Читать онлайн Пепел Империи. Хроники Ярована бесплатно

Пролог

Мир Ярован сотворен, по древним преданиям, тремя богами: великим заступником людей Спасителем, полудемоном хаоса Баалом и богиней природы Мореной. Баал поднял из хаоса сгусток уравновешенного огня и сделал ядро и саму планету, Морена вырастила леса и разлила моря и океаны, Спаситель вдохнул жизнь. И появились первые создания: эльфы, над которыми взяла начало Морена, люди, за них поручился Спаситель, и Орки – создания Баала. Долгие века эти расы прекрасно сосуществовали в мире. За это время боги создали еще несколько разумных рас: гномов, темных эльфов, гоблинов, а с ними множество неразумных: кобольдов, троллей, драконов, различных элементалей, наг, гарпий, кентавров, русалок и других.

Но однажды эльфийские короли решили, что весь остальной мир должен подчиняться им, так как именно им Морена подарила высший дар – бессмертие. В этой войне участвовали три первородные расы, многотысячные племена орков, города зарождающейся Империи людей и, естественно, сами эльфы вывели свои легионы из лесов. Страшная война стала тогда разрывать земли Ярована, целых сорок лет шли непрекращающиеся сражения, все стороны понесли невероятные потери, и боги не остановили их…

Многие зачинщики погибли во время войны, многие – от старости, в итоге новые короли и лорды сменили старых и решили объявить вечный мир. Но орки отказались от такого решения и продолжают тиранить земли Империи и Альянса по сей день.

1201 год прошел с тех пор. В Эльфране, столице эльфов, свирепствовала чума, тысячи эльфов умерли от страшной болезни.

На окраине города, в южной стороне от леса Гаарлов, в ветвях большого дерева спрятался маленький дом. На кровати лежат эльф и эльфийка. Они заходятся от жуткого кашля с кровью, а их тела покрыты кровоточащими язвами. Маленькая девочка сидит на краю кровати и тихо плачет:

– Мама, папа, не умирайте! Морена, спаси их!

Отец крохи поворачивает голову и гладит ее по темным волосам:

– Моргана, ведь ты уже взрослая, тебе надо добраться до Эльфрана, там ты найдешь… кхэ-кхэ… найдешь дядю Элиора, кхэ-кхэ… Ты ведь знаешь, что ты маг по крови и твое предназначение – стать теургом?.. Кхэ-кхэ… Давай, Моргана, мы верим в тебя! Докажи всем, что мы вырастили тебя на славу… кхэ-кхэ… Прославь имя Лунного Луча… Кхэ-кхэ… Мор… кхэ-кхэ…

Лицо говорящего резко осунулось и тело обмякло – отец Морганы умер.

– Н-е-е-ет!!! Отец!!! – рыдала девочка.

Моргана еще около часа просидела возле мертвых родителей, а затем тихо вышла из дома и поплелась в город. Обычно светлый эльфийский лес был не по сезону хмур и темен. По дороге Моргане встречались другие дома, тоже опустевшие от чумы, пару раз девочка натыкалась на обозы, так и не дошедшие до места назначения, – мор никому не оставлял надежды. Девочка вышла поздно вечером, поэтому в дороге ее застала ночь. Хоть для лесного жителя все равно – что день, что ночь, но Моргане было страшно. Дикие звери, тоже погибающие от чумы, совсем обезумели. Моргана нашла маленькую ложбинку и, укрывшись своим платьем, легла спать. Но долго лежать не пришлось – через пару минут к ней стали подкрадываться дикие очумевшие волки. Моргана знала, что делать, – хрупкая на вид девочка обладала тем великим даром управления земной стихией, помогающим эльфам становиться теургами.

Сосредоточившись, девочка подняла руки вверх, и на диких животных обрушился небольшой камнепад. А обессилевшая эльфийка без чувств рухнула на землю и проспала до утра. Проснувшись, Моргана двинулась дальше. На ее лице уже не было и тени вчерашнего горя – лишь холодная решительность и недетская мудрость в глазах. К вечеру она добралась до Эльфрана. Тут, как оказалось, наконец нашли лекарство, а теперь собирают всех эльфов из ближайших окрестностей. Моргана без труда нашла дядю, он со слезами на глазах обнял ее, накормил и уложил спать. На следующий день ей предстояло пройти посвящение в теурги. Но это только завтра, а сейчас ей надо отдохнуть – маленькая девочка и так слишком много пережила…

Глава 1. Маги, золото и драконы

Южный район Ярована, земли Империи людей, 1247 год со дня великой войны трех королевств. Весеннее солнце за целый день хорошо нагрело землю, ручьи талых вод всюду находили себе дорожки в реку. На опушке, недалеко от города, стояла маленькая палатка, рядом разговаривали двое – некий воин и старый кудесник.

– И меч тоже? – поинтересовался полураздетый воин грубым голосом.

– Да, обязательно! Чары на оружие у меня самые мощные! – отвечал приземистый седовласый старик в белой мантии и с посохом в руках.

– Хорошо. Вот, держи. Сколько стоит?

– 100 серебряных монет за все вещи и 200 за оружие.

– Сколько? Да я новое куплю за эти деньги!

– Ну, как хочешь, я здесь недолго, а кудесников вроде меня тебе еще поискать надо.

Старик повернулся и сделал вид, что уходит.

– Стой, стой! Вот твои деньги! – кожаный мешочек тяжело упал на ладонь магу.

– Вот и замечательно. Жди здесь, – маг скрылся за пологом палатки.

Спустя час ожидания замерзший воин ворвался в шатер, но он был уже пуст.

– А-а-а, где ты? Проклятый обманщик!

Тем временем псевдокудесник спокойно вышел из шатра с другой стороны и был уже далеко. На ходу сбросив мантию, откинув посох и сняв парик, маг превратился в стройного юношу с бледным точеным лицом и пепельными волосами…

– Меня зовут… А впрочем, какая разница? У меня много имен – я маг Хелсиан, я же торговец Беонор, я же посланник южных эльфов граф Рандарий и так далее… Я темный эльф, моя родина под землей, я покинул сородичей, потому что мой дом уничтожен. Моя родная тетя захватила власть над Домом, с помощью наемников она убила всех наследников и прежних властителей, среди которых были и мои родители.

Дурная слава темных эльфов дроу не была вымышленной: интриги, перевороты, убийства – все это было в крови темных. Ни с кем из живущих на поверхности у дроу не было дипломатических или торговых отношений. Одиннадцать великих Домов дроу жили обособленно от внешнего мира. Единственная власть, которой подчиняются Дома, это совет верховных ведьм, совет Видящих – колдуний, зашедших так далеко в изучении магии, что теперь могут следить за нитями судьбы любого живого существа в Яроване. А некоторые считают, что не только следить, но и управлять судьбами. Теперь я, чистокровный темный эльф, вынужден жить на поверхности, промышляя мошенничеством.

Очередной мой день закончился хорошей аферой, а снаряжение этого глупого воина можно продать в ближайшей лавке за полцены. Мой путь лежит в Барнор, промышленный город Империи. Солнце уже близится к закату, тени от деревьев хорошо скрывают меня от посторонних глаз. И вот стены города показались из-за крон деревьев. В воротах скрылась последняя вереница путников и караванов. Незаметно подойдя к одному из обозов, я как бы невзначай оказался рядом с телегой, затем ловко запрыгнул на нее. И вновь удача улыбнулась мне – в телеге везли товар: множество склянок с разным зельем и горы свитков. Взяв пару склянок и свиток телепортации, я наткнулся на закрытый сундук. Немного поработав отмычкой, услышал долгожданный звук открывающегося замка. Но, к моему разочарованию, в нем не было золота – лишь древняя книга, даже дневник, в пыльном кожаном переплете.

– Приехали! Разгружай! – донесся крик возницы.

Положив книгу за пазуху, я спрыгнул с телеги и чуть не столкнулся с погонщиком.

– Что стал? Разгружай!

– Да, да, – сымитировал я растерянного грузчика.

Схватив ящик со свитками, который полегче, я понес его в указанном направлении и, бросив его, быстро исчез в узких улочках торгового квартала. Пройдя по золотому ряду, я приумножил свое состояние на пару кошельков. Пройдя еще пару кварталов, я вошел в таверну «Черный кот», где снимал комнату. Поприветствовав трактирщика, поднялся в свою комнату и достал найденную книгу.

Итак, что тут у нас? Аккуратно ощупав со всех сторон (на предмет скрытых ловушек) книжку в черном кожаном переплете, я открыл ее. Это был «Дневник трансгрессора Вильяма Седобородого».

На первых страницах были записаны события, которые никак меня не интересовали, но вот на пятой я нашел такую запись: «… и я отправился в этот новый портал. Предо мной предстала пещера, до потолков забитая золотом и драгоценными камнями. Я применил заклинание невидимости и притаился в углу. Как я и думал, это богатство хорошо охранялось – трое гигантских троллей бродили вокруг и с десяток огненных саламандр шныряли в грудах золота. Но самый серьезный охранник – красный дракон на цепи в дальнем углу пещеры…».

Вот оно, стоящее дело, которое я давно искал. На следующее утро я сначала направился на черный рынок, где продал снаряжение вчерашнего воина. Затем пошел в серебряный ряд на торговой улице – там приобрел какое-никакое снаряжение и провизию. Когда все приготовления были закончены, я заперся в комнате и с помощью свитка открыл портал в указанном в дневнике направлении. Проверив свои кинжалы и подтянув шнуровку на доспехах, я шагнул в портал…

Легкая вспышка, миг – и я оказался в пещере, описанной в дневнике. Я бесшумно двинулся в сторону, в которой, судя по запаху, был дракон. Мой план был прост, как и все гениальное, – драконы не любят троллей, тролли не любят драконов, – освободив дракона, две проблемы были бы решены. Внезапно, когда чудовище уже отчетливо виднелось во тьме, я почувствовал чей-то взгляд. Перекат в сторону был сделан весьма вовремя – огненный плевок пронесся над головой, едва не задев волосы. Почти не целясь, я метнул два кинжала в саламандру – тихий визг дал понять, что я попал. Вот и дракон, вот цепь, мощная, из чистой стали, но, как и в любой цепи, в ней есть слабое звено. Аккуратно обогнув тушу дракона, я подошел к стене: так и есть, первое звено возле вбитых в стену кольев имеет зазор. С помощью хитрого гномьего инструмента я разогнул звено. Бряцание привлекло дракона. Едва успев отпрыгнуть, я бросился наутек. Дракон, яростно взревев, кинулся за мной, но был отброшен второй цепью, крепко державшей его. Однако после второго рывка цепь не выдержала, и звенья разлетелись по полу. Ну вот, а теперь надо бежать. Навстречу мне вышли два тролля, размахивая дубинами, я проскочил мимо них и, прыгнув в тень, притаился. Рев троллей и дракона нарушили тишину пещеры. На зов сородичей подоспел еще один тролль… Через десять-двадцать минут боя рев затих, все четверо были повержены, дракон, тяжело дыша, отполз к стене. Я уже набил три больших мешка золотом и открыл портал домой. Потом забросил мешки и зашел сам. Интуиция подсказала мне: что-то в доме не так – тень на полу была явно не моя. Инстинктивно я пригнулся, но было поздно – удар тяжелой дубиной пришелся прямо в висок. Обезумев от боли, я упал на пол.

– Попался мерзкий ворюга! – передо мной стоял воин, которого я вчера надул.

– Стой, стой! Мы можем договориться! – зачастил я, незаметно доставая кинжал.

– Договориться? Ну-ка, что это у тебя? О-о-о! Мать честная, сколько золота! Я заберу это в счет долга.

– Хорошо, хорошо, – я медленно встал.

– Ладно, оставляю тебя жить, жалкое подобие эльфа, – он взял мешки и повернулся к выходу.

Зря – никогда не поворачивайся к дроу спиной… Одним быстрым движением я перерезал ему шею. Это был уже четвертый по счету труп в этом городе. Надо уходить отсюда.

Ближе к вечеру город покинул одинокий всадник с парой больших седельных сумок…

Глава 2. Гильдия кровавых топоров

Этого золота мне хватит, чтобы осуществить свой замысел. Я хочу вернуть себе то, что принадлежит мне по праву. Для этого мне нужно нанять наемников и убить всех, кто встанет у меня на пути. Также надо еще найти себе жену, чтобы возглавить Дом, но это потом. Теперь мой путь лежит к Гильдии кровавых топоров, лучших мастеров ближнего боя на топорах, – берсерков.

Густой лес Барнора сменился невысокими холмами, изредка покрытыми деревьями. В этой местности никто не живет, но тут водятся дикие белые волки, орки, гоблины и злые духи Вэймий. Редкий воин может пережить встречу с Вэймиями. Их следует избегать из-за их мощной магической атаки, потому что убить их простым оружием невозможно. Ученые маги из академии, пишущие бестиарии и толстые энциклопедии, выяснили происхождение этих злых духов. Оказалось, что это «некая энергетическая эссенция, высвобождаемая после смерти мага и обретшая собственный первобытный разум». Тут мои размышления по поводу Вэймиев прервал испуганный женский крик. Не в моих правилах помогать другим, но не посмотреть, что случилось, я не мог. Обогнув небольшой склон, я увидел ее. Длинные темные волосы, заплетенные в тугую косу, светлые карие глаза, точеное лицо, узкие прямые губы и странное платье, полностью открытое с правой стороны, лишь кусок шкуры прикрывал грудь, длинные заостренные уши, – передо мной эльфийка.

Уж кого-кого, а встретить здесь эльфа я никак не ожидал. Это теург, боевой маг Альянса. Здесь, почти в центре Империи, разгуливает боевой маг Альянса, с которым Империя давно враждует. Видимо, совсем плохи дела в Империи. Но сейчас вид боевого мага не внушал того страха, какой они вызывают на поле боя. Ну, конечно, Веймий и не один. Двое мертвых лежали неподалеку, еще трое вполне живых окружали девушку. Увидев меня, она закричала что-то, размахивая руками.

– Ну что стал, болван, помоги мне! – услышал я, подойдя ближе.

Говорила она с тем странным мелодичным акцентом эльфов, но вполне на четком общечеловеческом языке. От подобной дерзости я сначала опешил: где это видано – гибнущий светлый эльф оскорбляет темного! По идее, я должен был только добить ее, если вдруг уцелеет. Но она красива, по-настоящему, не было в ней той пресной людской красоты, а была другая – чистая, эльфийская. Волосы, распустившиеся в пылу сражения, красиво развевались на ветру, глаза сияли странным огнем, белоснежная улыбка…

– Ну, долго ты еще пялиться на меня будешь? – очередной мелодичный возглас вывел меня из созерцания.

На такой случай у меня было припасено несколько свитков развеивания духов. Я быстро отчеканил короткое заклинание свитка – первый Вэймий, прогудев что-то утробное, растворился, еще свиток и еще один дух исчез. Остался один, он уже начал атаковать. И точно через мгновение в то место, где я стоял секундой раньше, ударила белая молния.

– Эминнус, лавида каанто! – прокричала теург, вознося посох над головой.

Вдруг земля заходила ходуном, камни взлетели к небу, затем с силой обрушились на Вэймий. Последний Вэймий был убит.

– Как тебя зовут, мальчик?

«Мальчик? Если я в свои триста лет мальчик, то она и подавно младенец», – подумал я.

– Эй! Оглох ты, что ли? – она вновь уставилась прямо на меня.

Прекрасный чарующий взгляд…

– Да очнись ты, орк тебя побери!

– А? Да, да… Дай отдышаться. Краас, меня зовут Краас, – с ходу выпалил я свое настоящее имя.

– Ты ведь дроу, да? Темный эльф?

Вопрос поставил меня в тупик, неужели придется с ней драться?

– Ладно, не отвечай, и так вижу. Я Моргана.

Она подняла с земли небольшой походный мешок и закинула за плечи. Я не сводил с нее глаз – какая грация, движения плавные и в то же время сильные…

– Куда ты держишь путь? Нам, наверное, по пути? – как ни в чем не бывало, спросила она.

– Я… в гильдию, – чуть замешкался я.

– Хорошо, мне туда же. У тебя только один конь?

По дороге я узнал, что она мирный посол Альянса. Для успешного выполнения дипломатической миссии ей требовалось собрать отряд наемников.

– А ты чем занимаешься?

Она повернула голову, а ее губы были так близко…

– Эй! Ты спишь что ли, одуванчик?

Никто не смел оскорблять меня – ей это удалось уже дважды. Одуванчик… Подумаешь, пепельные волосы.

– Я… мм… ремесленник, т-ткач.

– Ну да, варежки вяжешь! А я тогда танцовщица из трактира!

– Я бы не прочь взглянуть, как ты танцуешь!

Пощечина прилетела незаметно, но ощутимо. Следующие полчаса мы не разговаривали. И лишь когда здание гильдии показалось вдали, она вновь подала голос:

– Дальше я пешком, ты езжай первым, не хватало еще, чтобы нас видели вместе.

Я не стал с ней спорить, хотя и знал, что наемникам, в принципе, на это наплевать – у них кто платит, тот и прав, скорее всего, это было вызвано чем-то другим. Ненадолго выбросив ее из головы, я припустил коня рысцой и через минуту въехал во двор гильдии.

– Доброго здравия тебе, странник, какими судьбами? – встретил меня рослый рубака в рогатом шлеме.

Вкратце объяснив, что к чему, я отправился напоить коня. Добавив еще корма, я зашагал прямиком в казарменные бараки. Тут меня ждал сюрприз – многоголосый гул перебивал одинокий женский голос…

– Я посол Альянса, набираю людей для важной миссии! – заливалась Моргана.

– Деньги давай! Пока мы тебя не послали! – отвечал хор грубых голосов.

– Вы должны помочь мне! От этой миссии зависит будущее наших рас! – срывалась эльфийка.

– Мы никому ничего не должны.

– Стойте! – крикнул я. – Стойте! Я нанимаю вас! Всех вас!

– Всех? Да ты шутишь! Нас добрых три десятка! По золотому на каждого!

– Даю три золотых каждому!

Моргана подбежала и обняла меня.

– Спасибо, – шепнула она.

Я немного смутился.

– Но это не все, сначала вы поможете мне.

– Что, тоже дипломатическая миссия? – ухмыльнулся здоровый боец, а по залу пошли смешки.

– Да, что-то вроде того. Надо вернуть законную власть.

– Если языком молоть, то это не про нас, а если топором помахать – это наше! – взревели берсы.

В принципе, переговоры прошли успешно. Тридцать два берсерка были в моем отряде, плюс боевой маг. Надобность идти к замку магов отпала.

– Откуда у тебя столько золота? – поинтересовалась Моргана.

– Долгая история… Пришлось убить с десяток троллей, три дракона и одну саламандру…

– Ух ты! Да ты герой!

– Ты меня не знаешь.

– Ты богатый, красивый, сильный, – просто идеал для любой женщины! Человеческой, конечно…

Ближе к вечеру народ из казармы отправился в местное подобие таверны. Сносное пойло и неплохая закуска – все же какой-никакой, а досуг. Нам с Морганой выделили комнату сержанта. К нашему удивлению, в ней было две кровати. Я сложил свои вещи, снял легкий доспех и посмотрел на Моргану. Эльфийка переоделась, теперь на ней был темно-синий плащ, подпоясанный алым поясом. Так она и вправду меньше привлекала внимание этих бравых вояк. Она сидела за маленьким столом и что-то усердно писала.

– Что ты пишешь? – поинтересовался я.

– Рапорт о проделанной работе, – спокойно ответила Моргана.

– Долго еще? Пошли в таверну.

– Иди один, я позже подойду, мне еще надо найти, с кем его отправить.

Она повернула голову и слегка улыбнулась. Меня бросило в жар… Я спешно вышел во двор и зашагал к таверне. За столами сидели бойцы и живо обсуждали, как можно было догадаться, нас с Морганой.

– По три золотых на каждого! Да мы разбогатеем!

– Да… А деваха-то у него ничего так, симпатичная!

– Выпьем за Крааса! Во славу Одина!..

Я незаметно вошел и сел за столик в углу, с которого было видно всю таверну. Вокруг собрались обычные воины, почти все в рогатых шлемах и пластинчатой панцирной броне. Но среди них меня привлек один явно не боец – мужчина средних лет в роскошной одежде, видимо, купец. Подслушав его разговор с каким-то сержантом, я понял, что этот купец хотел нанять воинов для защиты каравана.

– Да откуда взялись эти треклятые эльфы! – возмущался купец.

– Гм, не помешаю? – я подошел к их столику.

– Чего тебе? – купец был явно не в духе.

– Куда отправляется твой караван?

– Тебе-то какое дело?

– Если нам по пути, мы можем вас сопроводить. За умеренную плату, конечно.

– Вряд ли, мне надо доставить товар в Аранор, путь туда лежит вдоль земель дроу.

– Отлично, мне как раз туда и надо. Я проведу ваш обоз до земель дроу, там и разойдемся. По 50 серебряных за воина.

Купец, не веря удаче, сначала опешил, но потом его торговая натура взяла верх.

– 30 серебряных, не больше! Мне не надо так много!

– Хорошо, по рукам.

Относительно денег мне уже не было смысла усердно торговаться.

Моргана так и не подошла. Допив свою кружку пива, я отправился в свои покои. Открыл дверь и тихо вошел в комнату. Моргана уснула за столом. Немного полюбовавшись, аккуратно взял ее на руки и отнес на кровать. Сам тоже лег спать. Всю ночь мне снились какие-то пауки и дикие тролли, гонявшие меня по лесу.

Глава 3. Поход

Утром, едва первые лучи солнца коснулись моего лица, я открыл глаза.

– Проснулся, соня? – Моргана что-то накрывала на стол. – Иди, поешь, через час выходим.

– Кто распорядился? – удивился я.

– Какой-то купец, с которым вы вчера договаривались.

Я хотел возмутиться, но потом подумал – чем скорее отвоюю Дом, тем лучше. Отведав неплохо приготовленного мяса, я стал собирать вещи. Когда все было готово, мы вышли во двор, где нас уже ждал отряд. У всех берсов за спинами были прикреплены топоры – у кого один, у кого два.

– Выступаем! – крикнул я.

Через ворота двинулся неровный строй воинов. Как объяснил купец, его караван стоит неподалеку. Мы шли по утоптанной дороге, вернее, мы с Морганой, купцом и двумя командирами ехали на конях.

– А что у тебя за товар? – как бы не особо интересуясь, спросил я.

– Да неважно, так, тряпки да безделушки, – отмахнулся купец.

Тут он явно приврал: нанимать отряд берсерков для защиты тряпок и безделушек – глупо. Но я не стал его больше расспрашивать, и так все узнаю. Миновав еще пару лиг, мы вышли на стоянку каравана. Шесть телег с закрытыми кибитками, поставленные полукругом.

– Собирайтесь, отправляемся!

Люди купца быстро растащили телеги, запрягли лошадей, и вскоре весь отряд снова был в пути. Холмистые земли вновь сменились лесом. Здесь существ, желающих перегрызть тебе глотку, было куда больше. По дороге Моргана вновь начала допытываться:

– Так все-таки, кто ты? Только не ври.

– Ну хорошо, я изгнанный наследник одного из великих Домов дроу.

– И ты хочешь вернуть свое по праву?

– Да, это же очевидно.

– И долго ты в изгнании?

– Порядка тридцати лет.

– Наверное, тяжело было?

– Нет.

– Скучал?

– Нет.

– А у тебя жена есть?

– Нет, Моргана! Что у тебя за вопросы?!

– Да так, просто…

По ее загадочной улыбке можно было догадаться, что это не совсем «просто». Нашу беседу прервал предостерегающий крик дозорного. Берсерки, все как один, достали топоры и стали в боевые стойки. Караван замедлил шаг. Вдруг на дорогу с треском упало дерево, перекрыв путь, через мгновение такое же дерево упало сзади.

– Все на землю! – крикнул я, предчувствуя беду.

И точно – через миг со всех сторон в отряд полетели стрелы, двух людей убило сразу, еще одного берса поцарапало. Когда обстрел закончился, я добрался до кустов и спрятался в них, так же поступили и берсерки. Крики разъяренных берсов смешались с криками убитых разбойников. Никто не ушел, вся шайка была уничтожена, последним пал, сраженный моей рукой, главарь бандитов. Похоронив своих убитых, мы двинулись дальше. Ближе к ночи мы устроились на ночлег. Подыскав ложбину, защищающую от ветра, снова расставили телеги полукругом. Я лег под открытым небом, недалеко от костра. Уже стал засыпать, когда пришла Моргана и молча легла рядом.

– Мне холодно.

Я обнял ее. Берсы, сидевшие рядом, показывали неприличные жесты, ухмылялись и удалялись восвояси.

Утром мы подняли отряд и двинулись дальше. Обычный лес постепенно сменялся темнолесьем. Идти было все труднее и труднее. Телеги то и дело застревали в непроходимых кустах. Зверей встречалось все меньше. Нередко вдалеке слышался чей-то жалобный вой. Вновь дозорный подал сигнал тревоги. Снова все стали в боевые стойки. Но на этот раз дело было серьезнее – оборотни и зомби, самая неприятная компания. Оборотней не взять обычным оружием, а зомби крайне живучие. Моргана вышла чуть вперед, направила посох на оборотней.

– Кирана, арте лавида! – на оборотней обрушился камнепад, придавив насмерть всех четверых.

Десяток зомби медленно подходили к обозу.

– За Одина! Ваараг!

Берсерки налетели единой массой, мелькали топоры, кровь лилась во все стороны. За считанные минуты все зомби были повержены. Остаток дня прошли без происшествий. На ночь выставили дозор, моя смена была первой. Тщательно пытаясь не заснуть, я до рези в глазах вглядывался во тьму.

– Как ты? – от вопроса, раздавшегося за спиной, я чуть не подпрыгнул.

– Да ничего, нормально.

На ней снова было платье с открытой правой стороной. Она села рядом.

– А знаешь, ты хоть и дроу, но не такой плохой, как про вас говорят.

– Я же говорил, ты меня не знаешь.

– Да ладно…

Сдав смену, я отправился спать. Не знаю почему, но я ждал Моргану, и она пришла. Остаток ночи мы разговаривали. Она рассказала, как жила раньше, а я – немного о своих приключениях. Оказалось, у нас много общего и схожие взгляды на многие вещи.

Глава 4. В поисках артефактов

Утром меня разбудил дождь. Самый обычный весенний дождь. Темный и без того лес стал еще темнее. Небо до самого горизонта затянули тучи. Рядом лежала Моргана. Я укрыл ее своим одеялом, а сам пошел к костру.

– Эй, Краас! Мне надо с тобой поговорить, – окликнул меня купец.

– Да, слушаю.

– Тут есть одно дельце… В прошлом году я плавал по морю в Торию и там в одном из кабаков повстречал одного старого пирата. Так вот, он рассказал мне об одном месте… В общем, там находятся сокровища, – на одном дыхании рассказал он мне.

– Ну и что? Я и так богат.

– Да нет, дело в том, что это не золото, а могущественные артефакты – кольца стихий, доспехи тахиона. Тебе это о чем-то говорит?

Конечно, я знал что это – вещи, созданные искуснейшими кузнецами и зачарованные опытнейшими магами, ставшие легендарными артефактами.

– Хорошо, а подробнее?

– Недалеко отсюда находится заброшенная башня мага, а сам маг под действием какого-то заклинания превратился в лича, повелевающего нежитью, и теперь управляет ордами зомби. Дело опасное и рискованное, но риск себя оправдывает. Из всего богатства я возьму лишь одно кольцо, остальное – твое.

– Хорошо, мы займемся этим.

Через пару часов небольшой отряд отделился от обоза и пошел в сторону. Десяток отборных воинов: я, купец и Моргана, всего тринадцать. Шли налегке и быстро. Через час мы увидели вдалеке шпиль башни. Казалось, тьма, нависшая над нами, стала еще темнее – тучи не пропускали света. Вот мы прошли еще добрую лигу, когда обманчиво казавшийся близким шпиль наконец-то стал приближаться. Вокруг все вымерло, даже мерзкие пауки и те не встречались. Здесь пахло смертью, и ощущение оной бросало в дрожь. Я услышал какой-то шорох в гуще деревьев и предостерегающе поднял руку. Отряд остановился и приготовился к бою. Из-за деревьев на тропинку выполз полуразложившийся труп. Шедший рядом берс на ходу отрубил ему голову и как ни в чем не бывало зашагал дальше.

– Стойте! – крикнула Моргана.

Все обернулись и замерли в оцепенении. Труп без головы шарил рукой в поисках ее, голова вертела пустыми глазницами. Труп должен был окончательно умереть, но, видимо, магия Некроманта очень сильна и не дает ему упокоиться.

– Надо сжечь его!

Сказано – сделано, посыпав труп взрывчатым порошком, его сожгли. Дальше шли уже медленнее, опасаясь засады. И вот уже перед входом в саму башню нам устроили по-настоящему «горячий» прием – около двух десятков зомби атаковали со всех сторон. Несмотря на всю их медлительность, им удалось нас окружить. Не будь с нами Морганы, скорее всего наши трупы уже были бы среди них. Поток камней смел половину зомби с дороги. Остальных мы убили обычным способом, поработав руками. Потом стащили все трупы в кучу и опять сожгли. Первым в башню вошел я. Сразу за дверями был большой зал, в конце которого виднелась большая лестница на второй этаж. Пол был покрыт странным неровным ковром.

– Всем стоять! – Моргана снова всех остановила.

– Что такое? – спросил я.

– А ты не видишь?

То, что сначала показалось мне ковром, было не что иное, как сотни и сотни пауков, собранные со всей округи и превращенные в подобие зомби. Масса зашевелилась и двинулась к нам.

– Эминнус, лавида каанто!

Камнепад вновь обрушился на порождений тьмы, но особого эффекта не было. Твари обошли убитых и двинулись дальше.

– Сыпьте порошок!

Берсерки достали свои мешочки с взрывчатым порошком и высыпали их на пол перед главными дверями. Когда кишащая масса приблизилась к нам уже вплотную, Моргана подожгла порошок вспышкой магического огня. Твари горели и умирали. Но чья-то злая воля толкала их дальше. Один за другим они умирали, пока не закрыли весь огонь своими телами.

– Отходим! – можно было и не командовать, все и так поняли, что биться в открытую тут бесполезно.

К нашему удивлению, монстры не пошли за порог – так и остались перед дверью.

– Надо придумать план, видите то окно? – отдышавшись, сказал я.

– Да.

– Забросим туда веревку и по одному заберемся сразу на второй этаж.

– Хорошо.

Через пару минут веревка с крюком уже была заброшена в окно. Я полез первым. Осторожно ступая по стене, добрался до окна и заглянул в него. Не обнаружив ничего подозрительного, я спрыгнул внутрь. Это были какие-то покои. Старая обшарпанная мебель и груда инструментов в углу – это явно комната прислуги. Снизу послышались тревожные возгласы Морганы.

– Все в порядке! Забирай… – я осекся, отпрыгивая в сторону, и тут же туда, где я только что стоял, ударили мощные когтистые лапы. Зомби притаился под кроватью. Двумя ударами я выбросил его в окно, где внизу его добили берсерки. Вскоре все были наверху, а трое воинов остались внизу прикрывать отход. Осторожно открыв дверь, я выглянул наружу. Вроде бы все чисто. Знаком скомандовал идти дальше, смотреть в оба.

– Стой! – крикнул я.

Но было уже поздно. Несчастного воина, сделавшего лишний шаг вперед, раздавила гигантская плита, упавшая с потолка. Смертельные ловушки были по всему коридору. Аккуратно, шаг за шагом, мы вышли к лестнице на последний третий этаж. По дороге убив еще пару зомби, поднялись к покоям самого мага. Мощный взрыв разнес в клочья дверь и воина, собиравшегося ее открыть. Перед нами предстал страшный лич собственной персоной. При жизни он был магом, а после смерти он восстал из мертвых с помощью темной магии. Однако ничего человеческого в этом существе не было. Сразу три кинжала и метательный топорик полетели в него. Моргана зашептала заклинание, силу которого почувствовали даже берсерки. Лич легким движением руки остановил летящее в него оружие. Очередной огненный шар – фаербол – рос в его руках. Метнув еще пару кинжалов, я укрылся за книжным шкафом. Моему примеру последовали остальные, все, кроме Морганы, – она не могла прерваться.

– Ложись!

Но предупреждать было поздно – огненный шар сорвался с рук лича и полетел в направлении застывшей эльфийки. Тут одним прыжком прямо перед ней оказался один из берсерков. Он принял удар на себя, и магическое пламя нещадно сожгло его вместе с броней. Он был наемником и знал, на что идет, сожалеть было не о чем. Тем временем заклинание было готово.

– …карид анне, ламиус! – закончила Моргана, и поток голубого пламени обрушился на лича, стирая его в пыль.

Я подхватил Моргану, когда она обессилевшая, стала падать.

– Обыщите все!

Воины нашли закрытую комнату, в которой и были спрятаны артефакты. Купец взял себе кольцо, позволяющее читать чужие мысли, – это и вправду сделает его несказанно богатым. Я тоже взял себе пару зачарованных колец и броню, Моргана облачилась в броню янтарной гаргульи, остальное взяли берсерки. Зачарованная броня была легка, не сковывала движений и выдерживала любые удары оружия, а также защищала от слабой боевой магии. Зачарованные кольца на руке с оружием придавали силы удару и помогали находить уязвимые места врага. Наши силы возросли многократно, и мы решили спуститься по лестнице. Через главный холл мы пронеслись словно ураган, уничтожая остатки нечисти, оставшейся без хозяина. Артефакты делали нас почти неуязвимыми, силы прибывали с каждым ударом. Оставшиеся снаружи воины были удивлены нашим фееричным появлением.

Итак, наш поход за артефактами был завершен вполне успешно, не считая потерь. Долю убитых получат их семьи. По дороге мы встретили пару зомби, бесцельно бродивших по лесу и даже не обративших на нас внимания, – без хозяина они почти безвредны. К вечеру мы вернулись в лагерь. Пока нас не было, лагерь атаковали дикие гоблины, но безуспешно – два десятка берсов спокойно оттеснили их обратно в лес. Рассказав о происшедшем и показав артефакты, мы устроились на ночлег. Завтра к вечеру мы будем уже у владений дроу.

– Краас, ты веришь в судьбу? – спросила Моргана.

– В судьбу? Знаешь, у нас под землей есть ведьмы, которые в этом вопросе действительно разбираются, вот у них можно спросить о судьбе, – ответил я.

– И все-таки, как ты думаешь, мы встретились тогда случайно?

– Наверное, нет, иначе тебя бы съели злые Вэймии, и мне не с кем было бы говорить всю ночь вместо сна.

Я отвернулся. Моргана поняла, что я улыбаюсь, но разговор прекратила, так как выспаться перед завтрашним днем нам не помешало бы.

Глава 5. Захват Дома

Темно-синее небо встретило нас уже привычной непогодой – мелкий дождь моросил с самого утра. Насквозь промокшие и продрогшие мы торопились к входу в пещеры дроу. Темный лес потихоньку расступался, давая место пустынным холмам, усеянными камнями.

Отряд двигался по извилистой дороге, поросшей мелким кустарником. Кони то и дело спотыкались, норовя сбросить седоков. Телеги с трудом взбирались на очередной пригорок. Мы с Морганой ехали впереди всех. Неподалеку низко летали вороны. Подойдя ближе, мы увидели перевернутые телеги и с десяток тел. На половине трупов недоставало частей тела, у некоторых была снята кожа.

– О великие боги! Какие звери могли совершить это? – испуганно воскликнула эльфийка.

– Это не звери… – тихо сказал я, разглядев черную стрелу, – это мои соплеменники, темные эльфы…

Моргана посмотрела на меня так, словно это я только что перерезал всех этих бедняг. Когда наш обоз поравнялся с телегами, купец вскочил на первую телегу и с радостным криком быстро спрыгнул.

– Забирай товар! – оповестил он.

Как оказалась, в телегах везли посуду: серебряную, стальную и бронзовую. Больше всего купца порадовал хрустальный сервиз. Затем быстро похоронив убитых, мы отправились дальше. Через пару часов мы снова остановились – дальше наш путь с караваном разделялся, а дорога была более-менее безопасная. Берсы взяли снаряжение, продукты и отошли от обозов.

– Вот и пришло время расстаться! – сказал купец. – Надеюсь, мы еще свидимся. Держи, тут по золотому на каждого, мой поход и так полностью окупится.

– Хорошо, – коротко ответил я.

– Да, вот еще что. Если будете в Араноре, спросите купца Ранмира Трипольского! Обязательно зайдите!

Дальше мы шли уже без телег. Наш путь лежал дальше – на север, в земли дроу. Осторожно ведя коня по узкой тропинке, я старался разглядеть тайные метки входов дроу. Наконец уже перед самой ночью я увидел на одном из камней знак в форме паука. Я аккуратно надавил на камень. Что-то щелкнуло, заскрипело, и прямо за камнем вниз ушел пласт земли, открывая нашему взгляду небольшую лестницу. Я пошел первым. Люди не очень хорошо видят в темноте. Из-за того, что лестница была слишком узка, идти можно было лишь по одному. Длинной вереницей мы спускались все ниже и ниже.

– Хорошо хоть здесь нет ветра и дождя, – заметил один из наемников.

– Зато тут есть темные эль… – он осекся на полуслове.

Прямо перед нами стояли два дроу, еще несколько появились из потайных дверей по бокам.

– Ла гир, эрр а интар! – я остановился и поздоровался.

– Эрр, канит эарак туа? – спросили темные, – кто ты?

– Я Краас из Дома Пепельного Паука! – ответил я на общечеловеческом.

– Что тебе нужно, изгнанник? – тоже перешли на человеческий дроу.

– Я хочу вернуть себе то, что принадлежит мне по праву!

Воины дроу о чем-то пошептались и знаком дали понять, что можно идти.

– Остерегайтесь удара в спину, – предупредил я своих воинов.

Но внезапного удара не было, мы спокойно спустились в главный зал. Во время пути я постоянно ощущал на себе пристальные взгляды охранников-дроу. Отсюда наш путь лежал прямиком в мое поместье, вернее, пока еще поместье моей тети. Скорее всего, ей уже доложили, и нас ожидает «шикарный» прием. Миновав пару темных кварталов, мы вышли напротив большого здания, обнесенного высоким забором. Все было слабо освещено пещерными сталактитами. Во дворе нас уже ждали. Примерно два десятка бойцов с луками перекрыли главный вход. С балкона до нас донесся противный смех моей тети.

– Ну что, жалкое отродье? Вернулся, чтобы умереть? Ха-ха-ха!

И сразу после слов лучники дали залп. Туча темных стрел нависла над нами, грозя сразу перебить большую часть отряда. Когда стрелы были уже совсем рядом, они вдруг замерли и словно сквозь кисель стали замедляться и беспомощно падать. Обернувшись, я увидел, что Моргана усилием воли держит большой магический щит. Создать магический щит для самого себя магу легко, но держать его для тридцати человек трудно даже для архимагов.

– Вперед! – не дожидаясь второго залпа, мы атаковали.

Берсерки на ходу входили в боевое безумие. Эльфы дружно спрятали луки за спины и встретили нас короткими кинжалами. Быстрыми выпадами и перекатами они атаковали нас со всех сторон. Они не били с одного удара, а наносили серии коротких, вызывающих кровотечения ударов, изматывая противника. Но то и дело топор берса находил очередную жертву, одним ударом перерубая хрупкого эльфа от плеча до пояса. Неся потери, мы все-таки оттеснили их к дому. Заняв более-менее безопасную позицию, мы могли немного отдышаться. Насчитали около тринадцати тел дроу и лишь четыре тела наших. Но многие из берсов были ранены. Моргана магией залечила легкие раны. Укрывшись за фасадом, мы стали обдумывать план действий. Из окон второго этажа уже появились новые лучники-дроу, а с ними и те, кто уцелел во дворе.

– Моргана, сможешь еще раз создать щит? Хотя бы на пару секунд? – спросил я.

– Да, я постараюсь, – видно было, что эльфийка устала, но виду не подает.

– Хорошо, тогда делаем так – я и еще пять берсов пробираемся через черный ход, остальные с Морганой атакуют главный. Все, у кого есть магические доспехи, идите с Морганой, там будет жарче.

Через пару минут я и пять воинов были уже возле черного входа. Ногой открыв дверь, я всадил кинжал по самую рукоять в шею дроу-охранника, еще двоих зарубили берсы. Мы осторожно пробрались в коридорчик, который вел на кухню. Тут нас ждала еще пара воинов. Метательный кинжал едва коснулся лица лучника, но этого хватило, чтобы подойти в упор. Пара ударов кинжалами – и еще два дроу остались лежать на полу. Вдруг невдалеке мы услышали шум – это Моргана с основными силами пошла в атаку.

– Вперед! Быстро за мной! – я рванул к лестнице.

Но путь нам преградили… Темная повязка на глазах и короткий посох в форме змеи – это была ведьма из совета Видящих. Это было плохо, очень плохо. Во-первых, потому, что ведьмы очень опасные враги, во-вторых, то, что тетя смогла заручиться поддержкой совета. Воины поспешно укрылись за лестницей, но этого можно было и не делать. Ведьмы Совета славились не своим боевым умением, а искусством наводить морок. Комнату сверху донизу заполнил зеленый туман. Со всех сторон к нам потянулись гигантские лапы, щупальца, усеянные клешнями и когтями. Воины стали отбиваться, но их топоры лишь впустую молотили воздух.

– Всем держаться вместе! Ищем ведьму!

Там, где только что была ведьма, уже никого не было.

– А-а-а-а! – один из берсов прыгнул на каменный свод, занося топор, затем он стал медленно оседать, держась за горло и тыча топором в сторону.

– Не верьте ничему, что видите! Это наваждение! – я обернулся, рядом со мной стояло четверо зомби, угрожающе размахивая топорами. Уже занеся кинжал над головой зомби, я остановился, и точно – через мгновение морок исчез. Передо мной со странным выражением лица стоял берс.

– Эй, ты чего? – возмутился он.

– Проклятая ведьма! – в сердцах бросил я.

Мы поднялись на второй этаж. Здесь со всех сторон на нас стало надвигаться пламя. Я еле остановил берса, когда тот хотел спрыгнуть вниз.

– Это морок! Вперед!

Прыгнув через выдуманный огонь, мы оказались в узком коридоре. На нас целились с десяток лучников.

Снова проделки ведьмы? Нет, выглядели они более чем реально, особенно натянутые луки и черные стрелы.

– Ложись!

Все как один оказались на полу, а с десяток стрел просвистело над головами.

– За мной! – я выбил ближайшую дверь направо.

Тут мы немного отдышались и выглянули в окно. Положение Морганы было не лучше. Теург из последних сил держала щит, в берсов летели десятки стрел, но бронированные рыцари-дроу не пропускали их в главный зал. Но тут Моргана сбросила щит и сама атаковала. Вихрь камней смел защитников, открыв путь для берсов. Наемники, облаченные в артефакты, первыми ворвались внутрь, приняв огонь на себя, стрелы отскакивали от заговоренных доспехов. Радостный крик дал понять, что главный зал взят.

Тем временем что-то зашуршало у дверей в нашу комнату. Заняв оборонительную позицию, мы стали ждать. Дверь открылась, и вошла… Моргана.

– Что ты здесь де… – я осекся, рывком бросился на вошедшую, сбив ее с ног, и вонзил кинжал в левый глаз, вернее глазницу, – это была ведьма. Следом за ней в комнату ворвались дроу. Их встретили дружные удары топоров, с ходу зарубив трех эльфов. С остальными пришлось повозиться. Добив последнего, мы двинулись дальше. Туман рассеялся, и уже хорошо видно цель – покои тети. Открыв дверь, мы не обнаружили там никого, кроме маленькой девчушки с большими серыми глазами. Один из воинов бросился к ней, протянув руки.

– Нет!

Воин успел в последний момент сделать кувырок в сторону. Зажатый в руках девчушки кинжал рассек лишь пустоту.

– Сдавайся, проклятая ведьма! – крикнул я.

Девчонка рассмеялась совсем не детским голосом.

– Что ты можешь мне сделать? Я вижу твою судьбу! Только боль и страдание! Не лучше ли тебе умереть здесь и сейчас? – зашептала колдунья, уже начавшая обретать нормальную форму.

– Когда мне умереть, решать не тебе!

Три кинжала, брошенные в упор, с легкостью вошли в плоть, но темная лишь снова рассмеялась. Развернувшись, она резко бросилась на отскочившего в сторону воина. Тот едва успел прикрыться топором, как серия беспощадных ударов обрушилась на него, последний достал его, оставив широкую полосу на руке. Ведьма развернулась, сразу забыв о берсе. Клинок был отравлен, через пару мгновений воин закашлялся и умер.

– А-а! – я рывком прыгнул на ведьму, занося клинки для удара, в это же время трое оставшихся берсов тоже прыгнули на нее со всех сторон.

Мои клинки лишь слегка задели ее, еще двое берсов тоже рубанули воздух, но третий топор вонзился прямо в голову, раскрошив череп от основания до внешней скулы. Немного подергавшись, тело обмякло и упало на пол. Полдела сделано. Теперь надо убить или переманить на свою сторону оставшихся воинов Дома Пепельного Паука. Большинство воинов сдались сразу, некоторых особо рьяных служителей тети пришлось убить. Перевязав раненых, мы смогли наконец-то отдохнуть. Мы отправились в столовую, где был накрыт стол, видимо тетя как раз собиралась ужинать. Попив хорошего вина, помянув погибших и вдоволь наевшись, мы отправились спать. Моргана очень устала. Еле перебирая ногами, она кое-как дошла до комнаты и без сил упала на кровать. Но мне не пришлось долго спать, так как почти сразу после завершения бойни к нам пришел посланник из совета.