Читать онлайн Ведьма-двоедушница 2 бесплатно

Глава 1. Случайности не случайны

Старый диван громко скрипнул, настолько резко я проснулась. Кошмары были для меня, в общем-то, привычным явлением, но этот был столь жутким, что я покрылась холодным потом.

Немного успокоившись, я включила свет и вытерла влажный лоб рукой. Перед глазами всё ещё стояли картины из кошмара, и я содрогнулась.

Змеи. Мерзкие, скользкие, отвратительные создания.

Во сне я плыла в лодке. Вода, окантованая таким же тёмным, как и её густая гладь, лесом, окружала меня со всех сторон. Рассекая поверхность тихо и безмолвно, они подплывали ко мне всё ближе и ближе до тех пор, пока лодка не села на мель змеиного клубка.

Даже понимая, что всё происходящее абсолютно точно нереально, дрожь пробирала меня с головы до пят, и страх был сильнее рассудка.

Открыв окно настежь, я глубоко вдохнула ночную прохладу, сбрасывая с себя остатки сна. Визуально луна казалась полной, хотя полнолуние по календарю было только завтра.

Сбив пепел, я закрыла глаза, ещё раз прокручивая в памяти сон. Что же должен он значить? Что должно случиться?

В том, что что-то случиться, я была уверена так же, как и в своем имени. Мои сны (особенно такие сны!) всегда сбываются. И снятся мне они не просто так. Со мной вообще ничего просто так не происходит, и не происходило никогда. Возможно даже и сила (хоть это и слишком громкое слово для моих скромных талантов), бурлившая во мне, тоже дана мне не просто так, хотя и её происхождение мне неведомо.

Молния в меня не попадала, клинической смерти у меня не было. Обычная семья, обычная я. Была, по крайней мере, пока она сидела тихо внутри, спала, пока я росла и формировалась как личность.

Наверное, лет с четырнадцати стали происходить разные моменты – необъяснимые случайности, которые плавно перетекали в совпадения, а совпадения, в свою очередь, складывались в закономерности.

Что-то получалось само собой, что-то целенаправленно. Как-то я предсказала смерть своего дедушки. Когда его забрали в больницу, я просто знала, что домой он больше не вернётся.

Кто-то скажет, что это был очевидный вывод, сделанный на основании таких же очевидных фактов и предпосылок, что знание есть не что иное, как обобщенная информация, но я скажу, что знание есть чувство. Знать – значит чувствовать.

Вообще мне чаще всего удавалось предсказывать плохие вещи. Возможно потому, что я пессимист, и подход к жизни у меня, как у принтера – чёрной краской заправили, чёрный текст и получили.

Мама часто говорила, что живи я в средневековье, меня давно сожгли бы на костре. Возможно, так оно и было бы, кто знает?

Выбросив остаток сигареты, я с тоской посмотрела на луну. Хорошо ей там одной, свободной от кошмаров.

Звонкий лай собаки разбудил меня за пятнадцать минут до будильника. Кажется, я только-только сомкнула веки, прогоняя от себя сновидения, а тут уже и вставать пора.

– Ну, спасибо, Север! Удружил! – пробурчала я, сонно рассматривая телефон. Моя левая рука всегда просыпалась первой. Прерогатива отдирать всё ещё спящее тело от кровати всецело принадлежала ей.

Север был моим, так сказать, первенцем. Грязный и блохастый он жил возле супермаркета, пока я не забрала его к себе. Ласковое и очень умное животное стало моим лучшим другом, не предавшим моё доверие даже тогда, когда через окно ко мне залезла кошка, чтобы осчастливить меня воспроизведением на свет двух котят – чёрного малыша и чёрно-белой малышки. Так нас и стало четверо.

Выпустив Севера на улицу, я быстро позавтракала. По утрам он делал всё сам, пока я собиралась на работу, и возвращался, когда я уходила. Как я уже сказала: умное животное.

Серые джинсы, сапоги до колена, обычная чёрная майка, кожаные перчатки, куртка со всеми необходимыми защитными вставками и, конечно же, наколенники – всё это составляло мою повседневную экипировку. Завершающим штрихом был блестящий чёрный шлем. Рюкзак на спину и можно ехать.

Мотоцикл я держала в квартире, точнее подобии квартиры. Гостинка всего на восемнадцать квадратов находилась на первом этаже здания, построенного настолько косо и криво, что порой я задумывалась, не рухнет ли оно мне на голову. Просто сложится как карточный домик в один прекрасный день и всё. Зато именно поэтому, а точнее из-за отсутствия ступеней до первого этажа, закатывать и выкатывать мотоцикл не составляло особого труда, и экономило деньги на аренду гаража.

Добравшись до работы даже раньше, чем требовалось, я поставила байк на подножку и сняла шлем. Неспешно выпуская дым через нос, я смотрела на маленький магазин, который обеспечивал меня средствами к существованию, и вспомнила, как я туда попала. Забавная, кстати, история.

Мне едва исполнилось восемнадцать. Только закончилась зачётная неделя в универе, где я пыталась освоить, как говорили родители, «хлебную» профессию бухгалтера. Фу, даже звучит как-то кисло!

Короче, не помню, какой экзамен был первым, но точно помню, что я поехала к одногруппнице за конспектом. Попав на обратном пути под сильный ливень, я вся мокрая заскочила в тот самый магазин.

Маленький, но достаточно вместительный, он был полностью завален всевозможными товарами для мотоциклов – от защитной одежды до моторных масел и запчастей. Но не это привлекло моё внимание.

Слева от входа стройным рядом располагались мотоциклы. Перешептываясь между собой, они так и манили потрогать их, посидеть на них, завести их, купить…

В магазин как раз требовался продавец-консультант (с опытом, конечно!), и по удачному недоразумению, меня приняли за кандидата. Наверное, у меня был настолько безумный вид, что даже без опыта меня взяли на работу.

Университет я бросила, не задумываясь, за что отец неделю со мной не разговаривал. В своё оправдание скажу, что это всё равно бы случилось. Вся эта суета по поводу того, что нужно стать кем-то, добиться чего-то, на мой взгляд, была слишком наиграна и преувеличена. Всего лишь ярлыки и стереотипы, бытующие в обществе для того, чтобы абсолютно культурно тыкать в людей пальцами и кричать "Лузер!", или же наоборот снимать шляпу и кланяться, думая про себя "Эх! Далеко пойдет!".

Бред полнейший. Я уже была кем-то, с самого рождения, и чтобы найти своё место в жизни диплом был не так уж и нужен. К тому же через два месяца я получила права, и стала гордой владелицей красавицы Хонды на шестьсот кубов, что, между прочим, в некоторых местах было достойно уважения.

Рёв мотора спортивного Сузуки, на котором гонял Макс, мой напарник, вернул меня в реальность. Пора было открываться.

День обещал быть долгим и насыщенным. Надо было провести инвентаризацию. Мотосезон так или иначе клонился к своему завершению, и никто не знал, когда осень окончательно вступит в свои права и положит конец покатушкам.

Макс был сыном владельца – невысоким коренастым парнем с густыми блондинистымими волосами и, в общем, не плохим парнишкой, но когда дело доходило до сверхурочной работы, он не пренебрегал своим «особым» статусом.

– Слушай, Нина, солнышко, – как всегда сладко начал он.

– Я всё сделаю, только не называй меня так, – перебила я. – Катись уже, куда там надо тебе!

– Ты лучшая, – прошептал Макс мне на ухо, отрывая от земли.

– Иди уже!

Дважды повторять не пришлось, и вот я осталась одна – только я и инвентаризация. Что я могу сказать? Мне это нравится. Монотонная работа в тишине среди вещей, которые я люблю. Да, раньше десяти я не закончу, но сегодня же пятница, мой любимый день. К тому же дорога домой по ночному городу всё компенсирует.

Потеряв счёт времени, перебирая визоры, ошибочно сложенные вместе со свечами зажигания, я закончила лишь в половину одиннадцатого. Все дела были сделаны, отклонение в полчаса было приемлемым. Можно было и домой собираться.

Закрыв магазин, я подкурила сигарету. Предвкушая неспешную поездку в столь дивную, одну из последних летних, ночь, я проверила содержимое бензобака – немного больше четверти объёма не так уж и плохо.

Целясь сигаретой в урну, я прикидывала, где можно заправиться по пути домой, когда что-то врезалось в меня сзади и сорвало рюкзак, чудом сохранив мне руку.

Потеряв от неожиданности равновесие, я растянулась на асфальте, чуть не выбив себе передние зубы о проклятый мусорный бочонок.

– Что за чёрт?

Встав на ноги, я быстро поняла, что к чему – рюкзак с моим шлемом безмолвно кричал о помощи в руках вора, стремительно сокращающего расстояние между нами.

– Поехала домой, называется, – проворчала я.

Луна в окружении многочисленных звёзд уже висела в ночном небе. Лёгкие облака окрашивались её холодным жёлтым светом. Глядя на неё, я почувствовала прилив сил.

Дорога до перекрёстка, к которому, как я полагала, он так стремился, освещалась всего тремя фонарями, первый из которых он уже оставил позади.

Концентрироваться мне не было нужды. Как говорила старуха Шапокляк "Хорошими делами проявиться нельзя".

Лампы фонарей затрещали и с хлопком один за другим разлетелись, погружая улицу в непроглядную темноту. Через сотую долю секунды послышался грохот. Наверное, наступил на собственные шнурки. Какая досада!

Закурив ещё одну сигарету, я медленно направилась в его сторону.

– Так вот значит, как теперь знакомятся с девушками? Нападают на них и обворовывают?! – иронично заметила я. – Ты хоть знаешь, что украл, придурок? – Он ничего не ответил, продолжая сидеть на земле.

Подавив желание пнуть его ногой, я слегка отошла в сторону, чтобы свет пережившего вандализм фонаря за моей спиной падал и на него. Широкоплечий шатен хмуро смотрел на меня сквозь упавшие на глаза волосы, держа перед собой порезанные осколками лампочек ладони. Лицо его отдаленно показалось мне знакомым, да и в его глазах на секунду промелькнуло некое узнавание, но все же оно было слишком отдаленным. К тому же такие приличные девушки как я не водят знакомство с подобными персонами.

Задержав взгляд на окровавленных по моей вине руках, а затем на его старой одежде, я опустила глаза, почувствовав укол стыда. Конечно, жизнь на грани не оправдание его действиям, но разве мне судить его, и тем более наказывать!?

Достав из кармана куртки полтинник, я присела на корточки.

– Держи, в аптеке пригодиться, – бросая купюру, сказала я.

Подняв рюкзак с земли, я повернула назад к магазину. Ожидать ответа было глупо. Тем более, что шорох за моей спиной не оставлял сомнений в том, что парень удалялся, и вовсе не собирался вступать со мной в дискуссию.

Глава 2. Погадали, называется

На следующее утро мои ночные приключения развеялись как сон. Кошмаров не было, поэтому я чувствовала себя бодрой и выспавшейся.

К моему удивлению на работу Макс приехал вместе с отцом. Впрочем, ничего удивительного. Валентин Валентинович слишком хорошо знал своего единственного сына, чтобы поверить, что он хотя бы присутствовал при инвентаризации. Поэтому, составив список необходимых закупок на сентябрь, я была свободна на сегодня и завтра.

Я бы сказала, что сочувствую Максу, ведь ему придётся отдуваться одному два дня, но он уже взрослый мальчик (двадцать три года, как-никак!), и должен понимать, что наши поступки всегда имеют последствия. Положительные или отрицательные – это уже от поступка зависит. Так что, подавив улыбку во все тридцать два, и пожелав е удачи, я уехала домой.

Хоть и добросовестное, но всё же безделье, медленно, но верно делало своё чёрное дело, и очень быстро мне стало скучно.

Чтобы хоть как-то убить время, я отправилась в сигаретный киоск, стоящий на углу дома.

Екатерина Павловна, как и следовало ожидать, курила возле входа. На вид ей было лет шестьдесят, всегда с маникюром, причёской и макияжем – стильная тетка короче. Честно говоря, кем она была, я не знала, или скорее не до конца понимала. Точно не простой продавщицей.

В нашу первую встречу, её сменщица пыталась воззвать к моему здравому рассудку, когда я покупала блок сигарет, мол, вредно курить и всё такое. Екатерина Павловна же просто сказала мне, что такие, как мы от такой ерунды не умирают. Забавно, она так до сих пор и не объяснила мне, что подразумевалось под "такими, как мы".

Короче, с тех самых пор я заглядывала к ней время от времени, чтобы разогнать тоску то свою, то её.

– Так, так…– хрипло прокаркала она. – Кого ветром занесло!

Обменявшись последними новостями, я рассказала ей свой сон про змей и лодку. Вобщем-то, для меня и так было понятно, что если снитися плохое и неприятное, то чего-то такого и следует ожидать, но искусство трактования снов было гораздо сложнее, чем просто впечатления от увиденного. С подачи Екатерины Павловны, я ещё только училась этому.

– Лодка символизирует движение, а змеи – перемены. Я бы сказала, что тебя ждут перемены, или, может быть, даже испытания.

– Отлично! Только этого мне не хватало!

– Ниночка, ты только не обижайся, но ты такая скучная, как для своего возраста. Ни грамма авантюризма!

– Аванюризм тут не причём, просто я не люблю сюрпризы.

Пусть даже и скучная! Что плохого в том, что я стремлюсь сохранить нетронутым то, что у меня есть? Перемены, исходя из моего опыта, не сулили ничего хорошего, а мне слишком нравиться считать себя счастливым человеком.

– Слушайте, – вдруг осенило меня, – я ж вам забыла рассказать! Меня вчера возле работы ограбить пытались!

Вкратце рассказав про мои приключения, я вздохнула с облегчением. Чем не испытание было? Однако, Екатерина Павловна просто пожала плечами, оставив своё мнение при себе. Наверное, она не думала, что я так легко отделалась. У неё вообще была такая фишка – всё усложнять.

– А давай-ка я тебе погадаю, – предложила она, – всё равно делать нечего.

Честно говоря, сколько я наблюдала за этим процессом, никак не могла понять его принцип, и даже последовательность расклада запомнить.

– Так… Вижу короля, у него тёмные волосы.

– Да, – подтвердила я.

– Симпатичный? – задорно спросила она, выкладывая карты. – По глазам вижу, что да.

– Бегает хорошо.

– Ну, так профессия обязывает! – тоном осведомлённого человека, сказала она. Конечно, ловкость рук и прыткость ног – залог сохранения здоровья.

– Ну, что ж, похоже, что ваша встреча не последняя. Судя по картам, ты его ещё увидишь. Причём, скоро.

– Отличненько, – ухмыльнулась я, подумав про биту, давно скучающую в шифонере.

– Но вообще расклад интересный, – заметила Екатерина Павловна, постукивая длинными ногтями по столу.

– В смысле? – насторожилась я.

– В смысле, что вместе с ним выпала вся его масть, – сказала она так, словно я знала, что это значит.

– И что это значит?

– Дай-ка подумать. Семёрка – свидание, восьмёрка – разговоры. Вижу девятку, значит любовь. Десятка – интерес, валет – хлопоты, дама – надежда. Вот и его сердце, – ткнув пальцем в туз, объяснила она. – Да! Он важен! Думаю, что он важен для тебя и твоей судьбы!

От её слов во мне проснулся скептик. Такой уж характер. Даже зная то, что некоторые вещи из области сверхъестественного существуют, если мне об этом кто-то начинал говорить, я разводила руками, всё подвергая сомнению и критике.

Судьба! Что такое судьба? Слабаки и нытики, которые просто жить не могут без того, чтобы не свалить все свои невзгоды на кого-нибудь или что-нибудь, этим громким словом придают своей тупости и неспособности к самостоятельности определённой трагичности и театральности. То, как складывается наша жизнь не более, чем результат наших действий или бездействий, а вовсе не вмешательство Высших сил.

– Видишь ли, Ниночка, о существовании таких вещей, как судьба, рок, фатум, можно долго спорить. Как говорится, сколько людей, столько и мнений, но, – указательным пальцем останавив поток моих аргументов, она продолжила, – есть некоторые предопределённости, объясняемые свойствами нашего характера, стремлениями к тому или иному.

– В смысле, с нами случается то, какие мы?

– Именно! То, что мы считаем последствием, является, не чем иным, как причиной.

– Я не понимаю, – ответила я, совсем запутавшись, что она вообще имела в виду.

– Ты переехала сюда когда? Год назад?

– Плюс-минус.

– А ты когда-нибудь задумывалась почему? Почему именно сюда? – выкатив и без того огромные глаза, спросила она.

Что значит почему? Я уже работала тогда. Родители всё ещё пытались принять тот факт, что единственная дочка, умница-красавица, останется без профильного образования, да ещё и вполне возможно в ближайшем будущем разобъётся в лепёшку на своей новой двухколесной игрушке.

Тогда мамины родители, мои неподражаемые бабушка с дедушкой, предложили меня отселить: мол, поживет одна, хлебнёт грязи, и сделает то, что делают все послушные и умные девочки – вернёться домой к родителям или выйдет замуж.

Элементарная логика! Найти крайнего, сесть ему на шею, завуалировав это под вечную любовь, и всё – жизнь удалась. Как по мне, лучше быть дурой, да зато независимой.

Да, моя соседка решала любовные проблемы не совсем ординарными методами. По крайней мере, так о ней говорили. А судя по тому, что она была буквально вся обвешана бриллиантами, эти самые методы были весьма эффективными.

Да, мой второй сосед был азартным игроком, причем, весьма успешным. Почему? Да очень просто! У него был особый мешочек, заговоренный на удачу и работающий безотказно.

Кажется, я начинала понимать, что Екатерина Павловна имеет в виду.

– Хотите сказать, что…

– Твой переезд сюда не последствие твоего выбора, а причина, как и выпавший тебе король.

– Вот только причина чего?

– Вопрос на миллион, – подкуривая сигарету в мундштуке, ответила она. – Будущее крайне коварная и непредсказуемая штука!

Она бросила еще пару-тройку фраз в стиле Йоды, типа что будущее туманно, и на этом субботние посиделки официально объявились закрытыми.

Я и не заметила, как стемнело. Лунная дорожка, замысловато брошенная на землю, звала в путь, и я не стала противиться.

Судьба, причины, следствия – всё это не более, чем туманные образы, разводы на воде. Жизнь в любом случае всё расставит по своим местам.

Глава 3. У придурка есть имя

Воскресным утром меня разбудили неприлично ранним звонком. Насколько я смогла разобрать той половиной мозга, которая уже проснулась, вчера в магазине был завал, с которым Макс традиционно не смог справиться, а когда дело касалось вопроса «кто будет решать проблемы», звали почему-то меня. Вот и все прелести работы в мужском коллективе.

Как я и ожидала, в магазине был полный бардак. Не знаю, сколько вчера было людей, но выглядело это так, как если бы в магазин выпустили целый зоопарк.

Макс выглядел настолько смущённым и растерянным, что я не стала его отчитывать, а просто принялась за уборку.

К трём часам набежал народ, и про уборку пришлось забыть, и помогать Максу в зале. Как две белки в колесе, мы крутились до самого закрытия, не имея возможности даже в уборную отлучиться. Самое обидное, что всё в пустую, так как никто ничего так и не купил, а значит, на премию рассчитывать было бесполезно.

Кукольная блондинка, подружка Макса, срочно попросила его приехать (наверное, ноготь сломала, бедняжка!), поэтому он умчался быстрее, чем я успела запустить в него степлером. Закрывать магазин снова пришлось мне.

Включив сигнализацию и закрыв двери, я спрятала ключи во внутренний карман куртки, и так и застыла на месте: широкоплечий шатен в чёрных потёртых джинсах и белой спортивной толстовке с капюшоном и закатанными по локоть рукавами, стоял, опираясь на мой мотоцикл.

Покрепче прихватив шлем, на тот случай, если придётся проверять его прочность посредством человеческой головы, я направилась к нему.

– Привет, – не обратив внимания на мой воинственный вид, низким песочным голосом поздоровался он.

Я подошла ровно на расстояние удара. Высокий, со смуглой кожей и карими глазами, мускулистыми руками, покрытыми узором выпирающих жилок, и забинтованными ладонями, он даже не шелохнулся.

И тут меня как громом шарахнуло. Это же он посмел позариться на мой рюкзак с драгоценным японским шлемом.

– А ты наглый, – сказала я, скрипя кожаной перчаткой. – Думаешь, сегодня тебе повезёт больше?

Оторвавшись от сидения, он встал. Мне пришлось прилично поднять голову вверх, чтобы не потерять зрительный контакт. Блин! Ну и шкаф! Такую миниатюрную девушку, как я, этот громила не только может узлом завязать, но ещё и разобрать на мелкие запчасти без возможности дальнейшей эксплуатации.

– Меня Костей зовут, – улыбнулся он. Очень полезная информация. Так и напишу на его надгробной плите – Костя Придурок. – Ты всегда такая злая, или просто это мне так повезло?

Чётко очерченные скулы, мягко выступающий подбородок, аккуратные мочки ушей, такие тёплые карие глаза, а когда он улыбается, появляются такие очаровательные обезоруживащие ямочки на щеках.

Я бы соврала, сказав, что этот парень производит неприятное впечатление. Наоборот, он располагает к себе даже таких отпетых циников как я, и не только благодаря своей, без сомнений, привлекательной внешности, но и чем-то неуловимым, скрытым от взгляда.

А вдруг Екатерина Павловна была права? То есть, очевидно, что она была права, мы же встретились снова. Всё же интригующе звучало то, что он важен и всё такое.

Не то, чтобы я всерьёз это восприняла, но всё же определённая доля романтики и авантюризма в этом была. Ведь, несмотря на всю свою ироничность, а порой и грубость, в душе я была такой же, как и все девчонки – ищющей любви и прочего мармелада.

– Что ты тут забыл? – немного сменив тон на более миролюбивый, спросила я.

– Хотел отдать тебе вот это. – Он протянул руку с болтающимся на пальце брелком с фирменным логотипом Хонды. Было время, когда у меня практически всё было обвешано ими. Один из немногих уцелевших украшал мой рюкзак. Наверное, он оторвался во время бега.

Я взяла брелок и снова посмотрела на него. Какую ценность мелкий уличный вор мог представлять? Даже гипотетически?

Однако, пока я стояла с брелком в руке и решала про себя нелепую дилемму, мой новый знакомый, как и в первую встречу, не собирался обременять себя разговорами.

– Мне пора, – только и сказал он, растворяясь в сумерках.

Вот вам и судьба, ёлки-фиалки.

Глава 4. Прыжок веры

Обладатель карих глаз и прелестных ямочек произвел на меня куда большее впечатление, чем мне вообще хотелось признавать.

Хотя, разумная часть меня, была уверена в том, что это исключительно потому, что он продинамил меня и саму Судьбу, свалив вчера от греха подальше. По крайней мере, такая точка зрения определенно была здравой, и заслуживала право на существование.

Впрочем, она не спасла меня от зверской утренней мигрени, беспощадно сжимающей железными тисками мою голову. Кинув в стакан таблетки, я закурила, мечтая об облегчении, но не тут-то было. Достойная уважения кучка беззаботно лежала прямо возле моего мотоцикла.

Север! Ну, конечно! Я же вчера с ним не погуляла. Ну, что ж, ничто так не бодрит по утрам, как вот такие сюрпризы.

Выпив залпом лекарство, я насыпала несколько мисок корма, и, стараясь не думать о том, что держу в руке, облачённой в резиновую перчатку, понесла содержимое в туалет.

После горячего душа я была как новенькая, только миллион лопнувших сосудов, делавших мои глаза красными, напоминали о былом недуге.

Пора было собираться на работу, поэтому я решила последовать совету Скарлетт, и подумать обо всём завтра. Ну, или хотя бы вечером. Или поумнеть наконец, и вообще об этом не думать.

Однако времени на размышления в ближайшие четыре дня у меня не так и не появилось. Ажиотаж на работе вытягивал с меня все силы. Составленный список закупок приходилось обновлять дважды. С наступлением бархатного сезона мотоциклисты раскупали практически все остатки. Такими темпами уже к концу недели нам будет нечем торговать.

Касса наполнялась быстрее, чем мы с Максом успевали складывать купюры по номиналу. И вот он, долгожданный четверг, последний день моей смены. До конца недели можно будет отдыхать.

Макс, как я и ожидала, сразу умчался. Честное слова, когда-нибудь догоняется, что либо схватит чесотку на одно место, либо станет частью дорожного знака.

Осень не была моим любимым временем года. Никакого пушкинского очарования в том, что природа готовилась погрузиться в спячку, я не находила. Но этот вечер был сказочным. В воздухе стоял запах палёных листьев, такой бархатный и манящий. Небо было чистым и звёздным, и казалось, что волшебством было наполнено всё вокруг.

Замечтавшись о том, как было бы здорово проехаться без шлема, впитывая в себя остатки лета, я не сразу заметила Костю. Как и в прошлый раз, он стоял, облокотившись на сидение моего мотоцикла. Всё те же потёртые чёрные джинсы, та же белая толстовка с закатанными по локоть рукавами, тот же взгляд тёплый, загадочный, немного вопросительный.

Вечерний воздух пьянил и тело, и душу. Наверное, это был один из тех дней, когда управление попадало в руки к шалости, и море становилось по колено. Казалось, что у последствий настал долгожданный выходной, и всё было можно.

Его появление подлило масла в почти угасший костёр моего интереса. Предвкушая новые впечатления, а также пополнение копилки неадекватних поступков, я прыгнула в омут с головой.

– Когда-нибудь ездил на мотоцикле? – Я снова достала ключи от магазина. На работе у меня лежал второй шлем на всякий случай. Похоже, что сейчас именно он мне и пригодится.

Уже через четверть часа мы сидели в маленькой забегаловке, а на столе остывала пицца и две чашки кофе. Должна сказать, что для парня, который первый раз сел на мотоцикл, Костя держался очень уверено, хотя и крепче, чем следовало держал меня за талию. Возможно, боялся, что я сильно разгонюсь и потеряю его по дороге.

Чем больше я за ним наблюдала, тем сильнее меня интриговало происходящее. Он был старше меня одназначно, но на сколько определить было сложно. Морщины под глазами говорили о его зрелости, и я готова была поспорить, что повидал он больше, чем кто либо в его возрасте.

Жилистые руки были явно не от спортзала, хотя сквозь толстовку и проступали мускулы. Руки и ногти были чистимы и аккуратными, одежда тоже, культурно вел себя за столом, в общем, манеры были вовсе не уличные.

– Уже набралась смелости, чтобы спросить меня о том, о чём думаешь весь вечер? – обжигая меня горячим шоколадом глаз, спросил Костя. Я усмехнулась. Он определенно был не глуп.

– Звучит так, как будто ты знаешь, о чём я думаю.

– Догадываюсь, – улыбнулся он.

– Тогда может сам расскажешь мне то, что я хочу знать?

– Иногда с хорошими людьми случаються плохие вещи. Тогда приходиться делать то, что нужно делать, чтобы выжить.

Укрончивый ответ мне понравился. Честность была не доминирующей чертой его характера. Впрочем, как и моей. Лично я вообще считала ложь лучшим изобретением человечества.

– Воровство не самый плохой способ выжить, раз ты этим занимаешься. – Костя засмеялся так неожиданно, что я чуть не перевернула чашку.

– Я не вор. Просто тогда у меня был крайне неудачный день.

Ага! Сказал бы ещё, что мой рюкзак сам прыгнул к нему в руки.

– Для воровства точно неудачный, – заметила я. Он посмотрел на свои руки. Должно быть, они ещё болели.

– Да уж, но могло быть и хуже.

Что ж, если бы тогда у меня ничего не получилось, и он убежал, то хуже было бы мне – я осталась бы без очень дорогого японского шлема.

– Ну, а ты? Всегда бросаешься за обидчиками в погоню?

– Скажем так, тогда у меня был крайне неудачный день, – подхватив эстафету, ответила я и улыбнулась.

Было уже поздно. Коричневый напиток под названием "кофе" не бодрил, а бродил в желудке, и я попросила счет.

– Куда тебя подбросить? – застегивая куртку, спросила я.

– Никуда. Я живу тут недалеко.

– Как скажешь, – ответила я, пытаясь скрыть разочарование в голосе.

– Ты завтра работаешь? – словно прочитав мои мысли, спросил Костя.

– Нет, до конца недели я выходная.

– Тогда до понедельника. – И снова не давая мне шанса первой завершить встречу, он удалялся от меня с такой улыбкой, смысл которой был понятен ему одному. Ну и пусть. Так даже интереснее.

– Костя, – окликнула я, вспомнив, что не сказала ему своё имя, которое он, вообще-то, и не спрашивал. – А спросить, как меня зовут, ты не хочешь?

– Я это и так знаю, – засмеявшись, ответил он.

Глава 5. Притяжение

Выходные прошли в домашних хлопотах. За последние пару недель в доме накопилось огромное количество дел начиная от забитой грязной посудой раковиной и заканчивая пустым холодильником.

Я не жаловалась, стараясь делать всё с удовольствием. Это же для меня, а не для кого-то. К тому же, когда настроение хорошее, всё в руках споритсь и ладитсь.

Первым делом, конечно же, надо было запустить стирку, а пока машинка будет описывать виражи, можно будет и посудой заняться.

Пока вещи сохли на натянутой через всю комнату верёвке, я успела дважды сбегать в магазин, жалея о том, что у меня всего две руки, и вообще, что я не верблюд.

Официально пятница была закрыта погружением в вымытый до блеска холодильник всего того, что я приготовила себе на неделю. В субботу было уже проще, оставалось только убраться.

Воскресенье было моим самым нелюбимым днём недели, ведь за ним всегда шёл понедельник. По этой простой причине я весь день просто отдыхала дома, перелистывая одну книгу за другой.

Вообще, после моего мотоцикла самым ценным для меня был мой книжный шкаф. Сейчас, когда книги теряли свою актуальность, уступая место интернету, где можно было найти всё, что душе угодно, они приобретали для меня ещё большее значение.

Всего одна книга, даже самая маленькая и тоненькая, столько могла рассказать о своем владельце потёртой обложкой, залитыми чаем страницами с загнутыми краями.

В конечом итоге, вся эта книжная ностальгия наполнила мою голову разнообразными мыслями, а лучше всего мне думалось на свежем воздухе.

Мы с Севером гуляли почти четыре часа, обходя по кругу весь наш район. Погода стояла прекрасная, жёлто-зелёные листья золотом блестели на солнце, которое ласково грело всех желающих своим бархатным осенним теплом. От лёгкого дуновения ветра, ещё не облетевшие кроны деревьев шелестели между собой. Природа медленно готовилась к зимнему сну.

Пока Север представлял себя великим следопытом, исследуя землю вокруг зарослей шиповника, я сидела на лавочке и думала о Косте. Я бы соврала, если бы сказала, что за три дня это был первый раз. Возможно, что вся моя бытовая суета была отчасти для того, чтобы отвлечь себя от этих мыслей, но к ним я всё равно возвращалась.

Интуитивно я чувствовала, что опастности он не представляет. По крайней мере, для меня. Я вообще считала, что в людях разбираюсь хорошо. Да и не думаю, что в нём я ошиблась, как раз наоборот. Однако в его поступках присутствовала какая-то странная логика. Я, конечно, была привлекательной, но списать всё на это было как-то слишком просто.

Предположив на секунду, что он мог догадаться о том, что я сделала, в смысле фонарей и всего прочего, я сразу же откинула эту версию. Современным молодым людям, хоть и сомнительной репутации, было не свойственно всерьёз воспринимать такие вещи, как сглаз, порча или приворот, что, кстати, было большой ошибкой для любого.

Значит это было что-то другое, что-то связаное со всей этой его загадочностью, природа которой была мне непонятной, но манила меня сильнее, чем любой другой запретный плод, попробовав который, уже было невозможно остановиться.

Чёрт подери эту Екатерину Павловну с её судьбоносными предсказаниями! Вот умела же она так подобрать слова, чтобы ими потом ещё долгое время давились.

Вспомнив о том, что сказал мне на последок Костя, в понедельник утром я прихватила с собой второй шлем. Приехав на работу, я подсознательно надеялась, что будет наплыв людей, и день пройдёт быстро, но по закону подлости клиентов было очень мало, и минуты тянулись нереально медленно, что жутко раздражало.

Макс всё не замолкал, хвастаясь своей новой причекой в стиле "я упала с самосвала, тормозила головой". Честно говоря, я вообще удивлялась, как с такой гривой он умудрился надеть шлем. Сколько ж лака для волос он на себя вылил?

Борясь с желанием задушить его сантиметром и сказать, что так и было, я не заметила, как до конца рабочего дня осталось всего полчаса. Зато Макс заметил кое-что, кроме своего отражения в зеркале, точнее кое-кого.

– Смотри-ка, возле твоего байка крутиться какой-то типок.

Опрокинув резким скачком стул, на котором сидела, я в два шага оказалась возле витрины. Костя стоял всё в той же позе, которая уже стала его визитной карточкой, и махал мне рукой.

Я помахала в ответ, чувствуя как в животе словно узел развязали, такая легкость появилась. Бабочки. Чертовы бабочки.

– Я уйду пораньше, сам закроешь магазин, окей? – протрещала я, собирая рюкзак.

– Вот дела! Нина парня завела! А я думал уже, что ты по девочкам!

– Не забудь сигнализацию включить, балбес, – крикнула я уже выходя на улицу.

Поразительно, как обладатель карих глаз поглотил всё моё внимание быстро и незаметно. Какой бы конец не был у этой странной истории, какой бы не была его роль – мне это нравилось.

Глава 6. Человек из прошлого

Незаметно для всех пролетел сентябрь, летним эхом отдаваясь в каждом дне. Каждый день Костя встречал меня после работы, а в выходные мы просто встречались где-нибудь, и гуляли часами напролёт.

Мы маленькими детскими шажочкамит узнавали друг друга всё ближе и ближе, но не с помощью столь банальных способов, как вопрос-ответ. В самых обычных, а порой и нелепых разговорах, мы читали друг друга между строк, выводя особенности характера и жизненного пути тонкими линиями, дополняя образ собственными предположениями и ощущениями.

Как я и предпологала, Костя был очень обаятельным. Тонкое чувство юмора подчёркивало его лёгкое отношение к жизни и ко всему вообще. Мягкость его натуры уравновешивалась чёткими и непоколебимыми жизнеными принципами. Это, с моей точки зрения, лишь подтверждало мою версию про то, что ему пришлось рано повзрослеть, и лишиться юношеской беспечности, свойственной мне.

Сильный и надёжный, немного упрямый, добрый и сопереживающий, Костя принадлежал к редкой породе представителей сильного пола, которая, по моему мнению, была практически вымершей.

Комфорт, который я чувствовала, находясь рядом с ним, снимал с меня всю защитную броню, нарощеную за мою короткую жизнь. Мне даже казалось, что с ним я странным образом становлюсь лучше, чем я есть. Впрочем, это "лучше" касалось далеко не всего. От некоторых привычек было не так просто избавиться.

Например, официантка, которая решила подать мне десерт раньше основного блюда, испортив этим мне аппетит, уронила поднос с посудой. Количество осколков было не сосчитать.

А как-то раз у водителя, который решил подрезать меня на дороге, лопнуло целых две шины. Это вообще было моим коронным фокусом. Но Костя эти проишествия не замечал, а даже если и замечал, то этого не замечала я.

Вот так незаметно наступил октябрь, с первых чисел задав тон резким понижением температуры и серым небом, так и норовившем зарядить холодным дождём. Если пойдёт и дальше такими темпами, то мне придётся подумать про консервацию мотоцикла.

На календаре было второе октября, пятница – мой самый любимый день. Небо ещё только подёргивалось тучами, а воздух уже был наполнен сыростью. Мы с Костей договорились встретиться возле моего дома. Планировалось, что я загоню байк в квартиру, и мы пойдем в супермаркет, чтобы сэкономить время и не ходить в субботу под обещаемым синоптиками дождём.

Костя как раз застёгивал свою кожаную курточку, такую же потёртую, как и его джинсы, когда я подъехала. Оставив все ненужное дома, мы неспеша отправились за покупками.

Не смотря на позднее время в супермаркете было многолюдно. Наверное, не только я хотела в выходные греться дома и не думать о том, что бы поесть.

Костя в очередной раз подшучивал над тем, с каким сосредоточеным видом я выбираю овощи и фрукты. "Как будто бомбу обезвреживаешь" говорил он. Задор в его голосе не мог оставить меня равнодушной, и я смеялась громче, чем позволяли приличия.

Когда уже я почувствовала, что от смеха у меня начали болеть рёбра и щёки, а люди перестали обращать внимание на исходящий от нас шум, случилось то, что обычно называют "не к добру".

– Здравствуй, Костя. Давно не виделись.

Голос был не столько неприятный, сколько какой-то острый. Хотя в интонации незнакомца я не уловила открытой враждебности или вообще каких-либо эмоций, от его холода моя кожа под одеждой покрылась мурашками.

Первым, что бросалось в глаза во внешности обладателя голоса был контаст между очень белой кожей и чёрными одеждой и волосами.

Вобщем-то, я сама была белой как сметана, но руссый цвет волос это смягчал. У этого же парня, казалось, сама природа приложила руку к созданию столь отчуждённого и мрачного образа.

Дорогая одежда, часы с золотым браслетом, приятный запах явно не тройного одеколона – всё в нём кричало о статусе обеспеченного, ни в чем себе любимому не отказывающего, человека. Наверное, возле супермаркета была припаркована дорогая иномарка последней модели с ожидающим водителем. Хотя, нет. Такой, как он любит управлять сам и всем.

Впрочем, не смотря на мрачность, он всё же был весьма привлекательным, я бы даже сказала красивым: высокий, атлетически сложенный, стройный, немного костлявый на мой вкус.

– Что ты здесь делаешь? – грубо спросил Костя, даже не взглянув на протянутую руку. Выражение его лица резко сменилось с веселого на такое, что я ощутила себя мягко говоря между молотом и наковальней.

Столь грубая интонация и враждебный настрой были ему не свойственны. Не думала, что в Косте это есть. Впрочем, тёмная малоприятная сторона имелась у всех нас.

– То же, что и ты, – невинно показывая на корзину с покупками, ответил незнакомец и перевёл взгляд на меня. – Костя что-то сегодня не очень вежлив. Игорь, очень приятно. – Он протянул руку мне.

– Нина, – ответила я, ответив на рукопожатие.

– Нам пора, – безаппеляционным тоном не то мне, не то ему, заявил Костя и развернулся к выходу.

– Кстати, отвечая на твой вопрос, – словно не замечая нашего отступления, продолжил незнакомец. – Я приехал навестить могилу своей сестры. Помнишь её?

Последнюю фразу я расслашала с трудом, настолько быстро Костя увеличил расстояние между нами и столь неприятным для него знакомым.

Домой мы шли быстро, если не сказать бежали. В каждом Костином движении чувствовалось напряжение. По сторонам он не смотрел, только вперёд, но я готова была поспорить, что от него не ускользала ни одна посторонняя деталь.

– Мне стоит спрашивать или нет? – осторожно спросила я, закуривая сигарету. Костя неспеша раскладывал продукты. Тяжело выдохнув, он опустился на стул напротив меня.

– Я учился в старших классах с его сестрой. Перед самым выпускным произошел несчастный случай, и она умерла. В этом месяце ей испонилось бы двадцать один. Вот и вся история.

Вобщем-то мне было всё равно, но я не могла не заметить, что очень многие детали этой истории Костя спустил в унитаз. В этом я была уверена так же, как и в кубатуре своего мотоцикла.

Мы с Костей были не так давно знакомы, но я изучила его достаточно хорошо, чтобы не тратить время, задавая вопросы, отвечать на которые он не хотел. К чему было портить вечер и так омраченый неприятной встречей!?

В окна забарабанил дождь, решивший пойти внепланово раньше. Я пыталась уговорить Костю остаться на ночь. Как же он будет добираться домой так поздно, да ещё и под дождём? Но он отказался даже от такси.

Наша с ним взаимная симпатия уверенно возрастала и укреплялась. Мне нравилось думать, что это благодаря тому, что наши отношения были лишены межполовой вульгарности. Однако я соврала бы, если сказала, что определённые пошлые мысли не посещали меня. Гормоны и всё такое!

Впрочем, о гормонах думать было некогда. Собачий холод просто был не совместим с этим. На мотоцикле я всё ещё ездила на работу, но куртку пришлось сменить с кожаной на утеплённую. Лучше так еще поездить, чем на своих двоих, да еще и на общественном транспорте.

Костино поведение с той самой встречи, похоже, подверглось необратимым изменениям. Все выходные он проторчал у меня. Едва я успевала почистить зубы, как тут же раздавался звонок в дверь. И это было лишь вершиной айсберга.

Несмотря на нелётную погоду, он встречал меня с работы, гулял вместо меня с Севером, и уходил только тогда, когда я стелила постель. И так пять дней подряд. Пять дней! А как же личное пространство?

Терпением и сдержанностью я никогда похвастаться не могла. Мне и так можно было ставить памятик за то, что я так долго терпела его странное поведение. Все-таки привычка жить, держа ответ только перед собой, была сильнее симпатии и лояльности к нему. И почему я вдруг решила, что мы с ним чем-то отличаемся от других людей, связанных отношениями, какими бы они не были?

Последняя цепь, удерживающая меня от скандала, с треском лопнула, когда он проверял, закрыла ли я окно в комнате.

– Костя, что происходит?

Обернувшись, он раскрыл рот, наверное, чтобы скормить мне очередную порцию "лучшего изобретения человечества", но быстро понял, что этот фокус не прокатит. Сегодня ему предстояло познакомиться с моей тёмной стороной, и она врядли покажется ему очаровательной.

– Я жду ответа.

Его молчание меня просто взбесило. Я всегда говорила ему, что меня лучше не злить, но разве люди когда-нибудь прислушивались к предостережениям? Нет, конечно!

Свет моргнул, и на улице в разнобой завыли сигнализации. Сухая ветка растущей под окном абрикосы с остервенением принялась царапать стекло, издавая до боли неприятые звуки.

– Всё, что тебе надо знать, это то, что Игорь опасен. Таких, как он, ты ещё не встречала.

– С каких это пор ты решаешь за меня, что мне надо знать, а что нет?

Умом, конечно, я понимала, что сую нос не в своё дело. Костя чётко дал понять, что ему неприятно говорить про Игоря. Вот только это не меняло того, что его откровенная неприязнь оказывала влияние на мою жизнь, и мне это не нравилось.

Не хотел говорить, пусть так! Пусть не моё дело! Но если он не мог не сгонять это на мне, то ему лучше было хранить свои секреты подальше от меня.

– Думаю, что тебе пора, – повернувшись к нему спиной, сказала я. – Что-то сегодня у меня аллергия на тебя.

– Нина…

– Ничего не хочу слышать! Я могу постоять за себя!

– В этом я не сомневаюсь, – угрюмо ответил он, и ушёл, сильно хлопнув дверью.

Глава 7. Метаморфозы

Ветер в ту ночь долго не унимался. Сон был тяжёлым и беспокойным. Мне мерещились звуки шагов под окном, а около двух часов ночи я готова была покляться, что чья-то тень заглядывала в моё окно.

Снова приснился кошмар. Во сне я убегала от медведя, постоянно падая в грязь, поднимаясь и снова падая. Даже думать не хотелось, что это могло значить.

Утром, конечно, вчерашний эпизод уже не казался мне столь критичным. Позиции своей я не изменила, но всё же вести себя не должна была столь агрессивно. Я жалела, что не сдержалась, что упрямство, нетерпимость и эгоизм подтолкнули меня выгнать Костю, и, что хуже всего, гордость не позволяла мне извиниться перед ним.

Мне оставалось лишь ждать, когда Костя сам меня найдёт. Придёт, как обычно, встретить меня с работы, показывая, что инцидент исчерпан и забыт, поэтому, не придумав ничего лучше, я просто погрузилась в работу.

Ещё когда я только начала работать в магазине, я часто слышала, как мотоциклистов называли птицами. Я не понимала почему, пока Валентин Валентинович не объяснил мне.

Вся фишка была в том, что с наступлением холодов, байкеры, как и перелётные птицы, устремлялись на юг, где по возможности оставались до полного окончания мотосезона. Для нас это значило, что появлялся спрос на утеплённую защитную одежду, кофры и прочий хлам для поездок.

Мы с Максом составляли списки закупок, принимали доставку товара, внося его в учётные документы, устанавливая новые, более высокие, чем в прошлом году, цены, раскладывали в наиболее видные места. После работы я бесцельно нарезала круги по городу, прожигая бензин и резину.

Каким огромным казался мегаполис, каким ярким. Сколько возможностей он в себе таил. Солько людей ежегодно приезжали сюда, чтобы поймать удачу за хвост, а в конечном итоге поглощались илюзорным оазисом грёз и надежд, становясь ещё одними маленькими винтиками в большой системе.

Мне не было дело до этих людей, и города, ставшим мне домом. Наверное, подсознательно я искала Костю, и это меня злило, как и то, что он снился мне каждую ночь, что мне снился Игорь, и что куда бы я ни пошла и ни поехала, я везде чувствовала чью-то тень позади меня, чей-то взгляд, чьё-то присутствие, не отступающие даже во сне.

Дни пробегали незаметно, а Костя так и не появлялся. Как и ожидалось, после Покрова похолодало ещё сильнее. Через неделю синоптики прогнозировали первые заморозки на почве. Настало время и для моей консервации.

Сложив всё купленое в рюкзак, я с трудом его застегнула. Пожалуй, следовало и мне подумать про покупку кофра. Наверное, решение поехать через кольцевую, было не самым удачным, но мысли об окончании покатушек и приближении мотоксикоза, вгоняли меня в депрессию помимо всего прочего.

Дождь застал меня, едва я повернула на заветную ровную дорогу. Пока он еле моросил, но что-то мне подсказывало, что так долго не продлиться.

Вообще, езда по мокрой дороге, ровной или в ямках, было малоприятным занятием, требующим особого внимания и безупречных рефлексов, не говоря уже об опыте.

Я ползла на второй передаче, медленно догоняя едущую передо мной чёрную иномарку. Спортивное что-то, не могу точно сказать, в четырёх колесах я плохо разбиралась.

Водитель просигналил и высунул в окно руку, показывая, что пропускает меня. Надо же, были ещё нормальные люди.

Машин на встречке не было. Поровнявшись с машиной, я кивнула водителю в знак благодарности, и, набирая скорость, пошла на обгон, не обратив внимания на то, что он показался мне знакомым.

Уйдя в отрыв метров на двадцать, я почувствовала вибрацию. Фара начала моргать, а двигатель надрывно кашлять, угрожая заглохнуть в любую секунду. На такой скорости это не предвещало ничего хорошего, тем более на мокром асфальте. Нужно было сбавить немного, но как я сжимала рычаг, мотоцикл не замедлял, а наоборот набирал скорость. Заднее колесо завиляло и заскрипело, и я с ужасом поняла, что теряю контроль над мотоциклом.

Говорят, что процентов восемдесят мотоциклистов после первой аварии отсеиваются. Похоже, что сегодня мне предстояло узнать, из какого теста была сделана я.

Крепче прихватив руль, я наклонила байк вправо, пуская его за пределы трассы. Деревьев там не было, лишь грязь, она должна была смягчить неизбежное падение.

Резкий рывок задним колесом, и двигатель мотоцикла заглох, заваливаясь налево и увлекая меня за собой. В последний момент я успела разжать руки и выпустить руль.

Шлепнувшись в грязь, как мешок картошки, я по инерции продолжила скольжение. Сильный удар об землю пришёлся на всю левую сторону, и я была уверена, что мои ребра очень близко познакомились с булыжником. Голову тряхнуло так, что о сохранности извилин можно было поспорить.

Лёжа в грязи, я тяжело дышала, пытаясь понять, жива ли я, и что вообще только что произошло. Мотоцикл никогда раньше так себя не вел, и с технической точки зрения и не должен был.

Со стороны трассы хлопнула дверца машины. В свете ее фар обозначились очертания мужского тела. По мере приближения они становились чётче, и с каждым его шагом слова Кости все громче звучали в моей голове. Игорь опасен. Таких, как он, ты ещё не встречала.

Хотела бы я сказать, что в тот момент, когда многое из происходящего со мной за последнее время стало понятнее, я ощутила холодную решимость, но нет. Увы. Я ощутила лишь ярость.

Забыв про боль и вообще всё на свете, я поднялась на ноги.

– Да ты совсем страх потерял! – не своим голосом закричала я, сбрасыва шлем на землю.

Небо озарила вспышка молнии. Гром ударил так, что, казалось, земля сейчас расколиться пополам. Штормовой ветер острыми льдинками направил усилившийся дождь ему в лицо, но Игорь лишь самодовольным и изящным движением заправил растрепавшиеся волосы.

– Я впечетлен. Теперь мне ясно, почему мой старый друг так тебя оберегает. Талант на лицо. – Новый порыв обрушился на его голову, заставляя остступить назад. – Он ведь тебе не рассказывал ничего? – завернувшись в пальто, преспокойно спросил Игорь. – Судя по всему, нет. Ты знаешь, ведь не я здесь злодей.

– Умираю от желания узнать, кем же ты себя считаешь, – саркастично ответила я.

– Я – часть той силы, что вечно хочет зла, и вечно совершает благо, – театрально процитировал он. Я криво усмехнулась. Серьезно? Фауст? Да он псих!

– Вот и сделай благо: избавь меня от своего присутствия, – дотрагиваясь до бесполезно болтающейся левой руки, я скривилась от боли.

Силы быстро покидали меня. Ветер начал стихать, а дождь снова мелко моросил. С волос ручьем стекала вода. Действие адреналина заканчивалось, и моё собственное тело начало подводить меня.

– Неужели ты не видишь очевидного? Он не тот, за кого себя выдаёт! Ты совсем не знаешь Костю! Не говоря уже обо мне, и о том, что произошло!

– Знаешь, у каждой проститутки своя печальная история, – устало ответила я. Его лицо исказилось злостью. Схватив меня за косу, он с силой дёрнул и притянул к себе.

– Если тебе нравится себя обманывать, верить каждому его слову, считать меня мерзским типом – флаг тебе в руки! Но мы с тобой похожи больше, чем ты можешь себе представить, милая! Я, по крайней мере, стал таким в силу обстоятельств, а вот ты… Ты родилась такой!

Я пыталась вырваться, но он оказался гораздо сильнее, а мне было слишком больно. Сжав холодными пальцами моё лицо, чтобы я не отвернулась, он буквально впился в меня взлядом.

Краешек моего сознания зафиксировал, что один глаз у него жёлто-зелёный, а второй серо-голубой. Странно, что я только сейчас заметила это.

Мне казалось, что я упаду в обморок, но яркие образы из моего прошлого начали всплывать в моей голове: ссоры с мамой, когда я кричала, чтобы она не лезла в мою жизнь; школьная подруга, которая давно перестала со мной общаться; парень, который покончил собой…

Моё сознание проваливалось всё глубже в самые тёмные уголки моей души. Он выворачивал меня на изнанку, обнажая то, что я не хотела признавать даже самой себе, и я ничего не могла с этим поделать. Я просто падала, падала и падала в бездну собственной тьмы.

– Убери от неё свои лапы! – Костин голос вырвал меня из состояния овоща. Он стоял метрах в шести от нас, но увидеть с какой стороны мне мешали темные пятна так и танцующие перед глазами.

– А вот и наш герой, – усмехнулся он, похоже испытывающий большую, чем я радость от его появления. Игорь выпустил меня из рук, словно тряпичную куклу, лёгкую и невесомую.

Грязь неприятно чавкнула подо мной. Ноги в ней разъезжались, поэтому попытку подняться я быстро отбросила, сосредоточившись на почти востановившемся зрении и поисках Кости.

Темнота клубилась вокруг него, сгущаясь и преображая очертания его лица и тела, растягивая их в ширину и в высоту, добавляя недостающего объёма телу до тех пор, пока оно не перестало быть человеческим.

Глава 8. Карты на стол

– Давай, – смеялся Игорь, – покажи, кто ты есть на самом деле!

Звериное рычание сотрясло каждый камень, каждую лужу и каждую ветку дерева, как бы отвечая: я есть неизбежность. Вызов был принят, и огромный бурый медведь пошел в наступление.

Всё произошло быстро. Один взмах когтистой лапы, и Игорь отлетел за пределы моей видимости. Он даже не пытался защищаться.

Я сидела на земле, как сломаная игрушка, брошеная в грязь потерявшим интерес ребёнком. Перед глазами снова заплясали пятна, веки стали тяжелыми. Теплая рука приподняла мой подбородок. Карие глаза, человеческие глаза, с тревогой смотрели на меня, пока я не погрузилась в темноту.

***

Макс влетел в приёмное отделение больницы, когда я подписывала отказ от госпитализации. Ненавижу больницы. В одной из таких под зорким присмотром врачей ушли из жизни трое моих знакомых. Я лучше как-нибудь сама, дома, в собственной постели.

Его номер был последний в списке вызовов. Глупая фотка, где он держит меня на руках, сделаная на мой девятнадцатый день рождения, не заставила медиков усомниться в нашей близости. И вот он здесь: руки сжаты в кулаки, брови сдвинуты к переносице, сразу такой взрослый.

Он внимательно слушал диагноз и наставления травматолога: небольшое сотрясение, трещина в рёбрах, многочисленные ушибы левой стороны туловища; постельный режим, тоны обезболивающих, любовь и забота со всех сторон.

Купив в аптеке часть лекарств, мы вышли на улицу. На большее его самообладания не хватило, и мне минут пять пришлось слушать его вопли по поводу моей глупости, безответственности и всё в таком роде.

– Хорошо, что жива осталась, – подвел он итог.

– Теперь ты можешь отвезти меня домой, или мне прямо тут упасть?

Меня мутило. Не знаю, что за коктейль мне вкололи в больнице, но от него тело двигалось как на автопилоте. Немного клонило в сон, но не так, как когда ты устал. Никогда раньше я так не хотела домой.

Макс хотел остаться и помочь мне чем-нибудь, но больше всего мне было необходимо сейчас остаться одной. Он пообещал выяснить, что с моим мотоцилом, и, взяв с меня обещание, позвонить ему, если мне что-нибудь будет нужно, уехал.

Я вздохнула с облегчением, закрыв за ним дверь, но тут же пожалела, что не осталась в больнице. Костя стоял возле окна, перепачканый грязью, как и я.

Большая часть меня хотела верить, что всё случившееся мне просто померещилось, что мои воспоминания не более, чем попытка мозга абстрагироваться от факта аварии посредством воображения. Но другая часть – крошечная и на редкость крикливая – уже вовсю била тревогу.

– Я хотел сам позаботить о тебе, но водитель маршрутки уже вызывал скорую. Мне пришлось уйти. – Я не ответила. – Выслушай меня, пожалуйста. Я не причиню тебе вреда, ты же знаешь!

– Знаю? – хрипло ответила я. – Нет, я тебя не знаю! Я вообще ничего не знаю!

Возможно, правильно было бы выгнать его, и просто забыть обо всём, ведь я впустила в свою жизнь, в свой дом человека, о котором ничего не знала, который, возможно, даже и не был человеком.

Теперь же, по своей собственной дурости, я оказалась втянутой в историю, начало которой было мне не известно так же, как и роль, отведённая в ней мне.

– Я не хотел, чтобы всё так сложилось! Всё должно было быть по-другому! – сокрушался Костя.

– Что всё, Костя? Что всё? Твоё превращение? Или то, что твой знакомый чуть не вытряс из меня душу? – Голос сорвался. Всё это снова навалилось на меня, словно случилось буквально минуту назад, нанесло сокрушительный удар, выбивая почву из-под ног. Комната поплыла. Я прислонилась к стене, чтобы не упасть. Костя рванулся ко мне, но я жестом остановила его.

– Не подходи ко мне!

Спотыкаясь о собственные ноги, я направилась в ванную. Грязь хоть и засохла, но воняла как гнилой арбуз. От этого запаха меня ещё больше подташнивало.

– Я хочу тебе помочь, ты едва на ногах стоишь, – настаивал он. Подавив приступ рвоты, я посмотрела на него.

– Мне нужны ответы.

– И ты получишь их! Но как я смогу тебе их дать, если ты упадёшь в обморок?

Немного подумав, я согласилась. Тупо и не логично, но в сложившейся ситуации все уже и так было как в болоте: чем сильнее сопротивляться, тем глубже и быстрее затянет.

– Не бойся меня, – прошептал он, глядя мне в глаза. – Ты можешь мне доверять. Я всё тот же уличный бродяга, рискнувший тебя ограбить.

Его глаза излучали столько тепла, мольбы и искреннего беспокойства, что меня охватили противоречивые чувства. С одной стороны, конечно, хреново все оказалось. С другой же – наоборот что ли.

Протянув руку, я коснулась его щеки, пытаясь понять, что же на самом деле чувствую. Тепло его кожи передалось мне, и под грудой противоречий я почувствовала облегчение. Да, за один вечер всё изменилось и потеряло былое привычное значение, но давайте посмотрим правде в глаза – что именно изменилось?

Загадочность, окружающая его, развеялась, но я всё равно чувствовала притяжение. А всё потому, что манила меня не она, и вовсе не его секреты, а он сам: он, который всё это время знал, что осколки фонарного стекла, порезавшие ему руки, были моей работой, как и выпрыгнувший из рук официантки поднос с посудой, как и лопнувшие шины неугодившего мне водителя; он, который сегодня превратился в медведя, спасая мою шкуру. Вот так ирония.

Костя в ответ положил руку мне на лицо, и пальцем погладил по грязной скуле, словно разглаживая всё беспокойство, давящее на меня, и мне сразу стало так легко и спокойно. Да, это мой Костя. Я знаю его.

– Тебе нужно переодеться и смыть с себя всю эту грязь, – сказал он, снимая с себя куртку и толстовку, под которой была белая майка.

Я кивнула и позволила ему раздеть себя, кривясь от боли при каждом движении. Костя осторожными движениями отдирал с меня грязь, пока я стояла под горячим душем. Его волосы и майка намокли. Мне казалось, что он стал ещё выше и шире, чем раньше. Возможно, потому что я раньше не видела его настолько раздетым.

– Значит, ты всё время знал, что я…

– Ведьма? – с улыбкой закончил за меня вопрос Костя, подавая мне старую трикотажную тунику цвета травы.

Я поморщилась от этого слова. Ну, блин, все-таки странно все это.

– Скажем так, я сразу понял, что ты не такая, как все. – Костя усадил меня на стул в кухне и подал стакан воды, чтобы я могла запить таблетки.

– А что насчёт Игоря? Он тоже такой? – спросила я, закуривая.

– И да, и нет. Он сильный, но не во всем. Например, управлять погодой, как ты, он не может. Но вот эмпатия его стихия, где ему практически нет равных.

Эмпатия всегда казалась мне безобидной способностью. Но то, что Игорю удалось не просто почувствовать то, что я прятала очень глубоко, но и буквально вытащить это клешнями на поверхность, сделать это болезненным, доказывало обратное. Что ж, силен он. Очень.

– Надя, его младшая сестра, – не заметив того, как я скривилась, продолжал Костя, – была очень амбициозной. Она хотела большего и упорно верила в свой успех. Ситуация вышла из-под контроля, а когда мы спохватились, было уже поздно. Игорь винит меня в том, что случилось.

По его лицу пробегали тени эмоций и воспоминаний. Наверное, сам он тоже в какой-то степени винил себя в случившемся. Что ж, у каждого свой мешочек вины, мне ли не знать.

Картины, показаные мне Игорем, снова всплыли в памяти. Я зажмурилась. Нет, не хочу вспоминать об этом! Хочу забыть!

Резко встав, я тут же опустилась на стул. Глаза защипало то ли от стыда, то ли от боли. Костя присел на корточки возле меня и стал вытирать шершавой ладонью слёзы, которые я не смогла удержать. Дурочка!

Я не хотела плакать. Я даже не знаю, почему я расплакалась. Но я ведь всего лишь человек, с которым за последние сутки слишком много всего случилось.

– Тебе надо отдохнуть, – терпеливо дождавшись, когда я вылью десятилетнюю норму слёз, сказал он.

Костя разложил диван и, постелив постель, помог мне лечь. Потолок кружился, но мозг отказывался отключаться. У меня ещё была тысяча вопросов, а сколько информации необходимо было переосмыслить.

– Костя, что Игорь хотел от меня?

– Не знаю, – озабоченно ответил он. – Может, просто хотел насолить мне или спровоцировать. – Костя погладил меня по волосам. – Не думай об этом. Спи. Я буду рядом.

Теперь, когда стены из секретов рухнули между нами, как карточный домик, я, несмотря на всю дикость сложившейся ситуации, и неполного понимания всей свалившейся на меня информационной бравады, снова почувствовала связь между нами, даже ещё большую, чем прежде.

Промычав согласие, я стала засыпать. Последние, что пришло мне в голову, были слова Екатерины Павловны про причины и следствия.

Глава 9. Нестандартные способы

Помню, как впервые пригласила Костю домой. Минут двадцать Север не давал ему пройти в комнату, то рыча, то скуля, то повизгивая, и всё время нюхая.

Соня, как и принято, приличным кошкам, вообще не обратила на него внимания, а вот её бешеная малышня прыгала и карабкалась по нём, как по дереву.

Костя тогда сказал мне, что в тела животных вселяются души наших умерших близких, друзей или родственников. И всё это было абсолютно нормально, обычная болтовня двух друзей. Он так вписывался в обстановку моего дома, как будто всегда был его частью. Не то, что сейчас, когда всё перевернулось вверх тормашками.

Я проснулась от скрипа входной двери. Костя всю ночь провёл у меня, а сейчас вернулся с прогулки с Севером.

– Доброе утро!

– Разве оно доброе!? – сквозь зубы отозвалась я. Хотя, возможно, у ржавой трубы каждое утро доброе, потому что именно ржавой трубой я себя и чувствовала. Каждый квадратный сантиметр моего тела налился тяжестью, а каждая косточка при движении скрипела не хуже моей входной двери.

Подождав, пока я умоюсь, Костя попросил меня раздеться. Вчера я как-то так спустила на тормозах всю эту историю с душем и прочее, но сегодня это уже было как-то странно, что ли.

– У меня есть кое-что от боли, – пояснил он, показывая на небольшой свёрток у него в руке. – Это тебе поможет скорее поправиться.

Я прикрыла грудь волосами, стараясь не смотреть на синяки, которые, кроме как серобуропацарапаными, назвать больше никак нельзя было. Мне казалось, что только за вчерашний вечер я похудела килограмма на два.

От прикосновения его шершавых пальцев мне было щекотно и больно одновременно. Костя всё мазал и мазал меня чем-то холодным, скользким и вонючим, что я всё больше начинала сомневаться в эффективности его действий. Однако минут через десять, когда всё высохло и впиталось, я почувствовала просто райское облегчение.

– Что это? – спросила я, морща нос.

– То, чему тебе не помешает научиться.

На больничном я оставалась почти до конца октября, хотя стараниями моего личного врача, я поправлялась гораздо быстрее, чем можно было ожидать. Вещи постепенно становились на свои места, хотя в душе я понимала, что так, как прежде уже не будет никогда.

Костя прикладывал титанические усилия для моего, так сказать, обучения. Параллельно он рассказывал мне о себе. Оказывается, он родился в Словакии, в месте под названием Новая Седлица.

Его родители работали в местном заповеднике, которому родители Игоря оказывали финансовую помощь. Их семьи дружили, поэтому и отправили Костю учиться вместе с Надей в частную школу сюда к нам. Игорь учился на старших курсах фармакадемии, и присматривал за ними.

Он говорил, что способности передаются по крови, иногда пропуская поколение или даже поколения. Значит, в моей семье тоже был кто-то, как я.

Иногда, слушая его, я старалась взглянуть на всё это со стороны – магия, способности, превращения. Полное безумство! Не то, чтобы я думала, что одна такая, просто людям было свойственно многие вещи воспринимать как данное, особенно эгоистам.

Читая фантастику, которой битком был набит мой книжный шкаф, я думала, что если мы не видим чего-то, или не можем объяснить, это вовсе не значит, что его не существует. В бога же верят и в силу молитвы тоже. Так чем оборотни и ведьмы хуже?

– А вампиры существуют? – как-то спросила я. Костя долго смеялся над этим, но так и не ответил.

– В мире много всего существует, – только и сказал он.

Макс звонил по два раза в день. Мне казалось, что он немного ревнует к Косте, с которым столкнулся через день после аварии, когда привёз мне гостицы от всего коллектива. Скажем так, химии между ними не возникло.

Он упорно не признавался, что с моим мотоциклом, прикрываясь тем, что много работы, и у него нет времени как следует его осмотреть.

Моих скромных знаний, впрочем, хватало, чтобы предположить про сломаное зеркало и подножку, погнутую лапку переключения передач, забитый до отказа грязью фильт бензонасоса, и огромное количество царапин.

Денег на ремонт у меня всё равно не было, поэтому думать об этом и об убытках в виде пропитаного маслами рюкзака, выброшеного на помойку, можно было не раньше марта.

Когда я могла уже более-менее ходить без нецензурных выражений, Костя вытаскивал меня на улицу в любую погоду. Он говорил, что я слишком эмоциональная, и именно к эмоциям мои способности и привязаны. Это, по его мнению, необходимо было исправить.

Если был сильный ветер, например, он хотел, чтобы я это изменила, или сменила его направление. В дождь он толкал меня в лужу, надеясь, что это поможет. Я злилась, и грязная вода фонтаном била ему в лицо, либо проезжающая машина обрызгивала его с головы до ног. В конечном итоге я немного простудилась, и наши занятия пришлось перенести в помещение.

– Знаешь, в чём твоя проблема? – сказал Костя, вытираясь полотенцем. Очередная бутылка пепси, которую он хотел, чтобы я сдвинула со стола, приговаривая при этом, что двигать надо не бутылку, а заставлять воздух двигать её, выстрелила крышкой в потолок, покрыв сладкой пеной всё вокруг. – Ты либо неуверена в себе, либо бросаешься в крайности, и дествуешь эмоционально.

– Какой ты проницательный! – проворчала я.

– Знаешь, когда ты говоришь, ты же не задумываешься, как это сделать, а просто делаешь это. Так и здесь: почувствуй её, придай ей форму, направь туда, куда ты хочешь.

– По-моему, пепси попала именно туда, куда я хотела, – сьязвила я, отказываясь принимать как его советы, так и конструктивную критику.

В пятницу, тридцатого октября, я весь день готовилась к выходу на работу. Отдыхать было хорошо, но всё должно было быть в меру, иначе наскучит. К тому же, мой потолок просто не выдержал бы ещё одной атаки пепси.

Вчера мы с Костей навели порядок в доме и сходили в магазин. Поэтому сегодня я решила посвятить день одежде. С тех пор, как похолодало, я толком и не достала тёплые вещи. Впрочем, доставать особо было нечего. На полке, отведёной ей, даже моль умерла от голода.

Костя молча наблюдал за процессом, внимательно слушая мои жалобы на то, что мне сниться Игорь, от чего по утрам меня тошнит. На руках у него примостились кошаки, покусывая его за пальцы, если он переставал их гладить.

– Думаю, что у вас с ним образовалась связь. Хотя, как именно это произошло, я не понимаю. – Я выронила из рук пару тёплых носков. Я так и не решилась признаться Косте в том, что именно тогда случилось. – Кстати, на завтра обещают сухую погоду, – как бы между протчим заметил он.

– И? – тупо спросила я, всё ещё думая про Игоря.

– Может, схожим куда-нибудь?

– На свидание зовёшь? – ляпнула я, и тут же почему-то покраснела. – То есть, я хотела сказать… В смысле…

– Пойдёшь со мной? – прерывая мои унылые попытки выкрутиться, серьёзно спросил он.

– Да, – ответила я без раздумий.

Глава 10. Посвящение

Достав из коробки, где я хранила старые вещи, своё выпускное платье, я поразилась, насколько всё-таки тогда было просто. Казалось, что весь мир может поместиться в ладонях. Проблемы решались как-то сами собой. Главное, чтобы были деньги на пачку сигарет, и что одеть на дискотеку. Всё!

С тех пор прошло два с половиной года. Время проскользнуло, как песок сквозь пальцы, оставив в руках лишь пыль последствий. Да уж!

Костя сказал, что нам предстояло посетить скромное мероприятие в честь Хеллоуина у каких-то его знакомых. Я отнеслась к этому скептически. Традиции древних кельтов, день почитания мёртвых – какое это имело отношения к нам, я не понимала. То, что это было навеяно голливудскими фильмами, вовсе не делало его обязательным.

Хотя, признаюсь, идея устроить небольшой маскарад была забавной. Жаль, что у меня не было остроконечной шляпы.

Выпускное платье было самым обычным: вырез лодочкой, приталеное, от середины бёдер оно расходилось до пола. Возможно, конечно, что при моих широких плечах и не самый удачный выбор, но на тот момент оно единственное подходило мне по цвету – чёрному. Не потому, чтобы казаться стройнее, просто чёрный был моим любимым цветом.

Я вообще предпочитала простые однотонные вещи, убеждённая, что в простоте было больше шика и стиля, чем во всех ярких разноцветных принтах и стразах вместе взятых.

Надев платье, я распустила узелок волос и расчесалась. Немного туши для ресниц, немного помады, осталось только надеть сапоги. Грубые и тяжёлые, на платформе, со шнуровкой ярко-малинового цвета, они не подходили к наряду.

– Под платьем всё равно не видно, – сказала я своему отражению в зеркале.

Раздался звонок. Вот и Костя. Под привычной потёртой курткой вместо белой толстовки пряталась бордовая рубашка, похожие по стилю на мои сапоги ботинки заменили кроссовки. Что-то такое бунтарское во всём. Мне нравилось!

– Бунтарский стиль тебе к лицу!

– Знал бы, что ты так оденешься, я бы выбрал что-нибудь более подходящее для спутника столь прекрасной дамы. Ты сегодня особенно красива!

– Спасибо!

– А куда мы собственно идём? – спросила я, когда мы уже вышли на улицу.

Не то, чтобы меня пугала неизвестность. Косте я доверяла. Просто не любила сюрпризы. К тому же перспектива оказаться среди незнакомых людей заставляла меня нервничать. Я давно отвыкла от таких вещей.

– Ты зря переживаешь. Тебе понравится там. Некоторых ты даже знаешь.

– Знаю? Откуда? – В ответ Костя лишь таинственно улыбнулся, а через две минуты мы были уже на месте.

Что-то в этом здании показалось мне знакомым. Кажется, это была заброшеная прачечная. Да, точно! Она самая! Мой сосед говорил, что старый сторож устраивал здесь игры в карты на деньги. Знакомым показался и человек, встречающий нас на входе.

– Екатерина Павловна? – удивлённо моргая глазами, спросила я. Как всегда безупречно накрашена и причесана, одета в серое платье, она стояла возле открытой двери.

– Вот ты и здесь, – торжественно произнесла она.

Я была в шоке! Или нет? В смысле, я же знала, что она не простая продавщица из табачного ларька, но чтобы настолько!

– Вы знали? – переводя взгляд с неё на Костю, спросила я. – С самого начала вы всё знали? – Последнее уже прозвучало не так вопросительно, а скорее утвердительно.

– Конечно! Разве, что слепой не заметил бы, что мимо тебя никто не может пройти спокойно, чтобы ты его не сглазила, – самым обыденным тоном ответила она, подкуривая мундтштук. – Не говоря уже о том, как Константину от тебя досталось.

– Так, что получается, это была постановка? Вы его ко мне подослали? – В этом я очень сомневалась, но обида всё же кольнула меня.

– Я и знать не знала, пока Константин не пришёл ко мне весь забинтованый, чтобы узнать, кто такой хулиганистый. Я сразу почему-то про тебя подумала, но не была уверена. А тут ты явилась! Ну, и всё стало на свои места. Всё-таки случайности не случайны, раз они привели тебя сюда, – с улыбкой подитожила Екатерина Павловна.

Она жестом указала нам на дверь. Костя взял меня за руку и ободряюще сжал, увлекая за собой туда, куда привела меня случайность.

Просторная квадратная комната мигала десятками разноцветных гирлянд, натянутых вдоль потолка. По перимерту в два ряда были раставлены большие и малые свечи, огоньки которых вместе с гирляндами плясали по всему помещению, окрашивая пёстрой иллюминацией всех присутствующих.

В каждом углу стоял стол с угощением в виде сухих и свежих фруктов, орехов, бутербродов и пряников. В центре комнаты на выложеных кругом камнях горел огонь, над которым в самом настоящем котле весело булькало нечто оранжевого цвета. Екатерина Павловна деловито разливала его по стаканам вместе со своей ассистенткой – по-детски худенькой девчонкой с розовыми волосами.

Я открыла рот, чтобы выдать шутку по поводу абсурдности происходящего, но Костя протянул мне высокий стакан с оранжевой жидкостью.

– Алкоголя здесь нет, но сильно не увлекайся всё равно.

– А что это? – нюхая странную жидкость, спросила я.

– Тебе лучше не знать, – рассмеялся он, видя моё подозрительное выражение лица. Ну, что ж, он сможет дотащить меня домой, если мне станет плохо.

Как и говорил Костя, некоторых из них я действительно знала. Например, моих соседей игрока Сашу и решающую любовные проблемы Таню, которые дружно помахали мне в знак приветствия. Несколько постоянных клиентов Екатерины Павловны тоже были тут, и я готова была поспорить, что не ошиблась, мой преподаватель теории вероятностей из института.

– Сейчас начнётся самое интересное. – Взяв меня за руку, Костя увлёк меня за собой в центр комнаты.

– Будут пожаривать друг друга на костре? – съязвила я. Он снова рассмеялся. Сегодня он вообще был на редкость в отличном настроении. Должна сказать, что новый Костя нравился мне даже больше, чем старый. Такой лёгкий и такой понятый теперь.

Сделав несколько глотков, я убедилась, что напиток действительно не имел ничего общего с алкоголем. Сладкий, слегка тёрпкий травяной настой приятно щекотал горло. Интересно, из чего он был приготовлен, что так легко пился? И, что самое главное, почему им нельзя злоупотреблять, если в нём не было алкоголя?

Я настолько увлеклась напитком, что не заметила, как вокруг меня и в частности на моём плече, уже вовсю что-то происходило. Я брезгливо попыталась смахнуть то, что щикотало меня за ухом, не понимая откуда оно взялось.

Виноградная лоза пробивалась сквозь трещины в стенах, потолке и даже в полу, заплетаясь в самые разнообразные фигуры – от маленьких жутковатых человечков, один из которых и сидел у меня на плече, до карликовых стволов деревьев с живыми ветками.

Я проследила за Костиным взглядом до кучерявого паренька в зеленом костюме напротив нас. Рыжий мальчишка поймал мой вопросительный взгляд и подмигнул мне одновременно с человечком, всё ещё сидящим у меня на плече и нагло заглядывающим мне в вырез платья.

В огонь, над которым уже не пыхтел котёл, медовый блондин в костюме мушкетёра бросил лепестки цветов, и каждая девушка, находящаяся в помещении, получила свой прелестный букет. Мне, например, достался букет из белой сирени и бутонов бархатных мальв с бардовыми лепестками и чёрной серединой.

Десятки самых невообразимых цветов в фантазийно подобраных сочетаниях наполнили комнату ароматом самых смелых и потаённых грёз и желаний.

Ещё одна вспышка незаметно подброшеных специй придала происходящему новый оттенок. Этот аромат мне был знаком. Корица. Древний афродизиак, пробуждающий один из семи грехов – похоть. Хотя, возможно, только для меня.

Кажется, я поняла, почему оранжевым напитком было лучше не увлекаться! Он пьянил быстрее и крепче обычного алкоголя, а я выпила уже три стакана, и начала четвёртый.

Я всё чаще посматривала на растегнувшуюся рубашку Кости, пытаясь внушить пугавицам расстегнуться ещё больше. Упс! Ещё одна растегнулась! Я победно рассмеялась.

Костины глаза горели ярче огня, пляшущего на камнях, мистически отражая окружающее нас волшебство. Его движения становились более плавными, а тело всё ближе придвигалось ко мне, пока я не почувствовала жар, исходящий от него.

Девчонка с розовыми волосами взяла меня за руку и увлекла за собой к костру, вокруг которого выстроились другие ребята. Подобно факирам, они выпускали хлопья искр, превращающихся в самых разнообразных животных.

Несколько мальчишек общими усилиями из угольков подняли в воздух целый рой жужащих насекомых, напугавших стоящих рядом девчонок. Впрочем, последние не остались в долгу, и огромная акула фонтаном выпрыгнула прямо из их стаканов и до нитки намочила ребят.

Наконец я поняла, в чем была суть всего этого. Дело было вовсе не в оранжевом напитке и котле, не в маскараде и даже не в кельтах. Это было что-то вроде посвящения в наш маленький мирок, так тонко и размыто граничащий с реальностью, и сейчас подошла моя очередь.

Вдохновлённая окружающим меня волшебством и Костиным взглядом, я почувствовала в себе столько силы, сколько не чувствовала никогда. Она разливалась по мне подобно обжигающей лавы, заполняя магией каждую клеточку моего тела.

Что-то треснуло внутри меня, то, что сдерживало меня от принятия моей настоящей сущности, а возможно даже и судьбы, в которую я всё ещё не верила. Барьер из неуверенности и скованости, наложеной на меня общественностью, вопреки моему желанию, пал.

Я синхронизировалась со всеми этими людьми, став частью коллективного сознания, сознания силы. Закрыв глаза, точно зная, что нужно делать, я даже не думая, а скорее представляя, расжала ладони.

Пламя вспыхнуло, с треском выпуская из моих рук рычащую кошку. Размахивая огненным хвостом, она описала круг почёта, и скрылась в углях.

Одобрительные возгласы раздались в толпе, окружающей меня, но всё это было не важно. Я видела только Костю. Только его глаза притягивали меня, как магнит. Даже на расстоянии я чувствовала его тёплое прерывистое дыхание.

Тяжёлый от пряностей и мночисленных цветов воздух сам вытолкнул меня из круга прямо в его раскрытые объятия.

Глава 11. Незваный гость

Мы покинули торжество, когда стены начали вибрировать, а свечи с гирляндами хаотично менять цвета.

Холодный ветер приятно освежал горячую кожу, разнося аромат корицы от моих волос. Я обхватила Костю за шею и встала на цыпочки, чтобы дотянуться до его губ. Он подхватил меня на руки и закружил. Окружающий нас мир со всеми проблемами отступал под давлением нашего желания друг друга, но счастье было не долгим.

– Интресно, мою сестру ты так же обработал?

Игорь стоял на углу прачечной в нескольких метрах от нас. Голос его был холодным и колючим. Безупречно одетый традиционно во всё чёрное, он плохо вписывался в трущобы этого заброшеного места в не самом благоприятном районе города.

Костя поставил меня на землю и, повернувшись к Игорю, так не кстати появившемуся, обдал его прохладным взглядом, но ответом не удостоил.

Игоря это не смутило. Засунув руки в карманы, он подошёл ближе на несколько шагов, и нагло стал рассматривать меня, особенно концентрируя взгяд на вырезе платья, который был в центре внимания весь вечер.

– Признаюсь, у тебя губа не дура, она красива. И талантлива, как я видел, – провокационно заявил он, сверкая глазами.

Напоминание о злополучной аварии попало в цель, и Костя отпустил мою руку, его тело начало подёргиваться, готовясь к перевоплощению.

Именно этого Игорь и добивался, так как его улыбка стала ещё шире. Мало он что ли получил в прошлый раз?

Я крепко схватила Костю за руку и потянула на себя. Моё прикосновение его немного успокоило, что явно разочаровало Игоря.

– Вижу медведь между вами не стал. Похвально! – не унимался он.

– Что тебе нужно? – сквозь зубы спросил Костя.

– От тебя? Ничего! А вот твоей подружке следует тщательнее выбирать маршруты своих снов, или мне придётся ещё раз вывернуть её наизнанку. В воспитательных целях разумеется.

Ситуация становилась, мягко говоря, взрывоопасной. В любую секунду всё могло выйти не просто из-под контроля, а вообще далеко за пределы мыслимого и немыслемого. Второй раз мне врядли удалось бы удержать Костю. Впрочем, как бы ему не пришлось удерживать меня.

Слова Игоря полоснули меня острым лезвием по свежей ране, и я завелась с полоборота. Больше никогда не позволю ему прикоснуться ни ко мне, ни к моим мыслям.

Воронка из пыли и листьев образовалась на земле, стремительно набирая обороты. Засасывая в себя заострённые ветки деревьев, разбросаные вокруг куски кирпича, она поползла к Игорю.

– Думаешь, этим меня можно напугать? – усмехнулся он.

Я толкнула воздух, направляя силу на воронку. На секунду её движение замедлилось, но только для того, чтобы развернуть своё сотканное из мусора полотно, и как из рогатки выстрелить всем своим содержимым в Игоря.

Большую часть он успел отбить, но самая большая ветка всё-таки попала в него. Удар был такой сильный, что его отбросило к мусорным контейнерам. Впечатавшись в один из них, он упал на колени, из носа потекла кровь.

Костя заслонил меня собой, ожидая ответного удара. На поднятый нами шум, из прачечной высыпался народ во главе с Екатериной Павловной.

– Немедленно покинь наш район! – В её голосе слышалась непоколебимая сталь и неприкрытая угроза.

Игорь поднялся на ноги. Численное превосходство было не в его пользу. Подраться он любил, но это была не та драка, на которую он расчитывал. Даже один процент собравшихся здесь людей смог бы развеять его на молекулы, даже не вспотев при этом.

– Я тебя предупредил, – сказал мне Игорь, вытирая кровь рукой, и исчез. Екатерина Павловна перекинулась с Костей взглядом, понятным только им двоим, и начала загонять внутрь всех ребят.

– Нечего тут стоять! Пора есть пряники!

– Пойдём, – сказал Костя и обнял меня. – Пора домой.

Пока Костя гулял с Севером, я налила молока кошкам, и приготовила две чашки кофе. Действие оранджевого напитка закончилось, меня начало клонить в сон, а он в мои планы не входил.

Пока я доставала печенье, Костя уже вернулся и снимал пальто. Сложив руки на груди, он с укором смотрел на меня.

– Как так получилось, что ты случайно забыла мне рассказать о вашем с Игорем маленьком секрете?

Я потупила взгляд. От Кости, естественно, не укрылись слова Игоря, и спускать он мне это не собирался.

– Это неважно, – как можно спокойнее ответила я.

– Ещё как важно, – громче обычного сказал Костя.

– Вообще-то нет, – вспылила я, подавив желание ответит не очень вежливо. Перспектива обнажать свои слабости и недостатки меня не радовала. Моё прошлое было только моим, и то, что об этом знал Игорь, вовсе не означало, что всем моим скелетам пора было тоже проветриться.

– Ты же знаешь, что можешь мне рассказать, – смягчился Костя.

Дело было не в том, что я могла или не могла, а в том, что всё сложилось так, что теперь я как бы должна это сделать. Вот вам и боролась за раскрытие секретов! Ирония в том, что напоролась на собственные.

Смирившись с неизбежным, я подошла к фотографии, висящей возле книжного шкафа. Юная девчонка, так мало похожая на меня теперешнюю, беззаботно улыбалась. Рядом с ней стоял такой же улыбающийся мальчишка.

Костя подошёл ко мне и тоже стал рассматривать фотографию.

– Ты не знал меня прежнюю, – тихо сказала я. – Ты никогда не спрашивал меня ни о чём: почему у меня мало друзей, и телефон звонит только по работе, почему живу я отшельником?

Сложно было подбирать слова, не говоря уже о том, как трудно было их произносить, выпускать наружу то, что я так старательно и долго прятала внутри даже от себя самой.

– Не пойми меня неправильно, это был мой выбор, – вздохнув, продолжила я. – Но иногда мне кажется, что не такой уж и мой.

– С ним что-то случилось?

– Его сбила машина, когда он выехал на велосипеде на дорогу. Его даже не успели довести до больницы. Травмы не совместимые с жизнью. Так сказали медики. Официальной версией было, что у него погас фонарик, и машина его просто не заметила. Но неофициально говорили, что он просто его не включил, что он…

Я не могла это выговорить. Да и не надо было. Костя всё понял без слов. Он обнял меня, и говорить банальностей вроде "ты в этом не виновата" не стал, за что я была ему очень благодарна.

Что ж, осмелюсь предположить, что этого Игорь и добивался – возвести между нами стену, сначала спровоцировав Костю раскрыться передо мной, а теперь раскрыть меня перед ним.

Пока я боролась с поступившим к горлу комком, погас свет.

– Это не я. – Костя выглянул в окно. Свет пропал не только у нас, но и в остальных домах.

– Снова ребята расшалились. У тебя есть свечи?

Когда с освещением моей убогой гостинки было покончено, я поймала себя на мысли, что у меня было гораздо уютнее, чем мне казалось. Хотя, наверное, всё дело было в свечах и их тёплом свете.

– Я где-то читал, что в Ночь всех святых принято зажигать свечи и ставить их на окна, чтобы заблудшие души наших близких могли отыскать дорогу к нам.

К горлу снова подступил комок. Меня тронули его слова и взгляд, ничуть не изменившийся потому, что для него не изменилась я. Я только сейчас поняла, что Костя принимал меня такой, какая я есть со всей темнотой, тайнами и недостатками.

Он протянул мне тонкую свечу. Я зажгла её и накапала немного воском в стакан, служащий подсвечником. Поставив её на окно, я подумала про Данила. Надеюсь, он найдет дорогу, хотя я сильно сомневаюсь, что она приведёт его ко мне.

Я повернулась к Косте. Он внимательно наблюдал за мной. Огни свечей снова загадочно засверкали, отражаясь в его глазах. Я заметила, что он так и не застегнул пуговицы на рубашке.

Ход моих мыслей замедлился. Игорь, его слова – всё снова отдалялось от меня, фокусируя моё внимание исключительно на близости мускулистого тела, которое мне так хотелось ласкать.

По телу побежали электрические разряды. Стало жарко. Я провела пальцами вдоль растёгнутых пуговиц, плавно переходя к мягким волосам на его груди. Оставшиеся пуговицы растегнулись сами. Рука опускалась всё ниже, лаская каждую родинку, каждый миллиметр его тела до самого пупка и ниже.

Касаясь шершавой ладонью моей кожи, он целовал меня одновременно растёгивая моё платье. От соприкосновения наших рагорячённых пылким желанием тел погасли свечи, и комната погрузилась в темноту, оставив лишь каплю света в виде свечи, тоскливо горевшей на окне.

Глава 12. Проникновение

Его пальцы виртуозно чертили замысловатые узоры на моей спине. На улице моросил дождь. Мы провалялись в постели до обеда. Под оделом было так тепло и уютно.

– Ты храпела ночью, – выводя новую завитушку, задумчиво произнёс он.

– Вместо того, чтобы спать, ты слушал мой храп?

– Он мешал мне уснуть, – наиграно сердито ответил Костя. Я расмеялась и ущипнула его.

– Дурачок!

Он встал, а я наблюдала за его прекрасным телом, пока он собирал с пола свою одежду. Поразительно, сколько нежности может скрываться в такой отнюдь не хрупкой оболочке. Ммм…

За завтраком или, точнее, обедом я витала в облаках, каждый раз глупо улыбаясь, когда ловила его взгляд, а взгляд он не отводил вообще.

Теперь, попробовав его на вкус, я хотела ещё, но, в отличии от меня, Костя был более серьёзным и рассудительным, поэтому мы вернулись ко вчерашнему разговору.

– Что именно тебе снилось про Игоря? – спросил он, после того, как я во всех крайне неприятных мне подробностях рассказала ему про то, что сделал со мной Игорь в ночь аварии.

– Я помню только, что было много снега вокруг. Думаешь, это важно?

– Я думаю, что это важно для него. Причём на столько, что он пошёл в открытую, – задумчиво ответил Костя после небольшой паузы.

– Хорошо, он что-то скрывает, и что? – Теперь Костя витал где-то, как-то отстраненно отвечая на мои вопросы.

– Ничего, но что-то во всём этом не так.

С этим я была согласна. Игорь не производил впечатление добрейшей души человека. Одно то, что только за последний месяц все наши с ним три встречи оказывались одна хуже другой, наводили на мысли минимум запереть его где-нибудь на необитаемом острове, как можно дальше от людей, максимум свернуть ему шею или посадить на электрический стул.

Интересно, был ли какой-нибудь способ всё узнать? Именно магический способ. Однако моё предложение Костя воспринял настолько плохо, что у него на висках запульсировали вены от возмущения и ужаса.

– К кошмарам мне не привыкать, – тут же заспорила я с ним.

– Причем тут кошмары?! То, что хочешь сделать ты, совсем другое.

– Если ты не знаешь, как это сделать, просто так и скажи! Я тогда сама что-нибудь придумаю!

– Достаточно того, что ты и так его видишь. Зачем ещё больше укреплять связь? Ты забыла, что она действует в обе стороны? Хочешь ещё поделиться чем-нибудь с ним? – В отчаянии ударил Костя ниже пояса.

– Не поминамаю, почему ты так реагируешь? Разве ты сам не хочешь во всём разобраться? Или предпочитаешь сидеть на бомбе замедленного действия? – возмутилась я, подавав желание навернуть его чашкой.

В конечном итоге, мне всё же удалось его уговорить. Точнее припугнуть тем, что если он не поможет, то я пойду к Екатерине Павловне.

– Хорошо, пускай будет по-твоему, – сдался он, – но потом не жалуйся!

На следующий день Костя попытался ещё раз отговорить меня, но безуспешно. Поэтому мы приступили к делу.

На полу стояли две белые свечки на подставках. На растоянии приблизительно сантиметра от вершины на них были сделаны разрезы до нитки. Своего рода мост, сплетёный из двух ниток тоже белого цвета, был натянут между ними. Под ним стояла глубокая тарелка.

– Когда я зажгу свечи, ты должна сосредоточиться и думать о том, к кому ты хочешь попасть. Когда загориться белая нитка, раздави яйцо.

Размышляя о том, к чему нужно яйцо, я присела на корточки. Костя протянул мне стакан с жидкостью.

– Выпей.

– Что это? – Запах был специфический, и напоминал лекарство.

– Беладонна.

– Прошу прощения, ты сказал беладонна? – переспросила я, не веря своим ушам. – Ты решил меня отравить?

– Она поможет расширить сознание, ты же этого хотела? – невозмутимо отрезал он. Похоже, что он сердился ещё, что я настояла на своём.

– Расширить сознание, а не кишечник, – продолжила возмущаться я.

– Не бойся, это слабый раствор. Погазуешь немного и всё.

Стараясь не думать о том, хватит ли мне туалетной бумаги для оптимистичного исхода, и о том, что покажет вскрытие в худшем случае, я залпом осушила стакан.

– Фу! Горько!

Костя поджёг свечи. Катая яйцо в руках, я попыталась сосредоточиться. Во рту пересохло. Тиканье настенных часов неприятно резало слух и вообще раздражало. Веки стали тяжёлыми, и я, закрыв глаза, стала думать про Игоря: вот я первый раз увидела его в супермаркете; вот он цитирует Фауста; вот он ударяется об мусорный контейнер, вытирает кровь с лица…

– Яйцо! Раздави яйцо!

Машинально повинуясь, я сжала кулак. Вылетев, как пробка из бутылки, я почувствовала, что уже не в своей комнате, а в другом месте, в другом теле.

Несколько людей забрасывают маленькое серое здание, похожее на старую городскую библиотеку, бутылками с жидкостью. Вспыхнувшее пламя молниеносно охватывает убогие стены. "Надя!" проносится у меня в голове.

Я бегу туда, но огонь не спешит пускать меня. Страх и отчаяние поедают меня изнутри, парализуя тело и мысли.

Разбивается окно. Какой-то человек выпрыгивает с ещё одним на руках. "Это Костик! Он спасет её, я знаю!"

Мы уже в больнице. Врачи говорят что-то про ожог дыхательных путей. Костик держится за голову. Я не верю! Мои руки сжимаются на его шеи.

– Почему ты её не спас? – кричу я.

Блестящий гроб медленно опускается в яму. Незнакомые люди бросают на него землю и цветы. Как же много цветов!

Родители поставили очень красивое надгробие. Ей бы оно понравилось. Она любила всё мрачое. Я ложу восемнадцать алых роз рядом.

– Я отомщу за тебя, сестрёнка! Клянусь, я всё исправлю! – шепчу я, сжимая в руке холодный камень.

Мой затылок коснулся пола. Я мотала головой, тщётно пытаясь стряхнуть с себя чужие воспоминания. По щекам катились слёзы.

– Нина, открой глаза! Нина! – Костя тряс меня за плечи. Я даже не заметила, что уже сидела на диване. Реальность, если это была она, выдавливала мой мозг изнутри.

– Кто… Кто это был? Кто убил ее? – прокричала я, отмахиваясь от несуществующего огня.

– Ваша связь сильнее, чем я думал, – Костя изменился в лице. – Ты смогла увидеть его воспоминания. Или он мог позволить тебе их увидеть, – через некоторое время добавил он.

– Зачем? – ощущение безграничной печали не покидало меня, словно это я похоронила сестру. Ужасно! Врагу такого не пожелаешь!

– Вот за этим! – Заплаканными глазами я непонимающе посмотрела на Костю. – Чтобы вызвать твою жалость и сочувствие, – ответил он. Я лишь развела руками. Костя встал с дивана и повернулся ко мне спиной.

– Знаешь, он ведь не всегда был таким. – Грусть скользнула в его голосе. – Когда-то Игорь хотел помогать людям. Чувствуя их переживания, он всегда старался их облегчить, поэтому и пошёл учиться на фармацевта. А Надю он вообще боготворил! Таких заботливых старших братьев было ещё поискать. Он был её лучшим другом!

Странно было слышать такое от Кости. Не в том смысле, что он так думал, а что смог сказать это вслух, признать это. Он ведь когда-то дружил с Игорем, с Надей, рос вместе с ними, был частью их жизни, так же, как и Игорь, оплакивал её.

– Ты любил её? – Столь логичный вопрос пришёл мне на ум только сейчас.

– Да. В какой-то степени.

– Кто поджег библиотеку, Костя? Что вообще тогда произошло? – У меня не было ни сил, ни желания сердиться на него за то, что он снова недоговаривал многое, но мне нужно было знать.

– Они зовут себя Хранителями. – Он тяжело опустился на диван, и провел руками по волосам. – Фанатики, объединённые навязчивой идеей поддерживать баланс. Когда-то это действительно было так, но зависть их меняла, а власть развращала, постепенно превращая в жестоких созданий, готовых на всё, чтобы не быть хуже таких, как они считали, аномалий, как мы. – Костя криво усмехнулся собственным словам. – Не знаю как, но они могут находить нас по следам от использования магии. Некоторые считают, что Хранителями управляет такой же, как и мы. Возможно, так оно и есть, не знаю, но в тот вечер они нашли нас, а дальше ты и так знаешь.

Видно было, что ему нелегко вспоминать об этом. В тот день он тоже мог погибнуть. Однако, побывав в воспоминаниях о том вечере, я поняла, почему Игорь его винил, как и поняла то, что Костиной вины в этом не было.

Стрелки часов давно перевалили за полночь. Разбитость в теле ощущалась так же сильно, как неумолимая тоска в душе. Что ж, если Игорь действительно хотел именно этого, то мои поздравления – ему это удалось на все сто.

Хотя я бы никогда не сказала, что он относился к тому типу людей, которым нравилось, когда их жалели. Мне казалось, что для этого он слишком гордый. Как и я.

Не смотря на усталость, я долго не могла уснуть. Отогнать от себя сцены пожара и кладбища было не так просто. Слушая размеренное сопение Кости, я постаралась переключить ход своих мыслей на что-нибудь другое. Например, на камень. Жаль, что мне не удалось его рассмотреть.

Что же он хотел или хочет с его помощью сделать? Насколько далеко готов зайти для этого? Он же не может воскресить свою сестру? Или может?

– Костя! Костя, ты спишь? – прошипела я в тёмное никуда. Ответом была тишина. Я пнула его ногой, но мой медведь спал очень крепко. – Ладно, спи! Завтра поговорим! – шепнула я, и повернулась к нему, чтобы обнять.

Глава 13. Облик

Утром я, конечно же, забыла обо всём, что хотела спросить. Память вообще уходила первая. Память и талия.

Зима стремительно приближалась. От ночных заморозков покрывавшие землю листья хрустели под ногами. Рабочие будни были невыносимо скучными, и бесконечно тянулись.

По вечерам мы с Костей грелись под шерстяным пледом, обсуждая разные глупости.

– Да ты что? – Я подпрыгнула на диване, когда Костя сказал, что Екатерина Павловна потомок Бабы Яги.

– Это всего лишь моё предположение, – закрываясь подушкой от моих ударов, смеялся он.

К Екатерине Павловне мы заглядывали почти каждый день. И каждый день она пересказывала нам новости как из нашего странного общества, так и из окружающего нас мира.

В основном это были многочисленные проишествия аварийного характера: падение дерева возле детской площадки, повреждение линий электропередач, масштабная автомобильная авария на кольцевой, в которой чудом обошлось без жертв, и всё в таком духе.

Лично я причиной всему считала человеческий фактор. Люди настолько обленились и разнежились, что плохо переносили малейшее понижение температуры. Думая только о том, как холодно, и как бы им скорее греться в тёплой квартире с горячим ужином на столе, теряли бдительность на работе и на дороге. Страшно было подумать, что же будет дальше, когда выпадет снег. Совсем головы потеряют!

Как-то раз Косте удалось вытащить меня в торговый центр, что с моей стороны было подвигом, так как шопинг я не любила. Утомительное хождение по многочисленным магазинам меня жутко раздражало. А ещё больше раздражали навязчивые продавцы, которые так и норовили натянуть на всех как можно больше безвкусных тряпок, дабы увеличить свой процент от продаж.

Хотя я и сама была продавцом, но солидарна с ними не была. Всё-таки была же разница в том, чтобы бездумно втюхивать платье для одноразового использования, или рекомендовать качественный шлем с хорошей аэродинамикой, съёмными подушечками внутри и противоударной защитой.

Пополнив свой гардероб лимонным джемпером и бежевым набором из шапки, шарфика и перчаток, я пришла к выводу, что этого было вполне достаточно для одного раза. В любом случае это было лучше, чем сидеть дома и лицезреть пустое место, где раньше стоял мотоцикл.

Подождав, пока я бережно разложила свои обновки на полочку, Костя привлек моё внимание небольшой книжечкой в кожаном переплёте. Когда я присела рядом с ним, он положил её мне на колени.

– Когда ты попала в аварию, я говорил, что научу тебя некоторым вещам. Помнишь?

– Лечить в смысле? – смутно припомнила я.

Без его помощи я, наверное, ещё долго сидела бы на таблетках. Хотя, этот факт не так уж и стимулировал мой интерес к травологии.

Вместо ответа он показал на книгу. Я открыла её, и начала листать: травы, коренья, снова травы, описания их свойств и действий в зависимости от пропорций.

– А где же традиционные ведьминские зелья, которые нужно варить в больших котлах, помешивая кочергой и приговаривая волшебные слова? – пошутила я.

– Ты как всегда в своём стиле! – Он тоже не смог сдержать улыбку. – Несерьёзная, как маленькая девочка!

– Я и есть твоя маленькая девочка, – прошептала я, проводя рукой по его волосам.

Мои мысли были далеки от травологии. Костя долго смотрел на меня, прекрасно понимая мой настрой и позволяя мне ласкать его дальше. Он протянул руку, как я думала, чтобы заняться тем же, что и я, но нет! Он перевернул ещё несколько страниц книги.

– Вообще-то я собирался показать тебе кое-что другое. Тебе должно понравиться. – Разочарованно убрав руку, я посмотрела на открытую страницу. Написано было реально куриной лапой. Ну, очень не разборчиво! Сразу было видно, что почерк мужской.

Как я поняла, это был список ингридиентов для чего-то под названием овлик. Нет, облик! Да, точно! Облик!

– Так… – вслух читала я, – Эхинацея (корень) – исцеление, гвоздика (бутоны) – быстрое восстановление сил, омела белая (перетёртая, свежая) – останавливает кровотечение, обезболивает, зверобой (сушёный) и ягоды Годжи (сушёные) – для общего заживления, – ниже было написано ещё кошачья мята, медвежьи ушки и асафетида, но что было нацарапано рядом, как я не старалась, так и не смогла разобрать.

Из всего вышеперечисленного можно было сделать вывод, что оно использовалось для лечения чего-то посерьёзнее синяков и трещин.

– То, что готовится из этих компонентов, называют ещё "Лицом ведьмы". Грубо, на мой взгляд, но оно наиболее точно подходит для него, – прокомментировал Костя.

– Что оно делает, кроме как исцеляет?

– Оно не просто исцеляет, а может спасти даже умирающего. Если вовремя его дать, конечно! – Костя встал с дивана и подошёл к окну, словно проверяя, никто ли нас не подслушивает. – Но, как любое мощное средство, оно имеет побочный эффект, который следует из его названия.

– Лицо ведьмы… – Весьма неприятные ассоциации стали приходить мне в голову – про выпавшие зубы, поседевшие волосы и бородавки. Много бородавок!

– Оно проявляет настоящую сущьность того, кто его принимает.

– В смысле? – не поняла я.

– В смысле то, кем является ведьма или ведьмак кроме человека. Для кого-то это одна из форм, принятых им в прошлой жизни. Для других – подсознательная тяга к более комфортной для них оболочке, или просто какое-то представление о себе в том или ином виде, которое соответствует характеру и силе, – будничным тоном пояснял он, пока у меня отвисала челюсть. Даже не знаю, что было хуже – это или бородавки. – Но здесь указано не всё, – не обратив внимания на мой брезгливый вид, продолжил Костя.

– Я заметила, что здесь отсутствуют пропорции, – отметила я, всё ещё думая про бородавки.

– Пропорции и не нужны, каждая ведьма или ведьмак любое зелье готовит скорее интуитивно. Это заложено в нас по умолчанию. Многовековой опыт наших предков, спрятаный в наших генах.

– Чего же тогда не хватает? – совсем запуталась я. Приготовь то, что не знаешь как! Стань тем, кем сам не знаешь!

– Последнего ингридиента. Видишь ли, наши предки, те, которые и создали это, подстраховали себя, скрыв его от всех. Передавая его только из уст в уста.

– Зачем?

– Тогда нас было больше. Семьи образовывали кланы, или что-то в этом роде. Наверное, таким образом, легче было выживать. Иногда кланы объединялись, иногда враждовали. Точно не скажу, кто конкретно, то есть какая именно семья это сделала, но они хотели иметь преимущество перед другими, поэтому и не внесли его в свои рукописи. Ты не догадываешься, что это был за последний ингридиент?

Я задумалась. Если это был очередной его урок, то весь рассказ был не для мистического эффекта.

– Кровь? – озвучила я первое, что пришло мне в голову.

– Точное попадание. Я уже думал, что ведьма внутри тебя уехала в длительный отпуск на Гаваи!

– Очень смешно, – фыркнула я. – Рада, что тебе весело!

– Собственно, сейчас это уже не секрет. После средневековых гонений все кланы настолько перемешались, пытаясь спастись, что секретом это уже не было. Жить все хотели!

– Но почему кровь? В смысле только своя или…

– Только твоя свежая кровь могла усилить действие всего остального. Без неё или с кровью другого человека зелье было не более чем средство от запора. – Я засмеялась, но сразу осеклась.

– Игорь хотел, чтобы ты дал его Наде?

– Я не мог спасти её, – поникшим голосом ответил он. – Как я уже сказал, даже такое сильное средство может помочь только, если его вовремя дать.

Я не говорила Косте, что с тех пор, как я буквально побывала в голове Игоря, я не переставала думать о том, что увидела. Горечь его потери постепенно бледнела, но вот его слова про отмщение и исправление не давали мне покоя.

Когда Костя спал, я шерстила интернет в поисках ответов. Какой был камень у него в руке? Какой камень вообще обладал силой сделать что-то подобное?

Не находя толком ничего по сути, я долго смотрела на своего мирно спящего медвежонка, и думала, не придёт ли за ним Игорь сегодня, или завтра, или когда меня не будет рядом?! И что тогда произойдет? Что произойдет, когда обезумевший от горя и обиды человек найдет возможность исполнить задуманое?

Глава 14. За что боролись, на то и напоролись

Зима подкралась незаметно, а Игорь всё не приходил. Разве, что в мои сны, которые постепенно наполнялись новыми подробностями.

Костя, как обычно, оказался прав. Моё вторжение усилило связь с Игорем, и теперь мне не было от него покоя.

Я тщательно анализировала всё происходящее во сне, пытаясь найти хотя бы малейшую подсказку про камень, но, как и раньше, безуспешно, и Игорь всё также стоял на снегу посреди неизвестного мне места. Два дня назад прибавился снегопад. Может он собирался засыпать город снегом?

Чтобы хоть как-то отвлечься и убить время, пока Костя не пойдёт спать, когда я снова смогла бы в сотый раз изучать магические свойства камней, я листала травник. Перечитывая страницу с "Обликом", мне стало интересно, принимал ли его сам Костя.

– Один раз, – ответил он, радуясь моей заинтересованностью его семейным трудом в кожаном переплёте. – Мне было десять лет. Как раз начались летние каникулы. Родители брали меня с собой в заповедник, чтобы не хулиганил с друзьями, а, так сказать, знакомился с природой, учился её понимать и черпать из неё силы и прочее неинтерсное для меня тогда. – Со странной улыбкой Костя погрузился в воспоминания. Должно быть, он был ещё тем мальчуганом!

– Единственным правилом было не уходить далеко. Но мне было скучно, и я зашёл очень далеко, и в итоге заблудился. Пытаясь найти дорогу назад, я набрёл на маленьких медвежат, чему их мать, очень крупная и свирепая самка, не обрадывалась. Родители прибежали вовремя, ещё бы один удар, и даже "Облик" не спас меня. Моя мама в отчаянии решила выбить клин клином, и добавила в него медвежьи ушки, руководствуясь больше названием, чем свойствами. Как видишь, я выжил! Даже шрамов не осталось!

– Значит твоим "лицом" стал медведь из-за ушек? Спасённый мочевым пузырём мальчик превратился в медведя! Хорошо звучит!

Меня просто распирало от смеха. Костя закинул меня на плечо, угрожая выбросить в окно, если я не прекращу так неуважительно отзываться о его мочевом пузыре и медвежьем альтер-эго, но всё было бесполезно. Я, наверное, ещё никогда в жизни так не смеялась!

Более-менее успокоившись через полчаса, я даже и не думала извиняться.

– Лично я думаю, что медведем я стал, потому что после этого случая любое упоминание о них, вызывало у меня панический ужас. И таким образом я поборол свой страх перед ними.

– Утешай себя, утешай, – хохотала я, уворачиваясь от кинутой в меня подушки. Насмеявшись от души, я уснула раньше обиженого до глубины души Кости.

Наутро выпал снег. Мы с Максом достали новогодние украшения. Для этого было ещё рановато, но делать всё равно было нечего.

Макс рассказывал о каком-то бестолковом знакомом, который, как я поняла, умудрился упасть на ровном месте и сломать себе обе ноги и левую руку. При этом он утверждал, что был абсолютно трезв. Просто сахар, мол, в крови понизился.

Сахар был всему виной, или зима, но я сама видела, как парень буквально прыгнул под машину, споткнувшись на ровном месте. Водитель чудом успел вывернуть руль и сбить урну вместо него.

Когда Макс ушёл купить чего-нибудь горячего нам к обеду, я закончила декорировать магазин просто подбрасывая вверх игрушки и дождик, чтобы они сами заняли любые понравившиеся места.

Вечером Костя тоже, заразившись предновогодней лихорадкой, поднял вопрос о праздновании, тонко намекнув, что у меня и украшений-то не было, да и места было очень мало.

– Можно было бы встретить Новый год у меня, – сказал он. – Поставили бы ёлку. Возле меня есть парковая зона, Северу бы понравилось там гулять.

Дело было не столько в празднике, сколько в моих жилищных условиях. С наступлением морозов мою гостинку можно было декорировать разве что сосульками и инеем, настолько было в ней холодно и неуютно.

Я не стала говорить Косте, что Новый год я традиционно встречала с родителями, поэтому, оставив вопрос открытым, мы пошли спать.

К моим ночным встречам с Игорем я уже давно привыкла. Однако этой ночью меня ожидали новые подробности.

Толстым снегом было покрыто всё вокруг. Крупные хлопья падали мимо него, словно над ним был невидимый зонтик, защищающий его от непогоды.

Игорь внимательно смотрел под ноги, когда шёл, как будто боялся на что-то наступить, или провалиться, ведь под ним был лёд.

Дойдя до нужного ему места, он остановился. Присев на корточки, он принялся разчищать снег, до тех пор, пока не добился идеальной формы круга. Оценив результаты своего труда, он достал из рукава длинный тонкий предмет, похожий на палку или прут.

Я так хотела увидеть поближе его, настолько сильно, что почувствовала хруст снега под ногами.

Игорь повернул голову на звук моих шагов.

– Ну, что? – спросил он. – Ты готова?

Я брыкнулась, как бешеная лошадь. Не в состоянии отличить сон от реальности, я жадно ловила ртом воздух, не сознавая вообще где я нахожусь.

– Нина! – Костя трусил меня за плечи, заставляя мою голову болтаться, как у одноимённой игрушки.

Я сидела на полу у себя в гостинке. Меня сильно знобило, а ноги посинели от холода. Костя быстро поднял меня на руки и замотал в одеяло. Он был не на шутку напуган. Что же тогда было говорить про меня?

– Я была там! Была там, Костя! – сквозь стучащие зубы, выговорила я.

– Где была? – Его голос от напряжения звенел, как натянутая струна.

– Не знаю, где-то с Игорем. Там, где… где что-то произойдет…

Это вырвалось само по себе. Слетело с языка и всё! Костю это ужаснуло ещё больше, но видя моё состояние, он не стал ничего говорить. И это было не нужно. Я и так знала, о чём он думает. Немой укор в его глазах кричал громче любых других способов общения.

Собственными руками запустив цепную реакцию, мне оставалось лишь надеяться, что водоворот последствий не накроет меня с головой, пока я буду разгадывать загадку, к которую так неистово стремилась.

Глава 15. Знамения

Про ночные исследования просторов интернета мне пришлось забыть. Костя не спускал с меня глаз после случившегося.

Каждый день перед сном он заваривал мне травяной чай, который, как он надеялся, если не закроет лазейку между моим сознанием и Игоря, то хотя бы избавит от сновидений.

Откровенно говоря, чай был вонючим и противным на вкус. Единственное, в чём он преуспел, так это в моих бесконечных походах в туалет, и я продолжала видеть этот сон снова и снова.

Посоветовавшись с Екатериной Павловной, Костя пришёл к выводу, что Игорь прекрасно знал о нашей с ним связи. Однако никто из них так и не мог с увереностью сказать, что конкретно ему было с этого, и что вообще он собирался с этим делать.

В конечном итоге, они сошлись на том, что было лишь вопросом времени, когда Игорь что-нибудь предпримет, поэтому они искали способы разорвать связь, и каждый день испытывали на мне всё новые, собственного изобретения, коктейли. Последний из их наконец-то сработал. До трех часов ночи я прообнималась с унитазом, буквально выворачивая содержимое желудка и всю душу целиком.

На этом моё терпение лопнуло. Походу, меня одну волновало то, что я видела и то, что мои сны могли дать нам возможность узнать о том, что Игорь собирался делать, и насколько это могло быть черевато последствиями хотя бы для нас. Я слишком хорошо помнила его обещание всё исправить и отомстить, чтобы пренебречь даже самой малой и незначительной деталью.

К тому же, стоило мне подумать о том, что намерения Игоря были направлены против Кости, у меня вообще волосы становились дыбом от его беспечности.

Зима, тем времен, не спала. Морозы крепчали. В новостях всё больше говорили о десятках аварий, происходившись ежедневно, о перекрытых упавшими деревьями дорогах, о рекордном за последние несколько лет скачке травматизма и простудных заболеваний. Валентин Валентинович и тот умудрился разбить голову, подсользнувшись возле собственного подъезда.

Макс волновался за него. Он говорил, что возле подъезда нет льда, что отец просто стал сдавать, и всё чаще хуже себя чувствовал.

Перед каталическим рождевством, после которого магазин закрывался на каникулы, мы с Максом собственными глазами увидели, чем заканчивалось противоборство человека с природой.

День был холодный и ветреный, срывался снег. Люди бегали туда-сюда, докупая подарки родственникам и знакомым. Водители спешили доставить оптовые заказы спиртных напитков на многочисленные новогодние корпоративы. Когда произошло столкновение, мы с Максом, не раздумывая, выбежали на улицу в чём были.

Пожилой водитель старенькой восьмёрки врезался в движущююся по встречке газель. К счастью, остальные машины успели вовремя отреагировать, и масштабной мясорубки удалось избежать.

Пока Макс звонил, куда нужно, я помогала несчастному старику с вылезти из машины. От волнения у него тряслись руки. Он плакал, всё повторяя, что не знал, как это получилось, что всего лишь на секунду у него потемнело в глазах.

– Как чёрт попутал!

По его просьбе я достала из его кармана нитроглицерин, а Макс принёс воды, чтобы запить таблетки. Владелец газели был агрессивен и кидался на старика с кулаками, хотя его повреждения были ничем по сравнению с восьмёркой, поэтому мы оставались там, пока все не разъехались.

Сразу после этого Макс ушёл в подсобку. Я слышала, как он звонил отцу. Неудивительно, что всё случившее, особенно пожилой водитель, напомнили ему о своих проблемах.

– Как он? – спросила я, когда он вернулся.

– Бодрится! Не понимаю, как батя мог так землю из-под ног потерять?

Забавно устроена человеческая память. Любой звук, запах, цвет или фраза, могут направить мысли в совершенно не связаные с этим воспоминания.

– И ты туда же! Тоже земля убегает? – Я споткнулась об собственную ногу, когда до меня дошёл смысл сказанного.

Он сказал что-то ещё, но я его уже не слушала. Все эти случаи с авариями, падениями, болезнями, которые списывали на погоду и прочее, сколько раз я сама лично слышала, как очевидцы, да и сами пострадавшие, говорили про потемнение в глазах, ушедшую землю, низкий уровень сахара в крови.

– Как чёрт попутал, – повторила я за стариком. – Как чёрт…

Когда я набрала Костю, то уже ехала в такси. Он был у Екатерины Павловны. Наверное, опять что-то варганили для меня. Его насторожил мой голос, но это в любом случае был не телефонный разговор, о чём я ему так и сказала.

Чуть не сбив соседку Екатерины Павловны, я буквально ввалилась в прихожую, глотая ртом воздух.

– Я знаю, что он делает! Ну, или собирается сделать!

Екатерина Павловна настояла, чтобы я выпила горячего чая с ромашкой, чтобы немного успокоиться. Заглотив чай залпом, я выложила им свою теорию.

– Я думаю, что он причина всех этих бедствий. Он что-то делает с людьми. Залазит им в голову, или не знаю как, но он забирает у них силы, энергию, – на одном дыхании протараторила я. Мои собеседники переглянулись.

– Что вы смотрите друг на друга? Я знаю, что я права! Я читала, что есть камни, способные поглащать энергию! – Меня взбесила их реакция, точнее ее отстутсвие.

– Нина, я думаю…

– Знаешь, Костя, думать вредно! – накричала я на него, не дав закончить. – И даже не смей говорить, что я одержима Игорем! В конце концов, это ты втянул меня в это, а теперь так спокойно ведёшь себя, словно ничего не случилось! Кошмарами моими он озабочен! – кричала я, размахивая руками. – Пока не случилось ничего! Но случится! И скоро! А вы меня не слушаете!

Повисла тишина. Я всё ещё дымилась от злости и негодования, но, похоже, что моя бравада всё-таки принесла плоды.

– Такие камни действительно существуют, – подкуривая, подтвердила Екатерина Павловна, – их много, и каждый из них, в той или иной степени, способен ослабить человека как сам по себе, так и направленым образом. А если знать, как их заговорить, то так можно и жизни лишить. Но почему ты так уверена в том, что Игорь к этому причастен?

– Сны, Еатерина Павловна! Сны! Я знаю, что права! Я это чувствую! Что-то приближается! И это что-то плохое!

Глава 16. Внутренний дефект

Костя, конкретно обидевшись на меня, почти со мной не разговаривал, но и не уходил, потому что каждую ночь я металась по кровати в поисках той заветной двери, через которую я снова могла попасть за грань настоящего.

Однако этого не происходило. Ничего нового мне не снилось. И это меня убивало! Что ж я за ведьма была, если пользы от меня было как от дырявого ведра?

Мой мозг, да и психика тоже, испытывали колосальную нагрузку и напряжение: дверцы буфета хлопали, печка зажигалась по своему собственному расписанию, посуда взлетала в воздух и билась, потёк кран. Это была катастрофа!

– Я не истеричка! – Я расплакалась, давая выход не только накопившимся эмоциям, но и токсинам. – И не параноик! Я знаю, что права!

– Я знаю, малыш, знаю! – Костя обнял меня. – Ты слишком близко к сердцу всё принимаешь, – успокаивал он. – Даже самым сильным из нас бывает очень сложно увидеть знаки, и правильно их трактовать. Ты и так многого добилась, сделай себе поблажку! – Я молчала, тупо уставившись в потолок. – Нина, посмотри на меня! – Я повернулось к нему. Его тёплый взгляд мягко обвалакивал меня, укачивая как колыбель. – Ты обязательно всё увидишь! И всё узнаешь!

– Когда? Когда уже будет поздно?

– Когда придёт время.

Прислушавшись к совету Кости, я отпустила свои накрученые страхи и опасения по поводу неизвестности. В конце концов, была ли моя связь с Игорем каким-то сверхъестественным средством упреждения чего-то плохого или нет, очевидно, что повлиять на неё я уже могла.

Оно или придёт само, как Костя говорит, в своё время, или не придёт вообще, и тогда я закончу свои дни в психушке с диагнозом "безумно самоуверенна, убийственно маниакальна".

Четвертого января уже нового года мы с Костей посетили заброшеную прачечную, чтобы отметить наступивший год с нашими друзьями. Снова увлёкшись оранжевым напитком, я чуть не забыла подарить Косте приготовленый для него подарок.

– Уж извини, это не кожа, – смущённо сказала я, доставая записную книжку формата А4. Внутри лежала наша с ним фотография, сделаная моим соседом на вечере посвящения. Сентиментально, конечно, а может даже и по-детски. Ну, что ж, вот такая вот я есть! – Я подумала, что здесь ты сможешь вести свои собственные записи и заметки, ведь в твоей семейной книге всего пара листов свободных осталось.

Костя долго смотрел на фотографию. Мы с ним никогда не говорили друг другу о своих чувствах. Как-то так у нас всё быстро закрутилось-завертелось, то одно, то другое.

– За это я и люблю тебя, – неожиданно сказал Костя. – За то, что в тебе удивительным образом сочетается столько всего противоположного. За это и за всё остальное. – Я растеряно заморгала глазами, не зная, что на это следовало ответить.

– Ты не обязана ничего отвечать, – поспешил он добавить, приложив палец к моим губам. – Не порти момент вежливостью! – Его голос подсел, став ещё более песочным, чем обычно. – Это кусочек стекла от уличного фонаря, который ты разбила в нашу первую встречу. – Тёмнокоричневый шнурок, на котором висела подвеска размером с большую монету, свесился с его ладони. – Видишь голубовато-серые линии, похожие на молнию? Это след от использования силы. Твоей силы!

Я вращала его в руке, мысленно возвращаясь в тот августовский вечер. Кажется, это было целую жизнь назад!

– Я немного обточил его и вставил в железную оправу от того же фонаря, чтобы ты не порезалась.

– Это самое прекрасное, что мне когда-либо дарили, – немного подумав, прошептала я.

В ту ночь мы почти не спали. Столько страсти жаждали передать друг другу наши тела, что от неё запотели окна в комнате. Забыв обо всём на свете, пребывая на седьмом небе от счастья, я уснула на его груди.

***

Снег хрустел под ногами, выдавая моё приближение, но Игорь этого не замечал. Он растирал в ладонях железный прут, от чего последний накалялся и становился красным. Запахло палёной кожей. Наверное, от его перчаток.

Игорь встал и выпустил прут из рук чётко под прямым углом. Пробив толщу замёршей воды, он застыл, и от высокой температуры лёд начал таять, но только до того места, где снежными бортиками заканчивался разчищенный им круг.

Из внутреннего кармана Игорь извлёк мешочек. Развязав его, он вытряхнул содержимое себе на ладонь. Конечно же, это был камень. Кристально чистый он формой напоминал пирамиду.

Игорь потёр вершину камня. Готова покляться, что я услышала шёпот. В самом сердце пирамиды было какое-то пятно, от которого заструился голубоватый свет, отбрасывая холодные блики на кружащие в воздухе хлопья снега.

Вода начала бурлить, под ногами чувствовалась вибрация льда, об который тёрлись струи воды.

Игорь повернулся ко мне лицом.

– Ну, что? Ты готова?

– Готова к чему?

– Изменить мир.

***

Я сидела на подоконнике, молча выкуривая сигареты одну за другой. Екатерина Павловна долго обдумывала рассказаное мною.

– Ты уверена, что в камне было пятно?

– Абсолютно, – безцветным голосом ответила я.

– Вы знаете, что это? – спросил Костя. Выглядел он уставшим и очень напряженным. Не знаю, что его пугало больше – то, что я всё-таки оказалась права, или то, что всё это могло значить.

– Камень, формой напоминающий пирамиду, скорее всего алмаз, а пятно дефект.

– К сожалению, мои знания в этой сфере очень ограничены. Может, объясните, что это значит. – Екатерина Павловна посмотрела на меня.

– Объяснишь?

– Вся энергия, которую поглощает алмаз, собираясь вокруг дефекта, достигает невероятной концентрации, которую, в свою очередь, можно настроить по своему желанию. Считается, что таким образом возможно управлять событиями.

– Не просто управлять, а искажать и даже изменять! Тем более, что алмаз пирамидальный! – Костя снова собирался уточнить, но я его опередила.

– Эта форма сама по себе может концентрировать и высвобождать энергию, быть её источником.

– Что же он собрался делать? – скорее у самого себя спросил Костя.

– Что его душе угодно! Как говорится, сила есть – ума не надо! – подтвердила мои худшие опасения Екатерина Павловна.

Глава 17. Куда подевались герои

По сравнению с тем, что мы знали раньше, это был прорыв. Кусочки пазла постепенно занимали свои места, открывая нам картину грядущего будущего – не Гаваи, точно не Гаваи!

Ещё много вопросов оставалось без ответов. Например, как именно Игорь собирал энергию? Тоже с помощью камней или другим способом? Коснётся это поглощение нас? Что будет Игорь делать с таким количеством силы, и когда?

Но самым главным вопросом было – что будем делать мы!

– Зависит, – лаконично ответил Костя, смотря на падающий снег за окном.

– От чего?

– От многого, – последовал ещё один исчерпывающий ответ.

– Ты нормально можешь ответить? – разозлилась я.

– А что ты хочешь, чтобы я сказал? – Костя повысил голос, и нервным движением смахнул со лба волосы. – Что мы соберёмся за круглым столом обсудить сложившуюся ситуацию? Соберём волшебную армию и пойдём брать штурмом дом Игоря?

– То есть, даже если Игорь будет высасывать силу каждого из нас по очереди, никто даже не почешится?

– Мы сможем восстановиться. Для нас это как простуда.

– Значит, просто переживём это, как стихийное бедствие?

– Не знаю, – огрызнулся он, выходя из квартиры.

После этого разговора между нами словно снова выросла стена. Костя всё время где-то пропадал, возвращаясь домой ко мне не раньше полуночи.

Раньше, когда он противился тому, чтобы я использовала свою связь с Игорем, мне казалось, что это правильно, что права именно я. В этом был смысл. Но увлекшись авантюрой, я упустила её кульминацию. А теперь… Что теперь?

Ночами я по-прежнему не находила места в кровати: снова снег, снова Игорь, какие-то священники с крестами в придачу.

Мне становилось тяжелее их выдерживать. Просыпаясь, я больше не могла уснуть. Я нервничала, и от этого ещё больше курила.

После рождества ударили сильные морозы. Общественный транспорт парализовало. Если бы не Макс, который забирал меня из дома и привозил назад на машине, я бы уже давно примёрзла где-нибудь.

В пятницу вечером, сидя возле обогревателя, я смотрела в интернете прогноз погоды. Синоптики обещали ещё большее понижение температуры к Крещению.

Костя вернулся раньше, и выглядел особенно измотанным. Я так устала за последнюю неделю от холода между нами. Сев к нему на колени, я накрыла нас пледом. Будет, как будет. Жизнь рассудит, Вселенная разберётся, а Игорь… А к чёрту его!

– Нам никто не поможет. Никто не верит, что Игорь сможет сделать нечто подобное. Придётся самим выкручиваться!

Смысл этой фразы дошёл до меня не сразу. Ласковые, почти извиняющиеся слова забыли куда шли и повернули обратно.

– Что? – переспросила я. – Ты думаешь, мы можем остановить Игоря? Ты и я? Костя, да ты бредишь! – Я отшатнулась от него, сбросив плед на пол.

Я встала и взяла сигареты. Где же проклятая зажигалка?

– Ты сильнее, чем думаешь!

– Знаешь, то что я постреляла искрами пару раз, и погоняла ветер, не сделало из меня Моргану! Да и ты не Мерлин!

– Не стоит раньше времени настраивать себя на поражение!

– Какое поражение? Костя, опомнись! – Я почти закричала, не в состоянии слушать его фантазии про спасение мира. – Нам повезёт, если Игорь умрёт от смеха при нашем появлении!

– Нина…

– Посмотри на меня! Внимательно посмотри на меня! Что я могу? Что, скажи мне? – психуя, я бросила пачку сигарет через всю комнату. – Блин, я даже сигарету не могу подкурить!

– К чему тогда ты так стремилась всё узнать? К чему изводила себя? – сорвался на крик Костя.

– Да ни к чему!

Он ушёл, хлопнув дверью так сильно, что мебель зашаталась, а я так и уснула не покурив.

Утром я по привычке хотела поделиться с ним своими соображениями по поводу Игоря. Мне казалось, что свой замысел он собирался воплотить в жизнь на Крещение, но Костя не появлялся все выходные, а мне вдруг вообще стало противно думать обо всём этом. Толку-то?!

В понедельник после работы я пошла в киоск, чтобы спросить у Екатерины Павловны, не видела ли она его. Но оказалось, что нет.

– Моя мама всегда говорила, что некоторыми церковными праздниками, не стоит пренебрегать даже атеистам, – добавила я после того, как всё-таки рассказала ей о своем предположении.

– Твоя мама очень умная женщина, как и ты! Действительно, Крещение весьма подходящий день для этого день, ведь вся вода считается святой. Если заранее сделать заговор на неё и выбрать для сбора особое освяченое место, то эффект будет что надо!

– Да уж… Что надо, – уныло повторила я. Екатерина Павловна взяла меня за руку и усадила рядом.

– Знаешь, когда я тебя впервые увидела, то сразу поняла, что ты не такая, как все, – ласково глядя мне в глаза, сказала она. – Ты была как маленькое деревце, за которым нужен был правильный уход. И вот ты сейчас передо мной – уже не деревце, но ещё и не дерево. Ты ещё растёшь, и только ты можешь определить для себя, какой именно ты вырастешь!

К горлу подступил комок. Екатерина Павловна видела меня насквозь. Как и Игорь!

– Что мне делать, Екатерина Павловна?

– Это знаешь только ты. Прошлое определяет наше будущее. От того, как мы оцениваем наши поступки, наши ошибки, зависит в какую сторону мы захотим себя скоректировать.

Обдумывая её слова, я долго не могла уснуть. Насколько всё-таки узнаёт себя человек, оказавшись в экстремальных условиях, как много он открывает в себе того, о чём раньше не подозревал, искрено считая себя хорошим.

Игорь был прав – я не святая! Всю свою сознательную жизнь я, если и не шла по трупам, то была к этому очень близка. Я холила и лелеяла свои недостатки и слабости, выращивая их с уверенностью в том, что это не я такая, а мир такой.

Гордая, эгоистичная, высокомерная, не желающая брать на себя ответственность – вот кем я являлась. И гори всё синим пламенем, лишь бы мой мыльный пузырь не лопнул! Чтобы мне, Особенной, ни в коем случае не пришлось доказывать эту самую проклятую особенность!

Глава 18. Алмазная полночь

Я стояла на снегу. Было так тихо, что я слышала собственное сердцебиение. Чей-то голос за моей спиной отчаянно звал меня по имени. Под ногами что-то треснуло, и в следующую секунду я провалилась.

Ледяная вода острыми льдинками колола глаза и обжигала горло, тёмной толщей смыкаясь надо мной.

***

Звук в дребезги разбившейся чашки разбудил меня. Наверное, я схватилась за неё, когда падала со стула.

– Аккуратней! Не порежься! Оп!

Макс поднял меня с пола, поддерживая как тряпичную куклу, пока ноги вспоминали, как держать тело в вертикальном положении.

– Что-то ты совсем плохо выглядишь, Нина. Тебя этот шкаф доводит, да? -Макс убрал с моего лица волосы.

– Не говори глупостей, – отмахнулась я.

– Ты вообще себя в зерало видела? – не унимался он. – Ты на себя не похожа! А он, как я вижу, даже и не появляется!

Выглядела я действительно ужасно: бледенее обычного, с глубоко запавшими глазами, с тёмными кругами под ними, похудевшая до такой степени, что свитер на мне висел, а без пояса джинсы просто сползли бы. Даже ногам было просторнее в сапогах, чем раньше. Едва передвигаясь, я буквально спала на ходу. Неудивительно, что я усула на работе.

– Давайка-ка я отвезу тебя домой, – предложил он, ловко поймав вторую чашку, которую я собиралась разбить в попытке сделать себе кофе.

– А магазин? Только три часа! До закрытия ещё…

– Людей всё равно нет, – отрезал он.

Заснеженная дорога до дома пронеслась незаметно. Удивительно, что я не уснула в машине, в ней было тепло и приятно пахло хвоей.

– Позвони мне обязательно, если будет нужно что-то или просто будет скучно, хорошо?

– Хорошо, спасибо. – Ответив то, что он хотел услышать, я закрыла дверь.

С раннего утра шёл сильный снег. Штормовой ветер яростно пытался смести с дороги отчаянных автомобилистов, рискнувших испытать удачу.

Погода неистово сотрясала землю всё новыми порывами ветра. Казалась, сама матушка-природа сопротивлялась намерениям Игоря надругаться над пространством и временем.

Я пыталась дозвониться Косте, но его телефон был выключен. Мысли одна страшнее другой мелькали в голове. Что если Костя решил сам разобраться с Игорем? Что если Игорь сделал с ним что-то? Как много всего, что было мне неизвестно, и могло пойти не так, или уже пошло не так.

Но время шло, а я всё так же сидела на полу, выкуривая сигареты одну за одной. Что же я делала?

Как часто прочитав фантастическую книгу, или посмотрев фильм, я представляла себя на месте главных героев, размышляла, что бы я сделала: была бы я сильной или слабой, смелой или трусливой, героем, способным пожертвовать собой ради других, или эгоисткой?!

– Ну, что? Довольна? В этом ты хотела убедиться? Что ты не на что не годишься?

Прошлое определяет будущее. Так сказала Екатерина Павловна. То, как мы усваиваем уроки, преподнесённые нам жизнью, не меняет нас, нет. Люди не могут меняться. Дикий зверь, запертый в клетке, своей природы не изменит никогда, он просто приспособится, адаптируется. Ну, или же выждет подходящего момента, чтобы показать, кто он и что может.

Значит будем адаптироваться? Действовать по ситуации?

Героем я быть не хотела. Да и какой из меня герой?! Я слишком хорошо знала себя и свои возможности, чтобы откликаться на злодейку, как на своё второе имя.

Увлёкшись Костей, я заигралась в приключения, но они не могли длиться вечно, и рано или поздно необходимо было их завершать, делая выбор. Но какой же выбор должна была сделать я? И в пользу кого? Это была не моя история, не мой сценарий, не моя битва. Не моя! Вот только так или иначе она меня коснется. Слегка или по полной – не важно. Этому быть. Я же эгоист, значит должна защитить свое и себя. И Костю. Конечно же Костю.

Время близилось к полуночи. Водитель такси не был счастлив гнать свою калымагу на край города, о чём всё время мне намекал, но другого выбора у меня не было. На общественном транспорте я бы не доехала. А если и доехала бы, то слишком поздно.

Это водохранилище наиболее точно подходило под то место, которое я видела во сне. К тому же, именно здесь этим крещенским утром купалось огромное количество людей, а значит оно уже было заряжено энергией. Если я ошиблась, то времени на план "Б" уже не было.

Забыв надеть шапку и даже не застегнув пуховик, я быстрыми шагами шла сквозь сугробы хрустящего от мороза снега, сама не зная куда. Пропаленые чёрные перчатки, выглядывающие как маяк, указали мне направление, и я прибавила шагу. Значит, я всё-таки не ошиблась.

Как и в моих снах, Игорь стоял спиной ко мне, держа на ладони алмазную пирамиду. Метрах в трех от него лежал Костя. Из разбитой брови текла кровь, но грудь поднималась и опускалась ровно.

– Я уже и не надеялся, что ты придёшь, – не удостоив меня даже взглядом, заметил Игорь. Удивлён он, конечно же, не был. В моих снах мы не один раз проходили этот сценарий, и моё появление действительно ничего для него не значило. Сегодня он был силён, как никогда, и его внимания был удостоен лишь алмаз, висящий в воздухе, готовый как удав вцепиться в свою добычу, как только Игорь даст команду.

До этого вот момента я реально не понимала, что вообще происходило, и, как мне теперь казалось, это вообще не имело значения: ни мощь, бурлившая подо льдом, ни безграничные возможности, которые она давала, а лишь человек. Человек, стоящий передо мной, загнанный в угол обстоятельствами, жизнью, самим собой, готовый идти до конца любыми путями, через любые преграды и жертвы; человек, которого на этом свете не держало ничего, кроме мести. И тогда мне стало страшно.

– Не делай этого. – Мой собственный голос показался мне тонким беспомощным писком, и Игорь засмеялся наконец-то повернувшись ко мне лицом.

– А то что? Ты, конечно, молодец, что пришла, но давай посмотрим правде в глаза: если бы ты могла, или хотя бы хотела меня остановить, то нас бы сейчас здесь не было.

Довольный, как кот, поймавший мышь, он сделал едва уловимое движение рукой, и алмаз, повинуясь его воле, плавно устремился к кругу, где бурлившия от нетерпения вода уже ждала его.

– Так ты свою сестру не вернёшь! – При упоминании сёстры, Игоря передёрнуло, и гримаса злобы исказила лицо до такой степени, что у меня зашевелились волосы на затылке.

– Не смей говорить о том, чего не знаешь! – зарычал он, и столб света за его спиной ударил в камень. – Ты так и не поняла ничего! Я показал тебе так много, но ты предпочла поверить ему, – Игорь ткнул пальцем во всё ещё лежащего без сознания Костю, – вместо того, чтобы думать своей головой и понять, кто настоящий враг!

Страх ли стал тригером, либо безумие, отразившееся на лице Игоря, но я ударила воздух со всей силой, как будто он был моим злейшим врагом.

Проворно увернувшись, Игорь ударил моим же оружием, и меня отбросило на несколько метров. Падающий снег показался мне стаей птиц, кружащей вокруг моей головы.

– Неужели ты ни о чём не жалеешь? – Подождав, пока я приподнимусь, Игорь ударил снова. Снег обжёг лицо, подбородок начало саднить, а в ушах появился неприятный звон. – Неужели нет ошибок, которые ты хотела бы исправить любой ценой?

– В отличии от тебя, я научилась жить со своими ошибками! – Я ударила кулаком по снегу, поднимая в воздух шары, размером с баскетбольные мячи, и направила их на Игоря.

Второй раз увернуться он не успел, и один из снежных шаров попал его в лицо. Потеряв равновесие, он упал, что дало мне небольшое преимущество. Алмаз уже был почти весь заполненый энергией. Времени у меня было мало, но я любыми путями должна была не дать Игорю заполучить его.

Сорвавшись с места, я побежала со всех ног, и когда меня отделяло каких-то несколько шагов от камня, невидимый барьер сбил меня с ног. Нос громко хрустнул, заливая лицо кровью. Подоспевший Игорь рывком поднял меня за волосы.

– Ты правда, дурочка, думала, что всё будет так просто!? – Забыв про нос, я ударила его локтём в живот. Он вскрикнул, ослабив хватку. Вырвавшись, я развернулась и ударила коленом ему в пах. Грубо, зато эффективно.

Игорь упал, и, оттолкнув его от себя ногой, я подошла к краю. Вода сильно бурлила, распространяя вибрацию от краёв круга по всему водохранилищу. Невидимый защитный барьер, поставленный Игорем, жжужал от напряжения. Как же мне было пройти через него?

Рука сама потянулась в карман. Исследуя содержимое, пальцы наткнулись на какой-то предмет. Я вытащила его. Это был самый обычный свисток. Я покупала его, когда только взяла Севера, хотя так и не воспользовалась им ни разу.

Безумная мысль пронеслась у меня в голове. Я ничего не знала ни про звук, ни про частоты, или как это там называлось, мне это было не нужно. Не нужно было тогда, не нужно было и сейчас. Магию способна разрушить только магия.

– Нет ничего невозможного, – прошептала я, вытирая рукавом кровь с разбитого носа.

Медленно втягивая воздух как можно глубже, я собирала всю достуную мне силу в лёгких, придавая ей форму. Поднеся свисток к губам, я выдохнула её, давая ей направление.

– Нет!

Свист заполнил всё вокруг, парализуя даже падающий снег. Когда воздух в лёгких кончился, и свист затих, казалось, что весь мир затих вместе с ним. Мгновение, и время возобновило свой бег, и ночь взорвалась ослепительной вспышкой.

Алмаз с дефектом рассыпался на глазах. Игорь, как ненормальный ползал на коленях, пытаясь поймать осколки своих разбившихся надежд.

Вода, вернувшая себе энергию всех тех несчастных людей, которую он так страстно жаждал, поднялась столбом и с довольным всплеском вернулась на место, разбивая в дребезги лёд под нашими ногами.

Я стояла на снегу. Было так тихо, что я слышала собственное сердцебиение. Чей-то голос за моей спиной отчаянно звал меня по имени. Под ногами мирно бежала вода сквозь узор трещин, и я едва балансировала на остатках льда. Через секунду я провалилась.

Ледяная вода острыми льдинками колола глаза и обжигала горло, пока тёмной толщей не сомкнулась надо мной.

Костя вытащил меня из воды. Перевернув на живот, он хлопал меня по спине, чтобы из лёгких вышла вода.

– Что же ты наделала!?

Мне не было больно. Не было холодно. Просто было тихо. Очень тихо. И так красиво падал алмазными хлопьями снег.

Если бы это было кино, то звучала бы печальная музыка, а голос за кадром произносил бы какую-нибудь философскую речь с непонятным для всех смыслом. Но это было не кино, и снег всё также падал на холодную землю.

Глава 1. Одна из девяти

Чёрная дыра нависала надо мной. Её водоворот затягивал меня, отрывая от земли, от моего тела.

Одна часть меня, слабая и надломленная, стремилась туда, но другая часть, которая была дочкой, внучкой, племянницей, любимой девушкой, и, возможно, даже подругой, всеми силами цеплялась за истощённое тело.

Три дня пробыв в состоянии за гранью жизни и вне досягаемости смерти, я наконец-то пришла в себя. Костя спас меня, дав мне славноизвестный "Облик". Всё это время он не отходил от меня ни на шаг. Глубокие тени залегли под его прекрасными карими глазами, смуглая кожа натянулась на осунувшемся лице, а голос совсем охрип.

– С возвращением, – прошептал он, целуя мои руки.

Почему я так долго не приходила в себя, он не знал. И, тем более, не знал, что будет дальше, что именно откроет во мне зелье, и какие у этого будут последствия.

А дальше… Дальше не было ничего. Я по крупицам собирала себя заново, раскладывала по местам всё то, что делало меня мной, хотя и не прежней. Уже нет.

Это сложно было описать словами. Скажем так, красное не стало розовым, а розовое – красным, просто у них появилось гораздо больше оттенков, чем я видела или даже допускала раньше.

Зелье исцелило все физические недостатки: позвоночник выровнялся, и я теперь была немного выше; голень, травмированая в детстве, больше не крутила; все шрамы и морщины, о которых мне всё время напоминала мама, разгладились; кожа стала чище, а волосы гуще и гораздо длиннее.

Но были также и неуловимые изменения. Когда я смотрела на себя в зеркало, мне казалось, что мои глаза, ставшие ещё зеленее, жили своей жизнью, словно что-то или кто-то поселился в них и молча наблюдал за происходящим.

В течение двух недель после пробуждения мне снилась та самая дыра. Снова чувствовуя её притяжение, я просыпалась. Костя вытирал мне лицо мокрым полотенцем, подавал стакан холодной воды, и даже подкуривал для меня сигарету. Натерев мои виски лавандовым маслом, он убаюкивал меня нежными поцелуями, пока я вновь не засыпала.

Серые полупрозрачные волки со светящимися глазами меня уже не беспокоили. Костя говорил, что они пришли вместе со мной с той стороны, и питались моей силой, но он был уверен, что они исчезнут, когда я окончательно окрепну.

Чем больше я пыталась понять, что же именно во мне изменилось, тем больше оно ускользало от меня. Каждый раз, когда мне казалось, что до ответа мне оставалось лишь сделать один шаг, или всего лишь протянуть руку, как я понимала, что это всего лишь мираж, и горизонт всё ещё был недостижим.

Оставив эту затею, я решила вернуться на работу, больничный всё равно не мог длиться вечно. Костя был категорически против, но решать было не ему. Он винил себя за случившееся со мной, хотя вслух этого не произносил, но этого было и не нужно. Перемены коснулись не только меня, но и его, и я это чувствовала.

Февраль был тёплым, дождливым и туманным. С каждым днём я всё быстрее набиралась сил. Магия тоже возвращалась: стоило мне о чем-нибудь подумать, например, намазать руки кремом или расчесать волосы, как всё необходимое тут же появлялось прямо передо мной.

Костя радовался вместе со мной, каждый раз отмечая, что я становлюсь сильнее, но мимолетная тень чего-то тревожного, скользившая в его глазах, меня беспокоила, как беспокоило и то, что он ко мне не прикасался.

Всё бы ничего, но близость его мускулистого тела, прикосновения шершавых рук будоражили все мои нервные окончания. Желание раскалёнными потоками разливалось по телу.

В конце февраля моё "понимание" Костных причин себя исчерпало. В конце концов я же одной ногой на том свете побывала, и должна же была после такого наслаждаться жизнью еще больше прежнего!

Костя как раз вышел из ванной. Капли воды стекали с его волос по упругому молодому телу. Ммм… Ведьма во мне отлично знала, что мне сейчас нужно, и бесприкословно выполняла мои желания.

Едва его ноги повернули в сторону кухни, шнурок на штанах, ловко развязавшись, крепко зацепился за спинку стула.

– Что за…

Проигнорировав его возмущение, штаны треснули по швам, и деловито поползли под стол.

– Ну, и что ты делаешь? – Костя повернулся ко мне абсолютно голый, сложив руки на груди в ожидании объяснений. Обласкав жадным взглядом каждый милиметр его тела, я встала с дивана, на ходу снимая с себя тунику.

– Нина… – начал причитать он таким тоном, будто был робкой девчонкой на первом свидании.

– Костя, выключи дурочка! – отрезала я. Сопротивляться он даже и не пытался, что было весьма мудрым решением с его стороны.

Наладив последний, так сказать, элемент, жизнь-река снова вошла в своё русло – работа, дом, Костя. Так незаметно пролетел февраль, и настала весна. Теплом она, конечно, сразу жаловать не стала, но весёлое журчание ручейков вдохновило меня даже отметить глупый женский праздник.

Сама, конечно, была в шоке от этого, потому что я праздники не любила вообще, но в этом году мне хотелось завести новые традиции, попробовать что-нибудь новое, начать новую главу своей жизни.

После двух бокалов шампанского и невероятно нудного и монотонного рассказа Кости про какое-то очень важное солнечное затмение, я пошла спать. Мой организм плохо переносил спиртное, поэтому в начале четвёртого утра я проснулась.

Голова была тяжелой, живот сводило. Не желая будить Костю, я наощуп прокралась к туалету, тщетно пытаясь нашарить в темноте выключатель и одновременно сдержать рвоту.

Мучительно скрипнула дверца шифонера, когда и я наконец-то нашла выключатель.

– Проклятые коты! – прошипела я, шире открывая дверь туалета, чтобы можно была рассмотреть, что же маленькие сволочи потрошили в этот раз.

Шифонер был приоткрыт, но кроме сонного Севера, недовольно приоткрывшего один глаз, в коридоре никого не было.

– Странно, однако, – прошептала я и потянулась к двери, чтобы закрыть её. – … Ааа! – Шелестящий пакет с изогнутым котом вывалился на меня с верхней полки. – А что б тебя! Ну, не животные, а сущее наказание!

От испуга я напрочь забыла про рвоту, а крик мой естественно разбудил Костю.

– Нина?

– Я здесь!

– Нина…

– Прости, что разбудила. Тут это… – Я закашлялась и повернулась к Косте. – Костя? – Бледный с круглыми глазами он смотрел на меня открыв рот, видимо пытаясь подобрать слова, но так и не смог, поэтому с всё тем же странным видом указал мне на зеркало.

Зеркало, высотой с человеческий рост, висело в прихожей возле шифонера. Я нахмурилась, не понимая, в чём вообще дело. А вдруг я поседела от испуга?

Лучше бы поседела. То, что я в нём увидела, ни больше ни меньше могло лишить рассудка: из зеркала горящими глазами на меня смотрела огромная кошка.

Изумрудно-зелёные глаза были подведены чёрным, и светились на фоне такой же чёрной шерсти с серо-зелёным отливом. Длинный хвост нервно бил из стороны в сторону. Уши были прижаты к голове. Размерами она, то есть я, могла тягаться с хорошим таким пони.

– О, Боже! – взвыла я.

– Нина, послушай меня! Тебе надо успокоиться! – Обретя дар речи, Костя попытался меня успокоить.

– Успокоиться? Какой там успокоиться! – рычала я.

Как ужаленая я металась по комнате, разрываясь между человеческим желанием стать снова собой, и животным инстинктом убежать как можно дальше отсюда.

А вдруг я останусь такой навсегда?

– Костя, помоги!

– Ты должна успокоиться, – присев на корточки, словно дрессировщик, повторил Костя. – У тебя получится!

Успокоиться? Да, успокоиться! Надо успокоиться! Так… Глубокий вдох, выдох. Вдох, выдох.

Через минуты две руки коснулись холодного пола. Мои руки!

– Всё хорошо, малыш! Ты справилась! – Костя, подхватил меня на руки и отнёс на диван. Я закуталась в плед и дрожащими руками потянулась за сигаретами.

Ощущение было такое, словно меня облили очень холодной водой, если вообще не заморозили. Как же такое могло со мной произойти? На меня же не могли навести порчу или проклясть? Или же это побочный эффект? Но от чего? Я могла вернуться с того света с мохнатым бонусом? Или же это… Разве что…

– Что ты туда добавил? – Вот говорят же, что хорошая мысля приходит опосля! Мохнатый-то бонус, но ноги его росли из другого места.

– Куда? – Костя захлопал ресницами так невинно, что просто плакать хотелось. Гад сразу ведь понял, что со мной.

– Дурочка выключи! В варево своё! – зарычала я, готовая удушить поганца. – И не вздумай врать! – угрожающе добавила я. Теперь мне стала понятна тень, скользившая в его глазах. – Что ты добавил?

– Котовник.

– Что? Котовник? Ко… кошачью мяту? Ты… Ты… – заикалась я от возмущения.

– А что мне оставалось делать? – Костя дёрнулся так резко, что я уронила пепел прямо на постель. Метаясь по комнате, он хрипел и энергично жестикулировал, вынуждая меня как идиотку мотать головой из стороны в сторону. – Ты умирала! Прямо на моих руках! Я должен был сделать всё возможное и невозможное! Должен был! И сделал, как видишь!

– Но котовник… Котовник! На что ты надеялся?

– На то, что это усилить зелье, что ты получишь хотя бы ещё одну жизнь! Хотя бы ещё одну! – Его голос хрипло сорвался, и он отошёл к окну и отвернулся.

Я почти ощущала пульсацию вен на его висках, и тут меня осенило: я снова была эгоисткой, думая лишь о себе. А каково было ему в ту ночь остаться один на один, я подумала? Каково ему было принять такое решение? И тут-то ругаться мне сразу расхотелось.

– В том, что случилось, нет твоей вины, – делая упор на каждом слове, ответила я. – Это было мое решение. Мой выбор.

– Я так стремился тебя защитить, но сделал всё, чтобы ты оказалась на передовой. Свой выбор я тоже сделал. Так что… – Он замолчал, устало глядя в окно.

Да уж, мы оба сделали выбор. Что ж теперь поделать? Назад пути нет. Вперед, и только вперед. Как-то да и сладится. На одно умение больше, на одно меньше. В конце концов, это не самое худшее, что могло произойти. Уж точно лучше, чем бородавки.

– Значит, девять жизней? – улыбнулась я, обнимая его за талию. – Не много для меня одной?

Костя повернулся и погладил меня по щеке.

– Для тебя одной и девятисот было бы мало!

Глава 2. Перемены неизбежны

Каждый день после того случая я старалась освоиться со своей новой ипостасью, в то время как она осваивалась со мной.

Ничего подобного я раньше не испытывала. Хотя, пожалуй, нам всем было знакомо в той или иной степени слышать другой голос в голове, но это всё же было нечто совсем другое. Это был не голос, а скорее чувства, все чувства моего тела, мышц, как будто у них был свой интелект, мысли и сила.

– Я могу рассказать, как было у меня, но ты совсем другая, – сказал мне Костя на следующий день. – К тому же твоё обращение произошло в солнечное затмение, во время которого выходит огромное количество энергии. Как оно повлияло на твои способности, узнать можно будет лишь со временем.

Я говорила себе, что всё придёт само собой. Проснувшись утром, я просто буду знать, что и к чему, а то, что я пыхтела, как самовар, приносило больше вреда, чем пользы. Поэтому я просто позволила себе плыть по течению.

Приятно было заметить, что Костя снова стал прежним. Весёлый и внимательный днём, он плавно становился страстным и неутомимым ночью. Разве это не было счастьем?

Однако, чем лучше и счастливее я себя чувствовала, тем больше мне казалось, что… Даже не знаю. Что-то не так, возможно. Или будет не так.

Я старалась не накручивать себя, и всеми силами гнала прочь от себя навязчивые мысли, но последние выходные марта подтвердили то, что перемены всё-таки были неизбежны.

Первым, что бросились в глаза, когда я вернулась от родителей, была небольшая спортивная сумка. Она стояла возле зеркала в прихожей, ожидая, когда о ней вспомнят.

Костя сидел за столом, кожаная куртка лежала на коленях. Когда я зашла, он встал. Мы долго смотрели друг другу в глаза, прежде чем решиться нарушить тишину.

– Ты не удивлена!? – первым всё же решился Костя. Я кивнула. – Так даже лучше. Ты поймёшь.

Обняв и шепнув на ухо "Люблю тебя", Костя поцеловал меня и ушёл.

Возможно, он хотел сказать о том, какая я особенная; о том, как многого я достигла за столь короткое время; о том, сколько всего удивительного ждало меня в будущем; о том, что теперь я должна была сама найти и себя и свой путь в жизни и прочую чепуху, которая, по его мнению, должна была всё объяснить, но не объясняла, и понять я не могла.

До самого вечера я так и просидела за столом, глядя в никуда. Я соврала. Я не была удивлена. Я была шокирована. Такое чувство было, что меня тошнило, только в желудке было пусто, а спазмы все не прекращались. Слёзы подступали всё время, и, решив не накапливать их в себе, а выплеснуть всё сразу, я дала волю чувствам.

Умом я понимала, что то, о чём не скзал Костя, было как катание на коньках: поначалу тебя поддерживали и страховали, но наставал момент, когда ты должен был начать кататься сам, или упасть, чтобы окончательно убедиться в том, что это не твоё.

Однако у сердца были свои понятия, которые рвали мою душу на куски, безутешным воем заглушая всё остальное в безуспешных попытках найти логику в его уходе и в боли, таившейся в глубине его глаз. "А как же любовь?" так и рвалось у меня из груди.

Поставив себе срок до конца выходных для того, чтобы покиснуть, я решила, что не хочу и не буду сопливой версией себя самой, уподобляясь девчонкам, ревущим за парнями. В этом мире были гораздо более весомые причины для слёз.

"Я не хочу и не буду жалеть себя, слушая депрессивную музыку, напиваться до потери пульса и рассказывать каждому, кто готов слушать, о том, какая я несчастная!" сказала я самой себе. "Я не хочу и не буду замыкаться в себе, днями и ночами, спрашивая себя "что я сделала не так?", "почему со мной это случилось?" и всё в таком духе.

Факт в том, что он ушёл, бросил меня. И в то, что мне стало бы легче, если бы я узнала причину, я не верила. По опыту знала, что не станет.

Я даже поймала себя на мысли, что вовсе не любила его. То есть, я испывала к нему сильные чувства, это бесспорно, но была ли это именно любовь во всех её смыслах и значениях, можно было проверить лишь временем, которого теперь у меня не было.

Хотя Костя был прав в одном – с ним или без него я должна была идти своей дорогой, какой бы она не была, и его уход заставил меня вспомнить о других вещах, почему-то хоть и важных, но всё же забытых. Например, о моём мотоцикле, который я так и не видела после аварии, и о том, сколько всего я не знала о своей силе и об искусстве магии в целом.

Жизнь, так или иначе, не стояла на месте. Наоборот, пускала всё новые витки. Открыв окна настежь, я вдохнула озорной весенний воздух, впуская в свой дом новую жизнь.

– Так значит, ты его бросила, или он тебя? – Макс никак не унимался с вопросами, и я начала жалеть, что рассказала ему. Ремонтировал бы мой байк молча, может тогда и пошло бы быстрее. С другой стороны, он всё равно догадался бы. Да и что тут такого, что нужно скрывать.

– Никто никого не бросал. Мы разошлись по обоюдному согласию, как взрослые люди, – всё же соврала я, подбрасывая отвёртку.

С момента аварии мы с ним очень сблизились. Под маской беспечного мачо прятался самый обычный парень. К моему удивлению, он замечал и понимал очень многое, просто не старался, как вот сейчас, например, выразить это нужными, или хотя бы нормальными, словами.

– Думаю, это к лучшему, – между тем заметил он, приподнимая мотоцикл скорее, чтобы покрасоваться и поиграть мускулами, чем из необходимости. – Честно говоря, я вообще не понимал, как ты можешь с ним встречаться! Ну, в смысле вы разные, понимаешь? Ты ведущая, он ведомый.

– Только не говори, что ты из тех мужчин, которые свято верят, что только они могут быть лидерами!?

– Для некоторых женщин это норма. Традиционные отношения и всё такое, – с видом знатока ответил он. Я удивленно посмотрела на него. – Я просто хочу сказать, что тебе ровня нужна. Мужик, а не щенок!

Я рассмеялась. Забавно иногда узнать, как тебя видят и оценивают другие. Интересно, себя он считал мужиком? Однозначно!

– Может, оставим мою личную жизнь в покое, и перейдем к делу?! Нам ещё зеркало надо заменить.

За две недели мы полностью восстановили мою девочку, даже установили на колёса подсветку. Последний штрих подвел Макс, покрасив её.

– Мне кажется, или она зелёная? – Макс выкатил мотоцикл на улицу, и меня едва не хватил удар.

– Я добавил немного зелёного, чтобы было поинтереснее.

– Спорить не буду, интереснее стало, – подумав, согласилась я, – но почему зелёный?

– Чтобы вы с ней были больше похожи. У тебя волосы тоже переливаются зелёным на солнце. Я этого раньше не замечал.

Наверное, это тоже был побочный эффект от зелья, думала я, рассматривая своё отражение в зеркале. Идея Макса меня вдохновила, поэтому включив режим "ведьмы", я зажмурилась и отрезала себе волосы. Не знаю, стало ли мне с чёлкой так уж лучше, но определённо стало интереснее.

Перемены действительно были неизбежны, но также многое мы могли менять и сами, собственными руками и по собственному желанию.

Глава 3. Цирк уехал, а клоуны остались

Долгожданное возвращение домой моей Хонды было торжественным, если не сказать триумфальным. Мы с Максом привезли её в пятницу вечером, и моей благодарности не было предела.

– Даже не знаю, как тебя отблагодарить!

– Уверен, что ты можешь быть очень изобретательной, если захочешь, – усмехаясь, заметил Макс. – Ай! – Вся моя благодарность поместилась в кулаке. – Я же не интим предлагаю! Хотя это тоже вариант! – мечтательно подняв брови, сказал он. – Ладно, ладно! Шучю! Не дерись!

Пока Макс жаловался, что у него будет огромный, совершенно не сексуальный синяк на плече, я разогрела в микроволновке две порции овощного рагу, и поставила чайник. Накормлю хоть, труженика!

– Я и не знал, что ты такая хозяйственная! И готовишь вкусно, – похвали он, пробегая глазами моё скромное жилище.

Теперь, когда я осталась одна, свободное время я действительно старалась тратить более эффективно, а готовить я любила всегда.

Перед уходом Макс предложил мне составить ему компанию в следующую пятницу на слёте.

– Это ещё не официальное открытие сезона, – сказал он, – но ребята уже собираются. Будет весело! Обновишь байк заодно!

– Знаешь… – задумалась я. – С удовольствием!

Проводив Макса, и проветрившись немного, пока гуляла с Севером, я пробежала глазами свою гостинку. Может, мне не помешало бы её тоже сделать интереснее?

– Может, нам растение какое-нибудь завести? Что скажешь, Север? Или аквариум с рыбками? – Север ткулся носом мне в руку и заскулил. – Думаешь, растение кошки погрызут? – Семейство лежало на диване, хищно облизываясь. – Мда… Сто процентов погрызут, а рыбок сьедят. Жаль!

Разложив диван и застелив постель, я заметила чёрную книжечку в кожаном переплёте. Она лежала возле лампы, с которой свисала стеклянная подвеска, подаренная Костей.

Обе эти вещи всё ещё пахли им. Открыв книгу, я в сотый раз прочитала надпись на первом листе.

Не забывай про пропорции!

С любовью от Кости!

Глаза защипало. Глупый медвежонок! Где же он был теперь? С кем был теперь? Думал ли обо мне? Или же это я слишком часто думала о нём?

Я обняла книжку так крепко, как если бы это был её прежний владелец, и залезла под одеяло. Быть может, этой ночью он придёт ко мне во сне и всё расскажет, но ночью мне приснился лишь безграничный лес и ветер, настороженно колыхающий кроны высоких деревьев.

Апрель стремительным танцем накрывал город теплом. Ещё вчера голые кусты с надувшимися почками, сегодня пестрили свежей зеленью на солнце.

Вечерами всё чаще были слышны звуки десятков оголодавших за зиму мотоциклов, послушно рассекающих улицы вместе со своими пилотами.

Макс крепко подсадил меня на посещение слётов. Ребята там собирались действительно очень весёлые. Многие из них были нашими постоянными клиентами. Шутки, хотя и не всегда приличные, сыпались со всех сторон, а сколько интересных историй они рассказывали про свои путешествия и дорожный опыт. Вобщем, скучать не приходилось.

Я была довольна тем, что смогла без страха снова сесть на мотоцикл, что падение не отбило у меня страсть к скорости, хотя я всегда подозревала, что инстинкт самосохранения у меня отсутствовал.

Возвращаясь домой после слёта, я решила заехать на заправку. Пока бак наполнялся, я с улыбкой вспоминала, как ловко Макс рекламировал новую коллекцию защитной одежды, обещая каждому сделать персональную скидку. Ловкач, блин!

– Никогда, если честно, не понимал, что так привлекает девушек в мотоциклах, и, тем более, что побуждает их самим водить.

Голос за спиной не показался мне знакомым, хотя и должен был, поэтому я лишь шире улыбнулась. Такие вещи я слышала чаще, чем хотелось, поэтому ответ не самый, должна сказать вежливый, был у меня всегда на подхвате.

Уже предвкушая реакцию моего неожиданного собеседника, я обернулась, продолжая улыбаться. Вот только слова так и не прозвучали, да и улыбка скисла.

Облокотившись на машину возле соседней колонки, в беспечной позе стоял Игорь. Отполированый до блеска, как и его машина, безупречно одетый и гладко выбритый – на нём не было и следа от нашей прошлой встречи. Надо же! У Кости шрам остался, а эта сволочь как новенький! И как только ему удалось выбраться живым?

– А тебя, смотрю, лопатой не добьёшь, – сквозь зубы ответила я, машинально ложа руку на так не кстати занывший живот.

– Как и тебя, – парировал он, сверкая улыбкой.

Вдоль позвоночника пробежала приятная дрожь, а кожа на теле начала зудеть. В отражении стёкол машины я увидела, как мои глаза начали светиться, и Игорь слегка насторожился.

Сжав кулаки, я задержала дыхание. Без поддержки Кости я боялась, что не только не смогу превратиться обратно, но и вообще потеряю себя. Игорь того не стоил.

Дрожь постепенно отступала, только живот еще немного сводило. И то уже хорошо.

– Пошёл ты! – Я как можно шире улыбнулась. Бак был полон, можно валить отсюда. Игорь же, поняв, что в бой идти я не собиралась, не хотел отпускать меня без подарка.

– На твоём месте, я бы не стал принимать близко к сердцу то, что Костя тебя бросил. Знаешь, некоторые мужчины не могут долго оставаться рядом с женщинами, которых, как ты выразилась, лопатой не добьёшь, да ещё и не утопишь. Но я рад, что ты жива! Правда!

Его слова застали меня врасплох. Откуда он знал? Шокированая столь неприятным известием, я снова повернулась к нему, но мой оппонент уже грациозно садился в машину, ядовито улыбаясь при виде моей реакции.

Видения окровавленного Игоря и рассыпающегося алмаза мучали меня всю ночь. Треск ломающегося льда, тяжесть мокрой одежды болезненным ознобом пробивали до самого утра. Впрочем, наивно было надеяться, что столь сильное потрясение всего моего Я так просто будет погребено подсознанием.

– Думаешь, он снова что-то замыслил? – спросила Екатерина Павловна на следующий день. Я стояла у неё на кухне, нервно теребя стеклянную подвеску.

– Не знаю. Хочется думать, что он усвоил урок, и нарываться не будет.

– В любом случае, будь внимательнее! Кто знает, какую обиду он мог затаить!

– Тоже верно!

– Не печалься, милая! Время всё покажет нам! Приходи лучше как-нибудь к нам в прачечную. Тебе ещё многому нужно учиться, а среди своих это будет намного проще!

Обучение, конечно, было моей первоочередной задачей, особенно теперь, когда Костя ушёл, а Игорь вернулся. В крайнем случае, если Игорь и задумал что-то, я об этом узнаю, так или иначе.

Глава 4. Вальпургиева ночь

Последовав совету Екатерины Павловны, я стала наведываться в прачечную почти каждый день. Мальчишки и девчонки самых разных возрастов кружили звонкими стайками вокруг неё.

Её подход к освоению искусства магии координальным образом отличался от Костиного, и больше напоминал игру. Она задавала её тему и устанавливала правила, суть которых заключалась в творческом подходе. Пределов не было!

В перерывах между играми она рассказывала увлекательные истории про места с особой концентрацией силы, в которых она побывала, про разных интересных людей с необычными способностями, которых она встречала, про использование самых обычных подручных средств в своих целях и многое другое.

Ей удавалось посеять интерес у каждого из учеников, и не оставалось сомнений в том, что они сами прочитают и изучат всё то, о чём она говорила, и даже то, о чём не говорила.

Травник у меня уже был, хотя и не мой, а вот для всего остального пришлось завести отдельную записную книжку. С камнями я была уже более-менее знакома, но Екатерина Павловна советывала всё равно выписать для себя хотя бы то, что я находила наиболее полезным.

– Просто почувствуй это интуитивно: будь то руны, металлы или что-нибудь другое. Ты теперь ведьма! Учись использовать свою силу во всём, даже в макияже.

Детские глупости на мой взгляд. Хотя, пожалуй, это был полезный навык, если в арсенале имелась всего одна помада, и та – с истёкшим сроком годности.

В школе моими самыми любимыми предметами были физкультура и иностранный язык. Когда-то я хотела повидать мир, не обременяя себя зависимостью от словаря. Я и сейчас этого хотела. Особенно увидеть все те места, про которые рассказывала Екатерина Павловна.

Ночами напролёт я самым тщательным образом конспектировала недостающие с моей точки зрения знания, но самой большой моей страстью было узнать своё происхождение, то есть вообще происхождение ведьм, их историю.

Как-то я наткнулась в интернете на один термин – «двоедушник». Согласно автору статьи, это было существо, способное совмещать в себе два естества, то есть две души – человеческую и демоническую. Ведьма-двоедушница могла принимать облик кошки, собаки, летучей мыши или любого другого животного.

– Так вот значит, кто ты такая, – обращаясь к своему альтер-эго, сказала я. – Моя вторая душа. Мило!

Далее было написано, что к двоедушникам также причислялись люди, способные управлять градовыми тучами и ливнями, контролировать урожайность и плодородие следующего года. Считали также, что обладание второй душой определялось судьбой или рождением под определенной звездой.

В субботу перед Пасхой у меня было много дел, поэтому встать пришлось неприлично рано – в семь утра. То, что я жила одна, вовсе не означало, что печь паски по традиционному семейному рецепту (конечно, взятому из интернета!) было пустой тратой времени. Просто ещё одна новая традиция в действии, а угостить всегда найдется кого, главное, чтобы было чем!

Пока тесто подходило, я поставила варить яйца для крашенок. Помимо Пасхи сегодня, а точнее сегодня ночью, был ещё один важный для меня, как для ведьмы, праздник – Вальпургиева ночь, или, как ещё её называли, Ночь ведьм.

В старину крестьяне проводили магические церемонии изгнания ведьм путем сжигания их чучел на костре, а также обходили с факелами вокруг своей деревни и домов, чтобы защититься от их чар. Ведьмы же, в свою очередь, праздновали и летали на, так называемую, Лысую гору.

Однако ценность этого праздника заключалась не в кострах и церемониях, а в том, что в эту ночь все травы обретали чудесную силу.

За моей любимой кольцевой дорогой находился небольшой лес. Именно туда я и собиралась сегодня заглянуть.

– Зайдя в лес, обязательно выкажи уважение к его хозяину Лешему, – наставляла меня Екатерина Павловна после того, как я сообщила ей о своих планах. – Гостинцев принеси ему. Варёные яйца, особенно крашенки, и сыр его любимые.

Собрав все гостинцы в оставшуюся у меня от цветов корзинку, я пошла на остановку ждать маршрутку. Я бы поехала на байке, но ехать на стритовом мотоцикле в лес было реально глупо. Кроссик бы подошел идеально, но не моя только-только отремонтированная девочка. В крайнем случае, можно будет позвонить Максу и попросить меня забрать.

Согласно Костиному травнику сейчас можно было собирать молодые побеги ели, крапиву, кору некоторых молодых деревьев, например дуба или берёзы и ещё несколько полезных трав.

Лично я собиралась рвать всё, на что глаз позарится, поэтому положив свои подарки для хозяина, я неспеша отправилась в чащу, стараясь не думать о том, что я до чёртиков боюсь темноты, а от каждого шороха у меня глаза от страха лезли на лоб.

– И почему все такие вещи всегда надо делать ночью!? – шёпотом возмущалась я.

В глубине леса было очень темно. Всё вокруг, включая темноту, казалось живым, следящим за каждым моим шагом. Пожалуй, это была не самая удачная из моих идей. Хоть бы не заблудиться!

– Так, – выйдя на освещённую лунным светом поляну с зарослями крапивы, прошептала я, – собрать крапиву и вон те чудесные цветочки, и нести свою глупую голову домой, пока она ещё на плечах!

Отсюда на многие киллометры от меня лес казался безграничным, диким и одновременно прекрасным, величественным, с самым упоительным ароматом, который когда-либо вдыхал мой нос.

Пока я, забыв о своих страхах и фобиях, увлеченно собирала молодую крапиву, ветер настороженно колыхал кроны высоких деревьев и шелестел листьями. Скрытая угроза висела в воздухе, окружая меня со всех сторон.

Прохладная тишина, нарушаемая лишь редкими тревожными криками ночных птиц, наконец, привлекла моё внимание, или, скорее, внимание моего альтер-эго.

Я настороженно огляделась по сторонам. Деревья вокруг поляны кружились в паническом хороводе. Я чётко слышала их напуганый шёпот. Чего же они так испугались? Или лучше было спросить кого?

– Беги, девочка! Беги! – прошептал мне на ухо старческий голос, но было уже поздно. Из-за деревьев на поляну выходили шестеро человек с блестящими от нетерпения глазами.

Мешочек с травами выпал у меня из рук. Я была окружена.

Глава 5. Атака

Все как на подбор были рослыми и крепкими мужчинами с непроницаемыми лицами, и с каждым шагом они приближались ко мне, сжимая кольцо.

Страх сжал каждый сосуд в моем теле, и кровь бешено пульсировала в висках. Бежать без боя было невозможно: как минимум один меня поймал бы. Помощи ждать неоткуда. Я была одна, в тёмном лесу, посреди ночи, в окружении шестерых горил, явно не планирующих устраивать чаепитие.

Ноги приросли к земле, а глаза отчаянно вращались в поисках выхода, но тщетно. Момент был упущен, и теперь каждого из шести отделяли от меня пара-тройка шагов.

Как по сигналу все шестеро бросились на меня, как голодные псы на кость. Я едва успела поднять с земли крепкую на вид палку, а толстые, как сардельки, пальцы уже тянулись, чтобы схватить меня за волосы.

Отбив руку, я припала к земле и стукнула палкой по земле. Земля со стоном отозвалась, встряхнув всех и вся в радиусе пяти метров. Потерявшие в буквальном смысле землю под ногами, мои противники оказались всё же крепче, чем я думала, и сразу стали подниматься.

Я смахнула влажную прядь с лица, переводя дыхание. Все, что произошло до было чистейшим везением, слепыми действиями. Однако теперь, глядя на серьйозность моих ночных знакомых, становилось очевидным, что мне придется проявить фантазию, чтобы выбраться из леса живой.

Сжав палку покрепче, я глубоко вдохнула и сосредоточилась. Корни близлезжащих деревьев поползли и обвили троих за ноги и подняли вверх. Раскрутив их, как следует, они метким броском закинули их прямо в колючую ловушку кустов малины.

Ствол упавшего дерева раскатал по земле ещё двоих, как скалка тесто. Спасибо Хозяину леса, он постарался. Чужаков никто не любит.

Теперь можно было и ноги делать. Подняв свой мешочек, я бросилась в сторону тропы, которая должна была вывести меня из чащи к дороге. В кармане завибрировал телефон. Я вытащила его, и в слабом свете экрана что-то мимолетно сверкнуло.

Один из нападавших, тот, который так спешил погладить меня по волосам, очюхался и снова рвался в бой. Мешочек в моей руке стал горячим, и я ткнула им прямо ему в рожу. Молодая крапива была не особо колючей, но подпитаная моей силой, она надолго, если не навсегда оставит ему напоминание обо мне.

Он схватился за лицо, покрывающееся волдырями. Я ударила его в пах, добавив еще и палкой. Потеряв равновессие, он упал прямо на камень, и отключился.

Убедившись, что больше нет желающих испытать меня, я начала листать список контактов в поисках номера Макса. Надписи на экране расплывались и казались если и реальными, то какими-то далёкими. Меня охватило чувство безисходности и бесконечной усталости. Наверное, я потратила слишком много сил.

Небольшой пень под старым ветвистым дубом показался мне заманчиво комфортным. Я сделала шаг к нему, и левый бок обожгло.

Пальцы коснулись чего-то влажного и тёмного, и я подняла футболку. Под левым ребром из маленькой колотой ранки сочилась кровь.

– Вот сволочь!

Кажется, на эти слова ушли если не последние, то уж точно предпоследние силы. В глазах потемнело. Колени начали подгибаться. Дойдя до пня, я почти рухнула на него. Жар от бока распространялся по всему телу. Мысли путались, как при опьянении, а во рту чувствовалась горечь. Зверь внутри меня протяжно завыл.

– Плохи дела наши, подруга, – заметила я. Мне снова стало страшно. Сил не было, а ситуация становилась пугающе хреновой.

Хрустнула ветка, и где-то совсем близко под осторожными шагами зашелестели сухие листья. Я подняла голову, безуспешно пытаясь рассмотреть хоть что-то сквозь темную пелену на глазах. К счастью обоняние, как оказалось, тоже могло сослужить верную службу.

– А я уже думала, что этот вечер хуже быть не может, – пробормотала я, узнав запах.

– Я бы на твоём месте не сидел здесь долго. – Игорь пропустил мимо ушей мою колкость. – Рано или поздно они начнут приходить в себя, и спасибо тебе не скажут.

– Как раз собиралась уходить, – ответила я, мысленно желая, чтобы он скорее убрался отсюда. Листья снова зашелестели. Должно быть, он пожал плечами и пошёл портить жизнь кому-нибудь другому.

Я почти вздохнула с облегчением, на сколько это было возможно в моём состоянии, но шаги вдруг зашуршали снова в моём направлении. Игорь возвращался. Я всё сильнее чувствовала его запах.

На расстоянии, наверное, шагов двух или трёх он остановился. Если он ещё не понял, что со мной что-то не так, то вот-вот поймет, и затаившаяся обида напомнит о себе в столько подходящий для него момент.

Из последних сил я толкнула воздух, но результатом были лишь несколько веточек, упавших на землю между нами, и подступившая рвота, вызвавшая стон.

Мгновение тишины, и его лицо оказалось настолько близко к моему, что я почувствовала на себе его дыхание. Он убрал мою руку с места ранения, уже успевшего пропитать кровью всю футболку.

Выдохнув, как от напряжения, он похлопал меня по щеке, как будто пытаясь привести в чувство. Лёгкий на первый взгляд хлопок адской болью отдался во всём теле, и я плотно сомкнула глаза, сдерживая крик.

Игорь что-то сказал, но я этого не расслышала. Закрыв глаза, я уже не могла их открыть, отключаясь от боли и вообще всего, что меня окружало.

Глава 6. Лицо ведьмы

Когда я проснулась, солнце пробивалось сквозь толстые шторы насыщенного золотистого цвета. Я лежала на огромной кровати с оббитой бордовой кожей спинкой, застеленной белоснежным шёлковым бельем.

Шёлк приятно заскользил по обнажённой коже. Тяжело встав, я схватилась за бок, который больше не кровоточил, что было приятным открытием в отличие от того, что кроме собственной кожи и стеклянной подвески на шнурке, на мне не было больше ничего, даже нижнего белья.

Рядом с кроватью стояла тумбочка. На ней, как будто специально для меня, лежала чёрная мужская рубашка. Я быстро надела её и, выйдя из комнаты в коридор, спустилась по лестнице на первый этаж.

По правую руку от меня находилась оранжерея, куда мне точно было не надо. Повернув в противоположную от оранжереи комнату, я с трудом открыла массивную полированную дверь.

Вдоль стен от пола до потолка распологались стеллажи с книгами. Одни были на русском языке, другие на иностранных, а третьи вообще были покрыты какими-то иероглифами.

Возле окна стоял такой же массивный, как и дверь, стол, возле которого тоже стоял стеллаж, но не с книгами, а травами в баночках, какими-то жидкостями в пузырьках и прочее.

Костя говорил, что Игорь учился на фармацевта, но всё это больше напоминало лабораторию безумного учёного, ведь в том, что я находилась именно в доме Игоря, у меня сомнений не было. Здесь всё пахло им, и даже я.

– Вот ты где, а я тебя ищу. – Я обернулась на голос. Вид у Игоря был помятый, будто он ночь не спал, но все же это был все тот же Игорь, в голосе которого сквозило неприкрытое удовольствие от происходящего.

– Где моя одежда?

– Стирается. Хотя футболка испорчена окончательно. Как ты знаешь, кровь плохо выводиться, – игриво ответил он, рассматривая меня своими безумными разноцветными глазами.

– Увидел что-то интересное? – Рубашка, хоть и была большой мне, но прикрывала далеко не всё.

Игоря моё замечание рассмешило, но таращиться он все-таки перестал.

– Я замедлил распространение внутренних повреждений и поверхностно залечил рану.

– В смысле?

– В смысле, что яд, которым было обработано лезвие, всё ещё в тебе, а я не могу дать тебе противоядие, не зная, какой именно это был яд.

– Прекрасные новости! – Я потрогала бок, и мне он показался несколько твёрдым.

– Я сказал, что я не могу вылечить тебя, но я не сказал, что это в принципе невозможно. – Игорь подошёл ко мне и поставил на стол не понятно откуда взявшийся дымящийся стакан. – Ты ведь знаешь что это? – Жидкость неописуемого цвета определенно была мне не знакома, но её ни с чем было не спутать. – Верно, это "Облик". Нужен только последний ингридиент. – Достав из кармана складной нож, Игорь ловко схватил меня за руку и резанул по пальцу.

– Придурок! – Он снова засмеялся. Видимо вся эта ситуация его здорово забавляла.

– Пей, – приказал он, и я, вытащив изо рта порезаный палец, взяла стакан.

Как происходило исцеление, я понятия не имела. Когда Костя дал его мне в прошлый раз, я была в бессознательном состоянии. Игорь же так беспристрастно наблюдал, что вместо этого я задалась другим вопросом.

– Зачем ты это делаешь? Зачем помогаешь мне?

– Пей! Все вопросы потом!

Задержав дыхание, я залпом выпила всё содержимое. На вкус оно было таким же отвратительным, как и на цвет: как будто я жевала засохший бутон цветка. Стараясь не думать о том, как бы мне хотелось всё випитое вернуть обратно в стакан, я стала ожидать, что же будет дальше.

Какое-то время ничего, кроме назойливого бурчания в животе, не происходило. Но стоило мне открыть рот, чтобы высказать Игорю своё предположение о том, что он что-то неправильно смешал, как острая боль, словно топором разрубила моё туловище пополам.

Я упала на колени и то ли захрипела, то ли зарычала, да так, что каждая баночка, каждый пузырек в комнате задрожал.

Мне казалось, что меня вот-вот разорвет изнутри, словно я проглотила гранату, но всё кончилось так же неожиданно, как и началось.

Я стояла на четвереньках, тяжело дыша. Пола касались волосы изумрудно-зелёного цвета. Длинные когти царапали гладкий керамогранит.

Держась за стол потными ладонями, я встала на ноги. От испытываемого мной облегчения, на глазах выступили слёзы. Однако моё отражение на полированной поверхности стола заставило меня ещё крепче схватиться за его края.

– Что ты наделал? – закричала я, с ужасом рассматривая свои изумрудно-зелёные кошачьи глаза и выглядывающие из-под волос уши с кисточками.

– Не переживай, через несколько часов это пройдет, – махнул рукой Игорь. – И хвост тоже.

Я подпрыгнула на месте, ощупывая свою лучшую черту, делющую пятую точку на две половины, но ничего к счастью не нащюпала.

– Ты такая наивная! – засмеялся он.

– Идиот!

– Пойдем, пора затракать.

Всё ещё возмущаясь, я последовала за ним в зал за лестицей. Очень светлый и официальный, он совмещал гостинную и столовую. Пройдя через него, мы оказались на небольшой кухне, оборудованной по последнему слову техники.

– Что будешь есть? – спросил Игорь.

– А ты умеешь готовить? – вопросом на вопрос ответила я.

– Кое-чем удивить могу. – Под "кое-чем" подразумевался омлет с тостами и фруктовый салат.

Странно было всё это. Я сидела у него на кухне в его рубашке, наблюдая, как он готовит нам завтрак, как будто мы провели бурную ночь вместе. Хотя наши отношения действительно были бурными, но совсем в другом смысле. Это напомнило мне о причине моего пребывания здесь.

– Ты так и не ответил на мой вопрос, – напомнила я, но всё внимание Игоря было приковано к красному яблоку, которое он с хирургической точностью резал на дольки. – Игорь!

Посмотрев на меня своими жуткими разноцветными глазами, он молча встал из-за стола и вышел за дверь.

– Вот и поговорили!

Минути через две-три он также молча вошёл и, сев за стол напротив меня, положил передо мной блестящий предмет.

– Ты спросила, почему я тебе помогаю? Вот ответ.

Глава 7. Орден белой лилии

Предметом оказался тонкий трёхгранный клинок длиною сантиметров тридцать с деревянной рукоятью со сферическим камнем на конце. На рукояти имелась гравировка цветка внутри, как я предположила, какой-то руны – ромба с двумя удлиненными сторонами, похожего на человечка с ножками.

Клинок был изящным и очень красивым, но также в нем было что-то зловещее.

– Что это?

– Костя разве не рассказывал тебе нашу историю? Чем вы с ним занимались столько времени? – Я пожала плечами, мол, многим. – Это мезирикорд, более известный как кинжал милосердия. Его лезвие отлито из меди, рукоять вырезана вручную из берёзы, а камень на её конце обсидиант. Этот стилет найлучший выбор оружия для профессиональных убийц, которыми и являются напавшие на тебя в лесу люди.

Зловещий шёпот корчившихся от мук жерт этого стилета долетел до моих ушей, как только я догадалась, кого он подразумевал.

– Хранители? – Игорь хмуро кивнул