Читать онлайн Кровь драконов. Возрождение бесплатно

Глава 1

Я стояла у Колодца Истины. Не помню, как здесь оказалась, но это точно был он.

– Я тебя позвал, – отразилось вдруг от сводов.

В последнее время мои эмоции будто застыли, я перестала удивляться, радоваться, пугаться. Потому совсем никак не отреагировала на этот голос.

– Что еще ты хочешь сообщить мне? – резко спросила у него. – В последний раз, когда мы с тобой виделись, ты пообещал, что мы трое будем наказаны. Что ж, твое обещание сбылось. Что еще тебе от меня нужно?

– Подойди ближе, маленькая драконесса. Тебе будет очень интересно заглянуть в прошлое.

– Мне ничего не интересно. И мне пора. Я больше не хочу видеть ни прошлое, ни будущее.

– От того, что ты пытаешься скрыться от Истины, она никуда не денется. Я хочу лишь облегчить ту боль, что сидит занозой в твоем сердце. От тебя многое зависит, чтобы позволить тебе раскисать. Смотри!

Последнее слово прозвучало так громко, что я невольно присела от эха, последовавшего за ним. Но к непроницаемой глади подошла, хотя больше всего сейчас хотела оказаться как можно дальше отсюда.

Серебристая гладь пошла рябью и я увидела его. Мой муж стоял около колодца, как я сейчас, и вглядывался в его глубины. Но когда это было? Почему он мне не сказал? Перед ним подернулась рябь, и проступило изображение, где, как в фильме, прокручивалась наша свадьба, затем полет в небесах, и около меня парили два дракона.

Я помню, что Ар был рядом, когда мы тогда взлетели в небо, но что это выглядело так двусмысленно, не догадывалась. Они оба, сильные и прекрасные, вели меня с двух сторон в небе. Я всхлипнула, но сразу же взяла себя в руки. Не сейчас, не здесь. Дальше для Найта колодец разделился на две половины. И в одной из них показано, как сотни драконов взмывают в небо, а в другой как яркие разноцветные драконы падают вниз, словно бабочки-однодневки, едва махая крыльями и погибая. Я видела, как шевелятся его губы, такие родные и любимые, он с кем-то говорит, видимо с колодцем, и тот ему что-то отвечает, но изображение, увы, лишено звука. Затем в колодце появилось поле и я над распростертым телом дракона с безжизненно раскинутыми по бокам крыльями.

В зале послышался вой, и не сразу я поняла, что это именно я сейчас вою раненной белугой. Мне захотелось вновь вернуться в ту позу, что в последнее время стала моей любимой – позу эмбриона.

– Остановись, дитя драконов и эльфов! – резко прозвучал голос колодца. – Ты уже поняла, что твой принц видел два варианта, что произойдет в каждом из случаев. Это его судьба была остаться там, в поле у деревни. Если же он приложил бы усилия и позволил тебе его спасти, мир лишился бы драконов на века. Он сделал свой выбор. Он пожертвовал собой ради возрождения великой расы. И ты не смеешь отказываться от своего Предназначения, если тот, кто был тебе дороже всех, выполнил свое. Иди, дитя, и усмири свою боль. Твой дракон остался до конца преданным и любящим, но верным своей расе. Не подведи его, не растрать его жертву впустую.

– Красивые слова, – иронично заметила в ответ. – Только они не уменьшат ту глухую боль, что засела внутри моей души занозой. И я не знаю, сколько времени и сил понадобится, чтобы ее достать оттуда. И уж не твои слова о долге и преданности расе помогут мне исцелиться. Я не выбирала этот путь. Его избрали за меня.

Больше у меня не было желания слушать колодец, и я вступила в переход, который открыла все туда же, на полюбившийся мною берег океана. Некоторое время я просто смотрела на водную гладь, стоя на одном из камней и не обращая внимания на соленые брызги, которые вмиг замочили мои плащ и лосины. Закатное солнце окрасило воду в кровавые тона, придавая океану флер мистики.

Уже прошла неделя с того самого страшного в моей жизни момента, когда я лично разожгла погребальный костер для своего любимого мужа. Я ходила, ела, жила и общалась, а еще готовила студентов к экзаменам, которые начинаются с завтрашнего дня, но все мои действия напоминали работу механической куклы с ограниченным набором функций. Я разучилась не только улыбаться, но и шутить. Мне казалось подобное кощунством над собственным горем, с которым я не могла, да и, говоря искренне, не особо хотела справляться.

Больше всего в этот период меня напрягали мамы, императрица и владычица, свекровь и родная мать, которые едва не сиделками ко мне пытались пристроиться, стремясь контролировать каждый мой шаг и любое действие. С их слов, они весьма переживали за здоровье наследника, только вот пока, кроме того, что я просто знала, что ношу под сердцем ребенка, больше никаких физиологических намеков на это не было. У меня не было утренних позывов к встрече с унитазом, не болели ни живот, ни голова, даже не посещало раздражение. Одна пустота. В эмоциях, в чувствах, в желаниях.

Когда у меня появлялась возможность, я улетала на крышу храма Шаан-Та, где был развеян по ветру мой муж, и в одиночестве сидела, прокручивая в голове каждую минуту, что мы провели вместе. Не раз, и не два я вспоминала его наставления тогда, когда я провела ночь в храме у его тела, и он пришел ко мне во сне. Но только голос разума терялся в неизвестных далях, когда приходила она, страшная боль потери, осознания того, что эти самые крепкие и сильные руки не обнимут и не притянут к такому надежному и любимому дракону, и я больше не услышу его нежные слова, обращенные только ко мне.

– Рина, прекрати! – я отшатнулась как от пощечины, когда с диким воплем передо мною предстал Артаг.

Мы едва помещались на одном камне вдвоем, и он шагнул почти впритык ко мне и обнял. Первым порывом было отшатнуться, но я заставила себя остаться на месте и не дрогнуть, чтобы не обидеть.

– Ты чего кричишь? – спокойно спросила у него.

– Я несколько раз позвал тебя, но ты не слышала меня, только зябко куталась в свой плащ, который, кстати, промок насквозь, – с укором в голосе произнес он. – А по твоим щекам катились градом слезы, – уже тише добавил зачем-то.

Я изумленно потянулась рукой к щеке, и оказалось, что она действительно мокрая от слез. Странно, а я думала, что выплакала их еще в первые дни после фатальной потери.

– Ты что-то хотел? – устало уточнила у него, желая поскорее отделаться и остаться одна.

– Да. Ты все еще в деле?

Я удивленно на него посмотрела:

– Есть какие-то новости?

– Конечно, наша птичка запела, – с довольной миной ответил лорд Дрэй.

– Дьяра заговорила? – я не верила своим ушам.

Артаг, Данаэль и Коррад вот уже неделю бились над этой заразой, но она оказалась устойчивой как к физической боли, так и к ментальному давлению. Девка оказалась крепким орешком и на нее не действовали привычные нашим нелюдям методы допроса.

– Заговорила, когда мы пообещали лишить ее ожидаемого приплода, – с долей злорадства произнес Артаг.

– Так она беременна? – странно, но я не заметила тогда, в пещере, ничего такого за ней, или может мне просто не до того было.

– Да, и ты не поверишь, кто папашка ее выродка, – зло выплюнул Артаг, вызвав мой недоуменный взгляд. Такое поведение и высказывания не были особо свойственны лорду Артагу Дрэю Эреагону, или я плохо его знала…

– Кто-то из темных магов? – предположила наугад.

– Ага. Глава темных магов…

– Рантиранэль??? – ого, сколько еще сюрпризов нас ждет?

– Ну вот, ты и вышла из своего оцепенения, – радостно заметил Ар, но я его веселья не разделяла.

Я не отказывалась довести расследование до конца, тем более что именно от него зависела дальнейшая судьба драконов, ради которых пожертвовал собой мой муж. Но это не отменяло самой утраты и боли, ее сопровождавшей.

– Идем к Дьяре, – холодно ответила Ару, удовлетворенно заметив огонек разочарования в его глазах.

Ибо нефиг считать, что я уже пережила свою боль и готова весело, как раньше это у меня и выходило, шагать по жизни.

– Да, конечно, – также холодно ответили мне, открывая портал в святая святых – темницу Хранителей империи.

В достаточно уютном помещении нас ждали Дан, Коррад и император. Все трое обеспокоено вглядывались в мое лицо, пытаясь чего-то на нем прочитать.

– Привет, – коротко бросила всем, удобно размещаясь в единственном кресле, расположенном за рабочим столом.

Император хмуро поглядел на меня, угрюмо качнул головой в качестве приветствия и уселся на один из стульев, мужчины заняли остальные, оставив один по центру кабинета для нашей пленницы.

– Как ты себя чувствуешь? – участливо спросил Данаэль.

Я, положив левую ногу на правую, качала ею, выдавая свое нетерпение, но здесь были свои и можно было не скрывать эмоции.

– А как ты думаешь? – ответила вопросом на вопрос.

Дан тяжело вздохнул и низко опустил голову, пытаясь скрыть досаду, только зря, я чувствую каждую его эмоцию. Все мои чувства обострились после фатальной потери. А еще я стала нетерпимой, особенно к тупым вопросам, с участием мне задаваемым изо дня в день.

– Думаю, что однажды тебя все же попустит, – тихо ответил он.

– Вот когда попустит, – резко ответила я, – ты узнаешь первым, можешь поверить.

– Рина! – рыкнул лорд Шейт. – Не ты одна потеряла!

– Разумеется, Шейт, но я же не лезу к тебе в душу с глупыми и наивными вопросами о том, стало ли тебе легче, – легко парировала ему.

Да, вот еще что забыла уточнить, после той роковой вылазки в проклятые катакомбы все, кто принимал в ней участие, теперь обращались к императору, его жене, и моим родителям на «ты» и по имени, когда при нас не было посторонних. Пережив вместе такое, глупо возвращаться к церемониалам. То же касается и соседнего темного короля с братом, которые у нас ошиваются по очереди почти каждый день.

Скрипнула входная дверь, и мы все как по команде, повернулись к ней, обратившись во внимание. Двое стражников ввели надежно спеленатую леди Дьяру Донг и усадили на одинокий стул в центре кабинета. Она очень осунулась за те дни, что я ее не видела. Под глазами черные круги, волосы свалялись в валенок, одежда отсверкивала протертыми дырами, и от нее шел стойкий неприятный запах немытого тела.

– Леди Донг, – кивнула я Дьяре, пока мужчины были заняты ее внимательным изучением.

– Вся внимание, ваше высочество, – резковато ответила она слегка охрипшим голосом.

– Мне сообщили, что Вы, леди, готовы поделиться с нами той информацией, что владеете сами, – начала я допрос, видя, что мужчины отмалчиваются, давая мне возможность согнать свое раздражение на эту выскочку и идиотку.

– Ваши друзья меня так убеждали, – выплюнула она с нервным смешком, – что просто не оставили мне выбора. Что конкретно вы хотите услышать?

– Давай так, Дьяра, я задаю вопросы, а ты на них отвечаешь так полно, насколько это возможно, – предложила я.

– Согласна. Ваш вопрос, леди Эреагон? – и сказала она это таким тоном, что больно резанула по сердцу, разом напомнив и об Лиаме в стазисе, и о погребальном костре.

– Начни со своих отношений с вампиром и Нароэ, – озвучила я, с удовлетворением наблюдая, как увеличились от изумления ее глазки.

– Но как?

– Очень просто, – не стала я делать тайны из очевидного. – Единственный ребенок сильного мага, тоже потенциально сильный маг, предмет гордости своего отца. Он не скрывал от тебя ничего, ни своих мыслей, ни своих разработок, ни своих поисков. Ты была его самым доверенным лицом с самого детства. У меня было время все обдумать и сопоставить. С самого начала мне твой рассказ не понравился, чувствовала я в нем какую-то недосказанность, неточность, фальш. К нему ходили друзья. Ты присутствовала на всех их встречах, знала их цели. И не могла не знать, кто убил твоего отца. В то время ты точно была дома, и не удивлюсь, если помогла Картену убить того, кто верил тебе больше, чем собственной жене.

– Слишком верил, – едко усмехнулась она. – Поначалу он принимал план Картена как должно, но потом испугался. Папа начал меняться после того, как вернулся с мыса вместе с Конрадом. Пытался уговорить Ланира действовать не так радикально…

– Целью Картена был император? – в лоб спросил Артаг, перебивая ее.

– Да, – и Дьяра облизала пересохшие губы.

– Кто еще состоял в заговоре? – это уже император не выдержал и вмешался.

– Из нашей империи Давэр Коллер со своей матерью леди Неавой, Иниас ни сном ни духом об их увлечении, архимаг Даланн с дочерью, профессор Итерон и лорд Сарантино.

– Однако, – просипел Артаг, оттягивая ворот рубахи. – Ладно эти, их мы и так подозревали, но лорд-управляющий северных земель это уже чересчур.

– Корунд Сарантино почти потерял жену при родах, но Лексар совместно с Эдвином вытащили ее и наследника с того света. С тех пор лорд-управляющий и стал одним из нас. Возглавлял оппозицию Ланир. Мы с ним стали близки с того дня, когда мне исполнилось четырнадцать лет. Поначалу он подчинил меня ментально, затем я сама к нему достаточно привязалась, чтобы уже не пользоваться силой подчинения. Он же подложил меня под Эдвина, который был слишком слабым духом для участия в оппозиции, но очень нужный нам своими знаниями.

– Да, ведь это Нароэ тогда просил за тебя, – вставил реплику Данаэль, – я не считал тебя такой уж необходимой в Академии. Но Эдвин меня убедил. Надо же было проглядеть такое у себя под носом!

– Все проглядели, – рыкнул Шейттар, – не один ты. Как убили Лидъярда и твою мать?

– Я уже сказала, что отец в последнее время стал сдавать позиции, не желая участвовать в устранении Вашего императорского величества. Еще и Иниас начал всех подозревать, начиная с собственной жены, только не мог понять суть плетущегося заговора и всех его масштабов. Тоже вносил долю сомнений своими душеспасительными беседами в мысли папы, отчего тот все более сопротивлялся доводам вампира. Так Ланир и принял решение, что пора избавиться от поломанной детали в общем механизме. Я отвлекла отца разговором, пока Ланир поднялся в кабинет через потайной ход и зашел ему за спину. Так и было покончено с моим отцом. Мать начала подозревать меня. Во время приема в честь дня рождения наследника она вывела меня в оранжерею, где начала увещевать об неправильных отношениях со взрослым интриганом, высказала свои мысли о том, что именно он является виновником гибели отца и попыталась убедить донести на него императору. Она не оставила мне выбора.

Все это Дьяра пересказывала ровным спокойным голосом, словно сообщала о последних сплетнях при дворе. Мне порой даже чудились нотки нездорового возбуждения в ее голосе. Что сотворили с обычной девочкой матерые маги? Каким образом так исковеркали ее понимания о добре и зле, превратили в монстра? И ведь ни капли раскаяния в глазах.

Хотелось встряхнуть ее хорошенько, дать по лицу, чтобы очнулась, начала понимать, что натворила, оттаяла от своего ледяного спокойствия. Вместо этого я только холодно посмотрела ей в глаза и задала следующий вопрос:

– Когда ты стала любовницей Рантиранэля?

По ее лицу пробежала мечтательная улыбка и сразу же пропала:

– Ран появился в моей жизни после того, как из нее внезапно пропал Картен. Мы все сочли его предателем, пока не узнали о постигшей его участи. От него я и узнала об истинной цели вампира, который прикрывался только личными мотивами. Лично мне вы, чешуйчатые ящерицы, просто неприятны. Мне, на три четверти человеку и лишь на одну четверть эльфийке, пришлось развивать и собственный резерв и свои магические способности, корпеть днями и ночами над трактатами, вы же все получаете при рождении. Вам не надо беспокоиться о резерве, который в разы превышает даже средний эльфийский, об источниках силы, и вы не нуждаетесь в артефактах.

Она действительно ненавидела драконов и завидовала им. Меня захлестнули волны ее яростных эмоций. Жуть какая! А что действительно о нас думают простые люди, эльфы, оборотни? Людям сложнее всего, их жизненный цикл короче любого нелюдя, хотя и намного длиннее, чем у землян, потому как магия здесь в крови каждого, просто у многих внутренний источник силы настолько слаб, что его не хватает даже на простенькое заклинание защиты. У эльфов тоже отнюдь не каждый имеет силы вырастить дерево и построить здание. Многие могут только цветочек прорастить и помочь ему не зачахнуть. Что у оборотней, я пока не в курсе, но тоже стоит вникнуть, разобраться.

– И все твои друзья думают также? – медленно произнесла, глядя ей в глаза.

– Да, Ваше высочество, это основная причина, по которой мы желаем истребить вас всех до последней особи.

Я позволила злую усмешку в ответ:

– А ты знаешь, что твой любимый Рантиранэль полудроу-полудракон? И его сын будет иметь достаточно крови, чтобы оборачиваться.

Я видела, как мои слова тяжелой глыбой падают на дно ее души. Ей больно? Плевать, ее любовник нанес мне такую незаживающую и кровоточащую рану, которая вообще никогда не затянется, и жить мне с этим веками. Так что она переживет несколько месяцев боли.

– Я все поняла, и даже знаю, кто вложит последний недостающий фрагмент в мозаику, – поднялась я со своего места. – Ты проживешь до рождения сына, которого я впоследствие возьму под свою опеку. Тебя же казнят. Причинить вред себе или ребенку раньше ты не сможешь, об этом позаботятся в храме ненавидимых тобою драконов. На помилование не рассчитывай. Ты заслужила самую лютую смерть, но твоя будет особенной – ты сгоришь в драконьем пламени.

В моем голосе не было ни эмоции, внутри меня был лишь сковавший душу холод. Мне не было жаль ее, и не носила бы эта тварь ребенка под сердцем, я ее сейчас бы и спалила, но на дитя моя рука не поднимется. Пусть у него и гнилая кровь, будет расти и воспитываться с наследником, вырастет хорошим нелюдем.

Мужчины смотрели на меня, и у каждого в глазах я видела смесь жалости и изумления. А чего они хотели от раненной в самое сердце драконессы? Мой альтруизм сгорел на погребальном костре моего мужа.

А вот в глазах Дьяры отразилась вся ее ненависть ко мне как к дракону и женщине. Но страха за свою жизнь не было. Чокнутые они, эти темные маги, повернутые на каких-то своих идеях. Хотя, если мои подозрения по поводу личностей кукловодов окажутся верными, то ничего удивительного в этом нет. Как там говорилось на Земле о продаже души дьяволу? Вот что-то похожее, скорее всего, и имело место в нашей ситуации.

– Мне пора, через полчаса начнется занятие у моих третьекурсников, – сообщила мужчинам, и ушла порталом в Академию.

Вышла в приемной, и госпожа Лорка поспешила выскочить из-за стола мне на встречу:

– Леди Эреагон?

– Чашку чая, желательно успокоительного, и булочку, – кинула ей, прячась в своем кабинете.

Выдохнув, упала в кресло. Дьяра не поведала ничего особенного, только утвердила меня в моих подозрениях. То, что выдала своих сообщников, замечательно, но с ними разберутся Артаг и Дан, меня же больше волнует та темная тварь, что скрывается где-то на просторах континента. При упоминании о нем, руки сами сжались в кулаки. Не знаю точно, как, но сдыхать он будет долго. В дверь постучали, и с моего разрешения вошла Синтия с подносом в руках.

– Леди Эреагон, в приемной ожидает адепт Лавартек, – и вопросительно на меня взглянула.

– Пусти его, – дала разрешение, рассеяно осматривая кабинет и ни на чем не задерживая взгляд.

– Да, леди, – и с легким полупоклоном секретарша вышла, а вместо нее появился Даррен.

– Доброе утро, леди, – и он застыл в дверях.

– Ну, допустим, не совсем и доброе, но ты можешь этим не заморачиваться. Давай сюда амулет, заряжу.

Даррен подошел вплотную к столу и протянул мне артефакт. Одного прикосновения хватило, чтобы влить в него два перехода и вернуть собеседнику.

– Как поживаете? – с тенью улыбки на лице поинтересовалась у парня.

– Спасибо, леди Тиринаэль, все замечательно. Реа уже успокоилась и понемногу привыкает ко мне, правда, порой еще вздрагивает, когда я ее окликаю. О Вашем наказании нашей троицы знает вся академия, потому мы имеем полное право не трогать «бедную девушку», – и он мягко усмехнулся, видимо, вспомнив супругу.

– Я рада, Даррен, можешь идти. И береги ее, не обижай, – напутствовала его и честно попыталась растянуть губы в улыбке.

– Ага, я же не грежу собственной гибелью с таким защитником, как у моей женушки, – с теплой улыбкой ответил парень.

– Это радует. Иди.

Когда за Дарреном закрылась дверь, я некоторое время сидела в прострации, пытаясь собраться с мыслями, что очень плохо получалось. Тяжко вздохнув, я направилась к одному из шкафов, откуда вынула папку с последней лекцией для третьекурсников. Завтра начинаются экзамены. С папкой вернулась к столу, изучая материалы, после чего съела принесенную секретарем булочку и запила чаем с приятным ароматом трав. Пару минут посидела с закрытыми глазами, собираясь с мыслями, и пошла на лекцию.

По окончании лекции, когда я уже отпустила студентов и ожидала, когда все покинут аудиторию, с тем, чтобы я ее закрыла, ко мне подошел юный Маленн.

– Вы что-то хотели, адепт Маленн? – мне было жуть как интересно, чего он от меня хочет.

– Ваше высочество, мне кажется, или Вы относитесь ко мне предвзято?

Я внимательно посмотрела на молодого оборотня. Скрыть неприязнь к нему у меня получилось плохо, что тут же отразилось в его раздраженном взгляде.

– Вам кажется, адепт. Мое к Вам, по Вашим же словам, «предвзятое» отношение не что иное, как следствие Вашего и Ваших друзей неадекватного поведения на занятиях, на что жалуются все преподаватели.

– А мне видится, почему-то, что лично Вы ко мне испытываете особую неприязнь в связи с Вашей подругой, – и он пытливо поглядел мне в глаза, стараясь не пропустить ни одну мою эмоцию.

– Моя подруга удачно и счастливо замужем, мне не в чем Вас винить, – сказала более резко, чем собиралась. – Можете идти, и не разочаруйте меня завтра на экзамене. Помните, адепт Маленн, заваленная сессия и Вы совершенно свободны.

– Да что Вы? – молодой оборотень вскипел, что было видно по его вертикальному зрачку, вмиг пересекшему желтые глаза рыси, и навис надо мной, придавливая к кафедре.

В аудитории мы были одни. И мелкий нахал этим воспользовался. Он наклонился и, обхватив мою голову, грубо поцеловал, сминая мои губы, пока я была в полном шоке и растерянности от его поступка. Взяв себя в руки, я призвала стихию, чтобы оттолкнуть от себя мерзавца, но он сам ослабил хватку, и выдохнул мне в губы:

– Мне всегда было плевать на зазнайку Лору, достойную половинку своей придурковатой сестрички, и я никогда не хотел на ней жениться, это все наши отцы. – Он помолчал, я не трепыхалась, желая досмотреть спектакль с моим участием до конца. – Но когда появилась ты, я начал с ума сходить, медленно, но уверенно от осознания, что не смогу даже коснуться полубогини, на которую имеет право только наследник. Теперь его нет, а я все также сильно влюблен.

И так же внезапно, как захватил, он выпустил меня из своих рук и стремительно вышел из аудитории. А я стояла, пытаясь понять, что же на самом деле это было. Полная безэмоциональность, наполнявшая мою душу, когда я была не одна, дала трещину под этим напором. Нет, я никогда даже с натяжкой не видела бы в Дакрене мужчину, хоть этот оборотень и хорош, но вдруг пришло осознание, что это я живу в самом центре своей боли, а всем остальным это невдомек, они продолжают жить, любить, ненавидеть, радоваться и грустить.

Грустная, я вернулась к себе в кабинет. До последней лекции в этом семестре, которая должна состояться у боевиков – пятикурсников, оставалось еще около двух часов. И я решила использовать их в полной мере. Выскочив во двор, на ходу обернулась драконом, напрочь игнорируя перепуганных студиозов, все еще не привыкших к ректору – драконессе.

Приземлилась я, спустя почти час, на крыше храма, где в последнее время зависала достаточно часто. Но сейчас я прилетела сюда не за тем, чтобы вновь предаться своей неизбывной тоске и скорби. Я желала видеть настоятеля храма. Перекинувшись, в человеческом, точнее эльфийском, облике я спустилась к центральному входу и вошла в здание. В пустом помещении мои шаги отдавались гулким эхом.

– Эшшрахан! Я пришла к тебе! – громко воззвала к этому старому ящеру.

– Приветствую тебя, принцесса, – отделился жрец от одной из многочисленных колонн. – Если ты пришла ко мне, значит, уже знаешь? – и он пытливо на меня уставился.

– Я знала это еще две недели назад, только не совсем понимала, что это такое, – честно ответила ему.

– А я понял лишь когда ты пришла в храм провести ночь прощания. И хотел поговорить с тобой, как ты помнишь, только вот твое сердце было настолько переполнено скорбью и горечью потери, что я не осмелился, решив подождать, пока ты сама будешь готова.

Я горько усмехнулась:

– Я и сейчас не готова, жрец, только есть ли у меня выбор? Если я не займусь своей прямой обязанностью и не начну спасать своих сородичей от жестокой гибели, ради чего тогда умер мой муж? – как ни старалась удержать себя в руках, но голос предательски дрогнул.

– Добро пожаловать в храм, Верховная жрица Шаан-Та, – и старец глубоко склонился передо мной, притянув мою руку к своим губам.

– Ой ли, ты ли мне должен кланяться, первый дракон? – задала я провокационный вопрос, устав жить со всеми этими загадками.

Старый жрец застыл с согнутой спиной, его тело, казалось, окаменело. Потом он медленно разогнулся, и посмотрел на меня своими мутными старыми глазами, но уже через миг передо мной стоял молодой высокий темноволосый мужчина с темно-красной кожей, покрытой пигментацией даже на груди и спине, и тонкий рисунок чешуек уходил под его ритуальные белые штаны по центру живота, прячась где-то в паху.

– Умная, значит? – и в его стальных глазах с вертикальным зрачком заиграли смешинки, хотя лицо оставалось очень серьезным. – Сама дошла?

– И да, и нет, – честно ответила ему. – Выводы и догадки строили мы все вместе, но был еще и подсказчик.

– Я этому языкастому дроу кое-что укорочу, – рыкнул беззлобно Шаан-Та Эреагон, первый дракон Ирдарии, этакий пятитысячелетний мужчинка.

– Поделишься? Или мне снова самой до всего доходить? И короля дроу не тронь, он первый направил мои мысли в нужное русло.

– С кем ты уже успела поделиться догадкой? – его взгляд стал очень серьезным и требовательным.

Я вздохнула:

– Ни с кем, решила сперва с тобой все прояснить.

– Правильно сделала, девочка, – похвалил он. – Но сейчас мы с тобой говорить не будем, приходи на закате. Сперва будет посвящение, на него можешь пригласить всех тех, кого считаешь близкими друзьями, а после эту ночь я посвящу тебе и расскажу все то, что ты так жаждешь узнать. Заслужила, – миг, и передо мной снова старый жрец.

– Ну знаешь ли! – возмутилась я и выбежала из храма, на бегу оборачиваясь драконом и взмывая ввысь.

Глава 2

На лекцию я чуть опоздала. Настроение было очень нестабильным, потому как радость от того, что я такая умная и разгадала тайну старого типа жреца, ага, самого себя же, затмевалась горечью осознания, что раскрытие этой тайны все равно, как и другие мои действия, не сможет вернуть к жизни моего возлюбленного. В аудитории царил хаос.

– И это пятый курс?! – рыкнула я на весь зал.

Адепты вздрогнули и затихли, вставая со своих мест, в стремлении поприветствовать мою персону. Боевики, что с них взять?

– Присаживайтесь, – позволила им. – Итак, сегодня наше последнее занятие, затем мы встретимся с вами уже на экзаменах. Очень надеюсь, что выпускной курс не сильно расстроит меня своими куцыми знаниями, приправленными безнадежной ленью и отсутствием интереса к одному из главных предметов, могущим стать однажды вашим единственным шансом на спасение.

– Почему это? – спросил рыжий вреднюга, адепт Лоинн, сын булочника и белошвейки.

– Адепт Лоинн, Вы знаете, как погиб мой муж? – и я пристально посмотрела ему в глаза.

Взгляды в стол опустились у всех, даже у самых болтливых. Осмелилась высказаться только одна девушка, самая тихая, но и самая умная в группе.

– Но это же был удар в спину, Ваше высочество.

– Совершенно верно. Мой муж, как и я, не учился в магических академиях, чтобы знать все тонкости боевой магии, как-то, нельзя расслабляться и ослаблять бдительность, когда твой враг еще жив. Это и стало роковой ошибкой, причем не только моей и мужа, но и некоторых великих магов, уже позабывших тот материал, который когда-то изучали в академиях. Важно не только знание заклинаний и умение вовремя призвать силу, но и внимание, с которым вы отнесетесь к вашему врагу, и поверьте, лучше его переоценить, чем быть погребенным. Итак, последняя лекция посвящена тому, как вести себя с превосходящим по способностям и силе противником в боевых условиях.

Лекция прошла быстро, все адепты были увлечены теми знаниями, что я им сегодня дала. И это были не сухие данные, взятые из учебников, а тот небольшой опыт, который я успела почерпнуть из своей жизни здесь, на Ирдарии. Попрощавшись со студентами, я решила пару вопросов с деканами, дала указания секретарю и перенеслась к императору в кабинет.

– Рина? – удивленно посмотрели на меня оба папы. – Что ты здесь делаешь?

– У меня закончились занятия, и есть кое-какие новости, – с ходу выдала им, усаживаясь на диван и закидывая ногу на ногу, мысленно призывая Аринэль.

– И чем ты нас удивить собралась? – первым опомнился мой папа.

Только я открыла рот, чтобы ответить, как в дверь кабинета постучали.

– Входи, Аринэль, – позволила я своей горничной.

– Вызывали, Ваше высочество? – присела она в глубоком реверансе.

– Да, Ари, принеси мне сюда куриную ножку, салатик и стакан сока.

Присев, горничная удалилась, а оба папы на меня изумленно взглянули.

– Ри, с тобой все в порядке? – спросил Шейттар.

Я поправила складочки на своей длинной тунике, разровняла длинные, до пола, рукава с разрезом на локте и невинно похлопала глазками на императора и его советника.

– А что со мной может быть не так?

– Ри, прекрати паясничать, – попытался приструнить меня папа. – С тех пор как… ну в общем, ты поняла, ты не ешь, ведешь себя неадекватно, и вдруг прорезался аппетит и появился интерес к жизни. Меня эти перепады, если честно, пугают.

– Почему? Я беременна, пап, если ты забыл, а беременным, тем более пережившим нечто ужасное, простительно менять настроение и желания. Сейчас я банально проголодалась и не дотяну до обеда, вот и попросила себе еду.

Стоило договорить, как горничная вернулась с подносом, от которого разило разными яствами.

– Ари, я же чуть-чуть попросила, – упрекнула ее.

Но моя горничная ничуть не смутилась и с доброй улыбкой прояснила:

– Когда я сказала на кухне, что это именно Ее беременное высочество впервые есть сама попросила, они и расстарались для наследника, так сказать…

– Какая прелесть! А ты не могла не отчитываться? – у меня стремительно начало нарастать раздражение.

– Почему? – и она мило похлопала глазками. – Вы извините, Ваше императорское высочество, но весь дворец переживает за Вас после… – и она резко осеклась.

Я тяжко выдохнула:

– Иди уже, болтушка.

Аринэль только махнула хвостом и была такова. А я притянула себе на колени поднос, на котором вместо ножки лежало полкурицы, тарелка с салатом, два мясных пирожка, большая чашка с соком и две плюшки. Тресну же! Пока я с аппетитом набросилась на еду, папы, по-доброму ухмыляясь, за мной наблюдали. К слову, снесла я все, и была бы не прочь еще добавить. Видимо сказалось два перелета в виде дракона. Стоило мне промокнуть губы салфеткой, как император первым начал разговор:

– Рина, не томи, с чего такие разительные перемены?

– Да не особые это и перемены, – пожала я плечами, – и боль не стала ничуть тише, только один нахал сегодня показал мне, что это только моя личная трагедия в виде потери супруга и второй половины, а вокруг жизнь продолжается.

– И кто же этот нахал? – улыбнулся папа.

Я открылась, сняв уже ставший привычным жесткий ментальный щит от всех, пустив всех друзей, кто сейчас был на меня настроен, и прокрутила сцену в аудитории.

«Удавлю гаденыша» – мигом прилетело от Артага. Ясно, этот всегда на меня настроен и готов слушать.

«Вот мелкая сволочь» – это уже от братика. «С одной не вышло, к другой полез, да еще и куда нацелился?!»

«Вот щенок!» – это уже от императора.

«Вот вам и кот в мешке» глубокомысленное от папы.

«Я этому котенку задницу надеру» высказался Самаэль.

«Зато пользу принес» – мечтательное от двух мам сразу, эти явно спелись.

«Какую?» – не поняли мужчины.

«Рина к жизни вернулась, болваны!» ответила всем и сразу императрица.

«Ну я бы не стала так утверждать, но одно могу сказать точно, о ребенке я позабочусь, с врагами рассчитаюсь и драконов к жизни верну» – пообещала всем и сразу, скрутив в тугой узел главную эмоцию – душевную боль.

– А теперь то, ради чего я здесь, остальные могут слушать, щит пока ставить не буду, – начала я. – Так получилось, что где-то две недели назад я начала слышать всех драконов на материке.

– Ого! – император был в шоке, остальные в трансе, потому как больше никто не нашелся, что сказать.

– Поначалу я не поняла, что за новую способность обрела. И первую неделю просто игнорировала эти сигналы. Затем, в тот же день вечером, перед тем как пойти в храм на бдение, я поняла, что знаю точно сколько драконов, кто где, какие уже имеют вторую ипостась, а кто еще способен пробудиться. По желанию, я могу установить ментальную связь с любым из них. – Я сделала небольшую паузу, затем снова заговорила, – я тогда еще спросила Эшшрахана, избрана ли новая Верховная, но он открутился от серьезного разговора, но намекнул, что ему есть о чем со мной поговорить. Сегодня этот разговор состоялся, и подтвердилось мое предположение: я действительно избрана нашим великим предком Шаан-Та стать следующей Верховной жрицей, – при этих словах я с трудом сдержала ухмылку, вспомнив того, кому все драконы империи и не только поклоняются.

– Ну ничего себе поворот! – присвистнул папа.

– Но это же не означает… – попытался высказать свою мысль император, но я нагло перебила его:

– Нет, это не означает, что я не могу более иметь пару. На самом деле каждая жрица может найти себе супруга и создать семью, вот только наша предыдущая Верховная имела кое-какие проблемы, из-за которых не позволяла бедным девушкам никаких радостей, – и я уверенно посмотрела в глаза императору. – Я исправлю эту несправедливость после ритуала. Но это не значит, что вы, милые мои, завтра же начнете мне подыскивать партнера, – и я строгим взглядом посмотрела на обоих пап.

Они поотводили взгляды в сторону, значит, я была права, предполагая, что они задумали меня снова в ближайшее время окольцевать. Хватит! Я уже побывала в браке по необходимости, и закончился он сущим кошмаром, из которого я до сих пор не выбралась. Памятуя, что при положительном исходе войны за возрождение расы драконов, меня ждет очень долгая жизнь, я не могла не понимать, что все равно рано или поздно вновь соединю себя узами брака, даже догадываюсь, с кем, но пусть это будет лучше поздно, чем рано, когда рана перестанет так сильно кровоточить.

– Рина, никто тебе ничего не навязывает, – начал вкрадчиво папа, – но ты же сама не маленькая и понимаешь, что не можешь жить вечной скорбью. Как драконы, так и эльфы имеют очень долгую жизнь, и ты не можешь провести ее только с ребенком, который быстро вырастет и станет таким же непоседой, как и ты.

Я с трудом сдержалась, чтобы не зарычать. Но, судя по вытянувшимся лицам пап, на мне отразилась частичная трансформация, вынудившая их заерзать и играть в гляделки.

– Что-то не так? – вкрадчиво поинтересовалась у них.

– Ри, твои глазки и чешуя… – нервно сглотнув, протянул папа. – Ты бы успокоилась, мы же не заставляем тебя принимать решение сейчас. Все согласны, что должно пройти время…

Я резко встала с кресла.

– Ладно, поговорили.

И пока никто не успел меня остановить, стремительно покинула кабинет. Ноги сами принесли меня к уже только моим покоям. Каждый раз, открывая эту дверь, я слышу, как внутри меня со звоном лопается струна, но, собирая волю в кулак, переступаю порог и вхожу в комнаты, где все пропахло моим драконом. Теперь спать я ложилась только в его рубахах, создавая иллюзию присутствия. Смахнув непрошенную слезинку, я прошла в гостиную, где маленькая Асса развлекалась с котятами, которые уже заметно подросли.

– Рина! – кинулась ко мне девочка, и я нежно притянула ее к себе, свою единственную отдушину в полном мраке отчаяния.

– Привет, мое солнышко! Как поживаешь? Тебя сегодня никто не обижал?

– Неа, – улыбнулась она. – И папа приходил.

– Вот как? – я удивилась.

А мне ничего не сказал. За эту неделю он дважды навещал Ассу, и оба раза при мне. Относились они друг к другу слегка настороженно, не зная, какую линию поведения выбрать. Девочка не привыкла к теплому отношению взрослых, дома к ней относились как к ущербному существу, а не маленькому ребенку. Что такое любовь близких, она не знала. Здесь же ее окружили теплом и вниманием сразу несколько нелюдей, а она не знала, как правильно это воспринять и вела себя, подобно дикому зверьку, которого еще только предстояло приручить. И только мне повезло видеть ее настоящей, живой и искренней.

– Да, и еще он мне подарок принес, – и она достала из-за ворота платьица небольшой медальон на золотой цепочке с гербом рода Дрэй.

– Красиво, – поддержала я довольного ребенка. – Что будем делать?

Асса удивленно на меня посмотрела:

– А ты сейчас со мной останешься?

– Ну да, пока у меня есть время, почему бы нам с тобой не сходить в Ривергвард? – предложила я малышке.

– В город эльфов? – с восторгом с голосе уточнила она. – А можно?

– Конечно, милая.

Уже через несколько мгновений мы с малышкой стояли во дворе родового замка, у самого края обрыва, и наблюдали за низвергающимися потоками воды. Глаза Ассы были широко распахнуты, а ручка так крепко вцепилась в мою, что остались кровавые следы от ее коготков на моей ладони.

– Красотища! – выдало это маленькое чудо.

– А хочешь полетать над этой красотой? – спросила, нежно улыбнувшись крохе.

– Конечно! – и столько радости вперемешку с недоверием в голосе.

– Тогда стой и жди, пока я обернусь драконом.

И я сделала шаг над пропастью под испуганный возглас малышки, чтобы взмыть в небо огромной бело-розовой ящерицей уже под восторженный возглас Ассы. Да, сегодня я решила порисоваться так, как любил передо мной покрасоваться мой дракон. Легкая грусть пришла с этим воспоминанием, накрывая волной нежности и тепла. Не уберегла своего дракона, значит, живи сама, одернула себя.

Подлетев к малышке, протянула к ней одно крыло, чтобы помочь перебраться на шею. Высоты Асса, как истинный дракон, совсем не боялась. Она уверенно перебралась на меня и обняла ногами шею, руками захватив один из роговых наростов. Окутав ее магическим коконом защиты, я передала ей мысленный приказ покрепче держаться и ничего не бояться, и мы взлетели под восторженные крики будущего дракончика.

Сперва, я сделала несколько кругов над долиной, позволяя маленькой Ассантиль насладиться красотой эльфийского города и его окрестностей с высоты птичьего полета. Затем начала медленно спускаться, максимально приблизившись к водопадам. Теперь к крикам восторга добавились повизгивания от капель холодной воды, обдающих наши тела.

В этот момент я вдруг почувствовала дракона, который попал в беду. Причем, это было где-то рядом, в нашей долине. Определенно, это была женщина или девушка, в общем, особь женского пола, да еще и не инициированная. Растерянная, я начала прислушиваться к своим ощущениям, чтобы понять, откуда идет призыв о помощи, еще и совершенно не осознанный, подсознательный, я бы даже сказала. Через несколько мгновений мне удалось установить сторону, и я, взмахнув крыльями, направилась к нижней части города, скрытой почти на дне долины.

– Что случилось? Куда мы? – испуганно прокричала девочка.

«Не бойся, мы просто спустимся в город» послала я ей ментальный ответ и волну спокойствия и нежности.

Асса сразу же успокоилась, и теперь я чувствовала только любопытство и наслаждение полетом. А я, наоборот, напряглась, чувствуя боль той, что еще не дракон, но все же одна из нас, немногочисленных чешуйчатых. В этот момент ко мне пришла одна весьма нехорошая мысль. Если у меня такая вот особенность проклюнулась, в смысле, слышать всех драконов и недодраконов и чувствовать их боль, эмоции, страхи, то что же видит и чувствует тогда первый дракон Шаан-Та? А что, если он чувствовал, как погибает каждый дракон его империи? За что его могли так наказать древние боги? Была бы в облике эльфы, передернула бы плечами от ужаса, который испытала при осознании этого.

Было ли мне жаль его? Не думаю. По крайней мере до тех пор, пока я не узнаю, что же на самом деле с ним случилось, и почему весь его род был приговорен к смерти. Но это будет ночью. А пока меня интересовала группа остроухих, столпившаяся около миниатюрной копии лесного храма у самого подножия скалы, в которой и был выстроен город.

Храм этот расположился в узкой лощине, которая исполняла роль разделителя между двумя кварталами бедных эльфов. В отличие от лесного, у которого были стены с четырьмя выходами, хоть и не было крыши, у этого был только алтарь, полностью покрытый зеленью. Около этого алтаря стоял молодой эльф в ритуальной хламиде и с ехидной улыбкой наблюдал за препирающимися жителями.

Присмотревшись повнимательней, я выяснила, что эпицентром этого события является босая девушка в ритуальной белой тунике, которая упорно отказывалась приближаться к алтарю, даже не смотря на то, что ее силой туда пытались затянуть человек пять как минимум. Кто не тянул, тот внимательно наблюдал за этим зрелищем, причем все так были увлечены, что даже не обратили внимание на появление рядом с ними гигантской ящерицы с ребенком на шее.

Я обернулась в девушку и, подхватив на руки Ассу, приблизилась к толпе:

– Не помешаю? – решила уточнить на всякий случай.

Внимание на меня обратил только жрец, который вмиг посерьезнел и слегка посерел лицом. Низко поклонившись, он спросил:

– Ваше Императорское высочество? Что Вас сюда привело?

– Знаешь меня? – слегка усмехнулась я, глядя на его перекошенную испугом физиономию.

– Конечно, Ваше высочество. И Вы меня уже видели не раз на приемах у Вашего отца.

Точно, а я думаю, кого этот остроухий мне напоминает?

– Лорд Натинаэль Торнвааль, сын советника моего отца, – уточнила я.

– Совершенно верно, Ваше Императорское высочество. И все же хотелось бы узнать, что привело Вас сюда? – повторил он вопрос.

Я обвела рукой толпу, которая притихла, прислушиваясь к нашей беседе:

– Решила полетать над родным городом и узрела балаган на нижних ярусах. И подумала, почему бы не узнать, в связи с чем он? – сказала, пристально разглядывая девушку, которая с огромной надеждой в больших глазах уставилась на меня.

А вот и дракон, попавший в беду. В девушке была изрядная доля крови драконов и лишь незначительная эльфийской. Очень интересно было бы узнать, кто родители сей радости. И еще интересно, почему кто-то пытается что- то решить против ее воли.

– Свадьба здесь, Ваше императорское высочество, – честно ответил жрец, видимо заметив проступившие чешуинки на моей физии.

– Ага, и свадьба эта против воли невесты, как я понимаю, – покивала я с умным видом, удерживая себя в руках, чтобы не начать стремительно оборачиваться. Теперь я понимала, чего стоило сдерживаться моему мужу под воздействием сильных эмоций. – Как зовут тебя, невеста? И кто твои родственники?

– Сирота она, из пришлых, – вышла вперед одна из эльфиек, судя по резковатым чертам лица, весьма склочная особа. – Одолжение ей делаем, в семью определяя, чтоб сама не маялась.

– Я, вообще-то, у девушки спрашивала, – резко ответила наглой особе.

Особа смутилась под моим пристальным взглядом и сдала слегка назад, наступив одной из своих подруг на ногу, отчего та зашипела, неприлично выражаясь. Тщательно скрывая улыбку, я посмотрела выжидательно на драконессу.

– Малисса я, Ваше Императорское высочество, – тихо ответила она, глядя себе под ноги. – Дочка покойного хозяина местной ювелирной лавки. Отец мой умер полгода назад, и эти, – она презрительно кивнула в сторону эльфиек, сгрудившихся чуть в стороне, – стали одна перед другой своим сынкам сватать, чтоб лавку отцовскую со мной вместе к рукам прибрать. Я как могла отнекивалась, так несколько дней назад сын Ольфиэль, – и она указала рукой на ту эльфу, что впереди нее высказаться пыталась, – посреди ночи ко мне в спальню забрался, а поутру все и увидели, вот и пришлось от позору, которого и не было вовсе, но кому ж докажешь, согласиться на его предложение.

– Что, своих денег мало? – уточнила с мнимым сочуствием у Ольфиэль, только она отчего-то сильно побледнела.

– Ну провинился мой сынок, так и согласен позор ейный прикрыть, – начала было она, но под моим взглядом резко замолчала.

– Свадьбы не будет, расходитесь, – громко объявила я. – Я сейчас забираю Малиссу с собой, но чтобы лавку ее никто трогать не смел, иначе самих разорю вконец. Всем ясно? – и я испытующим взглядом обвела всех присутствующих.

Народ покивал и начал разбредаться. А вот у меня еще вопрос был к одному из участников этой трагикомедии:

– Лорд Натинаэль, а скажите мне пожалуйста, с какой радости Вы решили помочь этим эльфам в их неправедном деле?

– Простите, Ваше Императорское высочество, но меня тетя попросила, которая состоит в дальнем родстве с госпожой Ольфиэль. Местный жрец в отъезде, и не было кому церемонию провести, а о том, что невеста против, меня никто в известность не ставил.

– Ну-да, ну-да, железное оправдание. Ладно, Вы свободны, лорд Натинаэль, но не дай Вам Боги попасться мне еще раз при непристойном занятии…

И оставила ему самому додумать, что эмоционально нестабильная драконесса может сотворить с таким жалким слизнем. Не отвлекая более себя глупыми мыслями, вернулась к ожидавшей своей участи Малиссе.

– Ну что, сирота, летим? – и вопросительно изогнула бровь.

– Ле-ле-летим, – проблеяла перепуганная она, – но как?

– На мне, Малисса, на мне. Когда тебе еще доведется на шее императорской принцессы посидеть, – и я усмехнулась. – Асса, готова?

Все время разговора, девочка не отходила от меня ни на шаг и держалась за подол туники. Теперь же охотно кивнула, соглашаясь на новый полет. Малисса визжала знатно, оглушая мой нежный драконий слух до тех пор, пока я не рыкнула на нее в попытке угомонить. Тут она сразу примолкла, а я, облегченно выдохнув, поднялась вверх к родовому замку, примостив свою драконью попу на любимой посадочной полосе в виде крыше, где так любил приземляться мой муж. Проглотив ком, внезапно образовавшийся в горле, я переждала, пока девочки покинут мою шею, и мигом обернулась в человека, тьфу, эльфу.

– Так, девочки, я вас сейчас проведу в свои покои, посидите там, пока я переговорю с мамой, а затем пойдем в храм Шаан-та, где нас будет ждать великий Эшшрахан, – и я уверенно повела их переходами в сторону своих комнат.

Маму я нашла в ее будуаре, сидящую с ногами на диване, а напротив нее на другом в такой же позе сидела императрица.

– Привет, – радостно улыбнулась мама. – Рада, что тебе становится легче.

– Боль чуть притупилась, но я бы не сказала, что мне легче, – уверенно ответила ей.

– Ри, я понимаю тебя, мое сердце тоже рвет боль, но я императрица, причем, твоими усилиями, да-да, и можешь не отпираться, – и она покивала головой, видя, как я пытаюсь откреститься от своего участия в примирении правящих супругов. Ведь все мое участие свелось лишь к тому, что я позволила Кен пойти с нами в те Богами проклятые пещеры. – И не могу себе позволить жить только страданиями об утрате единственного сына, хотя Боги свидетели, чего мне стоит сдерживаться!

– Да понимаю я. И что о ребенке думать нужно, тоже вроде бы понимаю, но пока не сильно получается. Но я сейчас не об этом. Я там вытащила из нижнего города девицу, в которой драконьей крови намного больше, чем эльфийской, а ее, бедняжку, едва насильно замуж не впихнули. Мам, Кен, подготовьте ее к вечерней церемонии. После того, как я приму должность Верховной, посвящу ее в жрицы, заодно и пробудим ее. Да и Ассе пора уже.

– Все-таки на себя возьмешь ее? – мама была недовольна моим решением с того момента, как узнала о нем. – У нее родной отец есть, пусть к себе и привязывает.

Я раздраженно взглянула на мать, прошлась между двумя диванами по узкому проходу взад-вперед, взглянула на молчащую Кен, а затем ответила:

– А если ему некогда, то что ребенку теперь до старости не пробуждаться?

Мама фыркнула:

– Если хочешь лишнюю обузу…

– Мама, у меня все сейчас лишняя обуза! – рявкнула, не сдержавшись. – И пророчество, и Академия Лиама, и жречество в храме, и погоня за темным придурком, порешившим моего любимого, чтобы распылить его в прах, и борьба против тех, кого мы даже понять не в силах. Я ничего не забыла?

Чтобы более не испытывать свое терпение, я быстро покинула будуар, кинув напоследок:

– Девочки в моей комнате, жду вас всех в восемь в храме.

Открыв портал, вышла уже перед входом в огромное здание, от которого веяло силой и вечностью. Верховный жрец, а точнее Первый дракон уже ожидал меня у кованых дверей.

Глава 3

– Приветствую тебя, – слегка поклонился мне Шаан-Та, не могу теперь воспринимать его по-другому, даже под этой личиной.

– И тебе здрасти, – кивнула ему, а что, здоровались уже. – Куда мне идти и что делать?

Старик покачал головой:

– Всем ты хороша, леди Эреагон, только терпением тебя Творцы обделили, – попытался повоспитывать меня этот нехороший дракон.

– И конечно же, кто может лучше знать о терпении, чем пятитысячелетний дракон, – ответила ему раздраженно и осеклась, увидев как его глаза из старчески мутных стремительно светлеют и приобретают стальной оттенок. – Обиделся, – констатировала я. – А тебе не кажется, что больше прав на обиды имеют те драконы, что полегли по твоей вине.

– Ты ничего не знаешшшь, – зашипел он на меня.

– Не запугивай, – отмахнулась от него. – Мы будем сегодня посвящать меня в твои Верховные жрицы или как?

– Деффчонка! – и он пошел в храм, не оборачиваясь с неестественно ровной спиной, и хвала Богам, не было свидетелей этой сцены, иначе у наблюдателей появились бы вопросы, которым пока не место и не время.

В этот раз в центральном зале с колонами горели свечи, самые настоящие, обычные, без какой-либо магии. Их было нереальное количество. Босые девушки в коротких красных туниках, перепоясанных золотыми поясками, раскладывали меж свечей свежесрезанные луговые цветы и расставляли подставки с обработанным горным хрусталем, каждый камень размером с мужской кулак. Присмотревшись повнимательнее, я обнаружила, что таким образом они выкладывают созвездие Летящего Дракона.

Увидев меня, жрицы засуетились, поспешно кланяясь и скрываясь за колонами.

– Что это с ними? – растерянно поинтересовалась у Верховного, будем пока так его называть.

Он подошел ко мне вплотную, вновь ссутулившись, как подобает его мнимой старости:

– Они не должны приближаться к Вам, Ваше императорское высочество, пока Вы не пройдете очищение в священном источнике.

– Ах да, это тот самый, где меня омывали перед обрядом Пробуждения?

– Именно, – и жрец подобострастно поклонился мне. – Идемте, леди Эреагон, я Вас проведу.

Я фыркнула:

– Ты еще предложи мне спинку потереть, – и пошла, не оглядываясь, к боковой двери, что вела на женскую половину покоев.

Мне не составило труда найти ту келью, в которой готовили меня к двойному обряду Пробуждения и Венчания. Невольно передернула плечами, при воспоминании о сидящем на этой же узкой лежанке Артаге, с окровавленными руками, и медленно стекленеющих глазах моей предшественницы. Все это кажется таким далеким и уже мало верится в реальность тех событий под напором случившегося позднее.

Взяв себя в руки, я быстро избавилась от одежды, оставив только тонкую рубаху, и прошла к стене со скрытым в ней потайным входом. Нажав на нужное углубление, подождала, пока стена медленно отъехала в сторону и в этот момент услышала едва уловимый шорох за спиной. Обернулась, но никого не увидела. Решив, что показалось, продолжила спуск. Когда нога коснулась последней ступени, между лопаток вошла стрела, или что-то на нее похожее.

Дикая боль обожгла спину, заставив судорожно выдохнуть. Несмотря на силу толчка, я смогла удержаться на ногах. Сплюнув в вековую пыль под ногами кровь, я послала мысленный сигнал своим родственникам. Поскольку сил на речь, даже ментальную не было, я только передала волну боли, меня захлестнувшей, и картинку моего расположения, после чего начала медленно оседать у самой кромки священного озера. Все тело покрывало странное онемение, которое доходило уже до самой груди.

В этот момент я поняла, что стрелявший не вкладывал особой силы в выстрел потому, что его целью было лишь попасть в тело, в то его место, откуда я не смогу быстро вынуть болт либо стрелу, что уж там мне воткнули, так как наконечник отравлен. И отравлен он, как я сильно подозреваю, тем же ядом, благодаря которому в свое время смогли расправиться с такими двумя сильными драконами, как дед и прадед моего Найта.

С ужасом начала осознавать, что ментальная связь прекратила работать, чего не могло быть в принципе. Из чего же сделана эта гадость? Кто же на самом деле тот «доброжелатель», что одарил меня таким щедрым «даром» в спину? Сбежавший темный маг руками помощников? Некромант Изот? Еще один, неизвестный пока нам игрок?

Страха за себя не было, была только смертельная тоска от осознания, что со мной вместе гибнет наш не родившийся малыш. Онемение уже подошло к самому горлу, и каждый вдох давался чудовищным усилием, а выдох вырывался со свистом и хрипом. Вместе с нехваткой кислорода пришло успокоительное небытие…

Приходила в себя очень медленно. Память отказывалась мне помочь с восстановлением последних событий. Настораживал тот момент, что я совсем не чувствовала свое тело. В помещении, где я сейчас находилась, стоял непонятный гул, который никак не хотел преобразовываться во что-то более-менее понятное и знакомое. Веки были столь тяжелы, что не было никакой возможности их приподнять. Что же со мной приключилось? Попыталась пошевелить рукой, но смогла лишь шевельнуть указательным пальцем.

В помещении настала оглушающая тишина. Да что случилось? Захотелось крикнуть, чтобы испугать эту нехорошую тишину, но я смогла лишь выдавить придушенный писк. О, Древние Боги! Да что же это со мной?

– Ри? – удивленное рядом. – Ты слышишь меня, малышка?

Артаг? Это его испуганный голос я слышу?

– Ар, не трогай ее пока, – это папа. – Пусть Оланиэль сам посмотрит, в каком она сейчас состоянии. Что скажешь, друг?

Чья-то узкая сухая ладонь взяла мою руку и пощупала пульс. Затем раздался шумный выдох и вердикт:

– Действие парализующего вещества нам удалось нейтрализовать. Но вот предугадать последствия его влияния на организм принцессы и ее ребенка я пока не в состоянии. Нужно подождать, пока она полностью придет в себя.

– А если мы так просто потеряем драгоценные минуты для спасения малыша или, что еще страшнее, и ее самой? – обеспокоенно-хрипловатый голос Артага.

Раздался шорох одежды, мою руку выпустили, но тут же уже другая, широкая мужская, ладонь взяла мою, и я почувствовала, как прогибается ложе под тяжестью чьего-то веса. Другой рукой этот кто-то нежно убрал прядь с моего лица, щекотнув нос, отчего я поморщилась, ощущая, что онемение отпустило не только руку, но и лицо. Ног я по-прежнему не чувствовала.

– Ну вот, теперь у нас уже два пациента, один из которых в абсолютном стазисе, а другая в частичном, – прозвучал прохладный голос Оланиэля.

Еще один в стазисе… Лиам… И память хлынула на меня сметающим все барьеры потоком. Я вспомнила все, и даже то, как сползала на берег, пытаясь сделать вдох… Судорожный всхлип вырвался сквозь стиснутые зубы.

– Ваше высочество? Леди Тиринаэль? Вы меня слышите? – доктор с неподдельным беспокойством вопил мне на ухо, а я пыталась выдавить из себя хоть слово в ответ, лишь бы он заткнулся.

С губ сорвался короткий стон. Тот, кто держал меня за руку, крепко ее сжал, и я почему-то была уверена, что это Артаг Дрэй Эреагон позволил себе такую вольность.

– Не кричите, лорд Даарен, она Вас прекрасно слышит, только слабость не позволяет ей ответить, – понял все правильно Ар, за что я в благодарность попыталась пожать ему ладонь, но смогла лишь немного согнуть пальцы. – Не волнуйся, Рина, все будет в порядке с тобой и малышом, – понял он по-своему мой жест. И, вдруг, как рявкнет, – оставьте нас!

– Артаг? – удивленно переспросил папа. – Что это значит?

– Просто, хочу побыть с ней вдвоем несколько минут, – устало ответил он. – Я едва не потерял самую дорогую мне женщину вслед за родным братом. Думаю, мне больше ничего не надо объяснять?

Некоторое время вокруг царила тишина, потом ответил папа:

– Мне пора успокоить всех, кого мы оставили за дверью. Идем, Оланиэль, расскажешь всем, в каком состоянии сейчас принцесса, у тебя это лучше получится.

Бедный папа. За последнее время ему столько довелось пережить, в его голосе слышны были усталость и бесконечная грусть. Я слышала, как он в сопровождении лорда Даарена покинул комнату, тихо прикрыв дверь, как зашелестели голоса там, за стеной. Видимо, успокаивали друзей и родственников по поводу моего состояния. Мелькнула мысль, что если бы я не вернулась в этот мир, с Лиамом было бы все в порядке, и принц Денайттар был бы жив.