, каждый шаг – удар. Из разных положений с рваным ритмом и в непредсказуемом направлении. Сильные точные удары, каждый из которых способен вырубить здорового мужчину. Она приняла их все и даже не потеряла сознания. Ее стойкость вызывала уважение. Немного пошатываясь и судорожно дыша, она все еще стояла на ногах. Восстановив дыхание, она пошла в свою последнюю атаку. Используя все оставшиеся у нее силы, продемонстрировала невероятно сложную технику акробатических ударов. Ей даже дважды получилось меня задеть. Завершающий удар серии сбил меня с ног, заставив перекувыркнуться через голову. Рассердившись, я дождался, когда она приблизится, и, пропустив ее удар мимо своего тела, сильно ударил ее в живот, заставив тем самым потерять сознание. Бережно положив обмякшее тело на землю, я поднялся и приготовился к дальнейшему бою.

– Ты победил честно, теперь ты свободен. Рады приветствовать адепта забытого искусства в нашем городе. Приносим извинения за эту неожиданную проверку, – сказал быстро спустившийся с крыши один из загадочных зрителей.

– Передайте ей, когда очнется, она хорошо сражалась, – почему-то попросил я.

– Будет исполнено, молодой адепт, – сказал человек в черном, внимательно осмотрев девушку.

– С ней все в порядке, к свадьбе будет как новенькая, – добавил он мне в спину.

Вот сговорились они все сегодня, что ли? Мне и с одной невестой хлопот хватает, а еще трех предлагают на выбор. Вот жуть.

Вернувшись домой, переоделся и пошел на вечернюю тренировку. После того как отец узнал о нас с наставником, он теперь каждый день тренировался с нами. Под это дело он зарезервировал нам полигон в вечернее время. Так что теперь я ходил туда официально, а не прячась в ночи.

Как показали наши совместные тренировки, победить отца в рукопашной я мог легко, до тех пор пока он не использовал силу духа. Первый же подобный бой стал для него неожиданностью. Проиграв своему девятилетнему сыну, он был морально сломлен, но быстро пришел в себя и всерьез занялся физическими тренировками.

Также наставник дал ему несколько очень ценных советов в продвижении к новому уровню силы. Следуя им, отец наконец-то смог преодолеть восьмую ступень уровня мастера, на которой споткнулся в своем продвижении много лет назад. Так что теперь наставник учил нас обоих. Он считал, что, если мой отец получит следующий уровень силы, это в дальнейшем поможет и в моих тренировках.

– Что-то ты сегодня какой-то помятый, – вместо приветствия сказал мне отец, продолжая делать разминку.

– Просто был длинный день, – со вздохом ответил я.

– Давай постараемся сегодня как следует, я не могу позволить моему сыну все время меня побеждать.

– Тогда тебе придется действительно постараться, отец, поддаваться я не собираюсь, – ответил я ему, заканчивая разминаться. – Сегодня я покажу тебе восемь шагов просветления, – сообщил я отцу, принимая боевую стойку. Если та девочка выдержала, то и отец должен, подумал я тогда.

Не выдержал, отключился на втором ударе. Все-таки та девочка была совсем не проста. Тренировку пришлось закончить досрочно. Отцу потребовалась медицинская помощь, пришлось позвать взрослых, чтобы отнести его в лазарет.

Остаток вечера провел за чтением, изучение бестиария требовало времени. Количество и разнообразие населяющих континент монстров просто поражало. Пока что я находился в самом начале книги. Для полного ее изучения мне понадобится несколько месяцев. Перед сном мне почему-то вспомнилась девушка, способная выдержать восемь моих ударов. Все-таки она меня заинтересовала…

Глава 7

Заклинатели духов

Утром, с первым же движением я почувствовал боль. Тело болело в тех местах, куда угодили удары вчерашней загадочной девчонки. Встав около зеркала, смог наблюдать довольно большие синяки в тех местах. Похоже, удары я получил более серьезные, чем полагал. Хоть они и прошли вскользь, все равно нанесли чувствительный урон. Страшно представить, если бы я получил такой полноценный удар. Скорее всего, на этом бы вчерашний поединок и закончился. Удивительно, как, обладая таким маленьким и хрупким на вид телом, можно обладать такой силой. И это при том, что она не использовала духовную энергию.

Вчера мне попался действительно сильный противник, поэтому моя победа над ним была настолько приятной. Даже то, что я побил девчонку, не омрачало моего настроения. Делать ежедневную зарядку оказалось неожиданно болезненно, но я смог себя заставить перетерпеть боль.

К завтраку я спустился в отличном расположении духа. Мне было чем похвастаться, но неимоверным усилием воли заставил себя сдержаться. Особенно, думаю, не стоит упоминать о ночном сражении, а то меня могли опять из дома не выпускать, ради моей же безопасности. Эти взрослые просто с ума сходят, если их дети оказываются в опасности.

Отец спустился к завтраку слегка помятым. В его движениях чувствовалась небольшая скованность. Вчерашний бой оказался для него весьма болезненным, но и полезным. Больше он не строил иллюзий на мой счет. Теперь он прекрасно представлял, на что я способен. В его взгляде, который он бросил, сев за стол, можно было опознать гордость. Хоть он и понимал, что, используя свою силу, он мог в секунду размазать меня по полигону тонким слоем, однако в чисто физическом плане я был сильнее, быстрее и намного техничнее. Сказывались постоянные тренировки с моим духовным учителем.

Старейшина Вас также спустился к завтраку и с аппетитом поглощал пророщенную фасоль, заедая ее белым рисом и запивая все это зеленым чаем со льдом, при этом с интересом посматривая на нас с отцом. С его вековым опытом определить наши телесные раны не составляло проблемы.

– Смотрю, ваши новые тренировки стали приносить первые плоды, – сказал он в перерыве между едой.

– Да, сын оказался очень талантлив в рукопашных схватках, – с гордостью в голосе ответил отец.

– Отец очень добр, вчера мне просто повезло, – постарался я сгладить впечатления от победы, дабы не возникло никаких подозрений на мой счет.

– Не скромничай, твои достижения повод для радости всей семьи, – то ли похвалил, то ли констатировал старейшина.

– Вчера ко мне подошел старейшина Квон с предложением нашей семье заняться изготовлением лекарств. Также он попросил реализовывать их через его сеть аптек. И даже обещал поделиться знаниями, если я лично займусь алхимией, – рассказал я о вчерашней встрече с главой дома Квон.

– Как интересно. Похоже, они уже пронюхали про нашу тайную лабораторию. Может, нам стоит увеличить меры безопасности и поискать их информаторов? – осведомился старейшина у моего отца.

– Вряд ли это была утечка информации. Скорее всего, они заметили, что мы стали делать намного меньше закупок лекарств, чем обычно, и сделали свои выводы, – уверенно ответил отец.

– Ты хочешь сказать, что они просчитали ситуацию и вышли с этим предложением на Кэла? – удивленно спросил старейшина.

– Да, и, думаю, предложение весьма неплохое. Наши семьи сильно зависят друг от друга, и такого рода послабления с их стороны – это шаг нам навстречу. К тому же старейшина Квон весьма заинтересован Кэлом, раз решил провернуть эту сделку через него, – высказал свои предположения отец.

– Это я могу объяснить, он не может выиграть у твоего сына ни одной партии в «Вечной империи». К слову сказать, никто не может, ведь он абсолютный чемпион в этой игре, – просветил старейшина моего отца.

– Это так почетно? – спросил Сэл, не увлекающийся игрой.

– Феноменальное достижение. Он – гордость всего нашего города. Его слава уже распространилась и на другие города. Сильные игроки даже специально приезжают, чтобы сразиться с ним за звание абсолютного чемпиона «Вечной империи», – торжественно и с гордостью в голосе поведал старейшина.

– Не знал, что мой сын уже так знаменит. Оказывается, я о многом не знал, похоже, из меня получился плохой отец, – грустно заметил Сэл.

– Ты можешь гордиться таким сыном, к тому же у тебя еще все впереди. Я слышал, вы сегодня собираетесь на особые тренировки за городом? – постарался подбодрить отца старейшина.

– Да, мы отправимся с ночевкой. Думаю пойти по новой дороге до моста, – рассказал наши планы отец.

– Точно, у меня же для тебя кое-что есть, Кэл. Прости, что отдаю его только сейчас, просто у нас возникли некоторые проблемы с выбором для тебя оружия. Так как ты еще очень мал, нам пришлось его заказывать для тебя специально. Оно изготовлено лучшим мастером оружейником семьи Те, специально тебе по руке, – внезапно вспомнил старейшина и достал из-под низкого стола длинный сверток. В красную ткань был завернут искусно сделанный меч. Красивый волнистый узор на лезвии говорил о качестве и дороговизне оружия. Его размер был намного меньше обычного меча, отчего больше напоминал большой кинжал, но зато был мне по руке.

С почтением приняв клинок, я с нетерпением освободил его от ткани и, вскочив из-за стола, стал, как мальчишка, восхищенно им махать. В тот момент меня так переполняли эмоции, что я просто не смог держать себя в руках. Меч мне идеально подошел по весу и балансу. Сделав несколько упражнений, я практически сразу с ним сроднился. Его делал настоящий мастер и специально для меня. Я влюбился в этот клинок.

– Как важно первое оружие для охотника, спросите вы? Как важна ваша жизнь? – отвечу вам я. Оружие охотника – это его жизнь.

Взрослые с умилением смотрели на мои выкрутасы. Как только я немного успокоился, сразу же вернулся за стол. Наш разговор еще не закончился, хоть и ушел немного в сторону.

– Так что насчет предложения старейшины Квона? – снова спросил я.

– Мы примем его. Дальнейшие переговоры я проведу уже сам. Тебе же следует найти время для обучения алхимии. Твой отец потом проводит тебя в нашу секретную лабораторию, где тебя обучат основам. Надеюсь, твои успехи и в этом деле станут еще одним поводом для гордости нашей семьи, – степенно сказал Вас, вновь надевая маску главы семьи.

– Благодарю за оказанное доверие, старейшина, – с почтением поклонившись, сказал я.

Перед нашим уходом мама дала нам с собой две большие секционные коробки с едой. Так как мы уходили на два дня, пришлось взять и обычных припасов в виде галет и вяленого мяса. Хотя мы и рассчитывали на хороший улов, от припасов тоже отказываться не стали. Младший брат, как всегда напрашивавшийся в нашу компанию, обиженно сопел, получив очередной отказ. Отец по моей просьбе прихватил тот самый семейный амулет для общения с миром духов. Наставник обещал научить меня им пользоваться и улучшить наше оружие, вселив туда подходящих духов.

Искусство духовного вселения было уже довольно давно утеряно человечеством. Даже в древние времена процветания очень мало людей обладали знаниями для вселения духов в предметы. После катаклизма же они полностью вымерли. После них остались только редкие, но очень могущественные артефакты, большинство из которых люди даже использовать не могли.

На этот раз мы пошли по недавно проложенной дороге к закрытой долине.

Несколько десятков лет назад, задолго до моего рождения, разведчики нашего города обнаружили закрытую со всех сторон долину. Единственный вход в нее был возможен через довольно узкий и длинный каньон, по дну которого текла бурная горная река. Прекрасная долина с плодородной землей, правда, там обитало много могущественных высокоуровневых монстров. Но если их всех истребить и построить в каньоне крепость, в этой долине можно было выращивать огромное количество продовольствия. И жить в безопасности на огромной территории. Так что после этой находки возник план по освоению этой долины и строительству города крепости для ее защиты. Сейчас команды дровосеков под охраной лучших бойцов города строили дорогу до этой сказочной долины. За двадцать лет, что идет строительство дороги, им уже практически удалось ее закончить.

Еще через пару лет они смогут достигнуть цели, и тогда начнется еще более трудная работа по освоению долины. Пока строители будут воздвигать город-крепость, команды профессиональных охотников должны будут очистить долину от всех чудовищ. Эту великую миссию доверили нашей семье, поэтому сейчас мы усиленно тренировали своих членов, готовясь к этому заданию. За это нам обещали обширные земли в новом безопасном мире. И даже обещали присвоить нашей семье звание великой, если мы справимся. Поэтому каждый талантливый воин, родившийся в нашей семье, на шаг приближал нас к этой заветной цели.

Почти целый день мы только и делали, что шли по проложенной в лесу дороге. Слегка отсыпанная мелким камнем, она прямой линией устремлялась вдаль. Огромные вековые деревья по сторонам дороги настолько широко раскинули свои кроны, что весь путь приходилось проделывать в тени. Отчего эту дорогу в народе стали называть Сумрачный путь.

Но вот наконец-то показался мост. Построенный из стволов огромных исполинских деревьев, он казался огромным. Было просто невероятно, что простые люди могли построить нечто столь грандиозное. Через широкую и бурную реку на высоте сотен метров из огромных стволов деревьев возвышался он. Даже просто стоя рядом с ним, я чувствовал свою ничтожность, как муравей, впервые увидевший человеческий дом. Через этот мост спокойно могли проехать двадцать повозок в ряд. Архитектор семьи Хон в этой постройке решил выразить всю надежду нашего народа на великое будущее. Или же ему просто некуда было использовать деревья, оставшиеся после строительства дороги, кто знает. Одно можно было сказать точно: эта постройка простоит тут тысячелетия, навеки запечатлев славу ее строителей. На памятной каменной плите, встроенной в основание моста, красивым почерком были высечены все имена тех, кто принимал участие в этой стройке.

На мост мы с отцом забрались, но пересекать реку не стали. Прогулявшись по этой величественной постройке, мы поплевали вниз и понаблюдали за рекой сверху. Потом спустились обратно и пошли вверх по реке. Шли вдоль устья, не углубляясь в лес, пока не достигли небольшой спокойной заводи. В спокойной воде, образованной рельефом берега, даже невооруженным глазом можно было заметить большое скопление рыбы. Также тут обнаружился уже оборудованный лагерь. Большое кострище, выложенное камнем, удобные длинные бревна, расположенные вокруг него. Тренога для котелка и даже довольно большой обеденный стол с лавками. Также стоял внушительных размеров навес с крышей из переплетенных веток и соломы. Видно было, что здесь раньше долго жили, но потом покинули это место, оставив его для случайных путников.

Первым делом, придя в лагерь, мы немного углубились в лес и запаслись дровами и хворостом для костра. Связав внушительные по объему вязанки, мы принесли их в лагерь и бережно укрыли под навесом. В это время года шли многочисленные дожди, так что о сухости дров следовало позаботиться в первую очередь. В брошенном лагере даже стоял заботливо оставленный отгоняющий слабых монстров артефакт-камень. Передав ему немного своей духовной энергии, отец почтительно поклонился ему, выказывая уважение владельцам этого места.

Разведя небольшой костер, мы устроили знатный перекус. После длинной дороги есть хотелось просто зверски, поэтому мамина еда оказалась очень кстати. Расставив ящички с едой на столе, мы приступили к долгожданной трапезе. Разнообразие яств просто поражало, мама постаралась на славу. Утолив первый голод, мы с отцом стали наслаждаться пищей, непринужденно общаясь. Свежий воздух, вкусная еда и приятная компания, что еще нужно для счастья?

Как следует подкрепившись, мы поспешили достать свои снасти и приступить к рыбалке. Клевало хорошо, рыба была большая и глупая. Так что уже к вечеру мы выполнили двухдневный план по улову. Разделав и упаковав пойманную рыбу, вечер провели за отблеском костра. Нанизав смазанные специями куски рыбы, обжаривали их на открытом огне.

На ночь устроились под навесом, уютно закутавшись в спальные мешки. Отец раскинул сигнальную сеть над лагерем, так что нам удалось полноценно отдохнуть обоим.

Встали с восходом солнца. После утренней зарядки приступили к тому, для чего так далеко забрались от города. Следуя инструкциям наставника, я приступил к подготовке. Улучшить мы решили меч отца, мой меч и метательные ножи. Первым делом разложили их на столе и обмыли в специально подготовленном растворе духовного родства. Для этого даже пришлось воспользоваться запасами ингредиентов семьи. В основном он состоял из разной крови чудовищ с добавлением растительных компонентов разных редких трав. Секрет его создания мне поведал наставник, он же помог его сделать в первый раз. По себестоимости использованных компонентов на создание одного литра вещества пришлось потратить порядка ста тысяч судж. Хорошо, что в хранилище их удалось взять совершенно бесплатно. Еще одно преимущество быть охотником.

Как только оружие было покрыто раствором, приступил ко второй части процесса. Взяв амулет, из-за которого три года назад смог призвать дух своего наставника, приступил к камланию. Для перехода я также использовал специальный напиток, смесь наркотических трав и выжимок монстров, позволяющий, как говорил учитель, расширить границы восприятия. Отец внимательно наблюдал за мной, не делая попыток вмешиваться в процесс, как мы с ним заранее и договаривались. В данный момент он отвечал за мою безопасность, пока я находился в мире духов, мое физическое тело было беззащитно.

Переход мне помог совершить наставник. Наконец-то я смог его увидеть воочию. Совсем молодой на вид, подвижный и жизнерадостный, казалось, его просто переполняла энергия. Однако его движения хоть и очень быстрые, были степенными и плавными. Его лицо закрывала небольшая прозрачная дымка, а глаза просто светились зеленым огнем, отчего черты его лица расплывались, не давая целостной картины. Одет он был в просторный халат светло-голубого цвета, украшенный золотой нитью. В правой руке держал странной формы посох, в навершии которого отчетливо можно было разглядеть фигуру отдыхающего на вершине скалы дракона.

Протянув ко мне свободную руку, он бережно перетянул меня через границу миров. Мир духов оказался бесцветным, серым, мертвым миром. Покуда хватало глаз, было видно лишь серое марево. Земля была плотным слоем устлана пеплом. Небо, как и единственное светило, было серого цвета. Более яркая серебряная луна одиноко висела на небосклоне, освещая своим холодным светом этот угрюмый серый мир.

Обитателей этого унылого мира также было мало. Они в основном собирались у каких-либо отличительных мест. Пусть то было небольшое озеро с водой, подобной ртути по цвету. Или большой камень на середине пустой равнины. В этом сером и однообразном мире легко было потеряться, так мало здесь было ориентиров. Не удивительно, что его жители цеплялись к такого рода местам.

Этот мир вызывал у меня неясное чувство тревоги, и чем дольше я в нем находился, тем сильнее становилось это чувство. Я как будто боялся остаться тут навсегда, потеряв возможность вернуться в свое тело. Возможно, что даже эти чувства были не моими, а находящегося рядом со мной наставника.

Великий дух уверенно преодолевал расстояния, ведя меня к одному ему видимой цели. Первой нашей остановкой стало довольно большое ртутное озеро. На его берегу весело резвились восемь духов-близнецов. Они озорно играли, летая над водной гладью, изредка касаясь ее, оставляя чуть заметные круги над водой.

– Это восемь братьев – элементали воздуха. Их нельзя разлучать, так что они должны быть всегда вместе. Идеальный вариант для твоих ножей. Они придадут им отличные боевые свойства, – проинформировал меня учитель, остановившись на берегу озера.

– Они согласятся вселиться в мои ножи? – спросил я, завороженно наблюдая за их игрой.

– Конечно, любой житель этого мира отдаст все ради того, чтобы покинуть его, – со знанием дела сказал наставник. После чего поднял свой посох и заставил его засветиться. Яркий свет с его вершины разогнал сумрак мира духов, осветив его. Духи, привлеченные светом, подлетели поближе и теперь кружились вокруг нас.

– Начинай, – дал команду наставник. Как он и учил, я представил в мельчайших подробностях все восемь ножей. После стольких лет владения ими я знал каждый из ножей, как свои пять пальцев. Все их шероховатости, царапины и вмятины. Они появились и повисли в воздухе на расстоянии руки от меня. Духи радостной толпой полетели к ним. Каждый дух выбрал по одному образу и вселился в него, полностью исчезнув из этого мира.

– Готово, ты молодец, сделал все, как я учил. У тебя определенно есть талант говорящего с духами. По-другому ты бы не смог призвать меня еще тогда. Но со временем ты будешь становиться только сильнее, – одобрительно заметил наставник.

Следующей нашей остановкой стал одинокий булыжник исполинских размеров. У его подножия неспешно копошились каменные великаны. Их огромные тела, созданные из грубых камней, крошились от каждого движения, но потом собирались вновь. Шорох и скрежет от их движения заполняли все пространство вокруг.

– Земные элементали. Подойдут для меча твоего отца, – коротко поведал мой проводник в мире духов и опять активировал свой посох.

К нам направился самый большой из великанов. Расталкивая и раздавливая остальных, он поспешил к нам. Я же старался представить отцовский меч. Это оказалось сделать на порядок сложнее, чем с моими ножами. Их я знал досконально, а его меч совсем недолго держал в своих руках. Однако я справился, и передо мной появился его призрачный силуэт. Огромный дух коснулся его и тотчас исчез, полностью поглощенный им. Наставник потушил свой посох, отчего другие духи перестали нас видеть и успокоились.

– Как ты? Долго находиться в мире духов опасно, – спросил меня наставник.

– Мы должны улучшить еще одно оружие, – упрямо сказал я. Хотя уже и почувствовал усталость. Казалось, этот мир высасывает мою жизненную энергию.

– Хорошо, мой упрямый ученик. Следующим будет элементаль огня, приготовься, – сказал наставник, после чего мы сразу переместились к огромному кратеру вулкана. Над раскаленной магмой яростно сражались огненные элементали. Неудержимые, яростные, они бились, отдавая всех себя битве. Огненные гейзеры расцветали вокруг, освещая эту бесконечную битву.

Как только наставник зажег свой посох, битва внизу вспыхнула с новой силой. Сотни претендентов стали сражаться еще яростнее, не давая другим подойти. Пока элементали выясняли, кто из них самый сильный, я вызвал в своей памяти образ своего меча. Хоть я и получил его совсем недавно, я уже успел как следует его изучить, так что вызвать его образ получилось легко. Битва внизу приобрела просто эпический масштаб, элементали стали использовать для победы все свои силы. Казалось, что это может продолжаться вечно, когда один из них высоко подпрыгнул и прикоснулся к образу моего меча. На короткий момент наши глаза встретились, и в них я увидел всю ярость первозданного элемента разрушения.

– Время возвращаться, – сказал наставник, бережно беря мое вдруг ослабевшее тело. Короткий переход, и я снова оказываюсь в своем теле.

Слабость все еще ощущается, но, по крайней мере, я вернулся в свой мир. В глаза сразу ударили многочисленные яркие цвета. После серого мира они как никогда были насыщенными и яркими.

– Сын, ты как? – заботливо спросил меня отец.

– Нормально, просто устал. Возьми свой меч, нужно провести привязку. Постарайся договориться с духом своего меча. Пусть он запомнит тебя и признает своим хозяином, – проинструктировал я отца.

Проблема большинства древних духовных артефактов и заключалась в том, что духи там были уже довольно могущественными и сами могли выбирать себе хозяев, основываясь на одним им известных требованиях. Привязать же совсем еще слабого духа не было проблемой. Однако раскрыть все его возможности, к сожалению, мог далеко не каждый. Только тот, кто обладал способностью говорить с духами, мог полностью раскрыть потенциал такого оружия. А таких во все времена было очень мало.

Отец с некоторой опаской взял в руки свой меч. Сосредоточился и установил мысленный контакт. Земной элементаль очень подходил по складу характера к нему, поэтому я его и выбрал. После недолгого общения отец улыбнулся. Уверенно перехватив рукоять своего волшебного меча, он провел серию ударов. После чего рубанул лежащий на берегу валун. Лезвие легко разрезало камень, оставив после себя идеально ровный срез.

– Просто невероятно! Это же уровень легендарного оружия! Только величайшие герои обладали таким оружием! – восхищенно воскликнул он.

– Может, они и стали легендарными потому, что у них было такое оружие, – предположил я.

– А как твои клинки? – с любопытством спросил отец.

– Сейчас проверим, – сказал я, тяжело поднимаясь на ноги.

Первым делом я рассовал свои ножи на перевязи. Потом сосредоточился и связался сразу со всеми братьями. Даже тут они считали себя одним целым. Мое предложение было сразу же принято. Они лишь просили возможности летать и ранить моих врагов.

– Видишь то одинокое дерево у реки? Кинь свои кинжалы в область между третьей и четвертой веткой снизу, – попросил меня мой учитель. Хоть расстояние до дерева и было очень велико для метания ножей, я все же исполнил его просьбу. Бросив все восемь братьев, я с изумлением наблюдал, как все они долетели до цели и попали точно туда, куда я и хотел попасть. По дереву вдруг потекла кровь, потом стала видна и причина этого. Огромная змея, опоясавшая дерево, была проткнута моими ножами. Теперь они с упоением выпивали жизненную силу монстра второго уровня.

– Его способностью было умение становиться полностью невидимым. Очень опасный вид монстра, к тому же очень ядовитый. Если ты еще не оставил надежды сделать тех трех неучей сильнее, тебе стоит собрать его яд. Он понадобится нам для специального зелья, – бесстрастно сообщил мне наставник.

– Похоже, у нас сегодня удачный день, – сообщил я донельзя удивленному отцу.

– Ну ты даешь, я его даже не почувствовал, – признался отец, с опаской осматриваясь вокруг.

– Больше тут никого нет, – сообщил мне учитель. Его духовное зрение могло заметить даже невидимых для нас существ.

– Мы в безопасности, – поспешил я успокоить отца.

Потом я позвал всех братьев обратно, и они, выскочив из своей жертвы, быстро полетели обратно. Приблизившись, они вернулись на свои места. По их блеску я понял, что они уже успели очиститься от крови.

– Здорово, теперь ты стал еще более опасным противником, – с улыбкой констатировал отец, после того как увидел возвращение моих ножей.

Довольно улыбнувшись на замечание отца, я вернулся к столу и взял свой маленький меч. Огненный элементаль сильно нагрел рукоять, отчего мне пришлось положить его обратно. Вторая попытка закончилась с тем же результатом, и только на третий раз мне удалось наладить мысленный контакт. Элементаль жаждал яростной битвы, множества врагов и непрерывного сражения. За это он готов был отдать все свои силы. Испепелять моих врагов, расплавлять их оружие и броню. Сжигать и разрушать города. Взять под контроль этот беспокойный элементаль оказалось очень сложно. Но и силой он обладал просто огромной. Боюсь, мне еще нескоро можно будет испытать всю его невероятную силу.

Засунув свой духовный клинок в ножны, пошел к одинокому дереву. Следовало собрать яд и упаковать тело монстра в браслет.

Отец тем временем готовил в походном котелке наваристую уху. Нам уже следовало возвращаться домой, но перед этим было необходимо как следует подкрепиться.

Возвращение домой прошло спокойно, разве что обратный путь казался намного быстрее, чем в ту сторону.

Дома нас встретили как настоящих охотников. Когда же я кроме рыбы сдал и свой трофей в виде монстра второго уровня, на меня уже смотрели с уважением, как на настоящего охотника и добытчика семьи. В отличие от большинства монстров, мясо которых годилось только на корм животных, эта змея была очень даже съедобна и даже считалась деликатесом. Так что сегодня вечером нас ждало удивительно вкусное угощение. Так что мне даже заплатили двойное вознаграждение, за съедобных монстров платили больше. Еще сорок тысяч судж скоро появится на моем сберегательном счете, увеличив мои сбережения до двухсот тысяч.