Читать онлайн Сердце вулара бесплатно

Антон Костарнов

Сердце Вулара

Далеко от войн и бескрайних миров, от неба людей и законов вселенной, находилось царство вечной силы..

«Вулар»

Глава 1

Бело-синие всполохи по периметру всего неба выводили из ступора и давали знать, что мы еще держимся. Если конечно это можно назвать небом. Ощущение верха и низа исчезло, как и ощущение центра, небо находилось внизу и верху одновременно, тверди и вовсе почти не существовало. Ткани эфира трещали по швам. Проклятые Аванки.. Если бы ваш мир уничтожали враги, посмотрела бы я на вас, на что тогда пошли бы вы. Из девяти защитников нас осталось лишь двое, никогда за века существования я так ясно не ощущала что умру. Мне страшно..

Рядом открылся тускло сияющий, голубой портал. От туда шагнул человек, вернее не человек..

Излучавший силу и могущество, молодость и вечность, гордый и прекрасный воин когда-то, ныне же перепачканный пеплом и гарью, в разорванном одеянии, но все еще способный на многое..

Бальд.

– Я напугал тебя Ямана? Ты выглядишь встревоженной.

– Мне страшно Бальд! Разве ты не боишься? Неужели все эти рати, что на подступах тебя не страшат, наши исчезнувшие братья и сестры. Это конец. Твое спокойствие меня пугает.

–Мы не знаем что с ними. Возможно они в плену или..

Богиня не дала ему договорить, гневно сверкая глазами вот-вот готовыми выпустить молнии. Возможно, он так спокоен потому что уже сдался, думала она.

– Я тебе скажу что с ними! Они мертвы брат, все мертвы.. И ничто уже не заставит их смеяться, не ветры Вулара, не шуты людских королей, ничто. Она опустила голову и закрыла глаза.

–Сестра..

–Прости братец. Я просто чувствую их, наши враги близко, они идут сквозь эфир. Я боюсь. Скажи, что ты узнал? Она стояла все так же опустив голову, смотря вниз, туда что раньше считалось миром смертных. Красная дымка ужаса и боли царила там. Бальд подошел к сестре и нежно обнял за плечи, тихо произнося над ее ухом

– Я нашел дальний мир. Настолько дальний , что нашего наследия там не найти.

– Ты спрятал его там брат? Сын Нора и Даи, будет в безопасности в этом мире?

–Думаю, что на то время что мы будем биться, да. Потом мы его заберем, и возродим тех, кто ушел-сказал бог.– Он последнее поколение нашей семьи, последняя надежда !Все средоточие нашего могущества воплощено в этом ребенке. Чужой мир будет хранить племянника как зеницу ока!

–Кому нужны такие боги братец. Мы не уберегли смертных! Надеюсь, смертный мир убережет ребенка.

Ее кудрявые волосы мягко не спадали на плечи, чудно обрамляя прекрасное утонченное лицо, чувственные губы едва заметно дрожали. Кожа прекрасной богини словно светилась волшебством. Останки замка всех бессмертных, уберегали сей час лишь этих двоих, ставших на защиту мира. Словно напоследок, стараясь укрыть от посторонних разговор заступников.

– Я отправил с ним великий меч. На случай, если мы.. не вернемся сестра. Наша кровь будет жить. Меч укажет ему дорогу к дому. Так же мне удалось узнать, откуда родом наши враги.

– Что толку теперь от этого.. Вулар пал, бессмертный бог!

–Мне не по душе твои речи сестра! Пусть мы не выстоим, но наш род будет отмщен, сын Нора будет жить. Грохочущим рыком взорвался Бальд.– Пусть это последние мои часы, но я не паду бесследно! И уже одна эта мысль об этом заставляет меня жить!

– Ты любишь красиво говорить братец, но каждому свое. Скажи мне, что знаешь ты?

–Имя дома наших врагов « Лин-ир-Аванк».Это далеко в сущем, некий омут поглощенных миров, думаю от туда они черпают силы для войны.

–Что еще ты узнал?

–Это к сожалению все что мне известно.– отведя взгляд сказал бессмертный.

–Очень и очень немного, почти ничего, нечто столь малое, что не дает нам никаких шансов. Сегодня мы покажем чего стоят защитники небес, покажем, как нужно любить свой дом, и узнаем.. Могут ли боги умереть.

На этих словах лицо женщины стало твердым. Она унеслась далеко в прошлое, в пору юности миров, туда, где она еще со своими родными братьями и сестрами, совершенно в другом мире. Зря она покинула их.

Богиня воздела руки, и меж ее ладоней засветилось мягко-голубое свечение.

– Я, богиня Ямана, страж созидания, даю жизнь маяку надежды и призываю его гореть вечно! Где бы не был он, или последний из нашего рода, не погаснет он, покуда не укажет путь к сердцу достойного, и не свершится месть! Удачи тебе сын Гора. Уже шепотом произнесла она.

Сияющая сфера сорвалась с ее рук, и унеслась сквозь энергии Эфира. Так свершилось заклятие.

Удар чудовищной силы сотряс основания замка, рати врага прибыли. Черная воронка разверзлась у подножия обители богов, выплюнув армию. Бальд, обернулся чистым потоком огня и ринулся вниз.

Словно воздух начал уходить из легких, вытягивая за собой все хорошее, притяжение оставшиеся от остатков тверди возросло во множество раз. Исчезли ветер и любые звуки, движение света замедлялось.

Аванки разрывали мир.

Яркой голубой вспышкой в руках Яманы соткался из ничего могущественный меч Эфира.

Глава 2

Серые тучи наконец-то разродились, долгожданной влагой. Натертые места у основания кистей рук ныли, раны наносимые кандалами кровоточили. Таков он, подземный метал. Дни проведенные свободным нещадно жгли душу и не желали уходить из памяти, комок злости в груди готов был вырваться на волю. Терпи раб! Карие глаза, глядящие с худощавого лица, жадно шарили повсюду. Не всегда удается смотреть на белый свет, возможно единственной его перспективой на всю жизнь окажется подземный рудник доров. Осталось примерно пол дня, как сказал солдат , и они доберутся до гавани. Рабов отправят морем. Или вернее тем, что от него осталось. Этот край был одним из немногих уголков жизни в умирающем мире.

Если бы не тот взрыв в руднике, возможно он, никчемный рудокоп никогда бы не увидел света. С самого детства он помнил только мокрые стены шахт, побои и воду с привкусом соли.

Своей семьи я не знал. Некоторые говорили, что моя мать нагуляла меня с песчаными волками и бросила подыхать. Отец волк не захотел признавать бастарда. Внимание на подобные шуточки я старался не обращать. Я ненавидел свою жизнь. Иногда я представлял, что было бы родись я принцем или хотя бы сыном вольного дора. Но с другой стороны, другой жизни я и не знал. Мой приятель по рудникам Изили, говорил, что видел таких как я, за морем, когда он еще не был рабом. Живут в лесу. Роют себе норы. Но я точно знаю, что не на кого не похож. Смуглая кожа и густые темно-русые волосы сразу выдавали меня в общей толпе, и давали понять, что я был чужим. Рудники сделали мое тело крепким и выносливым, но мне все равно было далеко до самого захудалого дора.

К вечеру, как обещал конвой мы вышли к морю. Гавань. Я никогда не видел моря, огромные водные просторы, могучие волны бьются, разбиваясь о скалы белой пеной. Морские птицы, чайки как я услышал от одного из конвоиров, тревожно кричали летая над водой. Меня всегда интересовало, что чувствуют обладатели крыльев когда попирают земную тягу, как наверное замечательно чувствовать упругие потоки воздуха. В душе я ликовал и благодарил за то, что меня поймали. Смоги я убежать то ничего этого я бы не увидел, и скорее был бы мертв.

– Всем привал жалкие отребья! Шхуна придет утром, будете ночевать здесь!– послышались звуки плетей. Империя Дор не жалела рабочих рук. Солдат зашагал к небольшому разведенному костерку, расположенному на возвышенности, оттуда был хороший обзор. Спустя час послышался дурманящий аромат еды.

Безропотные пленники попадали кто куда, благодаря уже за то что на эту ночь их соседкой будет море, а ни гнилостный запах шахт. Я не долго полюбовался волнами, и легким морским ветром, а потом крепко заснул.

Корабль подошел утром. Пополнив запасы воды, и погрузив товар на борт, поспешно отплыл. Нас везли на продажу. Часть доров и и рабов отчаянно тошнило за борт, остальные же сидели на веслах. Товар был разномастным: больше всего ценились черные доры, об их выносливости ходили легенды. Были здесь и мороки, не люди вовсе и не доры, иллюзии, питающиеся страхами. Когда то они были духами, умели исполнять желания, но в конечном итоге приносили только боль и ложь, за что были уничтожены и забыты. С тех пор, остатки этого народа изредка встречались в дальних трущобах империи, да и то в качестве узников. Преступники и убийцы ценились мало, самым лучшим вариантом для них были пески арены.

–Если дальше так пойдет, половина товара не доедет до места. Весело гоготал капитан судна, уже седой моряк в годах.– Путь до столицы империи доров не близкий!– вновь вторил он

– Ваше дело вести судно милейший, сохранность рабов уже моя забота. Сквозь зубы процедил командир нашего конвоя. Он явно был не в настроении, морская болезнь сделала его похожим пьяного кальмара.

–Почему вот этот в кандалах, а не как все в обычных цепях?– Ткнув в меня сапогом спросил капитан

–Не хватило цепей. Инвентарь, знаете ли, в цене!

–Я вам не верю! сказал капитан пристально глядя в глаза надсмотрщика.– я не потерплю темных делишек на моем корабле!! Слышите? Не потерплю!

–Это всего лишь обычные рабы! Я везу их на продажу в столицу! Что бы продать!– Словно по слогамне спеша произносил старший конвоир.

Капитан подошел впритык к надсмотрщику и сказал:

– Если я что-то заподозрю, хотя бы самую малость, я выкину вас и ваших солдат за борт. Слава морям у меня достаточно ребят для этого. А рабов оставлю себе.

–Не думаю, что вы захотите иметь во врагах императорский дом, капитан.

–Я не подчиняюсь императору!

С этими славами старый волк развернулся и зашагал по палубе в направлении каюты. Весь остаток дня я ловил косые взгляды моряка на себе. Я понимал его озабоченность. Странный раб, не похожий на обычного дора, да еще и в кандалах. Совсем другой.

Мой рост ниже раза в два, чем у обычного дора, эти красивые великаны-блондины намного меня превосходили. Я был низок по их меркам, и имел ярко выраженные скулы.. Лишь моя выносливость подарила мне шанс на жизнь, по ловкости и силе я всегда был на шаг впереди.

Сами доры любили говорить, что их предки пришли со звёзд. С очень и очень далеких. Но как мне казалось это всего лишь легенды, рассказываемые пьяницами в захудалых кабаках. Они хорошие охотники и земледельцы, а вот маги с них некакие. Были конечно те кто распускал слухи о своей исключительности, но по большому счету всего лишь хвастуны..

Дором я не был однозначно. Во мне жила сила. Сила, которой нет ни у какого самого могучего их воина. Сила фантазий. Я был ужасным мечтателем. А что еще остается рабу по рождению?

Последующие дни плавания проходили напряжённо. Пару парней из нашей компании, умерли от обезвоживания. Бедняги всегда недоедали, еще тогда, в рудниках .Конвоир был страшно зол, да и отношения с капитаном незаладились. Моряк явно возымел виды на чужой товар. Пару раз нам доставалось плетьми от рассерженного конвоира, так он выпускал пар. Как и всегда я вжал голову в плечи и попытался закрыть лицо. В такие минуты я напоминал себе загнанную лань, безмолвно смотрящую в глаза убийце. Чаще всего я принимал зверства надсмотрщиков, но поро я ощущал пламя разгорающееся внутри. Казалось, вот-вот и оно поглотит меня и уничтожит все вокруг.

На следующее утро, когда солнце еще не встало, море шептало мне сквозь сон. Я видел благоухающий цветок, вернее прекрасный бутон, готовый распуститься под солнечными лучами. Приятный согревающий свет был родным, он как бы вливался в меня, наполняя все тело силой. Сон мой был прерван сильным всплеском воды у борта, которого я спал. Приподнявшись, я увидел старого капитана, он тяжело дышал, облокотившись, на борт корабля.

В его руках был окровавленный нож. Тело конвоира скрылось в пучине вод.

Следующие утро, все изменило в моей жизни. Всем нам дали по чарке вина, капитан произнёс пламенную речь о том что он благодетель наш, кабы не его рука направляемая судьбой, гнить нам на дне столичных рудников. Он торжественно поклялся продать нас как можно выгоднее для себя и для нас. Со всех сняли цепи, заменив их ошейниками, приколотыми к палубе прочной цепью. Но мои кандалы все так же сковывали руки. Старый моряк бросил на меня хитрый взгляд, и одним движением осушил кубок .

Был штиль. Мне не спалось. Весла отставили в сторону. Товар для торга должен быть свежим. На борту царила незримая тревога. Спина очень затекла, я начал чувствовать покалывание в пальцах на руках и ногах. Чуть позже меня стошнило. Ближе к утру я понял, что корабль изменил курс.

На третий день от убийства конвоира, на горизонте стали видны шпили города. Команда судна была навеселе, предвкушая скорую наживу. Мощные стены из белого камня были образцом военного искусства, огромные ворота города были распахнуты настежь. Хес знал явно не понаслышке что такое оборона. Множество бойниц было расположено по периметру городских стен, недостатка в магическом оружии не наблюдалась. Пиратский город. Единственный уцелевший город кроме столицы.

Ближе к воде на берегах располагалась крестьянские поселения и мелкие лачуги рыбаков. Хес был местом, где можно купить то, что пожелает душа.

Судно вошло в гавань. Бандитские физиономии работников порта с недобрыми ухмылками привязывали канаты судна к береговым шпилям.

– Всем встать чернь! -Голос капитана был суров и одновременно алчен. -В колонну по одному спускаемся на берег, быстро!– Вблизи от моего уха повис дорский меч.

На берегу нас окружили вооруженные стражники. Проверив бумаги капитана на товар, предусмотрительно прихваченный им у конвоира , с моряка взяли символическую пошлину и с понимающей ухмылкой пропустили в город.

Миллионы запахов, вкусных пряностей и специй, шелка и меха, диковинных зверей, фрукты и экзотические блюда. Торговцы снующие взад-вперед. Это стоило огромных денег. Поговаривали, даже император не позволял себе подобной роскоши. Позднее я узнал, что это место называется «Басар».

Наша колонна длинной вереницей пересекла торговую площадь и вошла под северную арку города Хес. Словно другой мир распахнул перед нами свои двери. Красивые солидные дома из белого камня, улицы мощеные булыжником, напыщенно важные жители, снующие туда-сюда, стараясь перещеголять друг-друга своими одеждами. Вся эта помпезность была далека от увядающей в песках империи. Еще несколько лет и всеобщая безжизненность доберется и сюда, а пока, как любили говорить местные -«праздник продолжается»!

Нас вели узкими улочками, словно пытаясь укрыть от посторонних глаз. Наконец мы вышли на широкую площадь. В центре возвышалась старый эшафот, только гораздо длиннее обычного. На нем находилось множество пленников: нищие, черные доры, или вовсе представители выродившихся племен. Рынок рабов во всей красе.

Руки моряков грубо расталкивали меня и мои собратьев по загонам, где мы должны были ждать своей очереди на торгах.

– Горячая в постели, красавица, отлично готовит еду. Может согреть вам замерзшие ноги в пору холодов, а зубы!!Вы посмотрите на зубы! -Усердствовал широкоплечий детина, пытаясь продать девушку из рода черных доров.– Ну кто же? Кто даст больше?

Покупатели были разными, от знатных доров, служащих при дворе императора Варга, до пиратов бороздящих моря. Сюзерену было необязательно знать чем промышляют его подданные. Были здесь и мелкие ремесленники, желавшие приобрести раба для удовлетворения собственной похоти.

– И продано! Господину в синем!– весело вскричал продавец.– Поздравляю вас с покупкой любезный!

Толстомордый пожилой дор хватанул свою покупку и потащил несчастную девушку в сторону кареты.

– Ты темный?– Услышал я детский голос. Курносый светловолосый мальчуган стоял около моего загона и беспристрастно меня разглядывал. Мой дед говорит, что вы темные доры очень не дружелюбны, воруете чужих жен и еще гадите там где спите.– Мальчонка потупился, явно поняв что сболтнул лишнего.

– Нет малыш, я не черный дор. Я.. Я не знаю кто я такой.

– Когда я вырасту, то стану большим и сильным, и буду плавать на корабле! А мой друг мечтает стать легионером! Но я ему говорю что это все сказки, и в легионеры просто так не берут.– Не унимался веселый паренек.– А вы как считаете?

–Я, я не знаю. Никогда не слышал ничего о том как поступить в армию.. -мои губы едва шевелились пересохнув от жажды.

Громкий удар гонга отвлек внимания ребенка. Он оглянулся на меня еще раз и умчался в толпу людей. Торги продолжались. Повернувшись, я увидел как за мной наблюдает жуткий незнакомец.

Все его тело было скрыто под одеждой, только прорезы для глаз давали понять, что под тканью скрывается живое существо. Я не мог оторвать взгляд, страх и любопытство сковывало меня.

Беспорядочный рев торговцев заглушал даже мои мысли. Марева цветов и пестрых мельканий пролетели за эти часы передо мной, совершенно лишив всех сил. Звук отпирающегося засова отыскал ясность в моей голове, подошел наш черед идти на торги. Соседи по камере были рады сменить смрад камеры на лучи солнца и чистый воздух. Я решил последовать их примеру, но прямой удар в грудь остановил меня у самого выхода.

–Тебя уже купили дохляк, и причем за хорошие барыши!– Ухмыляясь сказал не подалеку стоящий капитан шхуны.– Спасибо!

– Кто? Одними губами произнес я

Моряк указал рукой в противоположный угол площади на того самого незнакомца что наблюдал за мной.

– И знаешь, я тебе не завидую– Это было последнее что я услышал до того как потерял сознание.

*************

Легкий приятный аромат щекотал мои ноздри, попутно бросая вызов моему желудку. Я открыл глаза и обнаружил лепешки. Комната была большая с высоким потолком и кроватью, на которой я собственно и спал. На стенах ничего не было ничего кроме голого камня. В конце-концов, голод окончательно победил и я принялся за еду. Было приятной неожиданностью обнаружить подле спинки кровати кувшин молока. Я не ел пару дней. Мою трапезу прервал неожиданно раздавшийся за моей спиной голос:

– Я надеюсь, тебе угодна пища? Ничего изысканного, правда

В дверях стоял тот самый незнакомец, с прорезями для глаз. Я перестал живать и все вспомнил.

– Вы меня купили, там, в клетке теперь я ваш..?

– Ты абсолютно свободен и волен делать то, что считаешь нужным. Я не признаю рабство!– Жестко сказал незнакомец, от чего его голос приобрел нотки металла.

– Что вам от меня нужно?– Спросил я.

– Я уже сказал, ты свободен .Не люблю повторять одно и тоже!– В его тоне слышались нотки сдержанного раздражения.

– Кто вы?– Этот вопрос был задан мной в самой смелой манере, на которую способен раб

– Я маг. Чародей. Колдун! Называй меня, как хочешь, это ничего для тебя не изменит

–Маг. Разве они существуют?

–Допустим что да.

–В рудниках я слышал истории о шаманах, способных заговаривать болезни

–О нет, нет. Начал смеяться он,– Я не жалкие призыватели дождя и оружейники что куют волшебные железки. Я чародей, мальчик!– лихо объявил он.

–После того как закончишь с едой, выбирайся на улицу, нам есть что обсудить– сказал он и вышел. Я побыстрее запихал в рот остатки еды и направился за ним. Маг стоял на небольшом крыльце, и судя по всему о чем-то размышлял. Но стоило мне подойти как он тут же заговорил:

– Очень давно, был мир. Счастливый мир, с хорошими и плохими, с людьми и гномами, эльфами, магами, и другими диковинными народами. Там хорошо жилось. Мудрые сущности правили тем царством, они породили таких как я, и дали нам кров. Но некоторым из нас хотелось большего, чем счастливые улыбки и крыша над головой. Нам нужно было разрывать звезды и раскачивать миры. Повелевать ветрами и переворачивать горы, осушать реки и рождать моря. Мы были рождены для силы, для защиты живых и слабых. Все это нам давали безвозмездно наши небесные родители, взамен прося лишь твердую руку в тяжелый час, но и этого нам со временем стало мало. Я отправился в далекий путь, что бы познать себя, и открыть дороги большей силы. А когда вернулся, моего дома больше не было.

Беда пришла, когда ее никто не ждал, мир был выжжен дотла.. Я поклялся что найду тех, кто растоптал что было важным, впитанным с молоком матери, как говорили люди. Позже я узнал, что бессмертных больше нет. По воли судеб я стал одинок.

–Простите ,я не знал, властитель.

–Ты складно говоришь. Но я не властитель! Перестань это говорить, если ни хочешь что бы я надавал тебе подзатыльников.– заметил маг.

В следующий момент я ощутил, словно мои внутренности вытягивают через пупок, рвотное ощущение сковало меня, вид окружающей обстановки будто покрывало, сорвало прочь. Тело рвануло вверх с бешеной силой. Перед глазами полыхнуло яркой синевой неба, ветер хлестал по лицу, я падал вверх. Потоки встречного воздуха не давали дышать, в животе сжался липкий предательский комок. И тут же исполинские руки дернули меня вниз! я набирал скорость подобно падающей звезде, земля, небо ,земля снова небо, все вертелось перед глазами. Буквально перед носом возникла широкая водная гладь. Удар!!! То что было моим сознанием померкло. Стало так темно и спокойно, но моему отдыху не суждено было сбыться. Обжигающий огонь вливался в мою грудь, хотелось кричать. Я открыл глаза и обнаружил себя мокрого лежащего на берегу озера, пускающим ручейки воды из орта.

– Ну, теперь ты помыт! Чист как младенец! -проговорил незнакомец деловито стоящий подле меня на берегу водоема.– И как видишь магия существует..

Летнее солнце светило прямо в лицо, не давая как следует разглядеть стоящего. Не у спел я понять, что происходит ,как его рука сильно схватила и встряхнула меня. Я полетел кувырком

Огненно холодный снег буквально опалил мое лицо и руки, я обнаружил, что валяюсь в глубоком сугробе. Пейзаж снова изменился. Пронизывающий ветер не давал меня подняться. С трудом, я смог встать на ноги и осмотреться: вокруг бушевала снежная буря, белая словно молоко. Очевидно, был день так как в дали на горизонте что-то тускло светило, должно быть, солнце подумал я, и постарался найти укрытие. Босые ноги зделались деревянными, сугробы начали доходить мне до пояса. К моему счастью я заметил что-то вроде пещеры и двинулся к ней. Привалившись спиной к холодному камню я возблагодарил судьбу.Должно быть скоро стихнет, можно переждать ее здесь, бессвязно рассуждала моя голова. И тут я услышав рык справа от себя.

Огромное белое чудовище неслось размахивая лапами, его рев заставлял дрожать своды моего укрытия. Ну вот и погрелся, мелькнула печальная мысль. Я собрался с силами и побежал, лапы чудища были гораздо более широкие, и несли его тушу куда проворнее меня. Порыв ветра сбил меня с ног, я полетел лицом вниз, прямо в снег. Грозный рев раздавался практически за моей спиной. Зверь был огромен. Белая шерсть и без того припорошённая снегом смотрелась внушительно, большая широкая голова с тупым носом напоминали снежного волка, только гораздо больших размеров. Гигантская пасть расточала слюну, обладатель четырех лап намеревался начать трапезу. В тот момент, когда он приблизился и раскрыл пасть, за его мохнатой спиной я заметил фигуру человека. Из-за обильного снега, было неясно кто это. Глаза путника светились красным светом, сильный снегопад делал их свет зловещим..

В руках он держал посох. Зверь бросился на меня. Таинственная фигура ударила посохом у своих ног, и смертоносный монстр разлетелся миллионами мелких льдинок. Ветер тут же подхватил их, закружив в танце вьюги.

–А теперь еще и свеж. -Сказала фигура и коснулась моего лба. Я почувствовал тепло и ощутил как все закружилось, свернулось в комок и снова выпрямилось.

С вершины горы была видна мирная деревня. Стояла осень и из печных труб валил серый дымок. Стадо пасущихся коров мирно жевало осенний мох, вот– вот готовый исчезнуть до начала весны. Я видел сквозь облака. Это было поразительно. Тяжелый, но чистый горный воздух, заставлял мою грудь работать чаще, кружилась голова. Тело не понимало что происходит.

–Теперь можно и поговорить. Сказал незнакомец. Его глаза больше не сияли.

–Как все это возможно?– Промусолил я

– Все это я проделал, что бы избавить тебя от ненужных вопросов. А себя от ненужных ответов. Теперь ты примерно представляешь, что я такое и что я могу.

Мои вылупленные глаза громко кричали о том, что мой мозг работает на пределе. Я не мог произнести не слова. Маги существовали, но что бы они были способны на такое-врятли, он явно не дор. Незнакомец все говорил и говорил. Наконец я услышал:

– Как твое имя мальчик?

–У меня нет имени.. С самого моего детства я работал в шахте, а там не дают имен.

–Знаешь– мой покупатель посмотрел на меня.– А что если я дам тебе имя? Хорошее имя, мне кажется, оно подойдет тебе.– Изобразив дружелюбие, он посмотрел мне в глаза.

Я неуверенно кивнул головой в знак согласия. И с надеждой посмотрел на него. Хоть бы не оказаться каким ни будь Сирафой или еще хуже Пофкой, в сердцах подумала моя персона

–Аркус..

–Хорошее имя, мне нравиться– сказал я и добавил:– Аркус из рудников

–На древнем языке это значит «Наследие».. Помни об этом мой друг.

Мне показалось, что под слоем одежды закрывающей его лицо родилась улыбка. Он положил руку мне на плечо.

–Посмотри на этих людей Аркус. -Он сделал жест рукой и деревня приблизилась, если бы мы стояли возле ее ворот. -Они родились здесь, живут копаясь в земле, выращивая детей и пася скот. Им хорошо здесь. Когда их дети вырастут, то похоронят родителей и продолжат ту же жизнь, и будут счастливы. Потому что это их удел.

–Да, им и в правду должно быть хорошо здесь .– словно в тумане произнес я

–Но они не вечны. Ничто не вечно. Тьма приближается..-произнес маг.

–Говоря тьма, вы имеете виду конец жизни?

–Смерть не всегда ознаменуется тьмой. Но об этом позже, прежде ответь мне на один вопрос?

Я внимательно посмотрел на него.

–Скажи, а ты хотел бы изменить свою жизнь? Взять больше чем тебе дают, то, что по праву должно быть твоим? Не прозябать мелкой букашкой, а стать могучим, грозным воином? Ответь мне, Аркус

–Я слушал его, и слова, произнесенные им, находили путь к моей душе, я соглашался. Все что он говорил мне, все эти годы я и сам это знал, только боялся признаться. Пламя разгоралось.

– Мне бы этого хотелось– услышал я собственный голос.

– Твоя жизнь круто изменится мальчик. Ты и не подозреваешь на сколько. Предлагаю пройти в более уютное местечко, а то все эти фокусы, знаешь ли, немного утомили меня. Он небрежно повел рукой, и в трех шагах перед ними раскрылась небольшая фиолетовая воронка. Немного постояв, две фигуры шагнули и растворились в ее свете.

Глава3

20 лет назад…

–Река замерзла основательно, верховный, -не молодой воин в боевом облачении низко поклонился.– Наши маги говорят что ничего подобного прежде не видели .Они напуганы.

Высокий пожилой дор с морщинами в уголках глаз медленно развернулся и произнёс:– Что же так напугало этих балбесов?

–Они утверждают, что всему виной странный предмет, огромный меч, недавно найденый в водах реки, что по плечу разве что великанам. По их словам он источает огромную магическую силу, смещая баланс. Природа сходит с ума верховный,– на эти словах воин поклонился и продолжил– маги считают что равновесие расшатано, энергия выплескивается неравномерно, вследствие чего замерзла Шера. Так же по их словам ничего подобного этому клинку, не было выковано за все века в печах дора.

–Хм. Видимо придётся поехать и проверить все самому. Распорядитесь насчет лошадей. Я еду немедленно. На этих словах верховный маг встревожено посмотрел в окно своего двора.

Дорога выдалась легкой и благоприятной, даже обстоятельства с мечом не лишили магистра удовольствия от созерцания красот природы. В устье реки было особенно хорошо. Чистый прохладный воздух благотворно влиял на легкие, кашля почти не было. К сожалению имея титул верховного мага дора, не означало избавление от болезни. Все что он мог это ковать магические железки вроде копий и алебард, да вызвать дождь на крайний случай если наступала засуха. К сожалению дор не был щедр к своим детям в магическом смысле. Хотя в молодости он любил думать, что их мир не единственный, что существую другие мира кроме дора, полные магии, где безраздельно царствуют великие волшебники, а заправляют всем могучие боги. По молодости веришь во всякую чепуху. Он похоронил эти мысли, ведь ему предстоял путь к титулу магистра .Потому то он и стал магистром, что чуточку лучше других волшебников воспринимал магию, его потенциала хватало не только для ковки боевых артефактов и фокусов с погодой, он видел будущее. Слабая надежда на мечты его молодости появилась с известиями о могущественном артефакте, он боялся в это поверить, убеждал себя, что это не возможно, стараясь прогнать мысли, что так возбуждали его существо.

Попавшийся под колесо камень, вывел Магнама из раздумий, колдун выглянул в окно. Поистине невероятный пейзаж открывался его взору. Высочайшие тысячелетние дубы были настолько высоки, что их кроны сплетались в вышине, образуя прохладный навес посреди палящего лета. Зелень буйствовала, казалось, что мир вернулся лет на двести назад. Тогда все было иначе. Он ощутил слабое покалывание в пальцах, вестник того что поблизости творится заклятие, еще пару минут и его словно копьем пригвоздила к сидению его транспорта. –Не соврали, -прошептал он,. Должно быть и правда по близости мощный источник. Сердце бешено заколотилось в груди, вот-вот готовое вырваться из оков бренной плоти, совсем как в молодости подумал маг, когда ласки юных красавиц коротали его ночи. Не выдержав искушения, колдун остановил карету и выпрыгнув, пешком пустился в чащу. Увидев старого большого дора, не спеша трусившего к охраняемому объекту, солдаты, было собрались прикрикнуть, но увидев кто перед ними, оторопело разинули рты.

–Великий Магнам, мы рады видеть вас и приветствуем с прибытием в Шерский лес. Я Дут, маг оружейник второго уровня. Разрешите мне сопровождать вас к охраняемо..-он недоговорил фразу до конца. Старый маг сделал едва заметный жест и рот молодого чародея захлопнулся с громким клацаньем зубов.– Я и сам в состоянии дойти до реки, если мне понадобится помощь я позову.– холодно и степенно провозгласил он. Начищенные доспехи солдат отражали изобилие зелени вокруг, маги с мечами на перевес, старались не мешать и стояли в сторонке, наблюдая за старцем.

Холодный лед посреди лета, что-то совершенно необычное думалось про себя, что-то подсказывало, что с подобным он еще не сталкивался. Пожилой маг сделал шаг и ступил на лед. Белый не полупрозрачный щит сковал Шеру посреди пустыни. До зимы еще много месяцев, а тут заморозки. Он сразу обратил внимание на то, что трава на берегах не пострадала, и даже цветы вели свою обычную жизнь, правда не было птиц. Реке досталось куда больше, если постараться, то было можно рассмотреть неестественно замерзшую рыбу, и пузырьки воздуха, словно зависшие на месте. Лед был толст. Ближе к центру водоема ощущался сильный магический привкус, и бледно-голубое свечение подо льдом. Не удивительно что эти бездари не сказали ничего конкретного размышлял Магнам, они не способны чувствовать волшебство так как я, это место– колоссальный источник силы. Дойдя до середины реки, чародей замер, огромных размеров меч находился по периметру всего дна, его хозяин явно был не малышом. Метал клинка испускал призрачный свет, лезвие украшали голубы светящиеся знаки резавшие глаз. Эфес украшал зеленый камень с красивой огранкой, рукоятка выполнена из неизвестного материала, не уступающего по красоте изумрудам. Мощь, исходящая от артефакта лишала слуха, в голове начинало жужжать и путать мысли. Оружие было по истине, невиданной мощи.

Маг воздел руки над рекой, его ладони засветились мягким золотым светом, с минуту ничего не происходило, и вот послышался треск. Лед начал тончать, казалось , река оживает и скидывает оковы, начала шевелиться рыба, кое-где появились трещины. Золотой свет лился из ладоней мага, никогда он не ощущал себя таким сильным, из неоткуда взявшаяся сила пьянила, заставляла все внутри ликовать. Левая нога внезапно провалилась по лед, талая вода была на удивление холодной, сделав вдох, верховный магистр воспарил над поверхностью. Явно ошарашенные маги и кучка солдат стояли в растерянности на берегу, ведь никто до сих пор ничего подобного на их глазах не совершал. Магнам пил и пил силу, огромный клинок медленно начал двигаться к поверхности, казалась сама вода было в услужении верховного, и тут что-то изменилось. На дне реки полыхнуло голубым, и словно невидимая ударная волна ударила в грудь мага, прерывая его триумф. Выпученные глаза передали неописуемый ужас, прежде чем его смело в сторону деревьев, крепко ударив о ствол, пожилой дор совершил падение на вновь замерзшие воды Шеры. Непроглядная мгла затянула реку, покрыв инеем стволы деревьев и берега, уничтожив растительность и листву вековечных дубов стоящих не далеко. Меч защищался.

Скорчившийся старик ползал по замерзшему льду, его одежды были покрыты инеем, изо рта вырывались клубы пара. Застывшие солдаты на берегу не решались подойти. Он вновь ощущал себя слабым, лишенным сил.

– Чего стоите глупцы! Всех сгною в темницах замка, помогите мне подняться если дорожите жизнями!– почти с отчаянием в голосе кричал магистр, он ощущал адский холод. Немного согревшись на берегу у костра и выпив пару чаш подогретого вина колдун повеселел, и велел рубить лес. –Его не взять вашими железками или магией. Он сам-магия! Безудержно орал верховный маг! Солдаты и младшие чародеи беспрекословно выполняли все что он говорил. Авторитет магистра непререкаем, самые богатые доры этого мира страшились его могущества, в изготовлении «сюрпризов» как называли эту мерзость многие, ему не было равных, да и ходили слухи, что он якобы водит дружбу с бесами.

К утру следующего дня все было готово. Многочисленные костры ярко полыхали посреди Шеры, далеко разнося свой дым, самый обычный дым и никакого чародейства. Глаза магистра неусыпно следили за происходящим, пока все шло так как надо. Ему не давали покоя минуты вплывающие в памяти, когда он сделался могучим и сильным, он твёрдо знал-Этот меч источник силы, который так долго он старался отыскать. теряясь в пути. Окружавшие его люди с благоговейным ужасом смотрели на него, не спрашивали лишнего и старались как можно больше не попадать ему на глаза, чего он не мог не заметить. Конечно сложно объяснить обычным воинам. Или молокососам магам оружейникам как ему удалось скинуть десять лет за считаные мгновения. Шли дни. Река медленно поддавалась, неизвестно хватит ли сил, или же клинок снова проявит характер. В дыму костров открывается многое, в том числе и понимание того о чем раньше и не задумывался, но ощущение уверенности становится еще крепче, меч поддастся, еще бы он не поддался. Не будь он верховный маг, Магнам Залунар.

Глава 3.1

Я почти проснулся ,когда пение утренней птицы окончательно вернуло меня в реальность. Мои ноздри ощущали тянувшуюся по полу свежесть, запах полыни и глубоких ложбин, что бывает либо поздно утром либо рано утром на рассвете когда доярки выгоняют коров ,это было великолепно. Я спустил ноги с лежанки на земляной пол, от души потянувшись осмотрелся. Деревянный сруб внутри выглядел добротно, просмолённые щели говорили о явной прилежности хозяина и о том что зимой будет тепло. Кое как разлепив глаза я вышел на улицу. Утренний холодок бодрил, в нос ударил приятный щекотящий запах. Огромные деревья с широкими ветвями, покрытые иголками выглядели пышно, стоящие средь тумана они завораживали, казалось они укрывали что то в своих кронах, недоступное никому. Моя челюсть широко отвисла от невероятной красоты. Там где заканчивались верхушки деревьев, проглядывались величественные вершины гор, спрятавшие свои головы в облаках .Это все не могло быть домом.

– Сколько бы я не наблюдал эту красоту, никогда не опускаю шанса взглянуть еще разок,-голос раздавшийся за моей спиной был знаком мне. Я обернулся

–Никогда прежде я не видел ничего подобного. Как называются эти деревья?

–Это ели! Точнее еловый лес. Эти деревья выделяют хвою. Тот запах что щекочет твой нос мальчик. -фигура одетая с ног до головы стояла позади меня отперевшись на посох. Тот час я вспомнил недавние события.

–Доброго вам утра, ээ… простите, но я не знаю вашего имени? -вспомнил о вежливости я внезапно.

–Не все сразу Аркус! На твоем месте я бы хотел подкрепиться, и завалил бы наверно целого кабана. Каждому слову, свое время.-на этих словах он указал на высокую ель стоящую на краю леса. Туман медленно расступался по мере приближения пока не показался небольшой столик и два не больших стула. На столе была мясная нарезка, большой ломать хлеба и пара чашек со странным дымящимся напитком.

–Это чай. Моя небольшая слабость, с эти напитком меня познакомил один из миров, во время моих поисков собственного «Я» -с явным удовольствием поведал маг.

– Может показаться дико, но этот напиток стал мне приятен крепче вина и меда.

Небольшой кусочек нарезки заставил меня испытать бурю эмоций, я не подозревал, что еда может быть настолько вкусной. Запах хвои кружил голову, навивая тем самым еще более зверский аппетит. Удивительно, как это солдаты дора еще не прознали про этот маленький уголок рая.

– Скажите, как называется это место? И как вам удается сохранять его в тайне от императора, ведь в гибнущем мире сразу бы стал заметен оазис.

–Это не тот мир где ты роился мальчик, и не то несчастное место где ты рос.– фигура сидящая напротив взяла дымящуюся чашку и поднесла к закрытому лицу. В памяти всплыло падение в озеро и бегство от зверя в снежную бурю, и та мирная деревня, будто на ладони открытая их взорам. Внезапно я осознал, что я ничего не знаю об этом человеке, да и человеке ли..

Все те вещи, которые он проделывал со мной словно с куклой, это было невероятно, и самое страшное то, что я не знал что ему нужно.

– Прежде я думал что магия, это дорские клинки выкованные в жаровнях их подземного метала. Непобедимые, способные разить все что встанет у них на пути, да раскаты грома с проливным дождем призванные напоить высыхающие земли. Но то что вы делали, это не возможно.

На последним слове мой голос слегка дрогнул, но я попытался скрыть волнение глотком воздуха.

– Я не могу тебя винить, ты воспитывался рабами,-начал маг.

– И жил среди немощных шаманов, способных разве что стучать в бубен да ковать железяки. В прочем их вины нет в том, что гибнущий мир не способен насытить их тела магией, отдавая то последнее, что осталось от некогда богатого стола. Но воистину, ты рожден для другого, и твое место не под облаками, которые скоро рухнут!

Предательская дрожь била мое тело от понимания того что я абсолютен в своей беспомощности, перед существом такой силы, как этот маг. Я посмотрел на него и спросил:

–Что вам от меня нужно? Я могу убирать со стола. Работать на поле и копать землю, все что хотите, но я не могу понять, для чего все это? Я всего лишь обыкновенный раб.

–Не спеши мальчик.. Дор не единственное место, которое медленно умирает. Есть и другие миры!

Он сделал небольшую паузу.

–Что от тебя хочу? Ты будешь моим сосудом, разящим мечом, плотью для моей памяти!

– Если ты не забыл то я купил тебя, и у тебя нет другого выхода как делать то что я велю! В противном случае, я могу тебя убить..– чашка с горячим напитком внезапно треснула, и ароматный напиток медленно потек по столу.

Глаза моего соседа напротив, пылали огнем. Напиток в моей чашке начал закипать и я понял, что либо я сделаю то что хочет мой новый хозяин, либо разделю участь этого чая.

– Простите меня, простите, я задаю слишком много вопросов. Огромное вам спасибо, что купили меня и избавили от рудников, я буду верно служить вам

– Мне не нужна твоя служба. Я не приемлю власть сильного над более слабым, покуда слабый не станет равным -он встал и не спеша пошел в туман на встречу странному шуму доносящемуся по ощущениям откуда то снизу.

Что бы не потерять его из вида я двинулся за ним. После недолгого преследования я настиг его, воздух стал более свеж и прохладен, пахло морем. Белесый туман заполнял все пространство и не давал развернуться перспективе. Шум ударяющихся о скалы волн навивал спокойствие.

– Таких мест как дор, существует несколько-начал свой рассказ он. Много веков назад, у далёких звезд правили боги. Власть их была сурова но справедлива, ибо только так можно было хранить жизнь в девяти мирах. Их сила была огромна так как велика была и ответственность, нелегко было стаять на страже, но верным союзником богов был эфир. Вся магия вверенная им происходила от него, даже они сами. Бессмертные сверх существа наделённые мощью творили чудеса, какой бы не был ты расы всегда было можно найти защиту в трудный час а в добрый разделить радость победы. Подвластная им власть рождала жизнь в девяти царствах, давая начало новому, и провожая старое к обители Иды. Однажды из глубин хаоса, там где кладбище умерших звезд. пришла беда. Могучие существа вторглись в пределы миров и навязали войну защитникам. Бессмертные сдерживали орды неприятеля, враг нес потери ибо нелегко выстоять перед богом. Великие заклятия творимые ими сотрясали Эфир, но и волшебство Аванков было могущественно. Огромные великаны были быстры подобно молниям, и силам повелевалась тьма.Безответно боги ждали своих детей наалов, их ушей было недозваться средь волн космоса. Много дней сотрясало звезды и переворачивало светила но никто немого взять верх. Тогда великаны сотворили клетку и заключили Эфир.

–Это всего лишь легенда, я много раз слышал ее в рудниках-сказал я– его глаза сияли все меньше, он словно не замечал что я его перебиваю и невозмутимо продолжал свою историю

–И тогда боги начали терять силы, ибо оружие их исчезло и перестало поддерживать силы. Дети их оказались бспечны, и в трудный миг покинули своих родителей. Они отчаянно держались, расходуя свою божественность для атак и защиты. Первым пал мир Миал, миллионы жизней тогда пошли на корм Аванкам, а с ним спустя недолгое время пали и остальные восемь миров.

Ида хранительница праха, наисветлейшая Ямана, великий бог Гор, могущественный Бальд и его брат Танарас, богиня всего живого Дэя, Улас, вечно задумчивый Кирд, Натай и благородный бог Ос. Их имена уже забыты и стерты в памяти небес, а храмы рассыпались прахом в умерших душах. Боги пали, но напоследок успели спрятать что-то, что-то важное, в одном из дальних миров, таких как твой Дор.

Речь мага текла спокойно, да и сам он демонстрировал самообладание не дюжей силы. Мне казалось что маленькие капли морской воды от удара достигали того места где мы стояли, или же это все проделки тумана

– Какое странное место вы выбрали для своей обители-начал я– здесь всегда так необычно? Как называется это небо?

–Здесь будет так как мне захочется-так же спокойно маг отвечал мне– захочу будет солнце, могу приказать настать зиме, все что ты видишь здесь подвластно моей воле Аркус

Имя резало слух, наверное, я никогда не привыкну к нему. Мое имя. Тем временем мой собеседник продолжал:

–Это вовсе не целый мир, обрывок реальности, созданный моей волей, часть некогда огромного мира полного жизни, я смог сохранить немного моря и елей, поэтому здесь всегда туманы, так мне не приходиться видеть границы обрыва. Я мог быть поддерживать морок но это требует сил. Горы, как ты наверное уже догадался, не настоящие.

– Я веду с вами беседы и преломляю хлеб за вашим столом, было бы не учтиво с моей стороны не знать вашего имени

– Да ты хитрец-разразился он громким смехом, чем не мало напугал меня– это ж надо, так все завернуть а?-если бы его лицо не скрывала мантия я бы поклялся что он подмигивает. Посмеявшись еще какое то время он продолжил:– Когда Боги пали, а Эфир был утрачен, множество миров начали постепенно увядать, так как от энергии Эфира наполнялось жизнью множество уголков во вселенной, даже те места которые не были частью божественной вотчины. Отблески мощи богов поддерживали жизнь в дальних царствах, а там, где на протекали даже отголоски Эфира, был хаос. Дор один из таких дальних царств. Этим можно объяснить несостоятельность и возникновение оружейников, недостаток силы. С исчезновением энергии питавшей все и вся обитатели близлежащих домов к царству павших защитников, стремительно теряли мощь. С одним из таких обитателей ты говоришь прямо сейчас. Я наал, нашедший способ сохранить магию спрятавшись за пределами кольца богов, так как Аванки не могли почувствовать консистенцию силы в неупорядоченных мирах. Со смертью моего народа я утратил свое имя, оно стало ненужным мне, так как духам ник чему имена.

Я вопросительно посмотрел на него.

–Спрятавшись здесь я отсрочил свой конец, жизнь хоть и медленно но все же уходит из меня. Дор оказался миром веками накапливающим магию, только поэтому его сердце еще бьется, когда большинство его собратьев умерло века назад. Вместе с ним жив и я. В незанятные времена, когда боги были молоды, и еще не обрели своей силы, существовала только одна реальность, Вулар. Мир, не подвластный законам вселенной, не нуждавшийся в прошлом и будущем, способный рождать жизни и сокрушать луны, центр породивший свет. По мере того как бессмертные смогли общаться и обрели разум, осознавали себя и собственное могуществ они обратились к изначальному свету. отдав каждый по крупинке души, они стали его частью, ибо он их породил. Изначальность обрела форму и разум, так появился Эфир. Боги стали могущественны и создали области в потоках материи, отделив тьму от света, и разбили миры. Создав множество небес всемогущие личности творили по образу своему и подобию, порождая множество форм и вариаций жизни. Они создали светлые уголки свободные от мрака и ветров хаоса, где можно было любоваться тишиной, буйством красок природы, сгорать под палящим солнцем посреди пустынь или мокнуть под дождем под роскошными елями.. Он показал рукой на горделивые стволы молчаливых исполинов

–Для присмотра за своими творениями великие сотворили нас, народ наалов, почти всемогущих и горячо любимых, названных детей. Мы возводили храмы во имя их имен, нашептывали на уши легенды и баллады, призывали к любви. Это было прекрасное время, не существовало болезней и голода, рожала земля, люди жили долго и имели крепкое здоровье, был мир. Благодарный люд не щадил коленей проводя время вознося молитвы своим святым. Мольбы помогали направлять энергию эфира на поддержания барьеров кольца. как назвали его создатели, области жизни посреди штормов беспорядочного хаоса. Наши родители любили всех своих созданий, щедро делясь магией. Некоторые наалы возгордились, посчитав что заслуживают большей любви чем какие то смертные, среди возмущенных был и я. Многие покинули свой дом, оставив службу и отправившись на поиск иных путей силы. Я даже намеревался создать свой домен, подобие мира и сделаться богом, но я заблуждался, не потому что я не способен на божественность, а потому что придавший своих господ, бросивший своих родителей и не оценивший их любовь не способен на создание. хоть на толику чего-то прекрасного. Еще долгое время после их смерти я буду корить себя за ошибку..

– Вы до сих пор не простили себя? Нельзя жить и проклинать себя всю жизнь, можно умереть от душевных ран, чем вы врятли угодите мертвым. Удивительно но с этим загадочным человеком я ощущалл себя иначе, совсем ни как раб

– Я и так уже близок к смерти, это уродливое тело лишь аватара. Моя уставшая фантазия не придумала ничего умнее , ведь мне без нужды было тело до тех пор как я тебя не услышал , Аркус

–Что вы имеете виду??

–Разе не насторожило что тебя, захудалого раба, покупают за приличные деньги в работорговлеческом центре, как какого ни будь принца или сына знатного герцога? Все то время что мы говорим можно было потратить на выводы из сказанных мною слов, то место где ты вырос не твой родной мир, и ты не обычный раб, ты проводишь магию парень, ешь ее на обед и ею дышишь и мочишься по утрам!-Туман сгустился вокруг нас подобно водовороту, я заметил как мелкие еловые иголки и частички травы медленно взмыли в воздух и начали вращаться вокруг нас, все быстрее и быстрее, не откуда взявшийся ветер ерошил мне волосы.

–Да мне удавались некоторые фокусы с иллюзией -затараторил я-отвести глаза надзирателю или выбить лишний пай хлеба, но это все лишь обман недостойный серьезного волшебства

– Жизнь утекает из меня, зря потрачены бесчисленные столетия на изучения основ вселенной и составления заклинаний. Я не могу умереть как обычные существа, натура моя изначально исключает этот вариант, лишь высвободив знания я могу истаять, стать эхом ушедшего прошлого. Жив лишь местью все это время, я искал сосуд, неспособные ученики не выдерживали переданных знаний, бессильные в попытках воспроизвести хоть что-то из древних заклинаний многие погибали. Но ты нечто совсем другое.. Твои шаги я ощутил сразу-мантия с его лица внезапно слетела обнажив худощавое лицо с серой кожей, седые волосы развевались на ветру а на меня уставились два зеркально-голубых овала, мое тело налилось и стало неподвластным мне, а я все глубже и глубже вглядывался в глубину его глаз.

Величественный замок из сияющего камня возвышается над облаками, словно центр мироздания посреди беспорядочных сгустков пыли, слышен спор и не спокойные голоса его обитателей, неусыпно ,следящих за сумраком возникающим там где восходит солнце. Их лица напряжены а мысли собраны, высокий мужчина в черном плаще и матовых доспехах обеспокоенно обнимает стоящую рядом женщину с ребенком, молодая девушка с развивающимися локонами, стоящая впереди них творит заклинание. Красивый мужчина похожий на воина стоя позади всех поигрывает пламенем, переливая его из ладошек и придавая причудливые формы. И вдруг воздух раскаляется до предела из черного неба на восходе ударяет копье сотканное из сумеречных облаков,девушка вскидывает руки и красивый ярко-голубой щит из света разносит вдребезги чудовищный по силе удар. Ребенок вдруг внезапно заплакал, мать тот час окружила его нежно зеленым свечением, еще удар! И снова неописуемы по красоте щит встал на защиту людей,облака начали рассеиваться и стала видна земля, глубокие трещины покрывали ее, словно из ран сочилась раскаленная лава, крики ужаса слышались в стенах замка. Моря внезапно вскипели подняв массы водяного пара, неизвестный враг наступал. Молодой юноша с красивым лицом находящийся среди обитателей заоблачного замка обернулся торнадо и пошел в сторону тьмы наступающей с горизонта. Его размеры впечатляли и чернота начала поддаваться уходя немного в сторону, наступление задыхалось, ликующие фигуры восторженно выкрикивали крики одобрения своему собрату. Но внезапно тьма извернулась и выпустила черое дымное щупальце прямо в центр урагана. Столб пошатнулся и несколько утратил силу, в центре вихря стала заметна фигура юноши. Сияющий столб света ударил рядом с торнадо-юношей, мужчина в матовых доспехах стоял за его спиной. Словно туго сворачивая воздух в подобие шара, внезапно между его ладонями вспыхнул сияющий голубой огонь, и чудовищная по силе молния прошила на сквозь атакующую темноту. Почувствовав подмогу, торнадо-юноша с новой силой закружился в бешеной пляске, заметив бесполезность молнии фигура в развевающимся плаще сделала два шага назад и сотворила зверя. Огромный монстр похожий на пса разинул пасть, испустил злобный рык и начал наступление. Сизые клубы пара, наливающиеся чернотой послушно тонули в пасти зверя щедро подгоняемые вихрем, еще мгновение и все было кончено. Девушка облегченно убрала щит и вздохнула, зверь громко издавал победоносный рев, сделав пару гигантских шагов, он начал гарцевать подобно племенному жеребцу. Мгновение радости продлилось недолго, на сикунду весь эфир сотрясся и перестали раздаваться звуки и только внезапный громкий взрыв прервал тишину и разорвая монстра на части, высвобождая волны тьмы. Торнадо-юношу и мужчину в доспехах разметало в разные стороны.

Картина изменилась и взору предстал одинокий путник, на секунду замерший, словно его окликнули, тряхнув головой, и сбрасывая наваждение он двинулся в путь. Открыв глаза, я увидел припавшего на колено и склонившегося мага:

– Я совершил ошибку века назад, но судьба щедра и дает мне возможность исправить неверный шаг. Я наконец то нашел вас.. МОЙ ГОСПОДИН

Глава 4 . Омовение

Мы летели над самыми облаками, и сквозь них были видны земли дора, великие реки и глубокие озера казались не более чем тонкими полосками и маленькими кружочками похожими на зеркала. Если спустится ниже то можно разглядеть хибары крестьян и остатки того что когда-то было лесами, жаль что когда я родился их уже не было. Мне доставляло искреннюю радость парить в облаках, а еще нравилось что я могу заглянуть чуть ли ни в каждое оконце а потом унестись вихрем в небо. Я чувствовал себя богом, сыном богов, как и я когда то наверное парящими на головами и горделиво осматривая свои владения, полными сил и искренней доблести. Сфера надежна держала нас с учителем, позволяя летать покрывая огромные расстояния за считанные часы, на которое морем потребовалось бы не менее недели. Да, я стал называть его учителем, так как именно он дал знание о том кто я, и показал иную жизнь без оков, прошло уже пару месяцев с тех пор как он забрал меня к себе, но так и не научил меня ничему что обещал, вернее я не научился. Обучение мое протекало вяло, я немного овладел водой и укрепил свои навыки владения иллюзиями, но учителя похоже это мало волновало. Сегодня утром он в спешке разбудим меня и мы шагнули в измерение Дор, маг немного просветил меня на счет миров и вселенных, и всякой прочей терминологии связанной с этим. Под палящим солнцем дорской пустыни он сотворил сферу и мы поднялись в небо. Учитель объяснял про какое то место , но я прослушал его будучи завороженным красотой вокруг сферы, она была прозрачной и давала потрясающий обзор, в итоге из того что он говорил я понял лишь то что мне предстоит помыться. Странно, я мылся на прошлой неделе, никогда до этого не замечал что колдун беспокоится о моей гигиене. Как я уже говорил, моим глазам открывалось наикрасивейшее зрелище, если смотреть поверх облаков и немного в даль то горизонт имел немного закругленную форму, так если бы все мы жили на шаре, потрясающий обман зрения. Стоило подняться на облаками и небо исчезало, глубокая чернота простиралась всюду, усыпанная далекими огоньками, и только солнце оставалось на своем месте, но гораздо большим чем если смотреть с земли.-Это звезды-говорил маг, те самые миры про которые он говорил, те что сияют еще живы и продолжают бороться, а там где только чернота уже нет никого в живых. Некоторые из миров находятся так далеко, что их сияние достигает наших глаз веками, так что многие из них тоже уже могут быть мертвыми. Такая участь ждет и дор, если не случится чуда.

–Учитель, если эти ваши звезды это миры, почему мы не можем отправиться к ним в сфере и укрыться там?

–Твои глаза лгут тебе, никакая сфера не в силах туда добраться, нам попросту не хватит жизней мой мальчик

Он говорил не поворачиваясь, управление шаром требовало внимания и сил-Но магия Аркус, магия способна на многое, овладев ею ты сможешь открывать двери туда куда пожелаешь, можешь пожелать никогда не становится старым, а можешь найти мир и сделаться в нем королем!

–Разве я не бог?! Разве я не могу пожелать и просто оказаться там где захочу? Я всемогущ и мне не ни к чему земное королевство, мне нужно большее!!

–Ох я старый дурак– воскликнул маг– я своими рассказами вскружил тебе голову и навеял мысли о несуществующим могуществе!!

–но не вы ли учитель, сказали что я бог и я есть сын богов? Или вы что-то еще мне не договаривайте?!!

– Смени тон мальчик– в его голосе послышались низкие тона– Ты сын бога и богини по праву, и в этом вся правда, но боги умерли!! Эфира больше нет, сила и могущество Вулара мертво, сейчас ты обычный мальчишка с потенциалом, да очень и очень неплохого мага но не больше!!!!!! И если ты хочешь жить то будешь слушать меня во всем понял?!

Мою крутость смело как рукой, он просто раздавил меня и напомнил где и чье сейчас место. Я согласно закивал. Решив отвлечься я принялся рассматривать пейзажи и заметил что на севере, за железными горами царила ночь. Неужели легенды правдивы и тьма скрывает своих детей.

Две фигуры стоящие в летящей сфере были задумчивы, молодой юноша в зеленом прилегающем камзоле и седовласый старец в белом излучали таинственность. Потки воздуха обтекающие сферу заставляли ее светится. Они снижались.

Ноги мягко коснулись земли. Энергетический барьер исчез сам собой, давая хлынуть в ноздри чистому воздуху, я осмотрелся. Окружающий нас пейзаж разительно не вписывался в эту природную местность, пески уступали высоким деревьям и прохладной свежести.– Что это за место учитель?-спросил я старого мага

–Это особенное место Аркус, сосредоточься, затаись и не издавай звуков, тебе должно здесь понравиться. И в самом деле когда я постарался не шевелится, мне показалось что все что окружает меня пропитано любовью и добротой, в моей голове начал слышатся еле заметный шепот, слов я не понимал но кое что казалось знакомым

–Что ты чувствуешь?-прозвучал рядом голос мага

–Я не уверен, но мне кажется я слышу их.. Они ждали, долго.. Говорят что рады мне.. Это нормально или я схожу с ума??

–Все в порядке мой мальчик, а теперь на счет три открой глаза, раз.. два.. три.

Я открыл глаза и увидел мага перед собой, над его головой в воздухе светился незнакомый мне символ

–Не отвлекайся и следуй за мной, делай все что я говорю, и я обещаю что с тоой не случится ничего плохого-на этих словах его лицо тронула кривая ухмылка, кого угодно заставившая бы наложить в штаны.

Мы медленно шли в глубь деревьев, это оказался самый настоящий лес. По пути я слышал голоса незнакомых птиц, даже видел пару змей притаившихся в зарослях и готовых напасть при первой возможности, мне показалось что стволом большого дерева пряталась дораподобная фигура покрытая черной густой шерстью. Шепот становился все сильнее и отчетливее, он звал меня.. Каждое слово изнутри раскалывало мне голову, путая мысли и лишая возможности идти, меня била дрожь. Перед глазами все плыло и переливалось, голос уже кричал мне в уши! Нестерпимо давался мне каждый вздох, кажется я окликнул учителя но он не услышал, я сделал пару шагов и упал .Мне просто хотелось уснуть, свернуться калачиком и пусть все уйдут, но маг думал иначе. Я ощутил как меня взваливают на плечо и несут в глубь чащи, перед глазами смутно всплывает происходящие и все что вижу покачивается в такт шагов учителя. Казалось прошло несколько часов прежде чем я ощутил под собой землю, с усилием открыв глаза я увидел себя на берегу странной реки, ее вода светилась. Она была такой чистой и влекла, завала словно давняя подруга предлагающая войти в ее лоно. Сильные руки подтолкнули меня и через мгновение вода забрала меня, убаюкивая, и утешая, боль уходила. Никогда в жизни я не ощущал себя лучше, казалось что я могу быть сразу везде, мое тело стало сильным и непобедимым, от радости мне хотелось кричать. Эйфория продлилась не долго и пришло время усталости, я был старым и немощным, исходившим тысячи дорог своими ногами, настало время покоя и я уснул. Темнота ласково принимала мен в свои объятия, как родного сына уставшего после смертной битвы, не делая разницы между родными и приемными и тут я увидел ее.

Большие зеленые глаза смотрели на меня с любовью, нежные чуть пухлые губы улыбаются и что то произносят но я к сожалению не слышу, а белокурые локоны касаются моего лица. ЕЕ руки тянутся ко мне словно в жесте объятия, но проходят сквозь не находя препятствий. Изумрудные язычки пламени образуют корону вокруг головы делая ее обладательницу и грозной и прекрасной одновременно, и при этом что абсолютно невозможно похожей на меня .Она продолжает что то говорить, даже кричать. Но все это бесполезно, ведь во сне не редко можно прослушать самое важное, ее образ начинает терять четкость и покрывается дымкой и словно в отчаянии я слышу слово:-Сын.. ее губы касаются меня и видение истаивает подобно туману.

Хлесткий удар возвращает меня в реальность: я лежу на берегу а учитель стоя надомной замахивается для второго раза– Стой! Все, все не надо,-из моего рта вырывается вода и я захлебываюсь кашлем.

–Я думал, что потерял тебя! Магия не помогала, ты словно остался на том свете, ну и я решил применить последнее средство, как видишь не ошибся а то был бы ты сейчас мертвехонек-и тут маг зашелся приступом хриплого смеха

–Как ты себя чувствуешь Аркус?-он задал вопрос и с заговорщицким видом стал смотреть на меня

–ну.. я.. мне уже лучше спасибо, боли больше нет-произнес я– но голоса некуда не исчезли.

–Знаешь, а я думаю что пора бы нам, двум крепким мужчинам хорошенько подкрепиться– он по доброму мне улыбнулся. – пока ты будешь греться я пойду и поймаю нам что-нибудь на ужин

Учитель сделал жест рукой и рядом запылал костер, маг подмигнул мне и скрылся в чаще.

Пойманный учителем зверек хоть и оказался небольшим, но питательным словно вепрь. Мы нанизали его мясо на ветки и пожарили над костром, ужин выдался аппетитный. Я все рассказал учителю о голосах и о том что теперь чувствую себя по другому, как будто той жизни в рудниках никогда не было, и о том что я могу видеть что происходит внутри живых существ и не только. Маг назвал это магией, вернее способностью видеть и ощущать ее потоки, он дал понять что все дело в этой реке.

– магия Аркус, это не какой то меч который можно взять и рубить им с права на лево, и не дубина, которой можно огреть в случае чего, магия она как глина Аркус понимаешь?

–Не особо если честно

–Ты видишь глину, так? Так. Ты смачиваешь ее водой и кладешь на гончарный станок, а дальше, лаская ее и обнимая как женщину, творишь то что подскажет тебе воображение, от тебя зависит выйдет из под двоих рук изящный кувшин, или ночной горшок .Так же и с магией, что из нее вылепишь тем она и будет.

–Вы хотите сказать, не главное сколько у тебя силы а главное как ей распорядиться?-спросил я

–Именно мальчик мой! Если гончар не видит глину это плохой гончар, а ты ее видишь, мы вылепим из тебя отличного мага!

За разговором мы не заметили как спустилась ночь, и уже пора устраивать ночлег, хорошо что костру не требовались дрова, иначе о спокойном сне можно было бы позабыть. У меня из головы не шло ее лицо, эти глаза и волосы, мои размышления прервал голос мага

–Теперь можно заняться твоим обучением как это следовало сделать давно Аркус. Река сделала свое дело, очистила тебя от прошлого и открыла для магии, именно память о рабстве была препятствием на пути к овладению искусством, дальше все зависит от тебя одного.

Впервые за пару месяцев я заметил в глазах моего проводника в мире магии огонек интереса, похоже, дело принимало кардинально другой поворот событий. Да и я сам чувствовал себя иначе: более сильным и уверенным в успехе, присутствовало ощущение ,что все под неусыпным контролем, это место и в впрямь сотворило что-то со мной.

– А знаете, я ведь не все вам сказал, когда я был там, в воде мне было ведение..

Старый маг ворочаясь у костра, стараясь выбрать удобное положение для сна не выказал никакого удивления и просто спросил: -И, что же ты видел? Битвы полные крови? Несметные богатства и власть или может юных девиц м? -похоже мое купание в реке изрядно добавило юмора в его характер так, что он пытался шутить

– мне кажется это была моя мать.. такое возможно или это был бред утопающего человека, вы ведь ни считаете меня сумасшедшим?

– нет, сумасшедшим я тебя не считаю, не удивительно что тебе привиделась твоя мать, ведь эта река когда-то хранила то что помнит твоих родителей– он поднялся и начал бередить зачем-то огонь костра и его лицо постепенно становилось задумчивым и усталым.– Когда твоя родня пала, оставшиеся как я понял решили спрятать тебя подальше от Вулара, настолько что бы враги не учуяли твоего происхождения, тем самым сохраняя тебе жизнь и одновременно лишая сил.

–Это значит, что я не способен на крутые штуки? Не могу ходить по воде и кидаться молниями?

–Что-то вроде того Аркус, но не совсем. Когда эфира не стало боги утратили источник неиссякаемой мощи, им оставалась лишь их собственная божественность, которую они пустили в дело и поверь могли многое, но и ее не хватило что бы остановить Аванков.

–Но если исходить из того что я сын кого-то из бессмертных то я и сам являюсь богом, а значит меня должна быть собственная сила, я правильно понял? -я сосредоточенно уставился на учителя и был похож на птенца в гнезде готового перенять как правильно есть червей

–Для этого ты принимал ванну Аркус-хитро подмигивал маг указывая на реку.-С тобой были отправлены атрибуты.. предметы созданные магией твоей семьи призванные помочь тебе. Некоторое время назад один из них находился на дне этой реки.

–Кто-то извлек его? -одна мысль что была украдена вещь проливающая свет на мою семью зарождала во мне гнев

–Возможно что да, но это не меняет дела, больше его здесь нет. Накопленная мощь этого атребута настолько огромна что вода до сих пор напитана энергией, что позволило появиться этому оазису посреди засушливой пустыни.

– а что известно о других предметах?

– Атрибутов было всего два. Как они выглядят и где находятся нам еще предстоит выяснить, но одно можно сказать точно, что-бы не представлял из себя второй предмет по важности он не сравним с тем что хранило это место

Действительно чем бы не являлся первый предмет, явно что магии на его создание не пожалели, вода светилась и была живой, наполненной рыбы и прочих обитателей. Интересно можно ли употреблять в пищу ее жильцов

–Что такого важного могло быть в нем скрыто, у вас есть догадки учитель?

– В те времена когда миры были молоды и кольцо было неполным, эту вещь использовали для инициации ипостасей-в голосе мага ощущалась тоска.– Новоиспеченный бессмертный проверялся на силу и род, предмет помогал выявить особенности, предел силы. Были и такие кто н выдержав близости атрибута сгорали в пламени или распадались на атомы, очень хорошо отсеивались самозванцы, но по большей части после инициации новый бог находил себя в той или иной сфере

–Вы знали моего отца и мать? Кто они были?

–Я знал почти всех владык мальчик мой, но чей ты сын я увы не знаю.. Прости. Возможно, когда атрибуты будут у нас то будет легче понять чей ты. Эта вода помнит силу, вложенную в артефакт настолько хорошо,что смогла настроить твое тело на нужный лад, а дальше дело за нами..

– Учитель что за кольцо вы упоминали и еще что-то про Вулар?

– У тебя много вопросов для одного дня Аркус, а уже поздно и пора бы вздремнуть, эт пройдохи что называю себя магами империи наверняка учуяли мое волшебство, так что к утру нам лучше убраться от сюда-он не стал дожидаться пока я раскрою рот и задам следующую порцию «почему?», «Когда?» и «что это такое»? а шустро повернулся на бок и умолк. Мне не осталось ничего другого как смириться и лечь заложив руки за голову, столько мыслей роилось в моей голове что о сне можно было и не раздумывать. Постепенно усталость взяла верх, и я все хуже видел удалившееся солнце дора, обернувшееся звездой в ночном небе.

Интерлюдия 2

20 лет назад..

Кортеж вальяжно въехал в ворота имперского города. Породистые кони грациозно вышагивали, словно на удивления зевакам, из наглазников сверкая рубиновыми глазами готовыми бросить вызов кому угодно ставшему на их пути. Толпа крестьян бессовестно откровенно глазела на процессию, вернее на герб, венчавший ее бока, и настороженно замолкали, не каждый день можно увидеть такого гостя.

Через тонкую щель в занавесках была видна центральная площадь столицы, все-таки хорошо, что он отправил гонца за день раньше, приветственный горн играл в честь его прибытия. Разномастный народ дора заполнял улицы города, высокие все как один, широкие в плечах отличающиеся лишь полнотой лица и глубиной своих кошелей, или же вовсе нищий сброд. Все внутри переполняло гордость от свершенного им недавно, наконец-то он поставит окончательную точку на пути своего величия. Карета качнулась и остановилась. Отодвинув ткань он увидел, что остановка произошла у самых дверей замка императора, накинув капюшон, он распахнул дверь и спустил ноги на каменную мостовую, гнилостный запах отходов и протухлостей ударил в голову. Желая не привлекать много внимания, он стоял, дожидаясь человека идущего к нему в окружении воинов

– Великий Император народа Доров приветствует тебя маг,-на этих словах посланник выдал пародию на легкий поклон,– а так же предлагает отдохнуть с дороги и отведать имперского вина

– Передай императору, что для меня огромная честь быть гостем в его доме и является радостью преломить взращенный им хлеб

– Прошу следовать за мной господин маг,-холодно произнес переговорщик, с первой минуты он вызывал неприязнь, выскочка мнящая и тянущая на себя одеяло,– я покажу ваши покои и распоряжусь на счет всех приготовлений. Можете звать меня Уда, если пожелаете.

Маг ответил легким поклоном и подумал что должно быть Уду нервирует невозможность видеть его лица.– я надеюсь мои покои будут достаточно вместительны, что бы расположить мою поклажу?

–Для багажа в замке имеется амбар господин,– маг не дал ему договорить, а жестко перебил

– Если мне понадобится место для моих лошадей я непременно попрошу вас об амбаре Уда, а пока что мне нужны покои,-чуть помедлив чародей произнес,-это важно для всей империи

Лицо провожатого раскраснелось как помидор, было заметно, что он нисколечко не уважает чародея и не боится,– Прошу меня извинить, я неправильно вас понял, все будет исполнено

Уда резко повернулся и зашагал в сторону замка, магу ничего не оставалось кроме как следовать за ним. Высокие и черные шпили башен замка с наружи не коем образом не говорили о своем убранстве внутри, полная противоположность скучному тесаному камню и угрюмому виду городских стен. Огромные залы дворца подрожали своей красотой. Вдоль стен на уровне глаз среднего дора горели светильники из подземного метала, толстые ковры покрывали каменный пол в связи с чем при входе пришлось снимать обувь, гигантские колонны поддерживающие своды замка поражали своей лепниной. Почти все стены по пути следования были покрыты фресками рассказывающими о героических подвигах правящей династии, ручки на дверях были из чистейшего амалита, в воздухе разливались благовония. Через некоторое время провожатый дал знак остановится и взору гостя предстали высокие двух створчатые дубовые двери

– Все как вы и просили господин, надеюсь вашей поклаже будет здесь уютно,-лицо Уды перекосила ехидная улыбочка, от чего его и без того плюгавенькая физиономия стала похожей на суслика

– Я благодарю тебя за хлопоты.. слуга.– маг специально сделал акцент на последнем слове и не без удовольствия наблюдал за реакцией наглеца

Когда поклажа была доставлена, а двери закрыты, настало время осмотреться. Да покои и впрямь были просторны, Уда постарался на славу. Убранство комнат не уступало холлам, если не было еще шикарнее, на восточной стене висел огромный гобелен с изображением императора в боевом облачении, ровно под ним стояла добротная широкая кровать. Не смотря на жару, было весьма прохладно, красивый каменный камин вовсю полыхал синим пламенем охлаждая комнаты. Если бы не находчивые маги несколько десятков лет назад, то жизнь богаты вельмож была бы весьма труднее, в условиях жаркой пустыни. Магические камины стали спасением, и находкой одновременно. Повсюду висели светильники и ночные сторожа, реагирующие свистом на открытую дверь. Маг прошел к гобелену и плюхнулся на кровать, к своему удивлению тело не зудело как раньше и не уставало, словно он и не старик вовсе. С момента посещения Шеры он чувствовал себя все лучше, мышцы налились силой а тело становилось выносливым и упругим, молодость вновь закипела в его жилах, но об этом никто пока не должен знать, а лучше вообще никто и некогда. Стук в дверь отвлек его от размышлений, -Да, входите у меня не заперто.

Дверь распахнулась, и пара слуг внесли солонину, и много разных фруктов, сдобные лепешки и пару бутылок вина. Затем быстро все расставив так же быстро удалились. Солонина удалась на славу как и сочные фрукты, он заметил как смотрели на еду слуги, ведь в эпоху когда мир умирает сложно найти даже такие деликатесы, единственное чего вдоволь это желтого песка, его обитателей скорпиосов больших и глубоких трещин практически на территории всей империи, даже соленой воды и той осталось мало. Но его не должно это волновать, что с того что какие-то отребья, за всю жизнь не попробовали даже малюсенького кусочка сладкой эрхи, такие мысли не могут волновать великого мага, это все чертова сентиментальность, доставшаяся ему от матери.

Главное убедить императора в важности находки, оказать помощь в разделении артефакта. Ах, если бы в его замке была такая печь, способная растопить все на свете, он ни за что бы не обратился к этому самодуру, к тому же не блистающему интеллектом эгоисту, но к сожалению это мечты. Он обязательно убедит его и склонит на свою сторону, покажет все чудеса которые возможны обладателю, никто не способен остаться в стороне от такого могущества. Засунув последний кусок солонины он сомкнул кулак, а когда распахнул над ладонью пылал туго свёрнутый огненный шар, полюбовавшись немного порождением собственной магии он дунул и файрбол распался превратившись в струйку дыма. Проще простого удавались теперь вещи на которые не способен никто в мире, он обязательно разъединит артефакт, и тогда начнется самое интересное, ведь не даром он носит имя Залунаров. В горле внезапно пересохло и захотелось пить, открывая бутылку с имперским напитком колдун приметил что вся посуда и кубки из подземного метала, для вида покрытые амалитом. Оружие стражников из того же метала, и светильники по всему замку а теперь еще и кубки, правитель явно боится нападения магов и старается оградить себя такими вот штучками. Хорошо что он давно наше способ обойти магию метала, на этой мысли он улыбнулся и искристое вино потекло по его губам. Новый стук в дверь не дал вдоволь насладиться моментом, чародей резко встал и распахнул дверь

На пороге стоял он, его старинный друг а ныне и вовсе противник во всех делах Гатимир. Постояв с минуту гость нарушил молчание

–Что даже не пригласишь войти? Я думал что встреча со старым другом должна происходить более эмоционально, похлопывание по плечам и братские объятия,– тонкие губы Гатимира скривились в улыбке

–Ты мне не друг и уже довольно давно, скорее на оборот, оппонент метящий на мое место верховного оружейника. Ты старый лис ,вот кто ты

–Только давай без этого Магнам, я знаю тебя с юных лет и дом Залунаров был и моим домом,– пожилой маг покачивался взад и в перед на тощих ногах, ему явно не нравилось стоять у порога,– да и к тому же мои способности в искусстве весьма скромны в отличии от твоих.

–Мой дом никогда не был твои жалкий прихлебатель!! Ты подлец и страдаешь двуличием к тому же, поэтому не раскидывайся громкими репликами. Друг.

– Ты так и будешь держать меня на пороге? Ты изменился Магнам, помнится, твоя матушка никогда бы не позволила держать гостей на пороге

–Закрой рот если еще хочешь жить! -Выкрикнул неожиданно Залунар. -И входи, лишь только в память о моей матери.

Вошедший захлопнул дверь и стал озираться по сторонам,– А не хилые апартаменты тебе выделил наше величество, мне о таких, мечтать и мечтать..

–Говори за чем пришел?,– старый маг уселся в кресло стоящее подле камина и потягивал вино

–Почему ты скрываешь свое лицо? Ты болен или просто стыдно смотреть мне в глаза? -вопросом на вопрос ответил Гатимир.

– Потому что я так хочу и точка! Если ты пришел справиться о моем здоровье, то скажу тебе это зря, я прекрасно себя чувствую дружище.

– Я всего лишь беспокоюсь о тебе, ведь мы были друзьями да и я обещал твое матушке на смертном одре..

– не смей больше упоминать мою мать, чертов подлиза! Уже прошло немало лет а ты все как собака лижешь мне ноги лишь бы выведать мои тайны,– чародей вскочил и встал прямо напротив Гатимира, воздух завибрировал и стал сгущаться, огонь светильников моментально угас и лишь пламя от костра освещало двоих.Колдун сглотнул неприятный комок образовавшийся в горле и продолжил:– Ты и в правду стал другим великий магистр. Я не дурак и могу догадаться, что ты сейчас намного сильнее, чем прежде, в молодости. Зачем ты решил собрать верховный совет империи, ты знаешь что если причина окажется пустяковой для остальных тебя лишат жизни?-худое лицо пожилого Гатимира выражало страх и беспокойство

–Если ты не в силах дождаться совета то я не чем не могу тебе помочь, ты не узнаешь все раньше остальных,– спокойно произнес Залунар

–Я не вижу твоего лица, верховный и признаюсь, это меня пугает, глаза человека всегда могут сказать больше чем он сам, к сожалению твои от меня скрыты. То что принес с собой, чем бы это не было оно опасно для тебя, я чувствую его мощь, и не только я,-гатимир поправил свои темные брюки и опустил взгляд

– я всегда знал то что ты трус старый пройдоха, ты все слышал и лучше тебе уйти пока я сам не вышвырнул тебя за дверь. Жди совета. Император оценит по достоинству мое предложение, будь уверен.

Старый волшебник с седыми коротко стриженными волосами, и одетый во все черное повернулся и направился к выходу. Задержавшись на мгновение в дверях, он грустно произнес:

–Будь осторожен.

Прибывший через пару часов воин известил, что император готов принять совет и все ожидают только его, верховного мага империи. Сколько лет он обучал молодых подмастерьев магии оружия, если попадались талантливые то мог обучить тонкому волшебству так необходимому при нынешних условиях жизни, но никогда еще он не был так близок к своей мечте. Маг облачился в парадную мантию света песчаной соли не забыв прихватить короткий резной жезл, символ понтифика среди магов и двинулся в путь. Широкая винтовая лестница уходила ввысь, крепкие роскошные перила из красного дерева источали роскошь и богатство отполированные до зеркального блеска целыми легионами слуг. С каждой новой ступенькой Магнам Залунар ощущал, как кровь стучит в его висках, он предвкушал как все эти зазнавшиеся бестолочи и недоучки разинут рты от его возможностей и падут ниц перед его величием, разбивая лбы. На последней ступеньки сердце бешено заколотилось, если бы он оставался тем старым колдуном, то наверное испытал бы инфаркт в этот момент, но крепкое тело и не собиралось впадать в беспамятство, движением полным воли он распахнул дверь в тронный зал.

Гогот и путаница голосов мгновенно ворвались в его уши, а нос остро ощутил запахи яств и перегара, шел пир, не о каком совете не шло и речи. Старый магистр застыл как оторопелый и не заметил как музыка и голоса утихли, а пирующие обратили свои взоры все до одного на его одиноко стоящую фигуру. Гигантский трон возвышался в конце зала, его грани сияли амалитом а на вершине блистали редкие камни деранилы, завершал все герб в форме щита на котором изображен короткий нож. Залунар не видел ничего кроме холодного взгляда устремленного прямо на него, пилящего и выискивающего трещинки, слабые места в психике своего подданного. Император восседал на троне выставив одну ногу вперед а вторую подобрав немного к себе, опершись на локоть так, что пальцы его руки едва касались подбородка, вторая его рука сжимала имперский клинок Новахасадус.

–Ну проходи коли пришел старик,-его голос прозвучал подобно грому,– мы только тебя одного и ждали. Люди, присутствовавшие на пиру не шевелились. Ожидая вероятно развития событий, тем временем император продолжал:– Ну же, великий маг не стесняйся, ты сам инициировал сход так и слово держать тебе

Залунар медленно шел по направлению к трону, люди расступались на его пути наконец он остановился на середине и выдохнув произнес:

– Император Варг, я Магнам из дома Залунар и я пришел к вам с предложением,-чародей опустился на одно колено и продолжил говорить.– Долгие годы я занимаю должность верховного мага-оружейника при вашей империи господин, еще ваш отец поставил меня на этот пост и клянусь честью, я не посрамил его ожиданий. Как все нам известно,– волшебник усилил свой голос магией,-наш мир гибнет! С севера и до самого юга царит ночь, и светило не в силах озарить своим светом тьму, империю же оно не щадит. Наши дети перестали рождаться и уже в следующем поколении останутся лишь старики, да и то если будет что есть, растения вымерли почти все, а гадов и мелких зверей уже немного.

–Что ты предлагаешь? А то мы и без тебя не знали,-начали слышаться выкрикивания из толпы и вскоре воцарился хаос. Сумбур голосов повергал в бешенство.

–Всем молчать!!!,– Удар гонга прекратил какофонию. Император поднялся взвалив Новохасадус на плечо,– Ты так дерзок, что осмеливаешься называть меня по имени колдун, знай ты не бессмертен и твою голову несложно снести.-он любовно поглядел на свой меч.

– Прошу простите меня господин. Я не.. .-но император не дал договорить

–Молчи! Я знаю, кто ты старик. И знаю что мир на грани гибели, не думай, что это не бередит мне душу. Если ты знаешь что-то, способное спасти всех, говори не томи меня. Я обещаю, если то ради чего ты нас всех собрал, окажется ничего не стоящим, ты умрешь прямо на этом месте.– Он размахнулся и снес голову стоящему позади слуге с подносом в руках. Тело конвульсивно дернулось и повалилось на пол, из раны тот час хлынула кровь. Народ взревел в чудовищном одобрении кровавого зрелища, сотни кубков взметнулось вверх во имя императора.

На верхней губе мага выступили маленькие капли пота, хорошо что капюшон его мантии скрывал это предательское проявление, он собрался с мыслями и продолжил речь:

–Как я уже сказал, мы погибаем. Не так давно мною был найден некий артефакт, способный при должном обращении и таланте, на многие вещи. Наш мир, к сожалению, страдает от недостатка жизненной силы, вследствие чего мы все вскоре можем стать прошлым. Так вот, моя находка является очень мощным источником этой самой магии, которая помогла бы нам спасти, хотя бы не все земли, но часть из них.

Послышались удивленные возгласы и перешептывания в зале, наконец, из толпы вышел молодой оружейник и задал вопрос:

–Такой источник необходим все нам. Он стал бы спасением для наших семей, но то что вы говорите, мало похоже на правду верховный. Не сочтите за оскорбление, но в вашем почтенном возрасте иногда свойственно фантазировать,-воин почтительно улыбнулся и тут же весь зал разразился хохотом. Сытые и пьяные вельможи, развалившиеся за столами, гордые воины в диоритовых доспехах, даже сам император. Все потешались над пожилым магом.

– Не обижайтесь, но народ хочет видеть, что ваши слова не пустой звук, магистр.

Император Варг наблюдал за всем со своего трона, казалось, происходящее мало его волновало. Лишь плюгавый Уда, нашептывающий что-то на ухо правителю, сковывал все его внимание. Сусличья морда слуги то хихикала, то становилась серьезной, а маленькие глазки шарили по всюду.

–Вы хотите доказательств?? Тогда смотрите ж! -Залунар взмахнул рукой и в воздухе перед ним загорелась феерия света, потоки огня переливались и переплетясь между собой образовывали причудливые картины, жар от волшебства топил камень по близости. Полосы света закручивались в спираль, сжимаясь, они испускали еще больше энергии. Взоры удивленных невежд устремились на огромного огненного воина, явившегося из неоткуда. Колдун поднял руку и гигант повторил его жест

–Не бойтесь друзья, он создание моего разума и не причинит вам плохого.

Император медленно поднялся и немного прошел в центр зала, остановившись в нескольких шагах от творения мага.

– По истине, великое представление магистр! Мой отец недаром назначил вас на этот пост.-Залунар, вновь встал на одно колено и склонил голову. Тем временем правитель продолжил речь:

– Ты великий маг, если смог создать такое. Я не знаю никого другого способного на подобные чудеса.

Внезапно, в толпе Магнам наткнулся взглядом на Гатимира. Тот был крайне взволнован и переминался с ноги на ногу, его привычка, с самой молодости проявлявшаяся тогда, когда пахло жареным. Пусть теперь смотрит и завидует. Император оценил мои труды по достоинству, думал маг.

– Не мог бы ты поведать нам, при каких обстоятельствах и где был найден этот твой.. –Артефакт!– подсказал из-за спины Уда.

– Да, артефакт, добавил император.

–Предмет представляет собой меч исполинских размеров, выкован он не под руку дора.-С задором начал объяснять чародей.– Его обнаружил дежурный отряд магов, на реке Шера близ пустыни Олле. Сила исходящая от меча изменила баланс реки таким образом, что природа вернулась на ее берега, там словно другой мир мой император.

Все присутствовавшие в зале ахнули.

Я смог почерпнуть лишь брызги от сил чудесного меча, он как-бы сказать, сам защищает себя, господин. Но и этого хватило, что-бы сотворить такого воина как этот!-взгляды императора и мага обратились к созданию магии.

– Можешь ли ты сказать, почтенный маг, где сейчас находится этот меч?

–Разумеется о Варг. Воды Шеры надежно хранят его от любопытных глаз, в империи нет второго подобного мне, способного извлечь его из пучины. Поэтому я и прибыл мой император. Я хочу предложить тебе сделку, в помощи овладения силой меча. Ваш почтенный подданный откроет вам тайны артефакта, и поможет извлечь его на поверхность.

Варг крутил Новохасадус в руке. Любуясь кровью, оставшейся на лезвии,– Что же требуется от меня верховный, чем я могу помочь великому чародею?

Ликование и гордость от ощущения собственной значимости переполняли колдуна, дыхание стало прерывистым от возбуждения, он вот-вот добьется желаемого.

–От Вас мне необходимы печи империи. защиту меча необходимо сломать. Разделив источник на двое, мы сможем не опасаться охранных заклинаний и использовать его мощь в полной мере. А это намного больше, чем то чем я сейчас владею, поверьте.

Десятки голосов на перебой принялись обсуждать то, что он только что сказал.

После того как наша сделка завершится, я получу свою часть артефакта и уберусь куда подальше, а вы властитель, спасёте империю и обретете могущество. Ну так что, Вы согласны принять мое предложение господин?

–Скажите магистр, честны ли вы со мной? -император склонил голову на бок, и странно рассматривал мага, его глаза не выражали ничего.

–Я служил вашему отцу и ни разу, не посрамил его ожиданий! К сожалению, он ушел на тот свет раньше меня, но я могу продолжить свою службу у его сына.

–А мне сдается ты лжешь, чёртов старикашка!!!!,-он сделал знак Уде и тот куда-то умчался.

В спину магу уперлось несколько копий, стража императора понимала своего хозяина с полуслова.

–Ты решил, что равен мне, колдунишка? Думаешь, я глупец, которого можно обвести вокруг пальца и не запыхаться? Мой отец был недальновидным и зачастую пригревал разных змей на своей груди, но я не он! И сними же в конце в концов, этот капюшон, наглый старик!

Чужие руки сорвали капюшон и яркий свет начал резать глаза, все находившееся рядом люди замолкли, на них смотрело абсолютно молодое лицо, с острыми скулами, в голубых глазах читался вызов. Светлые волосы спадали до самых плеч, делая похожим волшебника на варвара странствующих некогда по бескрайним морям. От дряхлого старика не осталось и следа, освободив место юному Магнаму из дома Залунаров.

–Да ты и в правду великий маг, но ты же и великий глупец,-оцепенение от увиденного прошло и Варг наступал.– Неужели ты решил что я ничего не пойму, ты смог стать вновь молодым и сильным, твой артефакт по истине невероятен. Ты настолько глуп что стал лгать мне а сам в это время спрятал это чудо в моем доме!.-двери распахнулись и стража на трех соединённых телегах ввезла меч в тронный зал. Подняв меха император закрыл лицо от мощного голубого сияния, стоявшие в близи маги начали задыхаться поток магии нестерпимо жёг их мозги, не каждый способен принять большее на что он рассчитан. Кулаки воинов не знали промаха, и бедному магу не оставалось никаких шансов на спасение.

–Теперь, когда ты любезно согласился передать мне найденный артефакт, я окажу тебе честь и убью тебя быстро, Магнам из дома Залунар, но прежде, ты научишь как пользовать его силу маг.

–Я.., да я покажу мой повелитель,– с губ чародея стекала струйка крови, рассеченная бровь мешала видеть

–Я тебе поражаюсь, ты придумал предложить мне сделку колдун!!хотел продать мне то что и так по праву мое,-Варг зверел на глазах и перекидывал меч из руки в руку,– говори живо как его подчинить! Империи нужна вся магия этого твоего источника, и она не будет делить ни с кем свои богатства

Отдышавшись, Залунар поднял голову и начал говорить,-Есть необходимое заклинание господин, способное подчинить волю меча и использовать его власть, но для этого мне нужно видеть клинок

–Ты думаешь, император Дора дурак, так, по-твоему? Стоит мне допустить тебя к мечу как ты сотворишь армию огненных воинов и уничтожишь всех, нет уж, говори так, я запомню,-все существо предводителя Доров выражало самодовольство, он явно гордился собой.

–Без контакта с мечом ничего не выйдет повелитель, к том у же у вас есть кандалы из магического метала, стоит заковать меня и как маг я не буду стоить ничего,-чародей в надежде ждал что тиран-правитель согласиться на его уловку, и уже лелеял месть за публичное унижение. Император кивнул головой и оковы древних плавильщиков опутали руки мага,– Теперь показывай ничтожество!,– Варг возвышался как скала над сгорбившимся магом, измазанным в собственной крови

Залунар поднялся с помощью солдат и медленно поковылял к повозкам, на которых сиял меч.

–Мой господин, запомните эти слова, ибо они будут с вами всю вашу жизнь, и всегда будут напоминать о том кто вы,– Варг гордо выпятил грудь и приготовился принять торжественный вид, предвкушая желанную власть. Распахнув меха укрывающие клинок, колдун почувствовал мгновенно прибывающую силу, ушибы переставали болеть, словно их не было, а рассеченная бровь на глазах изумленной публики начала затягиваться

– Вы никчемный император Варг, ваш отец перевернулся бы в гробу, если бы видел все это! Я отрекаюсь от вас и не признаю более власти надо мной, мои истинным заблуждением было подумать, что ваш крошечный разум сможет воспринять потенциал, который мог быть собственностью империи. Я обещаю что наступит день, и вы отплатите мне за то что унизили меня перед обществом, вы будете молить о пощаде,-чародей коснулся эфеса меча и с бледной-серой вспышкой растворился в воздухе. Сотни клинков и копий взлетели в воздух, направляемые своими хозяевами в поисках хитрого колдуна, люди наступали друг другу на голову, образуя суматоху, но все было тщетно. Стены замка сотрясал отчаянный крик императора Варга.

*****

Голоса из моей головы не исчезли окончательно, но заметно притихли, учитель научил как подавлять их, если честно мы оба терялись в догадках о причине их возникновения. Старый наал полагал что предтеча во мне, вернее в моей крови, никто по его словам не знал всех умений моей семьи, так что лучше не удивляться. Наш путь пролегал сквозь пустыни дора к железным горам Осор, за которыми обитала вечная ночь. Север этого мира прославлен мрачными легендами, у любого взрослого кровь стынет в жилах при упоминании о страшных монстрах и людях с ледяными зрачками готовыми прийти за каждым кто откроет дверь своего дома ночным путникам. Я никогда не боялся подобной ерунды, но сплошной мрак на горизонте заставлял задуматься, но страх больше не приходил. После купания в той реке я словно стал другим, сильным, более уверенным и спокойным, и что самое страшное, в мое памяти стирались дни рабства, дни всей моей жизни, я менялся. Учитель настоял на пешем походе, хотя я знал что мы могли лететь как тогда на пути к Шере, он утверждал что так я лучше научусь понимать себя нового. За несколько дней пути я обучился двум заклинаниям, чего раньше не случалось и поэтому мое лицо сияло как у ребенка получившего кучу сладких сушеных листьев коэна. Было когда-то такое растение, там, где сейчас одни пески, росли целые поселения коэнов, длинные зеленые стволы толщиной с тело человека, по краям покрытые овальными листочками. Их стволы содержали влагу, а листья были сладкими на вкус, так что любой одинокий странник никогда не умирал в пустынях дора от недостатка питья и провианта. Мы подолгу шли, покрывая большие расстояния и очень редко говорили, делая привал только на ночь что-бы отдохнуть, учитель не боялся любителей легкой наживы, никакое оружие не в силах одолеть его магию. В один из таких вечеров я уговорил его на разговор перед сном.

Посреди песков под звездным небом возвышался одинокий камень, видимо остаток некогда могучих гор, развеянных валянием времени, или же попусту павших жертвой изменений начавшихся около ста лет назад. Мы расположились под ним. Не высокая дородная девушка с широкими бедрами хлопотала над поклажей, то и дело игриво поглядывая на старика. Ее пухлые руки работали с молодецкой ловкостью размазивая взад-вперед при ходьбе, а длинная русая коса мирно покачивалась в такт размашистых шагов. Старик одобрительно посматривал на девушку с легкой иронией на лице чего та по всей видимости не замечала, и продолжала выписывать пируэты. Со стороны могло казаться что старый дор прихватил молодую деревенскую служанку и все не посильно нажитое семейное добро, и сейчас направляется куда подальше от обозленных членов рода.

–Заклинание морока удается мне все лучше учитель,– с широченной улыбкой заявил я.– вскоре будет получаться не хуже, чем это проделываете вы

Маг посмотрел на лицо своего ученика и с громким хохотом склонился держась за живот,– с таким успехом тебе в пору выступать шутом при дворе императора.-он хохотал и хохотал никак не в силах остановиться.

Я вынул из своей заплечной сумки зеркало, благо мы отварились перед походом в местной лавке, и глянул в отражение: на меня глядела пышнотелая красавица с толстенной косой за спиной, только вот с глазами вышел небольшой курьез, правый был зеленого цвета и глядел явно не туда, куда бы мне хотелось. А левый, полностью черный , был маленьким и похожим на свиной, причем все время моргал. Такая дама явно не вызовет одобрения. Я печально выдохнул и принял свой обычный облик, предварительно проверив, что не унаследовал шутку с глазами.

–Не переживай мальчик мой, заклинание морока некоторые осваивают годами, и оно требует постоянной коррекции, -лицо наала освещала улыбка.-Завтра с рассветом, накинешь образэтой твоей женщины-вамп или кого еще сможешь придумать, и двинемся в путь, длительная поддержка заклинания дает свои плоды. Старый маг прибывал в хорошем настроении, словно и не шел весь день под палящим солнцем.– А пока лучше попрактикуся с огнем.

Огонь был вторым заклинанием помимо морока освоенным мной. Я сложил купленые загодя угли перед собой и произнес:– Piro

Языки пламени взлетели в воздух и объяли угли, в глубине себя я почувствовал что могу контролировать яркость и температуру костра, это было легко и не принужденно, великолепно.

Учитель благосклонно склонил голову в знак одобрения.

–У меня много учеников Аркус, но клянусь честью наала что ты первый кому искусство дается столь скоро.

–У вас есть ученики? Вы не говорили мне до этого, я думал что единственный,-маг посмотрел на юношу и открыто улыбнулся.

–Так и есть, таких как ты нет больше нигде, но я не мог сидеть сложа руки. Я искал тебя. По началу.-волшебник нанизал мясо песчанных суслов на прутики из лавки,-я не знал как именно мне тебя искать и брасалсчя на первые возмущения магии, к своему разочарованию мне доставались лишь одаренные юноши и девушки и не больше. Время шло, я имею особенность не бросать на ветер потраченных усилий и поэтому число моих найденышей возросло, они мои дети, а я их отец .

–Мы ведь идем к ним, не так ли?

–Ты догадлив,– он подсел ближе и продолжил:

–Наш путь лежит в мои владения, к замку Орнинг, что лежит на границе вечной ночи, я сюзерен тех земель

–Вы любите их учитель?

–Люблю как собственных детей, они смысл всей моей впустую потраченной жизни

–Не говорите так, ваша жизнь не пуста, вы дали иную жизнь стольким людям, вы их обучаете и даете им кров вы.. Вы великодушный человек.

–Давай оставим пафос дорам мальчик, мы оба с тобой не принадлежим этому миру и тебе пора научиться видеть, где тьма, а где свет. Мне кажется, я делаю это из-за вины перед твоей семьей, из-за вины перед тобой..

Мне показалось его глаза стали стеклянными и пустыми, на его лице стала заметна тяжесть прожитых лет. Таинственный маг испытывал угрызения совести. За разговорами мы не заметили как мясо поджарилось и пришла пора подкрепиться. Уставшие с дороги мы ели с большим аппетитом и время от времени обменивались комментариями по поводу вкуса и предпочтений, мне не давали покоя множества вопросов.

–В прошлый раз, при нашем разговоре вы упоминали кольцо богов и Вулар, вы обещали рассказать об этом, -я уставился на него как малолетний несмышленыш на ученого мужа

–Да, я помню.. Что именно ты хочешь знать Аркус?

–Все что вы можете мне поведать о семье

–Если говорить о семье, то можно рассказывать бесконечно, ибо долгой была их жизнь. Боги Вулара правили справедливо и по совести, давая защиту слабым и немощным, при этом не требуя поклонения в отличии от некоторых. Вулар, был центром средоточия Эфира и сил твоих родичей, они присоединили хаотично разбросанные миры вокруг себя и породили в них жизнь. Все живое, что было в девяти мирах, родилось от плоти бессмертных. Боги не покидали смертных и были открыты их мольбам, позднее царство твоих родственников получило название кольца.

–Что вы имели виду, когда говорили что поклонения, были чужды моей семье? Существуют, некто кто не чурается этого? И Что в этом плохого?

Чародей поправил складки одеяния, попутно отправляя еще кусочек ароматного мяса прямо в рот и продолжил. –Аванки, мой мальчик, кто еще способен на такое. В поклонении нет ничего такого, если к нему не принуждать. Вот ты моряк к примеру, -маг выторочил длинный палец в сторону юноши. -и молишься духам моря да и пусть, это твое право, а я черный дор и не признаю никого кроме своей жирной богини с обвислой грудью, и это тоже мое право. Пусть их даже и не существует но мы им молимся, люди так устроены, под каким бы солнцем они не жили, все ровно всегда нужен кто-то там, наверху, -он тыкнул куском мяса в направлении неба и жестикулировал так что слюни летели из его рта ,-сильный и мудрый кто рассудит и все увидит, сможет прийти в тяжелый час и облегчить боль или страх, мой народ вкладывал это чувство в смертных, годами. Просто так легче жить, понимаешь? -он уставился на меня с выпученными глазами. Я слабо кивал, пережевывая мясо, и пустыми глазами глядело в пламя.