Читать онлайн В шкуре демона бесплатно

Пролог

– Хозяин… Хозя-а-а-аин…

Тоненький заунывный голосок резал сознание, как полицейская сирена ночную тишь.

– Хозя-а-а-аин…

Я, не разжимая глаз, отмахнулся от надоедливого зова и в тот же миг почувствовал жар в руке. Что-то бахнуло, запахло паленым, раздался тихий скулеж и топоток.

Что за хрень?

Продрал глаза и обомлел. Небольшой, в десяток метров в поперечнике, цветастый шатер был практически пуст. Вместо пола – голая скала. Грязно-желтые стены размалеваны темными силуэтами. В центре, озаряя шатер мертвенным светом, висело зеленоватое марево. Языки фиолетового огня окаймляли расплывчатую дымку, по которой то и дело змеились голубоватые молнии.

Это что еще за светопреставление?.. Я опустил взгляд и…

Твою же мать! Что с моими руками? Что с моими ногами? Что со мной?!

Я лежал ничком на какой-то драной подстилке… Или то был не я?

Огромное тело, подстать перекачанному культуристу, в мгновение ока подчинилось приказам мозга и приняло сидячее положение.

Тщательный осмотр выявил здоровенные лапищи с пятисантиметровыми матово-черными когтями, две мускулистые ноги, оканчивающиеся раздвоенными копытами… и огромный хрен, под грубой набедренной повязкой, коим можно было удовлетворить, наверное, полкоровника! Темно-красная похожая на пергамент морщинистая кожа, на груди сменялась бронированным хитином. На плечах, локтях и коленях обнаружились острые костяные рога и… Бл*ха-муха, у меня были рога! Огромные завитые рога! Правая рука была слегка подкопчена. На запястьях, толщине которых позавидовал бы и Шварценеггер, болталось два грубо сделанных желтоватых браслета. Золото?

– Хозя-а-а-ин… – вновь донеслось откуда-то сбоку и в поле зрение вползло удивительное существо.

Тщедушная фигура, с непропорционально длинными руками, закутанная в какое-то тряпье, всем своим видом выражала рабскую покорность. Росточком менее метра, при ходьбе существо опиралось на покрытые хитиновыми чешуйками кулаки. Болезненно-желтая кожа, треугольная голова с большими болотного цвета глазами… Бр-р-р… Голлум и тот был симпатичнее.

– Это… Что это… Ты кто, кошак драный, такой? – спросил я, внезапно густым вибрирующим басом.

– Хозяин не узнает меня? Вугр огорчен, Вугр очень огорчен… Не кидайтесь в бедного Вугра больше огнем, пожа-а-алуйста…

– И не собирался! Что это за шуточки? Это розыгрыш? Не смешно! Абсолютно не смешно!

Никогда не отличался впечатлительностью, но сейчас мне почему-то стало жутко. Несмотря на предельный идиотизм ситуации, где-то в голове уже металось холодное понимание того, что стряслось что-то чрезвычайно, для меня, паршивое…

– Хозяин проводил ритуал, а потом лег и уснул… Бедный Вугр три дня пытался его разбудить, но у него ничего не получалось… Не наказывайте Вугра, пожа-а-алуйста…

Ритуал? Хозяин?

– Хозяин – это я, что ли?.. Кто я, твою мать, такой?

– Хозяин шутит? Ха-ха… Ха-ха-ха-ха…

Тщедушная тварь залилась тонким натужным смехом.

– Когда хозяин спрашивает, надо отвечать! – гаркнул я, когда понял, что лупоглазый уродец будет хихикать, пока не получит приказ заткнуться.

– Хозяин – это вы, хозяин! Агрбадан, младший сын Дутура Великого, Демон Высшего Круга, Имеющий право Писать Три Буквы имени! – отчеканил Вугр, взвизгнув.

Демон… Е—ть-колотить, демон, *ть! Я – демон!!! По имени Агрбадан! Твою же маму…

С помощью нескольких пинков из тщедушной твари удалось выбить краткую историю появления меня в этом мире.

Собственно, из-за своей краткости, эта история практически ничего не дала. Сам Вугр был создан Агрбаданом примерно с полудюжину дней назад, затем его хозяин принялся трудиться над каким-то сложным обрядом, и впал в кому. А спустя пару дней, в его теле очнулся я.

Бред! Чудовищный бред! Ужасный чудовищный…

Я тоскливо осмотрел убогий шатер и вдруг перед самым моим носом, в синих сполохах, возникла надпись:

«Убежище. Уровень 1»

Это что еще за хрень?

Я перевел взгляд на скукожившегося Вугра.

«Прислужник-прилипала. Уровень 2»

Твою же…

Мат так и просился на кончик языка. Я что, оказался в какой-то сраной игре? Да что здесь вообще творится?

Сплюнув дымящейся слюной, и больше не медля, я рванулся к выходу из шатра и застыл, пораженный открывшимся зрелищем.

Грязно-розовое небо с багровым окаймленным, почему-то, фиолетовым ореолом яростно палящим солнцем. Косматые перья серых туч, кои неведомый сотворитель сего мира разметал метлой от горизонта до горизонта и большие совершенно обычного вида луны, числом в полдюжины, засевшие на самом краю видимого небесного купола. Справа на горизонте, почти на пределе видимости, виднелась темная полоска гор, слева, насколько хватало глаз, тянулась выжженная порубленная ущельями равнина, с редкими пятнышками валунов. И все это выглядело… настолько уныло…

Что захотелось сразу завыть волком.

– Бл*ха муха, Славик, куда ты влип,– пробормотал я, вздохнув.

Мои владения выглядели не менее жалко, чем окружающий пейзаж. Рядом с шатром, который, как оказалось, был сшит из больших выскобленных шкур, в грязевой луже копошились три существа. Костлявые, размером вдвое больше Вугра, с желто-пергаментной кожей, сквозь которую проглядывали черные вены, в одних набедренных повязках. Блеклые запавшие глаза, этих ободранных сусликов-переростков, выражали вселенскую тщетность бытия.

«Раб. 1 Уровень».

Гм. Я подошел ближе и попытался их расспросить, но они только подобострастно пялились мне на ноги и глухо урчали.

–Вугр!

– Да-а, хозя-а-аин! – тут же вылез откуда-то из-под моего копыта прилипала.

– Кто это?

– Ваши Ра-абы, хозяин!

– Болван, я это понял! Что это за существа?

– Э-э-э… Ваши Рабы, хозяин! – озадаченно захлопал полупрозрачными веками прислужник.

Р-р-р.

– Для чего они мне? Что они должны делать?

–Все, что по-ожелае-ете, хозяа-аин…

Пришлось подкрепить свой вопрос добрым пинком, чтобы жалкая тварь ответила конкретнее.

Оказалось, Рабы действительно сделают все, что только пожелаю. Вернее, попытаются, потому как кроме добычи жратвы, практически ни на что не были годны. Жратвой здесь являлся какой-то убогий лишайник, что при должной сноровке можно было отыскать в скальных трещинах и ущельях. Им и питались все четверо моих подчиненных. Остаток такого лишайника я сейчас наблюдал прилепленным к заднице одного из Рабов.

– Ну так и что они тут сейчас делают? Почему не ищут жратву?

– Э-э-э…

– Что «э-э-э»? Распорядись!

Бл*ха-муха, да чтоб я съел свои копыта. Получив кусочек власти Прилипала просто расцвел! Выгнул костлявую спину, нацепил на треугольную морду выражение крайней брезгливости и, важно заложив руки за спину, степенно подошел к копошащимся в грязи Рабам.

– А ну за р-р-работу, сукины дети! – раздался его писклявый голосок. Щедро раздавая пинки, он погнал их куда-то в сторону гор.

Свалили? Ну и хрен с ними!

Мне нужно было подумать. Но в башке плескалась пустота. Одинокие мысли «Как?», «Почему?» и «Зачем?» носились по темным закоулкам разума не находя ответов… Все это напоминало крайне дурной сон… или компьютерную игру.

Раз уж ничего путного на ум не приходило, я решил обшарить свои владения.

Кроме «Убежища», рядом отыскалась смрадная яма под неоригинальным названием «Яма Рабов», прудик с бурлящей грязью, поименованный как «Чан» и столб черного мрамора – под названием «Грань». Он был буквально впаян в гранитное основание и гордо отсвечивал тремя звездами.

Собственно, больше поблизости ничего и не было. Разве что большие и маленькие кучки камней. Прилипала что ли забавлялся, пока Агрбадан был в отключке?

В задумчивости бросив пару булыжников в вонючее содержимое «Чана», я вернулся в Убежище. Жара снаружи начала пробирать даже мою толстую шкуру. В зловещем свете, исходящим от висевшего над землей марева, быстро его обыскал. Прикрытый грязной тряпкой, в углу нашелся здоровенный выщербленный топор, рядом валялась сумка с десятком болотного цвета тяжелых кристаллов и стопка пергаментов, испещренных непонятными каракулями.

Боевая секира Агрбадана. 1 Уровень.

Нехилый такой агрегат. Подстать этому парнокопытному телу. Так и вижу себя размахивающим этой бандурой посреди адской битвы.

Разобравшись с имуществом, я вновь вызвал магический интерфейс. Кстати, как оказалось, появлялся он только в шатре.

Быстрое изучение коряво написанных русских буковок выявило наличие двух видов ресурсов. «Еды» и «Маны Хаоса». Напротив еды красовалась гордая единичка, а маны Хаоса и того было ноль.

Вообще, у меня сложилось впечатление, что бОльшая часть интерфейса мне сейчас недоступна. Если отбросить мысли о сумасшествии, и предположить, что я каким-то макаром и в самом деле оказался в некой игре, то что за странная скудность?

К сожалению, я не большой поклонник стратегий и РПГ, оттягивался все больше в танчики и контру, но даже мне понятно, что для серьезной интересной игры необходим куда более широкий набор ресурсов, строений, заклинаний и прочего.

Р-р-р… О чем я сейчас думаю?! Я оказался в теле краснокожего парнокопытного, сижу в вонючем шатре и рассуждаю, как хреного поработали неизвестные гейм-дизайнеры?!

– Хозя-и-ин… – раздалось откуда-то снизу.

Я подпрыгнул от неожиданности и чуть не снес Вугру башку ударом копыта.

Почему-то мне стало стыдно.

– Чего тебе? – спросил я, убрав интерфейс.

– Прика-а-аз исполнен, хозяин! Рабы нашли еду!

– Пусть ищут еще, не отвлекай меня от важных дум!

Вугр испуганно кивнул и исчез, а я продолжил размышлять на тему: «Что, бл*дь, за пипец со мной случился?»

Увы, ничего здравого на ум так и не приходило. Я блуждал вокруг пылающей в центре шатра магии, перебирал кристаллы и примерял секиру имени меня, но это, ни на йоту не приближало к пониманию того, что мне делать.

К вечеру, который наступил через пару часов, Рабы накопали целую гору серо-бурого лишайника. Напротив графы «Еда» теперь мерцала цифра 10. Раздав по охапке этой хрени своим подопечным, я отправил их спать, а сам присел на камень пред входом в шатер.

И только багровое солнце скрылось с глаз долой, как ясно и отчетливо услышал веселый голос:

«Здорова, дружище!»

Я вскинулся и заозирался, пытаясь отыскать говорившего.

«Не верти башкой! Я внутри! Отвечай мысленно».

«Твою мать, только этого мне еще не хватало!» – подумал я, и невидимый собеседник залился похрюкивающим смехом.

Я вмиг рассвирепел и мысленно рыкнул:

«Хватит ржать, урод!»

Смех оборвался.

«Наверно, интересуешься, что же это все означает?» – вкрадчиво спросил голос, и вдруг в нем прорезалась сталь:

«Тогда заткнись и слушай!»

Мгновение казалось, что этот ор сейчас разорвет башку в клочья… Но когда голос зазвучал вновь, он снова был приветлив и весел:

«У меня не столь уж много времени, парень, чтобы с тобой ругаться. Ты сейчас в моем теле, а я в твоем. И это не может не огорчать».

«Что? Ты сран… Агрбадан? Что стряслось?..» – я с огромным трудом подавил желание высказать на русско-матерном этому гондону, все, что я о нем думаю.

«С тобой, а равно и со мной стряслась чья-то несмешная шутка. Или, скорее всего, злой умысел. Я с трудом сумел пробиться к тебе мыслью, связь неустойчива и требует колоссального количества энергии. У нас совсем мало времени, прежде чем это тело обратится в прах! И, знаешь ли, сдохнуть в вашем сумасшедшем мире я совершенно не хочу!»

Сумасшедшем мире! Ха!

«Так, давай по порядку» – оборвал я разговорчивого демона. И тот сразу перешел к делу.

«По-порядку, так по-порядку. Ты сейчас находишься в мире Рран, что мой отец не так давно присовокупил к Грозди – сонму реальностей, коей он правит уже более пяти тысяч лет. И все бы ничего, но старому пердуну пришло в голову удалиться от дел! Мол, «я устал, я ухожу, пора передать бразды правления Гроздью молодежи…»

«Не вижу связи…»

«Если заткнешься, увидишь, придурок! – вновь взорвался Агрбадан. И я послушно заткнулся. Пипец оказался угрожающих масштабов, но теперь, наконец, кое-что начало проясняться. – В общем, не знаю уж, кто его надоумил, но родил он гениальный план. Выяснить, кто же из его детей – девятнадцати Демонов Высшего Круга окажется достойным занять Трон Грозди, когда он отправится на покой писать мемуары. У заезжих торговцев каури он прикупил некую магическую систему, под названием «Отбор», которая призвана определить победителя.

Спустя некоторое время система была внедрена в один из недавно приобретенных миров, произошла Переброска душ и мы приступили. Но не успел я как следует освоиться, как оказался в твоем гребаном похожем на розового червяка теле!»

Дзынь!!! Тревожный звоночек разорвал тишину моего разума, но я, в мгновение ока вызвал образ соседки Вали с пятым размером буферов, чтобы оттеснить зародившуюся, было, мысль, в глубины сознания. Надеюсь, треклятый Агрбадан не успел ее засечь.

Ибо, этот сукин сын лгал! Вугр четко сказал, что перед тем, как я пробудился в рогатом теле, треклятый демон проводил какой-то обряд!

Но обдумывание этого факта я решил оставить на потом.

«Как такое может быть?» – спросил я, меж тем, собеседника.

«А я почем знаю? Я не специалист в пространственной магии. Я… я, если честно, вообще ни в чем не специалист… – из его голоса вдруг исчезли веселые нотки. Мгновение и он чуть ли не зарыдал. – Срать я хотел на этот Трон! Я самый младший из детей отца, мне не исполнилось и семиста лет, мне еще демоничек трахать, да… гм… демоничек трахать! В гробу я его вида-ал…»

ПМС у него что ли? Что за резкие смены настроения? Больше похож не на семисотлетнего демона, а на взбалмошную бабу…

Но и эти сравнения я тоже поскорее затолкал поглубже. Не стоит ссориться с единственным существом во вселенной, которое может хоть немного пролить свет на случившееся. Хотя…

Повинуясь внезапной мысли, я решил спровоцировать болтливого хрена.

«Сдается, ты пытаешься впарить мне какое-то фуфло!..»

«Верить или нет – дело, конечно, твое, но, видишь ли, какая штука… – голос Агрбадана вдруг посуровел, и из него повеяло льдом. – Волею Судьбы мы оказались в одной лодке, и от нас обоих зависит, окончится ли эта история хорошо. И если в вашем мире я смогу жить, то если оступишься ты, тебя ждет смерть».

Твою мать, мне жуть как не понравилось, как просто и буднично это прозвучало.

«Мое время заканчивается. Еще немного и энергия, что требуется для поддержания этого разговора, выжжет нервные узлы этого розового тельца. Пока я раздумываю над проблемой, займись развитием моего поселения. Я приложу все усилия чтобы вернуть все на свои места, а затем найти и покарать шутника… Но если я вернусь лишь для того, чтобы сдохнуть… Лучше мне тогда вообще не возвращаться на Рран.»

«В смысле?» – не понял я последнего пассажа.

«Не думаю, что отец сохранит жизнь неудачникам. Те, кто проиграют в «Отборе», отправятся кормить космических крыс.

Мать моя женщина!

«Легко сказать, «займись»! Я же ничего не знаю про ваши делишки!»

«Не беспокойся, никто из моих братьев ничего не знает о Рране и «Отборе». Перед переброской наша память была подчищена».

Демон замолк, и я почувствовал что, мысленная связь начала, было, рваться, но вдруг он возник вновь:

«Да, кстати, почему у тебя дома так мало жратвы?»

«Как так? На выходных я забил холодильник едой!»

Меня осенило, что проблемы у меня могут быть не только в Рране. Как бы этот урод, пока я здесь, не пустил мою жизнь под откос на Земле.

«Что такое холодильник? Я нашел только черное животное…»

«Животное?» – тупо переспросил я.

Гм… что он имеет ввиду?

«Что?! Ты сожрал Барсика?!»

«Да, довольно костлявое и жесткое…»

Глава 1

День 1.

Безымянное поселение 1 уровня.

Убежище – 1 уровень.

Чан – 1 уровень.

Яма Рабов – 1 уровень.

Еда – 6 единиц.

Мана Хаоса – 0 единиц.

Утро принесло с собой жуткую головную боль и такое же зверское чувство голода.

Хоть убей, не помню, как оказался на подстилке.

Держась за рога, я принял сидячее положение и обвел мутным взглядом полутемный шатер. Увы, со вчерашнего дня здесь ничего не поменялось: зеленоватое марево, топор в углу и подобострастно зырящий на меня Прилипала у изголовья.

Господи, за что все это мне?

Не знаю почему, но тщедушная фигурка Вугра так и просила наподдать ему копытом. Никогда не замечал за собой тяги к садизму, но тут мне пришлось приложить просто титанические усилия, чтобы сдержаться.

Проклиная Агрбадана и желая ему вековечных мук где-нибудь в Седьмом Круге Ада, я вывалился из шатра на утреннее солнце. Сегодня небо было нежно-розового оттенка, редкие пятнышки тучек сгруппировались вокруг гор, а луны вновь переместились почти к самому горизонту, но так и не пропали с небосвода. Багряная равнина тонула в дымчатом мареве.

Розовое небо, красное солнце и густо-багровая поверхность. Создатель этого мира явно черпал вдохновение у Данте.

Мрачно посмотрев на копошащихся в своей яме сонных Рабов, поприветствовавших меня радостным кваканьем, я побросал им часть собранной вчера жратвы и уселся на камень перед шатром.

Предстояло решиться на подвиг. А именно: за неимением лучшего, подкрепиться все тем же лишайником.

С бОльшим удовольствием я проглотил бы зажаренного кабанчика, или, хотя бы, Вугра, но в наличии была лишь эта хрень. И выглядела она еще менее презентабельно, чем та баланда, что я хлебал в армии. Вонючие серо-бурые побеги почему-то были склизскими, словно их достали из болота, а не нашли в раскаленном граните.

Я вздохнул и одним движением заглотил полкучки. Жевать это говно было выше моих сил.

Прислушался к себе.

Черт подери, чувство голода, кажется, ничуть не уменьшилось, а наоборот, превратилось в скребущего желудок беса!

Я со стоном схватился за щитки брони на животе. Небесные срани, что со мной происходит?

– Вугр… – позвал я прислужника.

– Д-да, хозяа-аин… – Прилипала вынырнул из шатра и тревожно воззрился на мою согбенную фигуру. Страха в его лупоглазом взгляде хватило бы на батальон балерин в темной подворотне.

А мне, меж тем, все плохело и плохело… Перед глазами повисла кровавая муть, а грызущий внутренности бес превратился в адского демона.

– Что.. Я… Ем?.. – выдохнул я прямо в испуганную мордочку, а рука сама потянулась к скрючившейся у моих копыт фигурке.

Вугр взвизгнул и исчез из поля зрения, сузившегося до размера тарелки. Взрыв боли бросил меня на горячую скалу, в ушах шумело, словно я стою у Ниагарского водопада… О Господи, да я, похоже, подыхаю…

В следующий миг мои лапы нащупали что-то живое, трепыхающееся, полное бьющейся жизни.

Р-р-р…

Последнее, что я запомнил: был короткий крик и металлический вкус крови на клыках.

Б..ть… Е…й рот… Е…ть мой лысый череп…

Меня вновь вырвало. На этот раз какой-то кашицей из перемолотых костей…

Б-р-р…

Кажется, я только сейчас ощутил, что все это по-настоящему. Взаправду. Когда когтями вспорол трепещущее горло Раба, когда я почувствовал, как истекает эта убогая недожизнь из этого убогого существа…

Твою же…

Пошатываясь, я поднялся с камня. Кругом, в радиусе двух метров все было залито кровью. Кто бы мог подумать, что в столь тщедушном тельце ее столько… Но самого тельца не было… Я съел его полностью, перемолов показавшиеся невесомыми кости крепкими зубами.

О Господи, все как в дешевом триллере…

Но, черт подери…

Я прислушался к себе. Попрыгал, пристукнув копытами по граниту…

Да я в жизни не чувствовал себя лучше! Сила и мощь поселились в каждой клеточке рогатого тела. Сырое мясо, словно заряд ядерных батарей наполнило энергией мои еще недавно скрученные болью члены.

И от этого на душе было еще гаже…

Я отослал двух оставшихся Рабов, под командованием Прилипалы, снова собирать жратву. Уродцы, похоже, и не заметили, что их собрат только что окончил жизнь в моем желудке.

И попытался выбросить произошедшее из головы. Я понял, что нахожусь на грани… еще немного и начисто свихнусь от всего этого дерьма… Надо срочно чем-то себя занять. Рефлектировать буду позже, когда разлягусь на диване с бутылочкой пивка, вспоминая эти чертовы приключения.

Итак. Агрбадан, конечно, тот еще мудак и, несомненно, утаил все, что можно было утаить, но насчет развития поселения он прав. Раз уж я застрял тут на неопределенное время, этим стоило заняться. Тем более что больше здесь делать было нечего.

Такой уж я человек – что-то решив, начинаю целеустремленно к этому идти. Потому, более не мучая себя моральными терзаниями, я решительно потопал в обход округи. Надо было осмотреться на местности.

Заложив петлю вокруг моих владений радиусом метров в пятьдесят, я не нашел ничего, кроме камней и вулканического песка. Две глубоких трещины, невидимые от Убежища, подбирались практически вплотную к поселению. Теоретически их можно было использовать для складирования припасов. Температура в них была ощутимо ниже, чем на поверхности. Еще было странное нагромождение небольших округлых валунов. Вот, наверно, и все местные достопримечательности.

Что ж, отсутствие результата – тоже результат.

Во время этого краткого путешествия я понял, насколько тело Агрбадана совершеннее человеческого. Оно легко переносило жару. На камне, раскаленным настолько, что на нем можно было жарить яичницу, я мог сидеть не испытывая никаких неудобств. Покрытая хитиновыми чешуйками задница едва-едва ощущала слабое тепло. Легкие с легкостью перемалывали пышущий жаром воздух, а потребности в воде и вовсе, кажется, не было.

Я прыгал по ямам и трещинам, как горный козел, совершенно не испытывая усталости.

Идеальный конструкт!

Разве что, держать равновесие на копытах было несколько непривычно, но и к этому я быстро приспособился.

Закончив с округой, переключился на сами владения. И если с назначением Убежища и Ямы Рабов непоняток быть не могло, то для чего служила бурлящая грязевая ванна под названием «Чан» и большой черный вонзающийся в небо фаллос под названием «Грань», я допереть не смог.

Бросив пару булыжников в булькающую грязевую массу, я раздраженно сплюнул и вернулся в Убежище. Висящее в центре шатра марево я уже разглядывал вчера, но новых мыслей, по поводу его назначения, в мою рогатую голову так и не пришло.

Позырив несколько минут на зеленоватую кляксу, я подумал: а не расспросить насчет нее Вугра? Уж не с помощью ли этой хрени, Агрбадан проводил свой треклятый обряд? Это, определенно, очень важная ху*та! Но для чего именно она нужна?

Дождаться возвращения Прилипалы или…

Почесывая плешь меж рогов, я в нерешительности замер перед подрагивающим маревом, и словно против воле потянулся лапой в его объятия.

Нет, я все-таки круглый идиот… Любопытство погубило столько народу, что из их черепов можно было сложить пирамиду выше пирамиды Хеопса…

Была не была!

Внутренне приготовясь хоть я атомному взрыву, хоть к пришествию Саши Грей, я сунул руку в магическую дымку…

Бл*ха-муха!

В следующее мгновение на меня обрушился водопад фиолетового пламени! Кажется, я даже закричал от неожиданности… А затем выматерился от удивления!

Вы получили: Мана Хаоса – 36 единиц.

Ваше поселение улучшено до 2-го уровня.

Получен доступ к новым Элементам Отбора.

И в тот же миг перед глазами развернулся новый интерфейс.

Он тоже был весьма скуп. В центре размещался схематично отрисованный план поселения. Вот Убежище, вот Чан, вот Яма Рабов… У каждого объекта подписан уровень. Лишь Грань его не имела. Слева висел сложный иероглиф, а справа перечень ресурсов.

Фух. Что-то начинает вырисовываться! Значит, эта висящая фигня служит одновременно и источником получения Маны Хаоса и доступом к Стратегическому интерфейсу. А зачем тогда еще Личный интерфейс, если его можно вызвать лишь в шатре и ничего, кроме куцего перечня ресурсов он не показывает? Где логика?

*ля, о чем я вообще говорю, какая, к черту, логика?..

Я нахожусь хрен знает где, хрен знает зачем и пытаюсь понять хрен знает что!

Сплюнув, мысленно потянулся к иероглифу, и он тут же он развернулся в недлинный, сгруппированный в три раздела, список.

Ага! Теперь живем! Именно этого я и ждал!

Стратегические Элементы:

– Возведение: Улучшенный Чан – 25 ед. Маны Хаоса

– Возведение: Улучшенная Яма Рабов – 10 ед. Маны Хаоса

Тактические Элементы:

– Изучение: Призыв Гончая Хаоса – 5 ед. Маны Хаоса

– Изучение: Призыв Укоренитель – 25 ед. Маны Хаоса

– Призвать Раба- 3 ед. Маны Хаоса

Личные Элементы:

– Изучение: Заклинание Страж Границы – 15 ед. Маны Хаоса

Странная система, честно говоря. Все вперемежку. Почему за эту чертову Ману Хаоса можно и возводить здания, и изучать чары, и даже «призывать» существ? Не логичнее было бы иметь разные ресурсы для всего этого? По крайней мере, так было почти во всех стратегиях, в которые я играл в молодости. Неведомые каури, что впарили отцу Агрбадана этот сраный «Отбор», видимо, не заморачивались с тщательным продумыванием игровой механики.

Гм…

Или… Или, как говаривал наш взводный, сержант Дятлов, большой любитель банальных шуток и детских присказок: «Если ты параноик, это не значит, что за тобой не следят!» На все может… Нет, на все Должна быть причина! А значит и это засилье Маны Хаоса неспроста.

Вновь почесав плешь, убрал Стратегический интерфейс и вызвал Личный…

Опа! А вот и ответ на один из вопросов. Кроме значений Еды и Маны Хаоса, в нем появилось три значка: Огненный Кулак и Взор Ахара и Призыв Раба.

Но откуда они взялись? Ведь вчера их здесь не было!

Мне потребовалось меньше минуты, чтобы выстроить логическую цепочку.

Все проще простого! Я их не видел, потому что не мог применить! Маны-то было менее чем ни хрена! По-видимому, остатки я истратил, запустив в Вугра Огненным Кулаком…

Но тогда вырисовывается иная проблема. Если догадка верна, и по такому принципу устроена вся система, получается, я просто не смогу понять в какую сторону двигаться! Недоступное – не видно! Как распланировать развитие, узнать, какие постройки и юниты мне нужны, а без каких можно обойтись? Изучение какой цепочки развития приведет к мощным чарам, а какой к бесполезной фигне?

Млять, это же жутко неудобно!

А может быть, в этом и есть высший смысл? Чтобы я, т.е. Агрбадан и его собратья изучали не те области, которые, как они считают, выгодны для победы в «Отборе», а те, к которым предрасположена их личность? Гм… Если этот самый долбаный «Отбор» заточен на выявление самого сильного и разумного из них, то система должна оценивать именно их личные качества. Звучит весьма логично.

Ох, от всех этих раздумий заболела голова.

Я еще раз просмотрел предлагаемые возможности…

Что ж, если другого варианта нет, придется действовать наобум. Всю Ману Хаоса тратить не буду, неизвестно, сколько ее вообще приходит за день. Возможно, 36 единиц накопилось с того времени, как Агрбадан провалился в кому, но ради эксперимента, с каким-то количеством расстаться можно.

Более не колеблясь, я решительно активировал Изучение Гончей Хаоса и тут же заказал ее Призыв. Показатель Маны Хаоса просел на 10 единиц, а с улицы послышался торжествующий вой.

Не в силах сдержать любопытство, я ринулся наружу.

Е-мое… Отряхиваясь от грязи и сверкая багровыми буркалами, из Чана выбралась огромная лысая псина. Поджарое тело, покрытое розовой морщинистой кожей, кажется, состояло из одних мускулов и оканчивалось коротким шипастым хвостом. Небольшие шипы также размещались и на плечах… Прям как у меня!

Гончая шумно втянула воздух и бросилась ко мне.

Клянусь яйцами, мгновение я собирался встретить ее копытом в зубы… Но в горящих багровым огнем глазах было столько щенячьей радости, что мое копыто так и осталось стоять на земле.

Собачка понравилась с первого взгляда. И ни капающая из раззявленной пасти слюна, ни устрашающих размеров хрен, что вздыбился в небеса, когда она перевернулась на спину подставляя под почесанье пузо, не смогли изменить этого факта. Чем-то она напомнила покойного Барсика…

«Гончая Хаоса. 1 уровень»

Ха! Похоже, у меня теперь есть первый боевой юнит!

Я еще немного полюбовался песиком и вернулся в шатер.

Теперь пришла пора проверить заклинания. Что из себя представляет Огненный Кулак, догадаться было несложно. Тем более что разок я уже использовал его на Вугре, а вот Взор Ахара нужно было затестить. Расход в 2 единицы Маны Хаоса не представлялся большим. Гм… Вот только как его активировать?

Не успел я об этом подумать, как перед глазами возникла схематично набросанная карта окрестностей.

Все оказалось проще, чем я думал! Пожелай – и чары срабатывают!

Так, так… Вот поселение, вот три красных точки, несомненно, символизирующих моих подопечных… Они блуждали, я прикинул примерный масштаб, метрах в пятистах к северу.

Гм… а это что за точки?

Пятерка белых огоньков, растянувшись полумесяцем, медленно прочесывала территорию… будто…

Будто на охоте!

Твою мать, да пока я тут кукую, у меня сейчас сожрут подчиненных!

Р-р-р…

Сказать, что меня захлестнуло яростью, ничего не сказать! Но стоп! Спешка еще никогда и никого не приводила к успеху.

Я неимоверным усилием воли притушил разрывающее грудь пламя ярости.

Есть еще пару минут, прежде чем охотники доберутся до моих уродцев. Неизвестно, с кем придется столкнуться, а значит, помощь не помешает.

Больше не теряя ни мгновения, я забежал в Убежище, вызвал еще двух Гончих, подхватил секиру и в окружении чумазых собачек рванулся на север.

Ветер взвыл в ушах, когда я огромными прыжками, размахивая секирой, понесся, едва касаясь пышущей жаром земли. Тело Агрбадана работало как идеальный не знающий усталости механизм. Помню, как тяжело мне давался бег в армейке… Тогда я, с горящими легкими, изнывая от веса амуниции и обливаясь едким потом, с трудом одолевал даже пятикилометровые кроссы. А сейчас, перепрыгивая трещины и каверны, я несся подобно Черному Плащу на крыльях ночи! А рядом размытыми розовыми пятнами стлались силуэты моих собачек.

Блин, только еще бы член не так мешался… Полцарства за трусы!

Эти полкилометра мы покрыли за пару минут.

Вугр, развалившись на солнышке, почесывал пузо, лениво покрикивая на копошащихся в неглубокой яме Рабов. Тяга к власти у Прислужника была просто чудовищной и уступала таковой, разве что у вахтерши общежития Педагогического университета, с которой я вел баталии, дабы получить благословенный доступ к женским телам, скрывающимся в этом вожделенной месте.

Едва наша мини-армия подлетела к добытчикам, Прилипала в ужасе раззявил рот и попытался сделать ноги.

– Стоять! – приказ пригвоздил его к месту.

Собачки по-хозяйски обнюхали позеленевшего от страха Прислужника, а затем Рабов, которые, впрочем, и вовсе не обратили на них никакого внимания. Спокойной меланхолии или нездорового пофигизма этим существам было не занимать. Кажется, и Армагеддон не смог бы вывести их из равновесия.

– Берите жратву и валите домой, – бросил я Вугру.

Тот судорожно закивал и уже через минуту пара нагруженных охапками лишайника Рабов, подгоняемых пинками Прилипалы, двинулись в путь.

Я же озадаченно воззрился на изрезанную неровными трещинами равнину. Судя по моим расчетам, враги должны быть уже на расстоянии пары сотен метров. Но ничего похоже на фоне марсианского пейзажа Ррана не наблюдалось.

И в чем здесь прикол?

Я рассеянно потрепал суетившихся песиков по холке и вдруг хлопнул себя по лбу. Во дурень-то!

– Гончие. Искать!

Ха! Их не пришлось просить дважды! Поджарые розовые силуэты бросились врассыпную, шумно шмыгая носами. Не прошло и пары минут, как одна из них встала на дыбы в сотне метров от меня и залилась подвывающим лаем.

Блин. В следующий раз надо приказать дела это тихо!

Но где же враги? Это что, монстры-невидимки? Впрочем, тайна их невидимости раскрылась быстро.

Один за другим темные силуэты выбрались из трещин, по которым скрытно подкрадывались к моему отряду.

Членистоногие!

Пять похожих на крабов-переростков фигур застыли в нерешительности. Черно-бурые хитиновые панцири тускло поблескивали на палящем солнце, клешни, что запросто могли перекусить даже мою ногу, озадаченно щелкали, глаза-бусинки удивленно пялились на нашу компанию.

Твою мать, кажется, слышу скрежет их мозгов!

Но больше всего я поразился не странным тварям, а себе!

Взвыв от радости и отбросив к чертям всякую разумность и осторожность, я ринулся в бой! И вот что интересно, если с Рабами я не мог даже поговорить, бобикам Хаоса хватило отсвета мысли, чтобы вслед за мной рвануться в атаку.

Емана рот, я даже и не вспомнил о том, что все мое знакомство с топором заключалось в раскалывании чурок для растопки самовара сержанта Дятлова!

Сцилохор. 1 уровень.

– промелькнуло перед глазами, но мне было плевать на любые надписи. Кровожадное воодушевление выветрило из головы все иные чувства и мысли. Пятерка крабов растянулась почти на полсотни метров. Я выбрал двух стоящих по центру монстров, и с громким криком обрушился на них.

Щелк, щелк… Чудовищные клешни вспороли воздух там, где только что была моя голова.

Ощерившись, я сунул ему в морду кулак и спустил заклятье. Шар пламени растекся по черному хитину уродца, испарив глаза. Завоняла жженой резиной, он тонко заверещал и вдруг с нехилой скоростью припустил в сторону гор. Причем, смотря на уверенно перебирающего ногами монстра, я бы ни за что не сказал, что он слеп!

Ну и хрен с ним! Одной проблемой меньше.

А вот со второй тварью так быстро разделаться не получилось. Тратить Ману еще раз я в упор не хотел, а секире черная броня была явно не по зубам.

Опасно сблизившись, я несколько раз попробовал рубануть Сцилохора по глазам, но тот ловким движением, раз за разом подставлял край панциря. Секира оставляла на нем широкие зазубрины, но и только.

Черт подери. Этак мы тут до вечера будем танцевать. Мое парнокопытное тело не выказывало ни единого признака усталости, но щелкающие все ближе клешни напоминали о том, что одна ошибка и я лишусь какой-нибудь важной части тела.

Кстати. Неожиданно на ум пришла и вовсе неприятная мысль. А не сдохну ли я тут окончательно, пав под ударами жвал и клешней? Конечно, в стратегических играх, герой в таком случае обычно возрождается, но с чего я взял, что и в «Отборе» будет так?

Млять…

Задумавшись, я чуть было не пропустил бросок мерзкой твари в ноги. В мгновение ока она оказалась практически подо мной и, цапнув клешнями, отхватила приличный кусок набедренной повязки и… Твою же мать! Едва не отхватив еще кое-что самое ценное!

Р-р-р! Ах так?! Ну, ублюдок, держись!

Начав замах где-то из-за спины, я со всей дури опустил секиру на панцирь Сцилохора. Получи, гад!

И он треснул!

Вы открыли боевую способность «Сокрушающий удар».

Я в недоумении замер над поверженным противником.

О как! Но подумаем об этом позже.

Запрыгнув на большой валун, я осмотрел поле боя… Осмотрел и понял… Что я, *лядь, чертов идиот!

Мои собачки в бессильной ярости напрыгивали на закованных в броню врагов, но явно были не в состоянии причинить им какой-либо существенный вред! Лишь дьявольская верткость розовых песиков спасала их от ответных ударов огромных клешней. Но, то один, то другой Сцилохор все-таки дотягивался до ловких противников, оттяпывая то ухо, то хвост, а то и лапу! Одна из Гончих уже прыгала на трех ногах.

Ежу понятно, что из всей моей мини-армии, с этими ублюдками на равных сражаться могу только я. Бобики Хаоса, несмотря на устрашающий вид, не в силах были даже поцарапать их броню своими клыками.

Я отдал мысленный приказ, и дисциплинированные собачки сменили тактику. Теперь они, как подобает истинным Гончим, принялись кружить вокруг бронированных махин, оставаясь в недосягаемости их клешней. Крабы были довольно шустры, но собачки были быстрее. Пока они отвлекали внимание, у меня появилась возможность разобраться с местными Т-34 по одному.

Перехватив секиру поудобнее, я шагнул навстречу ближайшему Сцилохору, намереваясь быстро разделаться с ним только что открытой способностью.

Но не тут-то было!

Я дважды попробовал провести Сокрушающий Удар, но, увы, секира лишь бессильно скользила по покатой броне. То ли у него была какая-то хитрая активация, то ли еще что-то…

Обругав себя за самоуверенность, я принялся на ходу придумывать новую тактику.

Бац, щелк, бац, щелк.

Короткая схватка и мне удалось подрубить черно-бурому монстру пару ног. Тварь сразу стала много неуклюжее. Еще немного времени и некогда грозный танк оказался на пузе, бессильно скребя клешнями по граниту.

Вот это другое дело!

Оставив обездвиженного противника загорать, я бросился на помощь Гончим. У них, впрочем, дела шли тоже неплохо. Втроем они загнали двух оставшихся крабов на маленький пятачок, меж двух глубоких трещин, где и продержали до моего подхода.

Не прошло и пяти минут, как монстры были обездвижены, а затем и раскурочены. Оказалось, если вставить этому крабу-переростку секиру под зад и приналечь, он вскрывается как консервная банка!

Фух!

Разделавшись с последним Сцилохором, я устало оперся на секиру. Закончились, сукины дети!

И в тот же миг перед глазами повисло сообщение:

Вы получили Ману Крови – 12 единиц.

Ух ты! Мана Крови! Это что-то новое! Но зачем, для чего, почему?!

Р-р-р! Твою ж мать, как же неприятно тыкаться, как слепой котенок!

Отдышавшись, я осмотрел своих собачек. Одна была совсем плоха. Долбаный Сцилохор отчекрыжил ей половину передней лапы. Правда, ни хлещущей крови, ни особых страданий у Гончей не наблюдалось, но теперь она явно не боец.

Остальные отделались лишь выдранным мясом и царапинами.

– Можно поздравить нас с успехом, сестры… э-э-э, братцы! – сказал я своим подопечным и по очереди почесал каждого за ухом. Все-таки наличие приличных размеров елды однозначно указывало на их половую принадлежность.

Удивительно, но кроме панцирей, больше из растерзанных тел крабов ничего получить не удалось. К напоминавшему консистенцией камень, мясу, мои собачки не притронулись. А мне на ум пришла нехорошая мысль: чем же я, собственно, буду их кормить? Что-то подсказывало, что лишайник жрать они не будут. Неужели опять придется уменьшать поголовье Рабов?

На всякий случай я прихватил панцирь одной из тварей с собой, и мы двинулись в обратный путь.

Тащились медленно. Гончие нарезали круги, вынюхивая врагов, а я не торопился. Эта короткая схватка дала массу пищи для размышлений.

Во-первых – отныне никаких одиночных выходов Рабов за едой. Пара глазастых и носастых Гончих поблизости намного поднимут шансы на выживание тщедушных задохликов.

Во-вторых – надо срочно заняться увеличением поголовья вверенного мне зверья. Не знаю, чем тут занимался Агрбадан, что поселение в таком жалком виде, но это надо срочно исправлять. Что было бы, если подобная банда Сцилохоров заявилась в поселение день назад? Или еще кого похуже? А то, что здесь есть «кое-кто похуже», теперь я не сомневался.

В-третьих – информация. Не знаю уж, почему так было устроено, но на Рране никто никаких учебников и подсказок предоставлять не собирался. А значит – эксперименты, эксперименты и еще раз эксперименты. А также работа мозга. Если о смысле еще не изученных построек и заклинаний нет никаких данных, кроме названия, значит, будем строить предположения по названию. В конце концов, если б я немного напряг извилины, то легко бы догадался, что «Гончие» мало подходят к лобовой атаке на бронированные чудовища!

В-четвертых…

Но о «четвертых» подумать я не успел, потому что мы добрели до лагеря. Только сейчас я заметил, что он находится в едва уловимой низине и со стороны практически не заметен. Возможно, этим объясняется то, что мы еще живы?

С проклятьем бросив тяжеленный панцирь на скалу, я первым делом побежал в Убежище. Не терпелось увидеть, что поменялось интерфейсах, после обнаружения Маны Крови…

Но, увы, кроме наличия самой Маны Крови в списке ресурсов, ничего нового не было. Ах да, прибавился, разве что, некий Загон Гончих за 10 Маны Хаоса, но он, видимо, появился еще после изучения Призыва песиков, а я просто не обратил на него внимания.

Быть может, что-то появится на следующих уровнях развития поселения? По-видимому, тут все привязано именно к ним.

Кстати, а в связи с чем он повышается?

Гм… Элементарно, Ватсон! В связи с получением Маны!

В итоге получается такой расклад: Еда для рабов добывается в скалах, едой для меня являются сами Рабы, Мана Хаоса дается в Убежище, а Мана Крови дается за убийства монстров… Держу пари на что угодно – существуют и другие Маны! Только вот для чего они все?

Рискну предположить, что Мана Хаоса является базовым ресурсом расы демонов. Этим и объясняются ее регулярные надои не отходя от кассы. А вот за другой, видимо, придется побегать…

Ну да. Так звучит весьма логично и стройно: получаешь Ману – поднимаешь уровень поселения – получаешь новые Элементы Отбора (Постройки, заклинания, юнитов и т.д.)

Ха! Не столь и сложно все оказалось устроено!

Правда, несколько в стороне стоит Еда и то боевое умение, что я получил в схватке с Сцилохорами. Но дайте время и до этого допрем!

Внезапно какой-то звук привлек мое внимание. Я свернул интерфейс, и настороженно прислушался.

В шатре явно был кто-то еще.

– Здравствуй, милый, ты меня ждал? – раздался густой грудной голос.

Я обернулся, и тут что-то впилось мне в рот и полезло внутрь.

Спустя пару минут, демоница, со звонким чмоком оторвалась от моих губ, и я смог ее рассмотреть.

Ох ты ж!..

Идеально вычерченное матово-красное лицо, правильность черт коего могла посоперничать с ликами античных скульптур. Губы, мягкость и чувственность которых я только что испытал и которым обзавидовалась бы и Анжелина Джоли. Копна иссиня-черных волос, выбритых на левом виске, глаза, пылающие ярко-желтыми зрачками…

И даже закрученные назад рога и вшитая в кожу на щеке золотая цепь ее нисколько не портили.

А уж грудь… Да-да, абсолютно ничем не прикрытая грудь! Смотря на которую так и хотелось крикнуть – «Перфекто!» и зарыться в нее лицом. Тяжелые, будто набитые силиконовым имплантом полусферы с задорно торчащими сосками нагло уставились мне в живот.

Исходящий от нее едкий мускусный запах вначале показался неприятным, но уже через мгновение проник в кровь и зажег пожар внизу живота.

Вдруг демоница отвернулась и резко согнулась практически вдвое, представив на обозрение скрытую металлическими щитками задницу. Щелчок, пластины, гулко стукнув, упали на гранитный пол и моему обозрению предстали два идеального вида полупопия ядрено-красного цвета.

Мать честная, более прозрачный намек трудно было представить! И все бы ничего, блин… Но хвост!!!

Мой полуметровый агрегат взвился под углом 90 градусов, а все дальнейшее произошло и вовсе само собой.

Я и заметить не успел, как демоница сдвинула ягодицами мою набедренную повязку и насадилась по самое «не балуйся». На мгновение я даже забеспокоился, не проткнет ли такая дура ее насквозь? Но, то ли строение особей этой расы отличается от человеческого, то ли – то все долбаная магия, но размер елды не доставлял ей видимых неудобств. Наоборот!

И понеслось!

Ох, братцы! Это было… Не могу даже описать словами! Все такое – йэх, бум, трах! Йэх, уфф и вааааще…

Она скакала на мне и так и эдак, и я тоже постарался не дать слабины! Мои черные когти впивались в пышную задницу, прокалывая кожу до крови, я загибал ее и раком, и крабом, и устрицей… Ее полные огненной страсти крики, когда я вбивался в нее подобно сваебойной машине, заставляли колебаться даже магическое марево! А мой рык в те моменты, когда пожар в чреслах вырывался кипящей струей, клянусь, мог бы обрушить небо этого сраного мира!

– Агри, ты сегодня был на редкость нежен… – сказала она, когда свет снаружи уже потух, а мы в блаженной неге развалились на циновке.

Нежен?!

Я не нашелся, что ей ответить, лишь продолжил рассеянно елозить ладонью по ее груди. Крышесносящее сумасшествие отступило, и, пока тело блуждало в космосе мирозданья, моя башка лихорадочно заработала.

Демонический секс оказался неимоверно захватывающ и приятен, но меня разрывало несколько чрезвычайно важных вопросов: Кто она? Откуда она? И как она сюда, *лядь, попала?!

– Твой отец чрезвычайно доволен тем, как проходит эта игра, хи-хи… Сидит целыми днями, просматривая записи, Бариск уже устал оббивать пороги его покоев, призывая бросить развлекаться и заняться делами!

Отец? Отец! Как там его?.. Дуфур? Духур? Не… Дутур! Во! Е-мое, так значит она прямо из… Гм… Я поймал себя на мысли, что до сих пор не знаю как называется родной мир демонов.

Промычав в ответ что-то неопределенное, я затаил дыхание, боясь спугнуть удачу. Любая крупица информация была на вес платины.

– Ты сегодня как-то не очень болтлив, милый. Или ты все еще дуешься? Жалеешь, что я убила Шагру?

– Нет, что ты!

– И правильно, разве она ровня закончившей Школу Тридцати Трех Удовольствий?

Она чарующе улыбнулась, язык вдруг выскользнул изо рта, и, в мгновение ока удлинившись на метр, юркнул под мою набедренную повязку, обжигая шершавым прикосновением переутомленный член.

Чур меня!

Демоница хихикнула и убрала мутировавший орган на место.

– Ладно, а теперь к делу, – внезапно ее голос посерьезнел. – У тебя получилось?

О майгадбл! Чувствую, продолжение встречи будет не столь приятным, как начало. Ибо ежу понятно, это вопрос был адресован Агрбадану, что сейчас кукарекал в моей двушке в Казани, а не мне. Вскрывать карты жутко не хотелось. Я предпочел бы вначале скумекать, что к чему, а уж потом делать шаги, могущие привести к неоднозначным последствиям. Как отнесется эта милая красномордая девица к тому, что ее отодрал не сын Властителя Грозди, а некий Славик с планеты Земля?

Эти мысли вихрем пронеслись в голове.

– Да, – твердо и без капли сомнений ответил я.

– Отлично, Солар будет рад это услышать, – она перебралась мне на грудь, положила голову на сложенные ладони и заглянула в глаза. – Агри, ты ведь понимаешь, насколько это серьезно?

Черт подери, говорит со мной будто с малышом из детского сада.

– Да, конечно! – я энергично закивал башкой, а она ответила на это полным сомнения взглядом. Сдается мне, Агри был тем еще шалопаем.

Но этот опасный разговор пора было заканчивать. Любое неосторожное слово может вывести меня на чистую воду. И кто потом гарантирует целостность моей рогатой башки? Уж точно не я!

Зато, доказательство того, что Агрбадан нагло врал, сыплются прямо-таки как из рога изобилия. Этот треклятый ублюдок явно вел какую-то серьезную игру с серьезными дядями ради серьезных целей.

Черт подери, как бы я хотел оказаться от всего этого подальше!

– Что ж, я рада, что хотя бы здесь ты перестал вести себя как взбалмошный мальчишка. Мама всегда говорила, что у тебя член вместо мозга, я буду рада, если она в кое-то веки окажется не права, хи-хи…

Какое образное сравнение…

Вдруг она сползла с меня и, встав на четвереньки, умопомрачительно покачивая тяжелыми грудями, принялась что-то царапать когтями на граните.

– Вот, тайник примерно в тридцати пяти километрах отсюда. Защита распадется примерно через три недели.

Я приподнялся на локте и бросил взгляд на рисунок. На твердой породе виднелись проплавленные штрихи. Мое поселение, горы, ущелья и пещера.

– Карта сокровищ? – весело поинтересовался я, чтобы хоть как-то поддержать разговор.

– Не смешная шутка. Агри. Займись делом, а то ты и так отс… – она не договорила, внезапно скривившись, будто от зубной боли.

«Ты и так отстал»? Отстал от кого? От других моих собратьев? Это она хотела сказать?

– Мне пора, время на исходе…

Демоница встала, подобрала свою, если можно так выразиться, «одежду», которая при ближайшем рассмотрении оказалась своего рода наборной металлической юбкой и, послав на прощание воздушный поцелуй, просто исчезла.

Глава 2

День 2.

Безымянное поселение 2 уровня.

Убежище – 1 уровень.

Чан – 1 уровень.

Яма Рабов – 1 уровень.

Еда – 6 единиц.

Мана Хаоса – 29 единиц.

Мана Крови – 12 единиц.

Краснокожая демонесса свалила, а я так и не узнал ее имени. Мускусный запах еще долго витал в душном воздухе Убежища, будоража разум особо жаркими кадрами трипа по демоническому сексу.

Твою мать, вот это приключения!

Информация, что я узнал, была бесценна. Но и количество вопросов выросло просто в геометрической прогрессии.

Во-первых, Рран, как оказалось, не замкнут сам в себе. Обитатели метрополии могут по своему желанию его посещать. Мало того, похоже, это даже не возбраняется правилами «Отбора».

Во-вторых, вновь подтверждается, что ублюдок Агрбадан бессовестно лгал, плетя про «случайность» и чей-то злой умысел. Он, может быть, и был, но психованный демон точно знал про эту «случайность» куда больше, чем рассказывал. И, даже, чем черт не шутит, возможно, мое перемещение сюда – и была его цель! Звучит бредово, но и такой вариант нельзя сбрасывать со счетов.

В-третьих, прискорбно, но я, в лице Агрбадана, похоже, в аутсайдерах этой гонки на выживание. Обмолвка демоницы ясно дала понять – я отстаю в развитии от конкурентов. Что и не удивительно. Урод, что кукует сейчас в моей квартире, минимум неделю занимался хрен знает чем, вместо того чтобы развивать поселение.

Вообще, к нему набралась уже та-а-а-акая кипа вопросов, что…

Но самое главное – вот эта то ли выцарапанная, то ли проплавленная карта… Кстати о ней… Я попробовал поцарапать гранит своими когтями, что были не в пример больше и мощнее коготочков демоницы… И у меня ничего не вышло.

Вот поселение, вот горы. Два ущелья параллельно идущие от большой вершины, что высилась на северо-востоке… И пещера в дальнем конце правого ущелья. Заплутать может только полный идиот.

Что же там? Оружие? Магия? Инструкции?

Спорю на все что угодно, сексапильная демоница, «обряд», что проводил Агрбадан, и этот тайник – звенья одной цепи! А Солар, который «рад будет слышать», если уж и не самый главный главнюк в этой веселой компании, то, как минимум, локальный руководитель.

«Это заговор» – говорил управляющий тюрьмой Шоушенк… И он был прав. Все это прямо-таки смердит заговором!

Что ж. Единственное, как я могу хоть немного продвинуться в понимании треклятых хитрых планов треклятых демонов, это лично добраться до тайника.

С этими мыслями я покинул шатер и вылез на утреннее солнце. Которое, впрочем, уже немилосердно жарило потрескавшуюся равнину. Вугр дрых, свернувшись клубочком на большом камне у входа в Убежище, Рабы сонно квакали в своей яме, и лишь Гончие бодро и радостно наворачивали круги вокруг поселения.

То ли я уже немного привык к унылому пейзажу, то ли ночные скачки подзарядили мои батарейки, но настроение было отличное. Разбудив пинком Прилипалу, я вернулся в шатер, и, более не мешкая, принялся за дело.

Что самое главное в менеджменте? Правильно, планирование! К чему я вообще хочу прийти? К силе и мощи! Чтобы ни одна местная тварь мне не могла отдавить яйца! Но просто сила и мощь – даже не треть дела. Потому как надо знать, куда, где и в каком объеме их применить для достижения цели. А что нужно для всего этого? Инфа, инфа и еще раз инфа! Но и про оборону, конечно, забывать нельзя. Пока что она у меня практически на нуле.

Значит, первым делом нужно наладить разведку и заняться защитой. Это две архиважные задачи…

А еще – экономика. В моем случае Еда и Рабы, черт подери, в виде еды…

А еще собственное развитие…

Твою мать, да тут, куда не плюнь – везде дыра!

За ночь упало 18 единиц Маны Хаоса, итого получилось 29. Маны Крови по-прежнему было 12 единиц, но пока она лежала мертвым грузом.

Гм…

Минут на пять я завис над Стратегическим интерфейсом, думая, во что вложить полученный ресурс.

Держу пари на мой хоботок, что дорогущий Укоренитель аж за 25 Маны Хаоса ой какой непростой юнит, но тратиться на него сейчас было неразумно.

Изучение перспективно звучащего заклинания – «Страж Границы», я, скрипя сердцем, тоже отложил. Возможно, оно закроет мои проблемы с разведкой, а то и с обороной поселения, но, а если нет?

А вот «здание» я решил-таки одно построить. И хотя мои собачки из-за ночевки на улице никакого недовольства не проявили, я заказал им Загон Гончих Хаоса. Все остальное ушло в юнитов: два Раба и одного бобика.

Вуаля, и значение Маны Хаоса остановилось на восьмерке, чего должно хватить на два использования Взора и останется еще резерв на случай использования Огненного Кулака.

Закончив, я свернул интерфейс и вышел на улицу, где Гончие, восторженно гукая, как огромные морщинисто-розовые щенки обживали свое новое жилище – большой покосившийся сарай из потемневших от времени бревен, примерно в два моих роста. Вернее, три из них, т.к. четвертая – та, что вчера лишилась половины лапы, тоскливо поскуливая, лежала около Чана, словно желая уйти на покой туда, откуда явилась на этот багровый свет.

Мда… скорбное зрелище…

Я сочувственно потрепал ее по холке. Пока что никаких лекарских чар в упор не просматривалось… Скормить ей, что ли Раба?

Кстати о Рабах. Они, под командованием Прилипалы, меланхолично пережевывали чертов лишайник. Я одобрительно кивнул проявившему самостоятельность в вопросе кормления Вугру, а тот в ответ скорчил забавную рожицу неимоверной серьезности и потопал за новой охапкой жратвы.

И кстати о жратве. Я прислушался к животу… Бес, поселившийся в желудке, пока что молчал. И тем лучше. Меня начинала бить дрожь, едва я представлял, что однажды вновь придется отведать мяса одного из моих подчиненных. Гончие, кстати, тоже пока не выказывали признаков голода.

Закончив с экономикой, я дождался, пока откушает наша рабочая сила, и принялся нарезать задачи.

На вчерашнее место сбора лишайника нынче выдвинулся целый отряд из четырех Рабов и раненной Гончей, под предводительством Прилипалы. Первые несколько минут он с опаской косился на раз в десять превышающую его псину, но уже вскоре вальяжно развалился у нее на загривке, покрикивая на подопечных. Гончая вопросительно посмотрела на меня с немым вопросом «Че за хрень?», но я кивнул, что, мол, так и надо.

Ну а боевой отряд отправится в более дальний путь.

Для похода к горам время еще не пришло, но дорогу туда нужно разведать. Меня, конечно, очень беспокоил тот факт, что поселение я оставляю без охраны, но была стойкая уверенность, что, по крайней мере, сейчас, ему ничего не грозит. Выжило же оно как-то первое время?

Прикинув, территорию какого диаметра показал мне вчера Взор Ахара (примерно в два километра), я решил провести разведку следующим образом: отхожу от поселения на это расстояние, активирую Взор, отхожу еще на четыре, активирую его снова.

Первая же активация разведывательных чар принесла улов. Во-первых, на самом краю карты четко просматривался обрыв. Инстинкт подсказывал, что любые новые элементы рельефа, отличные от растрескавшейся равнины, могут быть интересны и полезны. А во-вторых, где-то прямо перед моим носом, на сотню метров левее, виднелась белая точка, а в полукилометре еще одна.

Кровожадно улыбнувшись, я потрепал по холке ближайшую собаченцию.

– Ну что, развлечемся?

Гончая коротко рыкнула и, повинуясь мысленному приказу, вместе со своими товарками ринулась вперед.

Полминуты прыжков через трещины и мы на месте. Еще полминуты ушло на то чтобы отыскать тварь среди тенистых ущелий. Огромная туша забилась под скалистый уступ и преспокойно дрыхла. И едва я на нее взглянул, мой энтузиазм резко подпропал.

Она была огромна. Метров десять длинной и три в обхвате, похожая на гигантского моллюска или песчаного червя с Арракиса. Тварь была покрыта потрепанной исцарапанной бугристой чешуей, будто недавно побывала в песчаной буре.

Чешуйчатый Сохар. 2 уровень.

Не рискуя спускаться к ней в лежбище, я улегся на край обрыва, и в сомнении осмотрел тушу. Даже и не знаю как к такой можно подступиться… Ни клыки Гончих, ни моя секира явно не в состоянии что-либо сделать с такой броней. Разве что жарить и жарить ее Огненным Кулаком до состояния шашлыка? Но сколько на это потребуется Маны? Увы, сейчас нам этот Сохар не по зубам.

Досадливо сплюнув, я погнал отряд ко второй точке.

А вот эта зверюга выглядела куда более перспективной для хорошей драки. Правда, похоже, она была в полной уверенности, что это она ведет на нас охоту, а не наоборот.

Длинная гусеница шустро засеменила к нам, едва показалась в зоне видимости. Численное превосходство противника ее ничуть не смутило, и вскоре я понял почему.

Рой Дрилопеков. 1 уровень.

Стоило нам сблизиться, как эта хрень распалась на добрый десяток относительно небольших мини-хреней!

Бочкообразные уродцы ростом метра в полтора были отдаленно похожи на Сцилохоров. Те же клешни, те же тонкие ножки… Разве что их панцирь состоял из нескольких заходящих друг на друга пластин, а не из одной. Поодиночке, такому верзиле как я или Гончие, Дрилопеки были не опасны, но когда их с дюжину…

Словно римские легионеры они споро выстроились в шеренгу, выставив в нашу сторону пощелкивающие клешни. Мгновение и, словно по команде, фаланга двинулась в атаку.

Черт подери… Не очень-то удобный противник. Ближайшая Гончая вопросительно посмотрела на меня, ожидая команды.

– Рассыпаться! – отдал я приказ, и наша кодла бросилась в разные стороны.

Дрилопеки на мгновение запнулись, а потом четко поделились на четыре отряда по четыре особи, каждый из которых решительно двинулся в сторону выбранного противника. Эти парни явно имели один разум на всех!

И что с ними делать?

Скоростью эти ракообразные особо похвастаться не могли… Может, попробовать растащить их отряды на большое расстояние, и разобраться по одному?

Я отдал мысленные команды бобикам Хаоса, и мы со средней скоростью побежали по расходящимся направлениям…

Но Дрилопеки тоже оказались не пальцем деланные! Разойдясь на расстояние в сотню метров, они дружно остановились и вернулись в точку сбора, видимо, разгадав мой план.

Во уроды!

В досаде на провал я даже начал грызть коготь…

Неужели придется отвалить несолоно хлебавши? Конечно, сейчас Мана Крови мне не нужна, но спорю на все что угодно вскоре понадобится и даже очень! Я с тоской посмотрел на застывшие, словно центурии легиона, отряды Дрилопеков.

Гм… Ими явно управляет своего рода коллективный разум. Но насколько хорошо?

Мы больше не пытались растащить их в разные стороны. Но пытались закружить, запутать, заставить разомкнуть ряды. Щели, ямы, небольшие овраги, все это заставляло Дрилопеков то и дело разъединять монолит центурий. Поворачиваясь фронтом к одной Гончей, они волей неволей подставляли спину другой.

Десять минут тактических маневров и вот – первая жертва!

Уловив момент, одна из собачек оторвалась от своих сопровождающих и, перемахнув через овраг чудовищным прыжком, атаковала фланг отряда, что бегал за мной. Грудью она буквально вышибла из строя крайне правого краба. А я не заставил себя долго ждать и молодецкими ударами отрубил ему две левые ноги, после чего Дрилопек молча завалилась на бок. Я уже, было, примерился добить вражину, но подоспевший отряд прикрыл его ощетинившейся клешнями стеной.

Но ничего! Начало положено!

Следующий час прошел в изнуряющих маневрах. Гончие вновь действовали загонщиками, а я обкрамсывал лишние ноги и клешни, постепенно сокращая количество полноценных боевых единиц Роя. То один, то другой Дрилопек, лишившись маневренности, падал, и я вскрывал его как консервную банку уже проверенным на Сцилохорах способом.

Наконец до разума Роя дошло, что обстоятельства складываются явно не в его пользу, он собрал семь оставшихся в боевой кондиции особей и уселся в круговую оборону.

Я пару раз обошел ощетинившийся клешнями круг и присел на камень отдохнуть. Эта беготня умотала даже парнокопытное тело Агрбадана. Черт, похоже, придется сегодня ужинать одним из Рабов…

Гончие, высунув языки, также разлеглись неподалеку. Собачки потрудились на славу. Идеальные воины! За эти дни я проникся симпатией к страхолюдным бобикам Хаоса. Бесстрашные, неутомимые, понимающие мои приказы с полумысли, о каких еще солдатах может мечтать командир?

Солнце уже перевалило за зенит, короткий день начал стремительно катиться к вечеру, а Рой Дрилопеков, кажется, был готов сидеть в обороне годами. Интересно, этим тварям вообще нужна еда? А питье? Кстати, а мне? С тех пор, как я появился в этом мире, я ни разу не ощущал жажды. Все это выглядело как-то ненормально… Как некая условность в компьютерной игре.

Так, но с Дрилопеками надо что-то решать. Или отваливать домой. Дадут ли в этом случае Ману Крови? Еще тот вопрос. Возможно, «Отбор» сочтет бой незаконченным, а значит, все наши сегодняшние усилия окажутся напрасными.

Думаю, настало время применить свой козырь. Магию.

Я взвесил секиру в руке и вновь раздал приказы Гончим. Рой уловил усилившуюся опасность и еще плотнее сжал ряды.

Наскок, еще наскок… Гончие закружили карусель, стремясь раздергать обороняющихся Дрилопеков и дать мне шанс приблизится к ним вплотную. Несколько ложных атак и это удалось!

Один из крабов чуть выдвинулся из строя, стремясь цапнуть за нос зарвавшуюся собачку, и в этот момент я атаковал его соседа. Отбив клешню, с размаху опустил секиру прямо на панцирь членистоногого.

Опа! Н-на!

Получилось! Перед глазами заплясала надпись:

Вы использовали боевую способность Сокрушающий Удар.

Хитиновая тварюга буквально взорвался фонтаном ошметков, а я, не медля, запустил Огненный Кулак в ее соседа.

Ощетинившееся клешнями кольцо распалось. Гончие, бывшие вдвое массивнее Дрилопеков, быстро разметали их в разные стороны. Вместо грозного монолита против нас оказались разрозненные и неопасные противники.

Дальнейшее было делом техники. Не прошло и десяти минут, как поле боя было зачищено.

Вы получили 24 Маны Крови.

Вы получили Универсальную Метку Развития 1-го ранга.

Я в недоумении уставился на потертый камень размером с кулак. По его поверхности бегали маленькие фиолетовые разряды, отдаленно напоминающие марево, висящее в Убежище.

Вот и новая загадка на мою рогатую голову.

Подняв Метку, я взвесил ее в руке. Тяжелая. Наверно весьма полезная хрень… Знать бы только как ее применить!

Черт подери, эти загадки становятся настоящей проблемой!

Раздраженно сплюнув, я поднял отряд в путь. Хотя, к счастью, серьезных ран за долгий бой никто из моих подопечных не получил, дальнейшее продвижение к горам я решил отложить. На Дрилопеков мы потратили слишком много времени, а надолго оставлять без присмотра добывающий отряд было как-то тревожно. Раненная Гончая, оставленная на охрану, мало что могла противопоставить местной живности. В ее задачу скорее входило раннее обнаружение врагов и их отвлечение, пока Рабы ретировали бы на базу.

Кстати, обнаружил интересную особенность местной атмосферы. Горы, хотя мы и приблизились к ним – ближе не стали, но уже на расстоянии километра жаркое марево скрадывало детали рельефа, превращая равнину в идеально ровный коричневый стол.

Остаток дня прокуковали, присматривая за Рабами. Плюс, совмещая нужное с полезным, я вытянул из Вугра все, что он помнил о первых днях, проведенных в этом мире.

Но, как и в первый раз, ответы Прилипалы не баловали подробностями. Тщедушное существо натужно пыталось угодить, но было не в силах утолить мою жажду знаний.

Собственно, в эти дни треклятый демон практически ничего не делал. Пару раз отлучался незнамо куда. Пару раз отсылал Рабов собирать жратву, под командованием Вугра, да разок сам откушал одним из тщедушных созданий. Ничего не строил, ни на кого не охотился, ничего не прокачивал. Потом вдруг, ни с того ни с сего, принялся суетиться и бегать по лагерю, а через некоторое время начал проводить этот самый ритуал, заключающийся в диких танцах, оре, вое, песнях… и прочей ереси…

Гм… Я и так и этак покатал в голове полученную инфу, но она была так скудна, что намозговать что-то на ее основе было практически нереально.

Похоже на то, что рогатый уродец поначалу чего-то ждал, а дождавшись, принялся за дело… Но эта догадка, даже если она верна, мне ничего не дает.

Я отослал Вугра дальше строить из себя генсека и растянулся под небольшой скалой, нависшей над пологой ложбиной. Хотя палящее солнце не доставляло никаких неудобств, тенистая прохлада была все равно приятна.

Вообще, если бы не опасность того, что я здесь застряну на веки вечные или меня однажды сожрет какой-нибудь Хренохок, приключение было весьма забавным. Никогда не страдал тягой к тщеславию, но роль властителя, даже над столь неказистыми подданными, грела душу.

Битвы, развитие поселения, сбор армии… Хотя в последние годы я больше уважал стрелялки, в молодости не смог пройти мимо незабвенных Героев. «Отбор» чрезвычайно напоминал компьютерные стратегии. Агрбадан плел что-то насчет неких торговцев, под наименованием кауры, что продали эту систему его отцу, но насколько все это близко к правде? Возможно, вообще никакого «Отбора» и нет, а я лежу где-нибудь в подвалах ФСБ, опутанный проводами… Эксперимент спецслужб – чем не вариант? Уж явно много реальнее варианта с демонской расой, Троном Грозди, Дутуном и прочей хренотенью…

Я отогнал эти мысли, пока мой разум совсем не скопытился от всех этих заворотов логики.

Но лежать просто так в ничегонеделанье было скучно…

Там, на Земле, я, как и любой житель города-миллионника 21-го века, постоянно был окружен сотнями людей и тысячами смыслов. Перекинуться словечком с продавщицей в магазине, поболтать о новой резине с автомехаником, посидеть с друзьями за бутылочкой пивка, ведя душные пьяные кухонные беседы за политоту… Телек, Ютуб и Вконтакт… Мы бесконечно поглощаем, поглощаем и поглощаем информационный мусор. Мы забыли, как тяжело быть наедине с собой.

А здесь ты сидишь, пялясь в укрытый жарким маревом горизонт, чешешь за ухом большую розовую собачку с горящим багровым огнем взором, и больше дел у тебя нет…

Наконец начало темнеть, и мы двинулись в обратный путь. Лишайника Рабы наскребли столько, что пришлось тащить его самому.

Путь не занял много времени, и только я пересек воображаемую границу поселения, как перед глазами заплясали корявые строчки:

Ваше поселение улучшено до 3-го уровня.

Получен доступ к новым Элементам Отбора.

Внимание! На территории поселения обнаружен Актор!

Глава 3

С проклятьем я бросил на землю лишайник, взял секиру наизготовку и пинком отправил ойкнувшего Вугра в тыл. Собачки, повинуясь мысленному приказу, растянулись в недлинную шеренгу.

Еще недавно такое родное и спокойное поселение внезапно приобрело зловещий вид. С места, где я находился, просматривалось лишь булькающее варево Чана, да черный монолит Грани, все остальное загораживала громада Загона и разлапистый шатер Убежища.

«Актор», твою мать. И кто же это может быть? Здоровенный монстр-босс? Новый юнит? Еще какая неведомая хрень?

Мы медленно двинулись вперед, тщательно осматривая и обнюхивая каждый камень. Сердце колотилось в удивительном для меня волнении. Даже в схватке с местными тварями я не испытывал особого беспокойства. Вот уж правильно говорят: «Неизвестное страшит»…

Ха! А вот и виновник торжества! Со стороны выглядит совсем неопасно.

Невдалеке от входа в Убежища нагло расположилась небольшая юрта. Подобно моему жилищу, ее стены, из выскобленных шкур, украшали аляповатые росписи, по углам торчали закрученные рога, а над входом висел беленный вытянутый череп с массивными клыками.

Сам Актор сидел прямо под ним и невозмутимо дымил длинной, похожей на индейскую, трубкой. Дымил как паровоз! Сизые клубы, складываясь в причудливые узоры, медленно поднимались в небо.

Был он стар, как сама вечность, замшел, как пень от баобаба и хмур, как грозовое небо. Его кустистым бровям мог бы позавидовать сам Леонид Ильич, а первоначальный цвет тряпья, в которое он рядился, не вычислил бы и Шерлок Холмс.

Но главное – это был человек! Человек, твою мать! Без рогов, копыт, броневого хитина и с коричневой, а не красной кожей!

Актор Гарей Вонючий. 1 уровень.

Закинув секиру на плечо, я бодро подошел к старичку и понял, почему у него такое странное прозвище. Хотя, за последние пару дней мой нос уже привык к адскому букету местных запахов, трахан от него с легкостью их перебивал. Он вообще хоть раз мылся в своей жизни? Впрочем, учитывая отсутствие воды на горизонте – вопрос скорее риторический.

– Папаша, закурить не найдется? – спросил я вынырнувшей из пучин памяти фразой.

Дедок мрачно смерил меня взглядом и вдруг рявкнул глубоким басом:

– И откуды, ты, хрен облезлый, взялся?

Емана рот, вот это поворот. Почему это – «облезлый»? Стало даже как-то обидно.

– А ну-ка повежливее, старый пердун, пока я тебе этой хреновиной башку не снес! – я многозначительно помахал секирой перед его носом.

Гарей вздрогнул от неожиданности и закашлялся. Поворчал, зыркая гневным взглядом, а потом, внезапно сменив гнев на милость, достал из-под тряпья потертый засаленный кисет и выудил из него небольшую отполированную годами трубку.

– Другое дело!

Я дал собачкам команду «Отбой», и уселся рядом с дедом. Тот, хитро щурясь, не торопясь набил трубку, раскурил и торжественно, держа обоими руками, преподнес мне дымящий сизым дымом агрегат.

– Прими, Владетель сего стана дар от Премудрого Гарея!

Степенно, подстать моменту, я кивнул, взял трубку, в моей лапище показавшейся игрушкой, и глубоко затянулся…

*ха-муха… Что туда этот сраный Гарей напихал?!

Я закашлялся, пытаясь выплюнуть легкие, слезы ручьем посыпались из глаз. Горло продрало, будто глотнул дыма с пожара на нефтеперерабатывающем заводе, и потому я даже не сразу заметил заплясавшую перед глазами надпись:

Вы заключили договор о сотрудничестве с Актором Гареем Вонючим.

Кхе-кхе…

Фух. Наконец, отпустило. Я утер слезы, и затягиваться больше не рисковал. Курил трубку как сигару – набирал в рот неимоверно дерючей горечи и, причмокивая, выпускал аккуратненькие колечки. Старикан уважительно покивал сему действу.

Значит, «договор о сотрудничестве»? Интересно, и в чем же оно будет заключаться?

– Как дорога? – спросил я, щурясь на заходящем солнце.

Вереница лун почти вскарабкалась в зенит, а пейзаж принял совсем уж сюрреалистический вид. К вечеру со стороны гор набежали тучи, которые, впитав багровые лучи, окрасились, почему-то, в фиолетовые цвета. Откуда они вообще берутся, если я за все эти дни ни разу не ощутил ни единого дуновения ветерка?

– Тяжела, тяжела… Но, как говорится: тише едешь – дальше будешь! – ответил похожий на бомжа собеседник, почесывая спутанную бороденку.

Я хмыкнул, подивясь старорусской присказке, изреченной неведомым Актором под багровым солнцем Ррана.

– Ну а откуда сам будешь?

– Не обессудь, Вождь, но коль много будешь знать – скоро состаришься!

Все еще не оставляя надежд выпытать у Вонючего Гарея какую-нибудь информацию, я спрашивал его и так и эдак, но вредный старикан лишь отделывался долбаными поговорками. Причем, если некоторые звучали точь-в-точь как в «Пословицах русского народа» Даля, то иные были явно местного разлива. На вопрос, «Какие видел страны?», запаршивевший ублюдок ответил что-то типа: «Барбахыг чует самку за три километра, но не в силах разглядеть свой хвост».

В конце концов, я оставил бесплотные попытки и со злостью вытряхнул остатки горелого табака из трубки. Пользы от Актора оказалось как с козла молока. Передо мной сидел примитивный НПЦ с непонятной функцией!

Сраные кауры!

Меж тем, совсем стемнело, едва просвечивающие сквозь тучи луны почти не давали света. Такое ощущение, что стало еще жарче, чем днем. Остывающая равнина парила сухой духотой. Отдал бы оба рога за бутылочку холодного пивка… Но это было чисто психологическое хотение, жажда по-прежнему не давала о себе знать. А также э-э-э… отсутствовало желание отложить личинку.

– Сегодня у тебя был трудный день, Вождь, – вдруг прервал мои размышления о продуктах жизнедеятельности старик. – Ложись спать. Утро вечера мудренее.

Я в задумчивости почесал меж рогами… Уж больно хотелось хоть одним глазком взглянуть на Стратегический интерфейс… Но все-таки решил последовать совету Гарея. Сегодняшний день и в самом деле был тяжел.

Я упал на циновку, и не прошло и минуты, как отключился.

День 3.

Безымянное поселение 3 уровня.

Убежище – 1 уровень.

Чан – 1 уровень.

Яма Рабов – 1 уровень.

Загон Гончих – 1 уровень.

Еда – 28 единиц.

Мана Хаоса – 49 единиц.

Мана Крови – 36 единиц.

Тьма и холод, холод и тьма.

За последние дни я так привык к испепеляющей жаре, что кажется забыл, что во вселенной есть еще и зимняя стужа…

Озноб содрогал тело, заставляя съеживаться в тугой комочек, в тщетной попытке сохранить крохи тепла. Кожа горела от лютого мороза, колотящееся о ребра сердце то и дело сбивалось с ритма. Вместо того чтобы разгонять по стынущим жилам кровь, оно наполняло их толчеными кусочками льда, вытягивающими благословенное тепло из самой души.

И тьма… Непроглядная чернильная чернь, что заставляет сомневаться в существовании света.

Вдруг я понял, что рядом кто-то есть. То ли на расстоянии вытянутой руки, то ли в тысячах километрах запульсировал сгусток жизни. Будто круги на воде от брошенного в водную пучину камня, по Тьме разошлись вибрации. Нечто заявило о своем существовании.

Волна, что породило его, коснулась меня, и я закричал от боли, долгим тоскливым неслышным воем.

Нечто удивилось… Миг и Оно придвинулось вплотную, невидимый взор впился, пытаясь рассмотреть, понять… Это внимание принесло еще более сильную волну зудящей рези. Она обогнула мое скукожившееся тело, зондируя и изучая, и унеслась прочь…

И вдруг вся эта хрень исчезла.

Смена кадра и Тьма уступила место двум сизым озерцам навыкате. Они изредка смаргивали и подобострастно пялились на меня. Заметив, что я открыл глаза, Вугр взволнованно вскрикнул:

– Хозя-а-аин, что с тобой? Ты та-ак кричал…

Рефлекторно я отшвырнул сидевшего на груди Прилипалу и зашелся в надсадном кашле. Кусочки льда все еще холодили нутро, но быстро таяли под напором разгоряченной крови.

Приснится же такое. Бр-р-р… Какой, однако, натуральный сон.

– Хозяин так кричал, Вугр беспокоился за Хозя-а-аина… – запричитал помощник, и мне вдруг стало стыдно. Кто его знает, что может стоять за снами в этом чокнутом мире? Вдруг лишь вмешательство лупоглазого уродца вытащило меня из мира Тьмы и Холода?

– Вугр все правильно сделал. Молодец, – я потрепал его по голове и тот счастливый ускакал на улицу.

Поднявшись, я помотал головой, пытаясь отогнать ночные страхи.

Тело ломило так, будто вчера весь день махал лопатой, вскапывая огород. На мгновение зажмурившись, представил эту сумасбродную картину: рогато-парнокопытный демон с лопатой в руках. Хе-хе… Воистину я был бы звездой ютуба!

Сквозь занавешенный вход робко проникали тонкие красноватые лучики. Преломляясь через магическое марево, они расцветали затейливыми узорами на тыльной стенке шатра. Красиво, черт подери!

Я выглянул наружу. Было совсем раннее утро. По поселению слонялась одинокая псина, остальной же парад уродцев мирно дрых.

Что ж, сегодня полно дел! Сам не знаю почему, я последовал вчера совету Гарея, но сегодня мне не терпелось узнать, что же «Отбор» преподнес новенького.

Больше не мешкая, я вернулся в Убежище и коснулся рукой магического марева.

Вы получили: Мана Хаоса – 46 единиц.

Ого! Вдвое более чем вчера!

Стратегические Элементы:

– Возведение: Улучшенный Чан – 25 ед. Маны Хаоса

– Возведение: Улучшенная Яма Рабов – 10 ед. Маны Хаоса

– Возведение: Улучшенный Загон Гончих Хаоса – 10 ед. Маны Хаоса

– Возведение: Убежище 2 уровень – 20 ед. Маны Хаоса

– Возведение: Хижина Бесов – 10 ед. Маны Хаоса

Тактические Элементы:

– Изучение: Призыв Беса-воителя – 5 ед. Маны Хаоса

– Изучение: Призыв Беса-пращника – 5 ед. Маны Хаоса,5 ед. Маны Крови

– Изучение: Призыв Укоренитель – 25 ед. Маны Хаоса

– Призвать Раба – 3 ед. Маны Хаоса

– Призвать Гончую Хаоса – 5 ед. Маны Хаоса

Личные Элементы:

– Изучение: Заклинание Страж Границы – 15 ед. Маны Хаоса

– Изучение: Заклинание Матерный Приказ – 5 ед. Маны Хаоса

– Изучение: Продвинутый Личный интерфейс – 10 ед. Маны Хаоса

Охо-хо! Твою мать! Эт я ща надолго тут зависну! Сколько всего интересного!

Во-первых, не может не радовать появление новых юнитов! Возможно, именно Бесы смогут стать «базовой пехотой», и тогда Гончие полноценно займут логично причитающееся им место «легкой кавалерии». Но еще больше радовало первое применение Маны Крови! Получалась вполне понятная картина. Добыл новую Ману – на следующем уровне развития поселения получил доступ к новым Элементам, связанным с этой Маной.

Во-вторых, кроме сопутствующего Бесам жилища, не могло не привлечь внимание улучшение Убежища! Что это будет? Миленький особнячок? Демонячий каркасник? Возможно, чем черт не шутит, в нем даже будет кровать, ха-ха?!

Ну и, в-третьих, конечно же, новые Личные Элементы. И если «Продвинутый Личный интерфейс» звучал перспективно, то от «Изучения Матерного Приказа» я выпал в осадок. И от формулировки, и от возможного содержания…

Но это все лирика.

После тщательного изучения списка предстояло решить, во что вкладываться. Новый уровень дал солидную прибавку Маны Хаоса, но ее все равно было катастрофически мало!

Вообще, это несколько настораживало. Количество надаиваемой Маны явно не соответствовало быстрому росту уровня поселения. То ли предполагается, что я буду изучать и отстраивать только часть новых Элементов, то ли есть еще какой-то источник базовой Маны, о котором я пока не знаю… И если первый вариант меня вполне устраивал, то в случае, если я прошляпил второй, а конкуренты нет – при встрече с ними меня ждет крайне неприятный сюрприз. Примерно как вооруженных копьями индейцев с пушками испанцев.

Эти мысли надолго погрузили меня в раздумья.

Но, как ни крути, по сути варианта было два. Или прокачивать строительство или поголовье моих подопечных. И все это при необходимом уровне «экономики» – то бишь разведения достаточного количества Рабов.

Пораскинув мозгами, пока что я все-таки решил сосредоточиться на укреплении армии. Изучение окрестностей выглядело весьма перспективно, а для этого нужны были вооруженные силы.

Отбросив сомнения, я изучил Призыв обоих видов Бесов и заказал их по парочке.

В тот же миг на улице послышался дикий гомон.

Стремглав я бросился наружу, ожидая буквально чего угодно.

Но все оказалось много прозаичнее. Вокруг Чана собралось все население нашего городка. Гончие, запрокинув головы, завывающе подлаивали, Вугр радостно отплясывал джигу и даже Рабы, скучковавшись группкой, одобрительно качали головами.

А из булькающей массы вылезало новое пополнение моего стада. Невысокие бочкообразные, с длинными, практически до земли, руками, кривыми, как у кавалериста, ногами, они, кажется, не в силах были и секунду спокойно стоять на месте. Почесывались, шевелили ушами-обрубками, сплевывали тягучую слюну, хрипели, мерзко похихикивали и вообще всячески старались выглядеть как можно более отвратно.

Расколотые пополам зубастыми ртами морды выражали злобное веселье. Маленькие, глубоко посаженные глазки лучились ненавистью ко всему в этом мире. Возможно, даже ко мне… Но приказы Бесы выполняли мгновенно!

Повинуясь мысленному повелению, они выстроились в некое подобие шеренги и даже попытались изобразить равнение направо.

Я чуть не взорвался хохотом от такого умилительного в своем идиотизме зрелища, но все-таки сдержался, не желая портить торжественность момента.

А вот вооружение уродцев разочаровало. «Воители» были снаряжены недлинным копьецом с толстым древком и наконечником из черного камня, а «Пращники» соответственно веревочной пращей. Я слабо представлял какой урон они смогут нанести походящим на танки Сцилохорам или даже Дрилопекам… Разве что отвлечь? Хорошо хоть грудь и пузо этих недовоинов были неплохо защищены хитиновой броней, навроде моей. Черная, с фиолетовым отливом, она делала их отдаленно похожими на жуков переростков.

– Здорова, бойцы! – рявкнул я, подражая сержанту Дятлову, и Бесы ответили нестройным кваканьем.

Увы, как и Гончие, эти твари, похоже, были ближе к зверью, нежели к разумным особям типа Вугра. Разговаривать они не умели. С другой стороны, может оно и к лучшему?

– А ну, дружнее, сукины дети!

На этот вся четверка Бесов отозвалась единым монолитным ревом.

–Другое дело!

Я еще немного помуштровал новое пополнение и отпустил их обживать свое жилище – кривую, как и все постройки моего полиса, но довольно большую хижину.

К сюрпризам сегодняшнего утра добавилось еще два. Первый – я недосчитался одного Раба. И глядя на радостно выписывающих затейливые кренделя вокруг поселения Гончих, не приходилось гадать, куда он пропал. А вот второй был более хорош. Вначале я даже не сообразил в чем дело… Дважды осмотрел всех песиков Хаоса и не нашел того, что был с поврежденной лапой! Вернее, потом-то допер просто мысленно приказать недавно раненному бойцу подойти ко мне… Но и при третьем осмотре отсутствие лапы не обнаружилось. Гончая бодро скалила зубы, скача вокруг меня на всех четырех конечностях.

Недолго покумекав, я, кажется, понял, в чем дело. Загон Гончих! Похоже, наличие жилища давало исцеление его обитателям. Эту догадку следовало, конечно, проверить, но она была вполне логична. Интересно, а со мной также?

– Господин!

Твою мать! Окрик напугал меня буквально до усеру. Я и думать забыл о наличии в поселении еще одного говорящего существа!

Старик, коего не было видно еще минуту назад, сидя перед своей юртой, невозмутимо раскуривал трубку. На морщинистом, дочерна загорелом лице застыло небывалое сосредоточение, словно он занимался минимум проектированием атомной станции.

Наконец в небо отправились первые клубы дыма, а Гарей блаженно улыбнулся. Мне не терпелось вновь выйти в поход и обкатать моих новых воинов, но я все-таки подошел к старперу и присел рядом с ним.

Вугр притащил мою трубку, Актор набил ее табаком и вскоре я вслед за ним принялся изображать паровоз. Как ни странно, сегодня табак был другим, не столь дерючим, как вчера.

Я сидел, неторопливо покуривая на восход, но в голове вертелась лихорадочная мешанина из подсчетов Маны, планов на строительство, прикидок по экономике…

Вдруг что-то заставило меня насторожиться. Что-то неуловимое промелькнуло меж нами. Старикан отвлекся от трубки, пронзительно взглянул из-под брежневских бровей и заговорил. Пафоса в его словах хватило бы на президентское послание Федеративному Собранию.

Но едва он начал говорить, я затаил дыхание.

– Когда я прошел через Ущелье Мертвых Голосов и вышел на Жженую Равнину, то встретил самгаров. Это были охотники за Шашаурами. Они шли по следу к Тенистому Рубцу, но, боюсь, могли проследить меня до твоего становища. В твоих интересах не дать добраться им до дома… Вряд ли они будут мириться со столь… кхе-кхе… неприятным соседством…

О яйца Дутура! *ляха-муха, этот хрен сейчас выдал мне больше инфы о Рране, чем я осмеливался мечтать! «Жженая Равнина», «Тенистый Рубец», «самгары»… За минуту мир внезапно раздвинулся вдвое!

А старец все продолжал сверлить меня пронзительным взглядом.

– Спасибо тебе, Воню… Премудрый Гарей! Я обязательно последую твоему совету!

Вы приняли задание «Развед-отряд Самгаров».

Емана рот! Я буду не я, если этот хрен сейчас не выдал мне квест!

Я поглядел на старика другими глазами. А он внезапно потерял серьезность и заухмылялся в бороду. Вот же старый пердун!

Квест не выглядел особо сложным, но вот инфа по нему была бесценной. Оказывается, где-то рядом существует поселение неких «самгаров», которые будут отнюдь не рады соседству со мной. Почему?

Я осмотрел мой копошащийся зоопарк и счел этот вопрос риторическим.

Но значит ли это, что самгары люди? Такие же, как Гарей? И значит ли это, что Рран населен разумными?

Раньше эта мысль не приходила мне в голову. Могла ли система «Отбора» быть развернута в населенном мире? А почему бы нет? Но как она тогда воздействует на это население?

Вопросы, вопросы… Море вопросов…

Одно я уже понял. Ломая голову над крохами информации можно просидеть недели и ни в чем не разобраться. Ответы в этом мире добываются действиями.

Сборы были недолгими. Отряд Вугра, под прикрытием одного из бобиков Хаоса отправился на прежнее место собирать жратву (пришлось, правда, призвать взамен скушанного еще одного Раба), а из остальных сил я сформировал походный ордер и мы двинулись в указанном Гареем направлении.

Впереди, словно рыщущие эсминцы, мелькали розовые пятнышки Гончих, далее в мини-колонне по двое шли Бесы, а замыкал шествия я с секирой на плече.

Багровое солнце уже привычно нещадно палило, но в груди нет-нет, да отдавалось эхо холода, испытанного во сне. А чувство тяжелого взгляда заставляло оборачиваться, ища в малиновых небесах глаза неведомого наблюдателя.

Впрочем, спустя какое-то время эти игры психики, наконец, сошли на нет, и меня вновь посетило его величество хорошее настроение. Я шел, насвистывая Ляписа и любуясь своим неказистым воинством. Коротконогие Бесы смешно переваливались при ходьбе, но двигались весьма шустро, их фиолетовые хитиновые зады отсвечивали на солнце, пуская зайчиков на пыльный гранит.

Хорошее настроение оборвалось внезапно. Когда огненный шар размером с лошадь разметал мою пехоту как бильярдные кегли.

Глава 4

Несколько секунд я ошалело пялился на последствия взрыва.

Это что, бл*ха-муха, минометный обстрел?

Обожженные Бесы, хрипя, катались по граниту и пытались сбить пламя, собачки вдалеке застыли в недоумении… А я в растерянности крутил башкой, из которой в мгновение ока разлетелись все мысли.

Что это было? Враги? Если враги, то где они? Что делать? Бежать? Атаковать? Кого атаковать, если никого не видно?

Ущерб, к счастью, был меньше, чем показалось вначале. В безвозвратные потери можно было записать лишь одну боевую единицу, дымящейся кучкой лежащую в центре разрыва, остальные пострадали не столь уж и сильно. Хитиновая броня в некоторых местах была оплавлена, кто-то лишился глаза, кто-то уха, но в целом моя пехота уцелела.

Не знаю почему, но неведомый противник дал нам почти минуту на приведение себя в порядок, а затем события завертелись с огромной скоростью.

В пятидесяти метрах справа вновь родился огромный огненный шар и по пологой траектории быстро полетел к нам.

Коротко выругавшись, я крикнул: «В рассыпную!» и сам стремглав рванул с линии огня. Перекувыркнувшись через голову и едва не сломав рога, я влетел в какую-то яму, где и зашкерился, закрывшись руками.

Что мне нравилось в моем воинстве – так это абсолютное и беспрекословное подчинение! Бесы не раздумывая, бочонками разлетелись в разные стороны. И это было как нельзя вовремя! Огненный шар бессильно растекся по граниту, осыпав нас мелкими раскаленными камешками и не нанеся практически никакого урона.

Р-р-р… Ну все, эти козлы меня разозлили!

Снова помянув гулящую муху, я скастовал Взор Ахара и, наконец, определил месторасположение нашего противника. Группка ядовито-белых точек пряталась в небольшой расщелине сзади-правее нас. По какой-то причине мои собачки вновь прошляпили врага. Ублюдки, видимо, отсиживаясь в безопасности, собирались расстрелять нас магией, ибо кастовали огненные шары довольно далеко от места своего укрытия. Чертовы овраги! Уже не в первый раз враги таятся в складках местности!

Мысленный приказ и мы со всей возможной скоростью бросились в атаку!

Эту сотню метров преодолели буквально в считанные секунды. Большая расщелина с осыпавшимися краями выглядела ровно также, как и десятки других поблизости. Не раздумывая, с ревом, что был призван обрушить небеса на землю, я сиганул вниз. Бесы залились лающим криком и посыпались следом.

Бам!

Приземлившись на засыпанное черным туфом дно, и не успев даже выровнять равновесие, я тут же получил страшный удар по хребту. Секира улетела в тар-тарары, а я, нелепо раскинув руки, врезался башкой в гранит. Да так, что только звездочки из глаз посыпались.

Ох, блин, как же больно…

Где-то рядом тоскливо взвыл Бес, и послышались хлюпающие хряськи…

Твою мать, да нас тут, походу, всех так и перемочат! А все потому, что один болван ринулся прямо в капкан!

Я попытался встать, но получил еще один удар. На этот раз по башке. Благо у агрбаданова тела она была на редкость крепкой. Чем это меня? Паровым молотом?

Бам! Бам!

Внезапно стало страшно. Яростно-веселая боевая удаль сменилась на настоящий ужас от того, что меня сейчас тут реально могут пришить! И кто знает, есть ли в этом сраном «Отборе» возрождение? Насколько он, на самом деле похож на земные компьютерные игры? Вдруг прямо сейчас я отправлюсь в небытие?

Бам! Бам!

Новые удары вновь пришлись по спине, хребет пронзило острой болью… Что-то навалилось сзади с силой взбесившегося трактора…

А-а-а…

Уткнувшись носом в гранит, я заелозил, пытаясь вывернуться из-под неведомого врага. Рванулся, что было сил и вроде бы на мгновение даже смог приподняться… Но тут же снова получил по рогам и брякнулся мордой в каменную поверхность. До сих пор только толстая броня спасала от какого-либо существенного ущерба. Но стоит противникам найти уязвимое место, как моя песенка будет спета…

Р-р-р… Я заорал благим русским матом, ибо сейчас только злость могла выбить страх из моего сердца…

Вдруг, словно в ответ, раздался леденящий жилы вой. И этот вой прозвучал песней для моих ушей!

Послышались глухие удары, когда бобики Хаоса спрыгнули вниз и с рычанием налетели на супостатов. Теснина наполнилась настоящей какофонией звуков – адской смесью из тявканья Бесов, рыка Гончих, гортанных выкриков наших врагов, звяканья железа… и прочим, прочим, прочим…

Только я, словно кусок мяса под колотушкой, валялся в углу, пропуская самое интересное…

Твою ж мать! Так дело не пойдет!

Извернувшись, я просунул правую руку под левую подмышку и активировал Огненный кулак.

Бок опалило пламенем, я стиснул зубы, чтобы не застонать. Но тяжесть, наконец, отвалила. Приподнявшись на карачки и, карабкаясь по стеночке, я принял вертикальное положение. После чего, наконец, смог рассмотреть, что творится вокруг. В бою как раз возникла небольшая пауза.

В центре теснины лежал трупик Беса-пращника. Зубастый рот раззявился, вывалив длинный ярко-красный язык. Чуть ниже виднелся еще один «рот». Кто-то располосовал уродцу горло от уха до уха. В дальнем конце овражка, выставив копья, стояли два Беса-копейщика. Гончие массивной розово-клыкастой стеной выстроились невдалеке от меня, готовые на любое развитие событий…

И наконец я смог разглядеть наших противников! Восемь закутанных в грязные бурнусы, вооруженных кривыми мечами и небольшими круглыми щитами людей, коих Гарей называл самгарами, застыли напротив моего зоопарка. Еще один, объятый языками пламени, недвижимой грудой валялся у их ног. И еще один стоял в тылу. Этот типчик единственный, кто не был закутан по самые глаза. Злобная бородатая харя с золотым кольцом в носу кривилась в напряженной гримасе. Его глаза натурально метали молнии, а над руками виднелись огненные сполохи.

Маг!

Спорю на яйца Дутура, именно он хреначил по нам огненными шарами! И «паровой каток» что прохаживался по моей спине, тоже явно был его рук дело. Не верилось, что даже несколько человек могли запинать такого парня как я!

А что же сейчас? Кончилась мана?

Что ж, все оказалось не так хреново, как казалось! Удивительно, что эти смельчаки вообще решили напасть. Одного вида бобиков Хаоса должно было хватить, чтобы отбить желание связываться с моей бандой во веки веков!

Воспользовавшись секундной заминкой, чернобородый маг принялся кастовать какое-то новое заклинание. Искры над его ладонями заметались в бешеном хороводе, глаза выпучились, словно он уже час сидел на унитазе в бесплотных попытках отложить личинку, а пафосной позе позавидовал бы и Капитан Америка.

Это очень нехорошо! Магия в этом мире может запросто поспорить со стальными клинками! Об этом очень красноречиво говорил дымящийся труп одного из самгаров.

Я оглянулся в поисках секиры, но треклятая железка куда-то запропастилась. Ну и хрен с ней!

– В атаку, *ля! – отдал я приказ, и мы ринулись вперед!

О, песнь битвы! Она наполняет сердце веселой безбашенностью и начисто вырубает мозг! Никогда бы не подумал, что могу с улюлюканьем врываться в строй врагов, пытаясь клыками вырвать их пульсирующие горячей кровью сердца!

Широкими взмахами когтистых лап я и Гончие разогнали ублюдков, но и они оказались не лыком шиты! Под мешковатыми балахонами скрывались сильные умелые и бесстрашные воины. Их клинки отсвечивали зелеными, явно магическими, отблесками, и фехтовали самгары, будь здоров. Только этим объясняется, что мы не смяли их в первые же секунды. Ну а уж маг то и дело пытался обрушить на нас какую-нибудь гадость. Но, как видно, что-то у него не ладилось, то ли растратил силы, то ли не мог сосредоточиться… Его атаки становились все слабее. Огненные шары, сродни Огненному Кулаку, лишь подпаливали хвосты моим собаченциям, порывы ветра, которые должны были сбивать с ног, вызывали лишь усмешку, а зыбучий песок, что он скастовал прямо подо мной, не смог затянуть копыта выше щиколоток.

Наконец бородатый маг выдохся, и устало привалился к стене расщелины. И это стало началом конца смелых вояк. Самгары отчаянно отмахивались мечами, оставляя зудящие царапины на моем хитине и обугленные порезы на Гончих, но сила и удача теперь была на нашей стороне.

К тому же, одна из Гончих таки нашла мою железяку! Пнув ее могучим, но четко выверенным пинком, она хищно ослабилась, а я благодарно отсалютовал ей сжатым кулаком.

Ха! Вот теперь другое дело!

Я, конечно, фехтовальщик никакой, но телу Агрбадана на это было плевать! Силы в этих мускулистых, как у бодибилдера руках, хватало, чтобы запросто менять траекторию движения секиры на девяносто градусов! А ловкость и реакция позволяли вовремя уворачиваться от кривых мечей. И даже тонкая струя пламени, брошенная из последних сил бородатым магом, бессильно растеклась по броне, лишь слегка ее подпалив.

И р-раз, и р-раз – тяжелая секира, будто пластиковая игрушка, порхала в моих руках, расшвыривая оппонентов. Двое самгаров уже пали от зубов Гончих. Могучие челюсти буквально перемололи их, раскидав ошметки тел по теснине.

Еще пару минут, и сопротивление было сломлено.

Не обращая внимания на мечи, что нанесли парочку болезненных, но не смертельных ран, я прорвался к магу и чудовищным ударом перерубил его пополам. Строй врагов рассыпался, а поодиночке люди не могли противостоять даже Бесам, не говоря уже о бобиках Хаоса! Вскоре в живых осталась лишь пара противников. Зыркая из-под капюшонов полными решимостью продать свою жизнь подороже взглядами, они прижались к стене, выставив поблескивающие зеленоватой магией мечи.

Со страшной неторопливостью мы приблизились к загнанным воинам.

Помимо воли мой клыкастый рот кривила улыбка, грудь распирало от звенящего восторга собственной силой, рядом хищно скалились собачки и повизгивали от предвкушения крови Бесы…

И вдруг все закончилось. Демонячий адреналин схлынул, оставив лишь дрожащие руки.

Твою мать, только сейчас накатило понимание того, что здесь произошло. Только что мой зоопарк ужасов и я собственными руками убили этих людей…

Я другими глазами посмотрел на заваленную трупами теснину и с трудом сдержал рвотный позыв.

Зарычав от злости на этот треклятый сумасбродный мир, я в ярости швырнул секиру о камни!

И это неожиданно подействовало на самгаров ровно наоборот, чем можно было бы предположить. Из них будто вынули стальной стрежень, а в глазах, вместо отчаянного смелого безумья, поселился страх и ужас предо мной.

Обнажив головы, они бухнулись на колени и простерлись ниц.

– Пощади… – прохрипел один из них.

Я не понял, что произошло в следующее мгновение. Ком черно-чернильной злобы внезапно взорвался у меня в голове. Я закричал и, клянусь, этот рев мог обрушить горы! Руки сами потянулись к лежащим людям. Они вжали головы в гранит, будто надеясь провалиться сквозь землю… Но это, конечно, не могло спасти их от смерти…

И, когда я уже почти поглощенный этим безумием сделал шаг, одна из Гончих, та самая, что недалече как вчера прыгала на трех лапах, коснулась моего бедра. Свирепая не знающая жалости псина, чьи клыки способны перемолоть в труху даже камни, ткнулась носом в ногу, будто самый затрапезный двортерьер. Но в этом касании была сосредоточена вся ее преданность и вся поддержка, что она только могла дать…

Неимоверным усилием, стиснув челюсти так, что клыки впились в губы, я остановил дрожащие от напряжения руки, тянущиеся свернуть шею несчастным бедолагам.

– Вы будете жить… – прошипел я, едва разжимая челюсти. И в тот же миг перед глазами заплясали системные надписи, повергшие в такой ступор, что я и думать забыл о тьме, что только что пыталась подчинить меня себе.

Вы получили 42 ед. Маны Крови.

Вы получили 12 ед. Маны Власти.

Вы получили 12 ед. Маны Ужаса.

2 существа переведены в статус «Раб» 4-го уровня.

Вы получили Универсальную Метку Развития 1-го ранга.

Ох**еть, не встать.

Пока я стоял в прострации, пытаясь понять, что вся эта хрень значит, Гончая вновь потерлась о мою ногу, и я увидел еще одну надпись:

Желаете применить Универсальную Метку Развития 1-го ранга?

Э-э-э… Конечно, желаю!

Хрыщ… Фьюутить!..

Собаченцию скрутило так, что послышался треск костей, плечи раздались и покрылись костяной броней, ей же покрылись бока Гончей и лапы, отовсюду вылезли новые рога, клыки удлинились, сделав ее похожей на саблезубого тигра, а цвет с младенчески-розового сменился на угольно-черный.

Бобик Хаоса протяжно зарычал, то ли от боли, то ли от наслаждения.

Желаете дать имя новому Капитану?

Капитану?!

Все страньше и страньше…

Гм… Ну, наверно… Э-э-э… Барбосса?

Гончая Хаоса 2-го уровня Барбосса присоединена к вашей структуре в статусе Капитана.

Млять!

Почему-то всегда, после очередного вгоняющего в ступор сообщения, охото как следует выматериться…

Ну и что это значит?

Я озадаченно поглядел на получившую имя Гончую, а та, словно поняв мое замешательство, вдруг коротко рявкнула, и в тот же миг остальные бобики Хаоса сделали стойку на поверженных людей.

Блин, как всегда все проще и понятнее, чем кажется! Моя стая только что получила вожака!

А с тем, что получил я, еще предстояло разобраться. Но вначале нужно определиться с самгарами, которых система приписала ко мне в статусе «Рабов», да еще аж 4-го уровня.

– Встать! – приказал я.

Те, поняв, что переход в мир иной несколько откладывается, медленно поднялись с гранита.

– Как тебя зовут? – спросил я того, что помоложе.

– Адан, повелитель… – склонился он в поклоне. Второй же оказался Сидрахом.

Кажется, они уже приняли свою участь и от того успокоились. В глазах если и оставался страх, то совсем немного. Потрясающе холоднокровные ребята.

– Пока я не решил, что с вами делать. Но за свою жизнь можете не опасаться… Если, конечно, как следует меня не разозлите…

Самгары отдали мечи приставленным к ним Бесам и по моему приказу принялись обирать трупы.

Все-таки удивительно, как быстро у них менялось настроение. Вот только они бесстрашные воины, готовые хоть самому черту (в виде меня) надавать по рогам, а вот уже распростертые на земле униженные дрожащие от ужаса бедолаги, а вот, приняв свою долю, по-деловому обшаривают своих соплеменников, собирая в кучку всякую полезную всячину.

Были ли они таким же порождением «Отбора», как Гончие или даже Гарей? Или это местные? Перестанут ли меня терзать муки совести, если я точно буду знать, что отвинчиваю головы ненастоящим людям?

А они меня вообще терзают?

Гм… Я прислушался к себе и ничего не уловил… Неужели трех дней хватило, чтобы я стал демоном по имени Агрбадан не только внешне, но и внутренне?

Вскоре двинулись в обратный путь: самгары, под присмотром Бесов, навьюченные поклажей Гончие и я замыкающим, мрачно глядящий вслед своему воинству. А мрачно – потому что разбор полетов, что я устроил сам себе, был заслуженно уничижительным!

Надо признаться, что «ты, Шарик, болван». И большего болвана надо еще поискать! Без разведки сигануть прямо в гнездо шершней! Так бездарно едва не погибнуть от рук не слишком-то сильного противника… блин, надо уметь!

Я припомнил два трупика Бесов-пращников, что мы прикопали камнями в расщелине. (Не думаю, конечно, что их души, даже если они у них есть, нуждались в погребении тел, но оставлять их просто так мне не позволила совесть.) Послать «стрелков» в первом ряду в атаку!.. Да меня засмеет первый попавшийся варкрафтер! И будет прав!

Весь подход к боям следует в самое ближайшее время категорично пересмотреть. Да, сейчас я, по сути, основная боевая сила моей мини-армии, но так будет не всегда и нужно зарубить себе на носу – место полководца – в тылу! Хотя, помнится, в средние века и короли не брезговали порубиться в кровавой сече, но это явно не мой вариант! Мне в бою мозги вырубает начисто.

После пятиминутки самобичевания, мысли вновь переползли на другое происшествие. То самое «касание тьмой», когда я чуть было не растерзал несчастных самгаров.

Никогда не замечал за собой кровожадности и тяги к садизму. Ну, доставал «ботаников» в школе, пару раз докапывался до прохожих по пьянке, но это, пожалуй, единственное проявление агрессии в жизни на Земле.

И здесь закрадываются нехорошие мысли. Этот чертов сон, тяга к крови, помутнение рассудка… уж не начинает ли, таким образом, парнокопытное тело Агрбадана на меня влиять? Не получится ли так, что когда перенесшийся на Землю демон заявит, что готов к обратному обмену душами, я пошлю его в пешее эротическое, так как нового Славика будет вполне устраивать его бытие на Рране?

Кстати, почему этот треклятый ублюдок больше не выходит на связь?..

Додумать эту мысль я не успел.

Вот и милый дом. Из-за странно работающей на Рране перспективы, группка кособоких строений открылась неожиданно. Еще несколько минут, и мы пересекли воображаемую линию поселения. И тут же перед глазами заплясали надписи:

Поселение улучшено до 4-го уровня.

Как вы назовете свое поселение?

Как назову свое поселение? Твою мать, а как эту дыру можно назвать?

Название принято. Добро пожаловать в Дыру.

О нет! *бать мой рогатый череп! Твою мать! Твою мать! Твою мать!!!

Р-р-р!..

В ярости я с размаху запустил секиру в Загон Гончих. Перекувыркнувшись несколько раз, она с громким треньком вонзилась в темное дерево.

Вот уж не ожидал подобной подставы! Мало мне этого марсианско-кладбищенского пейзажа, так теперь моя столица называется – Дыра! Дыра, мать ее!

Р-р-р…

Захотелось свернуть кому-нибудь шею. Мои подчиненные, как видно, уловив настроение своего господина, быстренько рассосались кто куда. Лишь самгары остались около Чана, в задумчивости рассматривая булькающую жижу. Бес, коему я приказал присматривать за пленниками, буквально исполняя мой приказ, стоя в паре метров от закутанных в балахоны воинов, и сверля их взглядом.

Сплюнув, я обогнул шатер и направился к Гарею. Который, сидя на своем привычном месте, в очередной раз неторопливо раскуривал трубку. Интересно, откуда у него табак? Запасы? Или телепортирует откуда-то с изнанки миров? А что он вообще жрет?

Увидев вывернувших из-за Убежища вслед за мной людей, Актор на какое-то время завис. Быть может, в программе примитивного НПЦ вообще не было варианта их взятия в плен? Затем, наконец, хмуро кивнул. Кажется, его совсем не обрадовало появление в Дыре собратьев по расе.

Не успел я присесть на камень около старика, как увидел системное сообщение:

Задание «Развед-отряд самгаров» выполнено.

Вы получили 220 ед. Маны Хаоса.

Ну ни фига себе сколько!

Значит, я был прав, когда предположил, что должен быть еще один источник базовой Маны! И он есть! Квесты!

Актор принялся что-то бормотать о важности сей победы, но я не слушая старпера, а весь кипя от любопытства, бросился в шатер к зеленому мареву.

(Здесь и далее в списке только новые Элементы)

Стратегические Элементы:

– Возведение: Шатер – 10 ед. Маны Хаоса

– Возведение: Кузня – 20 ед. Маны Хаоса

– Возведение: Источник – 10 ед. Маны Хаоса

– Возведение: Сторожевая башня – 20 ед. Маны Хаоса, 20 ед. Маны Власти

Тактические Элементы:

– Изучение: Призыв Кузнеца – 5 ед. Маны Хаоса

Личные Элементы:

– Изучение: Заклинание Огненные Когти – 5 ед. Маны Хаоса

– Изучение: Заклинание Отвод глаз – 5 ед. Маны Хаоса, 5 ед. Маны Власти

Хо-хо! Как всегда куча всего интересного!

Шатер, Источник – явное следствие появления в Дыре самгаров! В отличие от всего моего монстрятника и меня самого, люди нуждаются в питье, коего на этой жареной равнине просто нет.

Но куда интереснее – Сторожевая Башня! Причем (внимание!) за Ману Власти! Второе ответвление, после Бесов-пращников, от базового набора! Жаль, что ее пока недостаточно для возведения этого строения.

Далее – Кузня! И вновь здесь просится восклицательный знак! Первая отчасти «экономическая» хрень, что я вижу. До сих пор вся моя «экономика» выглядела довольно жалко.

Тактические Элементы порадовали лишь Кузнецом и огорчили отсутствием новых боевых юнитов. Моя пехота в бою с самгарами показала себя довольно хреново. Конечно, я и сам поспособствовал этому, сдуру загубив обоих пращников и не дав им себя показать… Но все равно, невольно возникала мысль, а есть ли смысл тратиться на Бесов, если за ту же Ману можно призвать смертельно опасных и прекрасных в своей отвратности Гончих?

Ну и еще одна приятность ждала в разделе Личных Элементов. Два, несомненно, весьма полезных заклинания. На этот раз, в отличие от Матерного Приказа, их назначение не вызывало вопросов.

А вот распоряжение моими 223 ед. Маны Хаоса и другими видами Маны было одним сплошным вопросом.

Хотя, что тут раздумывать? Пока она есть, надо отстроить и изучить все, что возможно!

И больше не ломая голову, я принялся возводить строения: Шатер, Кузня, Источник, Улучшенное Убежище. Затем прошелся по магии: Страж Границы, Матерный Приказ, Огненные Когти, Отвод Глаз…

Затем пришел черед юнитов… Но, пораскинув мозгами, я пока решил ограничиться лишь Кузнецом. На кого потратить оставшиеся 120 единиц Маны Хаоса – нужно было конкретно обмозговать. Мысль о бесполезности Бесов по-прежнему не выходила из головы. Лучше заняться этим завтра утром.

Я оторвался от магического марева и обомлел…

*ха-муха! Вот это другое дело! Нет, это, конечно, не особняк Абрамовича, но уже кое-что!

Стены шатра раздвинулись, покрылись затейливо вытканными коврами с толстым ворсом. Ковры же легли и на пол. Вместо жесткой циновки теперь вальяжно развалился укрытый шкурами толстый матрас. Несколько подушек были раскиданы по Убежищу в творческом беспорядке, а в углу появился объемистый окованный железом сундук.

Лепота! Ну теперь я уже больше похож на варварского вождя! Хе-хе!

Я прошелся по мягкому ковру. Копыта утопали в высоком ворсе, приятно щекочущему щиколотки. Рубленые узоры складывались в затейливые геометрические фигуры, подушки так и манили на них разлечься и больше не вставать…

Блин, кто ж все это богатство убирать-то будет? Придется призвать еще батальон Рабов…

Кстати, о Рабах, судя по шуму снаружи, вернулся отряд Вугра.

Я вздохнул и вышел из обновленного Убежища навстречу новым заботам.

Вечерело. Багровое солнце, как всегда стремглав скатилось к горизонту и зависло на некоторое время, словно в раздумьях, точно ли следует сейчас покидать небосвод.

Я расселся на полюбившемся камне и неспешно покуривал трубку на пару с Гареем. Раны, полученные в бою с самгарами, жутко саднили, но я надеялся, что Убежище сработает как надо, и утром я буду в порядке. Конечно, если меня окончательно не доконает очередной ужастик.

Невдалеке, у кособокого строения с чадящей трубой, копошился Кузнец. Странное немое создание, напоминающее Беса-переростка. Приземистое туловище было по самые багровые глазки заковано в черную, как смоль, хитиновую броню, а свисающие до земли руки он то и дело использовал как дополнительные точки опоры. Глухой шлем скрывал морду, и оставалось только догадываться, как выглядит этот новый, выданный мне «Отбором», монстр. Какой с него толк я так и не уразумел. В Кузне обнаружились лишь примитивные меха, несколько молотков и кувалд, да и только. Чего и из чего ковать оставалось загадкой.

Источник представлял собой небольшую яму с горьковатой, но чистой водой. Я с наслаждением окунул в него башку и как следует напился. Соскучился по воде за эти дни.

Ну а изучение заклинаний решил отложить на завтра. От сегодняшних дел и так голова гудела, что колокол в обедню.

Перед тем, как отправиться на боковую, предстояло решить еще один очень важный вопрос, который я не хотел откладывать.

– Вугр! – позвал я, и Прилипала тотчас объявился около моего колена. – Позови сюда самгаров.

Язык не поворачивался называть людей Рабами. Тем более что в моих планах, постепенно оформляющихся в голове, налаживание контакта с местными обитателями должно было сыграть решающую роль. Ибо я не собирался куковать в Дыре, повелевая стадами монстров. Если уж править – то людьми!

Вугр поскакал к Шатру пленников и вскоре оба бедолаги (а может быть, учитывая участь остальных своих собратьев, счастливчика?) стояли напротив меня.

– Присаживайтесь.

Они переглянулись и, помешкав, все же опустили зады на остывающий гранит. Разные, но неуловимо похожие. Оба смуглые, кареглазые, длиннолицые. На подбородке небольшие бородки, на рожах покерфейс… Сразу видно что воины и не привыкли рассюсюкивать. Что творится в их головах? Что за народ их породил? Именно это я и хотел сейчас узнать.

Но вначале минутка политпросвещения:

– Я вас пленил, но это не являлось моей целью. Это вы напали на меня и на моих лю… подчиненных. Я был в своем праве, отправляя ваших товарищей к праотцам… – незачем им знать о моем задании. Пусть думают, что я был вынужден отбиваться.

Я попытался рассмотреть хотя бы тень чувств на лицах самгаров, но те были похожи на каменные изваяния.

Ну, хорошо, тогда будем брать пафосом. Тем более что слова, произносимые огромным парнокопытным демоном, знаете ли, не могут не внушать.

– Волею судьбы я оказался в этом мире, но своей волей я буду им повелевать… И сейчас…

Я сделал театральную паузу.

– И сейчас я предлагаю вам встать под мою руку. Водить мои полки, коих скоро будет много, убивать моих врагов, – и теперь самое интересное, – добывать себе славу, богатство, женщин… Все что пожелаете будет у ваших ног!

Не сказать, чтоб я был великим оратором, но в этой двухходовой сентенции трудно было накосячить.

– Что от нас требуется сейчас? – сразу проник сквозь словесную мишуру Сидрах. Хотя, спорю на яйца Дутура, он уже понял.

– Информация о вашем племени, – просто ответил я. – Самгаров я первыми возьму под свою руку.

Ну вот и все. Коротко и ясно.

Пленники переглянулись долгим взглядом, а я затаил дыхание, в ожидании сработает ли мой крючок.

Вдруг Сидрах с коротким вскриком ударил своего младшего собрата по голове. Брызнула кровь, Адан завалился с укором в глазах, но старший самгар бил еще и еще… еще и еще… пока висок лежащего воина не превратился в кровавое месиво. Я даже не сразу заметил, что в его кулаке зажат острый камень.

Твою мать, мне стало жутко до одури, наблюдая холоднокровное убийство в паре метров от себя.

Сидрах отбросил окровавленный камень и невозмутимо уселся обратно на гранит.

– Я согласен. А он еще молод и глуп… И только мешал бы мне идти к славе вместе с тобой. Я расскажу обо всем, что знаю… но можно один вопрос, повелитель?

– Спрашивай…

– Как тебя зовут?

Интерлюдия 1

Дреб сплюнул. Тягучая слюна, зашипев на красном граните, кляксой распласталась рядом с еще почти десятком подобных клякс.

О сиськи Ямасутры, где эти шакалы шляются? Разведка должна была вернуться еще полчаса назад!

Увы, мысленная связь переставала работать уже на расстоянии и в три сотни метров. Парочка обещаний вырвать хвост заставила бы Гончих Страданий пошевеливаться поскорее.

Дреб в ярости пнул небольшой, в килограмм сто весом, камень, подвернувшийся под ногу. Тот не выдержал гнева одного из Старших Сынов Дутура и раскололся с глухим треском.

Узкая расщелина была до отказа набита войсками. Несколько десятков Скоржей сидели буквально друг у друга на головах, боясь пошевелиться и навлечь гнев своего повелителя. Гончие Хаоса и Крови, развалившись в теньке, вяло переругивались, порыкивая друг на друга. Они знали, что их хозяин обожает, когда они соперничают за лидерство в стае, но опасались драть друг друга прямо во время похода.

Сам Дреб то и дело выглядывал из расщелины, высматривая разведку, хотя и понимал, что мысленно уловит ее возвращение раньше, чем увидит. Распаренная равнина чадила жарким маревом, и выглядела совершенно безжизненной, но Сын Дутура уже давно понял сколь обманчиво это впечатление. В теснинах и ущельях таилась масса мелкой живности, что пережидала там дневную жару и покидала свои укрытия с наступления темноты. В поисках пропитания они обыскивали трещины и ямы, в коих таились скудные лишайники и мхи, и которым, кажется, совсем не нужна была вода для жизни. За этой мелюзгой охотились твари побольше, а тех жрали, в свою очередь, настоящие монстры, попадающиеся на этой раскаленной равнине в удивительных количествах. А кроме зверья, здесь же бродили целые племена полуразумных существ, занимаясь собирательством и охотой.

Солнце уже было почти в зените, когда Дреб наконец уловил приближение разведчиков. А спустя пару минут узкие покрытые редкой серой шерстью тела Гончих Страданий соскользнули вниз.

– Значит ушли? Отлично!.. – пробормотал демон, выслушав их мысленный, состоящий из образов и запахов, доклад.

Что ж, пора!

Мгновение, и повинуясь его повелению, темная масса войск пришла в движение. Расталкивая друг друга, Гончие рванулись вверх по склону. Каждая хотела быть первой, они уже знали, что Дреб не любит неудачников, и та, что регулярно будет оказываться в аутсайдерах, однажды попадет ему на зуб, как это уже не раз случалось с другими его подданными в эти дни.

Закованные в темно-зеленый хитин, похожие на кузнечиков-переростков, Скоржи, свирепо раззявив полные острых зубов пасти, потрясая копьями, бросились вслед за ними. Все мечтали попасться на глаза Старшему Демону и получить благословенный пинок.

Дреб встряхнулся. Со времени пришествия в Рран он стал слишком нервным. Приходилось много думать, а он этого не любил. Но сейчас настало время действий! И оттого настроение сразу улучшилось. В груди пели трубы битвы, когти чесались, ожидая погружения в мягкие тела врагов, а слюна скапливалась во рту, готовая размягчать жесткое мясо местных жителей.

Пнув ближайшего к нему Скоржа, с восторженным улюлюкающим криком, по отвесной траектории, улетевшего в голову колонны, Дреб побежал.

Мышцы огромного тела работали как единый отлаженный механизм. Дреб летел как на крыльях, перемахивая через камни и трещины, а за ним клином неслось его войско.

О-хо-хо! Бег, в окружении преданных тебе существ, что может быть лучше в известной ойкумене? Разве что кровавая рубка, коей он и собирался сейчас заняться!

Патруль кобов, что попался по дороге, был растерзан в считанные мгновения. Несколько Гончих Крови, коих он послал вперед, просто разодрали несчастных бедолаг на куски, притащив Дребу еще хлопающие глазами головы.

Сын Дутура на бегу благословил их парой пинков, разгрыз одну из голов, выев сладковатый мозг, и повел армию дальше, не обратив на давно привычные данные о полученной Мане Крови и Мане Страданий внимания. Нужно было спешить. Стоянка кобов, которую вчера обнаружила одна поисковых стай, могла быть свернута в любой момент. Погонщики уже ушли, но множество женщин и детенышей все еще копали ржавый мох. И Дреб не собирался упускать такого шанса.

Уже близко, уже совсем близко…

Почему-то, ни с того ни с сего, ему вспомнился первый в жизни бой. В жарком, полном воды Мире Семи Рек, фаланга Тронной Гвардии, телохранителей отца, со смехом приняла в свои ряды безрогого юнца, снабдив парой ласковых зуботычин. Затем была дьявольская атака бунтовщиков и долги часы яростной сечи. Треклятые бунтари знали, что пощады не будет никому, и бились до последнего трепыхающегося сердца. Эх, славная была битва…

Истошный крик возвестил о том, что воины Дреба добрались, наконец, до врагов. Как и всегда в Рране, вот вроде бы ты видишь бесконечную безжизненную равнину, проходит миг – и красно-коричневое полотно распадается на отдельные объекты. Торосы из больших валунов, скалистые гребни, темные полосы ущелий…

Именно в них и было укрыто становище кобов.

Кобы – невысокие, росточком всего по пояс Сыну Дутура, заросшие синеватой шерстью, с большими мягкими животами, но длинными мускулистыми руками, существа, занимались в основном собирательством, разыскивая ржавый мох, прелый лишайник, комья бубы и другую съедобную снедь в ущельях и теннисных оврагах Великой Равнины. Пожалуй, их можно было считать разумными, они имели примитивный язык, некую иерархическую структуру, знали колесо…

А еще их можно было бы считать легкой добычей для когтей и клыков Гончих и Скоржей, если бы не Погонщики. Дреб так и не разобрался, какую связь имеют эти существа с синешерстным племенем пузанов, но огромные закованные в песчаного цвета броню фигуры внушали уважение. Массивные вытянутые тела Погонщиков покоились на добром десятке ног, хаотично разбросанные по туловищу рога защищали бока и спину, а маленькие головы, при опасности, прятались за костяными щитками, превращая этих зверюг в ходячие бастионы. И притом эти твари еще и довольно шустро передвигались!

Но сегодня, в отличие от прошлого раза, когда атака Дреба на становище кобов была отбита с большим уроном для его воинства, им повезло. Племя уже начало перемещаться на новое место, и Погонщики, коих никогда не бывало более двух-трех особей, уже ушли. За время стоянки самцы выгребли основную массу ржавого мха, отъели брюхи и, накормив Погонщиков, переместились на новое, еще не опустошенное место. А женщины и детеныши продолжали выскребать остатки лакомства.

Жадность их и сгубила.

Сторожевые посты, на которых вальяжно развалились немногочисленные оставшиеся в этом становище кобы-воины, подняли тревогу слишком поздно, да и подними они ее раньше, это ничем им не помогло бы.

Дреб притормозил, оценивая диспозицию. Дюжину Гончих он отправил глубоко в обход становища, отрезая путь возможным гонцам и тем, кто попытается убежать от страшной участи. А Скоржи, подобно приливной волне, разбившись на отряды, накатили на несколько продольных ущелий, в которых находилось племя.

Послышались гортанные крики кобов, быстро сменившиеся на вопли ужаса и боли, когда немногочисленные синепузые воины были атакованы и смяты отрядами Дреба. Сын Дутура захохотал от предстоящего удовольствия и вслед за своими подчиненными бросился в бой. Не смог отказать себе в таком веселье!

Разогнав пинками Скоржей, он первым по осыпающемуся бурой галькой склону спустился в ближайшее ущелье.

В узкой, но длинной расщелине находился целый выводок синепузой мелюзги, с десяток самок, с большими отвисшими до самых пупков грудями, и всего несколько вооруженных копьями воинов, да и то довольно преклонного возраста.

Перегородив спуск, они выстроились в подобие строя, угрожающе потрясали копьями и скалили большие рты. Позади, кудахча, сгрудились те, кого они надеялись защитить, но это выглядело поистине смешно.

Дреб не удержался и захохотал. Затем сделал жест рукой, останавливая Скоржей, а сам вытянул из-за спины секиру и бросился на кобов в одиночку.

Топор косой прошелся по копьям незадачливого противника. Несколько взмахов и синие головы посыпались с дымящихся шей. Пара ударов сердца и все было кончено.

Самки и детеныши истошно завизжали, понимая, что их ждет, и этот крик был музыкой для ушей Старшего Демона. Закрутив меч, он врубился в толпу, кромсая и рубя, а вскоре к нему присоединились и Скоржи.

Но в отсутствии даже подобия сопротивления, бойня быстро наскучила. Тем более что не стоило забывать и о других участках сражения. Дреб оставил резвящийся в синей крови отряд Скоржей и вскарабкался наверх.

Но все шло как надо. Отряды пехоты, повинуясь его приказам, одну за одной обшаривали узкие теснины, растерзывая скрывающихся там кобов. Шум и гвалт стоял такой, будто он находился на Самаранчевых гонках на день рождения отца. Дреб помнил забитый существами стадион, освященный тысячами огней, и вереницу участников, каждого из которых зрители встречали неистовым криком, от которого, казалось, сейчас рухнут небеса.

Дреб раскроил какого-то подвернувшегося под руку синепузого и понял, что пора останавливать бойню, иначе его подчиненные перебьют всех. Это, конечно, даст больше Маны, но поселение остро нуждается в рабах. Те, что призывались из Чана, были на редкость бестолковы. Да и на вкус кобы были значительно приятнее, нежели костлявые уродцы.

Постепенно гвалт начал стихать. Улюлюкая, Скоржи пинками и укусами выгнали из расщелин немногочисленных выживших счастливчиков на палящее солнце, и согнали их в одну большую кучу. Глядя на груды порубленных детенышей, кобские самки выли, вырывали волосы и царапали сморщенные лица.

Грызя расколотую голову молодого самца, Дреб принялся обходить место бойни, следя за тем, как Скоржи перерывают немногочисленный скарб становища. Увы, если что-то здесь и находилось ценного, то давно было утащено на новое место стоянки.

Стоило тронуться в путь, как перед глазами заплясали цифры:

Вы получили 120 ед. Маны Крови.

Вы получили 405 ед. Маны Ужаса.

Вы получили 350 ед. Маны Страданий.

16 существа переведены в статус «Раб» 2-го уровня.

Глядя на цифры, Дреб удовлетворенно заурчал. Отличная прибавка к его ресурсам! Уже завтра Чан изрыгнет из себя новые орды Скоржей и Гончих, и он примется за расширение контролируемой территории.

Свое поселение Дреб назвал Гахаган, в память о первом взятом им городе. Это было почти пять веков назад. Властитель Грозди Дутур, дабы его молодой сын познал искусство руководства войсками, направил его в один из завоевываемых в то время миров. Дреб уже подзабыл его название… но хорошо помнил стены, на которые он взбирался под дождем из кипящей смолы. Долгая осада тогда не принесла результата, и молодой Высший Демон решил пойти ва-банк, поведя на рассвете на штурм древних стен свою личную гвардию – молодняк из Высших Домов. Сколько их тогда полегло… не перечесть. Но Гахаган был взят. Помнится, отец долго возил его мордой по своему каменному столу за бесцельную трату такого количества знатных воинов.

Вернувшись из похода на становище кобов, Дреб отужинал одной из пленниц и, развалившись на шкурах в Убежище, надолго погрузился в изучение интерфейса управления.

Мыслей было много, они как шершни роились в голове, покусывая мозговые извилины и заставляя думать. Думать Дреб не любил, но когда было нужно, умел, но сейчас пожар в чреслах, внезапно разгоревшийся после набития брюха, занял все его внимание. В последний раз демоница из Трона Грозди посещала тогда еще безымянное поселение более недели назад, а сын Великого Дутура не привык воздерживаться столь долго. Он уже думал приспособить для своих нужд одну из самок кобов, но припомнив, что за ним могут наблюдать, не решился реализовывать столь позорную идею.

Вообще, вся эта затея с «Отбором» ему изначально не нравилась. Дреб не верил, что ошивающиеся при Дворе кауры сами предложили подобное. Все это плохо пахло… скорее даже, отвратно воняло тайнами и заговорами.

Вдруг Дреб ощутил, что в Убежище еще кто-то есть. Ну наконец-то!

Сегодня прибыла совсем молоденькая демоница. Кажется, Дреб видал ее на Охоте на кадавров во владениях Дома Гофр. Она, слегка волнуясь, с интересом осмотрела варварскую обстановку Убежища и поклонилась Дребу.

– Я Иса, мой повелитель, воспитанница гарема Аджо… – грудной шепот был наполнен тысячей обещаний… В принципе, как и всегда.

Но девица была хороша.

Темно зеленые волосы, с виду беспорядочной, но тщательно продуманной копной спускались до самой задницы. Небольшие груди с золочеными сосками, в кои были продеты тяжелые, украшенные сапфирами кольца, задорно выпирали поверх кожаного корсета. Ниже, кроме полупрозрачной почти ничего не скрывающей кисеи, ничего не было. Впрочем, поимев в своей жизни тысячи демонес, Дреб и не рассчитывал увидеть там нечто новое. Иса застенчиво хлопала пушистыми ресницами, и в них читался вызов: не посрамить честь Гарема Аджо и показать все, на что она способна. Мало кому удавалось поразить Дреба, и ее вызов, не мог вызвать ничего иного, кроме смеха.

Не удалось и в этот раз. Он просто не дал ей даже шанса.

Схватив демоницу за гриву, Дреб загнул ее в вопросительный знак и, прорвав членом полупрозрачную ткань, с силой засадил по самое основание. Кипящее желание требовало незамедлительного удовлетворения.

Иса взвыла, не успев применить пространственную магию, чтобы безболезненно вместить все его естество, и попыталась вырваться, но куда там…

Дреб знал лишь одну позу для удовлетворения похоти, но достигнул в ней совершенства. Намотав зеленые волосы на левую лапу, он принялся раз за разом нанизывать извивающуюся от боли воспитанницу гарема Аджо.

Надо отдать должное молодой девице, через пару минут она, наконец, перестала выть, по-видимому, все-таки сумев активировать чары.

Ритмично двигая тазом, сын Дутура продолжил раздумывать о стратегии развития Гахагана…

Но что это? Поток мыслей неожиданно прервался и Дреб на мгновение даже остановился.

На красной коже, чуть ниже шеи, виднелась татуировка. Кололи неумело, будто в первый раз. Ничего подобного с тщательно вырисованными узорами, коими обычно украшают свои тела Высшие Демоны.

Треугольнички гор, змеи ущелий и долин, кружочек поселения… Р-р-р! О Дутур, да это ведь карта! Самая настоящая карта!

Дреб взревел от восторга. Иса в недоумении попыталась оглянуться, но он тут же вжал ее в гранит, надежно зафиксировав коленом, и несколькими взмахами когтей очертил квадрат на бархатистой коже. Затем подцепил край и легко оторвал получившийся лоскут от тела демоницы. Она взвыла от неожиданности и боли, но ему было плевать. Отпихнув безвольное тело к стенке Убежища, Дреб выбрался наружу, чтобы при солнечном свете тщательно рассмотреть окровавленный ошметок.

Ха! Кажется, он узнает местность, вот эта большая гора виднеется на востоке! А это… А это…

Это же скрещенные рога! Да отсохни его член, это не может быть никто иной, кроме как Агрбадан! Главный любитель наставления рогов среди всего выводка Дутуровых Сынов! Ха-ха!

Дреб в восторге несколько раз притопнул ногой. Воистину можно лишь благодарить Ямасутру, что этот ублюдок оказался в Рране на расстоянии вытянутой руки!

– Хар!

Помощник-прилипала возник уже спустя секунду. Окровавленная культя вместо левой руки напоминала ему, как важно быстро прибегать на зов хозяина.

– С завтрашнего дня будешь собирать вдвое больше Еды. Скоро мы навестим моего братца, ха-ха…

Глава 5

День 4.

Поселение Дыра 4 уровня.

Убежище – 2 уровень.

Чан – 1 уровень.

Яма Рабов – 1 уровень.

Загон Гончих – 1 уровень.

Хижина Бесов – 1 уровень

Шатер – 1 уровень.

Кузня – 1 уровень.

Источник – 1 уровень.

Еда – 50 единиц.

Мана Хаоса – 190 единиц.

Мана Крови – 63 единиц.

Мана Власти – 7 единиц.

Мана Ужаса – 12 единиц.

Престарелый самгар оказался ценнейшим приобретением. Только поговорив с ним, я понял, насколько мало знаю об этом мире.

Под хитрым прищуром Гарея, покуривая трубку, мы просидели до полуночи, но проболтали бы и вдесятеро больше, столько всего интересного знал этот человек!

География. Основа основ. До сих пор мои познания ограничивались бескрайней равниной, кою Актор назвал Жженой и стеной гор на горизонте. Теперь же я глядел на вычерченную угольком карту и офигевал от собственной удачи.

Хребет, что самгары называли «Черными Горами» и который делил всю известную им ойкумену надвое, бесконечной стеной протянулся с запада на восток. Это были старые и не слишком высокие горы. Отроги паучьими лапками отходили от хребта, а множество неприметных долин и ущелий давали приют огромному количеству монстров и полуразумных племен: бузарам, кобам, гахарам, сечевым бубрам и еще хрен пойми кому… От Гарея я уже знал, что эти горы не были непроходимыми. (Кстати, большой вопрос, реально ли он через них шел? Я более склонялся к тому, что это была ложная память.) Самгары знали два перевала и одну глубокую долину, через которые можно было попасть с Внешних Земель на Жженую Равнину.

Сама же равнина была поистине бесконечной, ни одним охотникам на Шашауров еще не удавалось дойти до ее края. Чем дальше на юг, тем становилось жарче, пока воздух не начинал походить на густой пережженный сироп. Равнина казалось пустынной, но пустой не была. Развалины древних городов, тайные лежбища чудовищ, укрытия странных отшельников… чего на ней только не было.

Но, честно говоря, мне было много интереснее послушать о Внешних Землях! В коих, собственно, и обитали сами самгары. Их поселения находились на другой, северной, стороне Черных Гор. Племя было довольно немногочисленно и жило, в основном, скотоводчеством, охотой и собирательством. Несколько независимых кланов были не то чтобы слишком дружны, но и не занимались постоянным пусканием друг другу крови, чем частенько грешили земные племена.

Близких соседей у самгаров не было… вернее, близких разумных соседей. Потому как в обширных влажных лесах, что вплотную подступали к горным склонам, жили родственники равнинных кобов – лесные кобы. Существа не особо опасные, но многочисленные. Старики говорили, что за ними есть еще какие-то племена людского обличия, но эти россказни были на уровне слухов.

Леса эти простирались далеко на восток и запад. На востоке жили дальние родственники самгаров – чумные люди. «Чумные» не потому что заразные, а потому что обитали в круглых юртах, которые сами называли «чумы».

А вот на западе… А вот на западе была…

Пам-парам-пам… Цивилизация!

Как только я услыхал о «каменной хижине», то навострил уши и попытался вытянуть из Сидраха каждую крупицу информации об этом месте! Но, увы, о «железных людях из каменной хижины» он знал крайне мало. Изредка оттуда приходили торговцы. Выменивали различные запчасти Шашауров на оружие, ткани и побрякушки… Стандартный набор для торговли с туземцами.

И еще один крайне важный момент. Шашауры! Так самгары называли монстров, коими полнилась Жженая Равнина. Но не всех, а лишь тех, которые «появились после «Великого Хлада», что произошел на памяти поколения отца отца Сидраха… Сколько этих монстров не убивай, они все равно вскоре возрождались.

И что же из этого «важного момента» можно было вывести?

Для меня, пусть я и не обременен высшим образованием, все было понятно. Шашауры – твари, которых принес с собой Отбор! Они практически не встроены в фауну Ррана: не жрут, не пьют, а только ждут, когда их завалят, чтобы возродиться вновь! Но если они здесь уже не менее чем полвека… Получается… система была развернута на Рране давным-давно! Но ведь Дети Дутура здесь от силы две недели!

А завоевание этого мира? Агрбадан упоминал, что «Отбор» был развернут в новозавоеванном мире»… но Сидрах про «завоевание» не был ни сном, ни духом!

Что-то эта инфа отчаянно не билась меж собой.

Наконец, когда вереница лун поднялась в зенит, я отослал самгара в его Шатер и завалился спать. Но еще долго ворочался на циновке, обдумывая новые сведения. Что-то стало как-то совсем тревожно. Каждая крупица информации, что я узнавал, порождала все новые вопросы. Сдается мне, здесь на Рране, закручивается тугой узел интриг самых различных сил. А я лишь крошка на столе этих игроков. Не потому ли Агрбадан так наглухо слился? Если парнокопытный демон не врал, то ему, любителю краснозадых дамочек, и в самом деле были ни к чему все эти разборки… Но зачем тогда он вообще выходил со мной на связь?..

Мысли цеплялись одна за одной, завиваясь в причудливые узелки… С улицы доносилось порыкивание Гончих и воркование ночующего под входом в Убежище Вугра.

А в небесах плясали луны…

Так и уснул.

Но ночные страхи и тревоги остались позади. Утро, как это часто бывает, принесло новые силы!

Выкурив с Гареем и присоединившимся к нам самгаром традиционную уже трубку, я принялся за дело.

Сидрах неплохо поднял уровень моих знаний о Рране и поднимет, дай Бог, еще, но с тем, в какую сторону развиваться поселению, он помочь был не в силах. Я не кривил душой, когда вещал ему про то, что собираюсь поставить самгаров под свою руку. Такой шаг, по крайней мере, для меня, выглядел вполне логично. Не уничтожая, а привлекая туземцев на свою сторону, можно было резко нарастить силы. Тот же Чингисхан строил свою империю именно так: покоряя народы и включая их воинов в Орду.

А для этого нужны были воины. Не с несколькими бойцами замахиваться на подобное.

Уразумев для себя этот вопрос, я решительно сунул руки в магическое марево.

За ночь накапало аж 70 Маны Хаоса и теперь у меня ее скопилось 190 единиц! Очень нехило!

Первым делом призвал десяток Рабов. Увы, реальность наступала на горло моральным терзаниям. Собачкам нужно было есть, и, боюсь, скоро и мне вновь придется отведать трепыхающееся живое сердце…