Читать онлайн Вне времени бесплатно

Пролог

– И это цена вечной молодости?! – женщина в темно-синем платье была вне себя от ярости и отвращения. – Как ты мог?! Ты мне врал столько лет! А я, дура, верила!

– А что ты хотела? – по сравнению с собеседницей, мужчина, сидящий за слегка помпезным столом, олицетворял собой само спокойствие. Многие прожитые десятилетия научили его не терять самообладание по пустякам, коим он и считал сложившуюся ситуацию.

– Уж точно не такого! – по щекам женщины текли слезы, но она этого не замечала.

– Знаешь, есть много пословиц на эту тему. На что спрос, на то и цена. По товару цена, по деньгам – товар. Их море, Ира! Ты думала, что все будет просто? Жить вечно и ничего не отдавать взамен? Ты же не ребёнок, чтобы на это рассчитывать.

– Но почему за наше благополучие должны расплачиваться другие?!

– Потому что они никто! – отрезал мужчина. – Только такие, как мы, достойны этого дара!

– А ещё мы достойны, чтобы нам говорили правду, Денис! – женщина настолько вымоталась, что уже не могла кричать.

– А иначе ты закатила бы истерику! – в голосе мужчины появились стальные нотки. – Как сейчас. Все! Закрыли вопрос!

Но женщина пропустила последнюю фразу мимо ушей.

– Я знаю, что ты хочешь затащить сюда Дениса! Я все ему расскажу!

– Как интересно, – усмехнулся мужчина. – Ты даже не знаешь, как его найти.

– Поверь, я очень многое узнала за последние годы…

С этими словами женщина вихрем вылетела из комнаты, оставив собеседника в задумчивости изучать дубовый пол из цельного массива.

– Ты же не покинешь город, ты не посмеешь все потерять, – произнёс мужчина едва слышно, то ли подтверждая какие-то свои мысли, то ли успокаивая самого себя.

У него были планы на вечер и, конечно же, он не собирался покидать сегодня дом, следуя за спятившей от огорчения супругой. И не такое бывало за тысячу лет…

А она, тем временем, запрыгнула в ярко-красный автомобиль необычного вида и отправилась на юго-запад, прямиком за солнцем, решительно намереваясь уехать из ставшего вдруг таким чужим города.

1. Ночь полна сюрпризов

– Что мы знаем о времени? – профессор Малышев прохаживался по аудитории, бросая цепкий взгляд на каждого из слушателей, как будто бы ожидая ответа, но, на самом деле, просто выдерживая театральную паузу. Несмотря на все его позерство, Геннадия Викторовича любила вся наша группа вечерников, а его лекции были самыми посещаемыми в университете.

– Что его всегда не хватает, – пробормотал Костя, сидевший на первым ряду, чем заслужил несколько улыбок и негромкий шепот, пронесшийся по аудитории.

– Всё верно! – профессор едва заметно улыбнулся. – Если не учитывать неправильное планирование своего распорядка большинством людей, можно сказать, что время не дает поблажек никому. Являясь четвертым измерением, оно направлено только вперед, и нет никакой возможности развернуть его в обратную сторону. По крайней мере, наука на сегодняшний день не смогла найти решение этой, скажем так, проблемы.

Мы все время пытаемся сэкономить время, тратим или убиваем его. А еще говорим: «время – деньги», «течение времени», «время летит». А что же, на самом деле, за всем этим скрывается?

А ведь время, действительно, словно река, текущая от момента к моменту, между которыми может быть всего лишь миг или целое тысячелетие. И, как любая река, течение которой может ускоряться или замедляться, время ведет себя точно так же. Для этого, конечно, нужны некоторые условия.

Уверен, каждый из вас замечал, что в разных ситуациях время течет с разной скоростью. Допустим, вы опаздываете на самолет или, что еще хуже, на свидание, – в этот момент Таня и Алёна, сестры-близняшки, одновременно перевели взгляд на Костю, и тихонько засмеялись над чем-то, известным только им. – Так вот, время в этой ситуации, как говорят, будет играть против вас. Оно наберет немыслимую скорость. Кажется, прошло полминуты, а на самом деле – минуло четверть часа. Или обратная ситуация… Вы ждете свою девушку или жену дома. На улице темно, фонари не горят, а район у вас, мягко говоря, неблагополучный. Полчаса назад она позвонила и сказала, что уже подходит к дому, а в телефоне садится батарейка. Вы выходите, чтобы её встретить, но не знаете, откуда она должна прийти. И вот вы пытаетесь позвонить, но телефон уже отключился. А ее все нет, и нет, и нет… В этом случае время будет тягучим, как свежесобранный мед. И таким же липким. Вы каждую минуту смотрите на часы, ожидая, что прошло уже, по меньшей мере, полчаса. Но как бы не так!

Профессор налил себе воды из кувшина, стоявшего на кафедре.

– Если снова сравнивать время с рекой, можно провести аналогию, – он взял мел и принялся рисовать линии на доске. – Русло реки пропускает через себя неизменный объем воды, и, при уменьшении его ширины или глубины, течение ускоряется, чтобы обеспечить равномерность объема. Точно так же и со временем. В обычной ситуации берега реки времени достаточно широки, чтобы секунды бежали с нормальной скоростью. Однако различные факторы нашего мира закупоривают русло времени, превращая размеренное течение в бурный поток. Ну, или наоборот. Это удивительное свойство времени до сих пор не понятно и никем до конца не изучено…

Резкий звонок вырвал всех в реальность, оповещая об окончании занятий.

– Ну, что ж, а сегодня наш поток направляется в другое русло, и нам следует отправиться по домам. Продолжим на следующем занятии!

Мои одногруппники стали подниматься со своих мест и направляться к выходу. Я, как всегда, дождался пока основная масса покинет свои места, неспешно поднялся и, попрощавшись с профессором, вышел в коридор.

Всё уже успели разойтись, остался только я да Костя, разговаривавший у окна по телефону. Махнув ему на прощание, я двинулся в сторону выхода. Иногда я сомневаюсь в правильности своего выбора получить высшее образование. Но, с другой стороны, без него не получить повышения на работе. Да и ради таких лекций можно чуть-чуть потерпеть.

Вечер на улице готовился плавно перейти в ночь. Солнце неспешно клонилось к закату. Хоть уже и середина апреля, темнеет пока рано. Но несмотря на это, жизнь вокруг кипит! Суета мегаполиса не проходит бесследно для такого жителя пригорода, как я. Поток людей и автомобилей, кажется, просто не оставляет свободного пространства для мыслей и чувств. Вот и я попал в этот круговорот лиц, машин и рекламных вывесок. Каждый торопится по своим делам. Кто-то бежит на остановку, не желая стоять в ожидании следующей маршрутки и поэтому бесцеремонно расталкивает народ на своем пути. А кто-то, наоборот, стремится вглубь дворов, забыв об аккуратности, разбрызгивая воду из луж от недавнего дождя. Даже дети куда-то торопятся, наверно, боясь получить нагоняй от родителей за позднее возвращение домой.

– Извините, Вы не подскажете, как мне выйти на остановку?

Засмотревшись по сторонам, я не сразу понял, что обращаются ко мне. Невероятно глубокие и красивые голубые глаза женщины средних лет смотрели на меня из-под стильной шляпки.

– Вот по этой аллее до конца, а потом направо, – я указал на тротуар за своей спиной.

– Спасибо большое! – женщина одарила меня лучезарной улыбкой. – Знаете, уехала отсюда много лет назад, теперь все совсем не так, как раньше.

– Понимаю… – я улыбнулся в ответ. – Большие города меняются с огромной скоростью.

– Да уж, верно, – она совсем по-детски тряхнула темными седеющими локонами, выбившимися из-под шляпки. – Но здесь все осталось по-прежнему, а поменялась, похоже, только я!

– Вы, видимо, очень давно здесь не бывали, – я еще раз улыбнулся, глядя, как женщина всплеснула руками, – Но, к сожалению, мне пора, извините!

– Да-да, конечно! – какая-то тень промелькнула по лицу незнакомки. – Спасибо Вам! И на всякий случай, имейте ввиду, что реальность часто обманчива. Ни в коем случае нельзя прикасаться к Кристаллу, иначе…

– Что? – я в растерянности прервал свою собеседницу.

– Сегодня лучше никуда не ехать! Заклинаю, Денис, не уезжай из города! – пауза. – Просто будьте осторожны! – с этими словами женщина резко развернулась и пошла в противоположном от указанного мной направлении.

– Постойте! – я вышел из секундного ступора. – Откуда Вы знаете… Эй!

Пока я собирал мысли обратно в оторопевший мозг, странная незнакомка, мелькнув подолом красивого темно-синего платья, скрылась за углом одного из учебных корпусов. Я побежал следом, но, обогнув здание, увидел, что её и след простыл.

– Как из приятной женщины превратиться в сумасшедшую старуху? – грустно усмехнулся я.

Да уж, всякое бывает. Кого только не встретишь, особенно под вечер. Или это чей-то розыгрыш? Кто знает… Все ещё пребывая в недоумении, я добрался до своей машины. Выруливая со стоянки, я выкинул из головы тревожные мысли, предвкушая, что меньше, чем через час пути, я получу долгожданный отдых, и направился домой. Идёт все лесом!

Все-таки здорово ехать по вечерней трассе под тихую музыку. Я выбирался из вечернего города чуть дольше, чем хотелось, по пути попав в две небольшие пробки.

– Да и ладно, – сказал я сам себе и, наслаждаясь любимыми мотивами из старенькой магнитолы, покатил в сторону дома в сгущающихся сумерках.

Только удовольствие продлилось не очень долго. Проехав с километр, я попал в густой туман. Очень густой туман. Такой плотный, что, показалось, будто я въехал в вату – даже звуки потускнели, стали какими-то другими, плотными и глухими. Он как будто давил на лобовое стекло, а свет от фар просто упирался в глухую белую стену. Я задумался – по прогнозу сегодня должно быть ясно и тепло, а тут такое, да еще и похолодало не на шутку.

А туман, тем временем, становился все гуще и гуще. И вот я уже даже не вижу капот собственного автомобиля – такого со мной ещё не бывало.

Я сбавил скорость, намереваясь остановиться, как вдруг белая мгла рассеялась. Так же резко, как и появилась. Как мне показалось, на улице даже стало немного светлее. Но что-то было не так. Я, не ожидая ничего подобного, не сразу понял, в чем дело. Дорога, которую я великолепно знал и по которой проезжал несколько часов назад, изменилась до неузнаваемости. Она внезапно стала очень ровная и не в меру ухоженная. Ни одной ямки, ни одной бумажки на обочине. Это что, тут президент ехал, что все в таком идеальном порядке? А перед ним асфальтоукладчик со скоростью двести километров в час? Ха-ха, очень смешно. Как все может так кардинально измениться за такое короткое время? Я посмотрел назад, но вечер уже полностью сдал свои позиции, и все, что показало зеркало заднего вида – это темное покрывало ночи.

Решив, что это все последствия усталости, я просто решил ехать дальше. Но на душе было неспокойно. И тревога усилилась, когда по обе стороны от дороги возникли небольшие сельские домики. Домики, которых здесь быть не должно! Я еще раз посмотрел в зеркало, но сзади меня снова преследовала лишь темнота.

Переведя взгляд вперед, я только и успел, что изо всех сил надавить на педаль тормоза. Потому что дорога, в один миг ставшая такой чужой и незнакомой, теперь и вовсе уперлась в какую-то городскую площадь. Настоящую площадь с каким-то зданием, похожим на театр или дворец культуры, сценой, и каким-то памятником, едва различимом во тьме. Куда же я угодил?

Присмотревшись, я увидел, что дорога не заканчивалась площадью, а расходилась в стороны, огибая ее с двух сторон и теряясь в темноте. А где, вообще, люди? Обычно в это время на улицах ещё полно народу. Что бы сейчас не происходило, пожалуй, стоит вернуться назад.

Я развернул машину и поехал в обратную сторону, но пейзаж за окном снова поменялся. Вместо тех приземистых домиков, которые мне встретились пару минут назад, я ехал по обычной городской улице с небольшими домами в несколько этажей и тротуарами.

– Что за чертовщина? – сказал я в пустоту.

Обычно в таких случаях пустота хранила торжественное молчание, но в этот раз она решила меня подбодрить. Грохнув чем-то в районе двигателя, машина дернулась и заглохла, а все приборы, весело подмигнув подсветкой, потухли. Я кое-как съехал на обочину и попытался вновь запустить мотор, но на все призывы к действию автомобиль отвечал хладнокровный спокойствием.

– Твою ж… – ругательства застряли в горле.

До меня дошло, что ночь на улице стала намного светлее, как будто бы вновь наступили сумерки. Что ж, надо решить проблему с машиной, а потом разбираться с природными аномалиями.

Я открыл капот. Все было на месте и в полном порядке. На первый взгляд. Да, и на второй, тоже. Да и вообще, на любой… Похоже, надо вызывать эвакуатор.

Я достал телефон. Разблокировал экран, и получив одинокую яркую вспышку фонарика, увидел, как потух дисплей. Видимо, вселенная решила оставить меня у разбитого корыта. Разбитого корыта и сломанного телефона. Как я ни пытался оживить гаджет – все было впустую. А ведь батарея была заряжена почти полностью.

– Ну, и гад же ты! – в сердцах сказал я телефону.

Куда я попал? Что за бермудский треугольник?

Сев обратно в машину, я достал из бардачка атлас дорог. «И зачем он тебе в двадцать первом веке?» – вспомнил я слова своего друга Макса. Вот и пригодился ведь. Так, что у нас выходит? Знакомая дорога вдруг превратилась в какой-то город. Где я умудрился свернуть и куда заехал? Ведь здесь не должно быть никаких сел, поселков, а уж, тем более, городов.

Включить свет в салоне мне тоже не удалось, но ночь стала достаточно светлой, и я смог разглядеть изображение в атласе. Лучше бы не разглядел, потому что, как я не пытался, но так и не смог найти нечто похожее на этот город в этом месте.

– И зачем он мне в двадцать первом веке? – уныло пробормотал я и в бессилии опустил голову на руль, закрыв глаза.

Так, Дениска, соберись! Что мы имеем? Какой-то город, которого, по сути, здесь быть не должно, поломанная машина и неработающий телефон. Но все же город есть. Может быть, я схожу с ума, но даже это нужно делать правильно. Поэтому единственный выход – дождаться утра и обратиться к местным жителям за помощью.

2. Город из снов

Кто из нас не мечтал о небольшом приключении? Обычно, это происходит в детстве, когда фантазия ещё не ограничена бытовой рутиной и всепоглощающей однообразностью рабочих дней. Ведь многие фильмы и книги основаны именно на событиях, выходящие за рамки понимания обычного. Конечно, в большинстве случаев эти приключения главным героям и не нужны вовсе. Они хотели бы и дальше жить своей обычной рутинной для них жизнью. Но появляется кто-то или что-то, выдергивающее их из повседневного спокойствия. Иначе «кина» бы не было. И вот герой экрана или книжных страниц отправляется в другой город, другую страну или в другой мир, чтобы найти сокровища, спасти принцессу или убить дракона (что можно, в общем, и совместить) или вернуть украденное… Перечислять можно долго.

Но дух приключений, в той или иной степени, присущ каждому. Будь то бойкий парнишка, мечтающий покорить мир, или старенький учитель-пенсионер, для которого пройти до магазина – уже приключение. А для кого-то приключение – просто выспаться после тяжёлой трудовой недели. А что – сон, порой, дарит нам много незабываемых ощущений.

Не буду скрывать, приключения мне по душе только на экране телевизора. Поэтому ситуация, в которой я оказался, обернулась для меня, мягко говоря, стрессом. Я оказался не готов к тому, что произошло. Но ещё больше я оказался не готов, к тому, что происходило дальше.

Немного придя в себя, я открыл глаза и поднял голову. И тут же зажмурился обратно. На улице, где я остановился, уже вовсю светило солнце, и деловито сновали люди. Неужели, я просто вырубился, закрыв глаза на несколько минут? Единственное логическое объяснение. Хотя, какая, к черту, логика, когда я стою посреди города, которого нет! Может, я попал в какой-нибудь портал? И, кстати, идею с сумасшествием не стоит отбрасывать. Так или иначе, нужно решать проблемы в порядке их поступления. А сейчас мне нужно завести машину и добраться до телефона. И не важно, в каком порядке.

Только я собрался выйти из автомобиля, как в окне появилось старческое лицо, напугав меня до полуобморока. Старик улыбался, на удивление, голливудской улыбкой и жестом показывал выбираться на улицу.

– Спасибо, как раз собирался, – проворчал я, но улыбнувшись в ответ, открыл дверь.

С улицы пахнуло по-летнему жарким воздухом. Старик стоял чуть в стороне от машины, внимательно глядя на меня.

– Добрый день! – он окинул меня жёстким холодным взглядом, который никак не вязался с его лучезарной улыбкой.

– Здравствуйте! – ответил я, осматривая незнакомца.

На вид ему было около шестидесяти лет, но он очень хорошо сохранился для своего возраста. Мускулистое тело обтягивала какая-то блестящая футболка, странного пепельно-розового цвета, джинсы, на вид, словно сделанные из резины, и обычные сланцы, в которых бродят летом половина жителей нашей страны. Густую шевелюру скрывала бейсболка такого же фасона, что и футболка. А вот лицо его было чужим, но почему-то смутно знакомым.

– Вы не местный! – не спросил, а с уверенностью сказал старик. Значит, город небольшой, раз он смог это вычислить.

– Верно! Я ехал домой, но… эээ… заблудился. И у меня сломалась машина. И мобильник.

– Да-да, я вижу, – старик бросил задумчивый взгляд на автомобиль и вновь обратился ко мне, уже без улыбки. – А Вы давно здесь?

– Попал сюда ночью, – я решил не говорить, что не знаю, сколько прошло времени. – Решил подождать утра да уснул…

– Ну это ничего, я Вам помогу! – старик вновь заулыбался, только на этот раз, как мне показалось, более искренней улыбкой. – Меня зовут Денис Леонидович.

– Тезка! – после крепкого рукопожатия я вновь убедился в хорошей физической форме старика. – Очень приятно!

– Взаимно! Я так понимаю, тебе нужно отправить машину в автосервис.

– Да, я…

– Я на машине, – старик не дал мне договорить и неопределенно махнул рукой в сторону. – У моего друга автосервис недалеко и собственный эвакуатор. Могу подвезти, а вы там уже договоритесь. Мне, как раз по пути.

– Был бы Вам очень признателен!

Денис Леонидович жестом показал следовать за ним. Я запер машину и двинулся следом, осматривая неожиданно появившийся на моем пути город. Все, что я видел здесь, было довольно странным. Среди панельных хрущевок и кирпичных сталинок, были затеряны деревенские домики, такие, как я видел, когда въехал в этот город. Создавалось впечатление, что кто-то огромный просто случайно просыпал эти маленькие домишки между больших зданий. По тротуарам шли люди, одетые похлеще моего нового знакомого. Такого разнообразия в одежде я не встречал раньше нигде – здесь было все, начиная от шорт с футболкой и заканчивая вечерними платьями и смокингами.

– А как называется ваш город? – я решил узнать побольше об этом месте, тем более, мне как-то нужно попасть домой. Нужно хотя бы узнать, куда я угодил.

– Темпа, – беззаботно ответил старик и указал на машину, припаркованную у одного из домов.

– Какое необычное назва…

Я остановился в изумлении. Нет, не из-за того, что название города было незнакомым и странным. Все мое внимание занял ярко-красный автомобиль Дениса Леонидовича. Это была машина из фантастических фильмов, ну или, как минимум концепт-кар с автовыставок.

– Нравится? – старик наблюдал за моей реакцией, и довольно улыбался, словно сытый кот.

– Очень, – только и вымолвил я. – Что это за место, говорите?

– Темпа… – вновь сказал мой провожатый. – Если в двух словах, это город-эксперимент, здесь все не совсем так, как ты привык. Ты садись в машину!

«Легко сказать», – подумал я. Дело в том, что ручки на привычном месте не оказалось, и как открыть дверь автомобиля я просто не представлял. Почему-то не хотелось спрашивать хозяина авто, как забраться внутрь. Я взглянул на старика, но так и не увидел, что он делал. Только заметил, как он поднес руку к двери, и та открылась. Я поступил так же и внезапно услышал щелчок замка. Дверь приоткрылась, а в торце я увидел что-то наподобие ручки!

Когда я забрался внутрь, старик одарил меня пристальным взглядом:

– А ты молодец, не растерялся! Я уже хотел открывать дверь изнутри!

– Ну, я уж не совсем бестолочь, – наверно, стоит принять слова Дениса Леонидовича за комплимент.

Внутри автомобиль оказался не менее фантастичным, чем снаружи – куча кнопок и огоньков, наличие только одной педали, насколько я мог видеть, руль, похожий по форме на штурвал самолета. Да уж, за полчаса здесь не разберешься.

– Поехали! – я подумал, что старик сказал это мне, однако после его слов запустился двигатель и загорелась панель приборов. – Голосовое управление! – добавил он, увидев мой недоуменный взгляд.

Старик толкнул рычаг селектора и плавно вырулил на проезжую часть.

– Здесь совсем недалеко, – Денис Леонидович не отрывал взгляд от дороги, а я вдруг совсем забыл, про все неприятности, произошедшие со мной – все мое внимание привлёк пейзаж за окном.

Это было очень, много раз «очень», странное место. Что может быть странным – ну, например, странно видеть у витрины магазина танцующего под воображаемую музыку человека. Или странно, когда бабуля-божий одуванчик, которой ты уступаешь место в автобусе, с силой Геркулеса расталкивает десять человек в очереди, чтобы забрать последний пакет сахара. Хотя не будем никого обманывать – конечно же, это, как раз, и не странно.

Но то, что я видел вокруг себя, просто не вписывалось в рамки моего понятия нормального. Все попытки выбросить из головы нереальность происходящего не увенчались успехом. Этот город, словно выбрался из сумбурных снов, когда оказываешься то в одном месте, то в другом, при этом абсолютно ничего не делая.

Судя по всему, улица, по которой мы ехали, была чем-то, вроде спального квартала. От нее вправо и влево уходили узкие извилистые переулочки с двумя-тремя деревенскими домами. Некоторые терялись за малоэтажными постройками, похожими на советские детские сады и школы, другие заканчивались тупиком в виде очередного дома или небольшой рощи.

Пятиэтажные и трехэтажные дома постепенно пропали. Им на смену пришли все те же небольшие домики и коттеджи. Все они были довольно разнообразными: деревянными, кирпичными, отделанными и просто обмазанными глиной – все стало похоже на обычный поселок. Но тут же все впечатление испортила многоэтажная коробка из стекла и бетона с довольно большим двором. И как я её раньше не заметил? Она казалась здесь совсем чужой. И тут я заметил, что она была не одна – то тут, то там, по обе стороны, куда хватало глаз, между деревенских застроек торчали эти самые «свечки», словно язвы на здоровом теле городка. Впрочем, здорового ли?

Часть дворов, мимо которых мы проезжали, была заасфальтирована, часть – поросла травой. Другие были засыпаны каким-то крупным песком синего и оранжевого цветов. В одном дворе я даже увидел пруд с песчаным берегом, поросший камышом.

Вскоре мы выехали из спального района на широкую улицу, которая, судя по вывескам на зданиях, была неким подобием торговой аллеи. Вывески кричали всеми цветами радуги, а неоновая подсветка освещала улицу похлеще солнца. Тут были и привычные глазу «Продукты» и «Одежда», и какие-то замысловатые надписи на английском и даже китайском языках. Наверно, на китайском. Не силен я в иероглифах. Чуть дальше на холме, километрах в трех от нас, торчала телевышка, похожая на Останкинскую. Правее и, вроде как, немного ближе, были несуразно разбросаны огромные резервуары и дымящие трубы какого-то завода. А за заводом, на горизонте я увидел купола церкви, православной, судя по виду, но на маковках, были не кресты, а какой-то шар.

Везде нам встречались люди – обычные люди, кто-то хмурый, кто-то веселый, погруженные в свои мысли или весело беседующие… старики.

Я так засмотрелся по сторонам, что не сразу понял… Среди увиденных мною людей не было ни одного ребенка. Более того, все люди в этой Темпе были стариками. А где же молодежь?

Сам того не осознавая, последний вопрос я задал вслух, потому что тотчас услышал голос Дениса Леонидовича:

– Дело в том, что большинство молодых людей сейчас уехало на полевые работы. Я же сказал, город наш экспериментальный, к тому же, небольшой.

– А дети? Тоже в полях? – все-таки слова старика меня не убедили.

В этот раз старик ненадолго задумался.

– По-разному… Кого-то родители забрали с собой, кто-то в оздоровительном лагере, кто-то просто сидит дома. Ты посмотри, жара какая на улице!

Он, явно, что-то не договаривал. Но я решил не заострять внимание на этом. Всё-таки Денис Леонидович вызвался мне помочь, кто знает, что здесь за эксперимент проводят. Главное, чтобы у меня потом хвост не вырос, или жабры не появились. Поэтому я замолчал и вновь принялся смотреть в окно.

Ничего здесь не напоминало о присутствии детей. Во дворах не было детских площадок, не было слышно детских криков и смеха, не было магазинов для детей.

Проехав по торговому кварталу, мы оказались на довольно большом перекрестке, по местным меркам. На нем мы свернули направо, и я, наконец, увидел, что в этом городе мой провожатый – не единственный обладатель автомобиля. Пара машин неизвестных мне марок промчались мимо с бешеной скоростью. Выглядели они под стать той, в которой находился я. Но только я хотел что-то сказать старику, как мне выпал еще один шанс в изумлении открыть рот. Вслед за этими автомобилями проехали две кареты! Настоящие кареты с кучерами, богато украшенные, с запряженными лошадьми! И как только лошади не боятся ревущих машин?

– Куда же я угодил… – пробормотал я и задумался. А точно ли я правильно поступаю, отправляясь куда-то с этим стариком?..

3. Из огня да в полымя

Денис Леонидович не обманул, и уже через четверть часа нашего небольшого путешествия я беседовал с его другом, владельцем станции технического обслуживания, тоже довольно пожилым человеком, который представился мне Максимом.

– Какое совпадение! Моего друга тоже зовут Максим! – не смог сдержать я удивления.

Старик мрачно взглянул на товарища, а потом улыбнулся мне:

– Бывает же…

Максим сказал, что сможет забрать мою машину к себе только к вечеру. Увидев огорчение на моем лице, Денис Леонидович решил мне помочь.

– Так давай посидим у меня, я тебе расскажу о нашем городе, пообедаем, а потом я тебя привезу. Я сегодня как раз свободен!

Сомневался я недолго, тем более, сегодня у меня был выходной, да и, несмотря на все опасения, очень уж хотелось узнать побольше об этом городе. А еще поесть бы не мешало, честно говоря.

– Только можно я вначале позвоню? – нужно было сделать это раньше, но столько всего невероятного произошло, что я просто об этом забыл.

– Можно, конечно! – старик протянул мне телефон.

Я набрал номер своего друга Макса, однако, выслушав несколько длинных гудков в ответ, понял, что принял правильное решение остановиться на несколько часов у Дениса Леонидовича.

Попрощавшись с владельцем автосервиса, заверившим, что он позвонит Денису Леонидовичу около шести вечера, мы двинулись в гости к старику. По пути нам попадались все те же непонятные постройки, а один раз мы пересекли довольно странную улицу. Такие же дома, что и везде, ютились вдоль дороги. Вот только дорога была железной! Шпалы и рельсы в несколько рядов, по которым обычно движутся поезда. На мой немой вопрос старик заметил, что в этом квартале живут довольно своеобразные люди, которые не признают автомобильный транспорт.

Миновав «квартал своеобразных людей», мы выехали на большой пустырь размером с футбольное поле, который дорога разделяла на две части. В одной части было несколько построек казарменного типа, представлявших собой нечто среднее между строительными вагончиками и советскими бараками. Другая часть была огорожена высоким забором, однако я успел заметить в открытую калитку, что за ним ходят люди. Причем ходили они как-то странно, и напоминали своим поведением зомби из голливудских фильмов. Наверно, мне просто показалось, но все же…

– Это военная часть, – зачем-то проинформировал меня старик. Наверно, мое изумление, вызванное этими зомби, было написано на лице.

– А что за этим забором? – раз уж он сам начал рассказывать, почему бы не узнать ответ на интересующий меня вопрос.

– Там обычно проходит обучение новобранцев. Сейчас, наверно, тоже, судя по количеству народа.

Обучение, значит? Получается, мне все почудилось? Или мне вешают лапшу на уши? Что ж, подождем немного, послушаем, что же мне расскажет Денис Леонидович об этом удивительном городе.

Миновав военную часть, мы свернули за живописной березовой рощей, затем проехали по мосту через небольшой овраг и оказались на тихой улочке, состоящей из десятка коттеджей в два-три этажа. Дома здесь были явно побогаче тех, что я видел раньше – похоже на местный элитный район. Получается, мой знакомый довольно состоятельный человек.

Денис Леонидович плавно подъехал к одному из домов, автоматические ворота которого уже были распахнуты, и аккуратно загнал машину в уютный двор. Небольшой бассейн, аккуратные дорожки из гравия, позолоченные фигурки сказочных существ и постриженный кустарник – немного вульгарно, но все же уютно.

Мы вышли из машины, и старик жестом пригласил меня заходить в дом. Через огромную открытую веранду я последовал за своим гостеприимным тезкой.

– Добро пожаловать в мое скромное жилище! – старик открыл дверь, пропуская меня внутрь, и с невероятной для своего возраста ловкостью проскользнул следом.

– Ну, не такое уж и скромное… – промямлил я. И тут же, спохватившись, добавил: – В смысле, замечательный дом!

– Я знал, что тебе понравится! – старик вновь улыбался. – Проходи, осматривайся, чувствуй себя, как дома. Я сейчас вернусь.

Хозяин дома за полсекунды проскочил огромную гостиную и скрылся в проходе, а я принялся осматривать «скромное» жилище.

А посмотреть было на что. Внутри дом казался даже больше, чем снаружи. Две крупных лестницы в форме полумесяца вели на второй этаж, к площадке с витражом во всю стену. Странно, снаружи я его не заметил, хотя мы объехали дом с трех сторон. Наверно, как раз, эту стену я и не увидел. Все было отделано богато, но в то же время строго. Будь у меня такой дворец, он бы выглядел именно так. Я даже не сразу понял, что сделал бы все точно так же – и пол из цельного массива, и камин с резной полкой над ним в другом конце необъятной гостиной, и этот уютный уголок из дивана и кресел напротив, и, конечно, уставленные книгами полки вдоль стен. Все здесь казалось таким уютным и домашним, что я совсем забыл, где нахожусь и, невольно залюбовавшись, подпрыгнул на месте, когда услышал голос старика:

– Ну, что ты стоишь там, в дверях? Проходи, не стесняйся! – он уже успел сменить футболку и джинсы на слегка вытянутый домашние свитер и штаны.

– Впечатляет! – восхищенно сказал я. – У нас с Вами очень похожие вкусы.

– Ну, в этом я не сомневаюсь! – услышал я в ответ, от которого немного пришел в себя.

– В каком смысле?

– Да ты не переживай, Денис, – старик легонько подтолкнул меня в сторону выхода из гостиной. – Пойдем, пообедаем, а я тебе все расскажу.

Я последовал за стариком, и уже проходя мимо камина, заметил четыре фотографии на полке над ним. На трех из них были запечатлены хозяин дома и какие-то люди. А на четвертой я увидел… Я остолбенел. С четвертой фотографии на меня, улыбаясь, смотрела та самая женщина, которая совсем недавно спрашивала у меня дорогу до остановки.

* * *

Когда творится что-то непонятное, человек становится очень изобретательным в поисках более или менее правдоподобного объяснения. И наука в последнее время очень даже удачно справляется с этой задачей. Но бывает, что случается какая-то фигня, которую понять невозможно. По крайней мере, в данный момент. Никто такого не любит. Но у некоторых есть потрясающий талант просто откладывать разгадку на потом.

Я, к сожалению, в число этих счастливчиков не вхожу. Мой мозг просто кипел от обилия информации, которую не успевал обрабатывать. А выдвигать какие-то правдоподобные версии, объясняющие, что происходит, он уже устал. Поэтому, плюнув на все, я решил попробовать все же успокоиться и выслушать, что мне расскажет хозяин дома.

– Кто это? – я бесцеремонно ткнул пальцем в последнюю фотографию, от которой не мог оторвать глаз.

– Это? Это моя супруга. Только, увы, ее больше нет с нами… – старик сказал это с таким видом, будто ее уже нет в живых.

– А что же с ней случилось? – я решил пока не говорить о том, что встречал ее недавно, живой и здоровой. Присмотревшись, я увидел, что и на одной из предыдущих фотографий была запечатлена она, только гораздо моложе.

– Наши пути с ней разошлись, – мне показалось, что лицо Дениса Леонидовича исказила гримаса ярости, но через миг он все так же печально смотрел на фотографию. – Не будем об этом! Ты проходи, не стесняйся.

Мы вышли из гостиной и оказались в просторной кухне-столовой. Здесь все было под стать гостиной, в том же, слегка помпезном, но таком уютном, стиле. Большой черный деревянный обеденный стол, стоявший на черном же мраморном полу. Почему-то я был уверен, что это был именно мрамор, но это не казалось вульгарным или неоправданно дорогим. Все было на грани стиля и безвкусицы. Аккуратное убранство кухни подчеркивало вкус хозяина – вся бытовая техника стояла там, где должна стоять. Было несколько предметов, которые я раньше не встречал – какой-то шкафчик со странной ручкой и кучей кнопок, похожий на микроволновку. Рядом завис в воздухе синий шар, видимо, закрепленный задней частью к стене. В дверце навесного шкафа был вмонтирован небольшой экран, не понятно, для чего предназначенный.

Все на этой кухне выглядело так, словно ее обставлял лично я. И не просто обставлял – именно так была обставлена моя кухня! Да, у меня не было этих непонятных предметов, и все было не так роскошно, но расположение мебели и бытовой техники было именно моим. По спине пробежал озноб, а ноги подкосились, и я сел на так удачно подвернувшийся стул.

На стенах кухни висело несколько фотографий, похожих на те, что стояли на каминной полке. Однако теперь, вместо фотографий Ирины было больше фотографий самого хозяина дома. Вот он с другом Максимом из автосервиса, вот он один, чуть моложе, чем сейчас. А вот он, совсем молодой, ему здесь не больше тридцати…

Мне стало тяжело дышать. Если бы я не сидел на стуле, то обязательно рухнул на пол. Дико смотреть на фотографию, где изображен ты сам, особенно, если никогда ее не делал…

– Послушайте, Денис Леонидович… – собственный голос казался мне далеким и чужим. – Я всего лишь хотел попасть к себе домой. Но у меня сломалась машина, сломался телефон, и я нахожусь неизвестно, где! Каким-то образом, я заблудился на дороге, которую знаю, как свои пять пальцев! Все бы ничего, да только вот я попал в дом к человеку, который очень… чрезвычайно… катастрофически сильно похож на меня, да к тому же еще и полный мой тезка! А его друг – тезка моего друга. Я, конечно, не суеверен, и не верю во всякие там совпадения, но, черт возьми, кто Вы?! И где, в конце концов, я нахожусь?!

– А я уже и забыл, каким был в твоем возрасте, – Денис Леонидович усмехнулся, покачав головой, словно, вспомнив что-то приятное. – Знаешь, Денис, все очень просто, но в то же время, необычайно сложно… Ты прав почти во всем. Кроме того, что я похож на тебя. Это не совсем так. Дело в том, что я – это ты…

4. Разговор с самим собой

В необычном доме необычного городка на богато обставленной кухне стояли два мужчины, очень похожие друг на друга, словно отец и сын – пожилой и молодой.

Как было сказано в одном небезызвестном фильме одним небезызвестным персонажем: «Люк, я твой отец». Но сын там совсем не похож на своего родителя. Ну, а сейчас же все было совсем не так. Два мужчины похожи как две капли воды. Но вот только это не отец с сыном. А один и тот же человек.

Прошло, наверно, несколько минут, прежде чем я осознал услышанное.

– Если это шутка или чей-то розыгрыш, то мне не смешно, – голос предательски дрогнул, но я постарался взять себя в руки.

– Нет, не шутка. Молодежь! Вечно вы пытаетесь найти какое-то объяснение очевидным вещам. Нет, никаких розыгрышей, – старик перестал улыбаться и жестом попросил проследовать за ним. – Пойдем со мной.

Мы вышли из кухни и, миновав небольшой коридор, оказались в небольшой комнате. Это была спальня.

– Моя спальня… – я, скорее, прошептал это – голос отказывался повиноваться.

– Технически, она моя, – старик, похоже, веселился вовсю. – Но, учитывая вышеупомянутый факт – да, она твоя.

Все в этой комнате было моим. Моя кровать, мой журнальный столик, даже шторы на окнах были моими! А Денис Леонидович, оказывается, сентиментальный. При таком богатстве оставил всю эту дешёвую обстановку. Но кто знает, как все обстоит на самом деле. А вот и мой шкаф, весь уставлен фотографиями. Моими фотографиями!

Присмотревшись, я понял, что фотографий было намного больше, чем в моей настоящей комнате. На меня как будто вылили ушат ледяной воды. Я с ужасом узнавал на этих изображениях себя и своих близких – вот я, вот мы с Максом на море два года назад. И даже на тех фотографиях, которых я никогда не делал, подобно той, что висела на кухне, был я. На многих я был старше, чем сейчас, с какими-то людьми, которых ни разу в жизни не видел. А на нескольких фото был Денис Леонидович. Холодный пот градом катился по спине – дедуля был моей состарившейся копией, и это не шутка!

– А может, это всего лишь умелый фотомонтаж, – мой мозг отказывался принимать то, что я только что увидел, и подкидывал мне идеи, чтобы все-таки вырулить в русло рациональности.

– Конечно, все эти фото могут быть и смонтированы! – Денис Леонидович потер руки, предвкушая новое веселье. – Я знал, что ты не поверишь фотографиям. Но ты же понимаешь, что все это правда?

– Как… Как такое возможно? То есть Вы – это будущий я?! – я рассеянно повернулся к хозяину дома.

– В какой-то степени… – уклончиво ответил псевдо-я. – Но это долгая история. Пойдём, за обедом я постараюсь все тебе объяснить. Сейчас, только включу акваимп.

– Это еще что такое? – что он еще придумал, этот… я. А вдруг он маньяк? А этот аква…что-то там – какой-нибудь инструмент для пыток? И как я раньше об этом не подумал!

– Заканчивай, Денис! – в голосе старика послышалось раздражение. – Ну почему нельзя просто наслаждаться предвкушением чего-то нового! Или тебе каждый день выпадает подобное приключение?

С этими словами хозяин дома повернулся и бодро прошествовал на кухню.

– Что ж, с этим не поспоришь, – как-то резко успокоившись, я невольно засмотрелся на фото, где были запечатлены я и очаровательная, незнакомая мне, девушка, жена Дениса Леонидовича – Тем более, я уже здесь, обратного пути нет. А ещё я могу столько всего узнать о своем будущем!

И, на удивление, легко откинув неприятные мысли, но не переставая держать ухо востро, я последовал за гостеприимным «мной».

Акваимпом оказался всего лишь тот самый синий шар, который, и вправду, висел в воздухе. Мы сидели на кухне, а я, словно загипнотизированный, тыкал пальцем в мягкую поверхность чудного прибора, пытаясь понять, что же это такое. Как объяснил старик, это – недавнее изобретение, которое используют для мгновенного нагревания и охлаждения воды и других жидкостей. Старик же использовал его вместо чайника.

– Надо же, а я про такое и не слышал, – я осматривал диковинку со всех сторон.

– Правильно, до вас еще не дошло, как делать такие штуки. Но мы отвлеклись, я же должен, наконец, рассказать тебе, что происходит.

– Да уж, неплохо бы… – я впервые за несколько часов немного расслабился и приготовился слушать.

– С чего же начать… Несколько сотен лет назад у одного молодого человека была благородная и весьма банальная цель в жизни – сделать этот мир лучше. И, хотя он в этом никогда не признавался даже себе, ему хотелось, чтобы имя Дениса Матвеева осталось, ну, если не в веках, то хотя бы в десятилетиях. Поэтому он проводил много времени в поисках новых знаний, много путешествовал, интересовался кибернетикой, квантовой механикой…

– Да ты, видать, сошел с ума. Какая кибернетика?! Какая квантовая механика?! Сотни лет назад!.. – затараторил я, прежде чем успел подумать. И тут же осекся. – Денис Матвеев?..

– Да, для меня это было тысячу лет назад, – старик кротко, словно рыцарь из фильма, опустил голову и пафосно продолжил: – Позволь представиться еще раз! Тот самый юноша с великими целями! Человек, которому больше тысячи лет!

Я скептически посмотрел на старика, пытаясь понять, говорит ли он правду или на этот раз решил все-таки пошутить.

– Ты сейчас мне не веришь. Но подумай сам – все эти фотографии, то, что я – это ты, необычные автомобили и дома, даже это, – он махнул рукой в сторону синего шара. – Все ли это не подтверждает мои слова?

– Наверно, – только и смог выдавить я. – Сюрприз на сюрпризе, сколько их еще будет сегодня?!

– Ну ладно, не драматизируй… – слегка скривился старик. – Ты будешь слушать дальше?

– Конечно! Кто же не захочет узнать свое будущее!

– Ну, тогда я продолжу… – старик едва заметно усмехнулся и принялся рассказывать.

* * *

Для Дениса Леонидовича – я все-таки пока решил его называть так – все началось больше тысячи лет назад, когда в одном из старых сундуков на чердаке во время ремонта дома, он нашел необычную шкатулку. Каменная, с загадочными письменами на крышке, очень красивая. Но, как он ни старался, так и не смог ее открыть. Там была скважина под ключ, но, перебрав все ключи, которые были в доме, Денис Леонидович так и не нашел подходящего.

– Я ее сдам в какой-нибудь музей, – сказал Денис другу Максу, показав однажды шкатулку.

– А я ведь видел что-то подобное! – Максим вскочил и, пробормотав что-то, вроде, «ничего с ней пока не делай», покинул дом.

Через несколько дней он принес какой-то научно-популярный журнал и показал статью. В ней было написано, что при археологических раскопках в древнем городе Помпеи каким-то преподавателем из университета был найден кубок с загадочными символами, похожими на древнеримские.

Под статьей было фото древней чаши с такими же письменами, как и на шкатулке.

– Ты понимаешь, сколько ей лет?! – глаза у Максима горели.

– Да это, скорее всего, какая-то утка, – возразил Денис Леонидович.

– Но ты все равно повремени с ней что-то делать. Давай поищем способы ее открыть.

Прошло несколько месяцев, ремонт был давно закончен. И, смотря как-то вечером что-то историческое по телевизору, Денис Леонидович вспомнил про шкатулку. Найдя ее в тумбочке, он замер в изумление – шкатулка была приоткрыта!

– Каким образом так получилось, для меня и по сей день загадка, – старик покачал головой, улыбнувшись воспоминаниям. – Но то, что я там обнаружил, перевернуло всю нашу жизнь…

С этими словами он поднялся и с грацией молодой антилопы пробежал мимо меня, покинув кухню. Возвратился мой двойник через минуту со шкатулкой, судя по всему, той самой, про которую говорил, и довольно большой книгой в черном переплете. С благоговением на лице Денис Леонидович положил книгу на стол, а на неё водрузил шкатулку. Аккуратно, словно она была из хрусталя, поднял крышку.

Внутри на красном бархате лежал невиданной красоты камень, судя по всему, драгоценный. Таких я ни разу не встречал, но был уверен, что он представляет ценность не только для старика, но и сам по себе необычайно дорог. На первый взгляд камень казался шаром черного угольного цвета, но, присмотревшись, я увидел, что его поверхность состоит из огромного количества граней. В лучах солнца, попадавших в кухню через очередное витражное окно, камень лучился всеми цветами радуги, свет как будто струился из его глубин. Бирюзовый цвет плавно переходил в чёрный, а черный превращался в красный – стоило только слегка повернуть камень. И, кстати, что за бзик у этого старика на витражи? Не дом, а оранжерея какая-то!

– Вот, что было в этой шкатулке! – старик с каким-то обожанием взял камень в руки и протянул мне. – Кристалл позволяет нам жить уже многие сотни лет!

Тревожный колокольчик зазвенел у меня в голове, когда я потянулся к камню в руке Дениса Леонидовича. Кристалл… Кристалл? Кристалл! Помнится, совсем недавно никто иная, как жена моего двойника упоминала некий Кристалл.

5. Что такое не везёт

Ощущение дежавю всегда приходит внезапно, когда его не ждёшь. И, порой, бывает таким ярким, что ты точно знаешь, что будет в следующую секунду. Говорят, чтобы избавиться от него, нужно сделать что-нибудь «не по сценарию». Но вот, в чем загвоздка – когда все идёт по сценарию, написанному полубезумным стариком и его женой, хочется обязательно сделать что-то из ряда вон… Ещё бы знать, чего от меня хотят и ждут. Чтобы не наступить на чужие, но с заботой разложенные специально для тебя, грабли…

Я сидел, словно громом пораженный. И не только из-за того, что какой-то камень фактически дарит бессмертие. Я вспомнил недавнюю странную встречу с женой старика и ее слова о том, что не нужно прикасаться к Кристаллу. Она все знала? Она знала, что я попаду в этот город и встречусь с собой в будущем. Получается, все, что происходит и будет происходить, далеко не случайность.

Старик все еще держал Кристалл, предлагая взять его и рассмотреть поближе.

– Занятная вещь, – я решил последовать совету странной незнакомки и, на всякий случай, не прикасаться к этому камню. – А что это за книга?

Как, наверно, нелепо смотрелось со стороны, когда я хотел, было, взять загадочный Кристалл, а потом резко изменил направление руки и указал пальцем в сторону не менее загадочной книги. Ну а что – передумал!

Я сделал вид, что не увидел, как по лицу Дениса Леонидовича пробежала тень. Всё-таки мне не кажется, я успеваю заметить перемены в его эмоциях. Еще одно доказательство слов моего двойника. Впрочем, через миг он уже взял себя в руки и, вновь заулыбавшись, ответил:

– Это краткая предыстория появления нашего города… Но сейчас это не очень важно.

– Ну почему же? Мне все очень интересно! А как работает Кристалл?

– Сам механизм объяснять долго. Если в двух словах, он преобразует энергию мира в нечто, наподобие эфира, который и позволяет сохранять молодость и долголетие своему владельцу и его окружению.

– А почему…

– Все происходит волнами, – старик, словно прочитал мои мысли, даже на дав закончить вопрос. – Извини, я соврал тебе раньше по поводу наших молодых людей. Я должен был тебя подготовить. Как ты верно заметил, все жители нашего города на вид старики. Но уже, буквально, через несколько часов, будет новая «волна» и мы все вновь будем молоды.

– А в чем же Вы еще мне соврали? – меня почему-то задело то, что он меня подготовил таким образом.

– Больше ни в чем! – Денис Леонидович театрально приложил руку к сердцу, не хватало только добавить: «Вот те крест!»

– Ну, ладно, ладно, – я немного успокоился. Что, черт возьми, происходит с моими эмоциями? – Так что там дальше? Вы, стало быть, бессмертные?

Старик как-то незаметно для меня уже навел чай, налив воды из синего шара через отверстие в его нижней части. Он придвинул мне чашку с ароматным напитком и продолжил.

– Наш город существует уже больше тысячи лет. Все, что ты здесь увидел – это плод труда и фантазии всех наших жителей. Все выглядит немного несуразно, да? Но нам немного трудно сделать все в одном временном стиле. Ведь мы не существуем в пространстве и времени в привычном понимании.

В этом городе живем я и мои друзья – взять того же Максима – те, кто основал город, их семьи, друзья, близкие, друзья друзей, ну и так далее. По секрету тебе скажу, сюда приходят и очень богатые люди. Они помогают содержать наш город в обмен на вечную молодость. В течение многих десятилетий мы создавали Темпу. В итоге получилось то, что ты видел.

Но мы не бессмертные, как ты подумал. Да, мы не болеем, почти не стареем, но мы так же смертны, как и обычные люди.

Как ты знаешь, за все в жизни приходится платить. А за вечную молодость – цена больше, чем может показаться на первый взгляд. Кристалл, преподнося нам такой дар, требует соразмерную плату – жители Темпы вырваны из пространства и времени. Мы находимся нигде и никогда.

– Но я же попал сюда без особых усилий! Получается, что вы все-таки в нашем времени? – слова Дениса Леонидовича не укладывались в голове, но все же я ему почему-то верил. Пока…

Старик ударил себя рукой по лбу и закрыл глаза, а затем продолжил, чуть медленнее, словно объяснял трехлетнему ребенку, почему нельзя есть жёлтый снег.

– Мы не существуем в каком-либо времени или месте – отсюда и разномастность домов и улиц, кстати. Темпа – это своеобразный остров, выброшенный из четырех измерений и существующий в пятом. Параллельные вселенные, другая реальность… С одной стороны, я – это ты, но с другой – мы с тобой несколько разные. Таких, как я называют темпорарами. А попасть к нам можно только по нашему разрешению. Из любой эпохи и места. К сожалению, нам попадать в нужное нам время уже намного сложнее. В общем, я не сказал тебе, но, ты здесь не случайно, Денис.

Я вновь вспомнил женщину у института. Значит, я был прав, и она знала, что я попаду в Темпу. Ладно, это мы еще узнаем. А пока что-то еще в словах старика не давало мне покоя.

– Погодите, вы сказали, таких, как вы называют темпорарами. Кто называет?

– По большей части, мы сами, – усмехнулся мой двойник, на секунду задумавшись. – Но это не очень важно. Важнее то, что где-то есть несколько осколков этого артефакта, обладающих такими же свойствами. Жаль, я не знаю, где…

И зачем ты мне это рассказываешь, дедуля? Чего ты добиваешься?

– Но тот, кто хотя бы раз пользовался этим Кристаллом, сможет найти эти осколки без труда, – не дождавшись моей реакции продолжил Денис Леонидович. – Никогда не думал о вечной молодости?

Как грубо… Видно, он забыл, какими были в моем возрасте его умственные способности, чтобы надеяться так меня развести. Хотя, он ведь мой двойник из будущего, кто знает, насколько мы отличаемся, на самом деле…

– А откуда он вообще взялся? – я решил перевести тему, хотя все мои инстинкты кричали, что отсюда надо рвать когти, как можно скорее.

– Из недр вулкана, – старик не подал вида, что его идея не увенчалась успехом. – Знаешь ведь про Помпеи? Так вот, во время извержения Везувия некий жрец сумел создать его из кристаллического минерала, извергнутого из глубин Земли. Растущая всеобщая паника, извержение вулкана, жажда жизни, раскаленный пепел и лава – все это вкупе с его заклинаниями влило в камень огромную энергию, расколовшую тот на несколько частей, которые вместе с многими жителями города были погребены под слоем лавы и пепла. Не знаю, погиб ли жрец, но в живых остался его сын. Он смог найти применение одному из осколков этого минерала, ставшего нашим Кристаллом.

– Значит, Кристалл создали в Помпеях? И осколки остались там же? Тогда существует еще несколько городов, подобных вашему? А что стало с сыном жреца?

– Не знаю, Денис, – старик задумчиво уставился на шкатулку. – Ни про другие города, ни про сына жреца. Я еще ни разу не встречался ни с осколками Кристалла, ни с жителями подобных моему городов за свою долгую жизнь. Дело в том, что покинуть город без Кристалла – значит, навсегда потерять с ним связь. А это означает лишиться вечной молодости и умереть в течение двух недель от нагнавшей тебя старости. Нет, потом, конечно, можно вернуться, но единожды разорванное, обратно не склеить.

– Действительно, – я попытался придать своему голосу непринужденность. Пришло время задать вопрос, который вертелся у меня на языке с самого момента, когда я увидел Кристалл. – Так что же я здесь все-таки делаю?

Старик едва заметно вздрогнул, но на его лице не дрогнул ни один мускул.

– Понимаешь, Денис, иногда, чтобы Кристалл продолжал правильно функционировать, необходимо присутствие рядом с ним наших двойников. То есть кого-то из того времени, когда он еще не встречался с Кристаллом. Так начинается новая волна нашей молодости.

– Просто присутствие рядом? – что-то в словах Денис Леонидовича мне не понравилось. – Если необходимо просто присутствие, зачем мне нужно касаться Кристалла?

Вот черт! Нужно же было просто прикинуться тугодумом. А я так бездарно провалился! Конечно, здесь что-то не так. А еще весь этот спектакль, устроенный его женой, а потом «случайная» встреча с ним и с Максимом.

– Ты все поймешь, просто подожди немного, – старик перевел взгляд мне за плечо.

Я хотел было спросить, что я должен понять, но внезапная тупая боль разлилась по всей голове. В глазах потемнело, и, сползая на пол, прежде чем потерять сознание, я увидел расплывчатую фигуру человека в дверях кухни и услышал голос старика, пробормотавший: «Я ж хотел по-хорошему». Мне показалось, что ему ответили что-то типа: «Нам все равно придётся…» А потом кто-то невидимый перемешал незримой рукой все мои мысли, и я провалился в темноту.

6. Новый старый друг

Холодно… Холодно и темно… А ещё ужасно болит голова. Я пытался понять, что происходит, ну, или хотя бы вспомнить, что случилось. Последнее, что я помню, – Денис Леонидович рассказывает мне о необходимости моего присутствия с Темпе. А потом… Что было потом?

Кажется, меня здорово приложили чем-то тяжёлым. Я потрогал голову чуть повыше правого виска, нащупав огромную шишку. Постепенно сознание прояснялось, но вот слабость и головокружение не проходили. Все же, я смог понять, что нахожусь в каком-то подвале. Значит, кроме того, что я здесь не случайно, гостеприимство Дениса Леонидовича явно было напускным. Судя по всему, отпускать по доброй воле меня никто не собирается. Что ж, тогда придётся придумать план побега.

Легко сказать, тут же подал голос здравый смысл. Как всегда, вовремя. Что мы имеем? Я в подвале, похоже, с сотрясением, да ещё, ко всему прочему, неизвестно где. А что самое страшное, если старик не врал, то ещё и неизвестно когда! Думай, Денис, думай!

Я попытался подняться на ноги. Через какое-то время мне это удалось, хотя в глазах то и дело что-то кружилась и мелькало. Размяв затекшие и слегка замерзшие конечности, я попытался осмотреться, но тьма была просто хоть глаз выколи. Аккуратно, словно слепой, выставив вперёд руки, я подобрался к одной из стен и ощупал холодный камень. Так, продвигаясь со скоростью улитки, я обошёл все помещение, которое для обычного подвала оказалось довольно большим и практически пустым. Лишь одинокая скамья, об которую я, несмотря на все предосторожности, умудрился больно стукнуться ногой, у одной из стен служила предметом интерьера моей камеры. Но дверь мне так и не попалась. Значит, в потолке должен быть люк, через который я сюда попал. Я попрыгал в нескольких местах моей темницы, но так и не смог достать до потолка, только голова сильнее закружилась.

В бессилии я присел на скамью, которую нашёл. Единственная находка оказалась не самой бесполезной.

Что же получается? Некие темпорары живут вне времени и пространства, уже многие сотни лет. Но иногда для продолжения их счастливой жизни необходим кто-то типа меня. И, судя по всему, необходимо не просто моё присутствие, а кое-что похуже. Интересно, что?

«Ха-ха, а ты, Дениска, с каких пор такой наивный?» – внутренний голос, как всегда, не давал поблажек. В голову сразу полезли разные дурные картинки из фильмов ужасов. Но мне, почему-то, казалось, что все обойдётся. Не будет же старик убивать самого себя? Он так сам исчезнет из этого мира…

Хотя что я могу знать о них. Все мои познания о путешествиях во времени сводятся к просмотру десятка фантастических фильмов да прочтению нескольких книг. Тем более, этим темпорарам уже, по словам гостеприимного двойника, больше тысячи лет. Может, у них уже старческий маразм…

В любом случае, надо отсюда выбираться. Только вот, как?

Просидев с такими мыслями, пожалуй, пару часов, я заснул. Круговорот беспорядочных мыслей сменился такими же сновидениями. Мне снился Кристалл, который горел в лаве вулкана. Потом он оказался в руках профессора Малышева, вдруг превратившегося в Дениса Леонидовича. А потом, прямо в руках старика, Кристалл покрылся тягучей красной жидкостью, странно похожей на…

Резкий металлический лязг вырвал меня из забытья. Сон помог немного прийти в себя. Голова продолжала раскалываться, но слабость отступила. Звук доносился сверху. Подняв голову, я увидел небольшую полоску света в потолке. Постепенно расширяясь, она превратилась в квадрат люка, через который на меня кто-то смотрел. Прежде, чем глаза привыкли к свету, человек из проема исчез и в люк ввалилась веревочная лестница. И все – ни ответа, ни привета. Кто это, и что меня ждет наверху? А, плевать – терять мне, похоже, нечего.

Подойдя к лестнице и, на всякий случай, подергав её на предмет надежности, я стал неспешно подниматься. На мгновение замешкавшись перед самым верхом, я резко, насколько это было возможно, выбрался по пояс из люка и огляделся по сторонам.

Я находился в большой комнате с огромным столом посередине, оформленной в том же стиле, что и остальные помещения в доме Дениса Леонидовича. Судя по всему, я все еще был у него в гостях. Взгляд уперся в чьи-то ноги, скрытые за длинным синим платьем. Я поднял голову и чуть не свалился обратно в подвал. Надо мной стояла, улыбаясь грустной улыбкой, та самая женщина, которую я встретил после занятий! Жена Дениса Леонидовича! Моя потенциальная, успевшая состариться, жена!

Я поднялся из проема и встал на ноги, всматриваясь в лицо моей спасительницы. Или, может быть, она приводит в исполнение их общий план? Надо быть осторожнее…

– Я же тебя предупреждала… – женщина укоризненно покачала головой, печальная улыбка не сходила с ее лица.

– О чем? – я никак не мог понять, что происходит, поэтому решил поддерживать диалог.

– Чтобы ты не ехал, он все это подстроил! – женщина перестала улыбаться и, пройдя мимо меня, захлопнула люк в мою бывшую темницу.

– О чем Вы, эээ…простите, не знаю, как Вас зовут.

– Ира, – просто представилась женщина. – Все, что с тобой происходит, начиная с утра, подстроено Денисом.

– Подождите, мы виделись с Вами вчера вечером! А потом я оказался здесь!

– Я к этому не причастна, – как будто мысли читает! – А вечер был в твоем мире, к нам же ты попал утром. Сейчас уже три часа дня, и, к сожалению, у нас очень мало времени! Следуй за мной!

С этими словами она быстро направилась к одному из четырех выходов, которые были расположены в каждой из стен комнаты. Стол посреди комнаты при ближайшем рассмотрении оказался очень похож на какой-то…

– Это что, алтарь? – спросил я спешащую Иру.

– Да, – не оборачиваясь, ответила она. – Поторопись! Денис скоро вернется!

Не говоря больше ни слова, она открыла дверь, и выскользнула из комнаты, а я – следом за ней. Мы оказались в гостиной, которая недавно меня так впечатлила. Ира пересекла её за считанные мгновения, я едва за ней поспевал. Она направлялась к неприметной серой двери в углу, пройдя через которую, мы попали в узкий длинный коридор, слабо освещенный несколькими странными квадратными лампочками. Судя по крутому уклону пола, коридор уводил нас куда-то под землю. В другом его конце виднелась еще одна дверь. Ира схватила меня за руку, и через несколько секунд мы уже вышли в эту самую дверь, оказавшись в светлом маленьком помещении, похожем на кабину лифта.

– Сейчас мы будем в другом нашем доме, – Ира немного успокоилась и на ее лице вновь отразилась улыбка, на этот раз менее грустная. – Там мы сможем немного передохнуть и подумать, что делать дальше.

– А где мы сейчас находимся? – я осмотрелся по сторонам. Точно, прямо как в лифте, только кнопок не хватает.

– Это что-то среднее между лифтом и телепортом, изобретение две тысячи пятисотых годов. Мы его используем для транспорта между двумя нашими домами.

– Ничего себе! – пораженно воскликнул я, забыв даже про неприятности, в которые угодил. – Это лифтопорт, получается!

Ира улыбнулась.

– У нас экспериментальный образец, настроен только на небольшие расстояния и всего лишь на два пункта. Но есть более совершенные варианты, которые могут перемещать на сотни километров за пару секунд и до десятков пунктов назначения.

– Офигеть! – восторженно выдохнул я.

В этот момент кабина «лифта» едва заметно дрогнула, и Ира, вмиг став серьезной, приложила ладонь к стене за моей спиной. Ее рука оказалась в нескольких сантиметрах от меня, и я почувствовал тонкий и необычайно приятный аромат духов, до сих пор мною не виданный.

Не успел я ничего понять, как за спиной раздался легкий шорох. Я успел повернуться, чтобы заметить, что задняя стена растаяла и на ее месте образовался проем.

– Пойдем! – Ира вновь взяла меня за руку, и я поразился, какая у нее нежная кожа. «Хорошо сохранилась!», подумал я и усмехнулся про себя, вспомнив про возраст в тысячу лет. Хотя, может, она моложе? Да о чем я думаю, вообще!

Мы вышли из лифтопорта и оказались в таком же коридоре, как тот, через который покинули дом. Преодолев его, мы оказались в небольшой уютной гостиной с камином, и черным дубовым столом. Перед столом было несколько стульев, а чуть поодаль, ближе к камину стоял диван с двумя креслами.

– Присаживайся, – Ира указала мне на диван, а сама принялась закрывать шторы на немаленьких окнах. – Это наш загородный домик, он стоит на самой окраине города. Нас здесь никто не додумается искать. По крайней мере, в ближайший час.

Я сел на широкий мягкий диван, а минуту спустя в одно из кресел аккуратно опустилась Ира и воззрилась на меня.

– А я уже и забыла, каким ты был… – она смотрела на меня с какой-то тоской в глазах. Так мать смотрит на повзрослевшего сына, вспоминая, как еще, казалось бы, совсем недавно она водила его в детский сад. И вот – он уже состоявшийся мужчина, со своей семьей и детьми.

– Вы жена Дениса Леонидовича? – я решил не терять время зря и задал, наверно, один из самых ненужных сейчас вопросов.

– Давай на «ты», – Ира слегка поморщилась. – Да, мы с Денисом вместе уже очень давно. Я думаю, он тебе уже многое рассказал?

– Да уж, довольно много, – я потер шишку на голове. – Но, похоже, не все.

– Конечно, не все! Например, он не рассказал, что собирается тебя убить?

* * *

Ну вот! А я только начал успокаиваться. Всё-таки убить! Я недоуменно смотрел на Иру.

– Чтобы жить долго – не вечно, но очень долго – Кристалл необходимо подпитывать жизнями тех, кого питает он, – женщина нервно теребила в руках невесть откуда взявшийся носовой платок. – Такой вот замкнутый круг. Кристалл питается кровью. Но единственно возможный способ продлить жизнь на несколько столетий – это убийство одного из тех, кого он питает. Но Денис нашел выход. Он каким-то образом переносил в Темпу из прошлого кого-то из нас. В итоге, Кристалл получает жертву, а жители Темпы – свою вечную молодость.

– Подожди, – я пытался осознать услышанное. – Ведь ты же одна их них. Даже несмотря на то, что ты меня спасла, как я могу верить тебе? Может быть, это все спектакль, часть вашего сумасшедшего плана.

Ира посмотрела на меня долгим, внимательным взглядом ясных голубых глаз.

– На протяжении сотен лет Денис держал от меня в тайне секрет нашего долголетия. Все, что я знала – это лишь то, что это делает Кристалл. Иногда я видела людей, таких же «гостей», как и ты, – Ира показала пальцами кавычки. – Но Денис говорил, что необходимо лишь их присутствие, и через несколько дней они исчезали. Я думала, что он просто их отпускает. Но в прошлый раз я увидела, что происходит на самом деле. В той комнате, под которой тебя держали, Денис со своими дружками убил кого-то из прошлого, и все мы на следующий день проснулись молодыми. С тех пор я много чего узнала о нашем городе и о Денисе, в частности. И я не могу быть здесь, жить вечно и смотреть в глаза своего мужа!

Скорбь на лице и в голосе Иры не давала мне даже малейшей возможности усомниться в ее словах.

– Вот почему ты меня встретила тогда, – я задумчиво смотрел на нее. – Но подожди, ведь ты же ушла из города и разорвала связь с Кристаллом! И как ты вернулась обратно?

– Так и есть, – Ира гордо подняла голову. – Я не желаю, чтобы кто-то умирал ради меня. А вернулась я, хоть и не собиралась, просто поехав за тобой. Только ты вместе с машиной пропал, а я внезапно очутилась на полдороге к дому, буквально, полчаса назад.

– Интересно, – пробормотал я. – А как же ты теперь…

– Когда связь с Кристаллом разорвана, человек стареет в разы быстрее. Я чувствую, что мне осталось лишь пара недель. И я хочу, чтобы ты помог мне остановить Дениса!

– Но как? – я растерялся от такого неожиданного предложения.

– К счастью, он не понял, что я смогла вернуться. Раз я ещё жива… Как не знает, что мы с тобой сейчас здесь. Но я знаю его и знаю, как он поступит, когда обнаружит, что ты исчез. Он в первую очередь придет сюда. Ты его отвлечешь, а я… – Ира глубоко вздохнула и устремила на меня ясный взгляд. – Я его убью!

7. Не рой другому яму

Да что за семейка такая! Хлебом не корми – дай поубивать кого-нибудь. Как на Диком Западе, куда ни ступи – везде прихлопнуть норовят.

– Я знаю, это нелегко принять, – продолжала Ира. – Но Денис уже не человек. Давно не человек. Кристалл меняет людей, растворяя в себе их душу. Он вытягивает из человека все доброе, что в нем есть. С первого прикосновения и до конца жизни он не дает никакой надежды на очищение. Ты ведь не прикасался к нему?

– Нет, – я вспомнил, как помрачнело лицо старика, когда я отказался брать Кристалл в руки.

– Это хорошо, ты еще сможешь спастись, – улыбнулась женщина.

– Ну, допустим… Но, если он мне что-то сделает, или я ему, это же нарушит пространственно-временной континуум? – я на секунду сбился с дыхания. – Ни фига себе, вспомнил…

– Нет. Все, что ты знал о времени раньше, это не про наш случай. Кристалл меняет пространство и время, создавая параллельную реальность. Ты в своей жизни мог никогда и не найти Кристалл, а мог найти его и раньше, а мог его найти твой друг Максим. И если мы остановим Дениса, мы сможем остановить множество убийств, пусть и в каких-то других реальностях.

Точно, ведь Денис Леонидович упоминал о параллельных вселенных. А я, знай, уши развесил, а на главное внимания и не обратил.

И тут мне в голову пришла мысль, ранее блуждавшая на краю сознания:

– Погоди, а как мы его убьём? Он же бессмертный.

– Кристалл даёт молодость, но не делает бессмертным. Я смогу убить его любым способом, пригодным для обычного человека.

А старик ведь и об этом говорил… Видимо, хорошо меня приложили по голове. Интересно, а кто это все же был? Может, сама Ира? Так, ладно, с этим мы ещё разберёмся.

Как бы там ни было, но аргументы у меня закончились. Я просто не знал, что и сказать. На одной чаше весов – остановить весь этот ужас, на другой – убить человека. И не просто человека – почти меня! Даже в мыслях звучит жутко. Но я полностью верил этой женщине и уже понимал, почему она стала женой для моего двойника.

– А, может, нам просто уничтожить Кристалл? – с надеждой спросил я.

– Во-первых, Денис очень трепетно относится к его охране. К шкатулке не так просто подобраться, и даже если это получится, то способ открыть эту самую шкатулку известен только ему…

– А во-вторых?

– Кристалл невозможно уничтожить. По крайней мере, известными нам способами.

– Неужели, все настолько сложно? Как я умудрился во все это вляпаться? – я только и смог, что обхватить голову руками и замереть в отчаянии.

– А еще, – голос Иры вырвал меня из задумчивости. – Вы, наверняка, проезжали через пустырь? Ты видел, что там, за забором?

– Видел, что там много людей. Странных очень, – я вспомнил, как старик рассказывал мне об обучении военных.

– Да, там много людей, которые уже не живут, а просто существуют. Более слабые духом, они поддаются и растворяются в Кристалле целиком. Они просто перестают быть собой, превращаясь в овощи. Раньше я, как и большинство людей здесь, думала, что это какое-то заболевание. Но это, как и все остальное, оказалось враньем.

– А почему ты не расскажешь об этом всем вокруг? – я не мог не задать очевидный вопрос.

– Денис – основатель Темпы. Для всех жителей – он неоспоримый лидер. Когда он понял, что я все знаю, то попросил присоединиться к нему, теперь, как он сказал, по-настоящему, без тайн и секретов. Я ответила, что подумаю, но он не поверил – все-таки мы слишком хорошо друг друга знаем. Убивать меня он не хочет, хотя я и боялась такого исхода. Но, похоже, сердце его еще не до конца превратилось в камень – как видишь, я еще жива. Однако практически сразу по Темпе распространилась печальная новость о том, что жена Дениса Леонидовича не в себе, страдает недугом, похожим на тот, что у бедолаг за забором, но в более легкой форме. И кому же люди поверят: своему лидеру или его слабоумной жене?

Что за сумасшествие с этим Кристаллом! Как мог Денис Леонидович… да что там… Как я мог поступать так со всеми и с этой женщиной, в частности?

– Ни за что не прикоснусь к этому камню, пусть даже в обмен на бессмертие! – в сердцах воскликнул я.

Губы Иры дернулись и на лице отразилась самая очаровательная улыбка, которую я когда-либо видел.

– Вот тот Денис, которого я полюбила…

– А как вы… или мы… познакомились?

– Я сбила Дениса на машине, – Ира ехидно подмигнула, а я так и не понял, правду она говорит или шутит.

В этот момент за окном раздался какой-то шум.

– Денис уже здесь, – Ира, вмиг став серьезной, взглянула на наручные часы. – Я думала, что у нас есть, по крайней мере, час!

Она бросилась к комоду, открыла один из ящиков и достала какой-то серебристый предмет, напоминавший толстую. шариковую ручку или маркер, с отверстием на конце. На этой «ручке» я успел заметить несколько кнопок. Вот, значит, какое оружие в будущем…

– Запомни, Денис, – обратилась ко мне отважная женщина. – Чтобы выбраться из Темпы, нужно все время двигаться на солнце, неважно, где оно находится. Поэтому выйти можно только днем, а попасть обратно – ночью, соблюдая ритуал. А теперь стой посреди комнаты и заговаривай зубы мужу. Пока ты нужен ему живым…

«Очень обнадеживающе», подумал я, но все же сосредоточенно кивнул, глядя на вход в комнату. И как я умудрился вляпаться в эти семейные разборки?

Ира отошла к двери и, кивнув мне, спряталась за огромную портьеру. А через несколько секунд дверь распахнулась, и в гостиную вихрем влетел Денис Леонидович. Бодрый старикашка, нечего сказать…

– Где она? – громогласно вопросил он, оглядываясь по сторонам, словно разъяренный лев. Был бы хвост – махал бы им, не прекращая.

– О ком Вы? – я постарался придать своему голосу как можно большую непринужденность.

– Где моя жена?! Я знаю, что она тебя освободила!

– Я сам выбрался, ты не убрал лестницу, Денис Леонидович. А вообще… – я повысил голос, потому что штора, за которой пряталась женщина, зашевелилась. Ира бесшумно, словно кошка скользнула за спину старика. – Вообще гостей неприлично сажать в подвал без их согласия!

– То до хрена умный, я погляжу, – не ожидал, что такой интеллигентный с виду старик, будет так витиевато выражаться.

– Ну есть немного, – я картинно потупился, краем глаза увидев, как Ира навела на старика «ручку».

В этот момент Денис Леонидович резко развернулся и молниеносным движением перехватил руку Иры. Оружие с металлическим звоном упало на пол.

– Что же ты все портишь?! – глаза старика горели безумием. – Надо было прикончить тебя еще тогда, каким же я был дураком!

– Это я была дурой, что не видела, во что ты превратился! – голос Иры был спокоен и холоден.

– Что ж, мы исправим это, – старик легко, будто играя, свободной рукой схватил Иру за горло. – Больше ты мне не помешаешь!

Не видя перед собой ничего, кроме руки старика на горле Иры я бросился на него. Но мой двойник снова почувствовал приближение сзади и лишь слегка, как мне показалось, взмахнул рукой, зацепив меня по плечу. Но отлетел я через полкомнаты на несколько метров, приземлившись между диваном и одним из кресел. В глазах потемнело, а только начавшая утихать головная боль заиграла новыми красками.

– С тобой отдельно разберусь, не уходи, – бросил старик и повернулся к Ире. – Ну, а с тобой пора заканчивать.

И, не успел я даже подняться, как голова женщины безвольно повисла на переломанной шее…

Я оторопел. Прежде я никогда не видел, как убивают людей. Но больше всего меня поразил не сам факт гибели Иры, а то, как старик это сделал – хладнокровно и спокойно, словно раздавил таракана, посмевшего нарушить его покой. Хотя даже в случае с тараканом человек испытывает какие-то эмоции. Здесь же… Здесь просто убрали помеху.

– Тварь… – только и смог прохрипеть я, поднимаясь на ноги. – Ты!.. Ублюдок!

Старик отпустил Иру и ее тело безвольно осело на пол.

– Ну это не так уж плохо, – он наклонился и поднял «ручку». – Она стала приносить слишком много проблем в нашу размеренную жизнь.

– Она любила тебя! – я кинулся на старика, но резкий толчок рукой в грудь остановил меня. На этот раз я остался на ногах, но грудь будто стянуло стальным обручем, а дышать стало невообразимо тяжело.

– Я тоже ее любил! – в этот раз в голосе старика проступила боль. – Но она меня предала!

С этими словами дедуля заправским жестом людей в чёрном вновь направил на меня «ручку» и, улыбнувшись какой-то сумасшедшей улыбкой, нажал что-то на корпусе.

Я все это время стоял, не шевелясь, но, когда палец старика коснулся кнопки, кинулся вперёд, прямо ему в ноги, под яркую вспышку от неведомого оружия, спиной ощущая очень сильный жар.

Старик, хотя и был моим двойником, явно не ожидал такого. Честно признаться, я и сам не понял, как это произошло. Но госпожа Удача в этот раз была на моей стороне. Старик отступил на два шага, все-таки устояв на ногах. Однако я услышал, как позади упала на пол «ручка». Он попытался ударить меня ногой по рёбрам, но я уже перекатился в сторону и вскочил на ноги.

Несколько мгновений мы просто молча смотрели друг на друга, а потом Денис Леонидович со скоростью коршуна бросился на меня, замахиваясь для удара. Я в последний раз дрался еще в школе, но каким-то шестым чувством предугадал его действия и уклонился от тяжёлого кулака. То, что в его руках была сила супермена, я уже не сомневался. Позади послышался треск ломающейся от сокрушительного удара полки. Да уж, старик в прекрасной форме для своего возраста, с этим не поспоришь. Форма прекрасная даже для моего возраста!

Воспользовавшись заминкой, я хотел ударить темпорара ногой под колено. Но старик легко перехватил мой удар, задержав ногу в руках, и просто, как будто я ничего не весил, перевернул и швырнул на дубовый стол. Я больно ударился грудью о деревянный угол и упал на пол.

– Денис, давай без фокусов! Все уже решено, ты проиграл. Ты же сам понимаешь, что шансов нет. Есть такая поговорка: вчера – это история, завтра – это тайна, а сегодня – это подарок. Подарок, который мы заслужили!

– А как же я? Почему я должен умирать ради вас? – я с трудом поднялся на карачки.

– Ради своего будущего!

– Ради твоего будущего! У меня его не будет! Этот Кристалл сеет только зло!

– Тебе не уйти от судьбы! – и зачем этот пафос?

Он двинулся ко мне. А я не мог встать! Жутко болела нога, за которую старик меня швырнул. Голова раскалывалась и жутко тошнило. Дышать было очень трудно. Каждый вздох отдавался болью в груди – скорее всего, сломал об стол ребро. А, может, и несколько…

Мои руки беспомощно шарили по полу, пытаясь найти наиболее подходящую опору. И тут я почувствовал, как что-то попало мне под руку, на которую я хотел опереться. Это была «ручка»! Я схватил её и, недолго думая, направил на старика, одновременно нажимая одну из кнопок на корпусе.

– Что ты де… – старик не успел закончить вопрос, потому что из «ручки» вырвалась вспышка и воспламенила его за полсекунды. Он с нечеловеческими воплями упал на пол и стал кататься по ковру, пытаясь сбить пламя. Но у него ничего не вышло. Огонь уже полностью охватил его, и, не теряя времени, перекинулся на ковёр.

Я посмотрел на грозное оружие в своих руках. Да уж, в чём в чём, а вот в искусстве убивать человеку нет равных. Я, на всякий случай, спрятал «ручку» в карман – все же мне еще как-то выбираться из этого проклятого города.

Крики моего искаженного Кристаллом двойника, наверно, взбудоражили всю округу. Ира говорила, что дом расположен на окраине Темпы, но все же стоит поторопиться. Всю гостиную уже заволок дым, и по комнате распространился запах сгоревшей плоти и расплавившегося пластика. Пламя, не чувствуя никакого сопротивления, весело расползалось в стороны, облизывая все, что горит и не горит.

Под неутихающие вопли старика я кое-как смог подняться и, настолько быстро, насколько позволяла повреждённая нога, подошел к Ире. Она, как будто решила отдохнуть, сидя на полу и прислонившись спиной к стене. Однако голубые глаза, еще час назад полные жизни, были устремлены в пустоту.

Я забыл и про старика, и про огонь, видя только этот прозрачный взгляд.

– У тебя получилось, Ира, – я провел руками по ее лицу, закрывая глаза. По щекам потекли слезы, то ли от дыма и резкого запаха, то ли от горечи…

Огонь уже охватил практически всю комнату, оставив нетронутым только выход из дома, словно приглашая поскорее выбираться отсюда.

Сзади сквозь непрекращающиеся вопли боли старик смог пролаять:

– Тебе не уйти от судьбы! Кристалл все равно найдет тебя! – сколько же жизни в этом ублюдке!

Но я уже не обращал на него внимания. Поднявшись на ноги, я ещё раз посмотрел на Иру, а потом, повернувшись к затихающему двойнику не удержался и плюнул в его сторону. А потом прохромал к двери и вышел на улицу.

8. Пора домой

Каждый путешественник уезжает из дома, чтобы вскоре (или не вскоре) вернуться домой. И самый приятный момент путешествия – это именно возвращение. Современные люди всегда стремятся сменить обстановку, но проходит неделя-другая путешествия – и их нестерпимо тянет обратно, в уют родного дома. А уж если дорога сопровождается похищением и избиением… Тут и пары часов достаточно. Вот только дорогу домой ещё надо отыскать и постараться выбраться из лап темпораров, которые, уверен, так просто меня отпускать не собираются.

Закатное солнце ослепило меня – двери загородного дома выходили на запад. Оказавшись на улице, я стал лихорадочно соображать, что делать дальше. Огонь уже выбрался наружу, устремившись через окна на волю. Если бы не пожар, то этот дом почти ничем не отличался бы от дома, в которой меня привёл бывший лидер Темпы. Огонь разгорался все сильнее и, скорее всего, был виден издали. В любой момент престарелые подручные старика могли подоспеть на помощь своему вождю.

Надо бежать. Но как? С такой ногой, да еще и с переломанными ребрами я далеко не уйду, а оставаться здесь особого желания не было. Посмотрев на солнце, клонившееся к горизонту, я понял, что для побега у меня осталось, от силы, минут двадцать.

К дому вела одна-единственная дорога, которая огибала его и пряталась во внутреннем дворике, который я не мог заметить из гостиной. Сообразив, что старик попал сюда, явно, не пешком, я проковылял за угол дома. Радостный хрип вырвался у меня из груди, когда я увидел ярко-красный автомобиль.

Мне показалось, что я слышу шум голосов. А прислушавшись, я понял, что не показалось.

– Капитан, у нас якорь всплыл! Хм, скверная примета… – проворчал я. Вот что за чушь лезет в голову в такие моменты?

Судя по всему, пожар заметили – дом уже горел во всю силу, огонь пробирался по крыше к самому верху. Что ж, пора домой!

Я подошел к машине с водительской стороны и протянул руку к двери. Как и в прошлый раз, она приоткрылась, и я, дернув ручку, ввалился в салон. Интересно, а дверь открывается, потому что я – это он? Сконцентрируйся, Дениска! Итак, что дальше?

– Поехали! – сказал я, вспомнив слова старика для запуска двигателя.

Тишина…

Я прочистил горло и повторил:

– Поехали!

И снова никакого результата.

– Ну как так! – я был в отчаянии, потому что в зеркале заднего вида увидел несколько человек, бегущих от соседнего дома, стоявшего в паре сотен метров, в мою сторону. И что все они там делали? Кто их знает, этих психов… Хоть они находились ещё довольно далеко, нужно было что-то срочно решать.

– И что мне делать?!

– Голосовая идентификация завершилась неудачей. Используйте ручной запуск, – бесстрастный механический голос активировался после моего вопроса.

– Вот, значит, как! – я стал лихорадочно осматривать панель автомобиля.

После нескольких секунд поиска, среди десятка других кнопок я обнаружил круглую кнопку с нарисованным на ней отпечатком пальца. Ну так, это не беда! Используем свою идентичность с темпораром во благо.

И тут я вспомнил, что помимо запуска двигателя есть еще одна проблема – педаль в машине всего одна! Это тормоз?

– И как на ней ехать?

Я посмотрел в зеркало заднего вида. Люди приближались, я уже видел, что их было пятеро, и бежали они с нечеловеческой быстротой. Плевать, будем решать проблемы по мере их поступления. Здоровая нога опустилась на единственную педаль (а ведь повезло же, что она одна!), большой палец руки с силой вдавил кнопку с отпечатком, и автомобиль, не заставив себя долго ждать, заурчал двигателем.

– Запуск двигателя осуществлен. Идентификация осуществлена. Ошибок нет.

– Есть! Есть! – от волнения у меня дрожали руки.

Толкнув рычаг селектора, я отпустил педаль. Машина очень медленно покатилась.

– Хм… И правда, тормоз.

Я вновь осмотрел панель на предмет увеличения скорости авто, но не обнаружил никаких подходящих кнопок. Думай, Дениска!

В прошлую мою поездку старик не жал никаких кнопок. Только рулил. Покрутив руль, я уперся в него рукой, и машина сорвалась с места, словно пуля. Я едва успел нажать тормоз и становить ее. Вот теперь все понятно! Ну и машины у них в будущем!

Я еще раз взглянул в зеркало и увидел, что пятеро темпораров уже были почти во дворе. Толкнув руль (или лучше, действительно, называть его штурвалом, как мне показалось в первый раз?) от себя и резко крутанув его в сторону, я развернул машину почти на месте. Как раз в тот момент, когда один из стариков-темпораров подбежал к авто и попытался открыть водительскую дверь. Но получив удар крылом машины и откатившись по земле, решил, видимо, уступить пальму первенства своим соратникам.

Я вырулил со двора, как в кино, с визгом шин и со скоростью гоночного болида. Темпорары бросались в сторону от машины, а я и не думал тормозить. Или я, или эти психи…

Теперь – только вперед, по дороге, которая направляется прямиком на запад. То, что мне нужно! По пути мне встретилось несколько таких же загородных домов, как тот, что полыхал за моей спиной. А потом я увидел еще несколько темпораров. А возле одного из домов суетился Максим, владелец автомастерской. Рядом с ним стоял мой неисправный автомобиль. Не соврал, стало быть, правда, забрал… И починил? Промчавшись мимо, я увидел в зеркале, как Максим садится в мою колымагу и отъезжает от своего дома. И едет за мной. Ничего, машинка темпорара явно пободрее, чем моя старая рухлядь.

Я со всей силы давил на штурвал – начался прямой участок дороги. Но дорога стала уходить вправо. Дома закончились, и начался очередной пустырь. Взглянув ещё раз в зеркало, я опешил – Максим уже был всего в нескольких десятках метрах от меня. Что они сделали с моей машиной, и как она стала такой прыткой, не знаю. Да и неважно! Потому что я почти попался!

– А вот хрен вам в зубы! – как бы то ни было, так просто я не сдамся.

Солнце, оказавшееся уже за пустырем слева от меня, коснулось нижним краем горизонта. А дорога и не думала менять направление.

– Ч-ч-черт! – процедил я сквозь зубы и резко повернул штурвал влево.

Машина запрыгала по кочкам, норовя выбросить меня из кресла. Но я лишь сильнее сжал зубы и руль в руках. Скатившись по откосу на пустырь, я взял курс на закат. Максим не отставал от меня и уже пытался обойти меня справа или слева. Однако теперь это стало проблематично, потому что пустырь только казался ровным. Вся его поверхность, покрытая довольно высокой травой, была усеяна множеством кочек и ям. Машину трясло нещадно, меня телепало, как котёнка в танке, а я молил небо только о том, чтобы подвеска выдержала неожиданное испытание.

Сколько же мне ехать? Ира указала только направление, не уточнив расстояние. Только сейчас я начал понимать, насколько глуп был наш план. Наверно, мы просто не успели все уточнить, когда появился злобный темпорар.

Резкий удар вырвал меня из размышлений. Оставив попытки объехать меня, Максим протаранил меня сзади.

– А, чтоб тебя! – выругался я и стал интенсивнее крутить руль, стараясь уйти от ударов.

И тут, будто бы из-под земли, на моем пути вырос огромный пень. А заметил я его, конечно же, в последний момент. Объезжать было поздно. Я интуитивно закрыл глаза, приготовившись к столкновению. Однако ничего не произошло. Машина продолжила свой путь, однако жуткая тряска в один момент прекратилась.

Я открыл глаза и ничего вокруг не увидел! Точнее, вокруг царила непроглядная тьма! Умный автомобиль автоматически включил свет, а я мчал во весь опор в барьерное ограждение на перекрестке.

Так сильно на педаль тормоза я ещё в жизни не давил, но все же не смог остановить машину вовремя, Жуткий грохот сотряс салон, но сам я не почувствовал удара – лишь слегка качнулся вперёд, а затем меня мягко откинуло на спинку кресла. Причём не выскочило ни одной подушки безопасности, а ремней я здесь и раньше не приметил.

Переведя дух, я ощупал руки, голову, ноги и грудную клетку. Новых повреждений, помимо тех, что я уже схлопотал, не обнаружилось.

– До чего техника дошла, – пробормотал я, удивившись продвинутой системе безопасности автомобиля настолько, что даже забыл про свои проблемы. Наверно, в будущем жизнь спасают какие-нибудь антиинерционные компенсаторы или что-нибудь вроде того.

Тут я вспомнил, где нахожусь, и резко оглянулся назад, чем вызвал очередную волну горячей боли в груди.

Но я уже не чувствовал её. Погоня в лице Максима пропала. Как, впрочем, и пустырь, и вся остальная Темпа. Получилось! Это явно была моя дорога, та, по которой я очень часто ездил домой.

– Йиииииха! – крик вырвался сам собой, а грудная клетка просто взорвалась болью, усугубившейся последовавшим жутким кашлем.

А плевать… Главное – я жив! И относительно здоров.

Я еще минут десять всматривался в зеркало заднего вида и в перерывах между приступами кашля прислушивался, постепенно приходя в себя. Но кроме темноты я так ничего и не смог обнаружить. Что ж, похоже, Максим не решился покидать пределы Темпы. А, может, не успел? Когда я удирал от него, солнце уже практически скрылось за горизонтом… Наверно, странную картину сейчас можно наблюдать со стороны – на перекрестке, перед ограждением стоит необычного вида разбитая машина, а за рулем сидит бледный и растрепанный человек.

– Надо куда-то уходить, – сказал я, глядя на себя в зеркало заднего вида. – Интересно, заведётся? О, да!

С каким-то непонятным скрежетом и хрустом, но двигатель отреагировал на мои призывы к действию. И только я, развернувшись, отъехал чуть подальше, на обочину, как все непонятные звуки мотора прекратились, оборвав последний вздох этого автомобиля.

– Была бы задница, а приключения на нее всегда найдутся, – вспомнил я слова персонажа одной книги и опустил голову на руль.

Я просидел так почти час, то погружаясь в беспокойную дрему, то вздрагивая от малейшего шороха ночной дороги. Пару раз мимо проезжали машины, и я облегченно выдыхал, когда они, не останавливаясь, двигались мимо. Хорошо еще, что с дороги в темноте не видно разбитого носа автомобиля будущего.

Я уже стал подумывать, что мне все это приснилось – необычный город, сумасшедшие старики-темпорары, убийство Иры, погоня… И, если бы я не сидел в позаимствованном автомобиле, а в кармане не лежало невиданное оружие, я бы так и решил. А боль в груди и ноге… Наверно, погода поменяется…

– Как бы не так… Все очень даже реально, – пробормотал я. Все события последних суток промелькнули в голове.

Как мне удалось выбраться из этой передряги? А я чертовски везучий малый, оказывается. Если не считать того, что умудрился во все это вляпаться…

– Пора домой, – с лёгкой хрипотцой сказал я и попробовал все же запустить двигатель.

Но автомобиль проигнорировал меня. Как я не пытался оживить железного коня, в этот раз фортуна не дала мне ни единого шанса.

Плюнув на все, я, насколько позволяла больная нога, поплелся пешком. Без денег, без документов, без телефона и машины. Но живой!

– Съели? – прохрипел я в пустоту.

Но на этот раз пустота решила сохранить молчание…

9. Когда все хорошо

Когда путешествие подходит к концу, нам редко показывают дорогу героя домой. Да и сами мы частенько помним лишь долгие сборы и путешествие. Все остальное меркнет на этом фоне. Ведь все трудности и препятствия ожидали его на пути к цели. Поэтому возвращение редко кажется чем-то страшным. Бывают, конечно, исключения, и все происходит с точностью до наоборот. Крайне редко. В любом случае, когда при себе нет ничего, вообще ничего, кроме вывихнутой ноги да поломанных рёбер, дорога домой превращается в ад. Пусть даже это всего лишь пара десятков километров.

Двадцать километров в моем состоянии я смог бы осилить, наверно, только дней за пять. К сожалению, машин на ночной предрассветной трассе было очень и очень мало. За полчаса пути меня обогнали всего две легковушки и один грузовик, да одна машина проскочила навстречу, едва меня не сбив. После всего пережитого я даже не обратил на это особого внимания. И, конечно же, ни один водитель даже и не подумал остановиться. Видок у меня был еще тот: грязные джинсы, порванная на плече футболка, лицо и руки измазаны в саже (когда успел, спрашивается?), да еще и иду, подволакивая ногу…

А я все шел и думал послать все к черту и вернуться к машине старого темпорара, чтобы подождать рассвета. Но тут же переубедил сам себя – когда найдут этот необычный автомобиль, у многих, наверняка, возникнет куча вопросов. Не хочу, чтобы моё имя фигурировало рядом. Поэтому, сжав посильнее зубы, чтобы немного забыть про боль в груди и ноге, я продолжал упорно двигаться вперед.

Резкий визг покрышек вырвал меня из раздумий. Мои страдания не прошли даром, и рядом со мной остановилась машина. Первой мыслью, конечно, было бежать куда подальше. Но увидев обычную русскую легковушку и женский силуэт за рулём, я успокоился.

Сам не свой от счастья, я подошёл к водительской двери, наклонился к приоткрытому окну и… Честно говоря, я думал, что сегодня удивиться у меня уже не получится.

– Что случилось? Вам нужна помощь? – участливо спросила девушка за рулем.

В другой ситуации я бы, наверно, что-нибудь сострил на тему глупых вопросов. Но сейчас я просто, что называется, выпал в осадок. В тусклом салонном освещении автомобиля я увидел глубокие и чистые голубые глаза, вид которых навсегда врезался в мою память!

Молодая, она была еще красивее. Чёрные, как смоль волосы, стекающие по плечам, добрая, слегка печальная улыбка… Я невольно залюбовался и просто стоял, молча глядя на неё, и улыбался.

– Молодой человек, с вами все в порядке? – на лице Иры читалось неподдельное сочувствие и легкое недоверие.

– Я попал в аварию, – спохватившись, запоздало ответил я. – Телефон сдох, а никто не хочет подбирать такого странного пассажира. Вы не могли бы подвезти меня до города?

– Конечно, садитесь скорее! – и как только не испугалась, я ведь вылитый маньяк. – Вам нужно в больницу!

«Это точно», подумал я, не переставая любоваться девушкой. Я сел в машину, и Ира, не мешкая ни секунды, вырулила на дорогу.

– Меня Ира зовут, – представилась моя спасительница.

– Денис, – я ответил на улыбку. – Спасибо Вам большое! Вы спасли мне жизнь!

– Ну ладно тебе, – девушка непринуждённо перешла на «ты». – Я не могла проехать мимо.

Первое потрясение от встречи прошло, и я задумался. Неужели, мне все-таки суждено повторить судьбу моего двойника и найти Кристалл? Но ведь я сам определяю свои поступки, разве нет? По крайней мере, что делать с Кристаллом, я решил твёрдо. А случайна ли наша встреча? Может быть, это очередной хитрый план темпораров? Но слушая добродушную болтовню девушки, я выбросил эти мысли из головы. Даже если и так, теперь я был дома. Если уж я смог удрать, будучи в логове врага, то здесь мои шансы гораздо выше. Рука непроизвольно легла на карман, где лежала «ручка». Тем более, теперь я буду готов.

* * *

Больница – это грустно. Эти тусклые стены и невзрачные пациенты. Гнетущая тишина, изредка нарушаемая вскриками больных или руганью медсестер. Каждый день – одно и то же. Но только не для меня.

После незапланированной поездки в ад, я наслаждался каждым днем спокойствия. Из-за сильного истощения и, как выяснилось, перелома трех рёбер, меня оставили на две недели в хирургии. Врач не настаивал, а я, так вообще, был против. Но Ира проявила необычайную твёрдость и настояла на госпитализации. В течение всего времени, что я лежал в больнице, девушка навещала меня каждый день. Приходили и Макс, и другие друзья, но ее появления я ждал больше всего.

– И как ты не побоялась подобрать такое чучело на трассе среди ночи? – спросил я в один из дней, любуясь профилем девушки у окна.

– Сначала я не заметила, что с тобой что-то не так, – засмеялась Ира. – Просто остановилась подвезти человека.

– Ночью. На дороге. Совершенно одна, – скептически заметил я.

– Ну, знаешь, я себя в обиду не дам. Что же, я зря чёрный пояс завоевывала? А потом, когда заметила, что с тобой… Сначала немного испугалась. А потом… Ну не могла я не помочь этим глазам!

Я шутливо воздел руки к небу.

– Слава Богу, у меня есть глаза!

– Да ну тебя! – засмеялась Ира и подсела ко мне на кушетку. – Ты знаешь, какой ты чудной?

– А то! – я, было, засмеялся, но боль в груди остановила меня. – Это ещё мягко сказано!

Все то время, что я провел в Темпе, вместилось в нашем мире всего в пару часов, поэтому никто не успел меня хватиться. Оружие темпораров, умещавшееся в кармане брюк, я, естественно, не отпускал от себя ни на секунду. Конечно, испытать ее в больничной палате мне не удалось, но я знал, что там есть четыре кнопки, которые помогут мне, в случае чего.

В самый первый день я позвонил Максу и сказал, что попал в аварию. Ну а кто в здравом уме поверит в мой рассказ про Темпу? Пришлось врать даже лучшему другу.

Через час он уже стоял на пороге палаты.

– Ну рассказывай, как тебя угораздило? – едва поздоровавшись, выпалил друг. – И не вздыхай, ты ж водитель от Бога! Нужно объясниться!

И не отстаёт же. Ну, у меня было время подготовиться.

– Сам не знаю… Выехал из города, ехал, все хорошо, и тут бац – машина летит кувырком в кювет…

– А дальше? – Макс не сводил с меня пронзительного взгляда. Вот, ей-Богу, мне, порой, кажется, что он умеет читать мысли.

– Ну а что дальше? Помню удар – и темнота… Очухался, машина на крыше лежит, а я придавленный рулём, собирался через лобовуху вылететь. И чего-то так испугался, даже не помню, как выбрался. И вот, уже бреду вдоль дороги, по обочине. Там меня Ира и нашла.

– Ну, а где влетел-то? Надо же машину найти!

– Где-то в районе развилки. Точно не помню. По ходу, головой ударился сильно.

– Ну да, у тебя ж сотрясение… Ладно, найдём!

– Да там от неё только рожки да ножки, наверно…

– Не ссы, товарищ! Разберёмся!

На следующий день Макс заявил, что не нашёл машины.

– Как не нашёл? – делано удивился я.

– А вот так… – он развёл руками. – По всей трассе проехал – ни фига не нашел. Даже травы примятой нигде нет в том месте. К гаишникам ездил – послали подальше. Сказали пусть хозяин машины приходит. Ты уверен, что ехал по этой дороге?

– У меня, конечно, сотрясение, Макс, но уж не настолько, – какая-то тревожная мысль посетила меня. – Вообще никаких машин на дороге не было? Какая-нибудь другая, не моя?

– Нет, пустая трасса! А ты чего, кого-то зацепил? – Макс с подозрением посмотрел на меня.

– Да нет, ну ты что! Просто поинтересовался.

Я задумался. Куда же могла деваться машина темпорара? Подозрительно.

– Может, её увёз кто? – Макс вырвал меня из мыслей в реальный мир.

– А? – я всполошился, уж не сказал ли я чего лишнего, пока думал.

– Я говорю, может, её кто-то утащил, машину твою? Народ-то сейчас ушлый. Или на штрафстоянку отперли.

– Точно! Украли, твари! – эта мысль мне в голову не пришла. Все-таки, сильно биться головой – вредно. Сразу начал подозревать неладное. Так и до паранойи недалеко. Только вот кто-то спёр машину из будущего! От этой мысли даже немного смешно стало.

– Ну а я про что! – Макс нахмурился. – А ты чего лыбишься? Надо заявление писать!

– Напишем. Ладно, Макс, ты извини, я отдохнуть хочу.

После ухода Макса я снова стал размышлять над пропажей машины. На всякий случай, поискал информацию. Ни телевизор, ни интернет, ни найденные свежие газеты не сообщили ничего нового по поводу необычного автомобиля. Я вновь начал сомневаться в том, что произошедшее со мной – плод моего воображения. Однако «ручка» в кармане возвратила мне уверенность в реальности моих приключений. Я решил оставить вопрос с машиной темпораров до лучших времен и постараться прийти в себя.

Так, в размышлениях и подведении итогов пролетели две недели моего незапланированного отдыха.

По возвращении домой, я первым делом отправился на чердак и все там обыскал. Шкатулку я нашел, как и полагается по всеми любимому закону подлости, в самом дальнем и темном углу. Точно такую же, с загадочными символами, запертую и неприступную. Я, конечно же, не открывал её, зная, что за ужас в ней хранится. Тем более, я и не знал, как её открыть. А если бы и знал, ни за что не стал этого делать. Ещё не хватало…

Я просто приехал на болото, неподалёку от города. Выкопав яму поглубже, почти в самой трясине, я оставил шкатулку там, хорошенько забив сверху болотным илом.

– Вот так – нормально, – я отряхнул руки и, не задерживаюсь здесь больше, отправился домой.

Эпилог

– Ир, а как ты смотришь на то, чтобы я перебрался в город? – огорошил я Иру в один из тёплых майских вечеров, когда мы сидели у меня дома на веранде.

Вместо ответа девушка бросилась ко мне в объятья и нежно поцеловала.

– Чего так долго? – спросила она, отвешивая мне шутливый подзатыльник.

– Да вот, что-то случая удобного не было, – засмеялся я. – Надоело кататься туда-сюда. Да и дом все равно хотел продавать.

– Жду тебя завтра с вещами у себя!

– Сначала нужно скрепить сделку, – хитро прищурившись, я посмотрел на Иру.

– Завтра и скрепим, шутник, – засмеялась девушка. – Давай вещи собирать!

* * *

Прошло чуть больше года со дня моего путешествия в город темпораров. Сегодня Ира приехала с работы раньше, чем обычно. Со смехом зашла в ванную и сказала:

– Денис! Я тебе сейчас расскажу, ты упадешь!

– Это с чего вдруг? – я вышел в коридор. Удивительно, ни разу её такой взволнованной не видел.

– Представляешь, утром пришёл клиент, застраховать фамильные драгоценности. Принес все с собой. Ну мы оформили, все, как полагается.

Девушка вышла из ванной. Её глаза сияли.

– Закрой глаза и протяни ладонь!

Какая-то непонятная тревога охватила меня. Стало так неприятно, будто меня окатили холодной водой. Да что со мной?

– Ну же, милый! – Ира от нетерпения даже топнула ножкой. – Скорее!

Ладно, с тревогой разберёмся позже. Я повиновался невесте и почувствовал, как мне в руку опустился небольшой увесистый предмет.

Я открыл глаза да так и застыл.

– Смотри, какой огромный красивый камень он мне подарил! Просто так! Я сначала отказывалась, но он настоял. А потом вдруг заявил, что он твой дальний родственник! Хотя я ума не приложу, откуда он меня знает… Старичок довольно странный, отказался говорить. Сказал, что ты мне все объяснишь. Но камень бесподобный! Я такого ещё не видела!

– А я видел… – севшим голосом выдавил я.

А Кристалл, вспыхнув на секунду багрово-красным цветом, заискрился всеми своими гранями…

Пролог

Денис Леонидович был очень доволен собой. Он все же проучил этого юнца, показал, кто из них, на самом деле, умнее и опытнее. За этот взгляд, полный ненависти, не жаль было и Кристалл отдать. Впрочем, старый темпорар был уверен, что скоро у него будет и Кристалл, и мальчишка. Ведь он так долго шёл к этому, придумывая такой изящный план.

Два помощника, Семён и Игорь, шедшие чуть позади, несмотря на лёгкое скудоумие, оказались очень даже полезными. Кроме того, что они сделали всю грязную работу, так ещё, сами того не подозревая, очень выручили темпорара.

Он наткнулся на них случайно, когда впервые оказался здесь. Один из их друзей любезно предложил использовать свой дом в частном квартале. Но самое главное – все они были готовы отдать любую цену за вечную молодость, чем и воспользовался Денис Леонидович. Несколько несложных форм из книги о Кристалле Вечности, и, даже без помощи этого артефакта, он смог восполнить немалую часть своих сил и снова встать в строй.

И вот теперь он, не спеша, шёл в свое временное пристанище, дабы подготовить свою жертву. Конечно, все планы в прошлый раз нарушила другая женщина. Но двойник этой особы тоже подойдёт в качестве объекта мести. Жаль, нельзя воплотить в жизнь свои желания прямо сейчас. Иначе мальчишка взбесится и тогда весь план полетит в тартарары. Ничего, за тысячу лет, Денис Леонидович научился быть терпеливым и сдержанным. Когда все закончится, он отыграется по полной.

Пару раз ему показалось, что за ним кто-то следит, но бдительные помощники были начеку, поэтому переживать о чем-то не стоило. Скорее всего, просто бездомные животные…

А вот, наконец, и дом. Зайдя в комнату для гостей, Денис Леонидович включил свет. На полу, связанная по рукам и ногам лежала напуганная до полусмерти девушка. Она на мгновение зажмурилась от яркого света, но тут же распахнула глаза, пытаясь показать, что не боится.

– Да уж, ты всегда была слишком гордой, чтобы показывать свою слабость, Ира, – старик подошёл поближе и присел на корточки рядом с девушкой. – Но скоро все закончится, не переживай. Совсем скоро твой любимый Денис придёт ко мне и принесёт Кристалл. А уж тогда, поверь мне, все, что сейчас происходит, покажется вам двоим райским садом…

1. Кристалл

Бывает, что лучшим для нас оказывается совсем не то, чего мы хотим. Когда капризный ребёнок не хочет есть невкусную кашу, но мама не даёт ему конфету, потому что каша не невкусная, а полезная. На какие ухищрения только не идут родители. Или мальчик-подросток собирается на вечеринку в компании местной шпаны. И, конечно же, он думает, что родители, запрещающие ему это, хотят только насолить. Что уж говорить, сами взрослые в большинстве своем сами не знают, чего хотят, и что будет лучше в той или иной ситуации. Бывают, конечно, и исключения…

Холодный осенний ветер, пронизывающий все тело, этим вечером был для меня намного желаннее теплой постели. При других обстоятельствах я ни за что не ушел бы из дома в ночь, куда глаза глядят. Но новая ссора с Ирой просто выбила из меня весь здравый смысл и рассудительность. Не ушел бы я – ушла бы она. Что происходит? Словно наваждение…

Соседи уже, наверно, замучились слушать наши почти ежедневные скандалы. Обычно спокойный, я постоянно выхожу из себя на пустом месте, а Ира, всегда кроткая и добрая, так и норовит поддеть исподтишка, словно злодейка из детских сказок. И как бы мы себя не убеждали, во всем виноват Кристалл. Не зря ведь меня предупреждали о его необычной способности вытягивать все доброе из прикоснувшегося к нему. С тех пор, как я вновь увидел этот проклятый камень, прошло две недели. И все пошло кувырком…

В тот день я смотрел на Кристалл на своей ладони и не мог пошевелиться.

– Что? – Ира заметила, что со мной что-то не так. – Что случилось, Денис?

– Я… Я уже встречал этот камень, – свой голос я услышал, как будто издалека, таким незнакомым он мне показался. – Кто тебе его дал?

– Ну, я же сказала, клиент страховал свои драгоценности, а мне подарил такую красоту, – уже менее уверенно заговорила Ира. – Сказал, что твой дальний родственник. Его Леонид Максимович зовут. А фамилия Анисимов. Я и подумала, что…

Девичья фамилия моей матери. Совпадение? Не думаю…

– Зачем ты приняла его? Это же неправильно!

– Так я, когда отошла к принтеру, он исчез. За секунду, буквально! А камень лежал, – на Иру было жалко смотреть. – Я подумала, что, раз он твой родственник, мы что-то решим…

– Решим, конечно. А как он выглядел? – я постарался придать голосу уверенности, но получилось не очень убедительно.

– Ну пожилой такой, лет под шестьдесят, короткие волосы, голубые глаза, судя по фигуре, раньше занимался спортом, но сейчас уже довольно щуплый. Одет, правда, странновато, но каких только сейчас не встретишь… – Ира прищурилась и пристально посмотрела на меня. – А что это за допрос такой, а? Ты ревнуешь, что ли?

Я аж закашлялся. Но и немного успокоился, потому что, насколько помнил, старик был довольно мускулист, да и глаза у него, как у меня – карие.

– Да нет, ну что ты! – я неотрывно смотрел на Кристалл в ее руках. – Просто думаю, кто же это мог быть.

– Леонид Максимович сказал, что вы в прошлый раз виделись в темпе. Я, если честно, ничего не поняла. В каком темпе?

Но этого просто не могло быть! Старик сгинул в пламени от своего страшного оружия. Я все видел своими собственными глазами, это не было ошибкой. Они же не бессмертные, они сами говорили.

– Не в каком, а в какой… – я собрался с мыслями и решил рассказать Ире правду. По крайне мере, ее часть. – Той ночью, когда мы с тобой познакомились, я не попал в аварию. Темпа – это город, в котором…

Дверной звонок прервал меня на полуслове. В голове пронесся рой мыслей, одна страшнее другой.

– Сиди здесь! – я резко поднялся и, взглянув на растерянную и испуганную Иру, направился к двери.

По пути, в коридоре, я поддел кусок плинтуса и достал «ручку», полученную когда-то от старика.

За время, прошедшее с момента побега из Темпы я немного научился ею пользоваться. На оружии было четыре кнопки: три боевых, как я называл их, и одна, чуть в стороне – предохранитель. А ещё я обнаружил на месте кнопки в обычных шариковых ручках небольшую рукоятку регулировки. Одна из боевых кнопок вызывала огонь – именно ее я нажал, когда сражался со стариком. Вторая стреляла какими-то иглами, судя по мокрому блеску, чем-то отравленными. Чем именно, я не решился узнавать. Третья кнопка выпускала из отверстия на конце «ручки» какую-то темно-синюю жидкость, то ли кислоту, то ли щелочь. Она разъедала все, на что попадала, будь то камень, металл или дерево. На живых организмах испытаний не проводил, но, думаю, что результат будет схожим. Рукоятка регулировала интенсивность: скорострельность игл или мощность потока огня и кислоты. Оружие будущего, с виду весьма непримечательное, на самом деле было очень страшным.

Подойдя к двери, я, готовясь к самому худшему, посмотрел в глазок. И тут же облегченно выдохнул – у двери стоял старый добрый Макс. Я открыл дверь и впустил лучшего друга, пряча «ручку» за спиной.

– Здорово, Дэн! – Максим, как всегда, лучился оптимизмом. – Ну, что, поехали?

Уловив недоумение в моем взгляде, Макс огорченно вздохнул.

– Ну ёлки! Ты же обещал помочь! – Макс растерянно развел руки. – Помнишь, мои опыты в лаборатории? Я ж кандидатскую пишу, ну что ты!

– Блин, Макс, совсем забыл, извини… – я виновато посмотрел на друга. – Мы можем завтра все это сделать? Вот прямо с утра?

– Ну, ладно, давай завтра, – тут же засветился спокойствием Максим. – Только чтоб точно!

– Зуб даю! Чаю?

– Не, у меня работы много, я помчал!

Проводив друга, я вернулся к Ире, которая так и сидела в кресле, вперившись взглядом в Кристалл в своих руках.

– Ира, ты в порядке? – я аккуратно положил руку ей на плечо.

Она вздрогнула и подняла голову.

– Денис, что на самом деле произошло с тобой той ночью?

– Ты мне не поверишь… – я аккуратно забрал Кристалл из рук девушки и положил его на стол.

– Поверю… – чуть слышно произнесла она. И добавила еще тише: – Этот Кристалл очень напугал тебя, а это сделать не так-то просто.

– Ничего от тебя не скроешь… – я сел рядом с Ирой и рассказал ей про странную встречу с женщиной после занятий, про необычный город, про своего сумасшедшего двойника… Я рассказал все, за исключением некоторых деталей про гибель другой Иры, приукрасив свой побег её отвлекающим маневром против темпораров. И чем больше я продолжал, тем большая боль отражалась на лице девушки.

Когда я закончил, на улице уже сгущались сумерки. В ушах стоял легкий шум – вспоминать все оказалось не так просто, как я думал. В конце рассказа я достал из кармана «ручку» и показал ее Ире. Она очень осторожно осмотрела ее и быстро вернула мне – уж очень она не любила оружие.

– А теперь, похоже, старик затеял какую-то игру. Не представляю, как он выжил после пожара. Возможно, кто-то выдаёт себя за него, тем более что по описанию твой Леонид Максимович не очень на него похож. Как он все это провернул… Но результат его стараний перед тобой…

– И что нам теперь делать, Денис? – Ира посмотрела на Кристалл и вновь на меня. – Нельзя оставлять этот камень у нас. Это же чистое зло!

– Я знаю, Ир… А самое плохое – что мы его касались. Твоя…эээ…двойник говорила, что одного прикосновения к Кристаллу достаточно, чтобы он начал тебя менять…

– Но ведь нас же он не поменял, – Ира с мольбой смотрела на меня. – Надо от него избавиться!

– Меня больше беспокоит, что старик, по-видимому, жив. Если это так, то тебе небезопасно здесь находиться. Тебе лучше уехать к подруге, а я попробую уничтожить Кристалл.

– Я никуда не поеду! – Ира упрямо тряхнула головой, от чего ее темные волосы растеклись по плечам. – Я буду с тобой и буду помогать!

– Милая, послушай…

– Нет! – Ира повысила голос. Впервые с момента нашего знакомства…

– А я сказал, поедешь! – я и сам стал говорить громче, в груди стала закипать злость на ее упрямство, в ушах зашумело.

– Знаешь, что!..

– Стоп! – на меня, как будто вылили ушат воды. – Ира, остановись!.. – последние слова я сказал почти шепотом.

Мы ни разу не ссорились и не повышали друг на друга голос. До сих пор.

– Денис, что происходит? – Ира тоже стала понимать. – Неужели…

– Да, – я старался говорить, как можно спокойнее, но голос слегка дрожал. – Наверно, это Кристалл. Нужно спрятать его куда-нибудь. Раньше он хранился в каменной шкатулке. Наверно, камень защищает от его влияния.

Не придумав ничего лучше, мы взяли ирину нефритовую шкатулку для драгоценностей и положили Кристалл туда.

Вмиг стало легче, шум в ушах пропал, стало легче дышать.

– Ух, как сразу спокойно стало, – Ира потерла пальцами виски. – Что ж это за камень такой!

– Завтра же я избавлюсь от него, – скорее себе, чем Ире, пообещал я.

2. Раз, два…

Как часто мы даём обещания себе или другим что-то сделать или начать с первого числа, с понедельника или с завтрашнего дня? Начать бегать по утрам или делать зарядку, заняться изучением иностранных языков или просто больше читать. Чаще всего, эти обещания не сдерживаются из-за недостаточной мотивации. Но когда мотивация зашкаливает, мы идём на все, чтобы перейти к делу.

Поэтому и я решил не откладывать до утра данное слово. Дождавшись, пока Ира уснет, я взял нефритовую шкатулку и молоток и отправился на улицу. Несмотря на утверждение Иры из Темпы о том, что Кристалл невозможно уничтожить, я не мог не попытаться это сделать.

Открыв шкатулку, я вновь ощутил легкое давление. На этот раз сомнений не осталось – Кристалл, в самом деле, воздействовал на меня. Стараясь не обращать внимания на усиливающийся шум в ушах, я положил Кристалл на тротуар и, убедившись, что поблизости никого нет, со всей силы ударил по камню молотком.

Сначала я подумал, что мне удалось разбить источник моих бед. Однако, присев и присмотревшись, я понял, что Кристалл остался целым и невредимым. В тусклом свете уличного фонаря не было видно, но я точно знал, что на нем не появилось даже царапинки. Потому что асфальт под Кристаллом раскрошился, а боек молотка, нарушая все законы физики и химии, просто треснул, словно был сделан из глины.

– А чего ты ожидал?.. – раздался над головой тихий голос, который я узнал бы из тысячи. Голос моего двойника вне времени.

Резко вскочив на ноги, я повернулся на сто восемьдесят градусов, но увидел только кошку, неспешно бредущую по своим делам. И, сколько я ни крутился вокруг своей оси, больше живых существ поблизости не обнаружил.

– Что-то совсем поплыл, Дениска… – пробормотал я и, спрятав Кристалл обратно в шкатулку, отправился домой.

* * *

В напряжении прошла уже неделя. Каждый день я пытался что-нибудь сделать с Кристаллом, но все попытки заканчивались неудачей. Помимо действий разрушающего характера, я пытался жечь его огнём, замораживать, резать ножами и пилами – все бесполезно. Не помогла даже «ручка» старика – все её режимы даже царапины на камне не оставили. Жена темпорара была права. Вот и сегодня после очередного провала я, злой, как черт, пошёл бродить по улице.

Следующее утро встретило нас пасмурным небом и холодным ветром за окном. Настроение и у Иры, и у меня было под стать погоде. Завтракали мы в полной тишине, подавленные и огорченные. Мне даже стало немного легче, когда за ней закрылась входная дверь. А я принялся ждать Макса, который должен был заехать за мной с минуты на минуту. В прошлый раз одного дня нам не хватило. Поэтому сегодня друг попросил меня уделить ещё немного времени. Я не стал отказывать, тем более что мне ещё не довелось испытать на Кристалле воздействие каких-нибудь сильных химикатов из его лаборатории.

Дверной звонок вырвал меня из печальных мыслей. Я схватил нефритовую шкатулку, спрятал её в карман куртки и вышел навстречу другу.

– Ну, что, готов? – Макс, как всегда, лучится белоснежный улыбкой.

– Готов, готов, – картинно насупившись, я слегка толкнул друга в плечо. – Двигай, давай!

Мы сели в машину и отправились к нам на работу. Мы с Максом были знакомы не так давно, всего около четырёх лет. Но за это время стали лучшими друзьями. И хотя он пошёл по пути химика, а я – системного администратора, нам это нисколько не мешало. При всей своей напускной придурковатости, он был чертовски умен и находчив. Он уже не раз выручал меня в непростых жизненных ситуациях. Поэтому я тоже, по мере своих сил, всегда старался помочь ему.

Я ничего не смыслил в химии, но все же Макс попросил помогать в проведении своих опытов именно меня. Возможно, в силу своей подозрительности и легкого недоверия к коллегам. Все же, мне было чертовски интересно проводить время в лаборатории с другом во время своего отпуска. Но в этот раз мой интерес отошел на второй план, а на передовую вышло сверкающее содержимое нефритовой шкатулки.

Через полчаса мы уже стояли в белых халатах среди пробирок, пузырьков и колб различных размеров и цветов в большом помещении химической лаборатории. Четыре огромных стола у стен, увешанных полками со склянками, несколько шкафов со стеклянными дверцами и небольшая кафедра украшали, если можно так сказать, помещение лаборатории. На столах тоже стояли пробирки, реторты, спиртовки, установки для титрования, микроскопы и прочее химическое оборудование.