Читать онлайн Желтоглазая ведьма бесплатно

Глава 1.

Влажная, теплая ночь в Астронуме – городе-государстве на пяти реках. Теплый ветерок ласкает набережные и небоскребы. Дружественный к капиталам всего мира, сулящий атмосферу бизнес-уюта днем; ночью территория многолучевой звезды превращается в обитель безудержного веселья, порока и потакания любым человеческим прихотям. Свет от прожекторов башни Совета из самого центра, кажется, дотягивается до всех оконечностей лучей, где соединяется с пограничными огнями. Темнота укрывает лишь элитные спальные районы, расположенные кольцом вокруг делового центра, да трущобы рядом с границей. Ночь наполнена запахами магических клумб, речной воды и кухонь всего мира.

Центр Астронума не спит никогда. Строгие деловые костюмы сменяет одежда кэжуал, мысли о зарабатывании денег уступают действиям по их активной трате. Если деньги у вас есть, то город может предложить вам многое – еда, напитки, танцы, запрещенные вещества, сексуальные услуги, шоу на любой вкус – развлечений до утра хватит на всех. У входа в самый популярный клуб с очень оригинальным названием «Клуб» как обычно очередь – дамы и господа, а также все прочие, кто не прочь подзаработать сотней разных способов. Нужные для хорошего отдыха знакомства начинаются прямо на улице, а заканчиваются в приватах заведения.

Впрочем, для тех, кто хорошо знаком с ночной жизнью это не является обязательным. Попасть в «Клуб» можно и через запасной выход, порадовав крупной купюрой знакомого вышибалу. Именно так я и поступила. Парень был хорошо мне знаком, поэтому брал недорого и ни о чем не спрашивал, а еще не отвечал на вопросы бойцов, если до этого доходило. Конечно, в случае вмешательства органов правопорядка приходилось после доплачивать. Но лучше так, чем чистосердечные свидетельские показания.

Привычно спустилась на пять ступеней вниз и повернулась к большому зеркалу в массивной раме под старину. Обслуга приводит себя здесь в порядок перед сменой, но ночь была в самом разгаре, и в коридоре не было ни души. Убрала плащ в ящик со сломанным замком, переобулась в туфли на шпильке – никаких лишних действий, четкие движения, в голове детали предстоящей работы. Зеркало отразило высокую стройную брюнетку в коротком серебристом платье расшитом пайетками. Волосы – длинные аккуратно уложенные локоны – как и наряд, отвлекали от лица. Плюсом яркий вечерний макияж, который менял внешность практически до неузнаваемости. Иначе было нельзя, магоборудование здесь почти как в башне Совета и под личиной никого не пропустит.

Основной зал клуба встретил меня пестрой толпой, громкой музыкой, смешением запахов парфюма, разгоряченных тел и снеди. Живот жалобно напомнил о себе, но на работе я не ем. Зато много пью – разнообразные безалкогольные коктейли. Причем заказать надо успеть, пока кто-нибудь заинтересованный в горячей ночи меня не приметил. Подсела к бару, получила свой напиток, два глотка – надо работать.

Свою цель нашла быстро, постоянные посетители появляются здесь сразу после открытия. Столик в випзоне, женщин в два с половиной раза больше чем мужчин. Оно и понятно, «клиент» молод, хорош собой и очень состоятелен. Ну, в смысле семья его состоятельна, а он еще слишком юн, чтобы что-то из себя представлять. Но на деньгах это не написано. А вот на женщинах за его столом написано явное желание уединится с моей целью. Это ожидаемо, но плохо – можно так всю ночь просидеть или вообще остаться ни с чем.

К концу второго коктейля получила одно непристойное предложение и узнала, что объект любит танцевать. Это отлично, так намного проще, чем пытаться подсесть к нему за стол.

Еще через два часа довольная выхожу из «Клуба». Все оказалось действительно просто – столкнуться с целью во время танца, извиниться, наивно похлопать глазками, отказаться от продолжения знакомства, выпить еще один коктейль и потихоньку продвигаться к выходу. Охранник кивает мне с улыбкой на прощание. Иногда думаю – он догадывается, чем именно я зарабатываю или ему действительно все равно? Искомый предмет лежит в кармане плаща в антимагическом чехле. Денег, которые я получу за эту работу, хватит, чтобы заплатить за квартиру, отдать часть долга и спокойно жить несколько недель. Это чудесно, чем реже беру задания, тем меньше шанс попасться.

Скрутили меня в двух кварталах от клуба. Как я не заметила слежки, не понимаю. Но теперь уже поздно убиваться по этому поводу. На запястьях антимагконтур, пять человек сопровождения. Все молчат, значит не бойцы, а частная охрана, что тоже очень и очень плохо. Также молча меня садят в черную, неприметную, но уверена ничем не пробиваемую машину. Ехали недолго, значит все еще где-то в центре. Меня трясет, но молчу, в машине знак крупнейшего охранного агентства – сопротивление бесполезно, ну и сами они мне ничего не сделают. А вот их работодатель… Кстати, кто он? Семья последнего «клиента»? Вроде рановато. Может предпоследнего? Впрочем, после прошлого попадания к бойцам, в отделение меня тоже как-то не тянет. Ну, вот такая работа, знала на что шла.

Из авто меня вытащили около элитной высотки почти в самом центре. Да уж, что-то не хочется мне с местными жильцами по поводу моей занятости по ночам встречаться. И что такого я украла – вроде по виду обычный родовой артефакт. На скоростном лифте на пятидесятый этаж, пентхаус значит. Сглотнула, получилось громко. Сопровождение удостоило меня безэмоциональными взглядами. На этаже меня передали другим людям без всяких опознавательных знаков. Те быстро и не принимая возражений сняли с меня плащ и еще раз обыскали, не только магсканером, но и по старинке – вручную. Украденный артефакт вытащили, проверили фон и понесли в сторону входной двери. И меня понесли, потому что по-другому перемещение упирающегося человека назвать сложно. К счастью для моей нервной системы за дверью не случилось никакой неопределенности – просторная хорошо освещенная гостиная с мягкой зоной, огромным телеком и панорамными окнами. И хозяин всего этого элитного пентхаусного великолепия – тадам – а мы оказывается знакомы. И в этом нет ничего хорошего… совсем ничего.

– Ну, здравствуй, ведьма – мужчина курит у открытого окна, стоя ко мне вполоборота.

– Добрый вечер – стараюсь быть вежливой и не испуганной. Получается не очень. Что ему от меня надо?!

Мой конвоир подошел к своему работодателю, передал ему артефакт и ключ от контура. Первое было с интересом рассмотрено, а ключом было велено меня освободить. Когда мои руки оказались без специфических украшений, полностью блокирующих возможность колдовать, я почувствовала себя лучше. Хотя в сложившихся обстоятельствах это скорее инстинкт, чем разумная оценка ситуации.

– Присаживайся – кивнул мне на диван мой внезапный хост.

– Не боитесь? – я конечно не маг высшего уровня, но все же преступный элемент.

– Контур встроен в здание, здесь нельзя пользоваться магией – мужчина потушил сигарету и отошел в зону кухни.

– Что предпочитаешь? Вино? Что-нибудь покрепче?

– Я не стану с Вами пить.

– Почему?

– Почему здесь, а не в отделении?

Звук отвинчивающейся крышки, льющейся горячительной жидкости, хозяин пентхауса кажется задумался.

– Я решил, что не стоит отвлекать бойцов по столь незначительному поводу.

На стол передо мной поставили стакан с апельсиновым соком. Собеседник присел на соседний диван с бокалом явно чего-то алкогольного. Ведите меня в тюрьму – пронеслось у меня в голове. Не самое лучшее времяпрепровождения в моем случае – богатый кажущийся добрым дяденька, который поймал на горячем и спокойно распивает со мной ночью.

– Если повод столь незначителен, может я пойду? – улыбаться не буду, вдруг неправильно поймет.

– Расскажи что это, кто заказчик, как тебя наняли и потом, если ответы меня устроят, может и пойдешь – хозяин кивнул на артефакт, лежащий на столике перед нами. Он улыбнуться не побоялся. Ну да, ему то чего бояться.

– Вы ведь знаете, что я не могу сказать. – Опустила глаза в пол. Диван мягкий и низкий, платье задралось еще выше, как же неудобно вот так сидеть в таком виде перед этим мужчиной.

Мужчина, поставил бокал на стол и подался в мою сторону: «А ты знаешь, что эта информация и не представляет особой ценности. Обычный артефакт рода. Вероятнее всего, какой-то деве очень замуж захотелось. Точнее ее семье захотелось. Аналитики отыщут и факты и доказательства за пару дней. В твоей ситуации это вопрос демонстрации лояльности. Не больше, но и не меньше».

– И почему я должна проявить эту самую лояльность?

– Ну, наверное, потому, что я представитель власти. – Довольно жесткая усмешка. – А ты рецидивистка. – К концу тон сменился на ледяной.

«Мне не страшно… Мне не страшно. Мне не страшно!» – как мантру твержу про себя. Очевидно, это не работает, я уже измяла весь подол, от чего он стал еще короче. Демоны!

Расправила платье. Выдохнула. Подняла голову и посмотрела прямо представителю власти в глаза. Они такие же синие-синие, какими я их запомнила.

– Чего вы от меня хотите?! – четко интонирую раздражение, усталость и согласие на логичные последствия.

Мужчина улыбается, откидывается на спинку дивана, снова берет свой стакан и делает пару медленных глотков.

– А что обычно хотят мужчины от женщин? – произнесено очень буднично, никакого флирта, намека на логическую уловку или второй смысл.

Чувство дежавю буквально хлестнуло. В нашу прошлую встречу я также почувствовала себя буквально голой, хотя как и сейчас мой собеседник ровным счетом ничего не сделал.

***

Три месяца назад

Сижу в допросной надежно прикрепленная к столу магконтуром. Я еще не отошла от шока, поэтому одновременно хочется и плакать, и смеяться. Как?! Ну как можно было попасться на банальной облаве??? Мысль о том, как они могли разглядеть мой уровень в качестве потенциально опасного, не дает покоя. Иногда такое случается – скачок, и показатель на ноль пять выше чем обычно. Разберусь с этим позже, когда выберусь отсюда. Если выберусь. Допрашивать меня не торопятся. Ну да, уровень все-таки маленький, обычное правонарушение – нет документов. Может зададут вопросы, поставят на учет с моих слов и выпустят? Почему-то надежды на подобный исход рухнули сразу, как только аналитик вошел. Хотя какой он к демонам аналитик. Птицу высокого полета видно сразу. Чем я могла его заинтересовать? Сел напротив, заглянул в документы, внимательно осмотрел меня – всю меня, которую не закрывал собою стол.

– Давно хотел встретиться, желтоглазая ведьма.

Откуда, демон забери?! Меня нет ни в одной базе! Нет фото, видео, словесных портретов моего настоящего лица. Уж что-что, а следы заметать я умею. Иначе не продержалась бы почти три года. Я в панике, вспоминаю все последние заказы. Что такого натворила? Кого обидела? Чувствую пристальный взгляд, смотрю на свои руки – ногтями скребу по столу, магконтур уж натер запястья до красноты.

– Не понимаю о чем вы? – надеюсь, страх и недоумение в моем исполнении похожи.

– Но и не отрицаешь, – холодная усмешка – Признание по поводу твоей личности мне не требуется. Я абсолютно точно знаю, с кем говорю.

– А что требуется? – вялая попытка быть хорошей девочкой.

– Информация, – короткая драматическая пауза – Где Кайл, ведьма?

Удивление было настолько сильным, что мне не удалось его скрыть. Собеседник иронично-вопросительно приподнял правую бровь, как бы спрашивая «Решила, что меня интересуешь ты? Чем?» И действительно, чем? Так, спокойно, они ищут Кайла, я им не нужна. Значит, если чистосердечно все расскажу, меня скоро отпустят. Надеюсь.

Выдаю свою самую обаятельную улыбку. Оппонент слегка кривится. Ну да, обаяние не моя сильная сторона.

– Я не знаю, – смотрю прямо в глаза, это непросто для меня, всегда было непросто, но в жизни нет вторых дублей, поэтому смотрю. Глаза синие-синие. В обрамлении черных ресниц. Взгляд прямой и холодный, слегка заинтересованный. Мужчина очень красив. Под очень я подразумеваю не типаж мальчиков с обложки, а строгую красоту зрелого мужчины. Жесткого, волевого, властного. По выражению его лица очевидно, что он будет держать меня здесь столько, сколько потребуется для получения удовлетворительного для него результата. Поэтому продолжаю говорить.

– Последний раз я видела Кайла три года назад. Когда и закончила обучение у него. С тех пор ни разу. Он не поддерживает общение со своими бывшими учениками. Все это знают.

Мужчина еще раз внимательно и пристально осмотрел меня. Не как правонарушителя, как женщину что ли… Не поняла, куда это поворачивает наш разговор?

– Есть мнение, что ты была ему не только ученицей, поэтому можешь знать, где он. Именно в этот конкретный момент времени. Как и в любой другой.

Удивление было совсем не наигранным и очень сильным. Собеседник это понял.

– Не знала, что о нас говорят что-то подобное. Я была его ученицей и только. Точнее, я была его далеко не лучшей ученицей. Он, наверное, и не вспомнит меня. И вероятно даже не расстроится, если сошлете куда-нибудь, – накатила тоска, чувство, которое я уже почти забыла. Да, я была влюблена в своего учителя. Хотя, возможно, «была» не совсем верное слово.

Кайл никогда на давал повода думать, что считает меня по крайней мере симпатичной. Да, он часто совмещал приятное с полезным. Многие его ученицы грели ему постель. Исключительно на срок обучения. Мне же это не было предложено даже единоразово. Все его люди были в курсе, что относится он ко мне скорее как к досадному недоразумению, свалившемуся ему на голову. Но свалившемуся за деньги. Поэтому и учил. Учил на совесть, но не более. Свои долги за обучение к слову я до сих пор не выплатила и платить буду еще долго. Возможно, как и тосковать по учителю.

Какое-то время мы оба молчали. Страх ушел на второй план, ведь все три года я прожила с чувством внутренней пустоты. Мне не хватало этого человека, его постоянного присутствия в моей жизни, бесконечной муштры и злых шуток. Так какая теперь разница? Деньги мною, очевидно, были потрачены зря, учитывая где я нахожусь. Маг из меня так себе. Посижу немного взаперти, поработаю на благо Астронума.

Я вздрогнула, когда мужчина, о присутствии которого я почти забыла, приподнял мое лицо за подбородок и внимательно посмотрел в глаза.

– Они действительно желтые. Ты очень красивая женщина. Даже странно, что Кайл не оценил, – слегка опешила от такого поворота. Комплименты это сейчас обязательная часть допроса?

В следующее мгновение мужчина поднялся из-за стола и со словами: «Нужно будет пройти процедуру регистрации» – покинул кабинет.

Через два часа с абсолютно легальным разрешением на магдеятельность я покинула стены аналитического подразделения. Оно, конечно, было на вымышленное имя, но ведь никто кроме меня не знает об этом.

***

Пытаюсь прийти в себя от риторического вопроса. «Что вот так вот просто? Вот для этого я здесь? Что никого получше не нашлось?» – мысли медленно ворочаются в голове, не желая складываться в логичные выводы. Как в свое время говорил мой чудесный учитель: «Если ты не научишься работать головой, то тебе прямая дорога в проститутки». И, кажется, был прав. Не научилась. Поэтому и сижу здесь после выполнения задания. А ведь очевидно, что после моей последней встречи с этим человеком нужно было затаиться, уйти вниз и выжидать. Да хоть кошельки в портах воровать, но не нарушать магзаконы. И судя по тому, что я снова смотрю в пол и мну платье, а не пытаюсь парировать, перевести все в шутку, выкрутиться, выдав только часть информации, проблема у меня еще и с эмоциями. Эх, прав был Кайл, ох, прав.

Тяжело вздохнула, подняла глаза, состроила самое честное лицо: «Я действительно не знаю где Кайл. И я не пойду ни на какие сделки, чтобы привести вас к нему. Он без сожаления свернет мне шею, если я хотя бы допущу такую мысль. В смысле свернул бы, если бы мы общались. Кайл не поддерживает отношений со своими бывшими учениками. Это общеизвестный факт, и это правда».

– Как твое настоящее имя? – Пауза. – Я никому не скажу, что документы фальшивые, – он весь ирония.

– А ваше?! – спросила с вызовом. Высшие маги не очень любят распространяться на столь интимные темы. А то, что передо мной высший, сомнений, к сожалению, не осталось. Это в казенных зданиях все проявления личности сглаживаются и выравниваются. Здесь же, у себя дома, его аура буквально расплющивает меня.

– Ричард.

Вот так запросто? Немного растерялась и на автомате ответила: «Анаис».

– Красивое имя красивой женщины. – Ну вот опять он! Зачем? Пытается смутить того, кто напуган? У меня точно мозгов нет, абсолютно не понимаю, куда идет наш разговор, и что вообще я здесь делаю. Ведь если отпустил в прошлый раз, значит поверил.

– Послушай, Анаис. Тебе следует затаиться, переждать какое-то время, – ну прям капитан очевидность! Я чуть не рассмеялась – такой как я надо было это в прошлый раз говорить.

– Уходи вниз, – прозвучало больше как приказ, нежели как совет.

Смотрю на собеседника в упор. Начинаю понимать что к чему.

– Вам это ничего не даст. Сможете проследить меня только до входа в нижний город. Уверена, что карта входов-выходов у вас и так есть. Внизу найти Кайла у меня ровно такие же шансы как и у вас. Он появится сам, если посчитает нужным. И как по мне, он скорее разыщет вас.

– Все не так просто. Пусть он разыщет тебя, а ты ему расскажешь о своих приключениях, – ирония опять так и расплескивается вокруг. – Возможно, он заинтересуется тем, что его так активно ищут наверху.

– Насколько наверху?

– На самом.

Пытаюсь переварить информацию о том, что Кайл понадобился Совету. Почему бы и нет? О делах своего бывшего учителя я не знаю ничего, но, учитывая его близость к Грязному Королю, он может быть посвящен во многое. Наверняка, его власть и деньги базируются не на исключительных преподавательских навыках. Согласие с собеседником на тему «может его и заинтересует» ни разу не приблизило меня к желанию спуститься вниз. Ну, я же не почтовый голубь в конце концов! Хотя если дальше последуют объяснения, чем мне грозит моя непочтовая голубиность… Спуститься допустим я спущусь, пересижу там недельку, не факт что Кайл выйдет со мной на связь – с чего ему вообще думать, что я пришла что-то ему передать? А это значит что? Что меня вынудят искать его, причем замотивируют по полной на использование любых методов. Уже представляю, как блею Кайлу что-то насчет «у меня не было другого выхода». Вздернет на первом столбе и будет прав. Нет у него теплых чувств к бывшим ученикам.

– Я не могу вам помочь. Правда! – понимаю, что слово «правда» произношу слишком часто.

Не знаю, чем бы закончилась наша обреченная на взаимонепонимание беседа, если бы не внезапный поворот. Причем внезапным он оказался и для хозяина пентхауса.

– Специальное Бойцовское Подразделение! Наследник, откройте! На вас может быть совершено нападение! Ваша гостья опасна!!!

Не знаю, что меня поразило больше – то, что сидящий напротив мужчина – Наследник Совета или то, что кто-то считает, что я могу причинить вред магу подобного уровня. Последнее ласкало самолюбие, а первое… Влипла я крупно! Крупнее не бывает!

В состоянии стресса магически одаренный человек может натворить много глупостей. Упасть в обморок в абсолютно неподходящем месте, проявить магическую агрессию уровня гораздо выше его обычного, попытаться использовать все тайные артефакты для срочного исчезновения. Что делаю я? Сижу и внимательно рассматриваю Наследника. На самом деле впервые внимательно рассматриваю этого человека. Размытый образ представителя власти обрастает вполне конкретными чертами – черные волосы, короткая стрижка, высокий лоб, прямой нос, чувственные губы, прекрасное телосложение. Что там говорят сплетни про Наследника? Красив во всех смыслах? Не врут.

Дверь по регламенту безопасности открыла охрана с той стороны. Бойцы быстро заполнили помещение. Разочарование на лице их старшего можно было на хлеб намазывать. Еще бы – пришел спасать будущего Главу Совета от страшной и опасной Желтоглазой Ведьмы, а застал беседу на диване.

Наследник сделал очень удивленное лицо и довольно строго выдал: «Что происходит Командующий? Вы срываете мне свидание. Надеюсь, на это есть достаточные основания!»

На слове «свидание» я предпочла опустить глаза и больше не поднимать их вплоть до того, как оказалась в камере. Разумеется, Наследник сделал вид, что он несчастная жертва женского коварства, что он понятия не имеет кто я, что я втерлась к нему в доверие и проникла в жилище. Ага-ага, и почти проникла в постель. Хорошо, что природа обделила меня физиологической способностью краснеть, иначе бойцы бы очень удивились, что такая беспринципная ведьма умеет испытывать стыд.

Ночевать пришлось под замком. Утро я встретила замерзшей, невыспавшейся, голодной, с кое-как смытой косметикой и очень злой от всего этого и от мыслей о том, что лезть под землю теперь точно придется. В том, что меня скоро выпустят и возможность отправиться в Нижний у меня будет, я нисколько не сомневалась.

– Чертов Кайл! – прошипела я себе под нос, пытаясь пальцами расчесать спутавшиеся за ночь волосы.

Глава 2.

Третий час бреду по мусорному пустырю. Солнце палит нещадно, но я как-то не особо против, так как внизу не будет ни солнца, ни тепла – только промозглая сырость и тьма, разгоняемая магическими фонарями. Место спуска выбрала самое банальное и близкое от моего жилья. Мне уже как-то все равно следят за мной или нет. Ничего хорошего от этого путешествия я не жду. Надеюсь, оно хотя бы не станет последним в моей жизни. Моей недолгой жизни мага-неудачника.

Небольшие кучи полуистлевшего мусора то там, то здесь перемежаются с песком и каменной крошкой. Идти тяжело, ноги как будто немного вязнут. На исходе третьего часа, когда я уже начала думать, что заблудилась, увидела вдалеке метку входа. По привычке, приобретенной еще в пору ученичества, внимательно оглядываюсь по сторонам. Нападения в местах входа-выхода были обычным явлением, а драка мне сейчас была не нужна. Не хотелось так громко стучать в эту дверь.

Подошла к люку, тяжелый вздох, но делать нечего. Последний раз я спускалась в Нижний город два года назад. Тогда у меня была работа, которая потребовала срочного визита к одному старому знакомому. Надеялась ли я тогда, что Кайл меня найдет? Конечно, да. Я даже намеренно затянула визит, который приятным не назовешь. Двадцатиминутное дело и три дня ожидания активности от бывшего учителя. И ни-че-го. Сейчас результат скорее всего будет таким же, но вот что мне в этом случае делать? Остаться под землей насовсем? Надолго? На сколько? Ладно, сколько не медитируй над крышкой люка, а лезть придется.

Дезориентация сразу после спуска – абсолютно нормальная реакция организма на изменение магического фона. Здесь, в Нижнем, буквально все управлялось магией – температура, освещенность, уровень кислорода в воздухе, влажность. И чем слабее был маг, тем сильнее был штопор, в который он уходил. Считалось, что тяжесть реакции могла отражать изменение собственного уровня. Меня встряхнуло так, что я готова была спорить, что мой уровень упал на ноль пять, но это было невозможно, так что наверное с непривычки.

Несколько минут потребовалось, чтобы отдышаться и убедиться, что и по эту сторону люка я одна. Сырость и холод плавно въедались прямо в кости, а специфический запах туманом ложился на кожу и одежду. Ненавижу этот запах застоявшегося магического воздуха, неделю потом выветривать. Впрочем, это в том случае, если у меня будет эта неделя наверху.

Взглядом наткнулась на текст, выбитый прямо в камне. Уведомление о том, что любой спустившийся под землю попадает на территории подвластные Грязному королю. «Если вам нечего мне предложить в случае нашей встречи, лучше уходите!» – вот так заканчивалось короткое послание гостям. Да, местный правитель мог потребовать дань у любого, кто находился по эту сторону почвы. Мне нечего было предложить: ни денег, ни драгоценных камней или металлов, ни каких-то редкостей из области магии или искусства. Единственное, что у меня было в качестве дани – это мое тело, но я не собиралась расплачиваться за гостеприимство таким образом. Хотя была почти уверенна, что Грязный король примет этот дар. В нашу первую и последнюю встречу он очень категорично дал это понять. Кайл даже вступил с сюзереном в открытый конфликт под названием «Никто не трахает моих учениц». И моему учителю это стоило сил, нервов и, уверена, денег. Окажусь перед троном и мне не сдобровать.

Медленно опустилась на ступени перед посланием. В каждой строке было не менее семи драгоценных камней и все они были на месте. Всегда, с самого первого дня как их туда прикрепили. Пыталась считать камни в рядах – вдоль и поперек, но паника упорно не желала отступать. Я отчаянно трусила. Я просто маг средней руки, я даже за себя здесь не смогу постоять. Может все-таки рудники? Не знаю, сколько бы я так просидела, но в какой-то момент со стороны одного из боковых коридоров, послышался звук шагов, и меня словно ветром сдуло из зоны спуска.

Направилась я по главному тоннелю прямо к центру подземного города. Мне ведь нужно было, чтобы меня заметили. Так было надежнее всего. Правда идти надо было очень и очень быстро, меня должны были заметить, а не встретить ранее центральной части подземелья.

Есть мнение, что в переходных туннелях у всех более-менее крупных шишек Нижнего есть свое следящее оборудование, так как информация здесь порой на вес золота. Не знаю как насчет всех, но Кайл каким-то образом всегда все узнавал одним из первых. И сейчас очевидно узнает, но вот среагирует ли?

Увидела портал перехода и немного расслабилась. Эти магдвери вели в самый центр города, а там никогда не бывает пустынно. Конечно, это не обязательно гарантирует безопасность, но хоть что-то. Легкое покалывание в кончиках пальцев и я на главной площади. Внутренние входы были устроены таким образом, что даже глядя в упор на них, изнутри нельзя было увидеть переход. Поэтому оказалась я почти в самом центре площади имени Грязного короля, но внимания лишнего не привлекла. Зная повадки людей Кайла, двинулась сразу из центра к периферии, старясь держаться некрупных, но и не безлюдных улиц.

Спустя почти сорок минут, когда живот жалобно напомнил о том, что время обеда мы пропустили, а надежда почти улетучилась, наконец-то случилось это. Из темной и грязной подворотни на меня вышли два известных мне джентльмена – Крис и Винс. Странная парочка на самом деле. Крис правая рука Кайла, но по финансовым вопросам. А Винс… Ну мелкая сошка. По крайней мере, был, когда я жила с ними в качестве ученицы. Подобный выбор гонцов буквально вогнал меня в ступор. А старые знакомые не торопились открывать рот и выводить меня из состояния серьезной задумчивости.

Пришлось отмереть первой: «Привет», – вежливая улыбка ведь не бывает лишней?

«Ну здравствуй, желтоглазка» – Винс недобро скалился, показывая желтые крупные зубы. Мерзкий в общем-то типчик. Никогда не думала, что он не то, что куда-то продвинется, а вообще задержится у учителя. Ага, зато думала, что сама расцвету.

– О, неужели слава обо мне дошла и до Нижнего? – стараюсь выглядеть спокойной и дружелюбной.

– Конечно, дошла! Мы с ребятами регулярно ржем над твоими подвигами! – и Винс действительно заржал. Скотина. У самого уровень на два выше моего, а магдверь без указателя не найдет.

– С удовольствием посмеялась бы с тобой, но у меня дела. Мне нужен Кайл.

От моей наглости смеяться Винс перестал, осмотрел внимательно мою голову. Видимо, искал повреждения мозга.

– Киска, ты же знаешь, что ему плевать, кому нужен он. Главное, кто нужен ему.

– Если вы здесь, значит, ему как минимум любопытно. Я не буду врать, я не знаю, владею ли полезной информацией, но она небезынтересна точно, – наполненная пафосом предельно честная речь предназначалась Крису. Он как человек цифр не терпел недомолвок и уверток, и должен был оценить.

И это сработало. Финдир внимательно посмотрел на меня: «Кайл просил передать, что если ты пришла с какой-нибудь туфтой типа просить взять тебя обратно или денег в долг, то проваливай быстро и незаметно», – сказано было тихо и безэмоционально, но меня пробрало до костей. Если Кайл так настроен, то как он среагирует на всю эту ситуацию? Но сейчас поворачивать было уже поздно.

– Нет, это абсолютно не касается меня, – видя недоуменный взгляд собеседников, добавила, – Напрямую не касается.

– Очевидно последствия неверного решения тебе известны.

Молча кивнула.

– Пошли.

Всю дорогу мои сопровождающие даже не смотрели в мою сторону. Из чего я сделала вывод, что прием точно не будет теплым. Петлять мы не стали. Я быстро поняла, что меня ведут к жилищу Кайла и его «банды» самым коротким и простым путем. С каждым кварталом мне становилось все менее по себе. Я так долго мечтала о встрече, а теперь мне просто было страшно. Возможно, послание от Наследника ему и будет интересно. А дальше что? Спасибо, пока? Как-то уж совсем не вовремя пришли мысли о его текущих учениках или ученицах. Особенно об ученицах. Мысленно одернула сама себя – его личная жизнь никогда меня не касалась!

Я так погрузилась в тревожные размышления, что пропустила момент, когда мы подошли к дому. Точнее к норе в виде многокомнатного жилища вырытого прямо в земле. Частично. А частично выбитого в скале. Но вот крыльцо было вполне обычным, деревянным. И сейчас на нем было тесно от желающих меня встретить. Так подумала бы я, если бы имела иллюзии о людях Кайла. Но их у меня не было. Вероятно, их просто выставили из дома. Связано ли это со мной или нет, я вряд ли узнаю.

В прихожей меня встретила молчаливая Роза, домоправительница Кайла. Тихая и незаметная женщина, вся пятеро сыновей которой работали на хозяина дома. Она бросила на меня нейтральный взгляд и молча кивнула в сторону гостиной. Из комнаты доносились звуки спортивной трансляции и активно болеющих мужчин. Медленно двинулась в сторону дверного проема. Через несколько шагов поняла, что не дышу. Остановилась. Вдох-выдох. Какая же я жалкая.

Замерла на пороге. Кайл в компании своих самых близких подчиненных смотрит матч. Пиво, чипсы и все такое. Жадно разглядываю бывшего учителя – он стал совсем другим. Нет, дело не в седине, новых морщинках у глаз, сиреневом поло (раньше он ненавидел этот цвет). Этот мужчина стал другим – чужим, посторонним. Ничего не отозвалось внутри. Ни единой эмоции, которые я так живо воображала себе, пока добиралась сюда. Ничего общего между этим человеком и тем, который все еще живет в моем сердце.

Минут десять никто не обращал на меня внимания, поэтому я хоть и удивленная своим открытием, успела немного успокоиться. В общем-то еще через пять минут можно разворачиваться и уходить. Спустя четыре с половиной минуты Кайл соизволил обратить на меня внимание.

– Здравствуй, Анаис. С чем пожаловала? – бывший учитель даже головы не повернул в мою сторону.

– Здравствуй, Кайл. У меня есть информация, которая возможно тебя заинтересует.

– Девочка, все, что меня может заинтересовать, я и так знаю.

– Мы можем поговорить наедине?

Вот теперь Кайл внимательно посмотрел на меня: «Ты разве забыла, что у меня нет секретов от моих людей?»

– Я не хочу говорить при всех, – упрямая и глупая ослица! Вот я кто!

Ожидаемо Кайл продемонстрировал свой фирменный разгон за секунду до ста: «Ты не хочешь??? Ты – мой самый большой позор, мое впустую потраченное время, пятно на репутации!!! Ты смеешь являться сюда и чего-то требовать?!»

Во время своей ошеломительной речи бывшая любовь всей моей жизни пересекла комнату и теперь между нами не было и десяти сантиметров. Я выдержала его взгляд: «Хорошо, я передам Совету, что тебя это не интересует». Развернулась и пошла в сторону выхода.

– Думаешь, я не знаю, что Наследник послал ко мне свою девку? – полетело мне в спину.

Из вредности я поддержала беседу: «Эти слухи сильно преувеличены, тебе следует наказать своих информаторов».

– Что мне следует, я уж как-нибудь сам решу! – Кайл бросил на меня злой взгляд и, схватив под локоть, затащил в кухню. Открыл минибар и разлил ром по стаканам. Один подвинул ко мне. Выпила залпом, засунула в рот предложенную дольку лайма.

– Я догадался, что ты с ним не трахаешься. Если возможность обзавестись любовником такого уровня сама упадет тебе в руки, ты найдешь способ все упустить. Слышал, мозгов у тебя больше за три года не стало. Поэтому и ожидал встретить тебя где-нибудь в притонах пригорода, а не у себя дома.

– Благодаря знаниям и навыкам, полученным у столь выдающегося учителя, притонов все три года мне удавалось избегать.

Обмен любезностями состоялся. Пора было переходить к сути. Сразу после второй порции алкоголя. Кайл наверняка все еще помнит, что я не пью. Испытывает, и ведь ему в голову не придет, что такое безмозглое пятно на репутации могло обзавестись очень правильными артефактами. И очень дорогими, кстати. С улыбкой отсалютовала стаканом и до дна. О да, на лице Кайла проступило легкое недоумение.

– Так с чем пожаловала?

– Наследник попросил донести до тебя, что ты интересен Совету.

– Это все?

– Да.

– Ты понимаешь насколько идиотским выглядит твой поступок?

– Да.

– Ну, давай рассказывай, как так получилось, что ты превзошла себя в идиотизме.

Я начала говорить, сначала медленно и нехотя, потом все быстрее и сбивчивее. Мне хотелось рассказать этому человеку все. Во-первых, правда в данном случае была залогом моего дальнейшего благополучия. Хотя бы кратковременного. А во-вторых… Я все еще воспринимала его как учителя – как сильного, уверенного в своих действиях, мудрого. Я была уверена, что выслушав, он сможет дать лучший из возможных совет, найдет выход, мимо которого я прошла.

Постепенно на столе появились закуски и салаты. Мой напиток поменялся на безалкогольный, а Кайл продолжил пить ром, и меня понемногу стало это беспокоить. Неужели я, сама не понимая, сказала, что-то важное, что-то новое для него?

– Вот так. Меня вынудили прийти. Я прекрасно помню твои правила и никогда бы не нарушила их добровольно, – закончила я свою печальную историю.

Кайл помолчал несколько минут, выпил еще: «Ты в курсе, откуда взялись слухи о том, что мы любовники?»

– Понятия не имею, – ответила я чистую правду.

– Ты уверена, что никогда ранее не говорила чего-то подобного? Может намеками? – Кайл бросил на меня столь многозначительный взгляд, что я наверняка бы покраснела, если бы природа предусмотрела для меня подобное умение.

***

Три года назад

– Быстрее! Еще! Ты действительно думаешь, что способна защититься от всего со своими 4,5?! Поверь, убегать тебе придется гораздо чаще, чем ты думаешь!

Уже второй час как я бегаю по кругу словно цирковой пони. Силы на пределе, грудная клетка разрывается от боли, дышать тяжело, ноги ватные. Десять минут назад этот тиран отказал мне в перерыве на попить! Я, между прочим, пришла магические навыки тренировать, а не к марафону готовиться!

– Все! Хватит на сегодня! К ужину с тебя еда на всю команду.

Остановилась, пытаясь отдышаться, уперев руки в колени.

– Мы ведь собирались на вылазку?

– У меня другие планы.

Двадцать минут спустя реву в душе. Знаю я эти его планы – вечер в лучшем кабаке Астронума со сногсшибательной блондинкой. Или брюнеткой, или рыжей. Пытаюсь успокоиться, никто в доме не должен знать. Никто не поймет! Да я и сама не понимаю, в какой момент Кайл перестал быть учителем-тираном. Как я могла влюбиться в мужчину, которого увидела впервые шесть месяцев назад? Я здесь уже полгода и мой срок обучения подходит к концу. Мало того, что Кайл выставит меня с выводом «твое место в публичном доме», так еще и моральные страдания последние три месяца. Про долги вообще стараюсь не вспоминать. Отрабатывать буду долго и то не факт, что получится.

Сижу на краю ванны, кутаясь в халат и вытирая слезы. Внезапно ручка поворачивается и в почему-то открывшуюся дверь входит Кайл. Я что забыла запереться?! Учитель в элегантном темном костюме, идеально отглаженной рубашке, в руке галстук. Немая сцена. Он так красив, что у меня пропадают все грустные мысли. Смотрю только в его недоумевающие глаза и не могу отвести взгляд.

Кайл смотрит на меня, но не в глаза. Халат немного расходится на груди, а полы распахнуты до бедер. Учитель смотрит так, как будто полгода я занималась в паранже. И вот же оно! Он просто не видел, что я симпатичная. Возможно, ему нравится то, что он увидел! Наверняка! Срочно нужно сделать что-то, чтобы он понял, как сильно я люблю его! Что я не стану ограничиваться взглядами! Что не хочу быть просто его ученицей!

За то, что произошло далее, мне стыдно до сих пор. В общем-то, ничего такого и не произошло благодаря Кайлу. Я его поцеловала. Подошла вплотную, приподнялась на носочках и прикоснулась губами к его потрясающим губам. Через пару мгновений учитель взял меня за плечи и тихонько отстранил от себя: «Я вижу, ты не в том настроении. Зайду попозже».

***

Мы никогда не обсуждали произошедшее – ни в тот месяц, который я еще оставалась его ученицей, ни в нашу единственную встречу после. Переплакав это, пересилив себя, поняла, что мои чувства вовсе не были для него загадкой. Я вся была как на ладони, всегда. Но его сомнения были мне понятны, поэтому я ответила: «Я никогда и ни с кем не обсуждала свое обучение у тебя».

– Ты понимаешь, как это ситуация опасна для тебя? Они считают тебя моей слабостью. Просто потому что женщина, с которой ты спишь столько времени, не может быть случайной. Но ты не моя женщина и не моя слабость. Они будут бить по тебе, но я не приду на помощь.

– Кайл ты ведь знаешь, что я не стала бы продумывать ситуацию на столько шагов вперед. Спасибо, что разъяснил, что все еще хуже, чем я считала.

Мы помолчали.

– Я могу дать тебе совет. По старой памяти или как своей псевдолюбовнице. Реши сама с чего бы я так расщедрился. Но он точно тебе не понравится.

– У меня все равно нет собственных мыслей, как выбираться из этого.

– На самом деле все просто – Наследник. По моим данным он реально потерял голову. Воспользуйся ситуацией. Это не выведет тебя из-под удара, но прикрывать будет он, а не я.

Я задумалась на несколько минут. На лице Кайла проступило удивление, думал, я сразу отвергну этот вариант. Но я действительно выросла, вот даже учителя смогла удивить.

– Видишь ли в чем дело… Напрямую Наследник не демонстрировал своего интереса, а проявлять инициативу в подобных делах я считаю неприемлемым с некоторых пор, – конечно я сильно слукавила, но ведь пара пограничных фраз не такие уж и ухаживания.

Глава 3.

Утро в Нижний город приходило внезапно. Магфонари просто начинали освещать на полную мощность. Вот и сегодня яркий свет забил сквозь закрытые веки, я поморщилась и перевернулась на другой бок. Уже неделю я живу в доме Кайла. Он сам предложил остаться, мне даже умолять не пришлось.

Поселилась я в моей бывшей комнате. Крис поведал, что после меня она пустовала, потому как после учительского провала со мной Кайл решил завязать. Здесь действительно все осталось, как я запомнила: кровать с белыми простынями, нежно-лиловые шторы, светлая мебель. Да, и ванна через коридор. Теперь я проверяла замок дважды. Ну и пока не ревела в душе.

Повода для слез вроде и не было пока. Кайл не выставил никаких условий, не попросил оплаты, сказал только, что нужно крепко подумать об этой ситуации. Впрочем, иллюзий у меня не было – бывший учитель никогда не делает чего-то, если это не может принести ему выгоду. Значит, я была ценна и полезна, паршиво – даже не догадываться чем именно.

Еще выбивал из колеи зудящий где-то глубоко внутри страх. Как будто внутренний голос постоянно кричал «Беги! Ты же знаешь Кайла!» Чувство тревоги буквально сводило меня с ума, доводя до желания почесаться. До пика это доходило по вечерам, когда мы с хозяином дома оставались вдвоем в гостиной. Мы читали или смотрели телевизор, или болтали о пустяках, но порой он бросал на меня такие взгляды, как будто ребус в его голове постепенно складывался. И было очевидно, что мне в этой шараде отведена ключевая роль.

В остальном все было как во времена моего ученичества. Я была сыта, в безопасности, под защитой. Не было только трудовой повинности и постоянных тренировок. К готовке меня не подпустила Роза, а про тренировки Кайл в первый же день сказал: «Забудь!» Хотя я его вроде и не спрашивала об этом. Хотела ли я тренироваться? Нет! И еще раз нет! Здесь, в этом доме, постоянно встречаясь с мужчиной, которого считала своим бывшим увлечением, я, кажется, снова попадала под его влияние. И быть с ним еще ближе я не хотела.

И сегодняшнее утро началось как раз с тяжелых мыслей, что мне пора бежать отсюда, иначе все вернется – мои чувства, страдания, глупости, разбитое сердце. Поэтому я абсолютно не была готова к тому, что произошло за завтраком.

– Будь моей любовницей, – буднично произнес Кайл, намазывая джем на поджаристый тост.

Я слегка подавилась свежесваренным кофе: «Что?!»

– Ты слышала.

– Да, я слышала и я жду объяснений.

– Ну какие тут могут быть объяснения? Ты молода и прекрасна, я стареющий ловелас, которому уже лень искать женщин.

Немного оправилась от шока и даже смогла хмыкнуть в ответ.

– Не припомню, чтобы ты когда-нибудь считал меня хоть чуточку привлекательной.

– Тогда я выбирался в Астронум почти каждый вечер, и множество ослепительных женщин были к моим услугам. Теперь я старый ленивый кот, а в моем доме из женщин только ты и Роза. Но с Розой я не могу. Из уважения к ее сыновьям.

Уставилась во все глаза на этого шутника. Он правда думает, что найдется женщина, которая согласится после подобного?

– Иди к демонам – вяло отмахнулась я. На фоне моих утренних размышлений это было действительно слишком.

– Неужели я тебе больше совсем не нравлюсь? – на губах улыбка искусителя.

– На мое счастье в этом доме ты – не единственный мужчина.

– На мое счастье в этом доме хозяин – я.

– Мой ответ – нет. Я готова уйти прямо сейчас.

– Какая принципиальность. Ладно, не всегда удается совместить приятное с полезным, – Кайл резко сменил тон на деловой. – Я обдумал, что нам со всем этим делать. Я считаю, что сплетни о нашей связи нужно поддержать.

– Зачем?

– Просто поверь. Это будет полезно нам обоим.

– На самом деле, зная тебя, мне следует усомниться на счет «нам обоим». Но об этом я подумаю после. А как мы будем поддерживать эти сплетни?

– Я планировал стандартным способом, но ты не хочешь. Поэтому будем делать то же самое, но без секса. Ты не заморачивайся, я все беру на себя, тебе нужно только подыгрывать в нужные моменты.

– Например?

– Например, не выставлять меня из своей спальни, куда я теперь буду заглядывать трижды в неделю на тридцать минут.

– Дважды в неделю по десять минут.

– Милая, связаться с тобой это, конечно, лучший способ убить свою репутацию, но я, пожалуй, не готов сделать это так стремительно.

Очень хочется выцарапать эту самодовольную улыбку с его лица.

– Хорошо. Что-то еще?

– По ходу дела все узнаешь. С моей стороны гарантированы цветы, рестораны, подарки. Все будет красиво.

– Я буду изображать твою любовницу, но будь готов поделиться со мной своим гениальным планом в ближайшее время.

– О, ты сама все поймешь очень скоро.

Тогда я ему не поверила. А зря…

Вечером следующего дня Кайл появился в моей комнате с чехлом для одежды на плече и обувной коробкой подмышкой.

– Одевайся. Через тридцать минут придет специалист по женской красоте, сделает из тебя конфетку. Белье не надевай.

Боюсь, сохранить рот закрытым у меня не получилось. Но я все же постаралась быть взрослой девочкой и не начала скандалить сразу. Кайл принес вечернее платье темно-зеленого цвета с прилично открытой спиной. Насколько я разбиралась в тканях, это мог быть шелк. Бежевые туфли-лодочки на шпильке. Не смогла не отметить, что холодный оттенок наряда идеально подходил мне. А насчет белья – здесь ему действительно не было места.

– Кайл, – неуверенно начала. – Ты ведь знаешь, я не привыкла носить что-то подобное. Я буду нелепо смотреться и чувствовать себя крайне неуместно.

– Послушай, Анаис, – в тоне моего псевдолюбовника сквозила прямо таки вселенская усталость. – Я не собираюсь тебя уговаривать. Это ты пришла ко мне и попросила защиты. Я просто пытаюсь сделать твое пребывание здесь полезным. Если ты можешь предложить альтернативную оплату моих услуг, я тебя внимательно слушаю. Если нет, то ты можешь подчиниться, либо уйти. Эту партию я разыграю и без тебя.

– Я буду готова через тридцать минут. – Злые слезы просились наружу. Я могла ненавидеть его в этот момент, но он был прав.

– Ты ведь помнишь, я никогда не даю ученикам заданий, с которыми они не смогли бы справиться?

– Помню.

Через час я спустилась на первый этаж. Учитель уже ждал меня. Он был потрясающе красив в костюме стального цвета. Судя по всему мы собираемся в действительно модное и пафосное место. Надеюсь, вера учителя в меня не выйдет ему боком.

– Ты прекрасно выглядишь, Анаис. Возможно, мне все же стоило настоять на отношениях.

– Ты тоже прекрасен, Кайл. Отношения? Тебе не известно, что означает это слово.

Мой спутник расхохотался и, взяв меня за руку, повел в сторону кладовой. К счастью! Альтернативный путь наверх я вряд ли бы выдержала на таких каблуках, да и сами туфли вряд ли бы выдержали.

Мне было известно, что в этом доме есть стандартный портал перехода, который являлся роскошью и в Верхнем городе. В Нижнем же их было не более пяти штук. Ранее я не пользовалась подобным магоборудованием, не доводилось, поэтому слегка нервничала.

– Расслабься, ты ничего не почувствуешь, – прошептал Кайл мне ухо, сжав мою кисть.

И пока я обдумывала, откуда взялись мурашки, хороводом разошедшиеся по шее и ниже, мы просто шагнули в дверной проем и вышли на центральной улице Астронума. Я действительно ничего не почувствовала, кроме недоумения. И почему все полгода меня гоняли наверх стандартным тошнотным способом? Очевидно, даже статус псевдолюбовницы имеет свои плюсы.

Кайл увлек меня вниз по шумному ярко освещенному проспекту. Люди вокруг были нарядно одеты, пьяны и веселы. Самый центр, беззаботная жизнь тех, кто и не думает об изгоях подземелья. Много ерунды говорили про Нижний: что населен мутантами, разумными магтварями, слабыми колдунами, которым из-за низкого уровня не нашлось места наверху. Да много еще чего. На самом деле не существует магически одаренных животных, страшилки про мутантов Верхнего города существуют и в Нижнем, а уровень магов так же разнообразен как и в Астронуме. В сущности города как близнецы-братья, отличаются только декорациями. И здесь, и там есть правитель и его ближний круг, в чьих руках сосредоточено максимум денег и власти. Есть рядовые горожане, разделяемые занятиями и уровнем доходов. А есть преступники, которые не вписались. Особенность этого места на карте мира как раз в том, что в одном из городов ты можешь быть преступником, а в другом рядовым гражданином. Вот как я сейчас, например.

Мы неторопливо прогуливались, держась за руки. Я наслаждалась свежим, влажным воздухом, видом зеленых насаждений и клумб, разнообразием запахов и звуков. Я бы не смогла все время жить внизу, поэтому и пошла учиться. А еще потому, что считала, что после смогу чего-то добиться. Эх, мечты-мечты…

– Куда мы идем?

– В «Гарденс».

Я угадала с местом назначения. Это одно из самых дорогих, модных и, конечно же, пафосных мест Верхнего. Не буду кривить душой, всегда хотела побывать в этом ресторане, выполненном в стиле экзотического сада. Ну и покушать я люблю, а в «Гарденс» можно попробовать самые редкие деликатесы. И, тем не менее, это все равно слишком для того, кого неделю назад и посуду мыть туда бы не взяли. Кайл видимо почувствовал мое напряжение или просто угадал. Я очень предсказуема в своих комплексах.

– Расслабься. Я ел с тобой за одним столом шесть месяцев и точно знаю, что ты умеешь пользоваться столовыми приборами, – хохотнул учитель. Поддержал что называется в своей фирменной манере.

– Что мы будем там делать?

– Есть изысканные блюда и запивать их элитными напитками. Поговорим, может быть, потанцуем. У нас же свидание, наслаждайся.

– А что мы будем делать на самом деле? – повторила я с нажимом.

– Репетировать роли любовников. А дальше по ситуации. Я не специализируюсь на предсказаниях, ты знаешь. Мы почти пришли. Проголодалась? – Кайл даже тон изменил, может и правда репетируем.

Дальше началась сказка про башмачки с меховой оторочкой, ну или про мутанта из Нижнего. Нас встретила хостесс, которая сверкала улыбкой не меньше чем стразами на платье. Судя по всему, с Кайлом они были хорошо знакомы. Меня же она окинула взглядом, в котором читалось нечто вроде «очередная». Ну и ладно, я не такая и вообще никакая. Нас проводили за столик с прекрасным видом на сцену. Зал был оформлен экзотическими растениями, минифонтанчиками и ручьями. Кое-где виднелись золотистые клетки с миленькими птичками, которые издавали чудесные звуки. Их пение, журчание воды, шелест листьев органично сплетались с восхитительным голосом солистки. Настроение мое резко улучшилось. Ну, правда, что может случиться? Не ту вилку возьму? Кому какое дело! Главное, что я в своем вечернем туалете, с умело собранными наверх волосами и потрясающим кавалером вполне органично тут смотрюсь. Некоторые дамы вон уже на меня завистливые взгляды бросают. Кайл прав, надо просто приятно провести это время. Кстати, а с чего бы ему делать мне приятное?

– Кайл, а мы здесь … ну не потому, что ты решил все же уговорить меня на эти самые отношения?

– Прекрати, – расхохотался мой «любовник» – я не знаю, что значит это слово.

Ну и чудненько.

Мы сделали заказ вышколенному официанту, который улыбался вполне искренне, отвечая на мои вопросы по меню. В ожидании еды Кайл предложил попробовать фруктовое вино из далекой восточной страны. Я не любитель алкоголя, но напиток оказался действительно вкусным.

– Артефакт можешь отключить, оно совсем легкое, даже подросткам наливают.

Надеюсь, мне удалось не показать, как сильно меня обеспокоила осведомленность учителя. Я только кивнула и улыбнулась, но он все понял.

– А как ты хотела? Ты ведь живешь в моем доме.

Опять прав.

Мы насладились шикарным ужином и перешли к десертам. Передо мной уже стояло божественного вида пирожное, когда наш официант подошел к столу. В руках у него была бутылка коньяка и тарелочка с не менее потрясающим десертом чем мой.

– Это из центральной ложи, – гонец поставил бутылку на стол. – А это для вашей спутницы, – тарелочка опустилась передо мной.

Полог иллюзии я почувствовала, а не увидела.

– Ну надо же! Самая дорогая бутылка в баре! – Кайл весь светился, правда, никто кроме меня видеть этого не мог. – А десерт – признанный шедевр местного кондитера. Уникальный и чудовищно дорогой.

С сомнением посмотрела на кружева взбитых сливок, диковинные ягоды и фрукты. Я, конечно, в курсе, что ресторан дорогущий, но если Кайл говорит, что блюдо «чудовищно дорогое», то, пожалуй, даже не хочу знать, сколько оно стоит.

– А от кого? – спросила я, мило улыбаясь, как будто наивно верила, что ко мне это не имеет ни малейшего отношения.

– Полог почувствовала?

– Да.

– Удивляешь… – Кайл долго и внимательно на меня смотрел – Я его сейчас уберу, посмотри сама. Центральная ложа прямо перед сценой.

Учитель действительно снял иллюзию, повернул голову в указанном направлении и кивнул, широко улыбнувшись. Видимо, дары приняты. Я же, не смотря на снедающее меня любопытство, решила сначала уделить внимание своему пирожному. Возможно, оно и не уникальное, но еще десять минут назад мне его очень хотелось. Кайл только хмыкнул, оценив мое упрямство.

Лакомство действительно было на высоте и, покончив с ним, незаметно перешла к подарку. Выше всяких похвал! Наслаждаясь вкусом, я как-то и забыла о дарителе. А вот он обо мне нет. Случайно повернув голову в сторону сцены, наткнулась на напряженный взгляд знакомых синих глаз. Наследник! Демоны, Кайл! Что ты творишь???

Тот момент в моей памяти остался поводом для гордости, так как я все же нашла в себе силы улыбнуться и отсалютовать бокалом. Посмотрела на Кайла, поганец улыбался и явно не собирался воспользоваться пологом.

– Предупредить нельзя было?!

– Зачем? Мне была очень интересна твоя реакция.

– На что? На человека, который дважды меня чуть не посадил?! Кстати, а ты уверен, что он сейчас в третий раз не попытается?

Кайл рассмеялся. Со стороны, вероятно, складывалось ощущение, что мы ведем непринужденную беседу о пустяках. Например, о том, что Наследник не сводит с меня глаз. Ну какие пустяки!

– Милая, если он сейчас хочет тебя где-то запереть, то это точно не камера. Просто поверь.

– Вообще-то наверху я вроде как преступница. Да и тебя не сильно жалуют.

– Вообще-то Наследник сам отправил тебя ко мне. И теперь он точно знает, что ты передала его офигенно наполненное смыслом сообщение.

– И что дальше?

– А дальше мы пойдем танцевать.

Возмущение застряло где-то в горле – да я и шагу не смогу сделать под пристальным взглядом Наследника. К счастью, возражать и не потребовалось, так как причина моего смущения сама появилась около нашего столика.

– Добрый вечер, Кайл. Анаис, рад тебя видеть живой и невредимой. Могу я составить вам компанию? Ненадолго, разумеется.

Ричард остановился прямо у меня за плечом. Я не была готова к этой встрече! Я лихорадочно искала ответ на лице учителя, но он лишь широко улыбнулся и пригласил его за наш стол.

Минут десять мужчины разговаривали о делах. Я не прислушивалась, так как чем меньше знаешь о делишках Кайла, тем целее будешь. Доела присланный десерт, поблагодарила. И в этот момент учитель попросил его извинить и удалился в сторону туалетов. Никогда не поверю, что он действительно захотел пописать!!!

– Почему ты солгала мне тогда? – Ричард буквально сверлит меня взглядом.

– О чем вы?

– Ты сказала, что вы с Кайлом никто друг другу.

– Ну тогда это так и было. Потом встретились, чувства вспыхнули с новой силой.

– И?

– И теперь мы встречаемся.

– Очень жаль.

Я слегка опешила: «Почему вам жаль?»

– Я планировал, что ты вернешься наверх после встречи с ним.

Ничего особо не поняла из этого объяснения, но зато хорошо вспомнила, как страшно мне было идти в Нижний город.

– А я планировала хотя бы выжить и, кажется, у меня получилось. Я передала Кайлу то, что вы просили! Что вам еще нужно?! – надеюсь, холод в моем голосе отморозил ему яйца!

Наследник помолчал некоторое время. У него довольно грустный вид. Не расстроен же он в самом деле тем, что одна преступная ведьма решила задержаться под землей.

– Если это вынужденные отношения ради твоей безопасности, возвращайся в Астронум. Я смогу защитить тебя.

Он посмотрел мне прямо в глаза. Этому взгляду я готова была поверить. Отойти от шока и как-то среагировать мне не позволило внезапное возвращение учителя. Ага, вовремя уходит, вовремя приходит. Мужчины поговорили еще немного и Ричард нас покинул. А вот недоумение меня нет.

Через полчаса мы с Кайлом мило прогуливались по ближайшей набережной. То, что со стороны выглядело как окончание романтического вечера по факту было допросом – что сказал, как сказал, как смотрел, что ответила, почему не улыбалась?

По возвращении домой допрос продолжился в моей спальне. Я успела сходить в душ, высушить волосы и мысленно послать учителя подальше, когда вопросы иссякли.

– Ты молодец, – неожиданно похвалил Кайл. – Спокойной ночи.

Я еще долго не могла уснуть от переполнявших меня переживаний. Что-то было не так, что-то шло не так. Какая-то неправильность все время ускользала от меня. Уже на границе сна и яви я вдруг подумала – а разве они что-то говорили о том, зачем Кайл так срочно понадобился Совету? Я была уверена, что на эту тему не прозвучало ни слова.

Глава 4.

На следующее утро из ванны я вышла только после того, как желание придушить Кайла упало до отметки «умеренное». Закутавшись в банный халат (дом в это время, как правило, пустует), спустилась на кухню. И там меня ждал сюрприз! Точнее два! У нас был гость, и он доедал блинчики, которые я напекла ночью, так как уснуть категорически не могла. Разбитость из-за бессонной ночи и общая хандра по поводу вчерашнего не позволили мне среагировать как-то бурно на то, что пожаловал к нам сам Грязный Король.

– Доброе утро, – вяло поздоровалась с ним и хозяином дома, который с интересом следил за моей реакцией.

Подсела за стол. Кайл, видимо, слегка удивился моему безразличию и отправился заниматься нестандартным делом – наливать мне кофе. Хотя может для любовницы это и стандартно.

Грязный Король сканировал меня взглядом пару минут.

– Вернулась, значит, ведьма?

– Угу, – промычала я, прожевывая последний уцелевший блин.

– Предложить мне ничего не хочешь?

– Неа. Вон мой любовник, – кивнула в сторону скульптуры «Кайл у кофеварки». – Пусть он и предлагает.

– А если я хочу натурой? – сальный взгляд мазнул по вороту халата.

– Я конечно ревнивая. Но что делать? Пусть отдает натурой.

Кайл хмыкнул, поставив передо мной чашку с напитком утренних богов. Посмотрела на него, потом на местного правителя. Когда-то этот немолодой, полный человек с редкими волосами и плохими зубами пугал меня до дрожи. Мне даже кошмары снились, как он тянет ко мне свои толстые жадные пальцы. Но если Кайл не отдал меня тогда, теперь я точно в безопасности.

– Грег, я отдам деньгами, назови сумму.

– Не нужно. Пусть твоя женщина будет моей гостьей.

Не удивилась. Эти двое были очень близкими соратниками. Ходили слухи, что Кайл – один из советников Грязного Короля и чуть ли не второй человек в Нижнем. И наша встреча за завтраком только подтверждала это.

Мужчины вернулись к кофе и деловым разговорам. Я завтракала и просматривала местную прессу. Газет и журналов было совсем не много, но их чтение являлось обязательным ритуалом. Владение информацией благотворно сказывалось на вероятности выживания под землей. В какой-то момент я поняла, что разговор перешел к небезынтересному для меня.

– Ты действительно пригласил Наследника в гости? – фыркнул правитель.

– Ну а почему нет? Он хочет разговора, но получит его только на моих условиях.

– Да, но тебе не кажется что это все же слишком?

Кайл понял, что я прислушиваюсь, повернулся и посмотрел мне прямо в глаза: «Нет, не кажется. Это как раз то, что нужно».

Минут через тридцать учитель проводил гостя.

– Я правильно понимаю, что в ближайшее время могу застать тебя прямо в этой кухне мило беседующим с Наследником?

– Не совсем, – улыбка у Кайла была акульей. – Это будет званый ужин. Красиво накрытый стол, изысканные блюда, некоторые из которых ты приготовишь лично, ну и все в таком духе.

– Кайл, чего ты добиваешься? – ответом мне была загадочная улыбка.

– Я имею в виду, что предложение, которое я должна была получить от Ричарда, я уже получила. Что дальше?

– О, а он у нас уже Ричард? – почему-то я почувствовала себя застигнутой на горячем.

– Не цепляйся к словам! И не уходи от ответа! Впрочем, о чем это я? Так и будешь дальше использовать меня вслепую?! Ты обещал, что участие в этом решит мои проблемы предпочтительным для меня образом. Пока все становится только хуже! Так что я получу от этого всего?!

– На этот ужин ты получишь новые платье и туфли. Восторг в глазах гостя прилагается, – он очевидно издевался. Вчерашнее напряжение дало о себе знать, и я сама не поняла как заплакала.

– Ну ты и урод, – прошептала, вытирая злые слезы, – собираешься подложить меня под Наследника, хотя с этим я бы и самостоятельно справилась.

Кайл был не в восторге от моего поведения. Не знаю, разговаривали ли с ним в подобном тоне когда-нибудь. Но если и да, то это было очень давно. Учитель подал мне салфетку.

– Я оплачу твои долги, если все получится.

Я удивилась внезапной щедрости и даже всхлипывать перестала. Если он это сделает, значит, я обучалась у него бесплатно, а это прямо беспрецедентный случай для Кайла.

– Я не буду тебе говорить, что и зачем мы делаем, но оплата, как ты понимаешь, очень щедрая. Тем более что никакие интимные услуги в твои обязанности входить не будут. Да, я использую тебя как сексуальный раздражитель, но ты действительно думаешь, что я ищу славы рогоносца? Даже не вздумай. Посмеешь, и я накажу тебя как вполне реальную изменщицу – жестоко и напоказ.

Я почти успокоилась. Это хорошо. Никакого интима и свободная от кредиторов жизнь в будущем.

– Хорошо, Кайл. Если ты считаешь, что без хоть какой-то информации я не испорчу все, пусть так. Оплата меня устраивает.

– Все, что тебе нужно знать, ты знаешь. Ты – любовница одного влиятельного человека, к которой подбивает клинья другой влиятельный человек. Другой человек думает, что у него есть шансы. Мы с тобой знаем, что их нет. Для чего женщин используют во властных разборках, знаешь? Или тоже разжевать?

– Для отвлечения внимания.

– Ну вот. А говоришь, что информации не хватает. Ты интересна Наследнику. Для меня это удача, ведь обычно его окружают женщины-однодневки. Сейчас он наверняка корит себя за то, что сам отправил тебя сюда. Вот и пусть почаще об этом думает, а не о делах. А мы сделаем все возможное, чтобы он окончательно потерял голову.

– Не боишься?

– Ну, милая, ты все-таки не принцесса, – Кайл обидно хохотнул.

– Ты тоже не принц. А вот Наследник очень даже.

Выходя из кухни, поймала взгляд учителя в зеркальной дверце. Ох, кажется, я все-таки перегнула палку.

***

В то же время в Башне Совета

Наследник Совета допивал свой утренний кофе, наблюдая за Астронумом из его самой высокой точки. Не смотря на нахождение на вершине мира и в прямом, и в переносном смысле настроение у Ричарда было невеселым. Что-то витало в воздухе, какое-то предчувствие постоянно не давало покоя. Он не был магом-предсказателем и уж тем более оракулом, но интуиция у сильных магов развита очень хорошо. А если она еще постоянно тренируется в политике и бизнесе – ошибки быть не могло, что-то идет не так. Почему-то каждый раз, когда он начинал думать об этом, его мысли неуловимо съезжали к Желтоглазой ведьме. Вроде бы обычная мелкая преступница, которая сейчас имеет для него краткосрочную важность, но есть что-то еще. Так подумаем еще раз: девчонку нашел, запугал, к Кайлу отправил – результат превзошел все ожидания. Она не только передала послание, но и залезла к нему в постель. А Кайл слывет очень ревнивым и жестким любовником. Скомпрометировать ее в нужный момент не составит труда. Анаис, конечно, может пострадать, но, возможно, ничего особо существенного и не потребуется. Отделается синяками и легким испугом. И все-таки есть что-то еще в этой ведьме, что-то ускользающее. Когда вижу эти ее испуганные желтые глаза… Лучше не развивать эту мысль. Просто сделаю все, что бы ей не сильно досталось.

Голос секретаря в артефакте связи сообщил, что пришел его отец. Интересно, что Глава Совета забыл здесь в такую рань. Ричард выбросил из головы все мысли и с улыбкой развернулся к двери.

– Здравствуй, папа!

Правитель Астронума устало опустился в кресло, ослабил галстук: «Брось мне эти игры, сынок. Твое поведение не предполагает подобных улыбок».

– О чем речь?

– Ты собрался в Нижний город и даже не посчитал нужным мне сообщить.

– Отец, я работаю. И хочу тебе напомнить, что мы делаем общее дело.

– А я хочу тебя напомнить, что ты мой единственный сын и наследник. А для подобной работы есть более подходящие люди.

– Действительно считаешь, что Кайл и Грязный Король подпустят к себе кого-то еще?

Глава и по совместительству трепетный отец промолчал.

– Папа, это только ужин. Мы еще даже не перешли от реверансов к делу. С нами будут дамы. Ничего ужасного не случится.

– Ты хотя бы прикрытие возьмешь?

– Со мной пойдет Лоина. Этого достаточно.

– Она ведь бывшая Кайла. Вроде слышал, у них опять что-то намечается.

– У Кайла новая пассия, так что вряд ли.

– Симпатичная? – Глава усмехнулся.

– Уже доложили? – тяжело вздохнул Ричард.

– Сынок постарайся не отбирать у Кайла его игрушки. Он очень этого не любит.

– Папа, не беспокойся о такой ерунде, я же не сумасшедший.

***

Учитель ввалился в комнату без стука, сгрузил пакеты и коробки на кровать.

– К шести придет стилист, ужин в семь.

Да, после того завтрака мы не очень то и общались. Не думала, что Кайл так отреагирует, все-таки о моем нелегком характере он знал не понаслышке. По дому даже пошли слухи, что мы-любовники поссорились. Правда причиной называли одну из бывших любовниц учителя – очень красивую и одаренную ведьму Лоину. Ну что сказать – с такой бы и я подгуляла. Двусмысленно, но она – мой кумир. Сильная, красивая, уверенная, мужиками крутит как хочет, как результат богата, востребована, обожаема. Эх…

Разобрала вещи, принесенные учителем. Видимо, важность гостей в этом доме коррелируется со степенью отсутствия одежды на даме хозяина. Платье было сшито из переплетенных нитей с напылением. Ткань напоминала мелкую кольчугу. На свету наряд слегка сверкал и переливался. Но с цветом Кайл опять угадал, серебристый мне шел. Никакого декольте, воротник-стойка под горло более крупным плетением напоминал украшение, косая пройма, открытая спина, длина в пол. Кстати, я порылась в сплетнях. Наследник, оказывается, имел слабость к одежде с открытой спиной. Большинство его спутниц появлялись именно в таких нарядах. Ох, Кайл, ты действительно знаешь, что делаешь. Хотя как я оказалась вовлеченной в это до сих пор не понимаю. Та же Лоина справилась бы намного лучше. Вообще сомневаюсь, что Ричард так уж без ума от меня. Ему тоже все еще что-то надо, и я даже догадываюсь что. Если бы мы с учителем не затеяли этот милый спектакль про парочку, вряд ли Наследник даже вспомнил бы обо мне. И какие у нас выводы? Двое очень влиятельных мужчин пытаются использовать меня против друг друга сходным образом. Кто в итоге кандидат на самую пострадавшую в интригах сторону? Как пешку меня проглотят очень скоро и даже не заметят. Мне нужен свой план и чем быстрее, тем лучше.

Пока решила продолжить играть по правилам Кайла. К семи спустилась в столовую. Я почему-то ожидала, что нас будет трое. А нас было шестеро, причем я пришла последней и все гости сейчас смотрели на меня. И какой сюрприз – я знала всех присутствующих. В доме учителя сегодня собралось действительно шикарное общество: Наследник, Лоина, Грязный Король и его главная на сегодня фаворитка – Карли.

Кайл встретил меня у лестницы, поцеловал пальцы, проворковал нежно нечто вроде: «Ты потрясающе выглядишь, милая». А вечер, кажется, будет лучше, чем я думала. Во-первых, я оказалась не самой раздетой из приглашенных, а во-вторых, учитель явно решил, что королевой сегодня быть мне и точка. А он умел был неотразимым кавалером. Интересно, у них с Лоиной правда что-то было недавно. Не мое дело, конечно, но это бы добавило дополнительные краски пьесе.

Я поприветствовала всех собравшихся, одновременно пытаясь включать голову, как учил Кайл. Итак. Намерения хозяина дома мне известны. Я – бедная овца в логове волка. Так, Наследник – абсолютно спокоен и холоден, учтив со всеми и со мной в том числе. Лоина – рыжеволосая красотка в алом вечернем платье, смотрит на меня с интересом и только. Если у них с Кайлом что-то и есть сейчас, внешне никаких признаков. Карли – обесцвеченная блондинка в ярком макияже и традиционном платье-купальнике. Взгляд неприветливый, впрочем, так она смотрит на всех, кто интересует ее любовника. А учитывая сальные взгляды с его стороны, мы сегодня точно не подружимся. Но вряд ли стоит ее опасаться, знакомы мы давно, тогда она была просто одной из гарема, и никто и подумать не мог, что этот худой подросток с мальчишескими манерами взлетит так высоко. А ей в свою очередь было известно, что я и ранее категорически не искала внимания Грязного Короля, а теперь и подавно.

Ужин протекал спокойно. Мужчины разговаривали о делах. Карли с Лоиной болтали о тряпках и украшениях. Мне сказать было нечего по всем пунктам, поэтому я в основном улыбалась и отвечала на адресованные мне вопросы. К разговору влиятельных господ прислушиваться смысла не было, ничего важного они в такой обстановке не скажут.

Перед десертами мы перешли в мягкую зону. Я вышла на веранду, было скучно, я устала, ноги начинали болеть от высокого каблука. Скорее бы все это закончилось. Смотрела сквозь мерцающую органзу на гостей и думала о том, как неуместна я в этих декорациях. И в этот момент произошло кое-что неожиданное. В двери дома с криками заколотили, и я увидела то, чего не должна была. Лоина среагировала молниеносно, всего лишь миг и стало ясно – она здесь в качестве телохранителя. Почему-то это открытие меня обрадовало. Оказывается, мы с ней коллеги, обе работаем на Наследника. Хотя о чем это я? Мне вроде никто заплатить не обещал. Пока Кайл и Грязный Король разбирались с чем-то важным в гостиной, Ричард оставил дам и вышел ко мне. Его взгляд и улыбка говорили, что он знает о моей догадке. Улыбнулась в ответ.

– Да, большие мальчики иногда тоже боятся.

– Считаю, что это правильная реакция в данной ситуации.

– Ты подумала над моим предложением?

– Разве кажется, что мне нужна помощь?

– Очевидно, ты не в восторге от мероприятия.

– Я не публичный человек, немного преступница. Неуверенно чувствую себя на виду.

– В Нижнем Городе бояться меня нет смысла.

– Возможно, но здесь хватает других монстров.

Вернулся Кайл и сразу же направился к нам. Повисло неловкое молчание. Ричард, как будто пользуясь последними мгновениями уединения, пристально посмотрел мне в глаза.

– Анаис, ты в порядке? – Кайл действительно был чем-то сильно встревожен.

– Да, в полном. Что-то случилось?

– Да. Наследник, мне очень жаль, но вам и вашей спутнице нужно срочно вернуться в Астронум. У нас серьезный прорыв периметра.

– Мы уходим сейчас же. – Ричард как-то странно перевел взгляд с Кайла на меня. – Доброй ночи, Анаис.

– Всего хорошего, Наследник.

Через пару минут столовая опустела. Я сняла туфли, взяла свой бокал и отправилась за новостями. Прорыв периметра – это плохо. Точнее это очень плохо. Магзаграждения это то, на чем держится власть Грязного Короля, что гарантирует относительный порядок и привычное завтра. Выйти на крыльцо мне не дали, Кайл оказывается оставил охрану, которая велела мне отправляться спать.

Учитель вернулся только к вечеру следующего дня. В доме не было никого кроме меняющейся охраны. Город словно вымер – тишина и пустота за окнами. Внутри поселилось беспокойство. Кайл выглядел очень плохо – усталый, осунувшийся и, кажется, тоже немного испуганный. Он подошел ко мне вплотную, взял мое лицо в ладони и долго вглядывался в мои глаза.

– Ты правда в порядке?

– Правда. С чего ты взял, что я буду не в порядке? Ты сам как? Что случилось? Есть хочешь?

– Я нормально. Сделай, пожалуйста, кофе и сэндвич.

Смотрю, как учитель ест. Он красив даже после напряженных суток. Щетина появилась, и рубашка несвежая, усталые морщинки в углах глаз.

– Все еще нравлюсь?

– Не понимаю о чем ты.

Кайл усмехнулся: «Как прошло общение с Наследником?»

Я поморщилась: «Опять допрос?»

– Нет, давай коротенечко, на подробности нет сил.

– Он спросил, подумала ли я над его предложением. Я ушла от прямого ответа. Все.

– Ну и умница.

Помолчала немного, не зная стоит ли спрашивать.

– Что?

– Ты заметил? Лоина и Наследник?

– Она была в качестве охраны, это сто процентов. Так что можешь не ревновать, моя птичка.

– Вот как, – не стала обращать внимание на явно издевательский тон – а ты и она? Мне стоит ревновать?

– Не понимаю о чем ты, – вернул мне Кайл увертку.

Всю следующую неделю учитель доставал меня вниманием к моему самочувствию. В доме дежурила охрана, но странная. Было четкое ощущение, что они следят не за безопасностью дома, а за мной. Я начинала сомневаться, что произошло именно то, о чем сообщил Кайл. Случилось что-то, что должно было повлиять на меня, но похоже не повлияло. На восьмые сутки мне удалось вырваться в магазин по гигиенической необходимости, правда этому предшествовал скандал с моими надсмотрщиками. Но желания срочно сходить по девчачьим делам в магазин они не изъявили, поэтому остались на улице. Из своей вылазки я принесла все, что мне было нужно: покупки и официальную информацию о произошедшем. Прорыв барьера действительно был. В городе, населенном в основном магами, такого не утаить. Но при чем здесь я?

Глава 5.

Заниматься изысканиями в доме Кайла было все равно, что задавать ему вопросы напрямую. Здесь отслеживалось все. А так как объяснять мне что-то он явно не собирался, для начала надо было попасть в Астронум. Там я смогу спокойно посетить независимые библиотеки и воспользоваться автономными магсетями. Но вот как это организовать? Меня по-прежнему охраняют, Кайл все еще пропадает неизвестно где, а мое самочувствие вопрос номер один, когда он появляется. Меня это так достало, что на завтраке три дня назад, где присутствовали все приближенные учителя, на его очередное беспокойство с милой улыбкой выдала нечто вроде: «Милый, не надо так волноваться, беременность – не болезнь». Кажется, стук челюстей по столешнице был слышен в соседнем квартале. Кайл буркнул: «Не смешно» и уткнулся в газету. Чудесно, пусть теперь сам поотвечает на тупые вопросы.

Несколько часов размышлений на тему, как выбраться наверх, привели меня к ответу – ВЫБРАТЬСЯ никак. НО. Разве я должна что-то объяснять? У меня с учителем договоренность, которая не ограничивает моих передвижений. Хочу здесь сижу, хочу иду гулять.

Этим же вечером и сообщила Кайлу о том, что хочу подняться в Астронум.

– Зачем? – кажется, он слегка удивился.

– У меня есть пара срочных дел, да и погулять хочется.

– Что за дела?

– Долги. Нужно хотя бы иногда их отдавать, ну и появляться в поле зрения кредиторов, чтобы не подумали чего и сами не разыскали.

– Хорошо. Завтра утром здесь будет Крис, скажешь ему, сколько денег нужно, он даст. И на долги и на прогуляться.

– Спасибо, – удивилась, но вопросов задавать не стала.

На утро, как и обещал Кайл, денег мне выдали даже больше, чем я попросила, и проводили до кладовки. Выйдя в центре Астронума, прогулялась по набережной, позавтракала в милом кафе. Потом зашла в торговый центр – купила себе несколько мелочей и подарок учителю. Через два часа обнаружила, что хотела – за мной присматривали. Значит, библиотека отпадает. Оставался лишь один вариант – независимая магсеть. Купила кофе и пончиков и пошла в ближайший парк. Сеть была доступна в центре города повсеместно.

Через три часа работы с коммуникатором я окончательно запуталась. Никогда раньше не интересовалась природой барьера, но, оказывается, зависеть от его состояния было вполне реально. Существовало десять способов взаимодействия между человеком и магграницей. На первый взгляд ни один из них не имел ко мне ни малейшего отношения. Кроме того, все это было предельно незаконно. Настолько, что даже правила Нижнего города строжайше запрещали подобное.

Ладно, попробуем со второго взгляда. Безвозвратное изменение личины и стирание памяти, а также двухсторонний обмен информацией я отмела сразу. К Кайлу я пришла в двадцать три года, у меня уже было прошлое, поэтому если бы с моей внешностью или памятью что-то произошло, спустя три года я бы точно была в курсе. Подключение себя к магсетям напрямую я бы тоже заметила в случае потока ко мне. В случае потока от меня – что такого учитель мог хотеть перенести из моего мозга, если чаще всего он говорил, что этого органа у меня попросту не существует или я им не пользуюсь. Не обладаю я какими-то уникальными знаниями, чтобы пытаться поделиться ими таким нетривиальным способом.

Еще четыре варианта могли быть использованы только если колдун сам проводил над собой эти ритуалы. Я точно ничего подобного не делала, значит вычеркиваем.

Оставалось два пункта. Увеличение или уменьшение уровня. По признакам именно эти воздействия подходили наилучшим образом, так как давали наибольший откат в случае повреждений и искажений барьера. В целом же тема собственного уровня всегда была довольно болезненной для меня. К Кайлу я пришла едва-едва дотягивая до четырех с половиной. Отправил он меня в большую магическую жизнь с твердыми пять и пять. Так что в сущности я довольно слабая ведьма, хотя обучение и дало мне необходимый для работы минимум. Был ли смысл уменьшать мои скромные показатели? Ну разве чтобы сразу отвязаться от меня, как от неподходящей для обучения. Но этого не случилось. Напротив, учитель принял меня на общих основаниях. Тогда я посчитала, что мне очень повезло. Хотя размышляя здраво – в ситуации не было места для везения. Кайл всегда брал потенциально лучших и выпускал лучших. Я была его последней. И по некоторым сплетням я была единственной, кто не делил с ним постель. Почему все же? Ведь не так давно он предложил мне стать любовницей. Вряд ли я так расцвела за время, что мы не виделись. А в каких случаях симпатичную женщину не тащат в постель? Правильно, когда ее можно выгодно использовать для чего-то другого и портить отношения сексом абсолютно недопустимо. Дальше. Когда я пришла к нему в этот раз, думала в лучшем случае уйду полуживой. По факту живу в его доме под охраной, трачу его деньги и еще много хорошего и приятного. Опять повезло?

Итак, что мы имеем – слабую ведьму, с которой один из самых сильных колдунов современности обращается удивительно аккуратно и обходительно. И которой он же прямо-таки вбивает в подкорку, что она слабая и не на что не способная. Допустим, учитель пошел на очень серьезное преступление и занизил мой уровень, который по факту был значительно выше. Маг ощущает свои возможности только через сложность магактов, которые он может совершать. Это как чувствовать свой рост, ты можешь его только сравнить. А сравнить дар можно, только выразив его. Чем выше сложность заклинаний, тем сильнее маг. Давал ли мне Кайл когда-то что-то выше пять и пять. Нет. Никогда. Фактически все, что мы тренировали, относилось к твердой пятерке. Полбалла он мне натянул на удачу по его собственным издевательским словам при нашем прощании. До прихода к учителю я своими силами не пользовалась вообще.

Что еще мы знаем о высоком уровне? Обученные выдающиеся колдуны могут его чувствовать в других. Необученные не чувствуют, но и тех и других так или иначе притягивает друг к другу. Особенно это касается межполовых отношений. Природа стремится дать миру силу – выразить ее в детях. Я вдруг запнулась в своих размышлениях. А может это и есть решение загадки повышенного интереса ко мне со стороны Грязного короля и Наследника? Ну а что? Вполне себе версия. Правитель Нижнего так сильно хотел заполучить меня, что пошел на открытый конфликт со своим ближайшим соратником. Все тогда были в шоке. А Наследник ведет себя так, как будто его самого раздражает интерес ко мне, как будто сам не понимает, что происходит. А я? Меня то к кому-нибудь тянет? К Кайлу. До сих пор. Не стоит отрицать очевидное. И немного к Наследнику. И то, и другое меня слегка подбешивает, потому что очевидных причин своего влечения я также не вижу.

И вот в моей голове выстроилась вполне логичная версия. Когда я пришла к учителю, он сразу понял, что мой потенциал очень высок. Вероятно, на столько высок, что давать миру такого сильного мага в тот момент он не пожелал. Почему? Я не знаю. Возможно, у него на меня свои планы, о чем я и до сегодняшнего дня догадывалась. Он занизил мой уровень через барьер, выучил до приемлемого уровня и отпустил в Астронум слабую, никому не интересную ведьму. Теперь эта ведьма к нему вернулась и не просто сама, а была послана Советом, что можно считать признаком большой намечающейся заварушки. И учитель оставляет меня при себе. А я уже не так чтобы никому совсем не интересна. Возможно, поэтому мне было предложено место не только в доме, но и в постели. Это может значить только одно – мои дальнейшие действия, предопределенные Кайлом, потребуют не только силы, но и личной преданности.

Нравилась ли мне версия о моем потенциальном могуществе и его последствиях? Нет, категорически нет. Я привыкла к своей жизни. Я научилась жить ее. Без принцев, звезд с неба и кофе в постель. Еще сегодня утром единственное, чего я хотела – это окончания всей этой неразберихи и моего возвращения в повседневность с ее маленькими радостями и немаленькими опасностями. Все эти сильные властные мужчины лишь пугали и смущали меня. И если мои выводы верны, то, в сущности, для меня ничего и не поменяется. По-прежнему буду игрушкой и призом, только ставки станут выше.

Вынырнув из невеселых мыслей, поняла, что сижу в парке уже четыре часа. Живот заныл, выпрашивая обед. Решила, что все, за чем я поднималась, я сделала. Пообедаю и назад. Хотя стоп… может не надо назад? Ладно, сначала поем.

Настроение было решено компенсировать вкусной едой, и я направилась в лучшее кафе в квартале. Обед получился вкусным и неторопливым. Чего я ждала? Сама не знаю. Зато прекрасно знаю, что Наследник точно в курсе, что я в Верхнем. Может мне хотелось наконец-то закончить наш разговор, может попробовать подтвердить или опровергнуть мои догадки, а может просто его увидеть. Через сорок пять минут мое ожидание было вознаграждено, и Ричард опустился на соседний стул. Встрече он явно был не рад и настроен крайне по-деловому.

– Что случилось? – Наследник хмурился и предпочитал не встречаться со мной глазами.

– Ничего, – я была слегка шокирована таким приемом.

– Тогда что ты здесь делаешь? – сказано жестко и с нажимом.

– Эээ… обедаю, – не нашла более умного ответа.

– А как же – «ой, я преступница и мне страшно»? – передразнил он меня.

Вот это было уж слишком. Положила деньги на стол.

– Всего хорошего, Ричард! – попыталась встать, но Наследник перехватил мою руку, и мне пришлось остаться сидеть, чтобы не привлекать излишнего внимания к нашей ссоре.

– Послушай, Анаис! Я понимаю, что внезапный взлет вскружил тебе голову. Но в Астронуме я спрашиваю, а ты отвечаешь! Так что ты здесь делаешь?!

– Да гуляю я! Просто гуляю! – продолжаем ругаться почти шепотом.

– Какого черта Кайл отпустил тебя беременную наверх? Вы поругались? Прячешься от него? Что-то посерьезней?!

Не смогла сдержаться и просто расхохоталась. Лицо Наследника теперь выражало озабоченность моим нервным состоянием. Как мило.

– Наследник, – прохрипела я, отсмеявшись, – а Кайл в курсе насколько хороша ваша разведка? Я, кажется, помню всех, кто был за столом в то утро.

– При чем тут разведка? Весь Нижний гудит, что у Кайла скоро появится сын.

– Ооо даже так? Не знаю, может и появится, но ко мне это не будет иметь никакого отношения. Я просто разок неудачно пошутила.

То, что выдал в ответ мой собеседник, приличным назвать нельзя. Он потом извинился, подозвал официанта, заказал себе кофе, а мне десерт.

– Начинаю понимать, почему Кайл больше не берет учеников. Ты – настоящая головная боль.

– А вам то что до моей личной жизни? – десерт не растопил обиду до конца.

– Есть мнение, что как только Кайл обзаведется наследником, он тут же попытается захватить трон. Поэтому это гораздо гораздо! больше чем твоя личная жизнь. И готов спорить, что твоя шутка добавила седых волос Грязному королю.

Помолчала немного, осознавая сказанное. Ну что можно на такое ответить.

– Я правда не собираюсь становиться матерью будущего грязного короля.

– Сто процентных способов предохранения не существует. Это уж тебе известно?

– Существует. Чай.

– Что?

Пришлось срочно прикусить язык и перевести тему. Ох, я просто находка для шпиона. Мы мило поболтали еще минут пятнадцать и я засобиралась. Мыслей остаться в Астронуме больше не было, я же немного преступница и я под колпаком. Наследник вызвался меня проводить, правда я не поняла куда именно. Не пойдет же он и правда до входа в Нижний. Поэтому пока мы просто прогуливались по набережной и я не знала, как попрощаться.

– Тебе не обязательно идти через свалку.

И как он снова все понял без слов?

– В здании Совета есть стандартный переход на главную площадь.

– И это будет нормально, если мы появимся там вместе?

– Считаешь, меня редко видят с женщинами? – Ричард слегка улыбнулся. Действительно, что это я? Сплетни о его романах носят постоянный характер, одной дамой больше одной меньше.

– Если меня узнают?

– Если узнают, то мы идем на допрос, – вот тут Наследник достаточно похабно мне подмигнул.

– Кайл меня прибьет, – обреченно выдохнула я, но гулять по свалке в темно не хотелось.

По коридорам здания Совета мы какое-то время шли молча. Мне было категорически не по себе. Вечером здесь тихо и пустынно. Наши шаги гулко отдаются от стен. На нулевом уровне Наследник завел меня в комнату, которая выглядела как зал ожидания на вокзале и магазин одежды вместе взятые – очень много скамеек и примерочных. Не сразу сообразила, что это по сути и есть вокзал. Не думала, что порталы могут быть в таком количестве в одном месте.

Ричард какое-то время просто молча рассматривал меня. А я его. Не знаю, чего я ждала, а что стало бы для меня неожиданностью, но последовал вполне закономерный вопрос и только.

– Может я все-таки могу тебе чем-нибудь помочь?

– Да, можете, – идея оформилась еще на набережной. Мои предположения нуждались в срочной проверке, и делать это нужно было втайне от Кайла и его людей. Наследник действительно мог помочь, – Мне нужен полигон. И планы практик магакадемии.

На лице собеседника отразилось недоумение, но лишних вопросов не последовало.

– Я полагаю, Кайл не в курсе?

– Да.

– Полигон нужен надолго?

– Два-три часа. Единоразово.

– А планы за какой курс?

– Последняя часть шкалы.

Брови Ричарда удивленно взлетели вверх. Наверняка он знал о моих скромных пять и пять. Но спрашивать опять не стал.

– Я все организую. Здесь в Астронуме, разумеется. Кайл не узнает. Информацию передам при следующей встрече. Если нужно будет быстрее, выбирайся наверх, я сам найду тебя.

– Спасибо.

Наследник проводил меня в одну из «примерочных». Мы попрощались, и за мгновение до сработки портала Ричард наклонился и поцеловал меня. Легкое касание губами чуть выше переносицы. Я была настолько шокирована произошедшим, что с главной площади Нижнего отправилась не в дом учителя, а в ближайший кабак, где и просидела до позднего вечера, гоняя мысли о сегодняшнем дне по кругу.

Домой заявилась очень поздно и навеселе. В гостиной меня ожидал Кайл. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего, но об этом стоило подумать раньше. Я ведь скрылась от его охраны. В здании Совета. С Наследником.

– Привет! – попыталась изобразить пьяную радость.

– Анаис, а с каких пор режим этого дома стал для тебя не обязательным?

– Прости. Я немного задержалась.

– Немного задержалась?! Ты пошла в Астронум заплатить кредиторам, но так и не встретилась с ними. Погуляла по магазинам, посидела в парке, поела в кафе. Единственный с кем ты встретилась – это Наследник! И что я должен думать после всего этого?

– О, магазины! Я купила тебе подарок! – извлекла из пакетов чудесный синий галстук. Почему-то он оказался того самого синего-синего цвета.

Кайл видимо тоже это понял, но только хмыкнул, разглядывая ткань.

– Спасибо. Обязательно надену его на наше следующее свидание. Что произошло у вас с Наследником?

– Ничего. Мы встретились в кафе, поболтали, а потом он предложил отправить меня порталом. Я не устояла.

– Когда ничего не происходит, ты обычно не сидишь одна в ресторане по нескольку часов. Про алкоголь я вообще промолчу.

– Он меня поцеловал.

Немая пауза.

– А ты? – почему-то Кайл смотрел куда-то мимо меня.

– Не знаю. Портал сработал, и я оказалась внизу.

– Иди спать, завтра поговорим.

Но мы так и не поговорили об этом. Учитель продолжал пропадать после прорыва границы. Я сидела дома и усиленно думала, что нужно сделать на полигоне, чтобы наверняка подтвердить или опровергнуть мои предположения. А еще думала, что буду делать с полученной информацией. Мне по-прежнему нужен был план, и он сильно зависел от результатов моих исследований. Про поцелуй я предпочла забыть, да и можно ли было назвать это прикосновение так.

Наверху лето постепенно сменялось ранней осенью. Это приносило еще больше разлада в мою душу, бередило старые раны. Не хотелось подниматься, особенно ради информации, которая не даст мне спокойствия. Здесь внизу всегда было лето. Здесь был Кайл и совместные долгие вечера перед камином. Мне начинало казаться, что я хочу, чтобы так все и оставалось.

Но всему приходит конец. Спустя примерно неделю, я столкнулась с Наследником, пробираясь ночью к холодильнику. Хотелось пить и кусок торта, оставшийся после ужина. Я кралась по коридору, а Ричард выходил из кабинета Кайла. Мы столкнулись, минутное замешательство и смущение. Пока я лихорадочно соображала, что лучше сказать или сделать, появился и хозяин дома. Видимо, я стала свидетелем какого-то тайного ночного совещания, потому что мне, очевидно, не были рады. Так мы и не обменялись с ночным гостем хотя бы парой слов – я повернула обратно в сторону спальни, а учитель пошел провожать Наследника.

Следующим утром в кармане халата я нашла записку. «Всю следующую неделю с 16 до 19 будет свободен резервный полигон академии. Вход с боковой улицы. Тебя пропустят. Планы практик в столе». Как Ричард умудрился это провернуть в доме Кайла, я плохо понимала, но сейчас это и не важно. У меня появилась возможность проверить свою безумную теорию.

Глава 6.

Снова выбраться наверх мне удалось только через три дня. Предлог опять был тот же – кредиторы, о которых я забыла в прошлый раз. На недоумевающий и в целом недоверчивый взгляд учителя ответила по-девчачьи:

– Ну загулялась по магазинам. Бывает.

Как буду объяснять, что мне понадобилось в главной магической академии Астронума, понятия не имею. Но я рассчитывала ограничиться одним посещением, так что выдумаю что-нибудь. В конце концов, если я окажусь права, то оправдываться придется уже Кайлу. А если нет… Что будет, если я ошиблась в предположениях, я пока не думала. Наверное, ничего не будет. Ну то есть – все будет как прежде.

Поднялась перед обедом. Прогулялась, поела и пошла в сторону полигона. На этот раз даже не выясняла по поводу слежки, была уверена, что она есть. В последний момент перед выходом решила, что Кайлу незачем знать, куда я иду, и прихватила нужный артефакт. Через два квартала активирую его, и мой след затеряется.

Все прошло, как я и задумала. На территорию академии меня пропустили без проблем и даже проводили на полигон. Занятия уже кончились, поэтому мне не встретились студенты этого элитного заведения. Вскоре в просторной комнате, оборудованной для магических тренировок и тестирования на уровень, я осталась одна.

Определить уровень без помощи второго мага мне не удастся, так уж была устроена эта проверка. Кстати, именно поэтому я не доверяла результатам теста, с которым меня выпустил Кайл. Принимающим магом был он, и настроить оборудование мог как угодно. Поэтому буду пытаться выразить силу через магакты.

Без труда нашла нужные документы в столе, как и было указано в записке. Преподавательские планы тренировок были очень подробными. Каждое заклинание или ритуал описывались так, как даются студентам. Поэтому разобраться в них имел шанс тот, кто видел подобное первый раз, но имел достаточный уровень силы и подготовки.

Последняя треть начиналась с семерки. С нее же начинался уровень тех, кто считался в Астронуме и под ним сильными магами. Это только кажется, что между пятеркой и семеркой всего два деления, а на самом деле пропасть. Я считаю, что если осилю хоть что-то из семерки, да еще и за три часа, то могу смело перестать называть свои подозрения бредом.

Подобрать заклинание подходящее под мой набор навыков было не так уж просто. Все-таки меня тренировали под незаконные виды деятельности. Однако и такое нашлось, правда на уровень семь и пять. Результатом магакта должно было стать появление дыма в заданном месте. Дым (как и ветер, вода, огонь, воздух, земля, пыль и так далее) относился к управлению стихиями и считался нелегким в управлении. Найденное заклинание было одним из самых простых в этой теме. Я никогда не имела дела со стихиями, поэтому для начала подключилась к независимой сети и прочитала основы.

На первый взгляд все было не так уж сложно. В плане силы. Сложно было сосредоточиться, волнение меня буквально переполняло, а мысли растерянно бегали. На исходе первого часа мне удалось немного успокоиться и настроиться на работу со стихиями. Я, оказывается, размякла, отвыкла работать, пригрелась рядом с учителем. Подобное, конечно, было недопустимо в моей ситуации. Легкая злость на саму себя сделала свое дело и еще через час я могла похвастаться небольшими дымными облачками, которые то тут то там появлялись вокруг меня в хаотичном порядке. Еще через сорок пять минут я настроила оборудование на прием этого упражнения и сдала его на оценку «хорошо с плюсом». Ну что же – меня можно поздравить – мой уровень минимум семь и пять. Было бы интересно попробовать еще более сложные магакты, но время почти истекло, и я покинула полигон. У черного выхода меня ждал тот же служащий, что встретил. Сказал, что кое-что изменилось и уходить нужно другим путем, и повел через сад. Несколько минут спустя указал на неприметную калитку в ограде. Я поблагодарила, попрощалась, сделала шаг вперед и почувствовала знакомое покалывание в пальцах, которое сложно было с чем-то перепутать. Но было слишком поздно, портал захлопнулся и унес меня в неизвестном направлении.

Последнее время сюрпризы в моей жизни – не такие уж сюрпризы. То неожиданные гости оказываются знакомыми, то вот перенос неизвестно куда доставил меня во вполне известную гостиную.

– Привет, – отсалютовал мне стаканом Ричард. Все было также, как я запомнила: огромные светлые диваны, панорамное окно во всю стену, кухонная зона справа, да и хозяин был все так же хорош собой. Вот только стол на этот раз был накрыт.

– Что за шутки, Наследник?! – не люблю сюрпризы.

– Никаких шуток, Анаис. Просто подумал, ты проголодаешься. Может захочешь поделиться результатами своих исследований?..

– Не захочу, – единственное, чего мне сейчас хотелось – спокойно обдумать эти самые результаты.

– Ну тогда давай просто поужинаем.

Села за стол. На душе было мерзко. Я категорически не ожидала подобного поворота. Но что я могла с этим сделать? От людей Кайла я оторвалась полдня назад, никто не знает где я. Если одна ведьма пропадет в Астронуме, никто и не удивится – бывает. Учитель, конечно, будет искать, чтобы поддержать нашу легенду, но уверена – Наследник умеет прятать то, что не должно быть найдено. Оказывается, в последнее время я настолько позабыла чувство страха, что сейчас была близка к панике. Логичный урок – защитить тебя могут только если ты сама этому не мешаешь. Ну очень сложный вывод, а главное как вовремя.

– Анаис, успокойся. Поедим, поболтаем и отправишься к своему любимому Кайлу. Нам ведь нужно все же закончить разговор, а когда можно сделать это наилучшим образом, как не сейчас, когда ты так удачно ушла от сопровождения?

– А мы разве не закончили?

– Ты сказала, что помощь тебе не нужна, но это оказалось не совсем так.

– Да. И вы правда очень помогли. Я благодарна. Но было бы здорово, если бы у меня была возможность выразить свою благодарность, когда и где я сочту нужным.

– Хорошо. А если к ужину я добавлю то, что тебе наверняка сейчас очень нужно?

– И что это?

– Ответы на вопросы. Ты недавно провела много времени в независимых сетях, а потом тебе потребовался полигон. Возможно, вопросы все же остались. И я готов на них ответить.

– На любые?

– Спрашивай.

– Какой у вас уровень?

Ричард слегка поморщился. Вопрос действительно был: первое – очень интимным, второе – неприличным, третье – опасным.

– Десять с половиной.

Я на секунду впала в ступор: «А так бывает?»

– Бывает. Видишь ли, всем известная шкала измеряет скорее врожденный уровень силы. А вот то, что с направлениями дара можно работать, мало кто знает.

– То есть ваши ноль пять – это из того, к чему вы вовсе не предрасположены?

– Да. И при общих тестах подобное дает искажения в большую сторону. Хотя, как ты понимаешь, эти цифры означают гораздо больше, чем кажется на первый взгляд.

– Всем известно, что вы очень сильный стихийник. Причем равно одаренный во всех направлениях этой магии. А оказывается у вас еще и неизвестный козырь в рукаве есть.

Наследник с улыбкой кивнул.

– Расскажете?

– Если нам когда-нибудь удастся достаточно сблизиться, то да.

– Вряд ли это произойдет, но я не настаиваю на ответе. Жизнь и здоровье мне пока дороги.

Беседа плавно перетекла в ужин, ужин в чаепитие с тортом. Когда я опомнилась, за окном был поздний яркий вечер верхнего города. Мы пили вино и ели всевозможные диковинные фрукты. В голове был полный сумбур от информации, от огромного количества теории, которой Кайл меня никогда не нагружал. У меня было стойкое чувство, что один вечер с Наследником дал мне больше, чем полгода с учителем. Может я не тому человеку заплатила за учебу?

Слегка потянулась, все тело затекло от долгого сидения, посмотрела с улыбкой на собеседника: «Мне пора, уже поздно. Кайл наверное уже с ума сходит».

– А разве у тебя больше нет вопросов?

Был! Вопрос у меня был. Единственный, но такой важный!

– Спрашивай. Тебя ведь твой уровень интересует, а не мой.

– Вы ведь в курсе моих показателей?

– В курсе официальных показателей, – Наследник помолчал. – А также я знаю, что цифры чудовищно занижены.

Не ожидала, что он вот так скажет это сам. Одно дело предполагать и даже получить подтверждение практикой. Но услышать от столь сильного колдуна…

– Откуда? Кайл рассказал? – выдержка покинула меня в абсолютно неподходящий момент.

– Я просто чувствую это. Значит, Кайла подозреваешь? Логично, больше некому. Что узнала на полигоне сегодня?

– Могу взять семь с половиной, не особо напрягаясь.

– И без подготовки. Потенциально по уровню ты близка ко мне. И Кайлу.

Смотрю во все глаза на Ричарда. Кажется, он абсолютно серьезен и уверен в том, что сказал. Зажмурилась. Помассировала виски. Мне ведь не снится, что Наследник Совета назвал меня ведьмой равной ему. О том, что я могу оказаться равной учителю я даже думать не хотела. Не представляю, каково это быть с ним на равных.

– Почему он сделал это?

– Ты ведь и сама все понимаешь. Пусть со сто процентной точностью ты не угадаешь, информации слишком мало, но в общих чертах.

– А у вас с Кайлом что за дела? – перевела тему внезапно даже для самой себя.

– Может спросишь у него? – на вопрос отвечать явно не желали.

– Это не касается меня?

– Нет. Совсем. Ты – его личный козырь, и делиться он не станет.

– Что мне делать? В смысле мне потребовать ответов, устроить скандал? Или сделать вид, что по-прежнему ничего не знаю?

– Хочешь иметь секреты в противовес Кайлу, держи при себе. В нужный момент будет ему сюрприз. Правда, я не знаю, каково это спать с человеком, который сделал подобное.

– Мы не любовники, – игры учителя мне резко осточертели.

Наследник хмыкнул, резко встал и отошел к окну. Если бы меня это сейчас заботило, решила бы, что пытается скрыть выражение лица.

– Все в порядке, Ричард. Я нашла информацию про притяжение сильных и потенциально сильных магов. Меня тянет к Кайлу, вас тянет ко мне. Никому эта ситуация не нравится, но все нормально.

– Вот как, – Наследник подошел к дивану и буквально навис надо мной. – К тебе ведь тянет не только меня. Есть информация, что Грязный король когда-то очень сильно поругался с Кайлом из-за тебя.

– Это правда.

– Еще кто-то?

– Мне об этом не известно.

– Как думаешь, а Кайла почему к тебе не тянет?

– А на этот вопрос есть ответ? – боюсь, в голосе прозвучало слишком много горечи.

– Думаю, есть. Ты прожила с ним достаточно долго не только для того, чтобы привязать тебя к барьеру, но и для того, чтобы обзавестись каким-то артефактом. Так сказать, личным антианаис артефактом.

Наследник наконец-то отошел от меня вглубь кухни.

– Сможешь найти и незаметно повредить его, и Кайл будет у тебя в руках.

– Я не стану этого делать.

– Гордая? – тон мне не понравился.

– Спасибо за ужин. Что касается ответов, я получила их даже больше, чем хотела. Мне нужно все это обдумать. В спокойной обстановке.

Ричард не стал со мной спорить и отправил меня в Нижний стандартным порталом. Планировала снова завернуть в кабак, но у входа меня уже ждали. Причем не охрана, а учитель собственной персоной. На его лице большими буквами было написано, что порежет он меня на мелкие ленточки и, возможно, даже наличие свидетелей его не беспокоит. Поэтому я не нашла ничего лучше как броситься ему на шею и разрыдаться. Слезы были вполне настоящие, как и состояние моральной подавленности, последствия испуга и общей перегрузки нервной системы.

Позже сидя в гостиной, завернутая в теплый плед с кружкой горячего какао в руках и всецелым неделимым вниманием Кайла, я рассказывала ужасную историю про похищение меня злым и озабоченным Наследником, который видимо действительно сошел с ума. На самом деле если убрать эмоции, то говорила я чистую правду – от охраны избавилась в шутку, к Ричарду попала внезапным порталом, не обижал, накормил, домой доставил. Испугалась это да, но вроде не пострадала. А пусть теперь выкручивается, в следующий раз официально в гости приглашать будет.

– Мне кажется ты что-то недоговариваешь… – Кайл испытывающе смотрел мне в глаза.

По вранью у меня всегда была двойка, особенно по вранью учителю. Поэтому я опять залилась слезами, обвиняя всех мужчин в черствости и жестокости по отношению ко мне маленькой и слабой. Я так увлеклась, что пропустила момент, когда попросту уснула на плече у Кайла. Он гладил меня по волосам, шептал что-то нежное и успокаивающее, говорил, кажется, что Наследник пожалеет и поплатится и все в таком духе. Вот в это я, кстати, готова была поверить и надеялась, что кара не будет слишком серьезной. Не сделал же он мне ничего, в конце концов. Хотя сама идея стравить столь сильных магов между собой мне не очень нравилась. Подумаю об этом завтра.

Проснулась я в собственной постели, в нормальном, хотя и слегка депрессивном состоянии. Впрочем вяло гоняла в голове мысли я недолго, ровно до того момента пока не обнаружилось, что ночь я провела не в одиночестве. Учитель еще спал, перевернувшись на спину. Светлые волосы растрепались, синие прожилки на веках и бледные ото сна губы делали его лицо каким-то беспомощным. Никогда раньше я не видела Кайла спящим, и это действительно захватило меня. Хотя и не надолго. Не зря говорят, что сильнейшие колдуны никогда не позволят застать себя врасплох. Вот и учитель как будто почувствовал, что я разглядываю его, приоткрыл один глаз: «Доброе утро».

– Доброе. А что ты тут делаешь?

– Сплю, – недовольно пробурчал учитель и перевернулся на бок. Наверное, разглядывание спины его меньше беспокоит.

Тихонько встала и отправилась в ванную, затем на кухню. Ну а что? Он хозяин в доме, где хочет – там и спит.

К моменту готовности омлета Кайл тоже спустился.

– Как себя чувствуешь?

– Нормально. Я просто сильно испугалась.

– Я приму меры, чтобы подобное не повторилось.

– Хорошо.

Пока мы завтракали, произошло два события. Первое, к нам практически ворвался посланник Грязного короля с известием о срочной встрече с представителями Совета Астронума. Второе, учитель получил глубокие официальные извинения от Главы Совета за поведение его сына. Прям от Главы, прям по спецканалу, прям за завтраком. Оперативно же новости расходятся. И как отец Ричарда узнал?

По поводу первого учитель сказал, что завтра вечером мы будем присутствовать на важной встрече. Форма одежды – деловая. А по поводу второго – довольно злобно усмехнулся и прокомментировал, что моему горячему поклоннику уши уже надрали, но от себя он тоже добавит.

На мою робкую попытку уклониться от участия в переговорах Кайл отреагировал достаточно агрессивно. Сказал, что после случившегося я буду там с ним и точка. Ничего не поделаешь, зато есть чем занять себя официально, пока обдумываю всю ситуацию и как из нее выбираться.

Именно выбором делового костюма я и занималась весь этот и половину следующего дня. К моменту появления в тронном зале Нижнего, костюм конечно уже был на мне. А вот какого-то решения по поводу Кайла, Наследника, собственного уровня и прочего так и не появилось. Теперь я многое знала, но эти знания не имели практического значения. Высокий уровень был лишь в потенциале, этим нужно было заниматься. И делать это регулярно и усиленно. Учитель мне отказал и сейчас явно решения не поменяет. Наследник возможно и стал бы меня тренировать, но идея уединяться с ним мне не нравилась сама по себе, даже если отбросить необходимость объяснять свои отлучки. Поэтому единственное, к чему я пришла – тренироваться придется самостоятельно. А чтобы Кайл об этом не узнал, нужно будет с ним попрощаться и вернуться в Астронум. Перед этим придется выполнить наше соглашение по Наследнику и получить оплату. Если я смогу освободиться от долгов, то есть шанс, что зарабатывая только на жизнь, я не попадусь больше.

Перед встречей с представителями Совета, поинтересовалась у учителя, долго ли до исполнения нашего соглашения. Он довольно расплывчато ответил, что все закончится быстрее, чем я думаю. А мои мысли перепрыгнули на то, что я снова буду жить без него. Каждый день, сама по себе. Работа и тренировки. Забытое чувство больно кольнуло где-то внутри. Впрочем, мысли о том, что и защищать снова придется себя самой, ударили больнее. Как и то, что мои отношения с Наследником могут очень сильно испортиться после исполнения задуманного Кайлом. И во всем этом водовороте страхов и опасений было только одно позитивное пятно – женщин равных Наследнику и Кайлу в двух городах-отражениях просто не существовало. Обретя свое могущество, я смогу стать действительно свободной. Смогу заниматься, чем хочу, у меня будут желающие защищать и оберегать, деньги перестанут быть проблемой, работа будет всегда и она будет легальной, а также я всегда буду желанным гостем, партнером, исполнителем и наверху, и внизу.

Глава 7.

Главный зал подземного дворца был таким же, каким я запомнила. Все высечено в скале, кругом драгоценные металлы и не менее драгоценные камни. Все блестит и сверкает. Мне страшно и холодно, как и в первый раз. Кайл сжал мою ладонь и ободряюще улыбнулся. Воспоминания с этим местом действительно были связаны не самые радужные. После прошлого посещения я действительно раздумывала, как дальше буду жить в гареме Грязного короля, как буду спать с этим мерзким старикашкой. Справедливости ради – Грег был всего лишь на несколько лет старше Кайла, но мне абсолютно не нравился. Он объективно не был красив или хотя бы приятен. Правда, это не мешало ему иметь огромный список женщин, желающих делить с ним постель. Не бесплатно, разумеется. Впрочем, в Нижнем и еда была вполне себе валютой.

Сегодня здесь было многолюдно: Грязный король, его официальная фаворитка (все еще Карли, к слову), мы с Кайлом и его самые ближайшие люди, а также представители Совета во главе с Наследником. Рядом с Ричардом была Лоина. В качестве телохранителя по всей видимости. Задумалась – смогу ли охранять кого-то из Совета, если добьюсь своих целей по уровню?

Все присутствующие были серьезны и сдержаны, обстановка – напряженной, в воздухе витали невысказанные опасения. Только Карли – как всегда весела и полураздета. Поэтому наверное ее и выпускали из спальни, что могла поддержать любую беседу и заставить улыбаться любого собеседника. Сейчас ее усилия были направлены на Наследника, но он не улыбался и не стремился поддерживать разговор. А я наконец-то в полной мере начала понимать уловку про отвлечение внимания. Ричард все время косился в нашу с Кайлом сторону. А учитель как бы невзначай то шептал мне на ушко, то брал за руку, то приобнимал за талию. Я старательно подыгрывала. Во-первых, хотелось уже закончить со всем этим. Во-вторых, как-то некстати вспомнилось, что я рассказала Наследнику о том, что мы с Кайлом не близки вовсе. Вот странно, знает же, что ничего нет, а все равно отвлекается на нашу возню.

Далее последовала скучная процедура подписания бумаг. Все по протоколу – с реверансами и заверениями. Соглашение, оказывается, было по вопросу защиты границ: как нижних, так и верхних, кстати. Все стороны брали на себя обязательства впредь помогать, где бы ни произошел прорыв. На мой взгляд очень полезный политический ход для всех. Хоть у городов и разные правители, но враги у них одни и те же. Если будет захвачен один город, то почти сразу падет и второй. Такова уж магия барьеров. Все шло обыденно, сухо и по-деловому. Было бы совсем скучно, если бы меня не занимало поведение Кайла – кажется, ему вовсе не было дела до происходящего. Это было более чем странно, ведь его люди фактически элитная часть армии Грязного короля. Следовательно, исполнять функции защиты в рамках соглашения придется им. А значит, у учителя и здесь есть свои секреты.

После официальной части накрыли легкий фуршет, но Кайл не дал мне поесть или поболтать со знакомыми. Отправил погулять, точнее, выполнять свою работу. А проще говоря – еще разок попробовать задурить голову Наследнику. Отошла в дальний угол зала, здесь из окна открывался вид на чудесный магический сад. Такого количества зелени в подземном городе не было больше нигде. Не прошло и пары минут, как ко мне присоединился Ричард.

– Как ты? Слышал ты сильно пострадала в последней вылазке в Астронум, – яд иронии так и сочился.

– Мне очень жаль, что пришлось так поступить. Но должна же я была как-то объяснить свое отсутствие. Тем более – я предупреждала, что мне не нравится ваш способ приглашать в гости.

– Вот как? А я думал, мы поладили.

– Скорее нашли общий язык.

– Для кого спектакль про ваши с Кайлом горячие чувства?

– Для всех.

– Он не знает, что ты рассказала?

– Он многого не знает. И если узнает, мне не поздоровится.

– Боишься?

– Очень.

– Я ничего не скажу. И как и раньше – ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью.

– Надоело спрашивать одно и то же – и все-таки что вам от меня нужно?

– Ответ будет тем же самым. Тем более, теперь я знаю, что ты свободная женщина. Так почему нет?

– Потому что.

Наследник зло усмехнулся, но ничего не сказал. К нам подошел Кайл, завязался деловой разговор. А вскоре мероприятие закончилось, и мы отправились домой.

Перед сном я рассматривала потолок в своей спальне и раздумывала о том, сколько все еще продлится, как я устала – в общем, жалела себя. Я почти уснула, когда дверь распахнулась, и в комнату практически ввалился учитель. Он был слегка пьян и очень зол. Я это поняла по тому, как он улыбался и пытался казаться милым и безобидным. Много раз видела его таким с подчиненными. Однажды результатом такого поведения стала смерть собеседника – быстрая и безболезненная. Но тогда Кайл был абсолютно трезв, а доказательства предательства прозрачны как стекло. Мне быстро и безболезненно явно не грозило. Учитель медленно приближался к кровати, а я, так же мило улыбаясь, с нее слезла и пятилась к окну.

Уперевшись коленями в кровать, учитель прошипел: «Рассказывай!»

– Что именно? Я не понимаю о чем ты, – игра в дурочку явно не соответствовала ситуации, но другие варианты в голову не приходили.

Учитель перемахнул через преграду одним прыжком. Приземлившись рядом со мной, он стиснул мое горло. Лопатками я больно уперлась в стену. Ситуация из плохой быстро превращалась в смертельно-плохую. Разумеется, я все расскажу, только о чем???

– Что ты рассказала ему?! Что было на ужине?! Я хочу знать все! – дышать стало тяжело, хватка у Кайла была сильной.

– Да что случилось?! Кайл мне больно! Отпусти! Я все скажу! – сказать все я категорически не могла, поэтому надо было любым способом узнать, что именно его так взбесило.

– Конечно, ты скажешь все! И ты сделаешь это прямо сейчас! Если конечно не хочешь беспокоить ночью нашего милого старого доктора, – Кайл еще усилил хватку, перед глазами заплясали звездочки.

Мысленно попрощалась с жизнью: «Я сказала ему, что между нами ничего нет!» О демоны, по тому как учитель разжал пальцы и отступил я поняла, что попала в точку. Это именно оно!

– Зачем?

– А что я должна была сказать романтически настроенному мужчине, который силком притащил меня к себе на ужин? Как я жить без тебя не могу?!

– …, – алкоголь явно затруднял мыслительный процесс.

– Что случилось?

– Нашлись те, кто посчитал хорошей идеей ткнуть мне в лицо тем, что моя женщина проводит вечера с другим. Насколько я понял, произошло это с его подачи.

– Все бред. Не обращай внимания. Ничего не было. Ты мне дал четкие правила, я бы никогда их не нарушила, – мои баллы за вранье росли на глазах. Я бы даже гордилась собой, если бы так очевидно не ходила по краю.

– Ты понимаешь, что тебя ждет за предательство? Если вдруг надумаешь сболтнуть еще что-нибудь?

– Я даже думать об этом не хочу! Ничего действительно серьезного я не скажу!

– Ты преувеличиваешь свою важность – ты можешь сказать самую малость, выводы будут сделаны и будут они правильными.

– Ты сам поставил передо мной задачу, которую я выполняю. Если бы не это, я бы вообще не осталась на этот ужин!

– И зря осталась. Не знаю почему, но Наследник абсолютно потерял к тебе интерес.

– Это не так!

– Это – так. Если сегодня он опять предлагал тебе помощь, то это была просто вежливость, не более.

– С чего ты взял?

– Из надежных источников. У него появилась постоянная любовница. Семья приближена к Совету. Поговаривают, что и свадьба не за горами. А знаешь, что это значит для нас?

– Свадьба Наследника? – я с трудом складывала концы с концами, только вот не получалось ничего.

– Потеря интереса! Это значит – что бы он от тебя ни хотел, он это получил! Что?! Что именно?!

– Я не знаю, – я медленно осела по стене. По всему выходило, что Кайл прав. Но вот у меня ничего не выходило. Сама я разобраться не смогу, Кайл сможет, но для этого придется рассказать ему все. Или оставить как есть? Всего лишь вопрос выбора – кому я доверяю больше – учителю или Наследнику?

Хотя о чем это я? Наследнику я уже доверилась, и если Кайл прав – выходит, что зря. Сказала что-то важное… Да все важное я сказала! Как там Ричард говорил: «Ты козырь Кайла, и делиться он не собирается». Вот оно. Теперь он знает о преимуществе учителя. Пусть и необученном, но зато прирученном. И зачем ему переманивать меня на свою сторону, если можно просто принять превентивные меры. Если Кайл узнает – мне конец. Жизнь моя закончилась в тот же вечер, когда я узнала, что скоро она может только начаться. Демоны, ну и дура!

Видимо на моем лице было написано столько отчаяния и скорби, что учитель все понял без слов. Всегда понимал.

– Анаис, просто расскажи мне все. Я все пойму. Ты рассказала ему много, слишком много. Это и так очевидно. Я не знаю только, что именно.

Я продолжала сидеть на полу, уткнувшись лицом в ладони. Даже слез не было. Как? Как ему это удалось? Выходит, что очень просто: создал видимость личного интереса ко мне, настойчиво предлагал помочь, помог, ужин, вино, атмосфера доверия, выдача личных секретов. Кстати, насчет секретов.

– Бывает уровень больше десяти?

– Официально не бывает.

– А неофициально?

– А неофициально, чего только ни бывает. Наследник сказал? Если о себе, я не смогу подтвердить или опровергнуть этого. Эта информация по понятным причинам держится в строжайшем секрете.

– Ты сам когда-то сталкивался с таким? – подоплека вопроса была на ладони. Я была почти уверена, что свой уровень он обсуждать не станет. Но ведь мы тут о доверии говорим.

– Анаис, учитывая, что часть того, что я доверил лично тебе, вероятно, теперь известна Совету, я не стану обсуждать с тобой подобные вопросы. Не сейчас и возможно никогда.

Я фыркнула: «Можно подумать ты раньше обсуждал со мной хоть что-то».

– Я доверял тебе.

– Ты считал меня умнее, более преданной и запуганной, чем я оказалась на самом деле. Мне жаль, что ты ошибся. Как всегда ошибся во мне. Но я действительно не рассказала ничего о твоих планах или о моей роли, мы не говорили об этом. Единственное, что я сказала – что мы претворяемся любовниками и что этот театр для всех, а зачем тебе это нужно я не знаю.

– Так о чем вы говорили?

– Обо мне. И моем уровне. О теории магии. Об устройстве барьера. В основном. Кстати, ничего не хочешь мне сказать обо всем этом?! – посмотрела Кайлу прямо в глаза. Не надеялась получить ответы таким образом, уж он то умел играть лицом.

Умел, но не стал. Учитель устало поднялся с кровати и отошел к окну.

– Знаешь значит. Наследник просветил?

– Сама догадалась.

– Неужели? Приятно, когда твои ученики делают такие успехи, – ни тени насмешки.

– Кстати, об этом я тоже ничего ему не говорила. Просто не стала отрицать своих догадок. А Ричард сказал, что просто чувствует это. А еще рассказал, почему ты можешь не чувствовать ничего подобного.

– Вот как. Охотно делился нетривиальной информацией, чем вызвал приступ немотивированного доверия.

– У тебя правда есть такой артефакт? Он назвал его «антианаис».

– Есть.

– Давно?

– С самого начала. Помнишь, я брал паузу, чтобы подумать брать тебя в ученики или нет? Я правда думал, что дальше с тобой делать, а заодно и ждал артефакт. Такие вещи быстро не делаются.

– Ну и что ты со мной сделал?

– Защитил тебя. В первую очередь.

– От чего?

– От всего. И от всех. Даже от самой себя.

– И как ты собираешься использовать меня дальше?

– Честно? – Кайл помолчал, подошел, сел рядом и взял за руку. Осторожно сжал и погладил пальцы. – Я и сам не знаю. До сих пор.

Я слегка опешила. У учителя всегда был план. Всегда!

– Пойми, Анаис. В этом городе тебя не ждет ничего хорошего. Ни наверху, ни внизу. Ты наверняка размечталась о том, что сможешь быть кем-то вроде Лоины. Но это не так. Ты не сможешь. Ты ведь ничего не знаешь о ней и ее жизни.

– И чего я не знаю? Чего не смогу?

– Ты не знаешь, что свою карьеру она начала в борделях северного луча. Что вся ее жизнь строится на смене любовников. От менее могущественных к более могущественным. При этом их внешность, возраст и сексуальные пристрастия не играют никакой роли. Она умеет все. И готова научиться чему угодно еще. Именно поэтому мы никогда не были любовниками, просто какое-то время она обеспечивала мне нужную репутацию. Именно поэтому ее никто и никогда не впустит в спальни Совета, а уж тем более к Наследнику. Ей чуть за тридцать, работа элитного телохранителя ее потолок. Ее поклонники сейчас, как и любовники, все отсюда, из Нижнего. Ты действительно мечтаешь о такой жизни?

Я не знала, что на это сказать. В общем и целом, было очевидно, что без покровителей у Лоины не обошлось, но о подобном я и не думала.

– У меня все по-другому, – не нашлась, что еще сказать.

– Именно. Поэтому она выжила в этом городе, а тебя сожрут моментально.

– Почему ты так считаешь? Разве я не могла бы работать на тебя? Приносить тебе реальную пользу как сильный маг? Получать за это хорошие деньги и как-то строить свою жизнь?

Учитель смотрел на меня как на идиотку: «А Наследник случайно не говорил, во сколько оценивает твой уровень?»

– Сказал, – буркнула я и замолчала.

– Ну?

– Как у тебя.

– И как у него. А теперь представь, что произойдет, если в городах появится ведьма равная самым сильным магам.

– Да что такого произойдет? В газетах напишут? – меня начинал утомлять этот разговор. Я встала и нервно зашагала по спальне.

– Этот мир принадлежит мужчинам, Анаис. Это может быть печальным для тебя, но это факт. Хочешь тренироваться и стать сильной? Тебе нужен покровитель. Сильный, один из самых сильных.

Я остановилась как вкопанная: «У меня он вроде бы есть. Есть?..»

– И кто он? Мы знакомы? – Кайл чуть улыбнулся, и это немного разрядило обстановку.

– Вообще-то – я о тебе.

– А, обо мне. Ну если ты готова жить в этом доме, рожать и воспитывать моих детей, то да это я. Моя женщина работать не будет, особенно на меня. И брать заказы – тоже нет. Ну как тебе перспектива? Ты то должна представлять примерно, каково это – жить со мной постоянно.

– Нет, что-то мне не очень нравится.