Читать онлайн Забытые хроники. Судьба бесплатно

I

Чувствуя, как едва холодный ветер нежно ласкает лицо, парень открыл глаза и присел. Ему не нужно было осматриваться, он и так знал, где находится. Сравнительно небольшой островок. Его, наверное, шагов за сорок обойти можно. Окружающий океан выглядел спокойным, почти мертвым. На водной глади лежало отражение полумесяца – вечного короля этих мест. Звенящая тишина, казалось, могла свести с ума любого.

Икс закрыл глаза. Это место парень знал слишком хорошо. Именно сюда он приходит, когда засыпает. Всё вокруг такое реальное, что легко можно забыться и перепутать мир снов и реальный мир.

Ему нравилась эта тишина.

– Амела.

Икс знал, что она здесь. Иначе быть не могло. Где-то глубоко внутри он понимал, что девушка не виновата в том, что ему снится такой сон. Амелаида, как всегда одетая в лёгкое сиреневое платье, села рядом, прислонившись спиной к спине Икса. Парень почувствовал на шее прикосновение её темных волос, доходивших девушке до плеч. Сильнее всего ему хотелось ощутить её сердцебиение, но его не было. И не будет. Кожа Амелаиды казалась такой холодной, словно лёд.

– Над чем задумался? – спросила она, глядя в небо.

– Ну… – парень замялся. – Полагаю, быть героем города не по мне.

Амелаида хихикнула, а затем сказала:

– Особенно если вспомнить их отношение к вам! А ведь могли вообще убить.

Икс посмотрел вдаль. Там пролетала стая птиц. Этот мир повторяется раз за разом.

– Пусть. Я просто пытался заработать, – сказал он, с прищуром пытаясь высмотреть ещё что-нибудь на горизонте. Звёздное небо сливалось с водной гладью, образуя тонкую грань.

– Но ты всё равно не ожидал, что всё так обернется?

– Почти. Я предчувствовал беду. Просто не думал, что она может быть такой… – парень замолк, пытаясь подобрать слово, которое наконец нашлось: – …шумной.

II

Билус и Джамкин сидели возле потухшего костра и молча смотрели на догорающие угли. Берст присоединился к ним, присев рядом на корточки. Потянул носом воздух, вдыхая устремившийся за ветром лёгкий дымок.

– Ну что? – спросил он.

Поправив свой меч, светловолосый Берст плюнул в костёр. Тот не остался в долгу и злобно зашипел на обидчика.

– Да ничего, – пожал плечами Билус, чьи рыжие волосы и борода свисали космами. – Как обычно. Будто ты с нами впервые. Сам знаешь, как трудно двигаться вперёд, да ещё и с товаром.

Они долго шли по лесам в поисках места, где могли бы устроить привал, пока не обнаружили эту замечательную поляну. Их главарь, Дикс, сказал, что место идеальное – не слишком открытое, не слишком труднодоступное. И теперь они сидели здесь, ожидая скорого отбытия.

– Кстати о товаре. За ним ведь Борис приглядывает, да? – поинтересовался Билус. Его нельзя было назвать взрослым мужчиной, среди их троицы он был самым молодым, а вот Джамкин и Берст выглядели на сорок с лишним. Причём у лысеющего Джамкина, в отличие от остальных, на кистях виднелись старые шрамы, которыми мужчина искренне гордился, называя это «опытом, пришедшим с годами».

– Ага, – подтвердил Берст. – Не самое веселое занятие. Хотя я не понимаю этого. Девочек можно просто привязать к дереву. И проблема решена.

– Ничего не решена, – возразил Джамкин, смешно мотнув головой. – Как говорит Дикс, нельзя недооценивать людей.

– Так все эльфы говорят, – засмеялся напарник. – Да-а, с каждым годом всё труднее становится уговаривать людей на то, чтобы они отдали своих дочерей на «обучение». – Он цокнул языком.

– Именно поэтому мы и кочуем из города в город. – Голос Бориса, неожиданно подошедшего к ним, звучал глухо. Мужчина сел к костру рядом с Берстом.

– А товар? – недовольно спросил Джамкин. Он единственный всегда трясся над сохранностью товара. У многих сложилось мнение, что это как-то связано с его прошлым. Однако Билус считал, что тот просто параноик.

– Меня Затмон заменил.

Затмон являлся если не правой рукой Дикса, то доверенным лицом. Он лучше всех был осведомлён о планах главаря и мог рассказать об эльфе больше, чем кто-либо. Единственное, что мешало, это отсутствие языка. Наказание, которому Дикс когда-то подверг Затмона за болтливость. Но, несмотря на это, мужчина не растерял верности и всё так же подчинялся приказам.

За деревьями раздался резкий крик. Он шёл с той стороны, куда посадили девушек. Дикс посчитал нецелесообразным устраивать привал посреди поляны, поэтому было принято решение остановиться на окраине. К тому же главарь всегда любил тишину и спокойствие, а рабыни часто шумели.

– Пойду-ка я гляну, чего там, – встал Джамкин.

– Я с тобой, – присоединился Берст.

Придя на место, они увидели следующую картину: стоящую на коленях эльфийку, к горлу которой Затмон приставил меч. То, что это именно эльфийка, Джамкин и Берст поняли сразу. Отличительной чертой эльфов являлся высокий рост, который всегда превосходил два метра. Среди людей бытовало мнение, что на своей родине могут быть эльфы и под четыре метра, но туда никто не совался. Слишком жёсткие условия для проживания сделали это место невыносимым для людей, не говоря уже о днарцах.

– Ты кто такая? – с подозрением в голосе спросил Берст.

Он оглядел её: длинные светлые волосы, одета в лёгкое белое платье, уже испачкавшееся на уровне колен, усталые глаза, говорившие о недостатке отдыха. Оружия при ней не наблюдалось, и Берст решил, что угрозы она не представляет. Но между тем здесь не должно было быть путников. Слишком далеко они отклонились от тракта.

– Ой, – виновато улыбнулась эльфийка. – Я, кажется, не туда забрела. Знаете, как это бывает. Идёшь себе, а потом попадаешь к людям, которые отличаются добротой.

Затмон сильнее надавил мечом. По шее тонкой струйкой потекла кровь.

– Ай! – Улыбка эльфийки тут же пропала. – Да я просто грибы собирала. Вот!

– Что-то тут не так, – пожевав губами, сказал Джамкин. Его не покидала тревога, и не только потому, что эльфийка соврала. – Затмон, свяжи её в кольцо. Берст, предупреди Бориса и Билуса, осмотрите окрестности. Она, возможно, не одна. А я пойду к Диксу.

– Ладненько, – вздохнул Берст. – Сейчас всё сделаем.

Затмон кивнул и повел её к кольцу. Кольцо – это прочная система цепей, не дающая девушкам сбежать. Одна цепь обматывалась вокруг дерева. От неё паутинкой расходились другие цепи, к кандалам. Пусть схема и проста, но, главное, надёжна. Её Дикс придумал, когда понял, что следить за большим количеством девушек чересчур накладно, хотя передвигаться с таким громоздким товаром всё равно оставалось опасно.

Связать эльфийку в кольцо труда не составило – она практически не сопротивлялась. В запасе всегда были дополнительные цепи и кандалы – так, на всякий непредвиденный случай, вроде этого.

– Пленитель, – с усмешкой позвала эльфийка Затмона. Тот покосился на неё. – Не мог бы ты мне помочь? Ну пожалуйста.

III

Джамкин вошёл в шатёр. Поморщившись, он вспомнил, как они устанавливали этот немаленьких размеров эльфийский конус. На его установку требовалось много времени и труда, но Дикс не беспокоился по этому поводу. За него работу всегда делали другие. Все уже привыкли к такому отношению.

– Мы нашли девчонку. Эльфийку. Она околачивалась возле нашего товара.

Дикс оживился. Он в это время изучал бумаги, которые ему были малоинтересны, но требовали его внимания. Однако теперь появилась возможность немного отвлечься, чем он с радостью воспользовался.

– Веди, – коротко проговорил он.

Джамкин привёл его к кольцу. Затмон стоял рядом и наблюдал за эльфийкой. Другие девушки испуганно косились на приближавшегося главаря, в чьих глазах читалось больше нетерпения, чем интереса.

– Надо же! – с поддельным восхищением сказал эльф. – Эльфиек у меня давно не было. Сколько за тебя дадут? Такой товар очень дорого ценится. А это что? – он обратил внимание на татуировку в виде меча на правой стороне лица новоиспечённой рабыни.

Главарь какое-то время рассматривал татуировку, размышляя, кто же мог её поставить. Ритуал обращения в раба, придуманный кем-то давным-давно, каким-то образом дошёл до некоторого круга лиц, однако со временем его детали стали забываться, пока в итоге не осталось почти никого, кто бы помнил, как он проводится. Эльфу не нравилось, что эта эльфийка обращена, ведь в таком случае хозяин знает её местоположение. С другой стороны, если она сбежала, не значит ли это, что хозяин мёртв?

– Меченая? Сбежала? – Дикс не рассчитывал, что эльфийка ответит на вопрос. – Значит, быть рабыней тебе не впервой. Приятно, ведь теперь твоя цена поднялась вдвое. Опытных сейчас нигде не найдёшь.

– Эй, мы же из одного народа, – притворно обиженно сказала эльфийка. – Может, отпустишь? Ну забрела не туда. С кем не бывает?

Главарь скривил лицо. Джамкин подумал, что он сейчас ударит нахалку. Было известно, что эльф не стеснялся отпускать пощёчину-другую, но без особого вреда. Товар примечателен своей целостностью, а не побоями. Хотя бывали строптивицы, которых приходилось перевоспитывать таким образом.

– Никого не видно, следов тоже никаких, – оповестил Берст.

Он, Борис и Билус уже закончили осмотр местности, при этом Борис почему-то выглядел озадаченным.

– Плевать. Готовьтесь отправляться. Я знаю место, где её можно продать. Там очень ценят эльфиек.

И, круто развернувшись, Дикс направился к шатру.

– Проклятье, – раздосадованно произнес Борис. – А я хотел ещё раз перекусить.

– Забудь. – Берст положил на его плечо левую руку. – Такие, как ты, никогда не наедаются.

В этот момент рука Берста шмякнулась на землю, примяв собой траву. Ещё секунда – и Затмон отрубил напарнику голову.

– Ты что творишь?! – закричал Билус, у которого от удивления и неожиданности глаза на лоб вылезли.

Он, Борис и Джамкин вынули свои мечи. Затмон напал на Бориса. Он замахнулся, пытаясь попасть в шею. Однако Борис этот удар с лёгкостью отразил. Джамкин без колебаний кинулся на Затмона. Тот попытался парировать, но у него не получилось – Джамкин отрубил ему пальцы, которыми бывший друг держал своё оружие. Затмон, который внешним видом напоминал дикого зверя, не обращая внимания на боль, бросился на Джамкина, но встретил лишь меч Билуса. Мёртвое тело упало наземь. Насколько позволяла цепь, девушки со слезами и криками отодвинулись как можно дальше от истекающего кровью трупа. Но эльфийка не сдвинулась со своего места. Похоже, её не беспокоило, что платье испачкается.

– Ты! – зло произнёс Джамкин. Всё его лицо было красным, но не от крови. Вены вздулись так, что, казалось, вот-вот лопнут. Он с угрожающим видом двинулся на эльфийку. – Что ты с ним сделала?!

Та мягко улыбнулась. Так улыбаются дети, когда родители хвалят их за рисунок или очень хороший поступок. Билус, увидев эту улыбку, вздрогнул. Что-то в ней нехорошее высматривалось…

Со стороны палатки раздался странный звук, сравнимый разве что с рвущейся тканью. Не сговариваясь, вся троица мигом влетела внутрь. Всё вокруг было в крови. Дикс оказался в буквальном смысле располовинен. Его правая и левая части лежали в соответствующих сторонах. А между ними стоял молодой парень лет двадцати, покрытый кровью. Он поднял руку, указав на вбежавших ладонью.

– Сейчас вы умрёте.

Мрачные слова и обстановка сделали своё дело. Троица вмиг разбежалась кто куда, предпочтя мести свою жизнь.

– Надо же, сработало, – удивился парень.

Он вышел из палатки. Эльфийка бежала ему навстречу.

– Икс! – крикнула она радостно, улыбаясь. – Милый, я всё сделала!

– Не называй меня «милый». – Икс облизнул губы, забыв, что на них кровь, и тут же сплюнул на землю. – Придётся отмываться. Что с дочкой, Леайа?

– Я их всех освободила. Она сказала, что знает дорогу, – сказала Леайа. – Я заслужила поцелуй?

– Ты должна была её сопроводить. А, – парень махнул рукой, – неважно. Надеюсь, её отец мне заплатит. – Не обращая внимания на эльфийку, Икс задумался. – Мне он сразу не понравился. Ну да ладно. Надо отмыться от крови и прополоскать одежду. Здесь есть река, пойдём сначала к ней. – При этих словах он сморщился, словно в его рот попало что-то кислое и одновременно острое. Неудивительно, вода вызвала у него не самые приятные воспоминания.

– Икс, – осторожно проговорила Леайа. – Их главарь. Не слишком ли жестоко?

– Он получил то, что заслужил. Ненавижу эльфов.

– Кроме меня? – Лицо Леайи озарила радость.

– Да, – кивнул Икс. – Кроме тебя. Ты меня бесишь ещё больше.

Он посмотрел на её лицо. Татуировки уже не было.

IV

Трактир «Путник». Двухэтажное здание, не слишком старое, но и далеко не новое. Внешний вид трактира не отпугивал путников, что для хозяина этого заведения было вполне достаточно. Оно находилось на приличном расстоянии от места происшествия, и Икс надеялся, что девушка благополучно добралась до дома. Впрочем, доверять этой дуре Леайе кого-то… Не то чтобы он не доверял эльфийке, но в её невероятно раздражающей простоте сомнений не было.

Как и в прошлый раз, трактир пустовал.

– О, приветствую вас! – раскинув руки, с улыбкой в глазах произнёс хозяин трактира. Его дочь стояла рядом с ним и помогала оформить столы, расставляя на них цветы. Вряд ли она могла успеть оправиться от пережитого за такое короткое время, скорее отец, заставлявший её работать, просто не отличался деликатностью. – Чем могу…

– Деньги, – коротко произнёс парень.

Хоть он и выглядел всегда мрачно, можно даже сказать: угрюмо, его вид мало на кого производил впечатление. Равно как и окровавленные одежды, избавляться от которых парень не пожелал. Позади, как обычно, стояла Леайа, одаривая всех подряд своей улыбкой.

– А? – удивился мужик. – Вы о чём? Моя доченька сама спаслась от этих мерзких работорговцев. Ведь так?

– Но папа… – девушка попыталась возразить.

– Ведь так? – сильнее надавил отец, уставившись на неё.

Дочь опустила голову.

– Да, – сдалась она.

– Вот видите, – удовлетворённый ответом мужик широко улыбнулся своими жёлтыми зубами.

Икс ничего другого не ожидал. Все они ведут себя одинаково. Либо платят, либо нет. Последнее случалось чаще. Он присел на корточки и прижал ладонь к полу.

– Дрожь.

Здание задрожало. Некоторые столовые приборы и ещё какая-то утварь попадали на пол. На втором этаже с глухим стуком свалилось что-то большое. Едва не упала свеча, но хозяин трактира с завидной ловкостью успел схватить её.

Когда тряска прекратилась, Икс произнёс холодным тоном, показывая хозяину, что шутить он не собирается:

– В следующий раз от твоего трактира не останется ничего.

Только сейчас хозяин обратил внимание на странные шрамы с тыльной стороны ладони, а также на шее парня.

– Дорогой, не нужно быть таким жестоким, – Леайа обняла его. Выглядело это немного странно, учитывая, что она почти на три головы была выше его.

– Не прикасайся ко мне, – грубо отозвался Икс.

Та захихикала, но руки убрала.

– Л-ладно, вот деньги, – раздраженно сказал мужик и кинул им в руки мешочек со звонкими монетами. Изначально он планировал надавить на жалость, но не ожидал, что парень окажется магом, о которых хозяин трактира только слышал. – Убирайтесь, – зло, но неуверенно добавил он.

Икс развернулся и, не прощаясь, покинул заведение. Леайа хвостиком пошла за ним. Направляясь дальше по дороге, Икс вдруг произнёс:

– Надо было его убить.

– А что помешало? – полюбопытствовала Леайа.

– Его дочка показалась мне очень милой.

Леайа улыбалась почти всегда. За исключением некоторых моментов. «Надо было убить её», – раздражённо подумала она.

Икс неожиданно остановился, из-за чего эльфийка чуть не налетела на парня.

– Ты чего? – спросила она.

– Вот, – он махнул рукой в сторону указателя, который Леайа сначала не заметила. – До Бриффлейна ещё очень далеко. Нам сильно повезет, если кто-нибудь нас подбросит.

– С таким лицом, как у тебя, нас никто не подбросит, – вздохнула Леайа.

Икс гневно посмотрел на неё. Эльфийка смущённо отвела взгляд.

– Идём, – сказал парень.

Решительным шагом он направился дальше. Девушка, усмехнувшись, поспешила следом.

V

Старик стёр со лба пот. Середина лета, солнце палило, а до города было далеко. Всё-таки жена его оказалась права. Надо было сбрить седую бороду. Из-за неё казалось ещё жарче. Благо телега сейчас везла его через лес и тень от деревьев хоть как-то спасала. Тут он заметил две чёрные точки на горизонте.

Подъехав поближе, он увидел двоих. Молодой парень и эльфийка, которую сразу же выдал её рост. Хотя она и выглядела младше своего спутника, однако старик хорошо знал эльфийский народ: в действительности ей могло быть и тридцать, и сорок.

А вот парень старику показался подозрительным. Весь в давно высохшей крови, да и несло от него за версту. Старик отбросил плохие мысли. Может, они попали в беду, а парень защищал эльфийку как мог. Только вот оружия не было ни у того, ни у другой.

– Подвезти? – всё же предложил он, когда поравнялся с путниками.

Те обернулись. Эльфийка, улыбнувшись, кивнула:

– Ага!

Едва они уселись, старик тряхнул поводьями, и телега продолжила движение.

– Как звать-то? – с нескрываемым любопытством спросил он.

Эльфийка первой откликнулась:

– Леайа.

Фамилий, как правило, у эльфов не было, и причины этого кроются в глубоком прошлом. Фамилия – лишь показатель того, к какой семье принадлежишь. А если эльфы – это одна большая семья, то и фамилии ни к чему. Но не для людей или днарцев.

Старик и Леайа молча уставились на парня, но тот, похоже, не собирался не то что отвечать, но и повернуться и присоединиться к разговору.

– Икс, – ответила за него эльфийка.

«Какое странное имя, – про себя ухмыльнулся старик. – Не разговорчивый парень, да?»

Они выехали из леса на более открытую местность, на которой россыпью лежали булыжники всех форм и размеров. Стало заметно жарче. Старик с грустью вздохнул. Прощай, спасительная тень. Теперь такая дорога будет вплоть до самого города.

– В город направляетесь али куда дальше? – Откровенно говоря, ему было скучно. Столько времени в пути, и наконец появился хоть кто-то, с кем можно было поболтать.

– В город, дедушка, – ответила Леайа. – Мы с моим милым надеемся, что найдём там работу.

Что-то скрипнуло. Колесо?

– Ты не назвал своё имя, – вдруг подал голос Икс. Он сидел, поджав колени и опустив голову, молча глядя на бегущую из-под телеги траву.

– Флавус зовите меня. Меня так все зовут.

Получив ответ, Икс снова замолк.

– А сами-то вы куда? – спросила Леайа.

– В город, – кивнул Флавус. – У меня там дочка. Проведать хочу, что да как.

– Дочка? – восторженно спросила эльфийка. – А внуки есть?

Старик засмеялся. Почти всю дорогу он весело болтал с Леайей, лишь изредка обращаясь к Иксу, но тот отмалчивался. Ближе к ночи они наконец-то добрались до величественного города Бриффлейн. Лошадь, почувствовав скорый отдых, собрала остатки сил и прибавила в скорости.

– А не подскажете, где здесь можно переночевать? – ещё перед воротами спросила Леайа у Флавуса.

– Так сразу у входа, вы найдёте, не ошибётесь.

Распрощавшись со стариком, Икс и Леайа направились в местную гостиницу, которую и искать не пришлось. Как и сказал Флавус, сразу у входа стояло нужное им здание с висящей у двери характерной табличкой в виде кровати, на которой мирно спал человечек.

Хозяйка гостиницы, полная женщина за тридцать, встретила их радушным взглядом. На парне она остановилась лишь на долю секунды, но, похоже, с таким ей было не впервой иметь дело.

– Две комнаты, – сказал Икс.

– А? – тут же удивилась Леайа. – А почему бы нам не спать в одной? Деньги сэкономим…

– Точно, – покосился Икс на эльфийку. – Ты вполне можешь спать и на улице.

Леайа, погрустнев, опустила голову. Её светлые волосы скрыли лицо.

– Две, – твёрдо повторил парень хозяйке.

– Если что, дальше по улице есть гостиница для эльфов. Там и кровати как раз под вас, – предупредительно заметила хозяйка, однако эльфийка отрицательно покачала головой.

Расплатившись, они поднялись на третий этаж. Он в свою комнату, а она в свою, напротив комнаты Икса. Правда, Леайа всё-таки сначала попыталась зайти к Иксу, но тот буквально силой вытолкнул её в коридор. Без всяких церемоний Икс завалился на кровать, не боясь её запачкать. Кровь давно высохла, а вонь его не пугала, к тому же хозяйка наверняка утром поменяет простыни. Парень попытался заснуть, но сон отчего-то не приходил. Провалявшись в постели, он в конце концов решил выйти и немного прогуляться. Улицы были пустыми и тихими. В город идти сейчас не было смысла, поэтому парень собрался побродить за его пределами. Стража без проблем пропустила его за открытые ворота. Икс невольно вспомнил, что в других городах даже внутри гулять по ночам запрещали. Парень остановился. Его внимание привлёк свет факелов вдалеке по правую стену. Влекомый любопытством, он направился туда узнать, в чём дело.

– Что за бред, Вертрам? – Икс услышал мужской голос.

– Это не бред, а истина! – возразил другой мужской голос, грубый и хриплый. Было похоже, что они давно спорят.

– Какая ещё истина! Это убийство. А значит, это наша работа!

– Здесь нет вашей работы. Разве ты не видишь, Марк? Здесь явно замешана магия!

– Да ну? Ну-ка расскажи, как именно это сделали, – спорщик явно усмехался.

– Ты прекрасно знаешь, о чём я, – отозвался маг. – У магии много способов проявить себя. И не говори, что не знаешь историй.

– Да ты даже не маг!

– Зато я знаю о ней больше тебя!

Подойдя ближе, Икс увидел четырёх мужчин. Один из них лежал на земле лицом вверх. Другой, Марк, начальник местной стражи, разодетый в парадную, немного изменённую униформу стражи, стандартную для всех начальников, сразу не понравился Иксу своей суетливостью – чертой, присущей большинству людей их профессии. Вертрам, судя по балахону с изображением кулака, был волшебником. В системе магов и волшебников Икс разбирался плохо. Зато прекрасно знал, как устроена система чародеев. В конце концов, Леайа – чародейка. Чародейка, которая однажды напилась и рассказала ему о чародеях и обо всём, что их касается. Четвёртый, очевидно, Смотритель – высокий статный мужчина в плаще с гербом Бриффлейна в виде трёх башен, на груди которого висел значок Смотрителей – меч, раскалывающий замок. Ему предстояло определить, кому передать дело первого мужчины, имеющегося в виде трупа. И именно к Смотрителю обратился Икс:

– Что происходит?

– Гражданским здесь не место, – не оборачиваясь, ответил тот.

Вертрам и Марк продолжали спор, не обращая на них никакого внимания.

– Может, я смогу помочь?

Все трое посмотрели на парня абсолютно одинаковыми глазами, полными сомнения и недоверия.

– А ты кто такой? – недовольно спросил Вертрам.

– Наёмник.

Смотритель задумался. Такой молодой парень – наёмник? Видать, тяжело ему пришлось. Ещё больше ему хотелось спросить про одежду, но…

– Вот только наёмников нам здесь не хватало, – сказал Вертрам, посмотрев на Икса сверху вниз. По выражению лица было заметно, что особой любви к наёмникам он не питал.

– Можешь записать это в мою книгу жалоб, – ответил Икс и мельком глянул на тело.

Зелёная потрескавшаяся кожа, облегавшая кости, и небольшие белые рожки на голове. Днарец. Но больше ничего необычного. Кроме того, что появился шанс подзаработать немного деньжат.

– Как он умер? – спросил Икс.

– С ним то же самое, что и с предыдущими, – вздохнув, ответил Смотритель. Похоже, он всё же решил принять помощь от наёмника. – Крови нет, ран тоже. Следы магии также отсутствуют.

Вертрам хотел снова вступить в спор, но короткий взгляд Смотрителя показал, что он уже всё решил.

«Так вот почему эти двое спорят», – подумал Икс. Он прихлопнул севшего на руку комара.

– Если ты решишь эту проблему, я тебе заплачу, – продолжил Смотритель.

– Если это не первое убийство, почему бы не объявить всеобщую тревогу? Организовать поиски? – спросил Икс.

– А зачем? Это всегда либо бездомные, либо бродяги.

– Вроде тебя, – вставил Вертрам, обращаясь к наёмнику.

– Хорошо, – не обращая на волшебника никакого внимания, ответил Икс. – Я попробую решить вашу проблему. Если это того стоит.

– Оплата соответствует работе, – уклонился от прямого ответа Смотритель.

– Смотритель, вы и впрямь собираетесь передать дело этому… этому… – От возмущения Вертрам не смог подобрать нужного слова.

– Ну, если это поможет, то почему бы и нет? – почесал затылок Марк.

– Вертрам! Это уже четвёртый труп, а вы всё не можете поймать убийцу! – грозно произнёс Смотритель. – А ты, – обратился он к Иксу, – зайдёшь днём, я выдам тебе материалы. Там немного, но вдруг ты что-нибудь найдёшь.

«Надо ещё поспрашивать местных, вдруг они что-то знают», – подумал Икс и поспешил вернуться в гостиницу. Там он снова лёг в кровать и, поворочавшись немного, уснул.

VI

– Милый! Наконец-то мы снова вместе!

Отбившись от объятий Леайи, Икс вместе с ней отправился в резиденцию Смотрителя, по пути купив новую одежду и сразу же переодевшись. Выбор эльфийки всегда ограничивался лёгкими платьями светлых тонов без всяких изяществ и узоров, стоившими, как правило, недорого. Икс предпочёл обычную рубаху и штаны – одежду простых рабочих.

Огромный особняк, стоящий по правую сторону от замка, но не заходящий в его пределы. Охрана проводила их внутрь. Смотритель, сидевший в это время за рабочим столом, удивился, ведь он ожидал только одного гостя. И тут же принялся с любопытством разглядывать эльфийку.

– Она со мной, – пояснил Икс.

Леайа, которая выглядела немного растерянной, кивнула.

– Вот, – Смотритель указал на лежавшие на столе пару листов бумаги.

– Благодарю. – Икс взял бумаги.

– А теперь уходи. У меня полно дел. – Смотритель перестал обращать на них внимание и начал что-то писать.

Парень, пожав плечами, вышел. Едва он пересёк порог, как решил ознакомиться с документами.

– Я что-то пропустила? – спросила Леайа. Её правая бровь взлетела вверх.

– А, точно. – Икс оторвался от бумаг и посмотрел куда-то вдаль. – Мысль о том, что ты находишься не на дне моря, не давала мне заснуть. И я решил прогуляться…

Икс рассказал ей о прошлой ночи во всех подробностях, стараясь не упустить ни одной подмеченной им детали.

– Однако я обратила внимание, что днарцев здесь не так много, – заметила Леайа.

– Угу, – промычал парень.

В бумагах говорилось о трёх жертвах. Два человека – мужчина и женщина. И ещё эльф. Оказалось, слова Смотрителя о том, что крови нет, значили совсем не то, о чём тогда подумал Икс. Имелось в виду, что её вообще не было в теле. «Как её можно забрать, не нанеся ни одной раны? – озадачился Икс. – Напрямую через кожу? Бред какой-то».

– Леайа, среди твоих чар есть такая техника?

Эльфийка стояла позади и через плечо Икса изучала бумаги. Благодаря её высокому росту, у неё не возникало дискомфорта.

– Чары для разума, а не для тела, – Леайа отрицательно помотала головой.

«Зачем им нужна кровь, да в таком количестве? Возможно, нам повезло. Этот днарец… Как и сказала Леайа, их здесь немного. Днарцы всегда держатся вместе вне зависимости от того, в каких условиях находятся», – подумал Икс. Самая большая в землях Маур, а также самая бедная, страна днарцев, Дтебн, находилась на западе от страны людей, королевства Долран. Как ни странно, ни убийств, ни краж там не случалось. Настолько един этот народ, почти как эльфы. Почти.

Суть состояла в том, что никто ничего не видел. Но это ещё ничего не значит.

– Нам нужно разделиться и расспросить об убийствах: может, кто-то все-таки видел что-нибудь подозрительное. Или слышал.

– Но тогда я буду не рядом с тобой! – возразила Леайа.

– И слава богам, – ответил Икс. – Я на рыночную площадь. Встречаемся в гостинице в моём номере. И нигде не задерживайся. Дело важное.

– Если какая-нибудь девка будет липнуть к тебе, я её убью! – пригрозила ему вслед Леайа.

Рыночная площадь. Куча палаток со всякой всячиной. Суетящиеся возле них то́лпы. Иксу здесь не понравилось, но какой выбор? Парень потратил немало времени, пытаясь что-то выведать у местного люда, пока его внимание не привлекла одна палатка. Старушка, что стояла за ней, явно слишком пристально наблюдала за парнем. Икс подошёл. Возможно, она что-то знала или видела.

– Здравствуйте, бабуль.

– И тебе привет, – она улыбнулась беззубо.

– Мне нужна помощь. – Икс сам был поражён сказанным только что. Кому-кому, а ему помощи точно не требовалось. Обычно.

– Ну-с?

– Не видела ли ты, бабуль, днарцев здесь?

– А чего же не видела? – с ходу ответила она. Похоже, бабушка ждала этого вопроса. – Видела. Постоянно ходют в одно место, – подмигнула она.

Икс понял намёк и отсыпал ей немного монет.

– Вон там, – махнула рукой бабка. – За тем домом, вишь? Я когда мимо прохожу, иногда вижу там парочку. А тебе оно зачем?

Икс проигнорировал этот вопрос и направился в ту сторону, куда указала старушка. Издали казалось, что дом вплотную примыкает к городской стене, однако, подойдя поближе, парень понял, что между стеной и домом стоит небольшой сарай. Очевидно, строился он наспех, но от дождя вполне мог бы защитить.

Из сарая раздавался странный тихий звук. Икс отворил незапертую дверь и шагнул внутрь. В нос ударил неприятный запах, но он оставил это без внимания, сосредоточив его на седовласом старом днарце, который в спешке пересчитывал золотые монеты. И откуда у простого чернорабочего столько денег?

Тот сразу спрятал деньги под свою пятую точку и только затем недовольно покосился на незваного гостя. Икс в ответ презрительно смерил днарца взглядом, прикидывая, что лет ему за шестьдесят.

– Пошёл вон отсюда! – прокряхтел старик. В его голосе можно было уловить нотки слабости, присущие, как правило, больным.

– Не хочу. Я столько сил потратил, чтобы открыть твою дверь. – Икс приблизился вплотную и положил ему руку на плечо.

Днарец вскочил, бросив беглый взгляд на руку Икса. По его глазам стало ясно, что он ожидал чего-то подобного. Казалось, что старец вот-вот закричит, но Икс его опередил, произнеся:

– Расслабься.

Днарец рухнул на пол, словно тряпичная кукла. Икс глянул на монеты. «Он их отсчитывал. Неужели доля? Другие, значит, в курсе? Но не мог же он продать своего», – нахмурился парень. Выходит, этот днарец что-то знает. Но магия Икса не позволяла играть с разумом. Для этого необходимо было чародейство. Нужна была Леайа.

«По моим ощущениям, она сейчас далеко отсюда. И куда мне девать тело? Будет нехорошо, если его найдут другие днарцы, – думал Икс. – Раз нельзя всё решить на месте, значит, нужно организовать перенос. Сейчас что-нибудь сообразим». Порыскав, он нашел мешок, вытряс из него какие-то железные детали и гвозди и надел пустой мешок на голову старика.

Икс повесил тело у себя на плече. Он был далеко не слабым, да и сам днарец ростом едва доставал ему до груди. Парень потащил его в гостиницу, стараясь обходить стражников, дабы избежать лишних вопросов. Когда он наконец добрался до гостиницы и зашёл внутрь, хозяйка изумлённо уставилась на него, многозначительно косясь на тело.

– Это моя спутница, – понимая, что лучшего оправдания он придумать не может, пояснил Икс и потащил «спутницу» наверх, в свою комнату.

Там он положил тело на пол. Сняв мешок, бросил его рядом с днарцем, а сам сел на кровать.

Кровь… Убив днарца, они допустили ошибку. Однако убит не только днарец, но и эльф. И обычный человек. Эксперимент? Как они извлекают кровь из тел, не нанося повреждений? И что с ней делают потом?

«Надо смотреть далеко вперёд, а не на то, что под ногами. Иначе так и будем стоять на месте». – Икс поглядел в сторону окна. Все необходимые ответы хранил в себе этот старый днарец. Но без Леайи они недоступны. Вот только где она бродит? Скоро вечер.

VII

От Леайи немного несло алкоголем. Икс смотрел на неё с нескрываемым презрением.

– Ты не представляешь, где я была! – заявила эльфийка.

– Да мне наплевать, – сморщил нос Икс. – Что выяснила?

– Ты про что? – недоумённо спросила Леайа.

Икс поджал губы.

– О деле.

– Ой, – смущённо заулыбалась Леайа. – Я забыла.

Парень скрипнул зубами. Сейчас он бы высказал всё, что о ней думает. Но нужно сосредоточиться на более важном деле.

– А это кто? – Эльфийка прошествовала к бесчувственному телу. Наклонившись, чтобы рассмотреть его поближе, она покачнулась и чуть не упала.

– Используй на нём свои чары. Мне нужно узнать, что ему известно.

– Слушаюсь, хозяин! – с энтузиазмом отозвалась Леайа. Она посмотрела ему в глаза. Между ними повисло напряжение. – Готово!

Икс подошёл к днарцу и взял его за руку.

– Очнись.

Тот между тем продолжал лежать благодаря действиям чар.

– Отвечай на вопросы, – велела эльфийка и легла на кровать.

– Среди вас был убит один днарец, – начал Икс. – Расскажи всё, что знаешь.

Старик закряхтел. Конечно, он не хотел рассказывать, но сопротивляться чарам бесполезно.

– Однажды он к нам пришёл, – днарец говорил с трудом, – сказал, что ему предложили заработать. От него требовалось лишь участие в эксперименте. Деньги вперёд. Мы всё поровну разделили. А потом узнали, что он умер. Мы решили, что скоро и наша очередь.

«Понятно, чего он так торопливо деньги пересчитывал. Значит, бежать собрались», – подумал наёмник.

– Сколько вас?

– Теперь уже трое.

– Откуда узнали про труп?

– Это Нтеднип узнал. Говорил, что случайно услышал от прохожих.

Икс поморщился. Ох уж эти днарские имена.

– Что за эксперимент? Кто предлагал?

– Не знаем. Бедный паренёк тоже не знал. А предлагал… Тоже парень, молодой такой, человек. Одет был пёстро, цветасто. Как шут или циркач.

«Не помню никого такого», – подумал Икс, перебирая в памяти всех, кого он сегодня видел.

– А когда он должен был принять участие?

– Да ночью, но точно не знаю…

Старец задёргался. Затем вскочил и, отбросив в сторону Икса, бросился вон. Икс, недовольно выругавшись, поднялся и глянул на Леайю. Из-за того, что эльфийка вырубилась, чары продержались недолго. Вообще, Иксу повезло нарваться именно на старика. Как правило, днарцы – мастера кулачного боя. Оружие используют редко. Вроде как у них на этом целая философия построена.

Икс продолжал смотреть на эльфийку, кусая нижнюю губу. Та лежала на его кровати и мирно посапывала. Парень подошёл к ней, крепко взял за одежду и сбросил на пол. Она что-то пробурчала, но не проснулась.

– Девка, – сквозь зубы процедил Икс.

Оставаться с ней в одной комнате ему не хотелось. Впрочем, спать тоже. Он спустился на улицу. Она снова показалась очень пустой и тихой, зато во многих домах горел свет, а из некоторых доносились радостные голоса и песни. Погружённый в собственные мысли, Икс брёл, глядя себе под ноги, стараясь избегать открытых мест, выбирая безлюдные переулки и узкие улочки.

И уж пёстрого Икс точно не рассчитывал встретить, однако у судьбы, как всегда, свои планы.

– Да они там сдурели?! – громко и возмущённо произнёс голос.

– От тебя требуется молча…

Оба замерли, когда заметили Икса. Один был взрослый мужчина за сорок, в богатых одеждах. А вот на второго Икс обратил особое внимание. Одет обычно, простая рубаха, но с длинными рукавами, почти до земли. И выглядел немного старше самого Икса.

– В общем, ты понял, – сказал богач, почесав переносицу.

Второй развёл руки в разные стороны и наклонился влево. Первый утвердительно кивнул и удалился.

Парень с длинными рукавами подошел к Иксу, который стоял неподалёку и с любопытством наблюдал за ними.

– Извините, не могли бы вы мне помочь?

В глазах Икса резко потемнело. Он даже не успел понять, что произошло.

VIII

«Как же мне везёт на ночные прогулки», – едва очнувшись, с досадой подумал парень.

Металлический обруч вокруг лба фиксировал голову и не давал осмотреться. Сам Икс находился в стоячем положении. Он дёрнулся, и тут же вдоль рук и ног что-то впилось в кожу. Кандалы. Они крепко прижимали парня к деревянной поверхности. По ней равномерно были распределены отверстия. Икс чувствовал это всем телом, потому что был полностью без одежды. Сзади что-то загудело.

Показался чудила, всё в той же одежде.

– Ты уж извини, – сказал он, пожимая плечами. – Приходится хватать всех подряд. Сроки, понимаешь? – Затем прижался к телу Икса. – Какое тело. Когда ты умрёшь, я с ним вдоволь позабавлюсь.

«Больной ублюдок», – подумал Икс. Он уже полностью пришёл в себя и мог здраво рассуждать. Оставалось лишь лёгкое головокружение, но парень посчитал это ерундой. Изловчившись, он вывернул руки так, чтобы ладони коснулись доски.

– Разрушение.

Что это было за устройство, теперь уже непонятно. Заклинание превратило в щепки дерево, оставив нетронутой металлическую часть конструкции. Также Икс услышал звон разбившегося стекла. Лишившись крепления, кандалы попадали со звоном на пол. Теперь наёмник был свободен.

Шут явно пребывал в шоке от того, что увидел. Всего мгновение, но Иксу этого хватило, чтобы скрутить его и прижать лицом к полу. Главное не смотреть в глаза. Этот парень – чародей.

Чародейство зародилось в эльфийском народе, но это не значит, что только эльфы могут изучать его. Человек на это тоже способен. Как и эльф способен освоить людскую магию и волшебство.

– Как… Что за… – паренёк был в ужасе. Он стал сопротивляться, пытаясь вырваться.

– А сейчас с тобой позабавлюсь я, – мрачно произнес Икс. Он прижал свою ладонь к правой руке, что удерживал. – Дробление.

Парень завыл. Его кости в локте превратились в осколки, выпиравшие из кожи. Икс поймал вторую руку.

– Дробление.

Парень снова взвыл. При этом он не потерял сознание, зато кричал и плакал, но Икса это не беспокоило. Наёмник не сомневался, что если бы тот и позвал кого-нибудь, то никто бы не пришёл.

– Скажи спасибо, что ты не эльф, – произнес Икс, вставая. – Иначе я бы тебя по кусочкам разбирал.

Затем проделал то же самое с его коленями. Подождал, когда парень перестанет выть. Теперь тот лежал, тяжело дыша и бешено вращая глазами, но всё ещё в сознании. Икс поразился его стойкости. Слёзы текли из глаз несчастного. Парень вздохнул и положил руку на его голову.

– Дробление.

После снял с трупа испачканную больше в пыли, чем в крови, одежду, оделся и осмотрелся вокруг. Стены, потолок и пол полностью из металла. И помимо странного устройства ещё деревянный стол со стулом. Икс подошёл к столу и заглянул в каждый ящик. Его внимание привлекли бумаги, судя по всему очень важные. В них говорилось о поставках крови в некий Спандем, а оттуда она отправлялась в столицу. Раз в месяц необходимо было доставлять определённое количество.

«Но на этот раз, похоже, им понадобилось больше», – закончив просмотр одного из документов, пришёл к выводу Икс.

Дальше говорилось ещё о двух городах, в которых тоже добывали кровь точно таким же способом. Затем что-то о вывозе и ввозе. Судя по всему, стража знала о том, что́ вывозят из их города. Этот парень, как Икс и предполагал, работал не один. Тот богач, которого он видел ранее, контролировал всё и вся. А от второго требовалось заманивать жертв и выкачивать кровь.

Икс осмотрел устройство. Он сильно сомневался, что перед ним – результат работы местных кузнецов. Больше похоже на поделку полулюдей, о чьих невероятных технологиях ходили легенды. «Неужели кто-то решил воссоздать устройство из легенд и слухов? Или это просто совпадение?» – недоумевал Икс.

Полулюди существовали около четырёхсот лет назад. Их подземное царство занимало всё королевство Долран и краешек Безлесья эльфов. В Долране располагались три выхода во внешний мир, и все в больших городах. Но однажды полулюди просто закрыли намертво эти врата, и больше о них никто не слышал. Прошло много времени, и люди стали шептаться, что полулюди мертвы, попытки же открыть металлические ворота оказались безрезультатны.

«Кстати, эта комната тоже из металла», – подумал Икс. Он подошёл к двери, такой же металлической, и прижал свою руку.

– Раскол.

Ничего не произошло. Икс попробовал ещё раз. Бесполезно.

– Твою мать, – оскалился Икс.

Ситуация редко требовала, чтобы он применял силу на чём-то металлическом. Будь это воин в тяжёлых доспехах, он бы просто оставил его на Леайю. До сегодняшнего дня Икс и не замечал, что его сила не работает на металле. Он обыскал всю комнату, даже труп, но не нашёл ничего, что бы помогло выбраться наружу.

Затем сел и прижался спиной к стене, раздумывая.

– Как же ты открываешься?

На двери ничего, кроме круглой ручки, не было. За несколько минут размышлений его посетила пара идей, не давших никаких результатов.

Икс оказался заперт. Хотя надежда была. Оставалось только дождаться двух вещей. Во-первых, когда Леайа проснется. Во-вторых, когда она догадается, что Икс в ловушке. Но это будет не скоро.

IX

Леайа проснулась. Солнце уже давно взошло, за окном шумел народ, снующий по своим делам. Она встала, осмотрелась и поняла, что находится не в своей комнате. Поморщилась и приложила пальцы ко лбу.

«Что вчера было?»

Икс отсутствовал, но она по этому поводу не беспокоилась. Как чародейка, Леайа могла создать связь, чтобы не терять человека из виду. И потому всегда знала, где находится Икс. Вернее, чувствовала. Знак того, что связь закреплена, отображался в виде печати. Леайа по своим соображениям выбрала печать, похожую на клеймо рабства. Его, впрочем, всегда можно было заставить исчезнуть, что она и сделала ещё во время спасения дочки трактирщика.

В любом случае нужно идти к Иксу. Но, направившись к нему, по дороге она встретила своего вчерашнего знакомого.

– О! Как самочувствие? – усмехнулся Верилий, эльф.

– Ну ты даёшь! Перепить нашего Стайса! – ударил в бок Верилия Рас, человек.

– Эй, он сам бросил мне вызов, – смутилась Леайа. – Зато теперь будет знать свое место.

– Кстати, может, перекусим? – предложил Верилий.

– Ага, – улыбаясь, кивнула Леайа.

Втроём они завернули в то же место, где эльфийка провела вчера почти всё время. Паб «Вершина». Там собираются люди, эльфы и днарцы, чтобы отдохнуть, рассказать очередную байку и тому подобное. Как только Леайа вошла внутрь, завсегдатаи отреагировали радостными приветствиями. Благодаря своей доброй и отзывчивой природе, с большей частью из них эльфийка уже успела познакомиться.

Весело болтая, она принялась за еду, но остановилась. Боль. Не её, а Икса. Она чувствовала, что ему больно, и эта боль была ей знакома. Икс всегда мылся с неохотой, потому что от воды его шрамы начинали ныть. А некоторые сильно болели. А поскольку всё его тело, кроме лица, было покрыто ими, то в принципе его нелюбовь к воде была оправданна.

Местоположение Икса, однако, не изменилось. «Моется, что ли?» – подумала Леайа.

– Извини, – услышала она сзади чей-то голос.

– М? – эльфийка повернула голову и увидела девушку, человека, одетую в непримечательный плащ, скрывающий её одежду.

– Ты ведь из наёмников? Мне нужны услуги наемника.

– А, не, – Леайа помотала головой, – мы сейчас заняты. Расследуем очень важное дело.

Тут Леайа дёрнула рукой. По ощущениям, Икс прокусил себе руку. Или кто-то другой это сделал. Эльфийка вскочила и, впопыхах попрощавшись со всеми, рванула к своему напарнику. Затем резко остановилась, не пробежав и половины пути. «А что, если он там не один?» – Леайа решила, что лучше сначала заглянуть к Смотрителю.

В конце концов, в бою от неё будет мало толка, если врагов окажется много. Убьют ещё.

X

– Я-то думал, что сдохну от недостатка воздуха, а не от жары, будь оно неладно.

В комнате становилось жарко. Может, так оно и раньше было, а Икс просто не замечал. Он осмотрел каждый уголок, миллиметр за миллиметром, но не обнаружил ни щёлочки, откуда бы поступал воздух, пусть и горячий. Шрамы ныли.

Тяжело дыша, Икс взобрался на стол. Всё вокруг стало казаться просто до невозможности горячим. Сколько времени уже прошло? Казалось, что пролетели дни, но внутренний голос говорил, что минула всего пара часов. Икс уже подал знак, осторожно укусив себя за руку, чтобы не задеть шрамы. В конце концов, эти шрамы – результат его силы, служащий напоминанием о прошлом.

– Выходит, дверь открывается с другой стороны, – сказал Икс, пытаясь прийти к новой мысли, когда неожиданно дверь открылась и в комнату пулей влетела Леайа. Увидев, в каком Икс состоянии, она со слезами обняла его. Раны заныли ещё больше.

– Отцепись ты, – пытался он бороться с ней.

– Ну ты и вляпался, парень, – сказал Смотритель.

Вместе с ним также был Марк, начальник стражи.

– Это он? – спросил Марк, глядя на труп.

– Ага, – кивнул Икс. – Там на столе нужные бумаги.

Смотритель подошёл к столу и углубился в документы. Леайа наконец прекратила обнимать Икса и стояла рядом, поддерживая. У того слегка дрожали ноги и по всему телу гуляла слабость. Парню не терпелось покинуть это место, однако ещё сильней ему хотелось узнать ответы.

– Вот незадача, – цыкнул Смотритель.

Он передал Марку бумаги. Тот, пробежав по ним глазами, кивнул.

– Ну-с, будем надеяться, что убийства прекратятся. Хотя, думаю, это на время, – сказал Марк.

– Вы знаете второго? – спросил Икс.

– Да, – ответил Смотритель. – Мало кто его не знает. Эта пташка… летает слишком высоко. И нам до неё не дотянуться. Марк! Разберись здесь. А ты, наёмник, держи.

Он протянул мешочек с монетами. Леайа приняла их.

– Я всё понимаю, но мне нужно, чтобы ты ответил на пару вопросов, прежде чем уйдёшь, – сказал Марк.

– С ума сошёл? Я не могу здесь больше оставаться! – возмутился парень, уже не в силах терпеть.

Из подвала они попали в чей-то пустующий дом. Почувствовав прохладу, Икс расслабился. Там он сел на один из стульев и рассказал всё, что знал, и только тогда его отпустили.

В гостинице он с неохотой умылся. Леайа принесла ему еды в комнату, а вместе с ней и новую одежду. Парень поел и переоделся, затем, сказав, чтобы его не беспокоили, обессиленно рухнул в кровать. Проведя в подвале всю ночь и почти всё утро, Икс чувствовал себя уставшим донельзя. Уснул наёмник быстро, а эльфийка ещё долго находилась в своей комнате, беспокоясь за него.

XI

– Уже уходите? – спросила хозяйка гостиницы.

Икс кивнул. Вместе с Леайей он вышел наружу. Несмотря на лето, вечер выдался холодным. Или это только его так морозило?

– Теперь я всегда буду рядом с тобой, – сказала Леайа.

– Только пока ты мне полезна, – равнодушно ответил Икс.

Не успели они дойти до ворот, как их кто-то окликнул. Это была человеческая девушка. Её лицо скрывал капюшон, а вот одета она была далеко не как простая чернорабочая. Кажется, она не хотела, чтобы её видели.

– Мне нужны ваши услуги.

Леайа узнала её, но решила промолчать.

– Мы уже покидаем это место, – сухо сказал Икс.

Девушка что-то хотела сказать, но не стала. Рядом прошли стражники. Когда они удалились, девушка вновь заговорила:

– Если вы согласитесь, то сможете заработать больше, чем когда-либо.

– Она уже пыталась ко мне обратиться, – улучив момент, шепнула на ухо Иксу Леайа. Всё-таки о настойчивости таинственной незнакомки он знать должен.

Наёмник вздохнул.

– Есть место, где мы можем поговорить?

Девушка кивнула. Сказав, чтобы они шли за ней, она привела их уже к знакомому Леайе пабу. Войдя внутрь, Икс сразу оценил реакцию находящихся там людей и эльфов:

– Так вот где ты развлекалась.

Леайа лишь виновато улыбнулась. Они заняли свободный столик, и к ним подошла милая эльфийка-официантка:

– Что будете?

– Воды, – тихо произнесла девушка.

– Вина, – смело ответила Леайа.

– Рассказывай, – потребовал Икс.

Официантка сначала подумала, что он это ей, и потому удивилась. Леайа решила ответить за парня, сказав, что ему ничего не нужно. Официантка удалилась. Девушка скинула капюшон, открывая совсем юное лицо.

– Меня зовут Камалья Вестигон, я дочь местного лорда Эрциха Вестигона.

Икс сложил руки на груди. Он понял, что им нет нужды представляться.

– Хо, и что же дочке лорда от меня понадобилось?

– В общем, – Камалья тоже сложила руки, – мне нужно, чтобы вы свергли моего отца, а меня посадили на трон.

– Ты серьёзно? – поразилась Леайа, совсем забыв о вежливости. Впрочем, в таком месте не водятся люди знатных кровей, и было бы странно, обратись эльфийка к ней со всеми почестями и привилегиями, однако наёмник сильно сомневался, что ей известен этикет.

Камалья кивнула, явно нервничая. Икс про себя взвесил все за и против.

– Девочка, – несмотря на одинаковый возраст, он решил обратиться к ней именно так. – Ты хоть знаешь, что просишь? Свергнуть лорда. А как же насущные мелочи? Например, как ты объяснишь королю то, что в Бриффлейне сменился лорд? Не говоря уже о реакции короля, когда он узнает об этом.

Лорды правили своими городами, король – королевством Долран. Собственно, без ведома короля ничего не происходит. Сам он восседает в центре Долрана – городе Вершигаль. Бриффлейн находился севернее, но не так уж и далеко.

– Об этом не беспокойтесь, – сказала Камалья. – У каждого города, как вы, наверное, знаете, свои причуды касательно того, как выбираются наследники в лорды. Здесь, в Бриффлейне, только сын имеет право стать лордом. Если же родилась дочь, то она должна выйти замуж, и тогда муж станет править этим городом. Но я не хочу отдавать свою власть никому!

«Похоже, здешний лорд внуков не дождётся», – подумал Икс.

В этот момент официантка принесла выпивку. Осторожно поставив всё на стол, она поспешила удалиться, но перед этим бросила быстрый взгляд на Икса, который его заметил, но проигнорировал.

– Так-с, – парень принялся отстукивать пальцем по столу. – В принципе, если мы сделаем это, то нам прилично заплатят?

– Очень прилично, – закивала Камалья.

– Вопрос в другом. Как это провернуть? Это тебе не случайного путника устранить.

– Лордом можно стать, если сесть на трон, – вдруг сказала Камалья. – Это что-то вроде подтверждения твоего права на этот город.

– Что-то вроде, – наёмник вздохнул. – А почему бы твоему отцу просто не завести сына?

– Мама умерла, а новую жену папа искать не захотел. Видимо, он уже расставил свои приоритеты, я не знаю. Сам он часто отшучивается по этому поводу.

Икс задумался. Слишком соблазнительный заказ, чтобы отказываться. Конечно, если достаточно всего лишь посадить девушку на трон… Сомневаться в этом не стоило, у каждого лорда свои традиции по поводу наследования. Но трон наверняка охраняют. Однако и этот Эрцих не сидит на нём целыми днями. Несмотря на то, что чародейство Леайи помогает в преодолении некоторых преград, всё же остаётся то, что ей не подвластно. Например, взять под контроль больше одного.

Внутри парня всё кричало о том, чтобы он отказался, и наёмник не видел смысла сопротивляться этому зову, но ему впервые выпадало сорвать такой куш. Хотя и вопросов тут вставало множество. Например, как подобраться к трону? Можно подать прошение на аудиенцию, но на его рассмотрение уйдёт время, а задерживаться здесь Иксу не хотелось.

Парень встал.

– Ты куда? – спросила Леайа. Камалья тоже удивлённо посмотрела на него.

– Мне надо поразмышлять, – бросил Икс через плечо и вышел, оставив позади гурьбу пьянствующих.

– Эм, это значит, что вы согласны? – осторожно спросила у эльфийки Камалья.

– Ага! – радостно ответила та. – Не волнуйся, сделаем всё как надо. Уж если он за что-то берётся…

– Спасибо, – чуть наклонила голову Камалья. – А можно вопрос?

– М?

– Как вы… – Тут Камалья запнулась. – Вместе?

– Ты о чём? – не поняла эльфийка.

– Ну, просто мне показалось, что он относится к тебе как… никак.

Леайа засмеялась.

– Он просто не любит показывать свои чувства. На самом деле Икс меня сильно любит.

– Да? – с сомнением спросила Камалья.

– Ага, – кивнула соседка.

– А как вы вообще познакомились? – чуть осмелев, спросила девушка.

– А, ну… Меня хотели в рабство продать. Меня и ещё около пятнадцати эльфиек. Чистый товар, так сказать. А потом появился Икс. Он спросил, кто из нас владеет чародейством. Семеро из нас, включая меня, подняли руки.

– Если там были чародейки, то почему бы просто не использовать чародейство?

Вино немного вскружило эльфийке голову. Теперь ей не казалось странным, что клиентка задаёт так много вопросов. С другой стороны, Икс знает её как облупленную и всё же не только дал Леайе выпить, но ещё и оставил одну с Камальей. Не значит ли это, что ничего страшного, если часть секретов будет раскрыта?

– Невозможно. Из-за кандалов. Они всё на нет сводят. Будь то магия или чародейство.

– А-а-а, – поняла Камалья.

– Так вот, – Леайа расплылась в улыбке. Её собеседница поняла, что с алкоголем эльфийка не дружит.

– Пожалуй, вам хватит, – Камалья отняла у неё бутылку ради её же блага.

Леайа задумалась, приставив палец ко лбу.

– Ну и Икс выбрал наугад одну из нас, то есть меня. Сначала работорговцы приняли его за обычного покупателя, а Икс взял да и убил их. А меня освободил. Остальные тоже руки тянули: мол, освободи. Но он, не обращая на них внимания, сказал мне, чтобы я шла за ним. Ему просто нужна была чародейка для одного дела, но это секрет. А потом Икс захотел от меня избавиться. – Улыбка эльфийки стала грустной.

– Почему? – спросила Камалья.

– Он ненавидит эльфов. Но я оказалась не так проста. А потом вообще за ним увязалась.

– И он смирился, – поняла Камалья.

– Нет, – отрицательно покачала головой эльфийка. – Затем он влюбился в меня. И, пока он спал, я создала с ним связь! Конечно, он не особо обрадовался, когда узнал…

– Связь? – не поняла девушка.

– Чтобы чувствовать друг друга на расстоянии.

– А Икс сильный воин?

Леайа замялась. Начиная с вопроса про связь ей всё меньше и меньше нравился этот разговор.

– Прости. Это тоже секрет. Рассказать не могу, – пробормотала она.

XII

Икс шёл по улицам в неизвестном направлении. Уже давно наступила ночь, что теперь казалось ему забавным. Не то чтобы он часто гулял по ночам. Можно сказать, что это случайность.

Придётся вновь ночевать в гостинице, но парня это не волновало. Ежедневная небольшая оплата комнат не сильно била по кошельку. Поэтому, придя на место, он заранее договорился с уже знакомой хозяйкой, что они останутся ещё на какое-то время. Женщина выделила им те же комнаты, что и раньше. После чего Икс отправился дальше бродить по городу, размышляя о поставленной цели.

Этой ночью Икс старался держаться подальше от внутренних стен, защищающих замок лорда Эрциха Вестигона. Дел у него там не было, да и ни к чему привлекать внимание. Убить лорда… Икс мотнул головой. Нет, конечно же, лорда убивать он не собирается. Его цель – наделить правами Камалью. Парень пытался припомнить, было ли среди его прошлых дел что-нибудь равное по масштабу текущему. Разве что когда ему заказали убить волшебника. Тот был учителем в школе и однажды кому-то пересёк дорогу.

Икс вздрогнул. Лучше об этом не вспоминать. Никогда больше он не будет иметь дело с волшебниками. А с магами вообще решил не пересекаться. Наслышался он об их магии и способностях.

Навстречу ему шла девушка лет двадцати, чернорабочая. Она несла в корзине яблоки и, почти поравнявшись с Иксом, оступилась. Корзина опрокинулась, и фрукты рассыпались. Некоторые из них ударились об обувь Икса. Тот наклонился и поднял их, заметив, что они подгнивают в некоторых местах. Парень подошёл и положил их в корзину.

– Спасибо, – улыбнулась девушка.

– Ерунда, – ответил Икс и предложил ей помощь.

Они разговорились. Вернее, разговор поддерживала она, а он иногда вставлял фразы. На удивление знающая девушка. Уже когда они подходили к её дому, она спросила:

– Извините, но не могли бы вы зайти ко мне ненадолго?

Икс устало посмотрел на неё и кивнул. Почему бы и нет?

– Хорошо, – он улыбнулся и кивнул.

Улыбка, наверное, вышла кривая, так как он вообще предпочитал не улыбаться. Благо сейчас была ночь. Икс зашёл внутрь.

– Скажу прямо, я буду вынужден тебя сразу покинуть.

– Ничего, – шепнула она.

XIII

– Просто нельзя, чтобы меня заметили. Особенно с вами, – ответила Камалья на вопрос о том, почему она прятала лицо.

– Кстати, ты бы могла нас в замок проводить, – оперев лицо на ладонь, предложила Леайа.

– Тоже не выйдет. Слишком много стражи, начнут задавать вопросы. Потайных путей также нет, – вдруг сказала Камалья.

– Потайные пути? – не поняла Леайа.

– Просто вы не первые, к кому я обращаюсь, – пояснила Камалья. Леайа в это время мутным взглядом обвела зал, где собралось уже прилично народу. – Но другие отказывались.

– Слушай, – медленно произнесла эльфийка, – а тебя дома не хватятся?

У Камальи расширились глаза.

– Ой. – Она вскочила. – Извините, мне надо бежать.

Наблюдая за убегающей девушкой, Леайа сменила свою вечную улыбку на злое выражение.

– Да, мне тоже надо навестить одно место.

XIV

Едва только солнце поднялось, как явился Смотритель. Волшебник Вертрам уже был на месте.

– Магия? – тут же спросил Смотритель. – Что случилось?

– Во-первых, самоубийство, – с умным лицом заявил Вертрам. – Во-вторых, это не магия. Возможно, тут поработал чародей. Только им дана власть над разумом. Её друзья и семья заявляют, что она не могла так поступить.

– Да, да, – отмахнулся Смотритель, пока волшебник не начал приводить свои доводы.

Он осмотрел тело. Молодая девушка, судя по всему, раскроила себе горло рядом лежащим ножом.

– На её теле был обнаружен остаток странной пыли. Что это, мы скоро выясним.

– Дурень ты. Мука это, – усмехнулся Смотритель. – А ты, я смотрю, быстро среагировал. Я думал, вы с Марком, как всегда, уже цапаетесь.

– Это пустое место согласилось не встревать, – съязвил Вертрам – А я один из тех, кто хоть что-то знает о магии и чарах. Погодите, вы сказали «мука»?

– Да. А ты, я смотрю, теперь ещё и знаток в чарах?

– Ну, – волшебник почесал затылок, – теоретически.

Смотритель тяжело вздохнул.

– Кстати. Я слышал, что вы обнаружили подвал, – с любопытством спросил Вертрам.

– Да. Мы его прикрыли, а в доме установили стражу.

– Но разве это не странно?

– Странно, – хмыкнул Смотритель. – Никто и не предполагал, что в этом городе есть дом с подвалом. Я уже дал распоряжение Марку обыскать остальные. На всякий случай.

– А с этим что?

– Да ничего. Он просто есть, и всё. Даже лорд Эрцих Вестигон был удивлён такой находкой. Ладно, раз уж ты здесь, тебе и разбираться. Мне пора, а ты…

– Да, я знаю, – перебил его Вертрам.

Смотритель вышел.

XV

Они появились в гостинице рано утром, и, объявив, что лорд желает их видеть, стража сопроводила Икса и Леайю во внутреннюю часть города – к замку.

Сам замок не представлял собой ничего особенного. На внутренних стенах стража, как и повсюду. Пара башен по бокам, лучники, готовые пронзить сердце любому нарушителю. Огромные врата, несколько окон впереди – обычный замок сегодняшних времен. Правда, сами врата находились не по центру, а в левой части. Это было довольно странно.

Как, собственно, и то, что трон находился в левом углу. Рядом с лестницей, которая вела на второй этаж, где, как и у трона, стояли рыцари в невероятно тяжёлых доспехах. Икс не сомневался, что доспехи пустые. Иными словами, големы – что лишний раз доказывало, что в этом городе преобладает волшебство, хотя ни одной школы здесь парень не приметил.

Их провели через зал к трону и силой усадили на колени перед лордом Эрцихом. Парень ещё в гостинице подумал, что их ожидает явно не светская беседа, и теперь полностью в этом уверился. Икс глянул на лорда. Седые волосы, длинная борода и глубокие морщины свидетельствовали о старости, а живые глаза говорили, что мужчина не торопился на тот свет. Хотя назвать лорда беспомощным стариком язык бы не повернулся ни у кого. Слишком уж он был мощен для старика и огромен для человека вообще, но это точно был не эльф. Икс прикинул, какую опасность он может представлять. Если такая скала спокойно сможет разрушить стену, то…

– Вы! – громогласный голос, заставивший трястись не только големов, но и огромную люстру на потолке, оторвал наёмника от его мыслей. – До меня дошли слухи, что вы разговаривали с моей дочкой. Это так?

– Мы… – начала оправдываться Леайа.

– Да, – перебил её Икс. Ладони предательски запотели.

Глаза Эрциха сузились. Похоже, ответ ему не понравился.

Сразу понятно, что местные доносчики здесь без дела не сидят, а шпионы усердно отрабатывают свои кровные.

– О чём вы говорили?

Леайа испуганно посмотрела на Икса. Редкий случай, когда ей действительно было страшно. «Надеюсь, Камалья ничего ему не рассказала», – подумал Икс.

– Она хотела нас нанять. – Нервные нотки, начавшие было пробиваться в голосе парня, исчезли.

Рядом с лордом стоял мужчина, на которого Икс не сразу обратил внимание. Уж очень впечатлили его габариты Эрциха. Мужчина что-то тихо сказал лорду.

Поглощённая страхом Леайа опустила голову. Страшно было и Иксу, но он это умело скрывал.

– Я могу сказать прямо, – продолжил Икс. – Но будет лучше, если мы останемся наедине.

– Говори открыто, – возразил лорд Эрцих.

Икс пожал плечами. Сейчас лучше не вступать в спор и не заводить врага в лице лорда раньше времени.

– Как вам угодно. Среди вас есть предатель, который хочет отнять у вас трон. Возможно, это целая сеть заговорщиков, и в неё попали многие. Ваша дочь случайно узнала об этом, но ей пригрозили, что если она кому-нибудь расскажет, то её убьют. Поэтому я и хотел поговорить с вами наедине.

Лорд встал.

– И ты думаешь, я в это поверю?! – яростно крикнул он.

Икс молча смотрел на Эрциха, тот так же смотрел на Икса. Вся старость лорда куда-то мигом улетучилась. Его молчание навело Икса на мысль, что тот ничего не знает. Или, по крайней мере, знает слишком мало.

– Камалья! – позвал Эрцих.

Дочка лорда спустилась со второго этажа. Видимо, она находилась там с самого начала, ожидая, когда её позовут.

– Этих в темницу, – сказал Эрцих, бросив гневный взгляд в сторону наёмников.

Он собирался поболтать со своей дочерью, и ему явно не хотелось, чтобы Икс и Леайа присутствовали при разговоре. К тому же он опасался ненужных действий со стороны наёмников.

Их провели за лестницу, под которой оказалась дверь. Прямой коридор, небольшой спуск, поворот налево, и вот они перед очередным длинным коридором, который, казалось, тянулся через весь замок. Или его большую часть.

Их привели к толстой двери, возле которой за столом сидел молодой охранник и что-то писал на бумаге. Так называемая темница состояла всего из двух клеток. Стражник-днарец, что доставил наёмников, подумывал разместить их в разных клетках, но всё же запихнул в одну. «Как мало места для заключенных. Похоже, здесь с ними не церемонятся», – подумал Икс, усаживаясь на пол, покрытый соломой.

– Следи за ними, – сказал днарец напарнику и ушёл.

Охранник принялся с интересом изучать гостей. Странно, что он тут вообще делал, ведь охранять-то нечего было. Видимо, работа такая. Затем, закончив осмотр, парень сел обратно за свой стол, но дверь оставил открытой.

– Леайа, – сказал Икс.

Большего и не требовалось, чтобы эльфийка поняла, чего он хочет.

– Ага, – кивнула та и подошла к краю решётки. – Как тебя зовут? – спросила она у молодого стражника.

Тот повернулся и, чуть наклонившись, выглянул из дверного проёма, с недоверием посмотрев сначала на неё, потом на Икса, и ответил:

– Герди.

– Какое замечательное имя, – с восторгом произнесла эльфийка. – Слушай, Герди, не мог бы ты убить Камалью Вестигон?

Чары эльфийки уже начали действовать.

– Конечно, могу, – кивнул Герди.

– Я тебе скажу когда. А сейчас веди себя как обычно.

Герди снова кивнул и вернулся к бумагам. Леайа присела рядом с Иксом и прижалась к нему.

– Здесь так холодно, согрей меня.

– Нас тут продержат как минимум два дня, если здесь следуют тем же законам, что и в большинстве городов. – Икс поднялся и, отойдя к противоположной стороне клети, сел там. Ему нравилось, что теперь они могут вольно общаться между собой, не боясь, что их подслушают. – Завтра ночью отправишь его к Камалье, – он кивнул в сторону Герди.

– Что скажешь об Эрцихе? – вдруг спросила Леайа.

– Думаю, что не стоит его недооценивать. Твои чары сработают на нём?

– Он не слаб духом и слабостей не показывает. Но думаю, да. – Леайа положила голову на колени. – Но тот мужчина рядом с ним… Он похож на обычного советника, а также местного вестника, чьи уши служат только для одной цели – добыча информации. Но кто его знает, на что он способен.

– Ага, – согласился Икс. – В любом случае, нам здесь ещё сидеть и сидеть.

– Слушай, а не падут ли подозрения на нас? Ведь Камалью пойдёт убивать именно наш охранник.

– Конечно, подозревать станут. Но не так сильно, если наши слова о заговоре подтвердит Камалья.

XVI

Прошло около получаса с тех пор, как Леайа приказала Герди убить дочь лорда.

– Осталось немного подождать, – сказала Леайа.

Им уже поднадоели эти стены и хотелось как можно быстрее выбраться отсюда. Они сидели в полной тишине, пока лорд наконец не соизволил лично к ним спуститься. Он появился в сопровождении двух стражей. Попытка убийства сорвалась, что и неудивительно. Наверняка Эрцих приставил к своей дочери големов.

– Итак, – начал лорд Эрцих Вестигон, – это ваших рук дело?

Для того чтобы выяснить, был ли стражник под контролем, им понадобится время, и, сопоставив факты, они могут прийти к правильному решению. Или здесь с трупами не церемонятся?

– На вашу дочь уже напали? – спросил Икс. Он не пытался сделать удивлённое выражение лица. – Вот поэтому мы и хотели поговорить с вами наедине.

Эрцих какое-то время сверлил его взглядом, о чём-то раздумывая.

– Допустим, я вам поверю. В таком случае расскажите всё, что знаете.

– По правде говоря, мы мало что знаем, но у нас есть план, – неуверенно проговорила Леайа, да ещё и заикаясь. – В общем… Это…

– Говори, – твёрдо сказал Эрцих.

– У нас есть один план. – Леайа смотрела в глаза лорда. Икс понимал, что она тянет время. – Так просто предатели не покажутся. Однако с помощью небольшой хитрости это можно исправить. Нужно, чтобы вы посадили свою дочь на трон. И тогда они себя проявят!

– Да, ты права, – кивнул Эрцих.

Стража выкатила глаза. Один из них прошептал лорду:

– Мой лорд, а как же законы?

Лорд Эрцих резко повернул голову в его сторону.

– Законы? Законы?! Если это поможет раскрыть заговор, то я согласен пойти на такое.

Стражник лишь пожал плечами.

– Выпустите их, – приказал Эрцих.

Стражники послушно открыли решетку. Лорд велел пленникам идти за ним. Те из стражников, что замыкали их шествие, нервно шептались за спинами Икса и Леайи. Икс не слышал слов, но, если вдруг начнётся жара, он мигом их уничтожит. Может, лучше сделать это сейчас?

Они оказались в уже знакомом тронном зале, где их ждали всё те же лица.

– Слушайте все, – громогласно произнес лорд. – Сейчас моя дочка, Камалья, сядет на мой трон и, таким образом, станет вашей леди.

Присутствующие тупо уставились на него, не в силах что-либо сказать.

– Я против, – нарушил гробовую тишину советник. – Вы прекрасно знаете, что это попирает один из важнейших законов! Женщине не место на троне, даже если это ваша собственная дочь. Этот закон нерушим ещё со времён возведения Бриффлейна.

– Я здесь лорд, – разозлился Эрцих. – И мне решать, кто будет править этим городом. Камалья!

Услышав своё имя, девушка вздрогнула. Она с удивлением наблюдала за происходящим.

– Д-да?

– Садись, – Эрцих указал на трон. – Теперь ты леди Бриффлейна.

– Если она это сделает, страшное проклятие обрушится на город! – испуганно закричал советник.

Присутствующие усиленно зашептались, поглядывая на лорда. Камалья украдкой посмотрела на Икса. Тот кивнул. Девушка уверенно подошла к трону и села, хотя по её взгляду было понятно, что она и сама не понимает, что происходит. Шёпот прекратился, все уставились на Камалью.

– Ай! – вскрикнула она и, вскочив с трона, стала тереть себе спину. – Укололась, – пояснила Камалья.

Ведомый любопытством, Икс тут же бросился к трону и успел заметить тонкую иглу, которая почти успела спрятаться в спинке.

– Стража! – вдруг снова раздался крик советника. – Они что-то сделали с нашим лордом. Схватить их!

Стража неуверенно стала поднимать оружие.

– Опустить! – приказала Камалья.

– Ты, – зло процедил советник, бросив в её сторону гневный взгляд, – дерзкая девчонка. Так и знал! Это твоих рук дело!

Лорд Эрцих стоял, тупо уставившись на стену. Леайа была рядом с ним и держала под своим контролем.

– Чего медлите? – злился мужчина. – Разве не видите? Она решила свергнуть своего отца! К черту законы! Сейчас важно…

Он резко замолчал. Присутствующие, не в силах удержать равновесие, все рухнули на пол. Раздался звон – это разлетались на части големы, чьи доспехи с шумом катились по залу. Часть картин попадала со стен, у некоторых раскололась рама. Люстра, украшающая потолок, жалобно звякнула, но удержалась. Казалось, будто замок взмывает в небеса. Икс, успевший схватиться за подлокотник трона, посмотрел в окно. Ощущения его не обманули: они и вправду поднимались вверх. «Что за чертовщина?» – подумал он.

Когда замок вновь замер, все, кроме Икса и Леайи, рванули к выходу. Парень же и эльфийка, незаметно юркнув в этой суматохе на лестницу, стояли теперь на балконе второго этажа. Послышался громкий топот. Неожиданно тряхнуло. Единственное, что смог понять Икс: неведомое огромное существо уносит куда-то целый город.

– Что это? – прошептала Леайа.

Икс её услышал, но ничего не ответил. Он видел, как люди в панике бегут по своим домам. Каждый шаг неведомого существа сопровождался громким шумом и тряской.

– Вы, – услышали они сзади. Лорд Эрцих пришёл в себя. Похоже, чары Леайи рассеялись, поскольку та отвлеклась. Икс не винил её. – Схватить их! И мою дочь! Всех в темницу. Всех! – кричал он, размахивая рукой.

– Не сопротивляйся, – шепнул Икс Леайе.

Эльфийка едва заметно кивнула. Даже если им удастся спастись из замка, то из города сбежать не получится. Уж слишком высоко находился город над землёй, они попросту разобьются. Если, конечно, нет какого-нибудь способа спуститься ниже, но его ещё предстоит найти.

Их схватили и поместили в уже знакомую камеру. В одну клетку Икса и Леайю, на которую нацепили ручные кандалы, в другую – Камалью. Иксу тоже хотели надеть, но один из стражников, что был постарше других, сказал:

– Не надо. Он обычный человек.

– Блин, – с досадой произнесла Камалья после того, как их оставили. – Провал.

– Кто же знал, что так выйдет, – пожал плечами Икс.

Звук топота, казалось, проникал во все места.

– И что теперь будешь делать? – спросила Камалья.

– Мы ещё не выполнили наш контракт.

– Шутишь? – поразилась Леайа. – Да нам бежать отсюда надо! Если ты погибнешь, то я не вынесу этого.

– Поэтому ты нас освободишь, – продолжил Икс, игнорируя Леайю. Он посмотрел на Камалью.

– И каким образом? – удивлённо спросила та.

– Это уже твоя забота, – ответил Икс. – А пока ждём.

Икс и сам прекрасно понимал, что надо бежать. Ведь даже если лорд и согласится на помощь наёмников, вряд ли он их так просто отпустит. А значит, необходимо дождаться нужного момента.

– А что это за монстр? – вдруг спросила Камалья. Она сидела на полу, схватившись за прутья.

– Отсюда особо не разглядишь, – ответила Леайа.

– Ты слышала об этом? – спросил Икс Камалью. – Это и есть проклятие? – он вспомнил слова советника.

– Извини, но я ничего об этом не знаю, – та отрицательно помотала головой.

Икс вздохнул. «И почему иногда мне кажется, что всё складывается слишком просто?» – подумал он.

XVII

– Наверх, – сказал один из стражников спустя день.

В тронном зале их разделили. Леайю увели куда-то вглубь замка, а вот Икса вывели наружу, на виселицу, где уже стояла толпа зевак в ожидании представления.

«Здорово, – подумал Икс. – И зачем нужно было устраивать этот спектакль?»

Он обернулся. Рядом с уже знакомым ему советником стоял человек, которого Икс видел впервые. Тут же были ещё какие-то богато одетые люди. А также лорд Эрцих Вестигон.

Виселица предназначалась для двоих, но раз Леайа не здесь, значит, ей уготована другая участь. Связав ему руки и накинув на шею петлю, толстый мужчина встал рядом и начал произносить речь, однако из-за постоянной тряски его язык то и дело запинался. Икс в это время лениво поглядывал в небо. Его не особо интересовали обвинения во всех смертных грехах, большинство из которых он не совершал.

Люд смотрел на него с интересом. Кто-то шептался между собой, кто-то сразу развернулся и ушёл. В любом случае народу было немного. Видимо, большинство не рискнуло выйти из своих домов в то время, когда весь город был в опасности.

Икс толком не выспался. Из-за топота и тряски он не смог уснуть, в отличие от Леайи, которой всё было нипочём.

– Последнее слово?

Парень дёрнул головой, и петля чуть растёрла ему шею. Он немного отвлёкся, и до него не дошли слова толстяка.

– Что?

– Будут ли у тебя последние слова? – мужчина сжал губы.

– А. Мне бы хотелось сказать их лорду, поэтому, если вы не против, я развернусь, – ответил Икс, тяжело вздыхая.

Мужчина кротко глянул на Эрциха. Лорд кивнул.

– Можешь.

Парень повернулся. Пришлось ещё и голову наклонить влево, так как из-за опоры он не видел Эрциха.

– Не, далеко стоит, – сказал он. – Вдруг не услышит? Я подойду поближе. – Икс протянул руки и прикоснулся к балке и произнёс едва слышно: – Раскол.

Раздался страшный треск. Опора треснула, и верхняя часть с грохотом рухнула на землю, потянув за собой Икса. Тот свалился с плахи, но сразу поднялся. Таким же образом он избавился и от веревок. Толпа и так была на взводе, а теперь, благодаря действиям наёмника, её охватила паника, и люди разбежалась кто куда. Мужчина, что стоял рядом, давно дал дёру, и Икса теперь окружали стражники.

– Не двигайся! – приказал советник. – Лорд, говорил же вам, нужно было убить его немедля!

«Големов нет? Ну и ладно», – подумал Икс. Прикоснувшись к мощёной дорожке, он быстро произнёс всё так же тихо:

– Разделение.

Образовавшаяся огромная трещина дошла почти до Эрциха, стоявшего на выступе подле лестницы, ведущей к замку. В это время город в очередной раз тряхнуло, из-за чего Икс едва не свалился в созданную им трещину. Впрочем, именно это и спасло ему жизнь – выпущенная в него стрела лишь просвистела возле уха.

– Совсем голова не соображает, – вздохнул он.

О лучниках Икс вообще забыл. Они располагались рядами вдоль внутренних стен. Первая стрела была предупредительной, да и вряд ли лучник старался попасть в голову. По крайней мере, наёмник так считал.

– Стойте! – раздался крик со стороны замка.

Все обернулись. По лестнице бежал Смотритель, за ним Леайа, а за ней всё те же неизменные Вертрам и Марк. На полпути они остановились, пережидая тряску, и продолжили путь: Смотритель, Вертрам и Марк – прямиком к лорду, советнику и неизвестному мужчине, объясняя им что-то и активно жестикулируя, а Леайа, не обращая ни на кого внимания, кинулась на Икса и повалила его, заключив в объятия. На её руках кандалов не было, да и не похоже, что её подвергали пыткам или вообще трогали.

– Ты же мог умереть. Дурак!

Икс оттолкнул её. Присев, парень усталым взглядом пробежался по лорду и его приближенным.

– Что здесь происходит? – наконец спросил он.

Леайа, вытирая слёзы счастья, объяснила ему.

– Вот этот мужчина, – она указала на Вертрама, – волшебник. Он заставил меня всё выложить ему. Смотритель и этот, – указала на Марка, – тоже были там. Сейчас Смотритель пытается спасти нам жизнь, договорившись с лордом о нашем искуплении в виде помощи.

– Жизнь? Мы чуть лорда не свергли, а такое не прощается.

– Если мы спасём город, то нас, возможно, отпустят. Я пообещала, – она гордо улыбнулась и наконец встала.

– Можешь наклониться? – попросил Икс, вставший вместе с ней.

Вообще, он мог дотянуться и так, но ему принципиально не хотелось поднимать руку. Когда Леайа сделала то, что он сказал, парень схватил её за ухо и дёрнул вниз.

– Ай! – вскрикнула та.

– То есть ты пообещала, а я, значит, в этом участвуй? Может, у тебя ещё и план есть? А давай ты одна будешь решать, что делать, а что нет? Сколько ты им рассказала? Что им про меня известно?

– Но, – пробормотала та, – я ведь нас спасла. А ещё ты обычно сам решаешь, а мне приходится догадываться, что у тебя на уме. А про тебя я ничего не сказала, только соврала, что ты маг.

Икс вспыхнул и ещё больнее дёрнул за ухо. Однако на её слова отвечать не стал. Эльфийка всё сделала правильно, но он не хотел этого признавать. Иногда девушка понимала его с полуслова, и, как Икс полагал, причина этого крылась в их связи. Впрочем, о плюсах и минусах связи он её никогда не спрашивал. Ему достаточно и того, что он знает.

– Значит, так, – начал Смотритель, когда подошёл к ним вместе с Вертрамом и Марком. Икс заметил, что Эрцих удалился в замок, а за ним и вся свита. – Мне поручено присматривать за вами. Если спасёте Бриффлейн, останетесь в живых. Я знаю, что к наёмникам нельзя относиться предвзято, но вы перегнули палку. Вертрам будет приглядывать за эльфийкой, а Марк за тобой, парень. Вопросы?

Икс что-то шепнул Леайе. Та улыбнулась и кивнула. Эта сценка сильно не понравилась Смотрителю, но задать свой вопрос он не успел.

– В замке есть библиотека? – спросил Икс. – Я про ту, где хранятся реликтарии родословной лорда Эрциха Вестигона.

– Проводи его туда, – Смотритель посмотрел на Марка. – Можешь взять ещё кого-то, если хочешь.

– Да не, меня хватит, – усмехнулся Марк. – Его магия мне не страшна, я успею среагировать.

Икс про себя усмехнулся. Хотя парень никогда в жизни не держал оружия, в своих силах он был уверен.

– А мне нужно осмотреть замок. Возможно, что подсказка кроется где-нибудь внутри, – подняла руку Леайа.

– Хорошо, – поджал губы Вертрам. – Но если что-нибудь случится, я сразу о тебе позабочусь. Ты же чародейка, а?

– Ага. Что-то не так?

– Неважно, – Вертрам развернулся. – Ступай за мной. – Затем он обратился к Смотрителю: – Я возьму с собой пару знакомых людей.

Снова им приходилось разделиться. Икс и Леайа переглянулись.

«Провал недопустим».

«Да не волнуйся, всё пройдёт на ура».

Реликтарии. В Долране они есть у всех лордов. Сборник записей о родословной правителя. Закон короля о том, что каждый должен вести реликтарий, был принят очень давно. Возможно, в других странах Маура тоже существовало что-то подобное реликтариям, но Икс об этом никогда не слышал.

– Странно, что эти фокусники не могут заставить големов двигаться, – зевнул Марк. – Или как их там. Неважно. Блин, от этого шума я просто не могу нормально выспаться. А ещё город постоянно трясёт. Вы двое, конечно, наворотили дел. Нет, я понимаю, наёмников нельзя недооценивать, однако это же сколько вам обещали заплатить за такое? Я просто в ужасе. Кстати, я начальником стражи работаю не то чтобы давно, но на моей памяти на жизнь лорда Эрциха ещё никто не покушался…

«Интересно, – подумал Икс, не обращая на Марка никакого внимания. – Ощущение такое, словно реликтарий ведётся не с самого начала. У них под городом таилось нечто. Я уверен, что кто-нибудь из предков Эрциха знал об этом. Во всяком случае, знал ещё при строительстве города. Или я где-то ошибаюсь?»

– Здесь эльфиек очень мало, – продолжал начальник стражи. – Наверное, потому, что Бриффлейн находится далеко от Безлесья. Эх, как же я хочу наконец найти себе подружку из эльфиек. Хотя многие из них, так сказать, за «чистую кровь», но всё же. Нет, я понимаю, одни доминируют над другими. Если у меня появится жена-эльфийка, то дети у нас будут либо людьми, либо эльфами, а не полулюдьми-полуэльфами…

«Записи начинаются с того момента, как город уже заложен. Как и сказала Камалья, у трона находились одни мужчины. Спрашивать у лорда сейчас нет смысла, не думаю, что он ответит. Но его поведение говорит о том, что он знал о некоем проклятье, но стоит предположить, что понятия не имел, что именно будет, если на трон сядет девчонка». Тут снова затрясло. Икс подогнул колени, чтобы удержать равновесие. Марк схватился за край стола.

Взгляд Икса упал на карту королевства Долран и близлежащих земель. На юге Безлесье эльфов, на западе Дтебн, на севере Ледники – нейтральная и никому не принадлежащая территория, а на востоке Край Земли. Икс никогда не был у Края, но слышал, что вид оттуда просто завораживающий.

«Точно, – понял Икс. – Карта».

– У вас есть точная карта окрестностей Бриффлейна? – спросил он начальника стражи.

– Что? – Марк немного подумал. – Ну, я не знаю. У меня есть доступ в библиотеку, но я сюда редко захожу.

– Здорово, – тихо произнёс Икс.

Карту они всё же нашли, хотя и не сразу.

– Может, компас? – догадался Марк.

– А ты довольно спокоен, как я посмотрю, – Икс обратился к Марку на «ты», но тот, похоже, не особо расстроился.

– А чего волноваться? Нужно на всё смотреть с оптимизмом. – Марк передал компас. – Правда, у Вертрама другое мнение. Вечно он какой-то дёрганый. И чего, казалось бы? Да всё потому, что ходят слухи, будто он занял своё место не совсем законно, хотя доказать этого никто не смог. Ну, точнее, не смог я. А Вертрам, узнав про моё расследование, как с цепи сорвался…

С компасом Икс обращаться умел. Карта оказалась настолько подробной, что ему не составило труда определить, откуда он вместе с Леайей пришёл в этот город, и понять, куда их несёт это чудище. Икс провёл пальцем по карте и остановился на криво нарисованном кружке. Это было озеро, подписанное как «Вешь».

– Что ещё за Вешь? – спросил Икс.

– Это сюда наш город несёт? – Марк шмыгнул носом. – А, плохо дело. Озеро-то отнюдь не маленькое.

– То есть весь город может спокойно уйти под воду?

– На самое дно, – кивнул Марк. – Сейчас позову советника, он рассчитает, сколько до него осталось.

– Не надо, – остановил его Икс. «Спасибо старику за образование», – подумал он. – Два дня, – закончив расчёты, сказал наёмник. – Но это неточное время.

– Значит, примерно два дня, – задумчиво произнёс Марк.

– Идём, – парень встал. – Нужно осмотреть город. Может, там какая подсказка найдётся.

Они вышли наружу и остановились там, где Икса чуть не повесили. Марк, вспомнив, что ему нужно докладывать, если обнаружится что-то важное, сказал, чтобы парень стоял там и ждал, а сам побежал к Смотрителю.

– Разве не опасно оставлять меня одного? – спросил Икс.

Марк остановился и повернулся к наёмнику с улыбкой на лице.

– Ну, можешь попробовать убежать, если хочешь, – и с этими словами помчался дальше.

«Разве не лорду сначала нужно такие вести передать?» – Икс вопросительно посмотрел вслед Марку, но ничего не сказал.

Два дня. Скоро вечер, а значит, город окажется там примерно в такое же время. Икс принялся расхаживать туда-сюда. Мельком глянул на стены.

Он остановился перед расщелиной, которую сам сотворил. Никто не задавал вопросов по этому поводу только потому, что его заклинание было похоже на одно из заклинаний магов, хотя при этом парень не делал лишних телодвижений. Если они думают, что Икс маг, значит, Марк не единственный, кто поставлен следить за его действиями. Но если такие и были, то работали они очень скрытно.

Парень пнул осколок от плитки, и тот упал прямо в расщелину. До его ушей донёсся звон. Икс аккуратно, чтобы не свалиться при следующей тряске, встал на четвереньки и заглянул внутрь. Неизвестно, насколько глубока расщелина, но там было слишком темно, чтобы что-то рассмотреть. Но сомнений не осталось. Металл.

Он кинул ещё один камушек, чтобы убедиться в своих догадках.

– Чем занимаешься? – поинтересовался Марк.

Мужчина подошёл почти неслышимо, отчего Икс нахмурился. Парень слишком отвлёкся.

– Помнишь тот подвал, откуда меня вытащили? – спросил он, искоса глянув на Марка.

– Ещё бы. Это единственный подвал в городе! Вроде как.

– Что? Единственный? – удивился Икс.

– Так уж здесь устроены дома, – Марк пожал плечами. – Не знаю, что за бзик был у строителей или тех, кто этот город основал. Но ты же помнишь, что даже темница в замке находится не под землей?

– Идём, – сказал Икс, встав на ноги, и они вышли за пределы внутренних стен.

Придя к тому самому злополучному месту, они немедля стали спускаться в подвал. И чем дальше они спускались, тем громче становился странный гул.

Подвал ничуть не изменился. Разве что теперь тут было очень шумно. Стуки, скрежет и ещё какие-то непонятные звуки, казалось, раздавались со всех сторон.

«В прошлый раз здесь было жарко. – Икс поёжился. – А сейчас холодно. Просто невероятно холодно».

Парень руками поманил Марка: мол, выходим. Тот и сам не желал здесь задерживаться.

– Мда, надо будет в следующий раз одеться потеплее, – высказался Марк.

– Можно пробить эту стену?

– Чем? Мечами и пиками? Можно молотами, но сомневаюсь, что это поможет. Стены довольно толстые, я их простукивал. Нет, даже если будем сотню лет бить, то ничего не выйдет. А может, и выйдет. За сотню-то, – мужчина усмехнулся.

– А зачем простукивал?

– Любопытно было, – пожал плечами Марк.

Икс кивнул.

– Слушай, мне опять надо к Смотрителю, так что я пошёл. А ты довольно способный парень, знаешь?

«Жаль только, что умрёшь», – закончил за него наёмник.

Мужчина исчез. Икс пожевал губами. Нет, начальник стражи точно не стал бы оставлять его одного. Теперь он был уверен – за ним наблюдают.

«Я механизмы сразу узнаю. Кто угодно узнает, если читал трактаты о полулюдях. Хотя теперь это уже неважно. Темнеет, придется продолжить завтра. Надеюсь, что Леайе повезло больше, чем мне».

XVIII

Икс открыл глаза.

– Камалья… – начала было Леайа, но наёмник её остановил.

– Не хочу знать, – потирая глаза, сказал он. Его больше волновала своя судьба, а не Камальи. – Как запасной план?

– Всё отлично, – улыбнулась эльфийка.

Снаружи гостиницы их уже ждали Марк и Вертрам. Икс и Леайа направились к Смотрителю. Их сопроводители и словом не обмолвились, даже Марк, которого, как правило, вообще не заткнёшь.

Все четверо вошли в кабинет. Смотритель, как обычно, сидел за своим столом, сложив руки в ожидании гостей.

– Да? – устало посмотрел на Икса мужчина. Его лицо казалось серым, он враз постарел на десяток.

Парень немного подумал, прежде чем спросить:

– Кто на самом деле управляет городом?

– Наш лорд Эрцих Вестигон, – спокойно ответил Смотритель.

– А где сейчас лорд?

– У него много дел, так что он занят. Сам понимаешь. Ещё вопросы?

О да, Икс прекрасно понимал. В любом случае эта информация не поможет им сбежать из города, поэтому он решил перейти к более важным вещам.

– Откуда вы берёте воду?

– Воду? – удивился Смотритель. – Из запасов. А вообще у нас колодцы снаружи стоят. Вернее, стояли, пока Бриффлейн не понесло.

– А в городе?

– В городе-то… – задумчиво произнёс Смотритель. – Да, был один. Только он уже неизвестно сколько лет как бесполезен. Его заколотили. Думаешь, он может как-то помочь?

Икс пожал плечами.

– Ладно, – кивнул Смотритель, – идите. Только сперва подождите снаружи, я переговорю с Марком и Вертрамом.

Наёмники поспешно вышли.

– Ты ещё держишь на поводке Вертрама? – спросил Икс.

– Ага, – вздохнув, кивнула Леайа. – А что дальше? – В её голосе чувствовалась тревога.

– Что дальше? – медленно повторил тот. – А дальше как обычно. Я импровизирую, а ты подхватываешь. У тебя это хорошо получается.

Оба на какое-то время замолчали. Парень рассматривал дома, хозяева которых предпочли закрыться внутри, отчего улицы практически опустели. Эльфийка смотрела себе под ноги, рассуждая о чём-то своём.

– Мне страшно, – тихо произнесла она. – Возьми меня за руку.

– Хорошо.

– Правда?!

– Нет. Потерпишь.

Эльфийка снова глубоко вздохнула. Она часто так делала, если её одолевали волнения и тревоги. В этот момент её улыбка меркла, а взгляд становился грустным. Наконец Марк и Вертрам вышли. Оба мрачные на вид.

– Я провожу, – сказал Марк.

Икс пожал плечами. Он и так знал, где находится этот колодец. Но раз начальнику стражи приказали показать им дорогу, то пусть.

Довольно быстро четверка добралась до колодца, который, как и сказал Смотритель, был наглухо заколочен досками. Наёмник никогда в него не заглядывал, поскольку причин для этого не было.

– Можешь вскрыть своей магией, – сказал Вертрам Иксу.

Парень быстро понял, что тому хочется ещё раз взглянуть на его силу.

– Нет, – отрицательно помотал он головой. – Здесь нужна аккуратная работа. Мало ли что.

Марк, подозвав стражников, приказал открыть колодец. Те побежали куда-то и вернулись с необходимыми инструментами. Не прошло и пяти минут, как последняя доска с глухим звуком упала на дорогу.

Все аккуратно, стараясь случайно не свалиться вниз из-за тряски, заглянули внутрь. Там ничего не было: колодец заканчивался обычным дном. Однако в стенах колодца парень заметил множество трещин, из которых просачивался оранжевый свет, собственно и позволявший всё разглядеть.

– Дай я, – сказал Вертрам.

Он достал из-под своей одежды верёвку и сделал какие-то витиеватые движения. Верёвка зашевелилась. Одним концом она зацепилась за край, а другой её конец ушёл вниз в колодец. Парень с недоверием покосился на верёвку. Не сказать, что он не доверял силе волшебника, просто сама конструкция выглядела уж совсем ненадёжной.

– Не волнуйся, – прошептала Леайа. – Таково их волшебство. Верёвка крепко держится.

Икс прекрасно знал, что если чародейство можно отнести к разуму, то волшебство – это дух. Вдыхание жизни в неживое. Однако он больше доверял бы верёвке, крепко к чему-нибудь привязанной.

Прежде чем спуститься, Икс дёрнул несколько раз, чтобы проверить, что та не отвалится в самый неподходящий момент. Затем, крепко схватившись за верёвку, стал спускаться первым. На полпути он приложил ладонь к тёплому камню.

– Надеюсь, что здесь нет металла, – пробурчал он. – Раскол!

Парень зажмурился. Пыль и крошки полетели на него. Через образовавшуюся дыру на Икса обрушились уже знакомые звуки. От такой внезапности он чуть не выпустил верёвку из рук. Хотелось закрыть уши и вообще убраться отсюда. Раскачавшись и оттолкнувшись от противоположной стены, он нырнул внутрь. Этот колодец и впрямь шёл через монстра. Сомнений не осталось: город несло что-то вроде огромного механизма. Куча крутящихся шестерёнок всевозможных размеров, странной формы пружины, непонятные и хаотично движущиеся металлические балки, удивительные стеклянные цилиндры, из которых лился мягкий свет. Стены были искорёжены, местами виднелись дыры. Где-то вдалеке из труб с шумом выходил пар. Казалось, что здесь трясло ещё больше, чем на поверхности. Вокруг было настолько горячо, что Икс невольно вспомнил тот холодный подвал и подумал, что где-то здесь есть нечто, охлаждающее воздух.

Он почувствовал, как на его плечо опустилась чья-то рука. Это была Леайа. Марк и Вертрам тоже спустились и сейчас с нескрываемым удивлением осматривались. Прочие остались снаружи. Начальник стражи что-то произнёс, обращаясь к Иксу, при этом усмехаясь во весь рот, но из-за шума парень его не услышал.

Наёмник, мысленно нарисовав карту города, двинулся туда, где, по его предположениям, находился подвал. По пути он с нескрываемым удивлением осматривался. Равно как и его спутники. Куча труб, вентилей и прочих металлических деталей, которые приводили в движение чудовище. Наверное, Икс чувствовал даже что-то вроде восхищения. Столкнуться с творением некогда исчезнувших полулюдей. Несомненно, это их работа. Не каждый день увидишь то, о чём можно только прочитать. Большинство трактатов о работе этой расы рождены возбуждённой фантазией авторов, но есть и те, кому удалось максимально точно описать их мир.

«Думаю, много кто захочет на это взглянуть», – размышлял наёмник. Перелезая через очередную трубу, Икс почувствовал, как температура вокруг начала меняться. Становилось холодно.

Невозможно было понять, то ли это место или нет. За кучей механизмов, наверное, пряталась та самая комната, однако до неё было не добраться. Странное устройство перед ним напоминало сердце, из которого выходило множество труб. Трубы эти шли в разные стороны, но большинство устремлялись вниз, в широкую дыру. Перед тем как заглянуть в эту дыру, Икс осторожно прикоснулся пальцами к трубе и тут же их отдёрнул. Она была не просто холодной, а ледяной, хотя парень понял это не сразу.

– Похоже, нам сюда, – сказал Икс, но, разумеется, его никто не услышал.

Он осторожно опустился на колени, чтобы не упасть при тряске. Там, внизу, он увидел множество других механизмов. Все они были свалены в кучу, словно мусор, но тем не менее каждый из них прекрасно работал, дёргаясь, перекручиваясь и шипя. Откуда-то из глубин этих механизмов, вместе напоминающих сердце, шёл яркий свет, сопровождаемый горячим воздухом. Ощущая позади себя холод, а спереди жар, Икс невольно поёжился и заметил краем глаза какое-то движение слева. Это был Марк, который тоже опустился рядом, чтобы утолить своё любопытство.

Икс понял, что пора действовать, и взял его за руку. Сначала необходимо избавиться от лишнего груза.

– Раскол.

Часть руки тут же упала вниз. Марк закричал, сначала схватившись за обрубок, а затем, быстро придя в себя, выхватил меч. Он что-то крикнул Вертраму, но тот молча стоял и смотрел в пустоту. Марк с безумными глазами бросился на Икса, сделав неудачный взмах плашмя. Наёмник поразился, как быстро этот мужчина пришёл в чувство после того, как ему оторвало руку, не рухнув от болевого шока. Парень легко увернулся от удара, успев коснуться рёбер противника. В следующую секунду Марк, кряхтя, упал на пол. Умер он быстро. У него не было руки и правого бока, и из отверстой раны грудой вывалилась часть органов.

Икс повернулся к Леайе и кивнул, чтобы эльфийка начала действовать. Та стояла за Вертрамом и, заметив знак Икса, отошла чуть назад. Наёмник жестами показал, что нужно сделать. Леайа быстро сообразила, что от неё требуется, и принялась за работу. Волшебник подошёл к трупу, неуклюже взял его на руки и, подойдя к уступу, спрыгнул вниз, в эту странную кучу механизмов. Огромные шестерни с чудовищной силой тут же их размолотили. Хруст костей заглох в беспорядочном ансамбле шумов.

Парень махнул рукой, намекая, что надо уходить. Отойдя подальше от места охлаждения, Икс наконец почувствовал тепло, по которому уже успел соскучиться. Нужно было согреться, прежде чем снова туда соваться. Идти наружу смысла нет. Стража мигом поймёт, что к чему. И хотя наёмник не хотел помогать Смотрителю, похоже, что выбора у него не оставалось. Нужно остановить город любой ценой, и сделать это как можно скорее.

Он приблизился к одной из труб и наугад покрутил вентиль. Ничего не произошло. Поманив Леайю за собой, Икс жестами объяснил, что нужно сделать. Эльфийка кивнула и направилась в сторону охладителя с намерением обойти то место. Икс пошёл в противоположную сторону, почти к выходу, но уже по другому пути, протискиваясь сквозь трубы. Встречая вентили, он их выкручивал до упора и искал следующие. До некоторых добраться оказалось невозможно – они располагались либо на потолке, либо глубоко за трубами, либо где-нибудь внизу, куда ни за что было не спуститься. Икс заметил, что одни трубы были слишком холодными, другие, наоборот, слишком горячими. Наёмник попробовал ещё раз применить свою силу, но безрезультатно. Так что он решил не беспокоиться по этому поводу, поэтому крутил вентили на всех трубах. Пока не случилось это.

Сразу же после очередной тряски пол неожиданно стал наклоняться. Мгновенье спустя Икс понял, что дело в самом городе. Тот накренился, и парень, никак этого не ожидавший, замахал руками, пытаясь удержаться. Оказавшись перед «сердцем», он успел ухватиться за какой-то подрыгивающий механизм, который тут же перестал работать. Мелкие детали полетели ему в лицо. Икс отвернулся и увидел на другой стороне Леайю, которая тоже за что-то держалась. Громкий скрежет бил по ушам. Механический зверь издал громкий звонкий рык, и Иксу показалось, что у него лопнули барабанные перепонки. Рык прекратился, и пол и стены начали движение, наклоняясь в сторону «сердца». Снова раздался рык. Парень посмотрел вниз, на «сердце». Оно, похоже, готово было вот-вот взорваться. Переливаясь ярким светом, «сердце» буквально плавило механизмы, что были рядом. Икс и не заметил, как здесь жарко: над ними висела охладительная комната, которая теперь падала вниз, прямо в центр.

Мимо полетели невесть откуда появившиеся детали всевозможных размеров. Стукаясь о «сердце», они падали дальше и застревали в шестернях. Сверху раздались звуки, похожие на удары хлыстом вперемешку со звонкими ударами. Охладитель, медленно опускавшийся, теперь резко полетел вниз. Рухнув на «сердце» со странным звоном, охладительная комната вместе с ним грохнулась с грохочущим скрежетом на шестерни и, проломив дыру, огнём свалилась на ни в чём не повинную траву.

Город остановился лишь спустя некоторое время, успев пройти ещё немного вперёд. Икс не видел, что творилось под ним, но из нижних стен полилась какая-то жидкость. Механический зверь внезапно просел, но его стойкие ноги выдержали вес. Однако от неожиданного толчка Икс разжал пальцы и упал прямо в эту невесть откуда лившуюся теперь водопадом жидкость. И тут же выяснил, что это обычная вода, пусть и немного странно пахнущая. Шрамы сразу заныли, но парню было не до них.

Посадка оказалась жестковатой. Монстр хоть и опустился ниже, но недостаточно. Икс, сосредоточившись, приготовился к падению. Крепко сжав зубы, он упал на ноги и сделал перекат. Наёмник почувствовал, как заныли кости и заболели ступни. Похоже, приземлился он не очень удачно.

– Прыгай! – кое-как встав, крикнул Икс Леайе.

Та его не услышала, но, словно почувствовав, что он сказал, с криком разжала пальцы и полетела вниз. Упав каким-то образом прямо на парня, она повалила его на землю, усевшись сверху. Икс резко выдохнул. Они оставались в такой позе ещё какое-то время, пока наёмник не скинул с себя эльфийку, которая, ёрзая, старалась разместиться поудобнее.

– Давай-ка отойдём подальше. – Из-за нарастающей боли от шрамов он произнёс это сквозь зубы.

Эльфийка молча кивнула и, стряхнув с себя пару травинок и стараясь привести волосы в порядок, последовала за Иксом, чья одежда также насквозь промокла.

Пока они шли, Леайа нервно посматривала наверх. Её беспокойство было оправданным, ведь над ними сейчас был целый город! Город, который удерживали шесть толстенных металлических лап. Казалось, что ещё чуть-чуть, и лапы не выдержат. Икс чувствовал то же самое, поэтому они чуть ли не бежали до тех пор, пока не выбрались из-под огромной тени города.

Стояла жара, но по сравнению с той, что была там, внутри, она ощущалась едва ли не приятной прохладой. Наконец-то одной проблемой меньше.

Леайа чихнула и улыбнулась:

– Всё хорошо закончилось.

Икс развернулся, обошёл её и крепко шлёпнул ладонью по спине, так как разница в росте не позволяла дать нормальный подзатыльник. Эльфийка вскрикнула.

– За что? – она попыталась расстроиться, но радостная улыбка не дала ей это сделать.

– Всё кончится хорошо, когда я узнаю, что ты ничего не растеряла, – мрачно произнёс Икс.

Леайа молча достала из-под одежды мокрый мешочек с деньгами, который крепился у неё на поясе. Мешочек выглядел больше, чем раньше. Это и был запасной план. В случае непредвиденных обстоятельств брать всё, что плохо лежит, и бежать без оглядки.

– Маловато взяла, – наёмник поджал губы.

– Что поделать? В казне и так было пусто. Наскребла только это. И не забывай, что я могу контролировать только одного человека, – пожала плечами эльфийка. – Тебе надо обсушиться. Другой одежды у нас с собой нет.

– По дороге высохнет, – раздосадованно махнул рукой Икс, понимая, что случится это не сразу. Он повернулся, чтобы посмотреть на Бриффлейн, и ему показалось, что механизм плавился, стекая на землю.

– Куда дальше? – спросила Леайа.

– На север.

Леайа улыбнулась.

– А что там, на севере? Ледники?

Икс помолчал.

– Нет. До Ледников идти нет смысла, свернем потом на восток. А сейчас нам нужно найти хоть какую-нибудь деревушку. Перевести дух и пополнить запасы. Иначе мы помрём от голода.

– Ага, – радостно кивнула Леайа. – А что с ними? – она взглядом указала в сторону Бриффлейна.

– Да пускай они там все сдохнут, – зло ответил Икс. – Чтоб я ещё раз сунулся туда.

Эльфийка хихикнула.

– Ты мой маленький комочек ненависти, – с нежностью произнесла она.

Икс потянулся к ней, но Леайа, разгадав его намерения, отбежала подальше, смеясь и улыбаясь в своей манере. Если бы парень чувствовал себя лучше, то непременно бы погнался за ней и выпустил всё зло. Про себя он пообещал, что больше никогда не возьмётся за заказы подобного рода.

XIX

Икс стоял в едва доходившей до колен воде, не боясь намокнуть. Здесь он мог почувствовать влагу без ощущения жгучей боли. Мир, где у него нет шрамов, мир, где он освобождён от тяги прошлого. Маленькие рыбки плавали рядом. Икс знал, что их не существовало. Они всего лишь отражение, не более. Прямо как отражение луны, даже если она, в отличие от рыбок, была на самом деле. По крайней мере, парень так считал. Сложно сказать, что здесь правда, а что вымысел. Амелаида подошла сзади и обняла его. Её тепла, как бы ему не хотелось, он не ощутил.

– Ты мог бы обращаться с ней чуть мягче, – почти шёпотом сказала она. – Пусть она одна из них, но она не виновата в том, что с тобой случилось… И она девушка всё же.

– Одна из них? Эти эльфы… – Икс вздохнул, борясь с наступающей злостью, и взял её за руку. – Боюсь, моя обида слишком глубока, чтобы так просто исчезнуть. Они сделали мне больно. Они убили… тебя.

– Так или иначе, я прошу, – Амелаида мягко улыбнулась.

Икс поднял голову и посмотрел на луну.

– Я постараюсь. Только ради тебя.

I

– Амела? – позвал Икс.

Та откликнулась. Девушка крутила у себя в руках непонятно откуда взявшийся пёстрый фиолетовый цветок. Кажется, нескольких лепестков с одной стороны не хватало.

– Ты слышала об артефакте, который у днарцев известен как душа Кольд?

Амелаида засмеялась.

– Ты забыл, где мы находимся? – Она осторожно положила цветок на голову Икса.

– Прости. Просто иногда ты мне кажешься…

Парень резко замолчал. Девушка поиграла его волосами.

– Я понимаю, – нежно сказала она.

Икс кивнул.

– Мы услышали о нём в деревушке Ескад. Тогда группа днарцев путешествовала по королевству Долран, показывая народу интересную штуку – душу Кольд. Но перед тем как мы попали в эту деревню, мы заглянули в город Шрита’ан, где как раз начинался турнир монгольфьеров…

II

Леайа вдруг подбежала к стене и сорвала листовку.

– Милый, смотри! – Она чуть ли не в лицо ткнула ею. – Турнир! Турнир! Монгольфьеры будут сражаться в этом городе! Надо сходить.

Икс молча выхватил у неё бумагу и внимательно рассмотрел. Да, художники хорошо постарались, нарисовав вполне реалистичных монгольфьеров. И, если верить указанному времени, поединки уже давно идут полным ходом.

– Иди, – сказал он, скомкав листовку и выкинув на дорогу под ноги мимо проходящему эльфу.

– А ты? – удивилась эльфийка.

Икс взял у неё почти пустую сумку.

– Денег у нас достаточно. Куплю что-нибудь из одежды, немного еды и пару лошадей. Продолжим двигаться дальше на север.

– Но я думала, что мы будем вместе.

Леайа жалостливо посмотрела на него. Но Икс даже не поднял на неё глаз. Вместо этого он развернулся и энергичным шагом направился в сторону рынка.

Леайа постояла в нерешительности, а потом крикнула ему вслед:

– Ты только дождись меня, ладно?!

Икс и впрямь подумывал, что было бы прекрасно, оставь он её тут, в Шрита’ане. Здешние места сильно отличались от того же Бриффлейна. Практически все улицы широкие, а дома выглядят как новенькие. Кругом чистота, лица людей светятся улыбкой и хорошим настроением. Похоже, местный лорд держит город в порядке, и в этом ему помогают здешние волшебники, чьих големов можно встретить повсюду. Впрочем, парень не рассчитывал здесь задерживаться. Делать в этом месте было нечего – так подсказывало чутьё, а ему Икс доверял. Может, даже больше, чем Леайе.

Первым делом он решил заняться одеждой, которая, как он теперь заметил, в некоторых местах порвалась. На местном рынке продавалась одежда разных фасонов – выбор был шире, чем в том же Бриффлейне. Ещё лучше, что всем этим торговала эльфийка в возрасте.

Несмотря на разнообразие, парень выбрал для себя как обычно. Одежду, которую, как правило, носят чернорабочие, едва сводящие концы с концами. Сидела она мешковато, зато неплохо прикрывала его шрамы. Что касалось Леайи, то она всегда сама заботилась о своей одежде. Икс не сомневался, что увидит её уже в других тряпках.

Старая эльфийка продала ему всё приглянувшееся. Наёмник недолюбливал эльфов, но и не отрицал тот факт, что эльфы не имеют привычки торговаться, в отличие от людей и днарцев, а потому цена всегда соответствовала тому, что видел глаз.

– Слышала новости? – услышал он голос какой-то девчонки.

– Ты про столицу? – удивилась её подруга.

– Что? – не поняла первая.

– Ну, столицу закрыли. Никаких новостей оттуда, никто не выезжает и никто не может туда попасть. Никто не знает, что там происходит.

– Ого! А я и не знала. Но нет, я про другое говорю. Про этих копателей, как их там…

– Археологи?

– Да, да, они самые. Ты же знаешь, что эти археологи собрали группу, чтобы докопаться до полулюдей?

– Полулюдей не существует, – засмеялась вторая.

– Это-то да, но их царство-то никуда не делось! Они сумели добраться до него, но наткнулись на какое-то препятствие.

– То есть внутрь они не попали?

– Не-а, там то ли стена какая-то помешала, то ли что ещё что-то, они об этом смутно говорят.

– Дела-а, – покачала головой вторая девушка, с любопытством рассматривая понравившийся ей наряд.

Еду можно было купить чуть дальше. Икс свернул за угол, и тут же на него кто-то налетел. Посмотрев вниз, он увидел невысокого паренька, на вид не старше пятнадцати. Икс попросту отступил на шаг, а вот паренёк отшатнулся и чуть не упал, но удержал равновесие.

– Прошу прощения! – торопливо извинился мальчуган и, поправив похожий на большую иглу меч, побежал дальше.

«Странное оружие, – подумал Икс. – Очередной монгольфьер? Нет, слишком молод. Должно быть, новичок, который мечтает им стать».

Монгольфьеры – это бойцы, мастерски владеющие своим оружием. Оружие могло быть разным, вплоть до самого невообразимого и поражающего воображение, но одно бесспорно: монгольфьеров нельзя недооценивать. Среди них было много людей, немного днарцев и совсем мало эльфов. Икс слышал про турниры, которые проводились не только в Долране, но и в Дтебне и в Безлесье. Сам он никогда их не посещал, поскольку считал это скучным занятием. Смотреть на то, как два мужика лупят друга друга… Парень не понимал, как что-то подобное может быть интересным.

Лошадей он купил у входа. Ещё проходя через ворота с Леайей, Икс приметил конюшню и местного коневода, со скукой рассматривающего проходящих мимо горожан. Заранее договорившись о цене, наёмник сказал, что зайдёт попозже. Теперь осталось только дождаться Леайю. Икс вышел за стены города, встал возле пыльной дороги, уставился на зелёные холмы и принялся ждать. Ждать он мог долго, выдержки у него хватало. Иногда к нему подходили люди с разными вопросами, но он от них отмахивался. Мол, ничего не знаю.

Эльфийка явилась довольно скоро. Свою старую одежду она сменила на бело-синее платье с широкими рукавами.

– Под конец попала, всего на пару боев, – пожаловалась она.

– Поскакали, – кивнул Икс в сторону горизонта. – До заката осталось полдня – может, меньше. Как раз успеем найти ночлег.

Леайа посмотрела в небо, которое затягивали облака.

– А почему бы здесь не остаться? – предложила она.

Икс, ничего не объяснив, отрицательно помотал головой. Они завернули к конюху, забрали лошадей и поскакали дальше. Лишь одному наёмнику было известно, почему он так не хотел заночевать в Шрита’ане.

Но, к сожалению, они чуть-чуть не успели. Дождь начался как раз тогда, когда они заметили вдали деревушку.

– Поднажмём, – сказал Икс, на что Леайа ответила кивком.

Уже через минуту дождь усилился, превратившись в настоящий ливень. Завыл ветер. Прискакав в деревню, они первым делом обратились к отцу.

В каждой деревне был тот, кого все местные называли отцом. Он являлся кем-то вроде лорда для города, только масштаб обязанностей поменьше. Вообще-то раньше был староста, но четырнадцать лет назад король Долрана издал указ, что на смену старостам придут отцы. В общем, кроме названия ничего не изменилось.

– Ух, проходите, проходите, чего под дождём стоять, – сказал отец. Это был старик с небольшой седой бородой, лысый и весёлый.

– Здравствуйте, дедушка, – улыбнулась Леайа.

– И тебе привет, – улыбнулся в ответ отец. – Меня зовут Винегем, я, как вы заметили, являюсь отцом Ескада. Это так деревня называется. – Он посмотрел на Икса. – А ты, парень?

Икс пожевал губами.

– Икс его зовут, дедушка, – ответила за него Леайа.

– Неразговорчивый? – закряхтел старик. – Ну, бывает, бывает.

– Нам бы остаться на ночь, дождик переждать, а то льёт, прямо ужас какой.

– Тогда можете у меня остаться, – моментально ответил дед. – Я уже давно один живу, так что места тут хватит. К тому же советую посетить завтрашний праздник.

– Что за праздник? – поинтересовалась Леайа.

– Праздник урожая. Его отмечают раз в летний месяц, чтобы урожай был хорошим. Правда, он начнётся ночью. Ничего страшного, если не захотите ждать.

– Конечно, останемся, – обрадованно сказала эльфийка.

Икс зло посмотрел на неё, но ничего не сказал.

– Ну, вот и ладненько, – потёр ладошки Винегем. – Заодно поможете нам с подготовкой, если не против. Я заплачу вам.

Наёмник нахмурился. Работать за гроши ему не очень-то хотелось.

– Конечно, – улыбаясь, кивнула Леайа.

– Ну, вот и договорились, – кивнул старик. Он посмотрел в окно, где бушевали ветер и ливень. – Время позднее, лучше всем лечь спать. Если что-нибудь нужно, спрашивайте, не стесняйтесь.

«Нужно будет утром осмотреться здесь», – решил Икс. Они ведь буквально влетели в Ескад, даже не глянув, что да как. Дом отца найти ничего не стоило: на верхушке таких домов всегда торчал самодельный деревянный петух, выкрашенный красным.

– Здесь мало места, нам придется спать вместе, – игриво сказала Леайа.

Икс бросил беглый взгляд кругом.

– Я займу чердак, – ответил он, залез наверх, закрыв за собой небольшую дверцу, и до самого утра его не было слышно.

III

Несмотря на вчерашний ливень, сегодня небо было чистым, как ни в чём не бывало. Похоже, что за ночь ветер успел разогнать облака и сейчас затих, лишь изредка просыпаясь, чтобы напомнить о себе.

Подготовка к празднику шла полным ходом. Леайа развешивала на деревья сделанные из бумаги цветные фонарики, а Икс слонялся по округе. Вся эта суета его не заботила, да никто и не просил его помочь. Окружающие старались избегать парня, даже просто встречаться с ним взглядом. Но Иксу было всё равно. Он обошёл деревушку и её окрестности, как и планировал. К западу за пригорком бежал широкий ручей с быстрым течением, берега которого соединял узкий мостик. Бросив на него взгляд, Икс решил, что если и придётся по нему проходить, то лучше осторожно, так как доверия тот не вызывал.

Однако не все деревенские принимали участие в украшении. Наёмник приметил, что по другую сторону Ескада некоторые жители занимались своими огородами и пастбищами. Дети же играли и веселились.

Икс присел на поваленное дерево. Сейчас он находился за деревней, но отсюда на неё открывался хороший вид. Он разглядел Леайю, весело болтавшую с кем-то из жителей. Помимо неё здесь были ещё два далеко не молодых эльфа и одна эльфийка, возможно, чуть старше самой Леайи, но что выше – это точно. Иксу этот факт претил, но ничего не поделаешь. Главное, чтобы они его не трогали, иначе он сорвётся.

«Хм, – думал наёмник, продолжая наблюдать за Леайей. – А она быстро со всеми подружилась». В отличие от нелюдимого Икса, Леайа была не прочь завести парочку знакомых и обсудить какие-нибудь вести. Икс не сомневался, что уже почти вся деревня относилась к его напарнице как к давнему другу. Тем более здесь есть эльфы, а значит, она могла хоть отчасти чувствовать себя как дома. Из-за наёмника Леайа редко общалась со своими – по крайней мере, пока он был рядом.

«Наверняка она уже предупредила их, чтобы ко мне не приближались», – продолжал размышлять парень. Но, с другой стороны, могла и не предупредить. Это же Леайа.

Икс заметил приближающуюся точку, которая двигалась почти оттуда же, откуда пришёл он с эльфийкой. По мере приближения эта точка разделилась на три, и Икс наконец-то смог их разглядеть. Это были днарцы, волочившие за собой небольшую закрытую тележку.

– Путешественники? – сощурив глаза, спросил себя вслух Икс.

Продолжая за ними следить, он сорвал травинку и стал крутить её между пальцев. Навстречу днарцам вышел отец, чтобы поприветствовать путников. С продвижением на север, подальше от Безлесья, эльфов становилось всё меньше и меньше. В отличие от днарцев, чья численность в Долране хоть и оставляла желать лучшего, зато была равномерно распределена по королевству. Впрочем, если так хочется посмотреть на них, можно съездить в Дтебн. Тем более там много людей, которые, если что, помогут. Хотя жить в стране днарцев тяжело, но не так, как в Безлесье. Недаром Дтебн называют болотной страной.

Все столпились вокруг зеленокожих днарцев и их повозки. Видимо, путешественники что-то показывали, но Иксу из-за расстояния и столпотворения не было видно, что. Тут он заметил, как к нему бежит Леайа с радостным криком:

– Ты просто обязан на это взглянуть!

Схватив за руку, она потащила Икса к повозке. Заметив их приближение, жители расступились. Икс хотел усмехнуться, но настроение было не то. Зато теперь он с лёгкостью рассмотрел то, что показывали днарцы. В повозке на железной подставке парила глыба льда.

– Чушь, – махнул рукой Икс.

– Это артефакт, – шепнула Леайа. – Разве он не красивый?

Икс ещё раз глянул на эту глыбу. Она очень сильно напоминала пламя, которое внезапно превратилось в лёд. Красиво, но ничего заслуживающего внимания парень не углядел.

Днарцы, узнав о празднике, с охотой принялись помогать в подготовке. С этим закончили быстро, а уже вечером стали зажигаться фонарики. Заиграла музыка, народ пустился в пляс. Откуда-то достали несколько больших столов, которые теперь пестрели разнообразными блюдами вроде рагу из птицы, пирога с цыпленком, тушеных кур, приправленных травами, и других яств. Икс сидел на скамейке и наблюдал за небом. Танцевать он не умел, да и всё равно бы не стал этого делать. Думая над тем, почему он пошёл на поводу эльфийки и просто не бросил её тут, парень медленно закрыл глаза и представил, что он сейчас находится далеко-далеко, в месте, где нет этого радостного шума и визгливого смеха.

– Пошли веселиться!

Это была Леайа. И она уже успела немного выпить. Наёмник открыл глаза, разочарованный тем, что его оторвали от мыслей.

– Я далёк от веселья, – голос Икса прозвучал как из гроба. Он опустил голову и уставился на траву.

Эльфийка обречённо вздохнула и присела рядом, пододвинувшись поближе. К её удивлению, Икс не отодвинулся, как он обычно делал. Она посмотрела на его лицо.

– Что-то случилось? – спросила она с нескрываемым беспокойством.

Икс поднял затуманенный взгляд на веселящуюся толпу.

– Праздник, ха.

Эльфийка улыбнулась, поняв, что беспокойству нет места:

– Вот именно из-за такого лица тебя никто и не приглашает на танец.

Взгляд Икса изменился. Он отодвинулся от Леайи.

– Меня интересуют только деньги, а не эта ерунда.

Эльфийка засмеялась. Тут к ним подошёл один из днарцев. Он улыбнулся, показывая своё дружелюбие.

– Иднаитк Лвдек, – представился днарец. – Но для вас трудно – можешь звать меня просто Ид, – усмехнулся он, глядя на Икса.

Тот на него даже не посмотрел.

– Его зовут Икс, – ответила эльфийка, так же улыбаясь.

Ид присел рядом с ней. Икс заметил, что Леайа не представилась. Надо же, успели познакомиться.

– Вы, я так понимаю, тоже не местные? – спросил он.

– Не-а, – Леайа отрицательно помотала головой. – Так, проездом. – Она посмотрела на Икса. – Они возят свой артефакт по Долрану и показывают его людям, – пояснила она.

– Ну, не совсем, – сказал Ид. – Это правда, но в то же время мы его, как бы это сказать, заряжаем.

– Заряжаете? – спросил Икс.

Заметив его реакцию, днарец обрадовался.

– Видите ли, у этого артефакта две особенности. Вроде бы обычная глыба льда. Да, мы этого не отрицаем, да и как отрицать очевидное? Но разве вы не заметили, что она не тает? Это отнюдь не значит, что артефакт не тает вообще. И если его в руки возьмёт человек с тёмными, так сказать, мыслями, то лёд начнёт истаивать, и от артефакта не останется и следа. Но если такое случится и артефакт пострадает, то его можно зарядить, омыв в здешних озерах. Тогда душа восстановит свою форму. Почему именно здесь, я не знаю.

– Душа? – нахмурился Икс.

– Так мы его называем. Душа Кольд.

– Немного странное название. – Леайа покрутила пальцами локон своих светлых волос. Причёсок она не признавала и всегда носила их распущенными, говоря, что ей так больше идёт. – Как будто он был назван в честь кого-то.

– Так и есть, – снова кивнул Ид. – Это старая история, известная почти всем днарцам, которая могла бы сойти за очередную легенду, если бы не артефакт.

– А что за история? – поинтересовалась Леайа.

Ид устроился поудобнее. Было видно, что он с удовольствием готов поделиться историей.

– Это история о днарской девушке, которую звали Дра Кольд, – начал днарец.

IV

Сказать, что Дра Кольд чем-то отличалась от других, значит соврать. Талантами она не обладала. За что бы ни бралась, у неё ничего не получалось. Но тем не менее у днарки было доброе сердце. Каждый день она улыбалась и верила, что однажды у неё всё получится. Но чем больше проходило времени, тем чаще она замечала, что все её поделки обращались в тлен, приготовленная ею пища становилась пылью, а если она пыталась помочь раненому животному, то умирало, едва она прикасалась к нему. Решив, что на неё наложили проклятие, днарка покинула свой дом, не сказав никому ни слова. Дра Кольд шла и шла, день перетекал в другой, и ей стало казаться, будто она попала в бесконечный цикл. Чувство голода не наступало, даже ветер избегал её.

Наконец она вышла к небольшому старому домику, в котором проживал молодой днарец по имени Стледж. Когда они увидели друг друга, Дра вдруг упала без чувств. Легенда гласит, что Стледж заботился о ней три года, пока она не проснулась. И первыми её словами были:

– Я счастлива?

Стледж взял её за руку и заговорил с ней. Их разговор длился очень долго, он затянулся на месяцы, но для них время уже давно остановилось. Стледж, как и Дра, был потерян для всех и, решив уйти, поселился в этом домике, кем-то давным-давно брошенном. Можно сказать, два одиночества встретили друг друга. Дра осталась жить вместе с ним и постепенно очень сильно к нему привязалась. Настолько сильно, что даже забыла о своём проклятии.

Но однажды Стледж заболел. Болезнь оказалась тяжёлой, жизнь парня стремительно угасала. Дра места себе не находила, боясь к нему прикоснуться. Она даже на помощь не могла позвать, ведь их домик находился слишком далеко от любого города или деревни. Как же она обрадовалась, когда в дверь кто-то постучался!

Это была человеческая старушка в одежде из чёрных вороньих перьев. Сказав, что она ведьма, старуха предложила Дра взамен на кое-что спасти человека. Однако для этого потребуется вечное заточение самой Кольд. Разумеется, девушка была на всё согласна, только бы спасти Стледжа от неминуемой гибели.

Закончив колдовать, ведьма дала Дра небольшой флакончик со странной белой жидкостью. После чего покинула их дом. Днарка выпила жидкость. Её тело обратилось в лёд, который тут же стал покрываться трещинами, осыпаясь в мелкие осколки. Изнутри выпала глыба, похожая на замороженное пламя. Ведьма не обманула: Стледж вдруг исцелился и первым делом бросился к тому, что осталось от Кольд. Он не хотел, чтобы она жертвовала собой, но, прикованный к постели и лишённый возможности даже пошевелиться, он не смог ей помешать. А через два дня болезнь вернулась, окончательно погубив Стледжа. Его нашли на полу.

Скрючившись, он, даже мёртвый, не отпускал то, что осталось от Дра. А рядом была надпись, которую он сделал: «Это душа Кольд».

V

– Как романтично, – восхитилась Леайа.

– Что за бред? – поморщился Икс. – Взамен на кое-что? И что это?

– История об этом умалчивает, – пожал плечами Ид.

– Твою историю ковал неумелый кузнец, – заявил парень.

Почти все уже сидели за столами. Музыка стихла, и лишь немногие продолжали танцевать под только им слышимые трели. Где-то вдалеке раздался стрёкот сверчков.

– Я спать. – Икс встал. Он больше не мог выносить эти улыбки и радость на лицах празднующих. Хватит на сегодня свежего воздуха.

– Я с тобой. – Леайа встала следом.

– Ну и я с вами. – Ид последовал за ними.

Леайа ошарашенно посмотрела на него. Икс пропустил его слова мимо ушей и даже шаг не замедлил.

– Да шучу я, шучу, – усмехнулся Ид. – Спокойной ночи!

– Ага, – кивнула эльфийка. – И тебе того же. Спасибо за историю!

Но на следующее утро Ид и его друзья подняли тревогу, подняв на ноги практически всю деревню. Душа Кольд пропала.

VI

– Как украли? – спросил кто-то из толпы.

Днарцы лишь пожали плечами.

– Слушайте, – задумчиво произнес Винегем, осматривая всех, – а где эльфы?

– Точно, – оживился один из днарцев. – Я видел, как они ушли в ту сторону. – Он показал рукой.

Народ стал перешёптываться, выдвигая догадки касательно их ухода.

– Не может быть, я их давно знаю, – пресёк их домыслы Винегем.

– Может, – вдруг раздался женский голосок. Это была запыхавшаяся раскрасневшаяся эльфийка, появившаяся словно из воздуха. – Мои собратья… Они сказали, что украдут душу, чтобы продать. И меня хотели уговорить на это, но я отказалась. И их пыталась отговорить, но они ни в какую!

Снова шепотки. Леайа подошла к эльфийке и взяла её за руку.

– Не волнуйся, Илали. Мы вернём их. И душу Кольд тоже. – Она повернулась к днарцам. – Мы наёмники и можем вам помочь.

Те многозначительно переглянулись.

– Помогите, – согласился Ид. – И мы вам заплатим. Неплохо заплатим.

Леайа посмотрела на Икса. Тот задумался. Наёмнику уже до смерти надоел Ескад, но дополнительный заработок перед уходом был бы нелишним. Парень кивнул.

– Прежде мне нужно кое-куда сходить, – сказал он. – А потом выдвинемся следом за эльфами.

– Нельзя, – возразил один из днарцев. – Мы их можем упустить! Вместе с артефактом!

– Ничего страшного, – отозвался Икс и направился в сторону ручья.

– Я с тобой, – потянулась за ним Леайа.

– Так, может, пока вы осматриваетесь, я пошлю им вдогонку несколько молодых парней? – предложил Винегем. – Илали, куда они пошли?

– Туда, – та жестом показала совсем не в ту сторону, куда собирался пойти Икс.

«Пусть делают что хотят», – решил наёмник. Придя к ручью, он внимательно оглядел его русло и берега.

– Быстрое течение, – сказал парень, опустив руку в воду и ощупав траву.

– Это что-то значит? – улыбаясь, спросила Леайа.

– Вода быстро течёт, дура, – ответил наёмник, глянув на неё.

Вернувшись, Икс осмотрел бывшие хоромы души Кольд. Телега стояла рядом с домом, в котором ночевали днарцы. Ткань валялась на земле, но подставка была на месте. Парень положил на неё руку и расслабил её. Та медленно стала поднимать подставку вверх. Это не помогало решить задачу, просто Икс хотел попробовать, а заодно дать себе время на размышления.

– Идём, – сказал он хозяевам артефакта.

Вся компания двинулась по предполагаемому маршруту воров. Икс и Леайа шли спереди, за ними поодаль держался Ид, а за Идом – два других днарца. На полпути они встретили тех, кого Винегем послал в погоню.