Читать онлайн Корабль-дракон. Империя дракона бесплатно

© Натали Якобсон, 2022

ISBN 978-5-0056-8905-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Огненный корабль

Пылающий корабль вошел в гавань. Вода под ним загоралась огнем. Патриция смотрела и не верила глазам. Вся пристань горела. Причем огонь распространялся именно по воде. И казалось, что море становится огненным. А виной всему чудесный корабль! Сверкающий, как солнце, на вечернем горизонте, он тут же привлек ее внимание. Но он принес с собой пожары и смерть.

– Смотри! Смотри! – шушукались эльфы, выпивавшие в прибрежной таверне. – Его бока сделаны в форме драконьих крыльев, а нос – голова дракона. И он блестит, как покрытый чешуей.

– Такое ощущение, что мачты и такелаж это внутренности дракона, – к беседе присоединился еще один эльф. Вместе они подпрыгивали на столе и старались получше рассмотреть драконоподобный корабль через окно. Их даже не волновало, что таверна сейчас сгорит.

А Патриция в спешке собирала вещи в узелок. Вот и кончилась ее работа здесь. Всего-то за один день! Если бы она знала, что вечером портовый городок сгорит, то вообще не стала бы наниматься сюда на службу. Бежать лучше по суше, иначе есть риск сгореть прямо в море. Хорошо, что она не села сегодня с утра в одну из барж, пересекающих канал, и плохо, что не купила билет на дилижанс до столицы.

– Но зато с тобой случилось то, о чем ты мечтала – ты увидела, наконец, корабль-дракона.

Голос, конечно же, принадлежал предсказателю с ладьи, и сам он уже расселся за пустым столиком. Как внезапно он очутился в таверне! И пожар на пристани его не пугал.

Патрицию пугал этот человек. Если он вообще был человеком. Длинная красная хламида с капюшоном, расшитая звездами, могла принадлежать призраку или магу. Впервые увидев, Патриция и приняла его за мага. Прорицатель плыл на ладье, приближаясь к лагуне, а лилии и кувшинки пели ему человеческими голосами. Весло ладьи гребло само, оно было сделано в форме водяного змея, и этот змей оживал. Ей точно не показалось тогда, как и сейчас не казалось, что в руках прорицателя на миг вспыхнуло пламя.

– Зачем драконий корабль приходит в порты? – она медленно двинулась к столику прорицателя.

– Чтобы всё пожечь. Для того же драконы летают в небе, а этот плавает по морям. Но цели у него те же.

– Он настоящий? – всё, что она слышала о драконоподобном судне, оказалось всего лишь легендами. Действительность их превзошла. – Он может превратиться из судна в настоящего дракона? То есть в живого?

– Он и есть настоящий.

– Он – просто корабль, – Патриция поправила рыжие волосы. Они тоже цвета пламени, но вряд ли это поможет ей спастись. – Чего он хочет?

– Тебя, по всей видимости.

Она смутилась. Что прорицатель этим хотел сказать? Пиво в кружке, оставшееся от сбежавшего при виде пожара завсегдатая, стало вдруг шипеть и воспламеняться под его пальцами. Какие странные пассы он совершает руками. И пальцы у него в дорогих перстнях.

– Мы все сгорим?

– Не все! Кого-то он щадит.

– Кто он? Дракон? Корабль?

– Хозяин корабля! – поправил прорицатель.

– У корабля есть хозяин? – Патриция удивленно обернулась на пламенное море. Впечатление было таким, что корабль, повторяющий очертания дракона, действительно начал оживать и двигать бортами-крыльями. Зубастая пасть на носу угрожающе открылась.

Любопытно, из нее ли исходит огонь? Или дно корабля воспламеняет воду? Из какого материала сделано судно, раз от него накаляется вода? По цвету материал напоминает деревянный, но он огнеупорен. Значит, это не дерево. Горит всё вокруг судна, даже вода, но по самим бортам-крыльям лишь бегают оранжевые сполохи. Снопы искр отлетают во все стороны, обжигая людей в порту. Прибытие судна-дракона подобно адскому фейерверку.

– От этого корабля даже море становится сплошным пламенем. Это апокалипсис! – ахнула Патриция.

Она смотрела, как оранжевые горячие волны накатывают на берег, сжигая и людей, и лодки, и даже портовые кабаки.

– У судна нет команды, нет капитана и рулевого, есть только хозяин, – прорицатель между тем опрокинул остатки пива на стол. Растекшаяся по дереву оранжевая лужица приняла очертания зеркала. В ней, как в зеркале, и отражалось всё, что происходило кругом. А потом в ней вдруг отразилось и то, чего рядом не происходило.

– Садись, – прорицатель указал Патриции на пустой стул. – Бежать всё равно некуда. Пока всё еще не сгорело, я расскажу тебе, откуда он взялся. Вернее, покажу!

– Кто? Хозяин судна? Дракон?

– Хозяин и есть дракон. Только настоящий.

Но тогда зачем ему судно? Патриция уже не смела задавать вопросы. Оранжевая лужица перед ней занялась искрами. Порт горел, а девушка смотрела на чудесные картинки, мелькающие на столе, как в зеркале. Чем больше она смотрела, тем больше становилось ей понятно.

Пиратка

Патриция пробежала по огненной дорожке. На теле остались ожоги. Она убегала и от огня, и от жуткой истины, которую показал ей прорицатель.

Впереди болото. Даже оно лучше, чем сплошная стена огня. При виде трясины Патриция ощутила облегчение.

Мокрые руки вцепились ей в подол.

Ой, да это болотницы! Грязно-зеленые феи болот с красивыми лицами и гнилыми зубами потянули перепончатые руки к девушке.

– Не садись на борт! Живой с него не сойдешь, если только не станешь членом команды. А в команду могут принять лишь волшебное существо. Ты не фея. Тебе на борту не выжить.

– Спасибо, что предостерегли!

Но деваться всё равно некуда. Искры пламени летят за ней.

– Дракон ищет тебя!

– Вижу!

– Он похищает всех девушек, похожих на его сбежавшую жену, а ты на нее очень похожа.

– На драконицу?

Вот уж удивили! Искры множились и не отставали. Спастись можно лишь в море. Оно тут уже не огненное. Вода в бухте мутная, но холодная.

Корабль в бухте был полон волшебными существами. Увы, Патриция заметила это лишь, когда взобралась по треснувшим сходням.

– Смотрите! На ней поцелуи огня! Дракон ее не сжег! – раздались жуткие хриплые голоса целой роты сказочных тварей.

Нога Патриции застряла в дыре между сломанных досок, будто в пасти пса. По лодыжке потекла кровь. У Патриции закружилась голова от кровопотери. Такое ощущение, что корабль пьет из нее кровь. Не смешно ли?

– А! – кто-то вскрикнул так гулко, что звук завис над всем кораблем.

Кровь Патриции почему-то воспламенилась на досках и тут же погасла. Девушка с трудом вырвала ногу из своеобразного капкана. Дыры на палубе тотчас как не бывало. Что за чертовщина!

Команда жутких существ кольцом смыкалась вокруг девушки. Нужно чем-то обороняться. Патриция инстинктивно вцепилась в первое, что попалось под руку. Ржавая рукоять вдруг засверкала новизной под ее пальцами, и оружие само взмыло в воздух, грозя адским тварям. Они отступили и даже испугались. Вот это чудеса! Оказалось, что Патриция нашла на борту саблю, которая оказалась волшебной. Она сама кидалась рубить любого человека или гоблина рядом, даже того, кто ее нашел, но Патриция смогла ее удержать.

– Теперь ты хозяйка сабли, а мы твоя команда, – понуро констатировал пораненный громила – гоблин. Он был самым грозным и огромным чудищем на борту.

– А чей это корабль? – поинтересовалась Патриция.

– Ничей.

– Звучит так, будто он самостоятельное живое существо, которое пьет кровь несчастных девушек, поднявшихся на борт.

Кажется, она попала в точку. Чудовища взирали на нее с почтением, будто она всезнающая волшебница.

– Корабль сам себе принадлежит, как и эта сабля, – гоблин виновато опустил глаза. – До сих пор никто не мог ее взять, но она причиняла вред всем. Корабль тоже называется в честь сабли.

– То есть саблей? – удивилась Патриция.

– Нет, кровососом.

– Некрасиво звучит.

– Ну, корабль ведь не на конкурс красоты направляется, а на пиратский грабеж.

– Поскольку теперь у вас красивый капитан, то и название будет красивым.

Нечисть перекривилась.

– Шла бы ты на сушу, красотка!

– Поздно. Теперь я с вами. Тот, кто поднялся на борт, уже не сойдет назад живым, если не станет вашим капитаном. Так шепчутся болотницы.

– Ты их слышишь? Болотниц! Ну, даешь! А ты сама случаем не фея?

Нечисть скакала по палубе вокруг Патриции. Чьи-то когти даже ощупали ей спину на наличие крыльев.

– Не фея! – разочарованно протянул какой-то тролль.

– Не переживайте! Я буду хорошим капитаном.

– Вижу, иначе саблей ты бы не завладела, – поддакнул уродливый дуэргар.

Судьба прихотлива. Чуть не сгорела от огня дракона, попала на борт к нечисти! Зато с такой командой можно всем отомстить.

– Вперед! – скомандовала Патриция.

– Куда?

– Курс на Опал.

– Будем искать пищу для корабля? – оживились гоблины.

Они точно сказали пищу, а не прибыль? Патриция не ослышалась?

– А корабль питается золотом? – спросила она.

– Нет, кровью захваченных в плен и упавших в воду людишек. Недаром он назван кровососом.

– Я назову его Светоч, так называлась моя барка, когда я… еще была знатной леди.

– А кто ты теперь?

Нечисть по платью не различала, кто перед ними: крестьянка или леди. Патриция сочла лишним объяснять, каков ее социальный статус. Она и сама была уже не уверена, что сохранила титул и манеры. Уже неделю ее разыскивают, как мятежницу. Чтобы скрываться, она упорно вживалась в роль простолюдинки.

– Будем мстить за мою родню, – сухо бросила она.

– Чтобы спалить весь Опал, тебе лучше призвать корабль-дракона. Он справится за один заплыв, – посоветовали хитроумные тролли.

– Заодно он и нас спалит. Справимся сами!

По дороге они мигом захватили пиратский корабль и сожрали всех пиратов. «Кровосос» действительно питался людьми. Палуба жадно впитывала кровь, издавая сосущие звуки. Такую палубу и мыть не надо, полил кровью и она чиста. Пятна тут же впитываются.

Команда из нечисти это то, что нужно, чтобы отомстить могущественным врагам.

Бочонки с огнем

Патриция прикрывала глаза, и ей казалось, что огненный корабль вновь плывет к ней, а из огня формируется змей, который шипит:

– Дракон ищет тебя! Дракон хочет тебя! Плыви к нему!

Чтобы с ним сразиться? Или чтобы в него влюбиться? Силуэт драконьего корабля взбудоражил странные чувства. Сердце пылало, но разум оставался холодным. Патриция понимала, что плыть навстречу кораблю-дракону означает верную смерть. Пираты должны поступать более расчетливо. Стоит нападать лишь на тех, кого можешь одолеть. А еще нужно внушить уважение команде, чтобы не возникло бунта.

Как выглядеть более лихой? Может обмотать себе черной повязкой один глаз? Это будет лихо, но не практично. С завязанным глазом обзор хуже. Чтобы биться саблей, ей нужно видеть врагов и справа, и слева.

Пираты без одного глаза или с деревянной ногой это все-таки калеки. Чего в них лихого? Патриция всё же взяла моток ткани, чтобы перевязать себе колено или локоть, будто они разбиты. Это произведет впечатление того, что она пиратствует уже не в первый раз.

Чей-то голос позвал из пустоты:

– Избранница дракона!

Что значит избранница? Дракон хочет похитить ее и принести в жертву? Так у нее есть сабля, чтобы защититься, и кровожадный корабль, который высосет кровь даже из дракона, если дракон вдруг налетит. Но как быть с драконьим кораблем? С ним так просто не справишься. К тому же есть риск сгореть. Ведь из пылающего моря бежать некуда. Зато в море она капитан, и окружающая корабль вода пока не горит.

Жизнь изменилась к лучшему. Еще недавно Патриция подавала пиратам выпивку в кабаке, а теперь она сама капитан пиратов! Фортуна, наконец-то, ей улыбнулась. Унылая повседневность окрасилась чистым волшебством. Сабля витала над каютой, сторожа сон Патриции. В команду кроме гоблинов, троллей и боглов вошли даже болотные эльфы. Они были рослыми и зеленокожими. Патриция раньше видела лишь крошечных эльфов и по наивности полагала, что все они небольшого размера, как пикси. Болотные эльфы оказались громилами, в чьей коже прорастали тина и мох. Кабацкие эльфы обычно проказили, забираясь в кружки с пивом. Их размер для таких пряток отлично подходил. Если их обнаруживали, они выдували в лицо пьянице вихрь волшебных пивных пузырей, от которых можно было потерять разум и всю ночь проплясать на улице. Жалобам пьяных наутро никто не верил. А многие сетовали, что их поработили эльфы, а не эль. Естественно над ними только потешались. Пока не происходило беды.

Однажды какой-то пьянчуга проглотил пивного эльфа, и его живот раздулся, по коже побежали искорки, а эльф хохотал у него из нутра. Все подумали, что у него внутри чревовещатель. Бедняга потерял ориентир и напоролся на железный крюк брюхом. Освобожденный эльф улетел из вспоротого живота. Убийство списали на пиратов.

Патриция помнила, как тело пьяницы висело на крюке, будто мясная туша, а насмешники-эльфы кружились стайкой вокруг крюка и ликовали:

– Как легко дурить людишек! – напевали они.

Сейчас они же помогали ей пиратствовать, налетая стайкой на вдаль смотрящих встречных суден и на пушкарей. А она-то думала, что лишь с пьяницами в кабаке волшебные фокусы легко проходили.

Первый захваченный корабль оказался галерой. Там поживиться было нечем. Зато корабль-вампир поживился, как хозяевами судна, так и галерными гребцами. Его канаты и паруса ловили жертв в кокон и размазывали в кровавое пятно. Кровь быстро исчезала, впитываясь в судно, и паруса снова становились кипенно-белыми. Это было отлично, потому что плавать с окровавленными парусами, это означало, вечно быть под подозрением. Сразу понятно, что окровавленный корабль принадлежит пиратам. Самому кораблю было всё равно, главным для него была пища. Он легко смирился с наличием капитана, раз капитан ведет его в плаванье за дичью. А вот команде не хватало других ценностей.

– Наши взгляды с кораблем не совпадают, – вздохнула Патриция. – Я хочу раздобыть вино, пряности, шелка и острое менуэлское оружие.

В Менуэле самое лучшее оружие, а в Этаре самые качественные шелка и самые вкусные сладости, но среди попутных суден, как назло, попадались лишь военные корабли, а не торговые. Голодная до крови команда Патриции легко брала на абордаж суда с тяжелой оснасткой. На одном захваченном судне оказался необычный груз – бочки из свинца.

– Что в них? – Патриция полировала саблю и следила, как гоблины перетаскивают бочонки на палубу с тонущего корабля. – Там порох? Или ртуть? Точно не вино. Для вина упаковка не типична.

– Там огненное вино, – ответил один из гоблинов.

– Не правда! Не бывает огненного вина.

Патриция вскрыла одну из бочек и опешила. Внутри бочки бурлил жидкий огонь.

– Неужели это можно пить?

– Еще как можно! – крупный гоблин выхватил бочку и отпил большой глоток, а потом нагло фыркнул.

– И ты глотку себе не обжег? – удивилась Патриция.

Гоблин покачал рогатой головой, а потом схватился когтями за живот. Глаза у него вылупились и налились оранжевым цветом, а по шерсти побежали искорки. Зато сам гоблин довольно ухмылялся. Воздействие огненного вина ему нравилось.

– И другие его тоже пьют?

Гоблин кивнул.

– Пьяницы, – буркнула себе под нос Патриция. Гоблин не обиделся. Все тут любили огненное вино, обжигающее нёба. И это ее команда! Сплошные монстры! А то она раньше не знала.

Патриция приуныла. Другие пираты захватывают сокровища, а им достались лишь бочки с вином. С досады она проткнула одну из бочек кинжалом.

– Нет, не отрывай их! – пискнуло прыткое существо из трюма, но уже было поздно. Оранжевая струйка потекла на палубу.

– В каждой бочке огонь, а не вино! – возмущалась Патриция.

– Это огненное вино, – обиженно буркнули боглы. – Разве ты не понимаешь, что это высший сорт вина?

– И кто такое вино пьет? Самоубийцы? Приговоренные к казни? Оно же прожжет горло!

– Драконы и драконьи друзья его пьют, – ответили боглы.

– Но наш корабль от него сгорит. Скорее тащите ведра воды!

Есть ли на борту ведра? Патриция даже не знала. Но пламя на палубе потухло само. Корабль его впитал?

– Наш дом не горит, – пикси перевернулась в воздухе.

– Корабль, а не дом! – деловито поправила Патриция.

– Какая разница! – пикси разлетелись, а гоблины принялись активно пьянствовать.

Патриция отошла от скопища чудовищ, накинувшегося на бочки с огненным пойлом. В бочонках даже пробок не было. Гоблины разбивали крышки лапами, чтобы добраться до содержимого.

– Эй, капитанша! Погляди на меня? Я подхожу в твою команду? – женский голос пискнул откуда-то сверху.

Патриция огляделась. Кругом никого, не считая странных одеревеневших горгулий на бортиках. Вид у них такой, будто они вот-вот оживут. Могло ли к ней обратиться привидение? Его самого, кстати, не видно. Бывают ли незримые привидения?

– Так как? – незнакомый голос снова зазвучал сверху.

Патриция задрала голову, придерживая одной рукой треуголку. На небе над кораблем никто не летит. Значит, с небес ее окликнуть не могли.

– Смотри сюда!

Красивая серая голова с острыми ушами свисала вниз. Глаза на сером лице сверкали, как янтари. Плотная накидка прикрывала узкие плечи. Дама чем-то напоминала нетопыря.

– Тебе нравится висеть вниз головой? – озадаченно спросила Патриции.

– Еще как! – дама тряхнула серой накидкой и оказалась огромной летучей мышью. Она грациозно спрыгнула вниз и встала перед Патрицией, распрямившись во весь рост. Ее голова доставала Патриции до подбородка.

– Как ты сюда попала? Ты вообще фея или летучая мышь?

– И то, и другое, и третье.

– А что третье?

– Я фея – летучая мышь, это два первых пункта, а третий – я член твоей команды.

– Как это я раньше тебя не заметила?

– Ты была слишком увлечена порабощением экипажа?

Порабощением! Что за слово?

– Я их вербовала, а не порабощала.

– Хм, – фея – летучая мышь недоверчиво перекривилась.

– И какие у тебя таланты? – Патриция оглядела ее с ног до головы. Ногами оказались две лапы с острыми когтями, царапавшими палубу.

– Таланты к чему?

– К битве.

– Какая ты воинственная! – поцокала языком серая фея.

– Мне нужны воины.

– Вот и русалки говорят, что без силы на морях нынче не выжить, – вздохнула фея и продемонстрировала свои когтистые лапки. – Я могу разорвать в клочья любого. В моих когтях враг, как в мясорубке, но мой главный талант в ловкости и в способности свистом призывать сильный ветер. От моего свиста люди, кстати, глохнут или теряют разум. Хочешь, продемонстрирую?

Летучая мышь – фея положила когти мизинцев в рот и приготовилась засвистеть.

– Нет, не стоит, – перебила ее Патриция. – Лучше представься. Как тебя зовут?

– Нетопырина.

– Ты из рода нетопырей?

Нетопырина озадаченно сдвинула треугольные брови.

– Я из касты фей – летучих мышей.

– Ладно, не в родословной дело. Итак, леди Нетопырина…

– Леди меня не называли с тех пор, как король Опала выставил меня из замка с позором.

– А что ты ему сделала? – Патриция тут же ощутила к фее радушие.

– Выпила кровь не той дамы, которую нужно было казнить.

– И он тебя вышвырнул за такую малость? Он же обожает фей, пери, дивов, а особенно ночниц – фей, пьющих кровь.

– Но не меня. Я оказалась лишней.

– Я тоже.

– Ты сама сбежала. Тебя никто не выгонял, – Нетопырина внимательно присмотрелась к Патриции. – Я вижу твою линию судьбы. Кстати, за тобой погоня.

– Из Опала?

– Нет, откуда-то еще.

– Больше я врагов нигде не завела.

Неужели Нетопырина ясновидящая? Как-то туманно она предвидит. Больше смахивает на мошенничающую гадалку с площади Опала. У короля Опала был наметанный глаз. Он отлично умел отличать настоящих колдуний от шарлатанок.

Патриция вспомнила залу для пира в замке Опала, бокалы с ядом, выставленные в ряд между угощениями, блюда с мясом и кровью, а еще ехидный смех сообщества пери. Пери это женская разновидность злых джиннов. Внешне они красавицы, внутренне демоны. Король Опала выпустил их из какого-то древнего подсвечника, и весь Опал превратился в ад.

Патриция помнила, как сидела за столом для пира между хихикающими пери, а на блюде перед ней лежало мясо, оставшееся от разрезанного трупа ее дяди, устроившего бунт против короля. С кролем, подчинившим себе нечистую силу, лучше было не конфликтовать. Но роковой шаг сделан, ничего уже не исправишь.

– Король Опала хотел отдать тебя дракону, – определила Нетопырина.

– Сдалась я дракону! – Патриция с яростью пнула один бочонок огненного вина, забытый у борта. Упаковка оказалась бракованной. Огненный напиток потек по палубе. Сейчас всё сгорит!

Огненная лужа вдруг начала зеленеть и обратилась в болотную жижу. Как так вышло?

– А для меня тут найдется место? – зеленая рука легла на борт.

Неужели приползла одна из болотниц! Патриция уже не надеялась, что снова кого-то из них увидит.

– Дракон спалил мое болото, едва ты ушла, – пояснила она, вскарабкавшись на палубу по гладкому борту. – Так что я выбираю путешествовать в твоей компании. С тобой безопаснее.

– Держаться рядом со мной это значит плавать на пиратском корабле.

– Ну, так я хочу в твою команду. Кто сказал, что болотная фея не может стать пиратом?

– А ты умеешь драться?

– Я могу быть полезна, – болотная фея указала на зеленую дорожку жижи, тянувшуюся за ней по воде.

– Это тина и грязь, – констатировала Патриция.

– А вот это, – крыло болотницы вытянулось и коснулось воды за палубой. Волны тотчас стали топью. – Могу обратить в трясину землю под ногами твоих врагов или воду под их кораблем.

Патриция присвистнула. Это даже лучше, чем сила. Болотница умеет быть полезной. Но король Опала приучил Патрицию к тому, что всегда нужно иметь запасной вариант.

– Лучше еще и саблей научись драться.

– Попробую, хотя это лишнее. К чему мне сабля, если есть когти.

Болотная фея запросто могла распороть ими человеческое горло. Патриция отвернулась.

– Я – Зелигена, – представилась болотница.

– Разве так называют не целый род фей с козьими копытцами под зелеными платьями? – удивилась Патриция. Она встречала таких фей при дворе Опала.

– Может и так, но в данном случае это имя, а не национальность.

Патриции бы не пришло в голову сказать, что феи делятся на расы и национальности.

– Ладно, оставайся, Зелигена. Будем надеяться, ты не шпионка.

– Что? – Зелигена нагло фыркнула. – Я честная жительница болот, которую обездолил дракон.

– Я и сама на него зла, – Патриция заметила на борту металлическую трубку. Похоже на подзорную трубу, только какая-то она причудливая.

– Подзорная труба морген! – удивилась Нетопырина. – Ее, наверняка, забыли тут морские жители. А может это дар?

– В ней видно Подводное царство, – встряла Зелигена. – Дай поглядеть!

Но Патриция уже взглянула в глазок сама и несказанно удивилась. В трубе виднелись не гладь воды и горизонт, а стены дворца из раковин и пирамиды из жемчужин.

– Красота! – выдохнула Патриция.

– Что? Что ты там увидела? – Нетопырина и Зелигена стали наперебой вырывать у нее подзорную трубу.

– Спокойнее! Это я тут капитанша, а не вы, наглые феи!

Что только феи себе позволяют! Они отбили у нее подзорную трубу как раз в тот момент, когда в ней возник красавчик-тритон. Патрицие снова хотелось бы на него взглянуть. Она хотела обнажить саблю, чтобы отбить подзорную трубу, но из воды вдруг пахнуло паленым. Неужели снова дракон налетел?

Патриция глянула на волны и ошеломленно выдохнула. В воде плавали обгоревшие тела, только не человеческие. Девы с рыбьими хвостами обгорели до цвета пепла. Это же мертвые русалки! Они повернулись лицами к небу, будто дохлая рыба, лежащая брюхом вверх. Стройные тела сгорели частично или до кости. Кости, опаленные огнем, были угольно-черными.

– Их спалил дракон! Они сгорели живьем! – одна русалка в мертвой стае оказалась почти целой. Лишь ее хвост был обожжен. Сизые чешуйки на нем воспались. Зато плечи, руки и восхитительное лицо не были обожжены. Поверх голубых волос русалка носила что-то вроде короны с подвесками из жемчуга. Чешуя срасталась у нее на животе и груди, образуя причудливый корсет.

Еще несколько прелестных русалок вынырнули рядом с ней.

– Небесный огонь нас миновал, но у нас у всех осталось по ожогу, – хором пожаловались они. – Сделай что-нибудь!

– Но что я-то могу сделать? – Патрицию их просьба о помощи шокировала. Это русалки могут затопить ее корабль. Всем известно, что они морские волшебницы, способные вызвать бурю своим пением. Может, они с ней шутят? Испытывают ее на прочность и на смекалку?

– Дракон ищет тебя, – сказала русалка с короной в волосах. – Он озлобился так, что сжигает даже морских существ. Раньше такого не происходило. Под водой было безопасно. Если не выдадим тебя ему, он всё морское царство сожжет.

– Один дракон? – удивилась Патриция.

– Особенный дракон!

– Вы царевны моря, – Патриция заметила тонкие венчики из кораллов на головах остальных русалок.

– Мы тебя не выдадим, – синеволосая русалка скользнула перепончатой рукой по запястью Патриции. – Это ведь всё еще ты. У нас перед тобой долг.

Всё еще она! Да, хоть и с трудом верится, но это всё еще она – леди Патриция, опальная и ставшая разбойницей. Но русалки-то откуда ее знают?

– Это король Опала вас подослал?

Если он руководит пери и джиннами, то и с русалки справиться может. Логический вывод! Но русалка изумилась.

– Мы его и не знаем.

– А откуда вы знаете меня?

– Ты с нами опять играешь? Прятаться нужно от дракона, а не от нас, – пожурила русалка, взмахнув перепончатой рукой, в которой будто перстни, проросли крупные жемчужины.

– Сама знаю, – Патрицию бросило в дрожь при воспоминании о горящих волнах, а теперь у нее на палубе у самой огненное вино, и команда чудищ пьет его с радостью. Гоблины даже пьяные песенки начали орать. Застенчивые русалки смутились.

– Ну и компания нынче у тебя!

Неужели это порицание! Русалки ведь царевны, им пиратская брань режет слух.

– Я наведу на борту дисциплину, – пообещала Патриция, хотя сама мало верила, что такое возможно.

– Не переусердствуй с магией, а то все заснут. Когда ты поешь, даже драконы засыпают, поэтому больше не пой магические песни и не колдуй сверх меры, – русалка махнула хвостом и скрылась в волнах.

А то она владеет магией! Вот так пошутили!

– До встречи, моя владычица! – донеслось из волн.

Патриция была обескуражена. С кем-то русалки ее точно перепутали. А она им невольно подыграла. Игры с русалками опасны. Едва обман раскроется, они вернутся и затопят весь корабль. Ведь если они ищут свою владычицу, то она где-то в другом месте. Едва они ее найдут, то поймут, что Патриция лгунья.

– Во что пришлось влезть! И все из-за короля Опала и его наглых пери!

Гоблин деловито ей кивнул, хоть и не понимал, о чем речь.

Дозорный феникс вспыхнул всеми искрам. Значит на горизонте корабль. Патриция выхватила у зазевавшейся Нетопырины подзорную трубу. В ней по-прежнему виднелось лишь морское царство: тритоны, сирены, подводный дворец.

– А ну без шуток! Покажи мне горизонт!

Подзорная труба неохотно подчинилась, показав морскую гладь на сотни лиг вперед.

– Поближе! Пару лиг от нас!

Кто-то фыркнул внутри трубы, будто капризный злой дух, но всё равно подчинился.

– Ты и впрямь владычица нечисти, раз они тебя так слушаются, – сказала летучая мышь -фея.

– Кто?

– Духи вод.

Патриция проглотила возражения. Не призваться же серой фее, что ее с кем-то спутали. Нужно не портить свой авторитет капитана нечисти. На борту у нее пока что отличная репутация.

– Флот короля Опала! – Патриция разглядела флаг в подзорную трубу. – Ну, сейчас я со всеми рассчитаюсь! Приготовиться! Мы дадим бой!

Морская битва

Тролли, как оказалось, умели перепрыгивать с корабля на корабль. Им даже абордажные крюки не понадобились. Тролли ловко отталкивались от бортов растопыренными лапами. В соперников они вцеплялись всеми когтями и клыками. Каждый гоблин мог одновременно справиться с целой группой противников. Горгульи с бортиков оживали и кидались в бой на чужие суда. Низкорослые боглы вцеплялись противникам в ноги и разламывали кости. Они многих перебили или искалечили. И всё равно флот короля Опала выигрывал битву.

– Что же делать! – Патриция лихорадочно размышляла. – Может, применишь магию летучих мышей?

– Это опасно! – Нетопырина перебирала коготками по борту, и от него отлетала деревянная стружка.

– Знаю, что опасно!

Болотная фея уже применяла свою незатейливую болотную магию, пытаясь обратить морские волны под опалскими судами в трясину. Ее магических сил хватало не намного. Вода покрылась зеленой ряской, но в топь море не обратилось.

Вот огненный корабль моментально обратил бы всё море в сплошной огонь. Только в этом случае и корабль Патриции тоже сгорел бы.

Тонкой трясины от болотницы не хватало, чтобы затопить чужие суда.

– Всех других болотных фей из моего болота сжег дракон, иначе мы бы сейчас утянули в трясину все корабли, – вздохнула обездоленная фея.

Патриция видела эту ситуацию по-другому. Если бы он всех их не спалил, к ней бы даже одна болотница не приплыла.

– Если мы проиграем, я утоплюсь, но не вернусь назад в Опал! – Патриция уже жалела, что ввязалась в драку. Лучше было попросить одну из фей или русалок призвать туман. Под завесой тумана корабль мог пройти мима флота и остаться незамеченным.

– Лучше попросить у русалок эликсир, чтобы дышать под водой, – рассудительно заметила Нетопырина.

– А такой эликсир есть?

– У русалок есть всякие чудеса в запасе. О многих я даже не знаю. Тебе русалки охотно дадут эликсир.

– С чего бы это?

– Ты им очень понравилась.

Патриция едва успела увернуться от палицы, которой орудовал один из высокорослых гоблинов. Меч вырвался из ее рук и сам принялся сечь команду с чужого корабля, оказавшегося ближе всего к «Кровососу».

– Пока будешь думать, твой меч станет воителем вместо тебя, – пошутила болотница.

– А ну, лети назад ко мне! – велела Патриция, но меч ей не подчинился. Может, оно и ко благу. В битве он полезнее. Хочет драться сам, пусть дерется. Ей так даже удобнее. Самой можно сэкономить энергию.

Команде Патриции удалось затопить всего пару опалских кораблей, а их еще десятки. Что за ценный груз они везут? Вероятно, король Опала послал их на войну. Снаряжение у них для войны как раз идеально подходит.

Патриция заметила одно волшебное существо на борту флагманского корабля. Вероятно, из-за него и не удается применить магию и выиграть бой. Всем известно, какие сильные маги работают на короля Опала. Изящная пери в восточном одеянии напоминала украшение, а не воительницу. Крылья за ее тонкой спиной как будто были сделаны из разноцветного тумана. Драгоценные подвески висели на поясе и звякали при каждом движении, как у танцовщицы. Среди этих подвесок есть флаконы, в которых содержится достаточно яда, чтобы перетравить целую армию. Уж Патриция знала о хитрости пери.

Пери тоже ее заметила и лукаво усмехнулась. Патриция всё бы отдала за то, чтобы схватить неземное создание и проучить. Можно ли убить пери? Они вроде бессмертны.

Пери то гуляла по бортику, то летала над палубой, где шла схватка. Что она замышляла?

– Кроме нее на борту есть еще одна фея, – определила Нетопырина. – Вот она-то и блокирует магию нашего корабля.

– Всего одна фея?

– Нужно ее схватить, – Нетопырина показала острые коготки. – Уж я ее допрошу.

– Нам не нужны пленники. Корабль питается лишь кровью убитых.

– Волшебное существо можно только взять в плен, корабль им побрезгует. Ведь волшебная кровь способна погубить даже вампиров. Особенно, если это кровь огненных или болотных существ.

– Как бы нас самих не взяли в плен? У меня двоится в глазах или флот Опала множится?

Патриция не могла понять: магия это или оптический обман? А может черные корабли, вырастающие позади флота, это корабли-призраки?

Неожиданно в воде между кораблями мелькнули разноцветные плавники, и раздалось гипнотизирующее пение. Русалки приплыли помочь. Если бы не они, флот Опала затопить не удалось бы. Хвостатые девы оказались агрессивны и могущественны. Они призвали кракена, обхватившего опалские корабли всеми щупальцами. У самоуверенной пери лицо вытянулось от разочарования. Такого поворота дел она не ожидала. Ей самой едва удалось вывернуться из щупалец кракена, да и то лишь потому, что она умела летать.

– Пока вы на воде, вам везет, – хищно усмехнулась улетавшая пери. – А что будет не на воде?

Русалки торжествовали. Вся их стая закружилась хороводом на воде вокруг утопающих обломков кораблей.

– Все ценности, которые вы не успели перетащить к себе на борт, достаются нам! – выставила условие русалка в самой причудливой короне. Вероятно, она в русалочьей стае главная.

Патриция кивнула в знак согласия. Ее меч вернулся к ней. Хорошо, что он умел летать, как стальная птица. Меч напился столько крови, что больше в бой уже не рвался. Горгульи тоже ввернулись назад и застыли на бортиках причудливыми медными украшениями, но если снова случится битва, они опять оживут и ринутся в бой.

Пери давно улетела, а дорожка радужного тумана, оставленная ее крыльями, всё еще висела над морем. Она донесет о происшедшем королю Опала. Ну и хорошо! Пусть он знает о мстительнице, набравшей команду нечисти, и трепещет. Теперь они на равных. Патриция больше не слабая кисейная барышня, а пират.

Ее чудовищная команда перетаскивала бочки и сундуки с тонущего флагманского корабля. Русалки недовольно кривились.

– Все богатства, которые затонули, по праву достаются им, – объяснила Нетопырина. – Таковы морские законы. Что утонуло, то ушло в казну морского царя или морских царевен. В данном случае, царевен.

– Так и думала, что они царевны.

– Ты определяешь по коронам? – усмехнулась Нетопырина.

– Ну, да. А нужно определять по цвету русалочьего хвоста?

– Тихо, а то они обидятся и устроят шторм, чтобы затопить уже нас.

– С какой стати они решили мне помочь? Я их даже не звала, – изумлялась Патриция.

– Вероятно, они тоже не любят короля Опала. С тех пор, как дракон сжег одну из морских царевен, они терпеть не могут всех сильных магов.

– А дракон сильный маг?

– Драконы склонны к жадности и к магии, – Нетопырина взвесила на когтистой ладони золотой червонец, который выкатился из сундука, принесенного на борт гоблином.

Патриция вдохнула полной грудью свежий морской воздух. Это триумф! Она победила! Как отрадно наблюдать за гоблинами, работающими носильщиками и за тонущими кораблями врага.

Патриция чувствовала себя очень везучей, пока один гоблин не взвалил на груду бочек и сундуков мешок, сверкающий изнутри. Неужели в мешке огонь? Или жар-птица?

– О, да они взяли пленницу! – обрадованная Нетопырина радостно захлопала крыльями.

Мешок засверкал ярче и завибрировал.

– Плененная фея пытается освободиться, – констатировала болотница.

– Неужели в мешке фея?

– Очевидно, клетки на кораблях из Опала не было, поэтому ее посадили в мешок.

– А выкинуть за борт ее нельзя?

– Она не утонет.

– Тогда что же нам с ней делать? – Патриция испугалась феи, как самой смерти. Она знала, на что способны феи, служившие королю Опала. Если не избавиться от мешка, то фея сама поработит весь экипаж. Наверняка, она имеет талант к массовому гипнозу и может заворожить ненадолго всю команду, взлететь за руль судна и пригнать его прямиком к своему работодателю – королю. И таким образом все лихие пираты сами попадутся в плен к магу. Их можно будет еще сонными собрать с палубы и отнести в темницы.

– Допроси ее, – посоветовала Нетопырина. Команда тоже ждала приказов.

Патриция вовсе не хотела общаться с хитроумной феей из Опала, но деваться было некуда.

Заложница-фея

Хуже трофея, чем фея и придумать было нельзя. Она пела, призывая чары. Пришлось заткнуть ей рот кляпом. Нетопырина сплела клетку из серых чар. Они прочнее железных прутов.

Патриция знала, что фея – агент короля Опала и может связаться с ним на расстоянии, но Нетопырина ее блокирует. Как полезно иметь свою фею – летучею мышь!

А вот плененная фея, напротив, доставляла массу неудобств. Рядом с ней всё дрожало и звенело, предметы сами летали в воздухе.

– Прекрати! Ты всё равно не освободишься, – прикрикнула на пленницу Патриция.

Фея тут же одарила ее такой зловещей улыбкой, от которой кровь застыла в жилах. Забытый кем-то кинжал сам взлетел в воздух и набросился на Патрицию, как стальная птица.

Пока Патриция отбивалась, фея успела призвать шторм. Корабль качало из стороны в сторону.

Проказам плененной феи не было конца. То острые предметы сами начинали нападать, то канаты закручивались в петли и пытались удавить всю команду, а компасы, карты, и подзорные трубы водили в воздухе настоящую пляску. Так продолжалось до тех пор, как Зелигена и Нетопырина не сговорились и не начали блокировать фею вместе.

Вот тут-то плененная красавица ощутила сильную головную боль. Ее радужные глаза помутились. Большие пятнистые крылья, делавшие ее похожими на бабочку, обвисли.

– Отнесите ее в трюм вместе с клеткой и заприте там, – велела Нетопырина.

Патриция проигнорировала то, что функции капитана приняла на себя помощница. Чтобы спастись от выходок феи можно ненадолго передать право командования судном хоть черту.

– Может лучше выбросить ее за борт? – нерешительно спросила Патриция.

– Чтобы она устроила мятеж в Подводном царстве? Это будет недипломатично. Русалки нам припомнят такое зло.

– Подарить кому-то плененную фею это зло?

– Смотря какую фею, – Нетопырина внимательно наблюдала, как гоблины доставляют пленницу в трюм. – Фея – ценная заложница, если ты хочешь шантажировать короля Опала.

– Из-за потери одной феи он не сильно разозлится. У него таких фей десятки.

– А он не нарушает права волшебного императора? – встряла Зелигена. – Вроде бы феями имеет право командовать только властелин Волшебной империи.

– Я о таком и не слышала, – призналась Патриция.

И Зелигена, и Нетопырина как-то странно посмотрели на нее.

– Ну, я в любом случае не решусь обратиться к нему с доносом, – пробурчала Зелигена, – у болотных фей с ним плохие отношения. В последние столетия он сильно озлобился. По секрету, его бросила жена. Жены вечно его бросают.

– У него их было много?

– Как сказать? – Зелигена нервно захлопала зелеными ресницами.

– А король Опала свою жену убил сам – принес ее в жертву во время колдовского ритуала. Я это видела, поэтому отказалась стать его следующей женой. Я уже знаю, что он делает со своими женами…

Ой! Патриция осеклась, поняв, что проговорилась. Она дала клятву нескольких черным феям-вампирам, сторожившим королевский склеп, что никому не расскажет о скелете королевы Эсперанцы, который иногда двигается в нише. На скелете королевское платье и драгоценности. Под черепом скелета всё еще теплится интеллект.

Теперь могильные феи ее накажут, отняв жизнь. Они способны отбирать жизни на расстоянии. Патриция ждала минуту, две, три… Ее горло не сдавило, дыхание не оборвалось, сердце не перестало биться. Неужели могильные феи над ней не властны? Может, дело в магическом корабле? Феи из склепа не могут повлиять на того, кто находится в вакууме чужеродной магии?

– Фея ценная заложница, – повторила Нетопырина. – Если тебе удастся перетянуть ее на свою сторону, то она откроет тебе слабые места твоего врага.

– Перетянуть этих созданий на свою сторону невозможно!

– Но король Опала их как-то перетянул. До него они служили другому правителю.

Патриция об этом и не догадывалась, хоть сами придворные феи иногда и делали намеки. Феи при дворе Опала всегда говорили загадками. Они окружали придворных, паря у них над головой и мучили жуткими разговорами. От фей в Опале было никуда не деться, ведь их там становилось больше, чем людей.

Патриция даже подумала, а не бросить ли планы мести. Вид феи из Опала был ей настолько неприятен, что об Опале захотелось просто забыть.

– Через пару часов магия корабля обезвредит заложницу, и ты сможешь спуститься в трюм, чтобы ее допросить, – посоветовала Нетопырина.

Патриция постаралась оттянуть неприятную встречу с феей на три – четыре часа. Ей очень не хотелось общаться с крылатой врединой. Феи ведь умеют гипнотизировать. Стоит глянуть ей в глаза, и ты пропал. Если б команда на корабле не состояла из волшебных существ, то фея давным-давно охмурила бы всех и приняла бы на себя командования экипажем из лунатиков, подвластных ее воле.

– Уже пора! – подгоняла Нетопырина. Ей и часы были не нужны, чтобы определять время. Едва приближалась ночь, она ощущала прилив сил, а днем слабела. Очевидно, в ее мышиной природе был заложен собственный часовой механизм.

– Давай, еще подождем. Пусть она успокоится, – Патриция мерила шагами палубу и игралась с саблей. Махать саблей это привычное и простое дело, а вот общение с феями из Опала это сложная политика. От политики у Патриции болела голова. Вступать в переговоры она не умеет. Последний раз, когда за ужином, с ней вел брачные переговоры король Опала, дело обернулось резней и трагедией. Теперь Патриции было стыдно даже вспоминать, как она удирала от родных берегов на утлой лодчонке, которой правил какой-то гном.

– Как жаль, что нельзя прожить одной лишь физической силой, нужны еще магия и политика. Иначе бы искусства фехтования мне хватило… – Патриция не нашла поддержки со стороны двух фей. Магию они уважали больше, чем боевое искусство.

Ладно, черт с ними. У фей свой менталитет. Пора допрашивать заложницу. В трюм вместе с Патрицией спустились Зелигена, Нетопырина и несколько гоблинов.

Вместо фонаря у входа в трюм стоял насест со спящей жар-птицей. Зелигена где-то нашла и настоящий стеклянный фонарь, внутри которого вместо свечи метался светлячок.

– Нужно попросить жар-птицу не подлетать близко к бочонкам с огненным вином, иначе весь корабль взорвется, – додумалась Патриция.

– Не взорвется, зато жар-птица напьется до пьяна, – возразила более опытная Зелигена.

Ну если так…

– Куда я попала! – Патриция смотрела на фею в клетке, которая уже сумела выплюнуть кляп. Веревки, которыми связали ее запястья и лодыжки, феи поджигала с помощью заклинания. Она бубнила себе под нос бессвязные слова, и веревки загорались. При этом огонь не обжигал кожу самой феи.

– О, пришли! – фея ехидно засмеялась, и острые штыри из стен метнулись на Патрицию. Увернуться удалось лишь с трудом. Затем в пляс пустились бочки. Они десятками поднялись в воздух и начали кружить хороводом.

В них же огненное вино! Если оно прольется, всем конец.

– Прекрати! – потребовала Патриция.

– А что ты можешь сделать? – осклабилась фея. – Свои полномочия нашей правительницы ты давно утратила.

– Я ею и не была. Если помнишь, король Опала не успел сделать меня своей очередной королевой.

– Я этого не видела, – нагло заявила плененная фея. Она попыталась разломать прутья клетки и не смогла. Серые прутья из чар выглядели хрупкими, а оказались прочными.

Патриция присмотрелась к лицу феи, покрытому легкой паутинкой из блесток. Из-за них фея казалась звездной, лишь ее радужные глаза выдавали, что она из касты ночниц.

Действительно это фея не присутствовала на ужине, где Патриция погнушалась принять от короля в дар черный перстень, от которого все носительницы заболевали черной чумой.

У феи-заложницы было типичное сердцевидное личико.

– Ты Риабелла? Флотель? Алиссандра? – Патриция не могла ее узнать, но она знала по именам далеко не всех придворных фей.

– Алеандра, – поправила фея, и снова хищно улыбнулась. Зубы под изящным ртом были острыми, как иголочки. Такое впечатление, что у нее рот иголками набит. Не позавидуешь тому, кого она укусит.

Нетопырина давала знаки, что пора начинать допрос, иначе пленница наберется сил. Пока фея отвлекалась на переговоры, летающие бочонки с вином, потихоньку опускались назад. Сразу на все дела концентрации у феи не хватало. Видно, она измоталась, пока пыталась вырваться из плена.

– Куда и зачем направлялся флот? – принялась допрашивать ее Патриция.

– Тебе-то зачем знать? – насторожилась Алеандра.

– Любопытно.

– Его послали не за тобой, – фея так усмехнулась, будто ее слова заведомая ложь.

– А за кем же тогда?

– Вдруг флот плыл с добрыми намерениями.

– Вооружившись до зубов?

– Ну, в наши времена безопасность не лишнее, – фея приуныла. – Идет война. Повсюду. Только люди об этом не знают. Император и императрица Волшебной Империи делят власть. Кто кого?

– А король Опала тут при чем?

– Еще спроси при чем тут феи?

– Не дразни меня! – Патриция для острастки замахнулась саблей.

Фея лишь нагло расхохоталась. От ее хохота пол трюма затрясся, а стекло в фонаре лопнуло. Светлячок вырвался и улетел.

– Какой-то странный у тебя наряд, – Алеандра окинула Патрицию неприязненным взглядом, – будто ты цыганкой или попрошайкой стала.

– Не цыганкой, а капитаном пиратов.

– Что за дама унизится до мужской профессии?

Патриция под взглядом феи ощутила себя облитой грязью. Феи такие интриганки! От одного их слова любая слава обратится в позор.

– Мне это подходит, – обрезала ее Патриция.

– Могла ведь стать королевой.

– На ночь ритуала, а наутро уже скелетом в короне.

– Зато саблей бы махать не пришлось. Стояла бы себе в нише, как украшение дворца. Могильные феи тебе бы служили. Кажется, они узнали тебя, раз дали тебе уйти. Я тоже тебе узнаю.

Фея алчно улыбнулась, будто повстречала давнюю соперницу, которую вот-вот разорвет на части.

– А дракон прилетит за тобой!

И она туда же!

– Хватит меня стращать, – Патриция не понимала, что она сделала дракону. Может, украла какую-то магическую вещь, которую дракон оставил без присмотра на побережье или в горах. Гуляя по берегу Опала. Патриция видела странные знаки, выжженные на песке. Их точно оставило дыхание дракона. Может, не стоило трогать обгоревший песок. Она могла нарушить какое-то драконье заклинание, зачерпнув горсть этого песка.

Патриция помнила, какие странные звуки тогда раздались на побережье. Если б только можно было извиниться перед драконом за то, что она тогда вторглась в его магию.

– Он тебя чует в любом обличье, – ликовала фея. – От него не спрячешься. Маски не помогут.

Наверное, под любым обличьем фея имела в виду разбойничью одежду. Патриция стряхнула пыль с лацканов нарядного камзола, который гоблины сняли с трупа капитана вражеского судна и преподнесли ей.

– От фей одни проблемы! – буркнула Патриция.

Наверное, она оскорбила Зелигену и Нетопырину, потому что они нервно зашипели. Нужно быть осмотрительней в высказываниях, когда кругом одна нечисть.

– А может он приплывет, а не прилетит, – решила Патриция передразнить злую фею. – Я видела корабль-дракона.

– Ты его видела? – Алеандра заинтересовалась. – Где?

– Не скажу.

– Лгунья! Ты его не видела, иначе бы уже сгорела.

– А если мы повстречаемся с ним сейчас, то сгорим.

– Да, – кивнула фея в клетке.

– Все? Даже ты?

– Угу. От него не улетишь. Всё море вспыхнет. Волны взметнутся до небес, сжигая всех, кто попытается улететь.

– Он живой дракон или он – корабль?

– И то, и другое.

– Как это? Я не видела, чтобы он летал. Его дно всегда касается воды, а вода под ним загорается.

– Он либо сожжет все моря, либо найдет ту, которая от него спряталась. Вероятно, он считает, что она в Подводном царстве, поэтому губит воду. Раньше огненные водопады существовали лишь в Тиории, а с появлением корабля-дракона целые моря становятся огненными.

– Я и сама это видела.

– Пока только видела, а потом сгоришь, – фея нагло захихикала. – Поделом тебе будет.

Наверное, сама она намеревалась как-то освободиться и улететь.

– Следите за ней получше! – велела Патриция гоблинам.

У самой у нее вдруг помутилось в голове. Не нужно было смотреть в гипнотизирующие глаза феи. Выходя из трюма на свежий воздух, Патриция шаталась. Сейчас она бухнется в обморок, как кисейная барышня. А она капитан пиратов. Это позор, что она пошатывается на ходу, как пьяная. До чего только не доведет общение с наглой феей.

На горизонте не было никакого пылающего корабля, но в сознание вдруг возникла четкая картинка: силуэт стройного аристократа выходит из огня и ступает по воде, оставляя огненные следы. Это юноша. Он был бы очень красив, если б целиком не состоял из пламени. Он тянется к ней и хочет что-то ей сказать, и картинка бледнеет.

Патриция очнулась от грез. На локте остался ожог, будто кто-то действительно только что прикоснулся к ней огнем.

Огненный незнакомец

Стоило заснуть, как ей снова приснился огненный юноша. Он ступал по воде, и вода под его подошвами становилась огненной. В море разгорался сплошной костер. Юноша смотрел на Патрицию оранжевыми глазами, слитыми из огня. За его спиной развевался огненный плащ. Да что там плащ! Его брови, ресницы, волосы, кожа – всё состояло из огня.

Незнакомец делал ей какие-то знаки, и на воздухе загорались символы из искр. Патриция успела прочесть:

– Побег! Измена! Смена сущности! Пустая корона! Отсутствие королевы! Вечный поиск! Гнев, сжигающий всё!

Как только она научилась понимать причудливые огненные символы? Наверняка, это какие-то колдовские письмена. Незнакомец искушал ее магией. Нет, он не незнакомец. Патриция откуда-то его знала. А откуда вспомнить не могла.

Она проснулась в ужасе. Перед глазами всё еще стояло пылающее море из сна. На палубе трубили тревогу. Нетопырина летала над бортом, как шальная.

– Ну что там еще случилось! – Патриция неохотно встала с койки. – Неужели опять злодейка-фея бунтует в трюме?

Нехорошие предчувствия терзали душу, как черви. Зря они взяли пленницу. Пленница-фея это большая опасность. Те, кто держат колдовских созданий в неволе, рискуют сами быть растерзанными. Патриция помнила историю заморского купца, заехавшего в Опал. Он поведал о цирке, для которого отлавливали волшебных существ. Одно из пойманных созданий свело с ума владельцев цирка. Кажется, оно было сирином или чем-то вроде того. В общем, оно сидело в клетке и пело магические песни, а хозяева цирка сходили с ума. В итоге все питомцы цирка вырвались из клеток и задрали когтями весь город, в котором цирк находился. Патриция не помнила даже, как тот город назывался, но история купца произвела на нее впечатление. Тогда еще живая королева Эсперанца в ответ на россказни купца очень долго смеялась.

– В Опале дела обстоят еще хуже, – заметила она.

Тогда Патриция еще не сообразила, что королева имела в виду. Когда ей стало известно о магических опытах короля, уже было поздно внимать предостережениям.

– Горим! Пожар! – вопила Нетопырина, витая над кораблем. Одно ее крыло задело иллюминатор капитанской каюты.

Патриция вздрогнула и схватилась за саблю. Как можно гореть в открытом море?! Вроде бы, угроза пуста. Кругом вода. Пожар есть, чем тушить. Если только запертая в трюме фея не сумела вызвать магический огонь. Вот тот не погасить ничем. Тогда корабль сгорит, а фея-заложница вырвется на волю. Патриция прикрыла глаза, и представила с каким торжеством освобожденная фея посмотрит на тонущие обломки корабля перед тем, как улететь.

Запах паленого пока не ощущался. Может, тревога ложная? Нетопырина паникерша!

Патриция выглянула в иллюминатор и ахнула. Весь горизонт пылал.

– Сюда плывет корабль-дракон! – воскликнула она, прижимая ладонь к стеклу окна. Ладонь тотчас обожгло. Стекло в иллюминаторе раскалилось так сильно, что могло расплавиться.

Что же делать? Корабль-дракон держал курс прямо на корабль Патриции. Можно попробовать свернуть в сторону от него, но море вокруг него пылает на много лиг вокруг. Им всё равно не уцелеть.

– Нам бы такой попутный ветер, чтобы проплывать сто лиг в секунду! Лишь тогда мы сможем от него уйти! Ты можешь наколдовать такой ветер, Зелигена?

Патриции показалось, что болотная фея стоит у нее за спиной. По воздуху распространялась мутная колдовская аура.

– Прелестный экземпляр, но, увы, она лишь смертная, – произнес вдруг незнакомый голос.

Патриция обернулась. Огненный юноша из ее сна стоял в каюте. Как ни странно, он больше не пылал целиком. Лишь контуры вокруг его волос, лба и плеч остались огненными. Даже в таком состоянии, если он прикоснется к чему-то, то каюта вспыхнет. Кругом много деревянных предметов. Лишь бы только гость ничего не тронул. Иначе не миновать пожара.

Патриция поймала себя на мысли, что хочет прикоснуться к нему, несмотря на риск обжечься. Боги, он так хорош собой, что в его объятиях можно даже сгореть! Патриция представила, как их тела сплетутся в объятиях и упадут на узкую койку. Тогда жесткий матрас покажется королевским ложем. Или погребальным костром? Ведь в объятиях огненного любовника нельзя не сгореть.

– Кто ты? Как сюда попал? – Патриция открывала губы, но слова с них не срывались. Такое ощущение, что гость магией заблокировал ей дар речи. Двинуться она тоже не могла, будто всё тело парализовано. А огненный гость внимательно разглядывал ее.

– Роза? – с сомнением спросил он.

Патриция лихорадочно соображала. Кто такая Роза? Роза это цветок с шипами. На борту нет никаких цветов. И фей роз на корабле тоже нет. А вот в Опале феи роз были. Характер у них был таким же колючим, как шипы на розовых кустах. Чуть что феи роз метали молнии и шипы, которые больно вонзались в тела людей. Своих обидчиков феи роз могли убить шипом, посланным прямо в сердце. С феями роз лучше не конфликтовать! Патриция учла этот урок, когда феи роз окружили самую красивую даму Опала и вонзили в ее тело столько шипов, что красавица скончалась в муках. А одного певца фривольных песенок они заманили в овраг с розовыми кустами, где бедняка погиб от ран. Феи долго смеялись над ним, подобрали его лютню и слагали озорные песенки о его гибели среди роз и шипов.

Ревность, злость или зависть розовых фей приводит к травле. Патриция научилась избегать любого общения с феями роз. Для этого приходилось обходить стороной розарий опалского королевского сада.

– Неужели фея роз пробралась на мой корабль? – Патриция смогла выдавить лишь шепот. Губы и язык онемели.

Огненный юноша печально покачал головой.

– Роза ключ ко всему, – тихо произнес он.

– Она простая смертная, – из темноты каюты выступила грациозная женщина в роскошном пурпурно-черном платье. – Да еще и бандитка!

Патриция моргала ресницами. Откуда тут взялась дама? Она будто сформировалась из темноты, как привидение. При дворе Опала обитало множество призраков, но такой высокомерной красавицы среди них не было. Кажется, гостья королева, ведь в ее угольно-черных волосах сверкает великолепная корона.

– Терпеть не могу грабительниц и воровок! – дама перекривила прекрасное личико. – Эта девка уголовница! Если б не магия ее корабля, я бы немедленно ее казнила. Мои летучие мыши могут это сделать всей стаей!

Дама приготовилась сделать пассы руками. С кончиков ее ногтей сыпались черные блестки.

– Прекрати, Медея Шаи! – велел огненный юноша. Его голос зашипел, как пламя. Или это змеиное шипение?

Патриция моргала, а двинуться не могла. Магический ступор не проходил. Кажется, на коже гостя образовались оранжевые чешуйки, будто внутри него сидит дракон.

Если Патриция не ошиблась, то гость сильный маг.

– Прямо на нас идет корабль-дракон! Выручи нас! – мысленно взывала Патриция, потому что губы не двигались.

Высокомерная гостья тряхнула длинными змеящимися локонами. Они напоминали смолянисто-черных змей, рассыпавшихся по пурпурному платью. Во лбу дамы сверкал красный корунд. Кажется, он рос прямо из кожи.

– Ты разве не должна быть на своем корабле, королева фей? – обратился к спутнице юноша. – Вроде бы ты дух, привязанный к кораблю «Медея Шаи». Как же ты смогла покинуть свой корабль?

– Полетела за тобой, Эдвин! Если помнишь, мы теперь тесно связаны!

– Только не говори, что планируешь поступить со мной, как с Тамлейном!

– Если только это допустимо! – дама двинула крылом и задела полку в каюте. Компас упал с нее и разбился.

Патриция только сейчас заметила, что у дамы есть крылья. Они были черными, как мрак, поэтому пока они не пришли в движения, их было не рассмотреть. Если дама и дальше станет ими размахивать, то перебьет все вещи в каюте.

– Полетели отсюда! – огненный юноша по имени Эдвин бесцеремонно схватил даму за крыло.

– Ай! Что ты делаешь? – красавица-фея бунтовала. – Ты растерял за века все манеры!

У Патриции кольнуло сердце. Кажется, такое чувство называется ревностью. Присутствие прекрасной дамы рядом с Эдвином было ей крайне неприятно. И почему только Эдвин не мог явиться один?

– Ты разве отпустишь ее просто так? – паниковала дама. Корунд в ее лбу ослепительно сверкал. Черные крылья при ближайшем рассмотрении казались сплетенными из паучьего кружева. Длинные серьги в ушах дамы оказались двумя черными пауками.

– Ты прикована к своему кораблю! Тебе нельзя перелетать на чужие корабли! – читал нотации Эдвин.

– Сожги девицу! Пираток надо сжигать!

– Она не та!

– Сожги ее всё равно! Я хочу, чтобы ты ее сжег!

– Прости, Медея Шаи, но сейчас всё твое царство это твой корабль. Феи и эльфы тебя больше не слушаются, как и драконы.

При упоминании о драконах Медею Шаи будто ужалили.

– Один дракон всё еще мой!

– Это спорный вопрос!

Медея Шаи и Эдвин исчезали, погружаясь во мрак. К Патриции вдруг вернулся дар речи.

– Пощади нас! Море пылает! Мы сгорим, если столкнемся с кораблем-драконом!

Почему-то Патриция была уверена, что Эдвин может предотвратить столкновение.

– Пусть пиратский корабль сгорит! – Медея Шаи победоносно рассмеялась, но Эдвин глянул на Патрицию и серьезно кивнул.

– Дракон проплывет мимо, – пообещал он.

Всё море за иллюминатором уже пылало. Эдвин и Медея Шаи исчезли, будто их и не было.

Патриция с трудом переводила дух. Оцепенение сошло с тела. А пожар за иллюминатором вдруг погас. Лишь пепел вихрился над водой. Тонкая полоска пламени и искр сместилась, исчезая за горизонтом. Корабль-дракон сменил курс.

Письмо из огня

Они спасены! Ей всё еще в это даже не верилось. Патриция готова была танцевать на палубе. Огненная смерть проплыла мимо. Чародей по имени Эдвин дал пиратам шанс на спасение и вольное плавание.

Эдвин! Имя казалось смутно знакомым. Патриция припоминала всех послов и делегатов, с которыми познакомилась при опалском дворе. Ни одного человека или сверхъестественного существа по имени Эдвин среди них не было. К королю Опала часто прибывали с деловым визитом различные оборотни, маги и представители волшебных рас. Неужели Эдвин не из них? Тогда откуда он ее знает? У Патриции возникло чувство, что они с ним давно знакомы.

Эдвин напоминал огненный рассвет. Вот только воспоминание о Медее Шаи будило дикую ревность. Патриции хотелось взять саблю и обезглавить королеву фей. Кажется, Эдвин назвал даму королевой фей. Судя по короне, сплетенной из золотых крыльев, королевой фей она и была. Вероятно, низложенной, потому что нынче феи вольное племя. Поэтому они и зачастили к королю Опала. Многих фей прельщала участь встать под опалские знамена.

Иногда казалось, что король Опала планирует войну против всего мира, а из злобных фей собирается создать магическую армию. С такой армией он мог бы захватить всю вселенную. Патрицие на миг стало страшно от этого предположения.

– Найдутся ли такие чародеи, как Эдвин, чтобы его остановить, если он решит завоевать мир? – вслух подумала она.

На палубе стало как-то очень тихо. Почему команда не радуется, что опасность миновала. Патриция вышла из каюты и чуть не наступила на светящийся оранжевый предмет, который лежал прямо под ногами. Это же письмо! Но почему оно огненное? Кто и зачем его поджег? И почему палуба не горит под ним? Пылает лишь письмо.

– Не трогай! – предостерегла Нетопырина. – Я обожгла об него лапки!

Неужели фея называла свои изящные коготки с перепонками лапками? Патрицию это рассмешило. Феи, жившие при дворе Опала, даже чешуйчатые клешни лапами не называли. Нетопырина прямолинейнее.

Патриция наклонилась и осторожно тронула край письма. Огонь был горячим, пальцы обожгло. И вправду, настоящий огонь! Или всё же магический? Ведь пылающие строки, которые можно прочесть это ни что иное, как магия.

– Моря мои, – прочла вслух Патриция. – С тех пор, как победил всех водяных драконов, лишь я имею права бороздить море и океаны. Уплывай с моей территории, найди себе тихий залив и прибрежный остров. Питайся бананами и кокосами. К чему тебе пиратствовать? Сокровища не приносят счастья. Особенно, награбленные сокровища. Поверь дракону, который занимается грабежами столетиями. Золото и драгоценные камни не принесут тебе счастья. А черные феи начнут точить против тебя когти. Они обожают золото. Из-за него они тебя растерзают. А морские волшебницы и того коварнее! Кстати, не вздумай настраивать против меня русалок, иначе сгорят они все. Морские племена раздражают огнедышащих драконов. А пиратов и прочих мореплавателей я вообще не терплю. Мне самому в море тесно. Убирайся на сушу, пока цела!

И подпись: Дракон

Патриция опешила. Разве драконы умеют писать письма? Вероятно, огненные письма умеют. Любопытно, дракон выводил строчки своим дыханием?

В письме одни угрозы! Это очень по-драконьи. Только вот какая причина у дракона ее ненавидеть? Письмо так и дышит злобой.

Наверное, письмо оказалось здесь по ошибке. Оно точно не для нее. Вверху письма не указано, что оно адресовано леди Патрицие или капитану пиратов. Если бы не подпись дракона, оно вообще выглядело бы анонимным.

И кто его подкинул на палубу? Как доставляют огненные письма? Патриция не знала, потому что огненное письмо видела впервые в жизни. Даже феи таких писем не писали, а уж они на всю магию мастерицы.

Письмо расплылось ртутью по палубе, едва Патриция закончила читать. Вот это да! Корабль заскрипел, фея, запертая в трюме, издала протяжный вопль.

– Леди-капитан! – звала она. – Скорее, сюда! Спасите!

Вот это сюрприз! Услышать просьбы о спасении от строптивой заложницы-феи! Патриция на такое и не надеялась. Фея упряма до абсурда. На этот раз Алеандра металась по клетке и причитала.

– Она летит сюда! Она меня растерзает! Я ведь изменница! Она мне этого не простит! Отпусти меня, леди-капитан, и я обещаю, что сделаю тебе и всей твоей команде полезный магический подарок.

Вот как льстиво может запеть даже злобная фея, если ее перепугать! Уважительное обращение «леди-капитан» Патрицие очень понравилось. Вот только, что так перепугало фею?

– Кто такая – она? Ты разве не подданная короля Опала?

Фея потупилась. Она что-то скрывала.

– Не пускай никого на свой корабль! – попросила Алеандра. – Начерти защитные символы на палубе, воспрещающие вход.

– Кто может зайти на корабль в открытом море, где нет встречных судов.

– Феи могут, – гордо вздернула подбородок пленница. – Они не ходят по воде, зато могут залететь прямо на борт.

– И ты считаешь, стая фей прилетит тебя спасать?

Патриция разозлилась. Фея так вертелась в клетке, что всё судно раскачивалось. Что если корабль перевернется?

– Прекрати!

– Отпусти меня или спрячь!

Патриция отпустила бы фею, но что если та натравит на нее магов из Опала? Лучше выбрать более безопасное решение.

– Как тебя спрятать?

– Начерти знаки незримости на входе в трюм.

– Что это за знаки?

– А ты не знаешь? Вот неуч! Безграмотная аристократка! Недаром подалась в пираты, – фея разозлилась. Всю вежливость, как ветром сдуло. – Я же погибну из-за твоей безграмотности. Лучше выпусти меня, иначе моя гибель будет на твоей совести.

– Какая гибель? Феи бессмертны!

Патриция поймала Алеандру на лицемерии. Жаль, что ее нельзя отпустить. От такой заложницы одни проблемы.

– Ладно, я спрошу Зелигену и Нетопырину. Вдруг они знают знаки незримости, – пообещала она.

Нетопырина такие знаки и правда знала. Она начертила их на двери трюма и на пороге. Тем не менее, фея продолжала неистовствовать в клетке, и корабль раскачивался всю ночь, будто была буря.

– Из-за этих фей даже в штиль трясет, будто в шторме, – жаловалась Патриция, когда подушка выскакивала у нее из-под головы. Койка в капитанской каюте тряслась. Спать было невозможно. Зато стоило прикрыть глаза, и в мысли лезли образы королевы Эсперанцы, часть лица которой сгнила до состояния скелета. Были видны кости плеч под кружевами декольте и кости щек. Полу-скелет, полу-королева была жива. Она что-то шептала, но в полудреме Патриция не могла разобрать слов. А потом какой-то персонаж сновидения коснулся волос Патриции. Какое знакомое прикосновения! Это же Беатриче, сестра Патриции. Только почему во сне Беатриче так подурнела. Кожа на ее лице обтягивает кости, кудрявые волосы выцвели до пепельного цвета, почти до седого, кожа покрыта серыми пятнами, будто магическими родинками, а за спиной выпирают два жестких костяных крыла.

– Беатриче, ты тоже фея?

– Нет, полуфея, – раздался шепот из мрака. – Ты знаешь, что это такое?

Голос сестры сорвался на ехидный зловещий смех. За спиной Беатриче точно был склеп и пировали на костях черные могильные феи.

Патриция проснулась в ужасе. Кто-то ходил по каюте. Какая-то женщина с угольно-черными бровями и ресницами склонилась над Патрицией. Это же вчерашняя гостья! Патриция узнала ее по золотой короне из свитых в обруч крыльев. Королева фей! Вот почему заложница в трюме так перепугалась. Если она перешла под знамена короля Опала, а королева фей всё еще жива, то она ведь изменница. А государственная измена это серьезно, даже для фей.

Любопытно, почему королева фей растерла своих подданных? И почему она плавает по морям? Вернее, летает по морям. На корабль Патриции она явно прилетела.

Фея Алеандра, запертая в трюме, просчиталась. Королеву фей заинтересовала не она, а капитанша.

– Такая милая девушка! – королева фей пропустила меж пальцами локоны Патриции. – И такая непутевая! Ты хоть знаешь, что пойманных пиратов вешают на городской площади? Для женщины-пирата вряд ли сделают исключение.

Патриция заворожено смотрела на гостью. Значит, королева фей ей не приснилась. Любопытно, почему сегодня она прилетела без Эдвина.

– Медея Шаи? – припомнила Патриция ее имя.

– Тсс! – черный коготь королевы фей прижался к губам. – Не смей называть по имени правительницу фей, а то сама превратишься в жабу.

– Называть королеву фей по имени это святотатство?

– А ты смешная! – гостья наигранно рассмеялась. От ее смеха зазвенело стекло в иллюминаторе. – Но ты мне нравишься. Я чувствую, что с тобой можно договориться.

Сейчас она потребует фею, запертую в трюме! Патриция решила, что нужно выдать Алеандру. Пусть королева сама с ней разбирается. Иначе корабль будет качать на волнах каждый раз, когда фея нервничает.

– Чего ты хочешь?

Медея Шаи лукаво улыбнулась и щелкнула пальчиками. Тут же откуда ни возьмись в трюме появились ларцы с монетами и украшениями.

– Это откуп за заложницу? – удивилась Патриция.

Медея Шаи ее не поняла. Она явно явилась сюда не за Алеандрой. Тогда зачем же королева принесла золото и драгоценности? Точнее не принесла, а создала из мрака.

– Это больше, чем ты сможешь награбить за всю жизнь.

– Не больше, но внушительно, – нехотя кивнула Патриция. Признавать свою никчемность сразу как-то не хотелось. Вид сокровищ смущал. Столько богатств нет и у короля!

Медея Шаи снова щелкнула пальцами. Сокровища удвоились, затем утроились. Золото забило каюту почти до потолка. Из-за них начало казаться, что каюта превратилась в громадную драконью пещеру, ломящуюся от драгоценностей.

– Хватит! – закричала Патриция. – Больше не надо! Иначе корабль пойдет ко дну от такой тяжести!

Здесь же тонна золота! Патриция не знала, как выбраться из кровати, заваленной монетами.

– Теперь достаточно? – хитро сощурилась королева фей.

– Более чем достаточно, – покорно кивнула Патриция лишь для того, чтобы успокоить сумасбродку. Иначе из-за сумасшедшей королевы фей они затонут. Жаль, что капитанша магического судна не знает азы магии, иначе дала бы гостье отпор, но пока что оружие Патриии лишь слова и бесполезная от фей сабля. Медею Шаи волшебная сабля зарубить не собиралась. Видимо, на фей распространяется некий кодекс. Их трогать нельзя. Или нельзя трогать лишь одну королеву фей, пусть даже бывшую?

– Всё это для тебя, – Медея Шаи кивнула на золото. – Это богатство! Ты ведь хочешь быть богата?

– Я хочу быть свободна, – Патриция умолчала, что богатой она уже была в Опале, но богатство не спасло ее от приставаний короля-мага.

– Свобода это, когда ты богата настолько, что можешь купить всё, что захочешь, даже собственный дворец.

– Я не уверена, что свобода измеряется золотом.

– Поверь более опытной женщине.

– Так ты женщина или фея?

– А разве это не почти одно и то же на твой смертный взгляд? – Медея Шаи кокетливо повела крылом и задела монетки. Они протяжно зазвенели и обрушились на Патрицию.

– После ночи в такой каюте у меня начнется клаустрофобия, – пожаловалась Патриция.

– А что это такое? – королева фей проявила безграмотность.

– Боязнь замкнутых пространств, – услужливо пояснила Патриция, проштудировавшая ни одну энциклопедия в библиотеке Опала. Как-то раз ей даже попалось там пособие по магическим навыкам. Жаль, что она его не изучила.

– Тебе нечего бояться, пока будешь покладиста, – пообещала Медея Шаи, но тон голоса выдавал коварство.

– Так зачем ты пришла? Чтобы дать пиратам золото? Не слишком ли щедрый жест со стороны даже королевы фей? Я ведь тебе нечем не услужила, а ты меня одариваешь?

– Я даю тебе шанс начать честную жизнь. Закончи карьеру пиратки. Это же уголовный промысел, а не карьера! Купи себе поместье и титул, а я буду облетать твои земли с дозором и защищать тебя.

– А что взамен? – подозрительно сощурилась Патриция.

– Ничего.

– Ты помогаешь бескорыстно!

– А чего ты так удивляешься? Я же фея.

– Но не добрая, если только я не ошибаюсь.

– Даже недобрая фея может сделать добрый поступок бескорыстно.

– Обычно всем нужна выгода, – если только королева фей не заманивает легковерную дурочку в ловушку.

– Для меня это и так взаимовыгодная сделка, – нехотя призналась Медея Шаи и вздохнула. Роль благодетельницы оказалась ей не по плечу.

– Убрать меня с морей! Что ты хочешь от моря? Чем я тебе мешаю?

– А это уже лишний вопрос.

Патриция сомневалась.

– Дай мне время подумать, – наконец, предложила она.

– Три дня! – королева фей показала три пальца, и монетки закружились по каюте хороводом. Золото звенело и исчезало. Исчезла и сама королева фей.

– Даже аванса не оставила, – пожаловалась Патриция. – А она жадина!

Ни одной монетки на полу не завалялось.

Госпожа туманов

Щедрое предложение королевы фей уже с утра перестало казаться соблазнительным. Деньгами можно подкупить только бедняков или жадных чиновников, но не гордую аристократку. Патриция ведь знатная леди! Разве она в своей прошлой жизни поместий и драгоценностей не имела? У нее были и диадемы, и тиары, и ожерелья, и целые ларцы перстней. Да, она всего этого лишилась, став мятежницей и беглянкой, но в душе она осталась избалованной леди. Так почему же королева фей рассмотрела в ней только пиратку? Разве феи не умеют читать мысли?

Патрицие это показалось странным. Король Опала для того и собирал фей вокруг себя, что из них можно было сделать тайное оружие. Например, посадить посла или вражеского монарха ужинать в окружении фей, и феи молча выведают все его секреты, лишь способом прочтения мыслей, либо вообще загипнотизируют беднягу и внушат ему всё, что нужно.

Один султан, собиравшийся воевать с Опалом, обнаружил в своем военном шатре дюжину прекрасных фей, которые принесли дары и яства от короля Опала. Султан даже не задумался о том, почему сам король не явился с предложением перемирия, а прислал фей? В обычной ситуации это было бы подозрительно, но вид фей источает волшебное очарование, и мужчины теряют голову. Султан сел ужинать с феями, а ночью ждал развлечений, но вместо них дождался трагедии. Феи что-то нашептали ему, при этом мило пересмеиваясь. Султан велел своим армиям маршировать в песочные болота, а сам зарезался собственным палашом. Патриция и ее брат шпионили в ту ночь, и всё видели своими глазами. Султан перерезал лезвием собственное горло. Феи налетели на труп, как пираньи и слизывали кровь. Принесенные ими фрукты обращались в саламандр, а вино становилось огненным. Патриция приподняла завесу шатра и подсматривала. Феи либо были слишком увлечены пиршеством, чтобы ее заметить, либо приняли ее за свою. Красивая внешность Патриции почти не отличалась от внешности фей, если не учитывать отсутствие крыльев.

Брат Патриции собирался последовать за войском лунатиков, слепо идущим в пески. Хорошо, что какой-то странный незнакомец, похожий на тролля, предупредил не ходить за войском. Песочные болота оказались равниной, усыпанной коричневым песком. Стоило ступить на него, и песок засасывал, как трясина. Все воины утонули, едва ступив на песочный настил. В самом центре равнины жило и урчало какое-то громадное чудовище. Видимо, оно пожирало всех, кого засосали пески.

Патриция могла погибнуть в ту ночь, но выжила. Однако неприятности ее знатного семейства в ту ночь только начались. Та фей, которая доставила королю Опала в драгоценном ларце мощи султана, нашептала о заговоре, который устроила против короля знать Опала. Среди заговорщиков были и родственники Патриции.

Королева Эсперанца отчасти была доброй, недаром ее имя в переводе с древнего языка означает надежду. Она бы могла пощадить заговорщиков, но у короля имелись свои планы и на врагов, и на королеву.

Патриция вздрогнула, вспоминая шевелящийся скелет в нише, на костях которого всё еще видна кожа и королевское платье. Медея Шаи могла бы вернуть жизнь Эсперанце? Может попросить ее об этом, а не о сокровищах?

Королева фей оказалась мошенницей. Вчера она сумела внушить Патрицие, что тесная каюта может вместить больше сокровищ, чем есть у самого короля. Хотя если сокровища будут множиться в геометрической прогрессии от щелчков королевы фей, то не исключено, что в итоге их станет больше, чем в пещере дракона.

Сама Патриция в пещерах драконов никогда не была, но слышала, что больше всего золота и драгоценных камней храниться там. Поэтому на драконов постоянно кто-то охотится с целью отнять их сбережения. Вот только охотники чаще всего сами попадаются в когти драконов.

Любопытно, Медея Шаи могла присвоить себе сбережения какого-то дракона лишь с помощью своего фейского обаяния? В ее ночном диалоге с Эдвином проскользнула фраза о том, что она обожает подчинять себе драконов.

Тут пахнет паленым! Ведь одна королева фей умеет только колдовать, но королева фей, которая повелевает еще и драконами, способна налететь с огненной войной и сжечь целые государства. Не хочет ли Медея Шаи налететь на Опал? Нужно будет спросить ее при случае. В конце концов, именно в Опале укрываются все изменницы, отклонившиеся от службы королеве фей. Медея Шаи должна быть на них зла.

– А ты меня тоже предала, – обратилась Патриция к волшебной сабле. – Ты пропустила лазутчицу ко мне в каюту и даже не попыталась ее приструнить.

Сабля лежала в углу каюты и упорно делала вид, что она вовсе не волшебная. Очевидно, для нее слабо напасть на королеву фей.

Да и сама королева фей проявила слабинку. Она не смогла разглядеть прошлое Патриции. Вероятно, Медея Шаи утратила часть своих волшебных сил, едва подданные от нее разбежались. Вернее, разлетелись, если учитывать, что все феи крылаты. Что за королева без подданных?

– А вдруг это на мне стоит какое-то заклятие? – вслух подумала Патриция. – Иначе почему она не может меня тронуть и торгуется со мной? С султаном из Этара феи не торговались. Они его просто убили, а Медея Шаи меня даже не поцарапала.

В ночь, когда прилетала с Эдвином, она точно хотела убить Патрицию, но что-то изменилось. Королева фей наткнулась на какое-то препятствие, которое не могла преодолеть. Вот в ход и пошли деньги. Подкуп – оружие тех, кто силой победить не может.

– И зачем мне деньги и поместье, где расквартируется вся моя нечисть? Плавать по морям интереснее! Но гнев королевы фей это великий риск затонуть, да еще какой-то дракон гонит меня с морей! К тому же на деньги я смогу нанять целое войско и двинуться на Опал. Нужно лишь потребовать магическую поддержку в войне от Медеи Шаи.

Стенки каюты, естественно, не отвечали, но Патриция и так понимала, что заручившись поддержкой королевы фей, можно противостоять даже самому великому магу.

Корабль вдруг сильно накренился. Неужели Алеандра снова беснуется в трюме?

– Нападение! Капитан! – раздались снаружи вопли Зелигены. – Болотная магия не работает! Нужна ваша сабля!

Сабля сама вылетела из каюты впереди Патриции. Дверь распахнулась перед ней, как от порыва магического ветра.

Патриция неохотно пошла за саблей. Она недоумевала, кто мог напасть в сумерках, когда кругом ни одного встречного корабля. Неужели моргены заползли на борт целой ротой? Она-то думала, что дружба с русалками гарантирует неприкосновенность от всех морских обитателей.

Палуба была полна странных незнакомцев, закутанных до ушей. Даже их лиц было не видно. Они сражались в полной тишине и молчании. Никаких боевых кличей и стонов раненых не раздавалось. Похоже на магию!

Патрицие воины напомнили ассасинов из Опала, но форма у них была другой. Лица были обмотаны белыми шарфами, как мумии. Любопытно, где у них глаза? И откуда воины пришли? Кораблей кругом не было, не откуда перепрыгнуть на борт. На морген существа тоже не похожи. Драться против них оказалось бесполезно. Стоило их ранить или убить, как они поднимались живыми и продолжали драться. Так что же делать? Попытаться их всех пленить и подсадить в трюм к Алеандре? Вот фея обрадуется! У нее появится компания. Алеандра сможет практиковать на пленниках свои чары.

Патриция кинулась в битву с намерением взять заложников. Сабля летала над палубой и работала сама, поэтому капитанша успела соорудить из веревки лассо.

– Сделай ловушку из рыбацкой сети, которая завалялась у нас в трюме, – посоветовала она Нетопырине. – Потом летите над мачтами вдвоем с Зелигеной, расправьте там сеть, и кидайте вниз, едва я отведу всех наших к краям палубы.

– Я могу еще лучше! – Нетопырина начала плести серую сеть из кончиков своих пальцев. Как это Патриция умудрилась забыть, что она так умеет!

На палубе было много чужих. От такого количества пленников проломится трюм? Да, ладно, корабль же волшебный.

– С какой радостью я отдала бы всех этих воинов дракону! – Патриция достала из-за отворота сапога кинжал и нашла уроненный кем-то кастет. Бесполезно биться с неуязвимыми существами кинжалом и кастетом, но она рискнула. Всё равно сабля занята. Убить чужаков у нее не выходило, но дезориентировать их получалось. Нетопырина получила преимущество.

Где-то в высоте действительно раздался драконий рык. Патриция запрокинула голову и увидела самого красивого дракона на свете. Он был целиком золотым. Такое ощущение, что по небу летит заря, а не дракон.

– Откиньте гордость и попросите его помочь, – посоветовала Зелигена, которой не удалось применить против врагов свою магию.

– Ты считаешь, дракон меня послушается? – Патрицию это ошеломило. За кого ее тут принимают? За великую волшебницу?

– А вы попытайтесь!

– Может, мне его еще игрой на свирели привлечь? Одна придворная дама хвасталась, что зачаровала нага игрой на свирели. К нагам в горное королевство она и сбежала! Видимо ее музыке там все подчинились.

– Просто повозите дракона голосом, а не музыкой, – настаивала Зелигена.

– И он услышит?

– Уже услышал, раз прилетел.

– Но я его не звала.

– А я слышала, что звали.

Позвать песней можно морген и русалок, но не дракона. Патриция была уверена, что если сейчас кинет перстень в воду и попросит о помощи, то русалки приплывут, но от их помощи, скорее всего, затонет весь корабль. А дракон может сжечь весь корабль. Оба варианта плохи. Патриция предпочла бы сражаться сама, но Зелигена била мощными крыльями нападавших, оберегая капитана и ждала.

– Ладно, попробую!

Патриция сомневалась, а золотое брюхо дракона вдруг скрылось за облаками. Откуда ночью на небе облака? Или это туман? Туман опускался и на судно. Он светился, как серебро.

– Моргены терпеть не могут серебро, я тоже, – пробормотала Зелигена, смотря на серебристую пыльцу, завихрявшуюся в тумане.

– Ты разве принадлежишь к расе морген? То есть к морской цивилизации?

– Болота, реки и моря на самом деле связаны общими каналами, правилами и родословными ветвями. Я русалкам типа кузины.

Зелигена щурилась. Серебристый туман ее слепил. Патриция начала защищать болотную фею сама. Она била нападавших. Кастет не причинял им особого вреда, но от сильных ударов они отступали. А вот поранить кинжалом их вообще не удавалось. Лезвие лишь скользило по ним, как по броне. Врагов ранили лишь трольи когти, но кровь из ран не текла. Вместо крови появлялась сверкающая жидкость, и раны затягивались. Ну, как тут победить? Вероятно, эти безликие воины и от огня дракона не сгорят!

Внезапно толпа захватчиков расступилась. Их ряды не поредели, но между ними образовалась дорожка, по которой Патриция могла пройти в гущу сражения. Воины двигались, будто подчиняясь какому-то магу, который звал капитана на поединок.

Патриция прошла вперед, сабля парила впереди, рубя направо и налево. Вот волшебная сабля запросто отрубала нападавшим руки, ноги и головы, да и то зря. Конечности прирастали назад, будто их тянуло к телам магнитом. Это похоже на кошмарный сон!

– Сестренка! – нежный голосок зазвенел от полуюта. Там в сгустках серебристого тумана стояла бледная фея. Казалось, что именно она туманом и управляет. Серебристые блестки рассыпались по коже феи, как светящиеся родинки. Костяные крылья, похожие на жабры рыб, выпирали из хрупкой спины. Бальное платье феи было опалского фасона. Такое чувство, что фея прилетела с бала, который проходил в Опале. Только почему пышные юбки перепачканы в земле? Может это могильная фея? Но на ней белое платье. Могильные феи, как правило, носят траур.

Серебристые глаза феи глянули в упор на Патрицию. Хоть брови и ресницы на веках стали белыми, незнакомку можно было узнать.

– Беатриче! – Патриция забыла об осторожности и шагнула к сестре. – Но ты же мертва!

Леди Беатриче была найдена задушенной феями в королевском саду три месяца назад. Никто своими глазами не видел, как феи заманили ее в сад, закружили в своем хороводе и убили, но сплетники уверяли, что всё произошло именно так. Ведь на шее Беатриче остался разорванный венок из незабудок и роз. Судя по отпечаткам шипов на горле, именно им девушку и придушили. Кто еще может задушить цветочным венком, если не феи. Ведь цветы их символ.

Феи способны, как научить своих избранников колдовать с помощью цветов и трав, так и использовать магию растений против неугодных им людей. Видимо, красавицу Беатриче феи сочли опасной конкуренткой. А может, тут замешаны куда более серьезные враги и интриги?

– Как ты оказалась здесь? – Патриция переступала через обрубки тел захватчиков, которые больше не срастались и не вставали. Очевидно, Беатриче отвлекла часть магии на себя. Это она принесла туман. После смерти она стала волшебницей?

– Я прилетела, – ответила она. Ее голос звучал, как колокольчик, но эха не было.

– Ты – привидение?

Беатриче рассмеялась.

– Какая разница? Иди ко мне, сестра! – она протянула к Патрицие худые руки, на которых тоже виднелись серебристые блестки. Светящиеся родинки напоминали на ее коже карту созвездий.

Патриция послушно шагнула к Беатриче. Ее сестра точно не фея. Тогда почему у Беатриче из спины выпирает что-то вроде жестких узорчатых крыльев? Может, это всего лишь делать маскарадного костюма, как и длинные белые когти на пальчиках, как и белые бабочки, запутавшиеся в ее волосах. Лишь туман частью маскарада назвать нельзя. Серебристый туман прилетел вместе с Беатриче и загипнотизировал всех: и врагов, и сторонников. Все сражавшиеся будто уснули. На корабле стало тихо, как в могиле, а туман мерцал и сгущался.

– Ты госпожа туманов? – ошарашено спросила Патриция, подходя к сестре. Лицо Беатриче светилось, как у настоящей звездной феи. Ее легко можно было рассмотреть даже в тумане.

– А ты госпожа корабля?

– Вроде того.

– Знаешь, почему я скрыла твой корабль от дракона?

– А это сделала ты? – искренне изумилась Патриция. Чем Беатриче так не понравился дракон? Он ведь такой красивый!

– Я знаю, какой риск кроется в твоей связи с драконом для всего Опала, – шепнула сестра. Из ее бескровных губ тоже вылетали сверкающие искры, как из тумана.

– Как ты сбежала из Опала?

– Я сбежала из склепа, а не из Опала. Могильные феи начали ревновать к тому, какой красивой я получилась.

Патриция ничего не поняла, но всё равно обняла сестру. Сабля, парившая над головой, недовольно зашипела. Почему ей так не понравилась Беатриче?

Локоны сестры посветлели почти до седого оттенка, но оказались на ощупь мягче шелка. А вот с юбок Беатриче действительно сыпались комочки земли. Неужели ее похоронили живой? Как она выбралась из склепа? В роде Патриции никто еще не впадал в летаргический сон. Беатриче стала новичком или это король Опала нарочно похоронил ее живьем. Но ведь Беатриче не участвовала ни в каких заговорах. Вероятно, он решил наказать всю семью, уничтожив младшую из сестер. Родители всегда любили Беатриче больше, чем Патрицию. Ведь Беатриче была болезненной и очень нежной. В старые времена она бы замучалась от тошноты даже во время прогулки на лодке по пруду, а сейчас отлично себя чувствовала даже в открытом море.

– Король Опала не злодей, – шепнула Беатриче на ухо Патриции. – Он любит тебя. Вернись к нему, и он всё тебе простит.

– Что ты такое говоришь? – Патриция хотела отстраниться, но тонкие руки Беатриче вцепились ей в талию мертвой хваткой.

Куда девалась нежная бархатистая кожа? Руки сестры обратились в кости. Патриция хотела вырваться, но костяные пальцы крепко ее держали. На одной щеке Беатриче тоже обнажилась гладкая кость. Плоть и кожа спадали с ее лица, как с лица гниющей в склепе королевы Эсперанцы. А вот крылья за спиной Беатриче, напротив, засверкали и обрели мощность. Она взлетела над палубой и подняла Патрицию с собой. Хоть тело Беатриче и было более тонким и хрупким, чем у старшей сестры, а такой груз как Патриция не показался ей тяжелым. Неужели после смерти в объятиях фей даже изящные леди становятся силачками?

– Прости, сестра, но я должна отнести тебя в Опал к моему господину, – улыбнулась Беатриче. Зубы под ее бескровными губами сильно заострились и напоминали белые иголочки.

– Так ты все-таки фея!

– Не совсем! – Беатриче снова рассмеялась.– Ты так многого не знаешь! Даже не знаешь, кем я стала!

– Отпусти, предательница!

– Лучше тебя унесу я, чем дракон!

Беатриче взмыла выше к звездным небесам и наткнулась на того самого дракона, который, как оказалось, завис над кораблем. Туман его скрыл, но не прогнал. Едва заметил фею туманов, дракон проявил агрессию.

Беатриче завопила, когда коготь дракона коснулся ее тела. От одного лишь драконьего прикосновения бледная фея начала гореть. Она разжала костлявые руки и выпустила жертву. Патриция упала бы с высоты и могла разбиться или переломать себе кости, но дракон не дал ей упасть. Его коготь подхватил ее и осторожно посадил на кабинку дозорного на мачте. Неужели дракон проявил галантность? Патриция была ошеломлена, но в тумане рассмотреть дракона и Беатриче ей уже не удавалось.

Клубок тайн

Вместе с Беатриче с палубы исчез и отряд ночных захватчиков. Команда дралась с ними всю ночь и выбилась из сил. Оказывается, что даже волшебных существ можно утомить. Патриция думала, что они неутомимы.

Зачем дракон спас ее? Может, это другой дракон, а не тот, который подкинул на палубу огненное письмо с угрозами? Мало ли драконов летает над морем?

И почему она решила, что письмо было от дракона? Подписаться драконом мог какой-то маг-мошенник, который создал пылающее письмо с помощью чар, а не драконьим дыханием.

Золотой дракон был великолепен! Он ее спаситель! Патриция послала в небеса воздушный поцелуй и запоздало вспомнила, что в том виде, в каком она сейчас милостью знак ее внимания никто не сочтет. Одежда на ней порвана, бриджи заменили аристократический наряд, а старый плащ обвязан вокруг талии и напоминает оборванную юбку. Разве только волосы у нее по-прежнему красивые. Вероятно, дракон принял их за пламя, поэтому и спас ее. Драконы ведь уважают огненных богинь.

Патриция слышала, что огненные богини обитают на берегах Тиории. Из-за них все водопады у берегов стали огненными, и их теперь принято называть огнепадами.

Может, и корабль-дракон выплыл из Тиории, и им управляет какая-либо богиня огня? Хотя об огненных кораблях даже в Тиории пока никто не слышал.

Ночных захватчиков точно подослал король Опала. Только ему, собирающему вокруг себя магию и магических существ, было под силу наколдовать нечто подобное. От короля можно было всего ожидать, но вот от собственной сестры Патриция не ожидала вероломства.

На палубе остался сияющий след туманной феи. Он был похож на отпечатки сияния лунных фей. Патриция хотела прикоснуться к нему, но кто-то вдруг перехватил ее за руку.

– Нетопырина! Пусти! – Патриция вырывалась, но отбиться от громадных крыльев летучей мыши-феи было невозможно.

– Погибнешь, если прикоснешься, – предупредила Нетопырина. – Это след мертвенной феи.

– Это след моей родной сестры!

– Она уже не твоя сестра.

– По-твоему, я не способна узнать в лицо собственную сестру? – возмутилась Патриция.

Иногда Нетопырина слишком много на себя берет. Мышиная фея завернулась в свои крылья, будто в темный плащ, и недовольно шипела, косясь на сверкающий след на палубе.

– Это опасные существа. Они приходят вместе с туманом, ураганом или лунным сиянием. Сами они вышли из мира мертвых и их цель увести за собой живых. Но та, которая была на нашем корабле, еще опаснее их. Она какая-то неестественная, будто ее создали искусственно. Даже магия порой бывает не типичной.

– Уже не важно! – отмахнулась Патриция.

– Так ты перестала верить, что мертвенная фея твоя сестра?

– Туманная фея, а не мертвенная. Ее занес на наш корабль туман.

– Скорее магия.

– Ты считаешь, что какая-то фея из опалского склепа могла принять облик моей мертвой сестры?

– Я не об этом! – Нетопырина поморщилась. – Мертвое тело точно принадлежит какой-то опалской аристократке, вполне вероятно, что твоей сестре, но дух внутри него посторонний.

– То есть в тело Беатриче вселился какой-то злой дух?

– Я не уверена, – Нетопырина замялась. – Тут что-то новенькое, с такой магией я не знакома.

– Если здесь и присутствует магия, то лишь на четверть. Сознание и речь Беатриче остались такими, как были при жизни. Только ее прежняя честность сменилась хитростью.

– Ну, такое случается с людьми и без магии. У некоторых людей характер может испортиться с возрастом или под давлением обстоятельств, – с апломбом философа заявила Нетопырина. – Люди – слабые существа.

– Беатриче предательница! – Патриция до сих пор не могла это переварить.

– Она могла попасть под влияние мага и сама не понимает, что творит, – утешила Патрицию подлетевшая Зелигена. – Видала я стражей усыпальниц и кладбищенский фей! Обычно ими руководит дракон, то есть император магии.

Зелигена путалась в показаниях и невероятно смущалась, что язык у нее заплетается. Вероятно, и она слишком сильно устала против бессмысленного сражения с неуязвимыми воинами.

– Тебе еще повезло, капитан. Могильная фея могла тебя убить всего лишь поцелуем в лоб, – запоздало припомнила Неторыпина. – Если б она чмокнула тебя в щечку, то твое тело начало бы сереть и разлагаться, появились бы черные пятна.

– Обычно могильные феи используют поцелуи, как оружие уничтожения, – кивнула Зелигена. – Девушек, забредших на погост ночью, они целую в щечку, а парней в губы, и наутро люди превращаются в гниющие мощи.

– Ты наблюдала за кладбищем, не вылезая из болота? – удивилась Патриция.

– Я не постоянно сидела в болоте. Болото – мой дом, но из дома иногда выходят погулять. К тому же знала я одно кладбище, которое потом стало болотом.

– А я видела фей, которые и девушек целуют прямо в губы, – усмехнулась Нетопырина. – В губы можно запустить могильного червя, которые выест мозги. Этому приему научила всех могильная фея по имени Амнезия.

– А название болезни, связанной с потерей памяти, не от нее пошло? – насторожилась Патриция. Такое ощущение, что она про эту фею уже откуда-то знала. Но откуда?

– Верно от нее, – кивнула Нетопырина.

Патриция подняла саблю, которая в отсутствии битвы, спокойно лежала на палубе, будто и не была волшебной. Зато едва где-то запахнет кровью, как сабля проснется и сама полетит в бой. Удобно иметь волшебное оружие, но еще удобнее иметь своего дракона. На нем всегда можно просто улететь, если некуда деваться от вражеских войск. Дракон ведь еще и огнем пальнуть может. Если б пролетая над «Кровососом», он дохнул вниз, то спалил бы весь корабль в отрытом море.

Может ли магический корабль сгореть от драконьего огня? Патриция об этом как-то не задумывалась, но тема стоила обсуждения.

– Может ли дракон сжечь своим дыханием мертвенную фею? – спросила она у Нетопырины и Зелигены. Обе засомневались с ответом.

– Живую точно может, – ответила Зелигена. – Русалок вот он сжигает даже в воде. Стоит дохнуть огнем на волны, и от них лишь обгорелый скелет остается. А вы хотели бы попросить, чтобы он сжег ночную гостью?

Как его попросишь! Патриция уныло вздохнула. Ее подружки-феи такие мечтательницы!

– Беатриче было всего семнадцать лет, когда она погибла, – припомнила Патриция.

– А сколько лет тебе? – живо заинтересовалась Нетопырина.

– Девятнадцать.

– Всего-то! Мне вот уже давно минуло девятнадцать столетий.

– Такой старой ты не выглядишь!

– Феи не стареют! Ты разве не знала?

– Знала, конечно, но при близком знакомстве всё равно этому изумляешься.

Нетопырина выглядела, как девушка лет восемнадцати, если не считать крылья, перепонки и широкие уши летучей мыши.

– А сколько веков тебе? – ради вежливости спросила Патриция у Зелигены.

Болотная фея смутилась, поняв, что крупный возраст среди людей не приветствуется.

– Ну, мне уже пару тысячелетий минуло, – Зелигена наматывала на палец зеленую прядь своих волос и смущенно опускала глаза. Ресницы и брови у болотной феи тоже были зелеными. Как красиво! Но почему-то людей такая красота пугает. Вот Патриция успела привыкнуть к прелестям фей, проведя с ними время на одном пиратском корабле.

Раньше ее компанией была лишь сестра и другие придворные дамы. Вначале они играли в фанты, жмурки и салочки в королевском саду, а потом в Опале завелись феи, и игры стали кровавыми.

Воспоминания напрашивались сами собой. Мертвая Беатриче лежит в саду, а от ее тела тянется нить клубка магии и тайн. Феи наматывают клубок из окровавленных цветов. Они смеются и танцуют в воздухе вокруг трупа Беатриче.

– Такая юная, такая неразумная, – напевают они. – Она такая милая! Ее судьба за могилами.

Смех фей раздражал. Патриция с трудом вырвалась из плена воспоминаний и пошла в свою каюту. Ночной визит Беатриче стал полной неожиданностью, но не думать же о нем целый день. Не хватает еще, чтобы мертвый брат пришел к ней вслед за Беатриче. Патриция представила Кассиана, который проскользнет сквозь дверь каюты, держа в руках собственную отсеченную голову. Умеют ли мертвые головы говорить? Что если голова заговорит в его руках? Вот это будет кошмар. Беатриче еще терпима. Надо признать, что после смерти она стала даже красивее, чем была при жизни. Хотя куда уж красивей! Патриция всегда восхищалась сестрой. Любопытно, почему королю Опала так хочется вернуть Патрицию, если у него уже есть Беатриче. И что значит – он тебя любит? Такая любовь хуже ненависти.

Патриция затачивала саблю.

– Если б ты умела летать, то я послала бы тебя в сердце короля Опала! – Патриция слышала об эльфийских мечах, которые можно отправить в полет, и они угодят прямо в сердце твоего врага, даже если он живет за океаном. Где бы такой меч взять? Правда, если меч не справится с врагом, то прилетит назад и убьет того, кто его послал. Такой сильный маг, как король Опала, мог бы отправить назад эльфийские мечи.

– Лучше пошли в его сердце стрелу амура, – посоветовал женский голос. Какая-то русалка заглянула в иллюминатор. В ее зеленых волосах блестела корона с жемчужными подвесками. Похоже, это царевна моря.

– Доброе утро! – Патриции пришло в голову лишь банальное приветствие.

– Оно не доброе! Дракон пролетал над морем! Он мог нам навредить, – пожаловалась русалка. Как будто Патриция могла что-то предпринять против дракона!

– Он не злой.

– Смотря по отношению к кому. Ты с ним о чем-то договорилась?

– Ни о чем! – честно призналась Патриция.

– Жаль! У него бы выбить какие-то привилегии, – русалка вздохнула.

– У дракона или у короля Опала?

– Ты могла бы обольстить и короля Опала, но он никогда не будет с тобой честен и может попытаться заколдовать.

– А золотой дракон?

– Тут уж ты сама решишь. Дракона ты знаешь лучше, чем я.

Патриция его совсем не знала, но деловито кивнула. Лучше не терять уважения русалки.

– Как тебя зовут? – спросила она у морской девы.

– А ты не помнишь? Я – Мирида, покровительница островных королевств.

– Нет, не помню.

– Видимо, у тебя сегодня плохой день, вот и на память нашло затмение.

Русалка обиделась и взмахнула хвостом, украшенным актиниями. Через миг ее уже и видно не было, зато всплеск за окном раздался.

– Почему русалка так обиделась, что я ее не вспомнила? – Патриция расстроилась. С русалками ей хотелось дружить. Разве можно плавать по морям, не заручившись поддержкой русалок и прочих морских духов? Правда, сейчас не лишнее еще заручиться поддержкой корабля-дракона. Если он не сменит курс при следующей встрече, то пиратам не выжить. Они сгорят, как ведьмы на костре! Как тяжело нынче пиратствовать!

Говорили, в древние времена всем пиратам и мореплавателям приходилось платить дань морскому царю, а иначе он затопит судно. А теперь нужно договариваться с драконами! Если б дракон еще был живым, а он – корабль! Может ли корабль быть одушевленным существом или им кто-то управляет?

Сожженное море

– Смотри! – крикнула Нетопырина, указывая куда-то на север. Она витала над палубой и видела что-то за горизонтом, чего Патриция рассмотреть не могла. Пришлось взять подзорную трубу.

– Что за наваждение! – Патриция откинула подзорную трубу, едва заглянув в глазок. Внутри нее было видно морское дно, свившиеся кольцами водяные драконы и сирены, а вот поверхности моря было не видно.

– Ее моргены забыли! – Зелигена обрадовано подняла подзорную трубу и прижала к груди. – Это бесценная вещица! Через нее можно подглядеть за всеми тайнами морского и океанского царств.

– Только мне сейчас совсем не это нужно! – вздохнула Патриция. Опасность угрожала не из морских глубин, а с поверхности.

Нетопырина взлетела над мачтами и подула в паруса, создавая попутный ветер. Корабль поплыл вперед быстрее, иначе он сел бы на мель. Если только выжженные дотла лиги моря можно было назвать мелью.

Рассмотрев, на что указывала Нетопырина, Патриция ахнула.

– Очевидно, здесь недавно проплыл корабль-дракон! – догадалась она.

Левая сторона моря высохла, на дне виднелись обгоревшие скелеты рыб и зола.

– Хорошо, что мы не подплыли близко! – Нетопырина торжествующе хлопала серыми крыльями. – Я могу заменить ветер.

– Мне повезло, что у меня есть ты.

Патрицию пугала выгоревшая часть моря. Дракон выжег ее до дна. От пустой котловины поднимался ядовитый пар. Над жженой ямой витали серые духи пожарища. Однажды Патриция уже видела призраков пожара над сгоревшим охотничьим домиком вблизи Опала. Они витали над пепелищами хороводом и пугали прохожих. Увидеть их над морем было еще страшнее.

У Патриции возникло чувство, что она проплывает мимо громадной могилы. Ведь в заливе обитали русалки. Теперь лишь их скелеты лежали на дне. Кости стали черными от огня.

– Русалки мне, как сестры, – всхлипнула Зелигена. – Со мной могло случиться то же самое, не убеги я из болота в море.

На одном скелете русалки была видна роскошная корона. Ее можно было снять, но Патриция посчитала это святотатством. Вдруг скелет русалки оживет и поймает вора за руку или же призрак русалки станет преследовать корабль. Сокровища морген лучше не трогать. Нужно было бы вернуть им и подзорную трубу, но Зелигена не хотела с нею расставаться. Она уверяла, что моргены забыли ее на палубе нарочно.

– Они оставляют такие вещицы только тем, кого хотят пригласить к себе в гости, – уверяла она.

– Я не отправлюсь в гости на морское дно, – решила Патриция. – Не хочу, чтобы моргены заманили меня в подводное царство и утопили.

Русалки, вынырнувшие из глубины, вели себя добродушно, но вдруг их доброта лишь притворство. Спустись она к ним на дно, и русалки могут причинить ей вред. Патриции больше нравилось смотреть на поверхность моря, мерцающую в лучах утреннего солнца, а не думать о подводных чудесах. Страшно представить, что если корабль-дракон еще несколько раз переплывет через море, то моря просто не останется.

– Чего он только добивается? Неужели хочет выжечь все водные просторы? Кажется, огнедышащие драконы терпеть не могут воду.

Патриция поймала себя на мысли, что сама она очень любит море и не хочет, чтобы оно превратилось в погорелую впадину. Смотреть на водную гладь, позолоченную солнцем, так приятно! А под водой обитают такие чудесные создания, как русалки. Неужели дракон так жесток, что уничтожит их всех?

Дракон – сплошная загадка. Если дракон ей угрожал, то зачем спас? Патриция заметила еще несколько русалочьих скелетов, на которых сверкали драгоценности. Жемчужные ожерелья резко контрастировали с черными костями. Видимо, жемчуг не горит в драконьем огне. Или же жемчужины волшебные?

Нетопырина слетала к скелетам и забрала пару украшений.

– Зачем? – удивилась Патриция.

– Хочу допросить призраки русалок о том, что тут произошло.

– И так ясно, тут проплыл корабль-дракон, и всё сгорело.

– Воздух внизу отравлен, – Нетопырина чихнула. – Если б я была человеком, то уже бы задохнулась.

Патриции почудилось, что от украшений исходит призрачный русалочий смех.

Корабль сменил курс, чтобы уплыть подальше от выгоревшей части моря. Впереди находился небольшой тропический остров.

– Это остров Пурра, – определила Нетопырина. – На нем живут чудесные зверушки, которые называются так же, как и их остров.

Патрицию больше заинтересовали банановые пальмы на острове. Нужно отрядить гоблинов и троллей, чтобы они набрали побольше фруктов. Провизии на борту почти не осталось. Магическая команда в еде не нуждалась, а вот Патриция ощущала голод.

– Я, наверное, единственный капитан, у которого нет ни кока, ни камбуза, – пожаловалась она.

На борту «Кровососа» пищу никто не готовил, зато сам корабль жадно впитывал любую кровь, пролитую на палубу. Единственную нормальную еду удалось забрать с захваченных кораблей, и она уже кончалась.

– Спускайте шлюпку на воду! – скомандовала Патриция, когда корабль приблизился к острову.

– Зачем? – Нетопырина с удивленным вздохом обхватила капитана за талию и оторвала от палубы. Ее крылья были достаточно сильными, чтобы взлететь в небо с такой ношей, как Патриция.

Другие члены экипажа могли добраться до берега и сами, кто на крыльях, а кто вплавь. Шлюпка оказалась им всем не нужна.

Патриция ощутила себя игрушкой, когда Нетопырина поставила ее на берег острова.

– Не люблю яркий солнечный свет, – призналась фея – летучая мышь. – Ночь мне нравится больше, чем день.

Патриция не сразу заметила обгоревшую русалку у берега. Морская красавица отчаянно цеплялась ногтями за песок. Она пыталась доползти до воды, но у нее не хватало сил.

– Стой! Я тебе помогу! – Патриция подбежала к русалке. – А ты расскажи мне, что с тобой случилось?

Если морскую деву удастся разговорить, то вызывать призраков Нетопырине уже не потребуется.

– Драконий корабль проплыл в метре от меня, – зашептала русалка. – Он искал тебя.

Что за бред русалка несет? Может, у нее солнечный удар? Патриция пощупала холодный русалочий лоб. На ощупь он был, как лед. Русалочье тело совсем не нагревалось в лучах палящего солнца. Так как же огонь смог ее обжечь? Зеленый хвост местами выгорел до черно цвета, на одной щеке и плече русалки виднелись ожоги. Почему-то они были черными, а не воспаленными.

– Чего корабль-дракон хочет?

– Он уверен, что ты на дне. Если сжечь всё море, то можно тебя достать, а заодно и отомстить всем подводным магам, которые тебя укрывали.

– Нет, не меня, – возразила Патриция. – Ты с кем-то меня путаешь.

– Меня не настолько сильно обожгло, чтобы я потеряла память, – возразила русалка. – Дракон считает, что мы прячем на дне его главное сокровище.

– Какое?

– Его жену, конечно. У него особенная жена. Она одна стоит целого волшебного царства.

Наверное, русалка бредила. Патриция смогла подтащить ее к волкам. Соленая морская вода тотчас оказала на русалочье тело исцеляющее воздействие. Ожоги начали проходить. В воде русалка обрела силы и поплыла сама. Даже спасибо на прощание не сказала. Патриция на нее не обиделась. Русалка так сильно пострадала от ожогов, что сил на вежливость у нее уже не осталось.

На песке остался русалочий гребень. Патриция его подняла и хотела швырнуть в море, но передумала. Вряд ли русалка найдет его в волнах, лучше пока сохранить его на случай, если она приплывет к кораблю выразить благодарность за спасение. Патриция приколола гребень к своим волосам, скрепив пряди над ухом. В ухе тут же зазвучали неземные голоса. Кажется, гребень каким-то образом доносит до слуха пение сирен.

Остров оказался полон чудесными существами, наполовину они напоминали белых пушистых обезьянок, наполовину кошек. Они оказались разумными. Пурры торговали бананами и кокосами, которые собирали на острове, а еще они подбирали всякую всячину с потерпевших крушение кораблей и выставляли ее на продажу на большом прибрежном рынке. У острова пурр почему-то большинство кораблей терпело крушение. Неужели зверушки в этом виноваты? Пурры казались довольно хитрыми. Патриция долго торговалась с ними прежде, чем ей удалось выменять мешок бананов и кокосов. Взамен пришлось отдать дорогой браслет.

– Ничего, захвачу в море новые украшения! Я же пиратка! – утешила себя Патриция, когда пурры выманили у нее еще и цепочку с медальоном.

– Можно было у них отнять, а не покупать! – посоветовала Нетопырина. – У тебя же есть сабля и мушкеты.

– Как можно обижать таких милых зверушек!

– Эти милые зверушки оберут тебя до нитки.

– Ну и пусть! Мне для них ничего и не жалко! – Патриция попыталась погладить одну пурру и тут же получила по рукам. Хвост пурры хлестнул больнее плетки. А эти зверушки и впрямь не просты!

По прибрежному рынку пурр шло существо, подозрительно напоминавшее человека. Патриция удивилась. Откуда тут взяться человеку? Саму Патрицию пропустили на остров лишь потому, что она была в компании сверхъестественных существ. Пурры легко облапошили даже гоблинов и троллей, навязав им какие-то пряности по цене золота. Наверное, эти зверушки волшебники, раз так легко охмуряют даже сверхъестественных созданий.

– А ты человек! – кто-то дернул Патрицию за волосы. – Ты только кажешься феей, а на ощупь ты земная девушка.

Патриция обернулась. Перед ней стояла сгорбленная фигура, сильно напоминавшая обычную старушку. Только вот подол старушки растекался по песку морской пеной, а на морщинистой шее сверкало ожерелье из монеток и раковин. Такие знаки обычно носят прибрежные гадалки.

– У целой команды волшебных существ капитан – человек! – изумилась старушка. – Обычно бывает наоборот: у целой команды людей капитан – волшебное существо.

Это логично! Одна колдунья легко удержит в подчинении целую команду головорезов. Патриция слышала от мореплавателей, заезжавших в Опал, истории о какой-то ведьме, которая захватила целый пиратский корабль и сделала из морских разбойников своих рабов. Для нее они добывали золото и драгоценности, а сами не получали никакой доли от награбленного.

А легендарная жена морского царя Лилофея вообще могла управлять целым флотом, идущим в бой. Морякам приходилось подчиниться ее магии, а затем магии ее дочери, морской царевны Лорелеи. Говорили, стоило Лорелеи заиграть на волшебной флейте, и весь экипаж целой армады обращался в послушных ей лунатиков. Но это всё были лишь морские легенды. Патриция не надеялась встретить царицу Лилофею или царевну Лорелею в открытом плавании. Если когда-то в древности они и управляли штормами, то сейчас спрятались на дне от огненного корабля.

Вокруг подола старушки вертелась симпатичная белая пурра.

– Хочешь взять ее с собой в плаванье? – предложила старушка. – Пурра может стать отличным помощником капитана.

– Спасибо, но не стоит, – Патриции не хотелось подвергать зверушку риску. Участие в морских схватках вряд ли пурре понравится.

– Ну, как хочешь! – старушка прошла мимо, оставляя на песке лужицы морской пены.

– Погляди, ее одежда из пены и воды! – Патриция дернула за крыло Нетопырину.

– Ну и что? – фея не удивилась. – У морской царицы Лилофеи платье целиком из морской пены. Стоит ей расправить свой шлейф, как начинается буря.

– Она может призвать бурю, лишь расправив шлейф? – Патрицие это показалось невероятным.

– Верно!

– Жаль, что я так не умею, – вздохнула Патриция.

– Никогда не поздно научиться, – ободрила ее Нетопырина.

– Разве магия это результат учебы, а не талант?

– Когда как. Знали мы все, волшебные существа, одного чародея, который обучился магии так хорошо, что стал императором целой империи, населенной феями, эльфами и чудовищами. Вот это был парень! Красивый, умный, талантливый и…

– Золотоволосый! – подсказала Патриция.

– А ты откуда знаешь?

– Я видела кого-то такого во сне.

– Во сне ты могла видеть короля сновидений, а я говорю о… – Нетопырина запнулась. – Наверное, с тобой нельзя об этом говорить.

– Почему?

– Таковы правила!

Ну вот, Нетопырина заинтриговала ее и бросила мучиться в догадках.

– Значит, магии можно так хорошо обучиться, чтобы захватить власть над волшебными существами? – решила Патриция найти обходной путь для расспросов.

– Я оговорилась, – Нетопырина потупилась, явно не желая проболтаться о чем-то. – Тот юноша изначально носил в себе магический дар. Его всего лишь нужно было пробудить с помощью учебников магии.

– Так можно сказать о любом, кто обучился магии.

– Нет, он, правда, был особенным. Таких больше не найдешь.

Идя вперед по берегу, Патриция и Нетопырина наткнулись на незнакомца, с которого тоже стекала вода, но на старика он похож уже не был. Патриция от него отшатнулась. Это же уродливый морген с жабрами, витыми рогами и перепонками. Нужно бежать от него, если не хочется вступать в драку. Патриция нащупала рукоять сабли у пояса, но морген не собирался нападать, он что-то пробулькал и сунул Патриции в руку золотую монетку.

– Зря ты ее взяла! – Нетопырина взволнованно захлопала крыльями. – Всем известно, что моргены нарочно раздают свое золото дурачкам, гуляющим в портах, чтобы те стали рабами подводного царства.

Наверное, стоило испугаться, но Патриция справедливо решила, что если корабль-дракон продолжит плавать по морям, то подводного царства вскоре не останется.

Монетка оказалась красивой. На ней были вычеканены русалки и какой-то незнакомый герб. В чеканке отразились лучи заходящего солнца.

Патриция вздрогнула, заметив, что свет на берегу окрашивается алыми оттенками. Это ведь означает, что день подходит к концу. Солнце садится за горизонт.

Закат третьего дня уже наступил! Ночью явится Медея Шаи. И что ей ответить? Принять щедрое предложение или отклонить, рискуя навлечь на себя гнев королевы фей?

Почему-то Патриция была уверена, что одинаково рискует в обоих вариантах. Ведь стать деловым партнером злой феи ничуть не менее опасно, чем навлечь на себя ее гнев.

Пурра

Заходящее солнце грело, как драконий огонь. Казалось, что дракон уже летит по небу над кораблем. Патриция стояла на корме и смотрела на исчезающий за горизонтом остров пурр. Миленькие зверушки не шли из памяти.

– Если однажды стану жить в собственном поместье, то непременно заведу себе пурру, – загадала Патриция.

Наверное, стоило бросить монетку в море, чтобы когда-нибудь вернуться на остров пурр. Есть примета, что если кинешь монетку в воду, то непременно вернешься в это место еще раз.

Нетопырина отряхивалась от невидимых соринок. Она принесла Патрицию назад на палубу и заметила на своих крыльях рыжий волосок, который надо стряхнуть.

– Твои волосы похожи на огненную пряжу, – пожаловалась фея – летучая мышь. – Кажется, что они горячие, как огонь.

– Наверное, нагрелись на солнце, – Патриция наблюдала, как гоблины грузят на борт мешки с фруктами. Зелигена взяла на себя роль счетовода и записывала перечень покупок в судовом журнале. Вместо чернил она использовала зеленую болотную жижу, а вместо пера рыбью косточку. Строчки выходили зелеными.

– Как так вышло, что вместо того, чтобы грабить, мы начали покупать? – удивилась Патриция.

– Ничего удивительного! – Нетопырина расправила крылья. – Пурры кого угодно доведут до крайности.

– Они волшебные зверушки? Им под силу творить какую-либо мелкую магию?

– Конечно! Есть еще пурры в человеческий размер, но они уже живут на других островах. Например, на острове Шеан (он находится к югу отсюда) живет принцесса Леонелла, которая окружила себя крупными пуррами вместо телохранителей. Кстати, она тоже не любит короля Опала. Вам с ней стоит познакомиться.

– А ее пурры опять меня оберут? – Патриция ощутила, как полегчали кошельки после высадки на острове пурр.

– Ну, пираты ведь и грабят встречные корабли, чтобы потом потратить деньги на выпивку и удовольствия, – дипломатично заявила Нетопырина.

– А я думала для того, чтобы накопить побольше сокровищ и зарыть пиратский клад, который потом в конце карьеры можно откопать и потратить на большое поместье.

– Ты юмористка! – Нетопырина дружески похлопала Патрицию по плечу крылом. – Я не видала ни одного пирата, которому удалось бы скопить денег на собственную ферму, не то, что на поместье.

– А ты много пиратов видела?

– Я давно летаю над кораблями, подслушиваю, подглядываю, иногда ворую что-то, что у пиратов плохо лежит. Обычно они валят кражи друг на друга, а фей не подозревают. У пиратов нестабильный доход, зависящий от богатства встречных кораблей и ненадежное будущее. Их всегда могут схватить и повесить или отправить на корм рыбам. Каждый абордаж может стать для них последним, поэтому всю добычу пираты спускают на острове Пион. Там много кабаков, можно выпить и развлечься.

– Я слышала, что на острове Пион процветает работорговля, – припомнила Патриция.

– И это тоже! Надо же пиратам где-то продать захваченных пленников, но мы пленных не берем, поэтому на Пион нам плыть не нужно.

И то правда! Всех пленников уничтожал алчный до крови корабль. На «Кровососе» невозможно провести ни одного человека, корабль тотчас выпьет всю его кровь. Доски стен и палубы на миг окрасятся алым, а человек погибнет. Исключением стала лишь Патриция, поэтому она и капитан. А кровью фей и волшебных существ корабль брезговал. Должно быть, их кровь отравлена или заколдована. Поэтому фея, сидящая в трюме, всё еще была невредима. Сейчас она распевала странные песенки, похожие на пьяный бред. Вероятно, кто-то из гоблинов угостил ее ромом, и фея напилась.

– С горя все пьют, – кивнула Нетопырина. – А для феи стать заложницей это большое горе. Спорю, она ощущает себя мотыльком, посаженным в банку.

– Не шути! – Патриция нервничала, потому что алые лучи заката уже начали гаснуть за горизонтом.

– Какая ты серьезная! А если я расскажу тебе о танцовщицах с Пиона? Все они наги, змеедевы или злые феи. Их профессия – обчищать карманы пиратов. С Пиона все наши коллеги уплывают с пустыми кошельками.

– Откуда же тогда слухи о пиратских кладах, если всё спущено на выпивку и танцовщиц?

– А ты хочешь найти пиратский клад? – Нетопырина удивленно захлопала серыми ресницами.

Патриция не знала, что сказать. Не признаваться же честно, что она хочет найти альтернативу предложению Медеи Шаи. О назревающей сделке с королевой фей Патриция пока что не рассказала ни Нетопырине, ни Зелигене. А уж они-то были ее главными помощницами на борту «Кровососа». В отличие от активных хрупких фей силачи-гоблины вели себя пассивно. Они умели только драться, а соображения в головах не имели. Стратеги из них были некудышние, зато звание головорезов гоблины оправдывали. Действовать по принципу «сила есть – ума не надо» не всегда приводит к лучшему. Вот и сейчас на палубе стоял недовольный гомон. Разношерстная команда трясла кулаками, прощаясь с исчезающим вдали островом. Слышались брань и угрозы. Гоблины только сейчас отошли от очарования пурр и чувствовали себя облапошенными.

– Ох, уж эти пурры! – шумно жаловался самый крупный из гоблинов. – Оккупировали весь остров и установили на нем свои законы. Без их разрешения даже кокос с пальмы сорвать нельзя. Иначе они тебе палец откусят.

Поскольку гоблин дул на лапу, сомнений в ущербе нанесенном ему пуррами, не возникало.

– В следующий раз я им покажу! – гоблин грозно взмахнул палицей.

– А они накинутся на тебя целой сворой, и ты уже не унесешь лапы с их острова. Зато содранную с тебя шкуру, пурры потом выставят на продажу, – ехидно заметила Нетопырина.

Гоблин тут же притих. Пушечных залпов встречных кораблей он не боялся, а каких-то пурр испугался. Как эти пушистые малышки смогли запугать такого громилу?

Тролли на жизнь не жаловались, потому что их фрукты с острова пурр не интересовали. Зато огненное вино из трюма они выпили почти всё. Осталось лишь несколько бочек. Патриция надеялась, что они и его допьют, иначе весь корабль может вспыхнуть, как спичка, если одна из бочек вдруг треснет.

Мешки с фруктами на корабль доставили гоблины. Они же такие силачи, что могут легко утащить на своей спине даже валун.

Патриция заметила мешок с манго, киви и ананасами, который она не покупала.

– Я выменяла его у пурр, – похвасталась Зелигена.

– И что ты за него им отдала?

На Зелигене не было никаких ценных украшений, на которые могли прельститься жадные обитатели острова.

– Ничего, кроме обещания и пары улыбок, – похвасталась болотная фея.

– Только не говори, что ты у них всё это отняла, припугнув их мушкетом.

– Ни в коем случае! Я оружием никого не пугаю. Это противозаконно. За то, что я буду разгуливать с саблей, меня могут арестовать и казнить, как самого обычного пирата. Я действую хитрее.

– И чем же ты припугнула пурр?

– Я пообещала им, что ты призовешь наводнение на их остров, если они не сделают тебе какой-то подарок. Затонуть они очень боятся. Пурры вообще не любят воду.

– Неужели они поверили тебе на слово, что я сумею призвать наводнение? Не думала, что пурры так наивны.

– Волны донесли до них сплетни, что ты дружишь с русалками. Девушка, которая дружит с русалками, может подговорить морских дев затопить хоть целую страну. К тому же в твоей свите есть еще одна болотная фея, – Зелигена самодовольно напыжилась. – От близости болота пурр тоже тошнит.

– Больше не обещай никому ничего такого, чего я выполнить не смогу. Призвать шторм или устроить наводнение не в моих силах.

– Зато ты, правда, можешь договориться с русалками. Даже если они не смогут затопить для тебя целое королевство, то устроят такое наводнение, что жителям придется ходить по колено в воде. В такой ситуации уже можно ставить любому королю ультиматум. Чтобы нижние этажи его собственного дворца не затонули, каждый правитель пойдет на уступки. Жалко, что русалки сейчас истощены нападками дракона и не могут затопить для тебя весь Опал. Иначе тебе бы самой воевать не пришлось.

– А что бы русалки попросили взамен? – насторожилась Патриция. Ей не верилось, что морские девы могут оказать помощь бескорыстно. Сама она готова была спасти русалку только за спасибо, но на встречную услугу не надеялась.

– Ну, русалки не пурры. Они до нитки обирать тебе не станут, зато могут попросить принести над морем кровавую жертву.

– Быка или козла?

– Человека.

– Ужас! – Патриция смутилась.

– Для пирата убить врага это рутинное дело. Захватишь кого-то в плен и зарежешь над морем. Непременно нужно будет провести ритуал, чтобы русалки поняли, что жертва предназначена им.

– А над твоим болотом кто-то делал что-то подобное?

Теперь уже Зелигена смутилась.

– Один король, потерпевший поражение в войне, попросил болотных фей затопить трясиной страну своего врага, – нехотя призналась она. – Я до сих пор помню, как это было: целое войско и целое королевство ушли в болото. Больше их никто никогда не видел.

– А ты могла бы заманить в болото короля Опала?

– Моего болота больше нет. Дракон его выжег, – с обиженным видом напомнила Зелигена.

– Жаль! – Патриция жалела, что из знакомства с болотной феей не удастся извлечь собственную выгоду, но Зелигена поняла ее по-своему.

– Не жалей! Иначе бы мы сейчас не плавали на одном корабле.

Болотной фее нравилось чувствовать себя помощницей капитана. Каюта, в которой она поселилась, медленно превращалась в болото. Оттуда даже лягушки выпрыгивать начали, но команду сверхъестественных созданий это не смущало. Зелигена хотела бы занять трюм и обратить его в топь, но там держали ценную заложницу – фею из Опала. Сейчас был вечер, и плененная фея снова поднимала скандал. Ее угрозы заколдовать всё судно слышались даже сквозь преграду магических знаков, начерченных у входа в трюм.

Патриция с ужасом подумала о королеве фей, которая вот-вот явится. Вместе с ночью прилетит и Медея Шаи. Что ей ответить, Патриция так и не решила. Может, попробовать обменять на золото заложницу, и на этом разойтись? Пойдет ли Медея Шаи на компромисс?

Вряд ли королева фей опустится с неба прямо на палубу пиратского корабля. Скорее всего, она чинно подождет в каюте капитана. Ее умение возникать прямо из пустоты, Патрицию ошеломляло. Если бы она умела перемещаться в пространстве, то давно бы уже появилась в королевской спальне опалского дворца и попыталась убить короля.

А это идея! У Патриции созрел план. Нужно выдвинуть королеве фей ультиматум. Пусть она докажет искренность своих намерений, уничтожив врага Патриции. Сил на это у королевы фей должно хватить.

Медея Шаи способна возникать черным туманом в каюте капитана, значит, таким же образом она сможет переместиться и в опалский королевский дворец. Ей ничего не стоит задушить короля во сне и тотчас исчезнуть.

Патриция обдумывала план.

– Эй, смотрите! – завопил один из гоблинов. Кажется, он перепугался ни на шутку.

В чем там дело? Патриция не сразу заметила, на что гоблин указывает. По канатам и мачтам скакала ловкая белая обезьянка.

– Вот это да! – присвистнула Патриция, сообразив, в чем дело.

Ловкая пурра пробралась на корабль и проказила, как хотела. Гоблины, до этого агрессивно махавшие саблями в сторону острова, увидев пурру, впали в ступор. Кажется, больше всего им хотелось прогнать ее с корабля, но приблизиться к волшебной зверушке они почему-то не решались. Неужели пурра их гипнотизирует и лишает собственной воли?

Патриция не знала, что делать с гостьей.

– Пурра проникла на борт зайцем, – сделала вывод она. – Может, посадим ее в шлюпку и отправим назад на остров. Думаю, грести она умеет, да ты и ветер можешь наколдовать. Правда, Нетопырина?

– Не стану возиться с ветром из-за наглого зверька, – заартачилась серая фея. – Лучше пригласим пурру на ужин в капитанскую каюту.

– То есть в мою? – Патриция перепугалась. После ужина с пуррой всех ее сбережений не останется.

– Должна же, у капитана быть собственная обезьянка. Без попугая или мартышки в море плавать скучно.

Пурра как будто услышала и поняла речь Нетопырины. Она запрыгнула на плечо Патриции, как ручная мартышка. Ловкие лапки долго играли локонами Патриции, а потом вдруг расстегнули цепочку и сняли кулон.

Патриция не стала возражать. Пусть пурра его носит, если хочет. Кулон всё равно дешевенький. Она сняла его с трупа какого-то капрала, убитого в морской стычке. Вероятно, ему кулон подарила его подружка или мать, и он носил его на память. Для девушки плохая примета носить вещь с покойника, а пурре в качестве игрушки всё сойдет.

Едва пурра заселилась в каюту капитана, как компас, подзорная труба и даже подушка Патриции, тут же стали принадлежать наглой зверушке.

– Только не сгоняй меня с кровати! – Патриция поспешно заняла свое место на койке и стала ждать прихода Медеи Шаи. За окном каюты уже погас закат. Наступила ночь. Едва звезды высыпят на небосводе, как явится королева фей и придется с ней договариваться.

Может, заставить пурру сыграть с королевой фей в азартные игры? Тогда Медея Шаи станет должницей пурры на веки вечные. Ловкие зверушки с острова умели потрясающе мошенничать. Вот только как уговорить королеву фей резаться в карты со зверьком?

Время шло, за окном каюты совсем стемнело, а королева фей всё не являлась. Как так вышло, что она пропустила назначенное время? Что могло задержать в пути саму королеву фей?

Обожженная

Патриции снился сон. Во сне Беатриче сматывала клубок из цветов и чар. Ее глаза были пусты. За изящной спиной резко выделялись костяные крылья. Казалось, что крылья к ее спине приделали искусственно. Тогда почему ее крылья шевелились? Они живые и в то же время какие-то ненатуральные.