Читать онлайн Сказание о живой воде бесплатно

Вступление

Сегодня, мой проницательный друг, я поведаю тебе одну старинную историю, начало которой уходит в глубь столетий – историю о живой воде. Для одних она была как… Но об этом, впрочем, потом. А сейчас постарайся представить себе средневековый город с каменной мостовой, гулким эхом отдающей каждый шаг, узкими извилистыми улочками с плотно прижатыми друг к другу обшарпанными домами и толстой городской стеной, властно отгородившей Серый Город от всего мира. То, о чем я хочу тебе рассказать, произошло именно там. Слушай…

У хитрого и изворотливого сапожника Якоба жил бедный, но добрый подмастерье Ингвар. Он был до того худ и лишен всякой житейской мудрости и сноровки, что все знакомые тихонько посмеивались над ним, называя его «свалившимся с небес». Уж очень он отличался от обычных жителей Серого Города, которые никогда ниоткуда не сваливались, а в особенности с небес. Ингвар не обижался на это прозвище. Оно ему даже нравилось, напоминая, что где-то у него есть настоящая, другая родина, а все окружающее его – совсем и не его, а чужое.

Ингвар всегда простодушно улыбался в ответ, и никто не мог сказать ничего злого, встречая такой открытый и приветливый взгляд. Всем было непонятно, что этот человек делает в стесненном городе, как будто он действительно принадлежал совершенно к иному миру. Но Ингвар жил тут, и все привыкли к этому немного странному, но безобидному юноше с добрыми голубыми глазами. Вот о нем-то и пойдет далее речь.

Глава 1

в которой Ингвар находит себе необычного друга

Жить Ингвару у сапожника было тяжело. Но он, как и все другие подмастерья, даже не знал этого, считая, что только так и надо жить. Сапожник был властным и часто наказывал своих подмастерьев за малейшие провинности. Потому они жили тихо, как мыши, да и жилье у них было подходящее – пыльный подвал мастерской, разделенный на несколько маленьких каморок.

У сапожника была жена. Ее никто из подмастерьев почти и не видел, но все хорошо знали, что их хозяин во всем слушается ее. Говорили, что она имеет какое-то отношение к их властителю – Черному Князю. То ли она обучалась в его замке, то ли выросла там, но, во всяком случае, сапожник был в полной ее власти, как хорошая податливая игрушка.

С первых же дней своего появления в доме Якоба Ингвар ощутил к себе ненависть жены сапожника. Почему она невзлюбила его, бедный юноша не знал, но из-за этого он попал в немилость и к самому Якобу. Теперь он был обязан позднее всех ложиться и раньше всех вставать. Сапожник кормил его, давал кров, но ничего не давал из заработанных им денег. Ингвар всем был ему обязан и очень тяготился этой зависимостью. Как бы он хотел, чтобы у него выросли большие крылья, и тогда он улетел бы из душной мастерской Якоба туда, где нет коварства и ненависти. Но крыльев у Ингвара не было, поэтому ему приходилось молча сидеть у чуть приоткрытого потускневшего оконца и помышлять о том, что где-то есть зеленые бескрайние поля, бездонное голубое небо и зеленеющие дали лесов. Сам Ингвар никогда ничего подобного не видел, только однажды слышал об этом в одной чудной песне, которую пел проходивший мимо странствующий шарманщик. Ему так захотелось пойти за ним и слушать, слушать эту простую песню! Но сапожник редко выпускал его из дома, да и то лишь на торговую площадь, к тому же не любил шарманщиков. Он закрыл дверь на чугунный засов и приказал закрыть все окна, чтобы ни один звук не долетел до его мастерской. Так все и сделали. Ингвар боялся нарушить приказание хозяина, а шарманщик так и прошел мимо их дверей, унося вслед за собой слова дивной песни о зеленых лугах, нескошенных полях и голубых далях. Только и осталось от нее лишь несколько строк, которые запомнил и бережно хранил в себе Ингвар.

Теперь он часто напевал эту песню, сидя за работой. Вот и сейчас он упоительно мурлыкал ее под нос, чиня рваные подметки. В своих мыслях Ингвар улетал к этим светлым и неведомым далям. Он даже не заметил, что стал петь почти вслух. Его хозяин, услышав какие-то странные слова, недовольно посмотрел на своего незадачливого подмастерья. Якоб с опаской относился ко всему новому и чужеземному, а песни бродячих музыкантов очень раздражали его, вызывая мигрень.

– О! Перестань! – закричал Якоб. – Перестань скулить! От этих слов у меня болит голова.

И он встал, держа свою полысевшую голову руками. Видно, она действительно заболела у него. Он пошел наверх к своей жене, а Ингвар замолчал. Он не желал злить хозяина, но и остановиться не мог, так его захватила эта нехитрая песня. «Буду я петь в себе», – подумал Ингвар, в мечтах улетая подальше от этой будничной суеты. В мастерской ничего не стало слышно, кроме громких постукиваний молотков.

Вдруг Ингвар услышал, что его потаенная мелодия играется и снаружи. Он перестал петь ее внутри, но мелодия не перестала слышаться, а даже наоборот – становилась с каждой секундой все громче и громче. Она не просто пелась, а громогласно трубилась. Все подмастерья кинулись к тусклым, маленьким окнам мастерской и увидели, что по улице идут двенадцать статных трубачей и барабанщиков. Они пели эту песню, а позади них тихо шагали белые кони, тащившие за собой большую кибитку. Оттуда выглядывало еще несколько радостных лиц.

– Эй, жители Серого Города, идите поскорей на городскую площадь! Там сегодня будет дано представление. Спешите увидеть. Спешите прозреть! – кричал кто-то из кибитки.

Прохожие оглядывались на столь необычное шествие и провожали его удивленными взглядами. Они не привыкли к таким речам и не любили, когда что-то нарушало их привычный покой. Но процессия с трубачами, словно не замечая эти недовольные взгляды, продолжала идти по улицам и звать всех на представление.

Сердце Ингвара сильно забилось. Его так и тянуло туда. Якоба нигде не было. Ингвар тихонько открыл массивную дверь и вышел из мастерской. Он вдохнул весенний воздух, выпрямился, и ему показалось, что он вырос. Здесь не надо было сутулиться и пригибаться, вдыхая едкий запах клея. Ингвар смело пошел вслед за трубадурами. Но только он сделал несколько шагов, как из открытого окна верхнего этажа послышался пронзительный крик: «Верните его скорей, верните! Он не должен идти туда! Это для всех нас опасно!» Это кричала жена Якоба. Ее черные волосы разлетелись, а миловидное лицо исказила ярость.

– Что ты так беспокоишься? – пытался урезонить ее сапожник. – Не стоит волноваться из-за какого-то глупого подмастерья. Пошляется, пошляется, а потом все равно придет. Ему ведь некуда идти. Ну, а когда появится, я устрою ему такое представление, что век помнить будет. Пусть только появится! – и сапожник грозно показал Ингвару свой увесистый кулак.

– Нельзя ему туда, нельзя! – все не успокаивалась жена. – Остановите его! Остановите!

Сапожник никак не мог понять, что так рассердило его красавицу-жену. Он не узнавал ее. Никогда еще она так себя не вела.

– Ну, я тебе покажу, мальчишка! – еще раз крикнул Якоб и крепко закрыл ставни. Он не желал поступаться своими принципами. Тем более не хотел, чтобы кто-нибудь увидел его жену в таком странном состоянии. Якоб боялся за свой авторитет и опасался сплетен. Он оттащил разбушевавшуюся жену от окна. «Что случилось с ней?» – недоумевал Якоб и решил покруче разобраться с провинившимся подмастерьем.

Как мы говорили, Якоб не любил музыкантов, которые громко трубили в свои трубы и тревожно барабанили. К тому же, их кукольные представления всегда высмеивали таких как он, а Якоб ревниво охранял свое имя и никому не позволял подшучивать над ним. Сапожник не был в этом одинок, так думали и поступали почти все состоятельные жители Серого Города. Многие массивные двери и окна закрывались перед шествием трубадуров, и лишь любопытные зеваки бежали за ними по узкой улочке. Правда, в маленькие окна высовывались озорные лица детей, но заботливые родители тут же стаскивали своих чад с подоконников. Неизвестно почему, жители верили, что трубадуры, как всякие бродячие музыканты, обольщают народ, особенно неразумных детей, и ничему хорошему научить не могут. К тому же, их музыка и песни были им непонятны, а все новое и непонятное, что не поддавалось стандартному разумению добропорядочного горожанина, пугало и настораживало. Много раз городские власти пытались воспрепятствовать появлению в городе этих бродяг, но те, несмотря на угрозы и увещевания, все равно внезапно появлялись, нарушая порядок и покой жителей. Вот и сейчас открытые и радостные лица трубадуров встречали озлобленные, угрюмые и надменные взгляды горожан. Зачем здесь появляются эти незваные гости, никто не знал. Может, не знали и сами трубадуры, но что-то неизвестное тянуло их в сырые и серые города с напыщенными и невежественными людьми. Они пели, показывали представления, но их мало кто хотел слышать и видеть, а тем более понимать. Они везде встречали противостояние, однако не отчаивались, а всегда задорно улыбались в ответ. Видно, они знали какой-то секрет, который не известен был обычным добропорядочным горожанам.

Услышав гневные крики своего хозяина и его жены, Ингвар вздрогнул и остановился. Он боялся и не хотел возвращаться назад, тем более что трубадуры все дальше уходили от дома сапожника.

– Раз я уже сделал первый шаг, надо идти и дальше, не оборачиваясь назад, – подумал Ингвар и, отбросив последние сомнения, уверенно пошел за трубадурами.

Босоногие дворовые мальчишки подбежали к нему, поддразнивая: «Свалившийся с небес, свалившийся с небес!» Но Ингвар не обращал на них никакого внимания. Он слушал пение, пытаясь запомнить слова трубадуров. Так они дошли до городской площади. Несколько трубадуров стали готовиться к представлению. Праздный и любопытный люд обступил их, наблюдая, как они ловко управляют большими куклами.

Это была комедия о злом и коварном волке, который обманывал глупых и доверчивых овец, поедая их понемногу. Комедия была веселая, и люди от души смеялись над глупыми овцами и кознями хитрого волка. Никто и не заметил, как со стороны большого замка выбежал отряд стражников, закованных в железо. Они бесцеремонно стали разгонять развеселившихся зрителей.

– Что вы делаете?! – воскликнул старик из кибитки.

– Приказ Князя! Убирайтесь вон отсюда! – кричали стражники. – Наш Князь не желает слышать вашей мерзкой музыки и спокойно взирать, как вы одурманиваете своими грязными спектаклями его верных поданных. Вам не место здесь! Убирайтесь вон! – и они зло растоптали несколько беззащитных кукол.

– Когда-нибудь вы расплатитесь за свой произвол, – качая головой, произнес старик, – но как бы это не стало для вас слишком поздно.

– Я отвечу? Ха-ха, – нагло рассмеялся стражник. – Перед кем? Не перед тобой ли, глупый старик? Да я могу с вами сделать все, что захочу. Мне никогда не поздно! – и он шагнул к старику в кибитке. Двое трубадуров преградили ему дорогу.

– Прочь пошли, оборванцы! – крикнул стражник.

– Отойдите, братья, – ласково произнес старик, – это не наш день. И те отошли. Но тут к стражнику бросилась большая белая собака. Она зарычала на него, готовясь прыгнуть. Тот попытался отогнать ее своим длинным жезлом, но собака продолжала рычать.

– Уберите сейчас же этого пса! Или я зарублю его! – закричал перепуганный стражник.

К собаке подошел статный юноша, на чреслах которого был широкий алый пояс, и положил свою руку ей на голову. Та сразу успокоилась. Ингвар стоял в стороне, наблюдая за происходившим. Он не знал, чем помочь трубадурам, и всей душой сочувствовал им.

– Надо хорошенько обыскать это змеиное гнездо, – зло выдавил из себя стражник и стал вместе с другими осматривать содержимое кибитки. Из нее вышли старик и юная девушка в лиловой накидке, вслед за ними из сундуков полетели костюмы и куклы.

– Дедушка, они ведь ничего не найдут? – взволнованно спросила девушка.

– Нет. У них не получится, – спокойно ответил он ей. Они стояли совсем близко к Ингвару, и он решился подойти к ним.

– Простите меня. Я все время шел за вами. Ответьте мне, откуда вам известна песня, которую вы пели, идя по улицам?

– О, это длинная история, – улыбаясь, ответила девушка. – А зачем вам это? И кто вы?

– Да я сам не знаю, кто… – простодушно ответил Ингвар. – Одни называют меня Ингваром, другие – «свалившимся с небес». Я вырос в этом городе.

– Да, городок-то у вас не очень приветливый. Обрывают представление, устраивают обыск. Это самый настоящий произвол, – возмутился старик.

– Тише, тише! – сказала девушка. – Этот город встретил нас не лучше других. Но ответь мне, юноша, тебе нравится жить в нем?

– Нет! – воскликнул Ингвар. – Я очень одинок здесь.

– Одинок?! – переспросила девушка. – Значит, у тебя нет друзей?

– Я не знаю, что такое дружба, – удрученно проговорил он. – Наверное у меня никогда не будет друга. Я никому здесь не нужен.

Ингвару стало тяжело от собственного признания. Он впервые сказал вслух то, что камнем лежало у него на сердце. Девушка хотела что-то ответить, но из кибитки послышался чей-то пронзительный визг и страшная ругань. Из нее пулей выскочил большой белый кот. Ничего не видя перед собой, он с испуга прыгнул прямо на плечо Ингвара. Тот вздрогнул от неожиданности и прикосновения к щеке чего-то пушистого и услышал, как прямо под его ухом учащенно бьется маленькое сердечко.

– Он укусил меня! Укусил… – гудел рассвирепевший стражник.

– Вы сами сделали ему больно. Наш Кот никогда первым не укусит, – пыталась защитить кота девушка. Но стражник закричал еще громче:

– Я убью эту тварь! Убью!

Он схватил большой охотничий нож и хотел было спрыгнуть, но его плащ зацепился за торчавший внизу гвоздь.

– Беги! – крикнула девушка растерявшемуся Ингвару. – Беги быстрей!

Стражник со всей силы рванул свой плащ, и он затрещал. Теперь на нем зияла большая уродливая дыра. Стражник, увидев это, еще больше разозлился и спрыгнул с кибитки.

– Убью! – заревел он.

Ингвар со всех ног бросился бежать по извилистым улицам, прижимая к груди белого кота. Позади слышались крики и приглушенный топот, но бег Ингвара становился все быстрее и быстрее, а бег стражника, закованного в железо, все медленней и медленней. Вскоре тот безнадежно отстал и побрел обратно к городской площади. А трубадуры, воспользовавшись всеобщей суматохой, незаметно выехали прочь из города.

– Мы не можем рисковать, – сказал юноша с алым поясом, гладя плачущую девушку по голове. – Успокойся. С ним все будет хорошо. Он обязательно вернется.

– Вернется? – с надеждой в голосе повторила девушка.

– Ну конечно! Ведь недаром он – Шалун, – и юноша весело подмигнул ей.

Она улыбнулась в ответ и вытерла непрошенные слезы. Ей больше не хотелось плакать, впереди было много дел и дорог, где слезам совсем не оставалось места.

Глава 2

в которой Ингвар совершает побег

Ингвар не знал, как ему быть. Возвращаться к сапожнику с белым котом он боялся. Якоб не любил животных, особенно кошек и собак. В одной из своих банок он держал болотного ужа, которого выпускал по ночам ловить мышей. Даже мухи не залетали в его душный подвал.

– Нет, дружок, обратный ход нам закрыт, – и Ингвар сел на камень поразмыслить.

Уже начинало смеркаться, на небе появился круглый диск луны.

– Где же теперь твои хозяева? – вслух спросил Ингвар сам не зная кого, и ему показалось, что кто-то тихо ответил: «Далеко».

Он взглянул на кота. Тот сидел и внимательно смотрел ему прямо в глаза.

– Хороший ты кот, – сказал Ингвар и почесал его за ушком. – Надо нам где-то устроиться на ночлег.

И он побрел дальше по опустевшим улицам. Все двери были закрыты, да и стучать было не к кому. Так Ингвар дошел до городской стены в конце тупиковой улицы. Там стояла большая повозка с соломой, в ней он и решил устроиться на ночь вместе с котом. Ингвар с головой спрятался в ворохе соломы, а кот, свернувшись калачиком, бархатно замурлыкал. От этого стало даже теплей и уютней. Уже засыпая, юноша услышал голоса. Прямо у самой повозки стояли двое и разговаривали.

– Ты слышал сегодняшние новости?

– Новости? А что нового могло случиться здесь?

– Да была шумиха на городской площади. Там какой-то кот оцарапал стражника нашего Князя. И это так взволновало его, что за поимку кота обещано щедрое вознаграждение.

– За какого-то обычного кота?

– Да нет. Было сказано – за Белого Кота.

– Ну, я не могу понять. Зачем нашему Князю понадобился кот?

– Я тоже этого не знаю. Да и не собираюсь знать, не мое это дело. Но каким же счастливчиком станет тот, кому повезет, и он поймает такого кота. Хотел бы я оказаться на его месте.

И говорившие пошли дальше, даже не подозревая, как близко они были к своему «счастью». Сердце Ингвара забилось очень сильно, а сон как рукой смахнуло. Он посмотрел на белый клубочек, и ему стало жалко и страшно за него. Мысли в голове Ингвара судорожно мельтешили. «Я не отдам его, я никому его не отдам!» – говорил сам себе Ингвар. Оставаться в городе было опасно, он знал, как злы и алчны в нем люди. Утром наверняка разберут солому, а ходить по городу с Белым Котом глупо… Ингвар от собственного бессилия и незнания заплакал.

– Что же делать? Где выход? – тихо воскликнул он, и тут рядом опять послышался чей-то негромкий голос: «Не плачь, выход всегда есть».

Ингвар от неожиданности даже вздрогнул. Он высунул голову из вороха соломы, но поблизости никого не было. «Наверное, мне показалось», – подумал он.

– Не показалось, – лукаво произнес голосок.

Тогда Ингвар посмотрел на Кота. Тот не спал, а смотрел прямо ему в глаза. Можно было подумать, что это говорит именно Кот, и подмастерье допустил эту мысль.

– Ну наконец-то, – проговорил Белый Кот. – Как человеку трудно поверить в невероятное! А ведь если бы он почаще верил, то и жизнь его изменилась бы, став такой же чудесной, ну прямо сказочной.

– Ты умеешь разговаривать? – удивленно спросил Ингвар.

– И не только это, – произнес Кот, лукаво улыбаясь.

Хотя обычные коты не умеют улыбаться, они не умеют и разговаривать, а потому это был необычный Кот.

– Милый Кот, нам надо срочно уйти из этого города.

– И ты не хочешь продать меня за сто золотых? – спросил Кот.

– Да что ты! Разве друзей продают?! – возмутился Ингвар.

– Ну, тогда в дорогу! Ворота уже закрыты, и нам придется воспользоваться щелью. Как раз тут, вон за той старой липой, есть брешь в стене. Она только с виду прикрыта кирпичами. Иди туда скорей и разбери ее. Нам надо торопиться, пока не рассвело.

Ингвар побежал туда и действительно нашел заделанную брешь. Он быстро раскидал кирпичи. Они еле держались, лишь создавая видимость стены. За ними показался узкий просвет. Ингвар легко протиснулся сквозь него, а снаружи его уже поджидал Белый Кот.

– Ну вот, теперь ты на свободе. Хочешь, иди налево, хочешь, иди направо. Все пути перед тобой! – весело сказал Кот.

– Пути-то пути. Но я совершенно не знаю, куда идти… – и подмастерье почесал затылок.

– Ну, коли так, можешь положиться на меня. А? – и Кот с хитрецой посмотрел на него.

– Знаешь, как-то непривычно разговаривать с котом. Но ты мой друг, и я доверяю тебе. Веди меня правильной дорогой.

И Кот уверенно повел куда-то Ингвара. Было еще темно, и тот не знал, куда же его ведет Белый Кот.

– А почему ты умеешь разговаривать? – спросил его Ингвар в пути.

– А чего тут особенного? – лениво произнес Кот. – Я всегда умел говорить, только надо уметь слушать.

– А как это – уметь?

– Очень просто. Надо постараться услышать непонятное и поверить в невозможное. Скажу тебе по правде, это далеко не каждому дано.

– А почему?

– Потому что умные и разумные все очень, деловые, занятые и самоуверенные. Они уверены в себе, а это глупо. За такой глупостью они никогда не смогут понять самого важного. Очень уж много в их жизни главного, которое в сущности является второстепенным.

– Ну вот меня все зовут глупым или свалившимся с небес. Почему же я смог услышать тебя?

– Потому что допустил верную мысль и смог поверить в невозможное. К тому же запомни хорошенько: глупые не сваливаются с небес, таких там просто нет. Подлинные глупцы населяют землю.

– Значит, все в нашем городе, включая моего хозяина и даже самого Князя – глупы? – спросил Ингвар.

– Это ты должен сам увидеть и решить. А я тебе скажу лишь одно: никогда не будь мудрым в своих глазах – это одна из первейших глупостей.

Ингвар больше не стал ни о чем спрашивать Кота. Он шел молча, обдумывая то, что услышал. Вскоре рассвело.

Ингвар в первый раз встречал рассвет в открытом поле. Вокруг был безграничный простор, и ему вспомнились строки из любимой песни. Он громко запел ее. Никто не шипел на него и не запрещал петь. Ингвар был свободен, сам еще не осознавая этого. Что делать с этой свободой, Ингвар не знал.

– Как все удивительно, как все прекрасно! – радостно воскликнул он. Кот со свойственной ему деловитостью заметил:

– Не удивляйся этой малости, иначе тебе придется удивляться еще многому, всему тому, что ждет тебя впереди.

– А что ждет меня? – наивно улыбаясь, спросил Ингвар.

– Немало интересного, а главное – новая жизнь.

У Ингвара даже перехватило дыхание от радости. Неужели теперь у него начнется новая, другая жизнь, о которой он мечтал, глядя по ночам на звезды? И все это после встречи с Белым Котом. Как он любил его, как был благодарен! Кот помог ему сделать то, о чем он даже боялся помышлять – навсегда расстаться с этим холодным Серым Городом. Раньше ему казалось это невозможным, но теперь стало так легко, как будто с его плеч упал тяжелый груз.

– Я свободен! – громко закричал он, и тут же далекое эхо отозвалось ему – «день, день».

Юноша в первый раз был по-настоящему счастлив. Он зажмурил глаза, чтоб убедиться, что это не сон – ни Кот, ни открытое поле, ни он сам. Ингвар открыл глаза, но ничто не исчезло. Только на небе все уверенней и уверенней поднимался пылающий шар в алых облаках. Это было солнце. Оно показалось Ингвару огромным – наверное, потому что раньше он никогда этого не замечал.

– Ну вот, пока и все, – грустно проговорил Белый Кот и замолчал.

Днем, когда светило солнце, Кот не разговаривал до тех пор, пока оно не зайдет.

– Кот, а куда мы идем? – спросил Ингвар, но его спутник молча шел рядом и с виду походил на самого обыкновенного белого кота.

Так они дошли до перепутья. Тут дорога разделялась. Одна шла через поля, другая сворачивала в густой лес. Ингвар посмотрел на зеленеющие поля. Ему хотелось идти туда, но Кот свернул на дорогу, ведущую к лесу. «Там, наверное, много злых и голодных зверей», – с ужасом подумал Ингвар и стал уговаривать Кота идти через открытые поля, но тот упрямо указывал на лесную дорогу.

– Ну ладно. Коли ты хочешь туда, то я послушаюсь и пойду за тобой. Может, мне действительно еще рано идти по полям. К тому же, я обещал тебя слушаться и во всем на тебя полагаться.

И они пошли в сторону темнеющего леса.

Глава 3

в которой Ингвар выбирает свое счастье

Они шли уже целый день, начинало смеркаться.

– Где будем ночевать? – спросил Ингвар, но Кот ничего не ответил, продолжая вести его куда-то вперед.

Они вышли к старому поваленному дереву с густой кроной. Кот остановился. Солнце почти зашло. Ингвар быстро набросал веток и соорудил костер.

– Ах, жалко, нет огня! Вот если бы у меня было огниво! – воскликнул он.

– Не унывай! Огонь мы всегда должны носить в себе, – сказал Кот.

Ингвар взглянул на небо. Солнце совсем зашло, оставив после себя розовый, переходящий в черный ультрамарин, шлейф. Кот сосредоточенно посмотрел на груду сухих веток, сверкнул глазами, и тут же ветки запылали, громко потрескивая. Огонь сразу разогнал холод и мрак. Ингвар вместе с Белым Котом поближе устроился у костра.

– А как это у тебя получается? – спросил он.

– Пройдет время, и у тебя получится, – ответил Кот.

– Но это же чудеса! – восторженно воскликнул Ингвар.

– Чудеса? Да что ты! – махнул лапкой Кот. – Вся ваша жизнь состоит из чудес, только вы не замечаете их.

– Но я никогда такого не видел, – оправдывая людей, проговорил Ингвар.

– Да что ты вообще видел, кроме тесноты и лицемерия! Конечно, трудно иметь Огонь в таком городе, как ваш. И не мудрено, что ты его не замечал там. Но Огонь всегда сможет стать явным, если он есть внутри, – и Кот, потянувшись, замурлыкал.

Ингвар закрыл глаза. Он все никак пока не мог привыкнуть к непонятным словам Белого Кота. Как это, иметь и носить в себе Огонь? Все это было странно, но Ингвар решил лучше помолчать. Он чувствовал, что Белый Кот знает намного больше его, и такая речь ему непонятна только потому, что он сам почти ничего не знает. Размышляя так, он и не заметил, как крепко заснул. Ночью ему приснился странный сон. Как будто Белый Кот предстал перед ним в образе прекрасной золотоволосой девушки, которая ласково обратилась к нему:

– Здравствуй, Ингвар. О чем ты мечтаешь?

Он как-то замялся и покраснел. По правде говоря, он и не знал, что ему надо и чего бы он хотел.

– Ну ладно, я вижу, ты теряешься в словах. За то, что у тебя доброе и смиренное сердце, я хочу тебе предложить на выбор почет и богатство, или же свободу и мудрость. Ты волен выбрать любое, – и девушка, улыбаясь, замолчала, ожидая его решения.

Ингвар во сне подумал и рассудил так: «К чему мне мудрость? Все равно меня зовут дураком. К тому же говорят, от мудрости голова много болит. Бесславие и без того мне хорошо знакомо. Кто знает обо мне? А вот почет и богатство мне еще не известны. Выберу-ка я лучше их, вряд ли когда-нибудь представится такая возможность. А за деньги, слышал я, можно купить все, что угодно, даже друзей и свободу». И он твердо остановился на первом. Девушка как-то странно улыбнулась, тихо засмеялась и тут же исчезла, оставив бедного подмастерья без ответа…

Когда Ингвар проснулся, солнце поднялось уже высоко. Кот усилено умывался, облизывая свой белый хвост и лапы. Все во сне было таким реальным и отчетливым, что Ингвар сперва даже не понял, где находится.

– Ну и чудный сон я видел сегодня, – сказал Ингвар, обращаясь к Коту.

Тот пристально посмотрел на него, и юноше показалось, что он улыбается.

– Ну да ладно. Мало ли, что может приснится, – вздохнул Ингвар и собрался в путь.

Ингвар не знал, куда направляется Белый Кот, а тот между тем уверенно вел его по лесным тропам. Через какое-то время они вышли на небольшую полянку. Посреди нее был глиняный колодец. Кот подошел к нему и сел на краешек.

– Ты привел меня к колодцу утолить жажду? – спросил Ингвар и заглянул внутрь, но, к своему удивлению, воды там не заметил.

– Может, она далеко? – подумал он и, взяв камушек, бросил вниз. Но вместо ожидаемого всплеска, он услышал совершенно иной звук – звук металлического удара.

– Ого! – воскликнул Ингвар. – Да в этом колодце что-то спрятано, и там нет никакой воды!

От края колодца вниз спускалась толстая веревка. Ингвар ухватился за нее и полез на дно. Вскоре его ноги коснулись чего-то твердого, но оно не было монолитным, а напротив, мелким и рассыпчатым. Он нагнулся и поднял несколько золотых монет.

– Да здесь золото! – обрадовался Ингвар. И тут же колодезное эхо отозвалось ему протяжным «…лото …лото …то …то».

– Сколько его здесь! Если я возьму немного, этого никто даже не заметит. Только вот, куда мне его положить? – сказал подмастерье, осматривая себя.

У него не было ни мешка, ни больших карманов, только старая потрепанная куртка. Он снял ее, связал рукава и стал накладывать туда колодезные драгоценности. Когда куртка наполнилась, Ингвар с трудом поднял ее. «Многовато мне будет», – подумал он и выложил часть золотых. Связав куртку, как винный бурдюк, он стал медленно подниматься наверх. Там его ожидал Белый Кот.

– Ну, теперь мы с тобой, дружище, не пропадем! – сказал Ингвар и подмигнул Коту. – Однако пить очень хочется. А этот обманчивый колодец только раздразнил меня. Не знаешь ли ты, милый Кот, где здесь есть настоящая вода?

Кот, поняв все сказанное, куда-то направился. Они прошли еще немного и остановились на другой поляне, невдалеке от первой, но только с правой стороны от лесной тропинки. Полянка расположилась у подножия скалы, прямо из которой пробивался прозрачный ключ. Его чистые струи с силой падали вниз и звонко разбивались о причудливую каменную чашу. Этот родник был невелик, но вода текла с удивительной силой. Откуда она шла и куда исчезала, было непонятно. Она словно просачивалась из глубины камней, пропадая тоже среди них. Поток напоминал маленький водопад и, наверное, в сущности он им и был – лесным водопадом. Поблизости лежала груда всякой одежды и башмаков. Ингвар подошел к ней.

– Какая красивая и дорогая одежда! Что она делает тут, среди густого леса? Странно. Я не вижу никого рядом. Где ее владельцы? – спросил он Кота, но тот молча улыбался в свои пушистые усы.

– Мне все же очень хочется пить, – и юноша нагнулся к воде. Отпив несколько глотков, он почувствовал не только то, что у него пропала жажда, но и нечто новое. Усталость как рукой смахнуло, а в голове просветлело.

– О, какая вкусная вода! – радостно сказал Ингвар Коту и набрал целую фляжку. – В дороге она всегда пригодится.

Он еще раз напоследок полюбовался лесным водопадом, истекавшим из скалы. Что-то притягательное и живительное было в нем.

– Куда же мне теперь идти? – промолвил он, думая, что Кот опять поведет его куда-то к невиданным чудесам.

Но на этот раз Кот сидел и никуда не шел.

– Ты хочешь сказать, что я сам должен выбирать путь?

Кот молча кивнул.

– Но я не знаю пути?! – воскликнул Ингвар.

И Кот указал ему на его завязанный бурдюк.

– Ну конечно! Я совсем забыл, что теперь богат, и мне надо срочно идти в какой-нибудь город, чтоб обменять это золото на свое счастье. Вот это жизнь! Теперь я не буду больше бедным подмастерьем!

И он быстро пошел по тропинке обратно, неся на своих плечах негаданное богатство. «А видно, мой сон действительно начинает сбываться, – подумал про себя Ингвар. – Вот я уже и богат. К тому же, мне еще обещан почет. О, скоро я стану самым счастливым человеком». И он уверено отправился дальше. Рядом с ним шел Белый Кот, и Ингвару казалось, что он все еще по-прежнему улыбается или посмеивается над ним. Ему сразу же вспомнился странный смех девушки из его сна. Ингвару стало неприятно. Он немного поморщился, встряхнул свою ношу, и ему послышался золотой звон.

– Ну, теперь вряд ли кто посмеется надо мной, – зло подумал Ингвар. – Я сам буду смеяться над вами!

И в первый раз ему пришла мысль, что раньше он так не думал.

– Скоро мы с тобой, милый Котик, не будем изнашивать свои башмаки. Купим повозку, лошадей – и с ветерком станем путешествовать по свету.

Ингвар подмигнул Белому Коту и стал напевать свою любимую мелодию. Вот только прежний восторг и трепет от ее слов куда-то исчезли. Вокруг него были теперь эти бескрайние поля, голубые дали и огромное небо. Они стали ему совсем привычными, потому и эта песня уже не отзывалась в нем трепетным волнением, как раньше. Все стало обыденным, обыкновенным, как старая привычка, в которой не отдаешь себе отчета, становясь ее послушным рабом.

Все же что-то незаметно изменилось в Ингваре, что-то он оставил или потерял, а вот что именно, теперь покажет время. И оно начало свой тихий, но безжалостный ход.

Глава 4

в которой неожиданное счастье сыграет с Ингваром злую шутку

На горизонте показалось большое селение с красными черепичными крышами. Ингвар направился именно туда. Когда он приблизился, до него донеслись звуки веселой музыки. Мимо шла женщина, и подмастерье спросил ее:

– Что там происходит?

Женщина с удивлением посмотрела на него.

– Как что? Это обычный наш день.

– И вы так всегда радуетесь? – поинтересовался Ингвар.

– А как же иначе?! В радости наша сила.

– А чему же вы тогда радуетесь?

– Тому, что мы богатые и знатные люди. У нас есть все. Как же тут не радоваться!

– И у вас нет бедняков и нищих? – удивился Ингвар.

– Их мы выгоняем на голодное поле. Пусть подыхают там.

– И вам их не жалко? – воскликнул он.

– Жалко? Наш владыка, Князь Тамас, учит нас презирать нищету и бедность, – женщина с подозрением посмотрела на Ингвара. – А сам-то ты, случайно, не нищий?

– Нет, что вы… – испуганно промямлил тот. – У меня есть деньги, много золота.

– Ну, тогда иди туда, в наше Широкое Селение. Там ты с избытком сможешь все себе приобрести. Таким мы рады.

И женщина пошла дальше, а Ингвар побыстрее зашагал в это Селение.

Он давно ничего не ел и проголодался. На главной улице он увидел богатую корчму. У ее входа сидел огромный волосатый мужик в золотых очках и кожаном фартуке. Ингвар уверено направился туда, но бородач резким движением руки преградил ему дорогу.

– Прочь пошел, бродяга! Здесь нет места для тебя. Мое заведение для именитых людей, а не для вас, попрошаек, с которых и взять-то нечего. Да и что можно взять с вас? Все в дырьях да заплатках. Пошел быстрей вон! Или сейчас я крикну своих работников, и они мигом выбросят тебя на голодное поле.

И он со всей силы толкнул его под зад. Ингвар не удержался на ногах и растянулся на широком дворе перед корчмой. Его куртка упала, и из нее выкатилось несколько золотых монет.

– Золотые! – удивленно произнес мужик.

Он с недоверием посмотрел на юношу, имевшего весьма потрепанный вид.

– И много их у тебя? – спросил он.

Тот молча закивал головой.

– Ну ладно, тогда проходи, – недовольно произнес мужик и открыл дверь своей корчмы.

Ингвар с Котом вошли внутрь. Юноша в первый раз почувствовал свою значимость и сел за накрытый столик. Теперь грубый хозяин приветливо улыбался и услужливо подавал ему блюда. Ингвар сидел, как на облаках. Ему все больше и больше нравилось такое обхождение и его новое положение. Насытившись, он нарочито щедро расплатился за обед и уже несколько важным голосом спросил, где здесь можно приодеться. Узнав адреса местного сапожника и портного, он вышел из корчмы. Ее хозяин проводил щедрого гостя до самых дверей, поминутно извиняясь, что сперва не признал в нем столь богатого господина. Хозяин боялся навести на себя гнев, а Ингвар, видя проснувшееся в нем радушие, все забыл и простил. Он искренне верил людям и их льстивым словам.

Белый Кот молча наблюдал за происходившим, но счастливый Ингвар не обращал внимания на его реакцию. Теперь у него были дела поважнее, чем спрашивать совета у Кота.

Сапожник и портной жили поблизости, и вскоре Ингвар вышел от них щеголем – в бархатном дорогом кафтане, шляпе с пером и в красных кожаных сапожках. Теперь ему уже не полагалось расхаживать пешком, как странствующему путнику. Его положение обязывало купить хорошую коляску, что он и сделал.

Выехал Ингвар из Широкого Селения настоящим господином, в новой блестящей коляске, запряженной парой белых лошадей.

– Ну, теперь мой бывший хозяин совсем не признает меня. А за мои золотые он собственноручно начистит мне сапоги и будет со мною вежлив.

Ингвар посмотрел на своего друга – Белого Кота.

– Что же мне делать с тобой? Таким тебя очень скоро приметят там. Вот что! Ты теперь станешь моим воротником на этом кафтане, и никто нас не заподозрит, даже сам Князь.

И Кот прыгнул ему на плечи, опоясав шею. Вот в таком виде Ингвар и въехал в город – с Белым Котом вместо воротника. Стражники, увидев столь богатую повозку и гордо сидевшего господина, низко ему поклонились, воздав почести. Сбылось все, обещанное во сне. Теперь Ингвар был богат и в чести, и сам не мог в это поверить.

Подъехав к дому сапожника, он приделал себе бороду и важно зашел внутрь. Якоб сразу же бросился навстречу столь видному посетителю. Не очень-то часто заходили к нему такие. Конечно же, он нисколько не узнал в нем своего бывшего подмастерья. Но зоркий взгляд сапожника сразу оценил и массивную золотую цепь, и дорогой бархатный кафтан, и роскошный белый воротник. Он собственноручно начистил гостю сапоги и услужливо показал весь свой товар. Другие подмастерья в щелочку разглядывали его, открыв рты. Они даже не подозревали, что это их бедный собрат Ингвар.

Ингвар сердито сдвинул брови и несколько хрипловатым голосом произнес:

– Мне хочется думать, что вы добрый человек. Но не знаю, так ли это на самом деле? Можно мне спросить у ваших подмастерьев?

Якоб, волнуясь, открыл ему дверь в комнату, где работали все подмастерья. Ингвар взглянул на свое место у подвального оконца, оно пустовало.

– Ну, подмастерья, – ласково спросил он их, – хорошо ли вам живется здесь?

Подмастерья перепуганно сгрудились в кучку.

– Хорошо, очень хорошо, – тихо произнесли некоторые.

– Не бойтесь меня. Скажите правду.

Но они продолжали повторять свое. Тогда Ингвар вновь обратился к сапожнику.

– А скажите мне, все ли это подмастерья?

Якоб еще больше заволновался. Что-то ему не нравились чересчур странные вопросы чужеземца. Он стал мяться. Тогда Ингвар опять надавил на него, спросив, не здесь ли живет бедный подмастерье Ингвар. Якоб побледнел: он боялся, но в то же время недоумевал, какая связь между столь важным и богатым господином и безродным бедным подмастерьем. Немного запинаясь, он признался, что Ингвар действительно работал у него и жил в этом доме, но несколько дней назад пропал, и никто о нем ничего не знает. Убедившись, что у перепуганного Якоба не возникло подозрений, Ингвар осмелел и тем же хрипловатым голосом сказал:

– Я – его дядя. И теперь ищу своего племянника, с которым расстался много лет назад. Заодно хочу наградить тех, кто был добр к бедному мальчику, или наказать тех, кто был груб и несправедлив к нему.

Якоб похолодел. Язык так и одеревенел у него во рту. Но тут с верхнего этажа спустилась его жена и выручила мужа.

– О, досточтимый господин! Время уже позднее, и вы вряд ли сейчас найдете приют. Оставайтесь на ночь в этом доме. А завтра утром мы обо всем поговорим.

Она ласково улыбнулась, и переодетый подмастерье даже не поверил своим глазам. Такой он никогда не видел свою хозяйку. А та продолжала настойчиво уговаривать. Не в силах отказать ей, он согласился, и его проводили в самую лучшую комнату с большой мягкой кроватью.

Ингвар удобно устроился там и, не помня себя от счастья, спокойно уснул, сняв фальшивую бороду.

А Якоб не мог заснуть. Он боялся наступления утра, когда настырный незнакомец все разузнает об Ингваре, и тогда ему придется очень плохо. На помощь ему, как всегда, пришла жена.

– Как ты думаешь, почему я оставила этого чужеземца у нас до утра?

Сапожник пожал плечами. Раньше он никого не оставлял в своем доме на ночь, особенно каких-то чужеземцев. Он растеряно посмотрел на свою жену.

– Да чтобы он никогда не увидел завтрашнего дня! – тихо прошипела она.

– А как это? – вздрогнул сапожник.

– Видишь нож на стене? А теперь подумай, как сделать так, чтобы этот богач никогда не нашел Ингвара, – и женщина отвернулась, оставив мужа перед выбором.

«А что, если мне убить его? – подумал Якоб. – Он приехал сюда один, да еще поздно вечером. Он чужеземец, и никто его здесь не знает. А если даже кто-нибудь спросит меня о нем, я скажу, что он уехал рано утром. Пусть тогда его ищут где-то, но не у меня». Эти мысли все больше и больше захватывали его и укоренялись в нем. Он посмотрел в окно. Кругом было темно и тихо. У самых дверей стояла повозка. Якоб взял большой нож и на цыпочках подкрался к спальне Ингвара.

Дверь бесшумно отворилась, и он очутился в темной комнате. Якоб тихонько подошел к кровати и огляделся по сторонам. Все было спокойно. На стуле лежал бархатный кафтан с белым воротником, рядом – другая одежда и золотая цепь. Сапожник высоко поднял нож и со всей силы вонзил его в спину беззащитного человека. Тот тяжело застонал и повернулся лицом к Якобу. Якоб поднес к нему свечу и чуть не закричал от неожиданности. Лежавший на его кровати и истекавший кровью человек был как две капли воды похож на Ингвара. Тогда, вечером, борода и дорогое платье сильно изменили его. Теперь же, в одном нижнем белье, он во всем напоминал Якобу его собственного подмастерья.

При виде окровавленного тела сапожнику стало не по себе. Надо было срочно что-то делать, пока его не обнаружили. Якоб нашел большой мешок и затолкал в него тело. Потом, стащив мешок вниз по лестнице, положил его в повозку и поехал быстрее прочь от своего дома. Он решил бросить свой груз на мусорной куче, что и сделал. Но как отделаться от лошадей и повозки? Возвращаться с ними назад он боялся. На его удачу, неподалеку от свалки расположился цыганский табор. Вот там за бесценок Якоб все и продал, избавившись от улик. Домой сапожник вернулся уже на рассвете. Он разбудил жену и вместе с ней поднялся наверх.

Там он увидел все так же висевший на стуле бархатный кафтан и золотую цепь. Но дивный белый воротник куда-то исчез. Поискав там и сям, Якоб его не нашел.

– Кто же взял воротник? – спросил он жену, но она тоже недоумевала.

Только теперь холодок страха пробежал по его спине. Он понял, что кто-то был свидетелем его преступления и все знает. Якоб стал всех судорожно перебирать и никак не мог ответить себе – кто же это был? Волнуясь, он задавал себе этот вопрос и с ужасом представлял, что однажды кто-то войдет в его мастерскую с большим белым воротником на плечах. И Якоба уже заранее прошиб пот за содеянное.

Глава 5

в которой «белый воротник» спасет своего друга

Тем временем, когда сапожник совершал свое преступление, Белый Кот не спал, он все видел. Дождавшись, когда сапожник уйдет из дома, он вытащил из пояса шнур, на котором висела фляга, схватил ее зубами и поспешил к месту мусорной свалки. Кот был уверен, что коварный сапожник отвез мешок с телом Ингвара именно туда. Там он вскоре и нашел его лежавшим на груде мусора.

Кот зубами и когтями расцарапал веревку и открыл мешок. Посиневшее тело оголилось, и Белый Кот услышал слабое сердцебиение. Ингвар был пока жив, и медлить было нельзя. Кот разбил стеклянное горлышко фляги и вылил ее содержимое на тело. Бо́льшая часть воды тут же пролилась на мусорную кучу, но все же кое-что попало и на рану. И тут прямо на глазах она стала быстро затягиваться, а тело – розоветь и согреваться. Сердце застучало все уверенней и громче. Юноша постепенно стал оживать. Еще не успела показаться заря, как он уже приподнялся и сидел на мусорной куче, с недоумением оглядываясь вокруг. Он не мог понять, как здесь оказался.

– Что со мной произошло? Почему я здесь? – удивленно спросил он.

– Ты на том месте, куда тебя привела твоя заносчивость и ложь!

– Где мое богатство? – осматривая себя, произнес Ингвар.

Он не видел ни дорогого кафтана, ни золотой цепи, ни красивой повозки, ни монет. Теперь у него остался только Белый Кот, который строго смотрел на него.

– Где все?

– У твоего сапожника.

Ингвар попытался вспомнить, что с ним было накануне, но воспоминания обрывались на том, как он уснул в доме своего бывшего хозяина. Он попробовал встать на ноги. Чуть побаливала спина, но ходить было можно. Ингвар поправил рубашку и увидел на своей руке кровь.

– Кровь?! – удивленно воскликнул он, озираясь кругом. Никого рядом не было.

– Я ничего не понимаю. Что случилось со мной? Откуда кровь?

– Это цена твоего выбора, – произнес Кот, и Ингвару показалось, что тот смеется над ним.

Только теперь он начал что-то понимать. Он сошел с мусорной кучи и медленно побрел по улице. Кот пошел рядом. Уже начинало светать, и показался узенький краешек солнца.

– Теперь я такой же, как был – глупый и бедный. Очень хочется пить. Где же моя фляга? – проговорил Ингвар, нащупывая ее на поясе.

Он обернулся назад, в сторону мусорной кучи, и от удивления застыл. Перед ним был благоуханный цветник. Зловонная куча покрылась чудными большими цветами. На их нежных лепестках застыли капельки утренней росы, словно жемчужинки. Где-то среди них он увидел свою разбитую флягу.

– Ну и чудеса! – тихо воскликнул он.

– Точно, чудеса! – послышалось рядом.

Ингвар обернулся и увидел первых утренних прохожих. Они не могли признать в этом дивном цветнике свою мусорную кучу и тоже восторженно любовались красотой и сочностью красок, которых никогда не видели в Сером Городе. Ингвар отошел в сторону и, кое-как прикрыв себя лохмотьями, найденными тут же возле помойки, сел на камень. Белый Кот прыгнул к нему на колени, и Ингвар погладил его. Ему надо было что-то понять, и он стал напряженно думать и вспоминать все, что произошло с ним после встречи с трубадурами и Белым Котом. Ингвар вспомнил и свой сон, и тот выбор, который он сделал в нем, и странный смех девушки. Юноша понял, что прогадал и совершил ошибку. «Да, эта девушка во сне тогда смеялась над моим выбором. Видно, она уже заранее знала, к чему он меня приведет. Да и действительно, что доброго мне дали богатство и слава? Чему они меня научили? Надменности! Изворотливости! Лжи! О, глупый я человек! Зачем я пошел в дом своего бывшего хозяина? Зачем я наслаждался его покорностью? Зачем высокомерно говорил с ним? Вот чем он мне отплатил. Теперь у меня ничего нет. Даже жажду утолить нечем. Нет! Не для меня богатство и слава. Я слишком глуп и доверчив. Золото затмило мне глаза и рассудок, и теперь я раздетый и ободранный сижу у городской свалки и не знаю, как мне быть. Действительно, правду говорила мне покойная мать: зачем глупому богатство и почести? Они только больше опьяняют и одурманивают и без того неразумное сердце. Глупец доверчиво принимает славу, не видя яд, убивающий душу. Зачем я тогда не попросил себе мудрости?! Ведь именно ее мне по-настоящему не хватало. Всю жизнь меня считали дураком, не таким, как все. Зачем я не попросил свободы?! Я бы ценил ее и был счастлив. Сколько я помышлял о ней, сидя в душной мастерской сапожника! Но вот стоило звонко зазвенеть монетам, как я променял ее на тленное золото. В один миг я лишился всего, и даже своей жизни. О, если бы я тогда избрал мудрость, она наверняка бы открыла мне правильный путь и не заставила так страдать. О! Только из-за своей жадности и невежества я плачу такую высокую цену. Я сам наказал себя, и теперь мне надо самому искать мудрость. Уж больше я не попадусь на золотой крючок и не буду таким безрассудным».

Ингвар встал со своего места и пошел прямо, сам не зная, куда приведет его этот путь. А между тем он вел на базарную площадь.

Глава 6

в которой Ингвар попадает в замок властительного Князя

Базарная площадь начинала свой безудержный, суетный день, полный шума и сутолоки. Уже деловито стояли у своих прилавков здоровенные продавцы. Кухарки зорко осматривали товары и торговались. Зычно голосили зазывалы, играла музыка. Ингвар брел между ними с отсутствующим взглядом. Он ничего не ел с самого утра, но ему и не хотелось. Вид у него был печальный и удрученный. Все принимали его за очередного нищего или попрошайку и недружелюбно поглядывали вслед. Но Ингвар ничего и никого не замечал, он был глубоко погружен в себя и все размышлял и размышлял. Белый Кот бархатно мурлыкал у него за пазухой, согревая продрогшее тело несчастного подмастерья. Тут со стороны княжеского замка послышался шум. Несколько черных всадников с собаками скакали прямо на базарную площадь. «Опять проверять будут», – сказал кто-то. Все склонились перед ними. Позади всадников в узорных черных доспехах ехал сам Великий Князь Тамас. Он время от времени устраивал такие осмотры, дабы ничего запретного и крамольного не появилось в городе. К тому же, через это он внушал к себе страх и почтение у жителей.

Среди всей склоненной толпы сразу выделился один юноша, который словно не замечал происходящего. Тамас тут же увидел его и послал своего личного слугу, некоего Нила. Он не любил строптивых и непокорных. Нил почти бесшумно подошел к Ингвару и резко схватил его за плечо. Тот от неожиданности вздрогнул.

– Кто ты и почему не склонился? – строго спросил Нил.

Ингвар простодушно посмотрел на этого маленького, щуплого, совершенно лысого человечка.

– Я Ингвар. А кто вы? Что вам надо?.. – удивленно промолвил он.

– Я послан нашим Великим Князем, – тут слуга заметил, как под рубашкой юноши что-то зашевелилось. – А что ты прячешь за пазухой? – спросил он, прищурив глаза, и попробовал сунуть туда руку, но тут же громко вскрикнул и быстро отдернул ее. Белый Кот зашипел и высунул свою оскаленную мордочку.

– О, Белый Кот! – забыв про боль, воскликнул слуга. – Теперь вы просто непременно должны встретиться с Князем!

– Я? С Князем? Зачем?

– О, теперь это просто необходимо, – хитро улыбаясь, повторил слуга и звонко хлопнул в ладоши.

Тут же, словно из-под земли, рядом с ним выросли два мускулистых человека. Слуга жестом показал на Ингвара и Кота. Те ловко затолкали Кота в мешок, несмотря на то, что он пытался кусаться, а подмастерье схватили под локти и повели в сторону замка. Ингвар недоумевал. Эти двое не были закованы в латы и ничем не отличались от любого в этой толпе. Но по тому, с какой быстротой они появились и как ловко действовали, Ингвар догадался, что все это не случайно.

Слуга направился к Князю, а стражники «вежливо» поволокли растерявшегося юношу к замку. Кот беспомощно болтался в мешке. Слуга со своими осведомителями действовал так тихо и слаженно, что никто из толпы ничего не заподозрил. Все выглядело так, словно Ингвар добровольно направился в замок. А в замке его ждали.

Мешок с Белым Котом сразу куда-то отнесли, а Ингвара повели по длинным холодным коридорам. Все попадавшиеся двери были закрыты. Внутри замок казался таким же мрачным, как и снаружи. Кругом царил полумрак, лишь кое-где слабо освещали дорогу горящие факелы.

Наверху в большом зале возвышался тяжелый каменный стол, заставленный всяческими яствами. У окна, спиной ко всем стоял высокий широкоплечий человек в черном плаще. Можно было подумать, что он ничего не видит и не слышит, погрузившись в свои мысли, но это было не так. Он все слышал и все видел. Оконное стекло отражало ему происходившее в зале. Человек резко развернулся, и его глаза злорадно вспыхнули красноватым огнем. Это был правитель города – Великий Князь Тамас. Щелчком высохших пальцев он приказал всем выйти и оставить его наедине с этим юношей. Слуги без слов вышли, и Ингвар остался один в этом огромном холодном зале. Ему стало как-то жутко. Князь вселял в него беспокойство. Тамас жестом руки указал ему место у стола, и Ингвар сел. Он все не понимал, зачем его привели сюда и куда унесли его друга – Белого Кота. Князь Тамас первым нарушил угнетавшую тишину.

– Если ты голоден, можешь сейчас же утолить голод. Трудно сосредоточиться, когда урчит желудок.

Ингвар посмотрел на аппетитный стол, и у него предательски засосало в животе. От всего этого выставленного объедения потекли слюни. Князь, видя борение своего юного пленника, криво улыбнулся. Ему это доставляло удовольствие. Он любил наблюдать за борьбой человеческих желаний и страстей.

– Не стесняйся! Ешь, что хочешь. Этот стол приготовлен специально для тебя.

И подкупольное эхо жутковато отчеканило последние слова Князя. «Тебя! Тебя!» – раздалось где-то высоко. Ингвару стало не по себе, а от неожиданности он даже поперхнулся собственной слюной. «Так значит, это не случайность, и меня здесь ждали!? – подумал он. – А все это изобилие приготовлено для меня?» Ингвару не верилось. А черный силуэт, словно читая его мысли, насмешливо проговорил: «Давно ждали, давно». Ингвар еще раз взглянул на Князя, тот отвернулся к окну. От стола ароматно пахло. Ингвар тихонько взял хлеб и стал увлеченно уплетать, видя, что его никто не останавливает.

Глава 7

в которой неожиданные встречи продолжаются

Насытившись, Ингвар непроизвольно откинулся на спинку стула, и тут же Князь резко повернулся к нему. За едой подмастерье успел позабыть, что он здесь не случайно, и ледяной блеск круглых глаз заставил его вздрогнуть.

– Ну, а теперь, мой юный гость, я хочу задать вопрос. Как к вам попал Белый Кот и кем вы ему приходитесь?

Тамас пристально уставился на Ингвара, буравя насквозь своим ледяным взглядом. От волнения и какого-то внутреннего холода юноша, запинаясь, произнес:

– Я? Да я случайно… Я… Я не знаю… Он мой друг! – вдруг выпалил Ингвар.

– О-го-го! – рассмеялся Князь. – Разве на этом свете есть дружба? О-го-го! Ты жестоко ошибаешься, юнец!

И какое-то подобие улыбки скривило его бескровные губы. Ингвар обиделся на эти слова. Он знал, что Кот – его друг, и потому выпалил:

– Но он спас меня! Он вернул меня к жизни!

При этих словах глаза Князя как-то странно блеснули.

– Ты говоришь, Кот умеет спасать и возвращать к жизни? О, бездна, так я и думал! – с нескрываемой радостью произнес он. – Мне повезло!

И глаза Тамаса засветились теперь зеленоватым светом. Ингвар весь съежился. Он не мог понять, чем его слова так обрадовали этого жуткого Князя, и предпочел промолчать. Тамас быстро подошел к нему, и черный плащ коснулся Ингвара.

– Послушай! – уже тише произнес он. – Значит, тебе известна тайна этого Кота? Открой мне ее, я тебя озолочу.

Ингвар почувствовал что-то недоброе и простодушно ответил:

– Тайна?! Какая тайна? Я ничего не знаю!

– Нет, тебе должна быть известна тайна, – пристально глядя на него, проговорил Князь.

– Да это самый обыкновенный кот.

– Обыкновенный? – прищурив глаза, ехидно спросил Князь.

Ингвар покраснел. Он прекрасно знал, что кот не обыкновенный, но выдавать своего друга не хотел.

– Ты же только что сказал мне, что он вернул тебя к жизни!

– Да, это так. Но как он сделал это, я не знаю, – произнес юноша и открыто посмотрел на Князя.

Сейчас он сказал правду: он действительно не знал этого, или почти не знал. Тамас изучающе смотрел на него, словно выискивая эту тайну в самом Ингваре.

– Похоже, ты говоришь правду. Ну ладно. Сейчас проверим, – и он громко хлопнул в ладоши, как недавно его слуга на площади.

Тут же в комнату вбежала стража. Тамас сделал какой-то жест, и они все вместе пошли по темному коридору. На этот раз несколько дверей были приоткрыты. Ингвар заметил там девичьи фигуры. Девушки что-то изучали, но что именно, Ингвар не понял. А Князь, увидев открытую дверь, тут же захлопнул ее. Так они подошли к последней двери. Ингвар успел заметить только паутину на ее притолоке. Видно, дверь давно была заперта. Тамас достал связку ключей. Среди них выделялись два изящных ключика – золотой и серебряный. Он взял золотой ключ и повернул его в замке. Стражники остались снаружи, а в комнату вошли лишь трое – Тамас, Ингвар и слуга Нил. Посреди комнаты под полупрозрачным балдахином стояла большая кровать, на которой спала девушка дивной красоты. Густые золотые волосы разметались по всей подушке. Когда все вошли, она тихо застонала и чуть повернула голову к дверям.

– Все по-прежнему… – проговорил Князь. – Принесите мешок с Котом, – приказал он слуге.

Тот пошел в смежную комнату и приволок дергающийся мешок. Когда его развязали, оттуда выпрыгнул весь взлохмаченный Белый Кот. Увидев Князя, он зашипел. На этот шум девушка чуть приподняла голову, но тут же без сил опустила. Кот прыгнул к ней на кровать и стал мурлыкать, гладясь об нее своим бочком, но девушка все равно не просыпалась, хотя и перестала стонать.

– Ей лучше! Вы слышите, ей лучше! – обрадовано заговорил Князь. – Теперь я приказываю тебе, Кот, оживить ее! – властно произнес он, обращаясь к Белому Коту.

Кот зашипел в ответ.

– Ну, тогда ты поможешь вернуть ее к жизни, – обратился он к Ингвару.

Тот растерянно пожал плечами.

– Но я не лекарь и не маг…

– Мне не нужны врачи и волшебники! – закричал Князь. – Мне нужно вернуть ее к жизни. Кот раньше был с тобой. Он – твой друг, как ты заявляешь сам. Так прикажи ему, чтоб он сотворил чудо и спас ее, как когда-то тебя! – и Князь указал рукой на спящую девушку. – К тому же, он сам обязан ей во многом. Не правда ли, милый котик? – и он жутко засмеялся.

Холодное эхо тут же разнесло его смех по темным сводам замка.

– Он доверяет тебе. Только ты можешь уговорить Кота. Нас он не признает.

Кот зашипел в ответ: видно, он действительно не признавал этого Князя.

– Но я не знаю, – замялся Ингвар. Ему хотелось протянуть время. – К тому же, друзьям не приказывают. Это невозможно…

Князь резко прервал его.

– Короче! Пока ты не разбудишь мне эту девушку, ты не выйдешь из этих стен. Ни ты, ни твой друг Кот, – и он, опять криво улыбнувшись, повернулся и закрыл за собой дверь. Кот остался вдвоем с Ингваром в спальне золотоволосой девушки. Ингвар подошел к ней поближе, чтобы рассмотреть лицо, и от удивления вскрикнул. Он узнал в ней ту самую девушку из своего странного сновидения. Это была она! Ингвар посмотрел на Кота, тот улыбался.

– Так значит, все это была правда, а не сон?! – проговорил он и взглянул в узкую щель окна.

Там как раз показалась Луна, а сзади он услышал знакомый голос.

– Ну конечно!

Ингвар обернулся. Белый Кот опять заговорил.

Глава 8

в которой Ингвар узнает тайну спящей девушки

А Белый Кот продолжал:

– Я же тебя предупреждал, что не стоит ничему удивляться.

– А богатство, золото? – спросил Ингвар.

– Ты уже сполна расплатился за него, – учтиво ответил Кот.

– Но как?

– Под ножом своего бывшего хозяина! Ты хотел похвастаться перед ним своим видным положением и богатством, прибегнул к обману и что получил взамен? Он отплатил тебе той же монетой. Только он коварнее тебя. Ты простодушно доверяешь людям. Пытаешься говорить с ними на их языке, но ты не знаешь этого змеиного языка. Они обкрадывают и убивают тебя. Запомни, мой друг: никогда не стоит подстраиваться под кого-то и быть не самим собой. Такой спектакль всегда дорого тебе обойдется. Я знаю, о чем ты размышлял. Ты правильно решил, что богатство и почет не для тебя. Они – для хитрых и изворотливых людей, таких, как твой хозяин Якоб. Ведь вся их жизнь направлена к этой цели. Они живут ради себя, своего блага, и, если ты покусишься на него, перегрызут тебе горло. Только благодаря тому, что они такие пронырливые и наглые, они имеют богатство и им воздают честь. Но кто? Да такие же беззаконники, как они сами, или простодушные невежды, зависимые от них. Как видишь, не все то настоящее золото, что блестит!

– Значит, я владел не настоящим золотом? – спросил Ингвар.

– По меркам людей этого города – настоящим. Но оно ведь не осталось с тобой. А по правде, настоящее золото не исчезает, оно всегда с человеком. Его невозможно лишиться, и никакой вор и разбойник не способен похитить его.

– Что ты, милый Кот, хочешь мне этим сказать? Я не знаю ни одной вещи, которой невозможно было бы лишиться. Кроме…

– Кроме?.. – хитро улыбаясь, произнес Кот.

– Кроме того, что находится внутри тебя, – окончил Ингвар.

– Правильно! – обрадовано воскликнул Кот. – А теперь загляни хорошенько в себя и подумай. Что может быть лучше золота и драгоценных камней, надежнее самых крепких стен и полезнее всех советов?

Ингвар задумался. Он снова вспомнил свой сон, в котором ему было предложено золото и почести взамен мудрости и свободы. И если первое оказалось временным, а значит, не настоящим – вероятно, второе и является настоящим золотом по правде. Ингвар посмотрел на Кота и неуверенно произнес:

– Я думаю – мудрость.

– Ну, наконец-то. Молодец! – похвалил его Кот. И спящая девушка от шума открыла глаза.

– Кот! Посмотри, она проснулась! – закричал Ингвар, но она тут же опять закрыла их.

– Почему она не просыпается? – спросил он. – Кто она?

– О, – грустно ответил Кот, – это очень печальная и длинная история. Но теперь я думаю, что могу рассказать тебе ее. Ты получил хороший урок и рассудил все правильно. Так вот, слушай, – и Кот начал свою историю.

– Когда-то давно все в этом городе было не так, как теперь. Никаких мрачных красок, никаких толстых стен, никакого зла и предательства не обитало в нем. Раньше у него было совершенно иное название. Это был Светлый Город. Правил им великодушный Царь, владыка всей земли. У него были две дочери – принцесса Иоанна и принцесса София. Вот это как раз и есть принцесса Иоанна, – и Кот указал на спящую девушку. – Правление Царя было подлинным благом для жителей города. Но так случилось, что Царь удалился от дел и отправился в дальнюю дорогу. Правление царством он поручил своим дочерям, а в помощь им были даны мы – я и Белая Собака, да еще фонтан живой воды на городской площади. Меня великий Царь подарил принцессе Иоанне, и я стал ее личным ординарцем и секретарем. В мои обязанности входило осуществлять живую связь между принцессой и народом. Я рассказывал ей обо всем, что творилось в городе, приносил ей нужды и просьбы людей, а она их благополучно разрешала, передавая через меня ответ. Я много времени проводил среди народа, знал и чувствовал, чем он дышит.

Белая Собака тоже была дарована, как и я, но только принцессе Софии. Ее обязанности были те же, что и у меня. Частенько мы встречались с ней и спорили о решении того или иного вопроса. Мы, как и сами наши хозяйки-принцессы, во всем были крайне противоположны, однако мы никогда не ссорились. Сестры-принцессы тоже жили дружно и искренне обожали друг друга, но, к сожалению, имели разные характеры. Принцесса Иоанна любила радость, смех, веселье. Вокруг нее всегда были художники, артисты, музыканты, поэты. Она сама порхала, как бабочка, всюду принося с собой радость. Думать и заниматься государственными делами она считала скучным и в целом не придавала этому большого значения. Она все решала крайне поверхностно и милостиво. Ей всех всегда было жалко, и она раздавала людям подарки и украшения, лишь бы они не ссорились. Так вместе с ней жила вся левая половина дворца, в которой располагались покои принцессы Иоанны.

Принцесса София, в отличие от сестры, больше всего любила тишину, порядок и книги. Чтению их она уделяла очень много времени. Вся правая половина дворца была прибежищем ученых, мудрецов, врачей и философов. Сама она проводила целые дни в назидательных беседах, дискуссиях или заседала в суде. Ей хотелось усовершенствовать все законы, приблизив их к справедливости, поэтому государственные дела были для нее крайне важны. Она была умна и требовательна, рассудительна и справедлива. Рядом с ней, как я и говорил, всегда находилась Белая Собака.

Принцессы вдвоем могли бы дивно дополнять друг друга, но, к сожалению, редко советовались и действовали обособленно, предпочитая самостоятельно разрешать свои дела. Несмотря на дружбу, полного согласия между ними не было. Каждая из них считала себя умнее и полезнее сестры, отстаивая только свое мнение. Внешне, открыто, они никогда не высказывали претензий, но все равно это невысказанное, как червь, скрыто подтачивало их счастливое правление. И вскоре такой «червь» стал явным.

Не знаю, с чьей рекомендации и как, однажды при нашем дворе появился князь Тамас. Тогда он выглядел совершенно иначе и носил другое имя. Он представился принцессам как некий Раджас, бедный рыцарь, отпрыск знатного рода, оказавшийся в изгнании. Он просто очаровал наших принцесс своими манерами, пониманием тонкого искусства, а также обширными познаниями в разных отраслях науки. Раджас сразу стал видной фигурой при дворе и, как позже оказалось, очень хитрым и коварным политиком. Он тонко настраивал принцесс друг против друга, одновременно полностью завоевывая их доверие. Находясь с принцессой Иоанной, он восторженно говорил о радостях жизни, находясь же с принцессой Софией, разделял ее строгие взгляды. Делал он это столь искусно, что сами принцессы нисколько не подозревали о коварстве их нового советника. А так как они стали видеться все реже и реже, то даже не знали, что он льстил им обеим. При одной принцессе он критиковал дела другой, а при другой – первой. Так постепенно Раджас сеял между ними подозрительность и недоверие. Этот негодяй хорошо знал, что пока принцессы в единстве, сила на их стороне, потому он старался любой ценой разъединить сестер. Вскоре они почти перестали общаться, затворясь каждая на своей половине огромного дворца.

Мы с Белой Собакой сразу же невзлюбили этого Раджаса, но принцессы все меньше прислушивались к нашим словам, ведь теперь у них был новый советник, которому они всецело доверяли. Мы с ужасом видели, к чему все катится, но ничего не могли поделать. Все же принцесса София, обладавшая бо́льшим здравомыслием, не отвернулась совсем от своего помощника – Белой Собаки, и та часто доводила до нее правду о Раджасе. Но, к сожалению, принцесса не могла в это поверить, ведь при ней он не подавал никакого повода к сомнению, всегда говоря и поступая так, как она того хотела.

Каждый раз, когда Белая Собака появлялась в покоях принцессы, Раджас скрежетал зубами и дрожал. Он боялся разоблачения, но, благодаря своему обольстительному искусству, ему всегда удавалось отвести от себя подозрения. В его мозгу зрел коварный план. Он решил избавиться от Белой Собаки, и я стал невольным виновником тому.

Раждасу никак не удавалось поймать Белую Собаку: в городе или во дворце это было просто невозможно. Тогда он стал действовать хитростью. В то время принцессы уже перестали видеться, и никто поначалу не придавал этому особого значения, а потом и совсем привыкли, считая это нормальным. Некогда единый трон стал пустовать. Два золотых стула стояли незанятыми, и Раджас решил сам завладеть ими. Но он знал, что по закону это можно сделать, если жениться на одной из принцесс, а они об этом даже не хотели слышать. Ему необходимо было удалить принцесс от власти вопреки закону. Но как? Ведь они были вечно живущими! И коварный Раджас придумал, как разжечь открытую ненависть между ними.

Раньше на городской площади бил фонтан с необыкновенной водой. Это была живая вода, обличавшая всякое зло и коварство. Раджас знал о ней и боялся ее. Поэтому он потихонечку засыпал этот фонтан песком. Тем более, по мере расширения влияния Раджаса при дворе, о воде стали забывать, и вскоре она совсем ушла из города. Принцессу Софию эта весть сразу же обеспокоила, и она послала свою верную Собаку отыскать, куда ушла вода, чтобы вернуть ее в город. Теперь, когда Белая Собака была далеко, Раджас ликовал. Ничто не стояло на его пути, но, по его планам, Белая Собака не должна была вернуться обратно. Для этого он подговорил своего доверенного слугу найти и убить Собаку. А чтоб отыскать ее, он сказал мне, что мой друг попал в беду и ему нужна помощь. Оказывать нуждающимся помощь – это моя прямая обязанность, поэтому я сразу же отправился в путь по следам Белой Собаки. Я не подозревал, что за мной неусыпно крадется коварный слуга Раджаса. Когда я нашел Белую Собаку, она как раз рыла яму около скалы в лесу. Радостный, я побежал к ней, но тут из-за кустов выпрыгнул человек с металлической сеткой и ловко набросил ее на моего друга. Я успел отпрыгнуть, но мой друг попал в беду. Слуга достал огромный нож и убил его у самой скалы. Я все видел, сидя на дереве. Когда я подошел к Белой Собаке, моя шерсть обагрилась. Я побежал рассказать все о случившемся, но хитрый слуга опередил меня, и когда я появился во дворце, меня обвинили в убийстве Белой Собаки, а кровь на моей шерсти была тому доказательством.

Принцесса София открыто обвинила сестру в соучастии. Та отстаивала свою невиновность и непричастность к этому страшному деянию, но ничего не могла доказать, и потому сама стала высказывать претензии к принцессе Софии. Смерть Белой Собаки породила огромный скандал, а мои оправдания никто даже не хотел слушать. Раджас лишь подогревал эту ненависть, подыгрывая то одной, то другой стороне.

Все это не ограничилось только дворцом. Весь город пришел в движение и разделился на две части – на сторонников принцессы Иоанны и сторонников принцессы Софии. Между горожанами началась открытая вражда. Сосед шел против соседа, улица против улицы. Кровь ручьями полилась по мостовым. Город оказался на пороге самоуничтожения. Произвол и бесчинство царили повсеместно. Не осталось и следа от прежнего мира и процветания. Все жители очень опустились и уже не походили на прежних добрых горожан. Некогда Светлый Город погрузился в мрак хаоса. Ничто теперь не обличало и не останавливало людей. С уходом живой воды их звериные страсти стали проявляться в самой ужасной и искаженной форме. Этим и воспользовался деспотичный Раджас. Царедворец подкупом и обманом сумел подчинить себе жителей нижнего города, где страсти были особенно сильны. Он добился того, что многие присягнули ему, и тем самым низложил прежних правительниц.

После этого Раджас жестокой рукой навел в городе новый порядок. Всех непокорных или оставшихся верными принцессам он обезглавил. Я наблюдал с крыши за этой кровавой вакханалией. Этот вроде бы тихий и безобидный, учтивый князь оказался вероломным и жестоким правителем. Я видел, как множество невинных голов падали с плахи, а одурманенная невежественная толпа радостно гудела, не думая, что завтра может настать их черед. Ведь этот человек не оставлял свидетелей. Так оно вскоре и произошло. Через какое-то время не осталось ни одного очевидца тех страшных событий, кроме меня. Тогда же он приобрел свое теперешнее имя – Князь Тамас.

Он расправился со всеми свидетелями, даже с тем слугой, что убил Белую Собаку. Город постепенно заселился и перестроился заново. Теперь в нем живут совсем другие люди, и все здесь не так. Князь решил вывести новую породу людей, полностью послушных ему. Для этого он женит молодых людей на своих воспитанницах. О, это настоящие фурии, хотя внешне и не скажешь о них такого. Они хорошо усвоили уроки Князя и изнутри насаждают нужные ему взгляды. Кстати, жена твоего сапожника – тоже одна из них.

Теперь город и вся ближайшая округа полностью подчинены коварному Тамасу, но ему этого мало. Он давно мечтает узаконить свою власть, сделавшись преемником Великого Царя, но для этого он должен жениться на одной из его дочерей. Еще в бытность Великого Царя был издан указ, согласно которому тот муж, который полюбит принцессу и которого она изберет, станет законным наследником и преемником Царя.

– И что же, никто не сватался за них? – спросил Ингвар.

– Желающих-то было много, да вот достойных среди них не нашлось. Видно, не любовь двигала ими, а принцесс не проведешь. Они смотрели прямо в сердце, не глядя на внешность… Тамас знает, что, женившись на принцессе, ее супруг также станет вечным. Потому он любой ценой решил воплотить это в жизнь, добившись и бессмертия, и власти. Однако у него до сих пор ничего не получилось. Принцесса Иоанна, видя хаос, кровь, вероломство, впала в глубокий сон и спит здесь уже много лет. А принцесса София отвергла все уговоры, но где она и что с ней, никто не знает. Даже я.

– А почему же Князь Тамас так хочет разбудить принцессу Иоанну?

– Наверное, не собирается отступать от своей тщеславной цели и полагает, что принцессу Иоанну ему легче будет уговорить и склонить к браку с ним. Но, как видишь, ему не удается даже разбудить ее, – и Кот тихонечко засмеялся.

– Ну, а есть ли такое средство? – увлеченно спросил Ингвар.

Кот, озираясь по сторонам, тихо сказал:

– Средство есть. Тамас думает, что оно во мне, поэтому он сейчас не растерзал меня. Но это не так. Средство совсем в другом.

– В чем же? – взволновано воскликнул Ингвар.

Кот прыгнул к нему на плечо и еще тише произнес:

– Помнишь воду, которую ты взял из лесного водопада? Так вот, я тебе открою большую тайну: это не простая вода. Это – живая вода. Она не исчезла, когда ушла из города. Коварный Раждас думал, что он навсегда покончил с ней, но нет. Она ушла в лес, и Белая Собака тогда все-таки отыскала ее. Скажу тебе еще кое-что: Белая Собака не умерла. Видимо, она упала прямо на новый источник этой воды, и он воскресил ее. Теперь на том месте – небольшой лесной водопад. Живая вода там, она есть, но никто в городе об этом не знает и не должен знать. Существует условие – она может оживить только чистого сердцем и помыслами. Для злых и лукавых она наоборот будет горче полыни, солоней соли и ядовитей их собственного яда. Только благодаря ей я смог тебя оживить после того, как твой бывший хозяин чуть тебя не убил. Твое счастье, что дыхание жизни еще не ушло от тебя и сердце билось. Будь ты мертвым, я бы, наверное, уже ничем не смог тебе помочь, ведь твое сердце и помыслы не были тогда чисты и бескорыстны…

– Да, – грустно произнес Ингвар, – тогда я был как мой хозяин. Мною двигала гордость, и я жестоко поплатился за нее.

– Но ты все понял. Ты раскаялся в своем проступке. Так вот, пока живая вода была в городе, все люди были чисты и искренни, а Раджас ничего не мог поделать. Потому-то он тайно засыпал этот фонтан – чтобы люди перестали питаться жизнью, будучи предоставлены своим низменным страстям. И, как видишь, с уходом воды ему это удалось. Принцессу Иоанну способна разбудить только эта вода, но рука, которая окропит ее, должна принадлежать благородному человеку – с добрым сердцем и чистыми помыслами. Потому Тамас сам никогда не сможет оживить принцессу, как и любой из его окружения.

– Так может быть, это смогу сделать я, когда достану живую воду?! – забыв всякую осторожность, воскликнул Ингвар.

Кот настороженно повел ушами. Он уловил какой-то слабый шум. Кот прыгнул к дверям, и тут же послышался звук шагов, быстро удалявшихся по коридору. Было ясно: их кто-то подслушивал. Кот удрученно пробормотал: «Как знать, как знать…» Он понял, что теперь тайна известна еще кому-то, а это не предвещало ничего хорошего.

Глава 9

в которой Ингвару приходится делать то, чего он не хочет

И действительно, вскоре дверь широко распахнулась, и на пороге появился сам Князь Тамас. Он вошел один, но Ингвар был уверен, что за дверями наверняка стоит охрана. Как он уже успел подметить, Князь никуда не ходил один, без стражников: он никому не доверял.

Тамас своим ледяным голосом отчеканил:

– Как стало мне известно, ты, Ингвар, действительно можешь исцелить и вернуть к жизни эту девушку. Теперь ты знаешь, это – принцесса Иоанна, Кот все тебе доложил. И я знаю также, с помощью чего ты можешь исцелить ее. Вот это ты и достанешь мне любой ценой. Завтра же отправишься туда, а чтобы тебе лучше шлось, запомни: если ты не принесешь ЭТО, я сдеру шкуру с этого паршивого Кота.

Кот зашипел, оскалился, но Тамас даже не посмотрел на него. Он хлопнул в ладоши, и тут же показалась стража. Ингвар оказался прав. Он мысленно отметил про себя, что стал более наблюдательным. «А может, я действительно, когда-нибудь обрету мудрость?!» – подумал он, но ход его мыслей грубо прервали охранники. Они схватили его под руки, собираясь куда-то вести. Принцесса застонала во сне. Тамас бросил взгляд на Кота.

– В Башню! – приказал он, и двое стражников подбежали к Коту.

Тот не сдержался и со всей злости прыгнул на Князя. Тамас взвыл от боли, а стражником все никак не удавалось схватить Кота. На лице Князя осталась свежая полоса от кошачьих когтей, но из нее, к удивлению Ингвара, почти не сочилась кровь.

– Ну, мерзкая тварь! Ты мне еще за это ответишь!

И Кота быстро понесли в высокую серую Башню, стоявшую на площади. Князь поправил разодранный воротник и, громко хлопнув дверью, вышел. Принцесса вздрогнула во сне, опять застонала, но он этого уже не слышал. Князь направился в Башню.

При бывшем правлении принцесс и их отца этой мрачной Башни не существовало. Она была детищем Князя и полностью соответствовала ему самому. Что там было, и для чего она была сооружена, никто не знал и не стремился узнать. Горожане вообще предпочитали как можно меньше чем-то интересоваться, в особенности, если это касалось их правителя Князя. Они прекрасно усвоили, что любопытство – это порок и до добра не доведет. Поэтому жители нижнего города вели тихую и почти безразличную жизнь.

На следующий день в одном из внутренних дворов была приготовлена карета самого Князя с его гербом и вензелем – «КТ» в черном треугольнике. К этой карете и подвели поникшего Ингвара. Перед поездкой его одели, причесали, но вид у него все равно был грустным и удрученным. Всю ночь он думал о словах Князя и не знал, как поступить. С одной стороны, он не должен отправляться за этой водой, а с другой – ему было жалко Кота. Ведь по его вине тот попался в руки Князя. Его размышления прервал сам Князь.

– Эта карета приготовлена специально для тебя, чтобы ты побыстрее привез живую воду. И только попробуй меня обмануть! Мои верные стражники будут всюду тебя сопровождать, – и он указал на здоровенных детин в черных плащах. Они были под стать своему Князю-хозяину.

– Учти, – уже тише произнес Тамас, – если ты не привезешь мне этой лесной воды, твоему другу придется очень плохо. Он ведь когда-то помог тебе и спас от смерти, так теперь помоги ему ты. Его жизнь в твоих руках. Если ты все сделаешь, как я говорю, я сразу же отпущу вас и щедро вознагражу. Ты понял, о чем я говорю? – сказал Князь и пристально посмотрел на Ингвара.

Холодная дрожь пробежала по его спине. Он понял, что Князь не шутит, а из рассказа Кота теперь знал: Князь способен на все. Ингвар молча сел в карету, а Тамас длинным хлыстом подстегнул коней. Те вздыбились и побежали, унося бедного юношу прочь от замка. Ему было тяжело. Он не желал помогать Князю, но успел привязаться к Белому Коту. Тот стал его самым первым другом, а Ингвар умел ценить дружбу. Он ехал в этой богатой карете и ломал голову над поставленной задачей – как ему быть.

Когда затих стук копыт, Князь поднялся в замок и молча сел в свое высокое кресло. Он тоже думал. Но его мысли очень отличались от мыслей Ингвара. Тамас теперь знал, что где-то есть источник живой воды, и это вселяло в него беспокойство. Он не мог этого допустить. Ему вспомнилось, сколько ужаса он пережил, пока фонтан живой воды бил в центре города, и сколько сил ему потребовалось, чтобы все забыли о нем. Но сейчас эта вода была ему позарез нужна, ведь только она могла оживить принцессу. Нужен был и глупый подмастерье.

– Но как только он пробудит мне принцессу, я избавлюсь от всех – от него, Белого Кота и этой проклятой воды. Мне не нужны даже напоминания о них. Все уничтожить, все! Я буду Царем, законным царем, и никто не сможет сказать мне ничего поперек. Тогда уже никто! – и Князь злорадно улыбнулся, предвкушая будущее. Тут его взор упал на стакан, и он вздрогнул.

– Но никто не должен знать об этой воде! Иначе всем нам… – и Князь даже побоялся произнести, что именно. Он боялся живой воды, потому что, в отличие от всех прочих, знал, что это такое.

Глава 10

в которой Ингвар узнает тайну лесных разбойников

Ингвар ехал в княжеской карете по лесу и все размышлял, как ему быть. Когда они поравнялись с поваленным деревом, где ему приснился тот странный сон, послышался шум, свист, лязг мечей, и карета остановилась. К неожиданной удаче Ингвара, все разрешилось само собой: на них напали лесные разбойники. Дверца кареты распахнулась, и перед Ингваром предстал бородач, высокий и статный, в белой рубашке, подпоясанной красным широким поясом. На его лице была черная маска, а в руке – меч.

– А ну, живей! Выходи, подлый Князь! – громко крикнул он и подтолкнул перепуганного Ингвара в плечо.

– Эй, братья, мы наконец-то поймали его, – окликнул он остальных разбойников, таких же статных бородачей в черных масках.

– Я не Князь! Это ошибка, – закричал Ингвар. – Я сам его жертва.

Но его никто не слушал. Несколько бородачей уже вязали его веревками. Стража, воспользовавшись неразберихой, быстро повернула коней назад и ускакала, оставив своего подопечного одного в руках лесной братии. Ингвар похолодел от страха. Из одной беды он попал в другую и не знал, какая из них худшая. Его перекинули через круп лошади и в таком виде доставили в лагерь. Это была пещера, вход в которую закрывала травяная завеса. Услышав шум, из пещеры вышла девушка в лиловой накидке и седовласый старик, следом за ними выскочила большая Белая Собака.

– Поздравь нас с удачей, сестренка! Сегодня мы наконец-то поймали этого кровопийцу Князя. Ты только посмотри, какой у него жалкий вид!

И человек в красном поясе снял с лошади связанного Ингвара. Девушка внимательно посмотрела на него и воскликнула:

– Это не Князь!

– А кто же? – недоверчиво спросил бородач.

– Я, кажется, узнала его. Дедушка Август, помнишь? – обращаясь к старику, промолвила она. – Это тот юноша из Серого Города, который убежал с нашим Шалуном. Где он? – обратилась она к Ингвару, и на ее глаза навернулись слезы. Собака грозно рявкнула. Ингвар совсем растерялся.

– Я правильно говорю? – ласково спросила девушка.

Тот лишь кивнул головой. От усталости и жажды у него пересохло в горле, и он ничего не мог сказать. Все молча смотрели на него. Но молодой бородач не успокаивался и недоверчиво продолжал:

– Хорошо, сестренка. Сейчас мы это проверим. Если он тот, кого выбрал наш Шалун, то с ним ничего не случится. Воды! Принесите воды! – крикнул он, и сразу кто-то поднес ему свою дорожную флягу. Ингвар отпил несколько глотков и мгновенно почувствовал прилив свежих сил, а усталость и жажда исчезли.

– Смотрите, он улыбается, – удивленно сказал один из лесных молодцов.

– Он наш! Он наш! – радостно закричали разбойники и кинулись его обнимать. Старик улыбнулся, а Ингвар никак не мог понять, что же происходит и почему они так быстро переменили свое мнение о нем.

– Не беспокойся, друг, мы не причиним тебе зла, – теперь уже добродушно сказал человек в красном поясе, видя растерянность юноши.

– Извини, что мы были так грубы с тобой поначалу. Мы ошиблись и очень рады тому. Теперь ты можешь рассказать нам, что случилось с Белым Котом?

– А кто вы?

– Мы – твои друзья, – коротко ответил бородач.

Ингвар перевел дыхание и рассказал все, начиная с того, как Белый Кот неожиданно выпрыгнул из кибитки трубадуров, и заканчивая встречей с Князем. Пока он говорил, разбойники внимательно слушали, а девушка украдкой вытирала слезы.

– Так вот почему ты ехал в карете Князя! – догадался бородач. – Значит, теперь он знает о существовании живой воды, но не знает, где она. Ему надо помешать. Злой Князь никогда не должен узнать об этом месте. Белый Кот, как всегда, по своей болтливости рассказал то, о чем должен был молчать. А коварный Князь подслушал и знает теперь тайну, – и он закачал головой.

Собака снова грозно рявкнула.

– Послушай, брат… Мы можем тебя так называть? – Ингвар кивнул. – Ты выдержал испытание живой водой, а его выдержать могут лишь те, в чьей груди бьется чистое сердце. Теперь, если ты хочешь, оставайся с нами. Возвращаться назад тебе нельзя. Тамас никогда не выпустит тебя живым, а Кот найдет себе лазейку, это его особенность – выходить из всякой безнадежной ситуации, ведь как любит говорить он…

– Безвыходных ситуаций не бывает, – весело окончил Ингвар.

– Правильно! И сейчас мы должны думать о другом – как сохранить тайну живой воды.

– Но кто же вы? – взволнованно