Читать онлайн Вечная Империя Лэн. Дом Лэн бесплатно

Пролог

В самом центре огромного белого города, сделанного из костей низших демонов, стоял черный дворец. Его окружало озеро, полное живой крови демонов. По пустынным улицам ветер гонял желтый песок, полирующий белые кости, от чего в городе раздавался жуткий звук шуршания, сводивший бы с ума жителей, если бы они были. Планировка города была рассчитана так, чтобы песок пролетал весь город насквозь, не задерживаясь в нем и не попадая в чёрное озеро в его середине.

В самом центре озера, наполненном кровью демонов, возвышался черный замок колоссальных размеров. Сделанный из черных костей высших демонов, он подавлял своими размерами и жутким строительным материалом. Со стен мрачно скалились черепа всевозможных чудовищ, населявших когда-то этот мир. Костяные стены терялись в вышине, не давая увидеть, где они заканчиваются. Бесконечная винтовая лестница вела наверх к ровной площадке с троном, сделанным из красных костей архидемонов. За ним стояла подставка с демоническими доспехами и оружием. Искусно выполненные вещи излучали свою собственную жуткую ауру страха и разрушения.

На троне сидел обнаженный человек: идеальные пропорции тела, рельефная мускулатура, черные волосы, свободно спадающие до плеч и обрамляющие красивые мужественные черты лица. Яркие зеленые глаза заканчивали образ. Все его тело покрывали замысловатые татуировки. Выглядел он величественно, даже не смотря на то, что был полностью обнажен. На лице человека застыло выражение задумчивости, казалось, что он каменная статуя, но равномерное дыхание выдавало его. Он был единственным разумным живым существом в этом когда-то богатом жизнью мире. Он ждал. Он ждал почти тысячу лет, погрузившись в свой внутренний мир, сортируя бесчисленные знания и умения, полученные им за его длинную, сложную и опасную жизнь.

Но вот что-то изменилось, впервые за многие сотни лет он почувствовал слабый вызов из-за грани. Его план побега, реализуемый им столь долгое время, наконец-то дал результат. На его, казалось бы, неподвижном лице появилась улыбка радости и торжества, обнажившая ряд белоснежных зубов. Он все-таки сможет покинуть это унылое место и снова начнет жить. Только на этот раз все будет по-другому. Теперь он не будет делать ошибок, он стал мудрее и опытнее. За сотни лет вынужденного одиночества он сильно изменился. И теперь не станет делать очередной мир одной огромной могилой. Он будет жить, приспосабливаться и минимально влиять на окружающее. Таково было его решение и такова клятва. Все с той же счастливой улыбкой на лице он принял вызов и переместился в другой мир. Так, как был – полностью обнаженным.

Глава 1. Вызов

Фамильный замок потомственных Демонологов пришел в упадок. Некогда величественные башни обветшали и разрушились. Некогда неприступные стены покрылись трещинами и заросли плющом. Огромный гарнизон сменился на два десятка слуг, с трудом знавших, с какой стороны браться за меч. Все в облике замка говорило об упадке и разрухе, безнадежности и нищете. Но этой ночью должно было состояться особенное событие, ради которого в коридорах зажгли факелы и расставили свечи в зале призыва прямо возле источника силы, глубоко под землей, в самой охраняемой части замка.

По длинной лестнице спускались трое: молодая девушка, толстяк средних лет и старый, почерневший от времени, демон, со сложенными за спиной перепончатыми крыльями.

– Ха! Факелы зажгли! Я помню времена, когда дорогу здесь освещали масляные лампы, – недовольно проворчал старый демон.

– В то далекое время от тебя была хоть какая-то польза. И дом мог себе это позволить. Сейчас совсем другие времена. Скажи спасибо, что хоть это есть, – огрызнулся толстяк.

– Да если бы ты жрал поменьше, мы бы смогли на сэкономленные деньги тут магические светильники развесить! – не унимался демон.

– А ты напади на соседей и раздобудь нам денег. Что?! Не можешь? От старости летать не можешь, развалина. Вот и молчи! – разозлился толстяк.

– Я, может, и стар, но сил оторвать твою бестолковую голову мне хватит, – прошипел демон и двинулся на толстяка.

– Прекратите немедленно! Хватит уже ссориться! Сегодня очень важный день, вы не забыли? – повелительно прикрикнула на них девушка.

– Простите, моя госпожа, но он просто невыносим, – пошел на попятную толстяк.

– Так и быть, пусть еще подышит, все равно я еще успею плюнуть ему на могилу. Время все сделает за меня, – успокоился демон.

Странная троица продолжила теперь свое шествие в полной тишине.

Идя по пути, который проделывали сотни ее предков, чтобы достичь могущества, девушка думала не о себе и своей печальной судьбе. Ведь за могущество всегда нужно платить. Она знала и была согласна с этим. Молодая девушка думала о людях, ее окружающих и нуждающихся в ее помощи. Она хотела силы, способной изменить этот ужасный мир или уничтожить его. Ей следовало бы знать, что своих желаний нужно бояться, ибо они имеют свойство сбываться.

Когда закончилась, казавшаяся бесконечной, винтовая лестница вниз, они вышли в просторную подземную пещеру. Здесь их уже ждали немногочисленные слуги. Возле источника – огромной глыбы кварца – были расставлены сотни свечей. Но пещера была так велика, что их света едва хватало осветить собравшихся людей и начерченную на полу звезду призыва, а стены и своды тонули в непроглядной тьме.

Юная хозяйка замка Мария Лэн стояла перед звездой призыва. Красивая шестнадцатилетняя девушка, подростковая угловатость которой сменилась соблазнительной округлостью, с высокой полной грудью, едва сдерживаемой облегающим фигуру платьем, была мечтой мужчин уже сейчас. Черный бархатный плащ спадал с ее плеч.

Уже почти тысячу лет на призывы ее предков никто не отзывался. А последний вызванный ее семьей демон рассыпался от старости. Отрезанный от своего мира, он с каждым годом терял свои силы. Но так как замены ему найти так и не удалось, отпустить его не представлялось возможности. Так что на положительный результат призыва уже давно никто не рассчитывал. А выполнялся он только в качестве ритуала совершеннолетия и при передаче власти новому главе Дома.

Дом Лэн имел родовую способность вызывать за гранью миров демонов и заключать с ними соглашения. За что был нелюбим другими домами, но из-за силы призываемых так и не уничтожен. Просто родившихся со схожим даром сразу передавали во владения Дома и забывали про них. Большей неприязни удостоился, разве что, Дом Некро. Повелители мертвых отвечали всем окружающим тем же. Множество раз этот дом пытались уничтожить, и каждый раз он возвращался – таков был незыблемый закон этого мира. Сила не может быть уничтожена, пока цел ее источник, а уничтожить его не получилось еще ни у кого. Может поэтому эти два Дома не враждовали, ведь их источники располагались практически рядом.

Для всех, кто был в пещере, стало полной неожиданностью то, что вызов завершился успешно. В центре звезды призыва стоял обнажённый молодой человек, вся кожа которого была покрыта татуировками. Он обвел окружающих взглядом своих ярко зеленых глаз и улыбнулся. От его взгляда у всех присутствующих побежали мурашки по коже. Страх стал охватывать свидетелей происходящего. Такого не происходило уже тысячу лет, и чего ждать от призванного демона, никто не знал. В первую минуту все растерялись, а потом произошло страшное: демон просто вышел из круга, покинул барьер безопасности, казалось бы, не замечая его. Жутко стало всем. С раннего детства им рассказывали про то, что творили демоны, сумевшие вырваться из звезды призыва до заключения контракта. И эти сказки были очень страшными.

Но тут в себя пришла глава Дома. Она решительно вышла вперед и громко потребовала.

– Назови свое имя, демон!

Окружающие, казалось, забыли, как дышать. В заклинательном покое установилась осязаемая тишина.

– Зилот – поглотитель миров, – сказал демон глубоким басом. И было в его голосе что-то нечеловеческое, казалось, тысячи голосов слились в один.

Древний демон, почерневший от времени, подошел ближе к своей хозяйке:

– Я слышал это имя еще до моего вызова. Беспощадный, жестокий, разрушитель и убийца, он – чудовище даже по меркам демонов. Отошли его назад, пока не поздно, моя госпожа, – взволновано проговорил старик шипящим шепотом. Его кожаные крылья, сложенные в горб за спиной, встревоженно поднялись.

– Не торопись, прекрасная госпожа. Это было давно, тогда я был молод и глуп, слишком горяч и импульсивен, время меняет людей, не минует оно и демонов, – стал успокаивать Зилот встревожившуюся девушку.

– Не верь ему, он само воплощение коварства. Даже архидемоны вздрагивали, услышав его имя, им пугали молодых демонов, – не успокаивался Дер.

– Когда мы заключим договор, вся эта сила, которой боятся даже демоны, станет твоей и обрушится на твоих врагов, – продолжал уговаривать Зилот.

– Хорошо, я поверю тебе, демон. Только мы заключим не простое соглашение, а вассальный договор. Дер уже слишком стар, и его давно пора отпустить домой, а ты займешь его место, – решилась девушка на отчаянный шаг.

Одно дело, страшная репутация в мире демонов, совсем другое, как он проявит себя в этом мире, полном насилия и жестокости. Раньше их защищала жуткая репутация Дера, фамильного демона, сотни лет уничтожавшего врагов Дома. Надежный, верный, уже член семьи, переходящий из поколения в поколение и новый непонятный демон. Риск? Несомненно, но и последняя надежда угасающего Дома. Дела Дома были настолько ужасны, что хуже просто быть не могло. Замок почти разрушился от времени, одна единственная деревня не давала умереть с голоду, но и только. Так что выбора не было. И Мария Лэн решила рискнуть всем, поставив все на нового демона. К тому же, если не отпустить Дера сейчас, существовала вероятность его смерти в этом мире. И она не хотела из-за своих страхов и неуверенности стать причиной его смерти. Выращенная старым демоном после смерти родителей девочка совсем по-другому воспринимала гостей из другого мира. Для нее они были не жуткими чудовищами, а существами, помогавшими ей в самые трудные моменты жизни и разделявшими с ней ее страхи и невзгоды. Она искренне любила старого демона, заменившего ей родителей и воспитателей, и хотела, чтобы он жил. Пусть вдали от нее и ценой огромного риска, но жил.

– Хорошо. Я, Зилот, поглотитель миров, клянусь верно служить моей госпоже и ее потомкам до скончания времен или отмены договора, в чем порука моя сила и моя кровь, – прогремели в помещении слова древней клятвы, после чего демон полоснул по своей ладони вмиг удлинившимся когтем. Тугая капля черной крови стала собираться у раны.

– Я, Мария Лэн, принимаю твою клятву и твое служение и разрешаю остаться в этом мире до конца выполнения договора, и клянусь уплатить названную цену, в чем порука моя сила и моя кровь, – звонким голосом приняла клятву девушка, на последних словах полоснув свою руку кинжалом. Алая кровь полилась по руке, капая на мраморные плиты пола. Девушка настороженно посмотрела на Зилота, ожидая услышать цену за служение.

– Цена будет названа при окончании договора, – озадачил всех демон. Такой вариант предусматривался, но был очень редок. Фактически он означал, что расплачиваться будут потомки и очень нескоро.

– Да будет так, – сказала демонолог и скрепила договор рукопожатием. Кровь демона и человека перемешалась, закрепляя клятву. Теперь за соблюдением договора будет следить их собственная кровь и сила, наказывая за нарушение соглашения своих владельцев.

– Оденься и встань рядом со мной, – повелительно сказала девушка, скидывая с себя ритуальный плащ и отдавая его Зилоту. Демон облачился в подаренную ему одежду, сразу преобразившись. Черный бархатный плащ с вышитыми золотом узорами и высоким воротником ему очень шел.

– Теперь пора сдержать другую клятву и отпустить тебя домой, друг мой, – торжественно сказала девушка старому демону.

– Спасибо, моя госпожа. Жаль, что это произошло так поздно. Я сейчас настолько слаб, что, скорее всего, меня сразу же убьют. Но все равно я благодарен тебе за твою доброту, – прошипел дряхлый старик-демон.

– Я, Мария Лэн, глава Дома, разрываю договор с Дером и возвращаю его обратно в свой мир, так как договор был выполнен в полном объёме, – после ее слов мир содрогнулся от разрыва реальности, и в следующее мгновение древний демон просто растаял в воздухе.

– С ним же все будет хорошо, да, Зилот? – спросила нового демона девушка, вытирая непрошеную слезу со своей щеки.

– Конечно, сейчас ему ничего не угрожает. Он сможет отдохнуть и набраться сил. После столь долгого служения он поднимется как минимум на один уровень силы. И тогда твои потомки смогут вызвать его еще много раз, – успокоил расстроенную девушку Зилот.

– Думаешь после всего, он еще раз согласится на служение? – с сомнением спросила девушка.

– Я в этом уверен на все 100%, – загадочно улыбаясь, ответил демон.

– Почему-то я тебе верю, – сказала девушка, успокаиваясь. – Пойдем, я покажу, где ты будешь жить.

Поднявшись по каменной лестнице, необычная пара оказалась в центральном зале замка, где стоял небольшой трон из красного дерева. Выйдя в основной коридор, они повернули направо к лестнице, ведущей к башне.

– Эта башня полностью в твоем распоряжении. Можешь заниматься своими делами, пока я тебя не позову. И просьба – не убивай никого просто так и не ешь слуг. С Дером в первое время было трудно. Надеюсь, ты не так кровожаден. Подожди, когда появятся враги. С ними можешь делать все, что захочешь, – объяснила нехитрые правила проживания хозяйка замка.

– Как пожелает моя госпожа, – склонил голову демон, продолжая улыбаться. Казалось, его забавляет все, что его окружает, и он не воспринимает всерьез ничего. Все встречные люди прятали взгляд и старались исчезнуть с дороги или же просто в страхе замирали. Никто не знал, чего можно ожидать от нового демона Дома Лэн.

– Мне бы хотелось узнать, чего желает моя госпожа? – спросил демон, когда они остались одни в его башне.

Девушка задумалась, подошла к окну и, усевшись на подоконник, стала смотреть во двор. После пяти минут отрешённого наблюдения она сказала:

– Когда-то один из моих предков вызвал могущественного демона и попросил его захватить весь мир. На что тот ответил, что может его только уничтожить. Какой ответ дашь мне ты на такое же желание? – серьезно спросила девушка.

– Будет исполнено, моя госпожа, но боюсь, на воплощение этого желания уйдет больше времени, чем у вас есть, – ответил Зилот, загадочно улыбаясь.

– Я согласна, если это случится при одном из моих далеких потомков. Только и твой контракт закончится только в этот момент.

– Зачем вам это нужно, моя госпожа? – спросил озадаченный демон. – Вы не похожи на человека одержимого жаждой власти.

Не заключи они договора, он мог бы прочесть ее мысли, но сейчас мог только теряться в догадках о ее мотивах.

– Этот мир, раздираемый насилием и несправедливостью, можно спасти только одним способом, дав ему одного правителя и единые для всех законы. Это прекратит бесконечные войны за ресурсы и влияние, и наступит мир, – убеждено сказала девушка.

Махнув на прощание рукой, девушка отправилась по своим делам, а именно, к себе в комнату отдохнуть после ритуала. К тому же, хоть и рана на руке полностью зажила и исчезла, странный зуд продолжал терзать ее руку. Ничего подобного она про последствия клятвы не читала, да и отец не говорил.

Зилот, оставшийся один в своей башне, осмотрел помещение под деревянной крышей. Устроился в гамаке бывшего обитателя и, продолжая счастливо улыбаться, стал обрабатывать полученную информацию. Его заклинания-разведчики на много миль вокруг стали исследовать окружающий мир. К вечеру он уже обладал достаточной информацией для планирования дальнейших шагов. И планы у него были грандиозные. Связаны они были напрямую с Домом Лэн. Будущим императорским Домом.

В это время в мире демонов летел одинокий древний крылан. Вернувшись на родину, он сразу стал впитывать разлитую здесь энергию, которой с прошлого его посещения дома стало значительно меньше. Но, тем не менее, ее вполне хватило, чтобы расправить крылья и взлететь, ощутить радость полета, уже пять сотен лет не испытываемую им. Только ради этого стоило вернуться домой. То же, что он видел, пролетев уже очень много, были разрушенные города и кости, отполированные ветрами и временем. На протяжении всего путешествия он не встретил ни одного живого соплеменника. Все были мертвы и уже очень давно. Неудивительно, что Дом Лэн не мог никого призвать – призывать было некого.

«Зилот, поглотитель миров, уже поглотил этот мир, и теперь он собирается полакомиться следующим», – так думал единственный оставшийся в живых демон. В этот момент он увидел белый город. И начались его одинокие скитания по городу из костей. Он пил кровь демонов из черного озера и продолжал исследовать жуткий город, став его единственным жителем.

Каждый дом был выполнен по индивидуальному проекту и являлся воплощением незыблемости и удобства. Каждая комната была обставлена мебелью из костей и обшита кожей демонов. Можно было часами бродить по пустым улицам, заглядывать в дома и исследовать их. Было видно, что все это было построено одной личностью, так как имелись общие черты во всех постройках, но кто это сделал и зачем, для старого демона оставалось загадкой.

Глава 2. Незваные гости

– Отец, не делай этого. Мы можем найти другой выход.

– Если мы не сделаем этого, то скоро начнем голодать. Голодный воин – плохой воин. Нужно напасть сейчас, пока у нас еще есть силы. Другого выхода нет.

– Именно из-за твоих авантюр мама и бросила нас!

– Все, что я делал, делаю и буду делать, это все ради вас. Я хочу дать вам ту жизнь, которой вы достойны. Когда мы здесь осядем, мы вернем ее. Возьми себя в руки и приготовься.

– Напасть на дом демонов – это не авантюра, это безумие!

– Если для достижения цели мне придётся сразиться с демоном, то пусть так и будет. К тому же, по слухам их демон сильно ослабел. Так что у нас все шансы на победу.

– Ты то же самое говорил в прошлый раз. После чего от нашего отряда остались только десять человек.

– Зато это лучшие из лучших.

– Ладно, отец, я с тобой.

– Все будет хорошо, мой мальчик. Все будет хорошо.

Утро не предвещало беды. Обычно сонное и ленивое в этот раз решило удивить жителей замка незваными гостями. Перед закрытыми воротами выстроились неприятельские воины – десять здоровенных ребят в кожаных доспехах и с дубинами в руках. С ними два благородных дона. Мужчина средних лет с уже сединой на висках и совсем молодой парнишка семнадцати лет – глава Дома Скол со своим сыном. Скол-старший был одет в хорошо выделанные кожаные доспехи и вооружен настоящим железным мечом. Большая ценность в данной местности. Скол-младший был одет схожим образом, только вместо меча за его поясом разместился небольшой железный кинжал. Сколы были очень похожи внешне: оба худощавы и высоки, имели острые черты лица, довольно правильные и красивые.

Зилот наблюдал за суетой возле ворот с интересом. В первый же день и столько живых существ вокруг и событий, с ними связанных. Отметил общий уровень бедности как защитников замка, так и нападавших. Даже местные дворяне не сильно отличались по убранству одежды от простолюдинов. Разве что качеством выделки шкур. Железное оружие, да и вообще вещи из железа, были невероятно редки. Наблюдался острый дефицит этого металла у населения. Да и его качество оставляло желать лучшего. Общий уровень жизни был удручающе низким. И с этим предстояло что-то делать.

Вот защитники потребовали объяснить цель прибытия гостей. Те ответили, что будут говорить только с главой Дома. После перебранки стали ждать хозяйку замка. Не дожидаясь вызова, Зилот стал спускаться из своей башни во двор. Всю ночь он зачаровывал единственное свое имущество. Отчасти с целью сохранить подаренную вещь, отчасти, чтобы вспомнить навыки зачарования. Получившийся же артефакт был универсален и неуничтожим. Правда, стал излучать мягкое синее свечение. В темноте это смотрелось очень жутко и внушительно.

В надвратную башню они поднялись с девушкой уже вместе. Госпожа немного нервничала и покусывала нижнюю губу, от чего та припухла и стала казаться еще больше.

– Кто вы, и что вам нужно в моих владениях? – грозно спросила Мария у приезжих.

– Меня зовут Мартин Скол, а это мой сын Эрик Скол. Мы пришли взять ваш замок на меч или получить выкуп. Всего десять золотых, и мы оставим вас в покое. И даже не сожжём вашу деревню, сиятельная госпожа! – жизнерадостно и нарочито весело прокричал седой мужчина.

Воины на стене вытащили свои дубины и неодобрительно загудели. Хотя, если приглядеться – не воины, а слуги. Но их было значительно больше, становилось непонятно, на что рассчитывал Скол, выдвигая свои требования. К главе Дома подошел дородный мужчина, управляющий замком, по имени Рон.

– Это те оборванцы, самовольно занявшие развалины северного замка, моя госпожа. По слухам, их предводитель – бывший наемник, владеющий силой, – громким шепотом поведал он информацию всем в башне.

Владеющий силой, вне зависимости есть у него земля или нет, считался полноправным дворянином, то есть благородным Доном. И простые законы на него больше не распространялись. И тут было два варианта действия: дать бой или заплатить. Противостоять обладателю силы простой смертный не мог. Других же носителей силы, кроме главы Дома, в замке не было. Девушка задумалась, а потом решительно сказала:

– Отлично, я, Мария Лэн, принимаю вызов. Зилот, разберись с ними! – властно крикнула она, указывая своим очаровательным пальчиком на растерявшихся завоевателей.

– Как пожелает моя госпожа, – степенно ответил демон и спрыгнул вниз с башни. Пока он спускался, воздух поднял плащ, продемонстрировав нападавшим обнаженное тело под ним, что вызвало улыбки у них и пошлые шуточки, на тему того, как демон будет с ними разбираться.

Зилот же после приземления поднялся и неспешным шагом отправился к нападавшим.

– Пришибите этого извращенца! – приказал предводитель захватчиков.

Десять здоровенных мужчин вышли навстречу неприятелю, выстраиваясь полукругом, как бы опасаясь, что он пробежит мимо них.

Зилот же со своей неизменной улыбкой на лице шел прямо на них. Вот воины остановились, подняли дубины над головой и ринулись в бой. Движения демона, казалось, были неторопливыми и плавными, но противники не смогли уклониться ни от одного из них.

Первому из напавших повезло больше всех. Он просто пролетел мимо, споткнувшись о ногу Зилота. Второй ударился грудью об выставленное плечо и отлетел обратно, потеряв сознание. Третий напоролся горлом на выставленную руку и, полюбовавшись на свои неожиданно приблизившиеся ноги, также отключился. Четвертый, промахнувшись с ударом дубиной, наткнулся на острый локоть демона и присоединился к остальным. Пятый успел отскочить в сторону. Шестой получил ногой в подбородок и, перекувыркнувшись через голову, упал без сознания на землю. Седьмой попытался подставить подножку, которую Зилот просто перепрыгнул, познакомив его лицо со своей пяткой. Восьмой и девятый неожиданно встретились лбами и решили отдохнуть прямо на месте. Десятый пытался ударить демона сзади, но попал по пятому, выставленному вместо себя Зилотом. Прямой левой демон закончил эту битву с разгромным счетом 10:0. Первый, понаблюдав, как быстро проиграли бой его товарищи, решил притвориться потерявшим сознание.

И тут начал действовать Мартин Скол. Он сразу развил невероятную для человека скорость и обрушился градом ударов на безоружного противника. Но все его быстрые удары меча не достигли цели. Зилот легко, даже лениво уклонялся от всех ударов, ускорившись чуть больше своего противника, больше изучая его стиль боя, чем стараясь победить. Не найдя ничего интересного для себя, прямым ударом в лицо остановил поединок. От удара Мартину сломало нос и отбросило в сторону, но он не потерял сознание, хотя и выронил из рук меч. С трудом понявшись, он снова бросился в бой, на этот раз использовав для атаки руки и ноги. Как отметил Зилот, в рукопашной он оказался намного лучше, чем в фехтовании, но тоже ничего полезного не показал. И от немного картинного удара с разворота ногой в очередной раз покатился по земле. Молодой Скол выхватил свой кинжал и стремительно напал на демона. Успев удивиться, что его нет в месте атаки, потерял сознание от удара рукой по затылку с ошарашенным выражением на лице.

Старший Скол все-таки смог подняться с земли во второй раз, хоть и едва стоял на ногах. Но все, чего он смог добиться, это быть пойманным рукой за горло и поднятым в воздух.

– А он мне нравится. Упертый, – сказал демон, смотря в синеющее от удушья лицо Мартина. – Давай оставим его себе, – вдруг предложил он своей госпоже.

– И как ты себе это представляешь? – удивленно спросила она.

– Все очень просто. Он принесет клятву верности, – сказал Зилот, поставив проигравшего воина на землю. – Ведь тогда я сохраню жизнь ему, его сыну и его солдатам. Мне кажется, это будет отличная сделка, – сказал демон и с ожиданием посмотрел на свою госпожу.

– Но мы не сможем их всех прокормить. Содержать столько солдат очень накладно, – с сожалением ответила она.

– Развалины северного замка сейчас не обитаемы, к тому же они перекрывают Перевал Чудовищ и граничат с Темным лесом. Пусть они живут в этом замке и взимают пошлину с проходящих караванов, – предложил демон.

– Караван только один и проходит там два раза в год, при этом никому не платит за проезд. В нем охраны больше, чем населения в нашем крае. Как с него можно стребовать оплаты? – очень удивилась девушка.

– Они заплатят, вы уж мне поверьте. Я умею вести переговоры с такими людьми. Так мы оставляем их себе? – вернулся к своему Зилот.

– Да, сила с тобой. Сейчас спущусь, – сказала девушка, спускаясь с башни в сопровождении десятка слуг.

– Ну что, благородный дон, готовы ли вы ради спасения своей жизни принести клятву верности или предпочтете геройски погибнуть? – спросил немного пришедшего в себя Мартина Зилот.

– Я дворянин, а не идиот, чтоб отказываться от такого щедрого предложения. Зря не послушал местных жителей, они предупреждали, что с Домом Лэн не стоит связываться, ведь они демонологи. Не поверил, теперь расплачиваюсь, – горестно сказал Скол-старший.

– Приятно иметь дело с разумным человеком. Сегодня удача отвернулась от тебя, но возможно и улыбнулась тебе одновременно. Только будущее покажет, – загадочно сказал Зилот, думая о чем-то своем.

Глазам пришедших в себя солдат и Эрика предстала удивительная картина. Живой и относительно здоровый Мартин стоял на одном колене перед Марией Лэн и протягивал ей свой меч, принося вассальную клятву верности. Гарантом заключенного договора выступал демон: отступника ожидала смерть от его руки. И прочувствовавшие его силу на себе люди понимали, что это не просто слова. Сила демона подавляла и вызывала восхищение одновременно. Его движения завораживали и жалили, как огонь. Битва с ним напоминала борьбу со стихией, будь это ураганный ветер или водный поток. Неудержимая всепоглощающая сила, живое воплощение мощи.

Потом клятву верности принес Эрик Скол, с пунцовым от смущения лицом он смотрел на свою госпожу снизу вверх. А посмотреть там было на что. Облегающее черное платье не скрывало фигуру, а лишь подчеркивало ее. Большая грудь с глубоким декольте притягивала взгляд. Красивое лицо с пухлыми чувственными губами, аккуратный курносый носик и большие светло-карие глаза очаровывали. Длинные черные волосы были сложены в узел над головой. Под конец церемонии стыдливым румянцем горели щеки у обоих подростков. И мысли их были далеки от политики. Зилот лишь усмехнулся, прочитав мысли парня. Более преданный подданный у нее вряд ли когда еще появится. В сущности, такой поворот событий его устраивал. Переданная во время клятвы с его кровью способность позволяла следующему поколению Лэн наследовать обе родовые силы родителей. А не как сейчас – только одну доминирующую.

Согласно договору Скол-старший вместе со своими солдатами отправлялся обратно в северный замок. С собой ему дали самые необходимые вещи и запас продуктов. Ведь именно голод толкнул их на этот безумный набег. Скол-младший остался в замке в качестве телохранителя госпожи Лэн, что, судя по бросаемым друг на друга взглядам, молодых людей устраивало. Зилот, не став мешать молодым налаживать отношения, прямо от ворот замка пошел в сторону деревни.

Глава 3. Охота

Чем дальше отходил от замка Зилот, тем отчетливее было видно, как обветшал когда-то величественный замок: в стенах зияли многочисленные трещины и проломы, восточная башня покосилась, над западной полностью исчезла крыша, а донжон весь потрескался и обшарпался от времени. Проще было построить новый замок, чем восстанавливать этот.

Дорога до деревни представляла собой две колеи, изрядно заросшие травой и больше похожие на направление, чем на дорогу. Деревня расположилась всего в двух часах ходьбы от замка на берегу узкой мелкой речки. Мощный частокол полностью закрывал ее со всех сторон. Деревня оказалась довольно большой – около сотни дворов. Все свободное пространство перед ней было поделено на участки и обрабатывалось местными жителями. Сейчас посреди зимы весь урожай был собран, и пространство перед деревней пустовало. Но зато можно было оценить масштаб обрабатываемой земли. Он, прямо можно сказать, не впечатлял. Земли вокруг было еще полно, но никто не спешил ее возделывать и засевать. Судя по уровню развития местного сельского хозяйства, только это количество земли могло обработать местное население.

Вход в деревню был открыт, но там стояли двое солдат в накидках Дома Лэн. При виде Зилота они встали смирно и ударили себя в грудь кулаком, отдавая честь. Жители деревни рассматривали Зилота с любопытством, но осторожно.

Определив по характерному запаху, где живет кожевник, Зилот напрямик отправился к нему. Дома в деревне были сделаны в основном из хвороста, сплетённого между собой и обмазанного глиной. Улица утопала в грязи, хоть была и зима, но при плюсовой температуре земля просто не замерзала.

Дом кожевника был значительно больше большинства домов в деревне, и к нему прилегал просторный навес с сооружениями для просушки шкур, сейчас пустовавшими. В чане, издававшем неповторимый запах, сейчас кипела небольшая шкурка. Видимо, последняя из запасов кожевника. Сам кожевник был дородным мужчиной с большими сильными руками и широкой спиной. Лысая голова блестела на солнце от пота. Он стоял возле котла и перемешивал содержимое деревянными палками, периодически переворачивая кожу.

– Добрый день, уважаемый. Мне бы одеждой разжиться, поможете? – вежливо начал разговор Зилот.

– С радостью бы помог, благородный господин, только нету ничего. Проклятый ворг задрал последнюю корову почитай уже как два месяца назад. Охотник с сыновьями поехал в город продавать шкуры и еще не вернулся. Они, скорее всего, теперь новое стадо гонят, вот и задерживаются. И так каждый год. Так что не из чего шить одежду, – развел в стороны руки трудяга.

– Если я принесу вам шкуру, как быстро сможете сшить из нее одежду? – не сдавался Зилот.

– Смотря, какой материал будет. Если коровка, то быстро, если ворг или там шмыг, то чуть подольше, – сказал кожевник озадаченно, почесав свое пузо под кожаным фартуком.

– Как они выглядят ваши ворг и шмыг, и где их можно найти? – поинтересовался демон, рассматривая содержимое котелка.

– Ворг – это такой большой зверь. Они всегда охотятся стаями, шкура у них крепкая. Из нее получается хорошая кожаная броня, – кожевник показал на деревянную вывеску, на которой был вырезан силуэт зверя с ценой за его шкуру.

– Шмыг поменьше, но зато поумнее. Кожа у него еще лучше, такую и благородные используют. Но поймать шмыга сложнее, больно хитрые они. В простые ловушки не попадаются, – перевел свой палец ниже мужчина, напротив другой картинки стояла цена в десять раз больше.

– А это что за зверь? – спросил Зилот, показывая на третий рисунок, напротив которого цены не было.

– Это Бир – самый грозный хищник. Хозяин Темного леса. Еще никому не удалось выжить после встречи с ним. Говорят, его кожу невозможно пробить обычным оружием. Тому, кто сможет принести его шкуру, обещано в городе отсыпать золота по ее весу. Многие охотники приезжали за ним, только никто не вернулся. Так и сгинули в Темном лесу, – таинственным голосом поведал кожевник.

– Ты сможешь из его шкуры сшить мне одежду? – поинтересовался Зилот.

– Это мечта всей моей жизни! После такой работы и помирать не страшно, – возбужденно сказал мастер.

– Тогда договорились, – протянул для скрепления договора руку Зилот.

– Договорились. Если вы принесете мне его шкуру, сделаю вам комплект одежды бесплатно. Древний рецепт выделки его шкуры у меня из поколения в поколение передавался, – подтвердил договор пожатием руки кожевник.

Распрощавшись с кожевником, демон покинул деревню и прямиком направился к границе Темного леса. Пришлось пересечь холмы, идеально подходящие для выгула и разведения скота. Холмистая местность плохо подходила для земледелия, но густая зеленая трава идеально подошла бы для пастбища. Дальше путь пролегал по пустому ровному полю, вплотную прилегающему к густому лесу. На поле лежало огромное количество камней, затрудняющее возделывание земли. Но если их убрать, подходило для посевов. Тут же было ровное каменное возвышение, подходящее для строительства дома.

Зилот внимательно осмотрел это место, прикидывая в уме план будущего строения. Жить в продуваемой всеми ветрами башне он решительно не хотел. А так как в ближайшее время предстояло создать экономическую основу будущей империи, то жить придётся на ферме. Следовательно, об удобстве проживания следовало позаботиться в первую очередь. Закончив осмотр местности, Зилот отправился в густой темный лес.

Зимний лес сбросил свою листву и теперь оголил свои ветви и стволы. Могучие деревья так плотно переплетались ветвями наверху, что создавали тень. Поэтому этот лес был темным и летом, и зимой. На стволах деревьев были заметны свежие следы от когтей животных, метивших свою территорию.

Ступая босыми ступнями по опавшим листьям, Зилот углубился в лес, следуя по едва различимой звериной тропе. Через пять минут такой неспешной ходьбы он приблизился к волчьей яме. Тропу пересекала глубокая яма с воткнутыми на дне заостренными бревнами. Таким нехитрым образом местные охотники ловили дичь. Так можно было поймать только самую глупую или неуклюжую добычу. Но, судя по тому, что рассказали в деревне, это был единственный доступный для местных метод охоты. Вообще, в этом мире охота была делом очень опасным, а местное зверье смертоносным и невероятно сильным. Охотились или вот так, заранее подготавливая ловушки, или собирали сильные отряды во главе с местными одарёнными и наделёнными силой дворянами.

Перепрыгнув неожиданное препятствие, Зилот углубился в самую чащу. Бесшумно передвигаясь по лесу, едва касаясь земли ногами, он подобрался к лесной поляне, где происходило сражение. Стая матерых Воргов окружила и нападала на огромного Бира. Уже три бездыханных тела лежали у ног разъярённого зверя, но стая и не думала уходить. Загнанный зверь хромал на обе задние лапы, но продолжал яростно отбиваться передними конечностями. Его огромные когти оставляли жуткие раны на боках Воргов, но они продолжали атаковать. Почти вся стая была помечена когтями хозяина леса, но продолжала нападать в надежде вымотать его и убить.

Зилот бесшумно вышел из-за зарослей на открытое место и, не скрываясь, направился к вожаку стаи. Самый большой и свирепый на вид Ворг стоял чуть в отдалении один и наблюдал за схваткой. Полностью белый окрас разительно выделял его по сравнению с другими членами стаи, на его морде алели свежие следы от когтей Бира, перечеркнувшие его наискось. Вожак недовольно зарычал на появившегося демона.

– Он слишком силен для твоей стаи, пора признать это, пока еще кто-нибудь не погиб, – сказал Зилот, посылая смысл своих слов в сознание Ворга. – Понимаю, что ты не можешь отступить, но ты можешь отдать свою добычу более сильному. Например, мне, я тоже претендую на титул хозяина этого леса. И ты сможешь потом бросить мне вызов, если осмелишься, а сейчас отступи.

Донести свое желание до примитивного разума удалось не сразу, но в конце концов договорённости удалось достичь. Зилот получал возможность сразиться с Биром, и в случае победы титул Хозяина леса. Вожак же – территорию побеждённого, но при условии, что не будет охотиться вне леса, там, где обитает Зилот. После заключения соглашения демон просто пошел в сторону Бира. Стая отхлынула от них, давая им место для сражения, и заняла зрительские места вокруг. Многие недоумевали, почему отдали их добычу другому хищнику, но решения вожака не обсуждались, поэтому им пришлось согласиться, и из участников событий превратиться в зрителей.

Зилот пошел прямо на Бира, для него этот противник был слишком слаб, даже в его сегодняшнем запечатанном состоянии. От первого удара он уклонился, немного присев, второй отбил правой рукой. Бир попытался откусить голову наглому чужаку, и это было его последнее действие в жизни. Зилот поймал пасть зверя голыми руками, после чего свернул ему голову. Резкое движение рук и треск от ломаемых шейных позвонков стал точкой в этом противостоянии.

Вожак, впечатлённый скоростью и легкостью, с которой расправился со своим противником демон, увел свою поредевшую стаю глубже в лес. Ему совсем не хотелось встречаться с таким противником на его территории, по крайней мере, сейчас. Возможно потом, когда его сила и сила его стаи увеличится, он и попытает счастье, но точно не сейчас. Теперь для Воргов все, что дальше Темного леса, оказалось под запретом. Да и освободившихся угодий должно было хватить надолго.

Зилот же наклонился над поверженной тушей и задействовал свернутое пространство. Тяжеленный зверь, весящий как минимум пару тонн, бесследно исчез. Теперь он находился в законсервированном виде в другом измерении. Там отсутствовали такие привычные для нас понятия как объём, вес и время, расстояние и местоположение в пространстве. Идеальное место для хранения любых вещей и даже живых существ. Обычно все ценные предметы Зилот хранил именно там. Но перед вызовом в этот мир тайник пришлось полностью очистить от занимаемых вещей, ведь они могли вызвать искривления при перемещении. Зилот построил для них в мире демонов специальную сокровищницу со множеством смертоносных ловушек. Обидно, если такие богатства достанутся первым встречным просто так. Три оставшиеся туши Воргов составили компанию Биру. Обменять их туши на местную валюту совсем не помешает.

На обратном пути дорогу Зилоту преградил огромный вепрь. В холке он достигал двух метров и смотрелся очень внушительно. Острые клыки-бивни были выдвинуты как минимум на полметра вперед и угрожающе торчали. Толстая шкура с жёсткой щетиной и впечатляющий слой жира надежно защищали зверя от хищников леса. Поэтому ему удалось вырасти до таких размеров. Недолго думая, тупая скотина ринулась в атаку и была встречена прямым ударом кулака прямо в лоб. Вся энергия удара прошла сквозь мясо и толстую кость и взорвалась прямо внутри черепа, уничтожив мозг зверя. Бездыханное тело тоже оказалось в свернутом пространстве, а невозмутимый демон продолжил свой путь обратно.

Больше никто не препятствовал возвращению демона, и его дорога до деревни прошла спокойно. Кожевник очень удивился, когда перед ним из воздуха появилась туша Бира, но и радости его не было предела. Он предвкушал проделать работу всей своей жизни и на появившиеся еще три тушки Воргов отреагировал уже спокойно. Созвав своих помощников и соседей, он приступил к разделке добычи Зилота. В хозяйстве использовали только шкуры. Мясо и кости выбрасывали, а вот внутренние органы, особенно редких животных, таких как Бир, использовались для создания магических эликсиров и ценились весьма дорого. Так что за свою работу по созданию доспехов для Зилота хитрый кожевник получит хорошую плату за редкие ингредиенты. За туши Воргов демону полагалась награда в виде трех золотых полновесных монет, и это были хорошие деньги. В городе с одного правильно разделанного Ворга в хорошие времена можно было выручить до десяти золотых. Охота на них была очень выгодным, но и опасным делом. К тому же половина выручки шла как налог для владетеля земли, что в этих краях было основным источником дохода. Поэтому охотников здесь очень уважали, и даже госпожа старалась с ними не ссориться по пустякам.

Немного о финансовой системе этого мира. Самой мелкой монетой считался медный грош. Самая распространённая монета, совсем маленькая и ценимая именно за сам металл, чем за чеканку. Чеканная же серебряная монета стоила сотню грошей и в народе называлась беленькая. Чаще она применялась для крупных сделок в городах. Золотая же монета стоила десять серебряных монет и встречалась очень редко.

Так как наличных денег у кожевника не было, то Зилот получил с него обещание расплатиться, как только вернется охотник с сыновьями. Как потом выяснилось, в деревне вообще было очень мало наличных денег, в основном происходил бартер между жителями по типу: услуга за услугу, и вещь за вещь. Зилот из деревни вернулся все также без денег, но с долговыми обязательствами жителями перед ним. И вряд ли у деревенских возникла мысль обмануть нового демона госпожи после демонстрации его силы. При разделке выяснилось, что Биру свернули шею, как цыпленку. Страшно было даже представить, какой силой нужно обладать, чтобы проделать такое голыми руками. К тому же, вскоре пришли радостные вести из замка: демон убил хорошо известного и проклинаемого монстра Разорителя, многие годы наводившего ужас на местных землепашцев, уничтожавшего большую часть их урожая каждый год. За что они прониклись к новому демону чувством благодарности.

Зилот вернулся в замок уже ближе к закату. Занятые друг другом молодые аристократы, кажется, и не заметили его отсутствия. Но когда он вошел в ворота замка, попался им на глаза.

– Зилот, куда это ты ходил? – требовательно спросила Мария Лэн.

– Да так, сходил осмотрелся и поохотился немного, – ответил демон.

– И как охота? – удивленно спросила девушка.

– Просто отлично, давно так не веселился, – искренне, кровожадно улыбаясь, сказал Зилот.

– И где же твоя добыча? – не отставала от довольного демона девушка.

– Со мной, вот думаю, куда ее положить, – задумчиво разглядывая двор замка, сказал удачливый охотник.

– Вон туда, видишь деревянный помост возле кухни, – указала девушка место разделки.

– Благодарю, моя госпожа, – ответил Зилот, вежливо поклонившись. Подойдя к указанному месту, он положил тушу убитого им кабана.

Все наблюдатели этого действа удивленно ахнули и уставились на появившуюся гору мяса.

– Это же Разоритель! – пораженно ахнула девушка. После чего радостно завизжала и стала прыгать на месте, совсем как маленькая девочка. – Ты его убил, какой же ты молодец! Я знала, что ты сильный демон, но даже не представляла насколько. С твоей силой нас ждет великое будущее! – радость настолько раскрепостила девушку, что она очнулась, крепко обнимая демона за шею. Смутившись, отпустила его и отошла в сторонку, густо покраснев.

– Я могу быть свободен, моя госпожа? – спросил все такой же невозмутимый демон.

– Да, можешь отдыхать. И потом делай, что считаешь нужным, я позову, когда ты мне понадобишься, – величественно сказала, пришедшая в себя, девушка.

– Благодарю, моя госпожа, – еще раз поклонившись, сказал Зилот и отправился к себе в башню отдыхать.

Во дворе же замка началась суета. Ненавистного Разорителя с особым удовольствием и огромным трудом разделывали на части. Все сало сразу засолили, часть мяса закоптили, часть стали готовить на колбасу. Тут же стали жарить и варить мясо. Часть отправили в деревню с наказом праздновать избавление от этой напасти. Да и случаев для праздника слишком давно не было, и решено было провести его за счет кучи мяса. Остальное сложили в ледник на будущее. Как минимум еще два месяца все население баронства не будет нуждаться в мясе, что было особенно актуально в связи с его отсутствием.

Зилот же в это время спал в своем гамаке, хоть он и не устал, но резкая смена жизни требовала переосмысления и настройки. Чем он и собирался заняться этой ночью. Завтра предстоял длинный день, к нему следовало как следует подготовиться.

В кабинете главы Дома Лэн собрались трое: Мария Лэн, Управляющий Рон и Эрик Скол. Мария сидела в большем кожаном кресле за своим рабочим столом из красного дерева. На стуле напротив нее сидел Управляющий Дома, Скол-младший устроился на диванчике возле окна.

– Меня беспокоит этот непонятный демон, – начал совещание Рон.

– И что же вас в нем так беспокоит? – заинтересованно спросила Мария.

– Он очень скрытный и непредсказуемый. Это его появление, выход за рамки круга, клятва и неназванная цена за службу – все это слишком. Каждая из этих ситуаций опасна сама по себе, а все вместе – это просто кошмар какой-то! – эмоционально жестикулируя руками, продолжил управляющий.

– Успокойтесь и постарайтесь найти положительные стороны его появления.

– Он быстрый, сильный и смертоносный, – вставил Эрик Скол.

– Слишком быстрый, слишком сильный и слишком смертоносный. Все это делает его невероятно опасным для нас. Случись что, мы ничего не сможем ему противопоставить, – продолжил гнуть свою линию Рон.

– Он дал клятву на крови в верности Дому и не сможет ее нарушить, уж поверьте мне, – уверенно сказала Мария.

– С его силой мы сможем одолеть любого врага, – поддержал свою госпожу Эрик.

– Эти сделки с демонами всегда были рискованным делом. Но тот же Дер был прост и понятен до изумления. Его мотивы, цели и желания были прозрачны и очевидны. Чего добивается этот Зилот, я не понимаю, и это меня пугает.

– Не волнуйся. Я знаю, что он в самом деле собирается выполнить мое желание, и еще я знаю, что он сделает все, чтобы оно сбылось, и ни перед чем не остановится, пока его не исполнит.

– А где гарантии, что он не выйдет из-под контроля? Его сила невообразима, если он задумает предать нас, мы ничего не сможем сделать, чтобы остановить его.

– Его сила также является его слабостью. Для того, чтобы он оставался в этом мире, мне приходится прилагать серьезные усилия. Такое происходит при призыве сильных демонов. Их связь с миром демонов настолько сильна, что как только я прекращу его удерживать, он сразу же будет затянут обратно. И он об этом знает. Не думаю, что он станет так рисковать, предавая нас.

– Это будет его останавливать ровно до тех пор, пока он не найдет другой способ остаться здесь.

– Пока он в нашей власти, нужно постараться использовать его силу сполна. На благо Дома.

– Да будет так, моя госпожа.

Глава 4. Продовольственная безопасность

Всю ночь в замке и в деревне шли пиршества. Свежее мясо варили, жарили и ели, запивая пивом и молодым вином. Жители леса радовались избавлению от старого врага, не дававшего житья. Крестьяне надеялись в этом году собрать весь свой урожай и выгодно продать излишки, хорошенько на этом заработав. Пользуясь случаем и щедростью своей госпожи, люди отдыхали и праздновали, выкинув из головы все проблемы и наслаждаясь бесплатной едой. К утру во дворе, на помосте возле кухни лежали одни голые кости. Все остальные было переработано или съедено.

Хорошо отдохнув и составив подробный план дальнейших действий, Зилот спустился во двор замка. Подошел к куче костей и спрятал их в подпространстве, на них у него были особые планы. Потом зашел на кухню и подкрепился жареным мясом с кровью, запив его кислым вином. После чего направился с деревню. У ворот замка несли службу двое немного не трезвых, но бдительных воина. Они быстро открыли ему калитку и пожелали доброго пути, при этом были преисполнены уважения и благодарности.

«Как же мало нужно людям для счастья, таким не избалованным как они», – подумал Зилот, покидая замок.

У ворот деревни также несли стражу. Жизнь в дикой местности отучает от халатности и разгильдяйства самым радикальным способом. Такие тут просто не выживают. Здесь Зилота узнали и встречали, как героя. В самой деревне после праздника все спали. Зимой люди могли это себе позволить. Скотины, за которой бы нужно было ухаживать, не было. Возле дома кожевника лежала груда костей. Зилот перенес их в подпространство и повернул обратно к воротам. Его костюм из кожи Бира все равно должен был быть готов только через месяц, зачем лишний раз беспокоить человека.

Покончив с неотложными делами, Зилот пришел в намеченное ранее место. Первым делом он прошелся по полям и лугам, собирая и перенося в подпространство все камни, встреченные на пути. Пришлось обойти всю территорию, чтобы набрать необходимое количество строительного материала и очистить будущие пашни и луга для выпаса домашней скотины. Все это пространство он определил для будущего фермерского хозяйства.

Зилот размышлял примерно так. Для создания крепкого государства нужна не только непобедимая армия, но и экономическая основа. Армию нужно кормить постоянно, а для этого должны быть излишки продовольствия внутри страны. Нельзя же отбирать последнее у нищего крестьянства. Так и до восстания недалеко. Следовало подать пример ведения прогрессивного сельского хозяйства. Самым лучшим, по его мнению, было замкнутое фермерское хозяйство с комбинированным подходом, то есть такое, где занимаются и земледелием, и разведением скота. Та часть земли, что поровнее, будет использоваться под злаковые культуры, а холмистая местность – под выпас скота.

Обойдя все будущие владения, Зилот вернулся к каменному основанию. Здесь он решил разместить основные постройки. Первым делом расчистил камень от земли и песка. Потом придал ему законченную форму. Подвел два источника воды – один в подвал будущего дома, второй в строение для скота. Подземные источники должны были полностью решить вопрос недостатка воды. Поля могли обойтись и дождевой водой, а вот скот нет. Теперь его не нужно было гнать на водопой, что значительно облегчало работу. Следующим этапом стало создание подвального этажа. В толще камня были образованы пустоты под подвальные помещения. Сильно углубляться Зилот не стал и остановился всего на двух подземных уровнях. Потом он стянул к месту строительства глиняный слой и начал возводить здание. Собранные камни ложились рядами и укреплялись глиной, после чего обжигались и превращались в монолитное строение. При наличии уже проработанного плана время строительства уменьшилось до минимума. За первый день удалось возвести стены первого этажа всего комплекса и закрыть подвальные помещения каменными полами и потолком.

Неприятным сюрпризом для Зилота стало то, что к вечеру он по-настоящему устал. Использовать силы при действующих печатях оказалось очень трудно. Для него, в одиночку построившему белый город, это стало неприятным сюрпризом. Пришлось в корне пересмотреть ближайшие планы. Снятие печатей было сопряжено с риском быть выкинутым из этой реальности обратно в мир демонов. Прежде чем это делать, нужно было закрепиться в этом мире понадежнее. Этому могли способствовать только время проведенное здесь и сила призвавшего его сюда демонолога. Чем дольше демон находится вне родного мира, тем тоньше становится связь с ним. Для демонов это ведет к потери их сил со временем. Для Зилота же, который являлся демоном лишь номинально, это способствовало освобождению. Без девяти печатей, сковывающих сейчас его силу, он бы вообще не смог пересечь барьер между мирами, но с помощью них он смог обмануть мироздание. Но нужно было учитывать, что мироздание не любит, когда его обманывают, и могло жестоко обойтись с таким обманщиком. Поэтому о снятии печатей в ближайшее время не было и речи. По пути в замок Зилот стал пересматривать график предстоящих работ с учетом своих нынешних возможностей.

Появление демона на этот раз прошло без происшествий. Влюбленная парочка увлечённо о чем-то болтала, стоя на дозорной башне. Даже суровые воины смотрели на них с улыбками, споря, когда будет свадьба. Большинство думало, что к весне поженятся. И прислушавшись к чувствам влюблённых, демон был склонен с ними согласиться. Планам Зилота предстоящий союз не мешал, и он старался не вмешиваться в ситуацию, тем более, если она его устраивала. К тому же, их чувства были вполне искренние, большая редкость для аристократов жениться по любви. Обычно такие союзы плохо заканчивались после вмешательства родственников, поэтому, в основном, были сюжетом сказок и романтических баллад. Но в данном случае все будет хорошо, демон об этом позаботится. Поднявшись к себе, Зилот вытащил из подпространства одну из костей и стал ее зачаровывать. Сил для этого требовалось совсем немного, так что потраченный за день резерв пополнялся, несмотря на эту работу. За ночь ему удалось обработать одну десятую часть имеющихся костей. А к утру ему удалось полностью восстановиться.

На этот раз Зилот направился сразу к лесу. Он выровнял будущую границу своего поля, срубив мешающие деревья. Древесину пустил на доски и балки для строительства. Из тонких веток сплел очень удобную мебель: столы, стулья, кресла и даже кровати. После чего вернулся на стройку и продолжил возводить второй этаж. С использованием готовых досок дела пошли веселее, и к вечеру удалось полностью закончить вторые этажи всех строений.

Еще двое суток понадобилось демону, чтобы закончить начатое, и вот осталось только настелить крышу. Из глины, смешанной с песком, получилась отличная черепица. Крыша основного дома, амбара и конюшни была выстлана ею, и на этом стройку можно было официально считать закрытой. Внутренней отделкой Зилот занимался постепенно в течение недели. Особенно затратным стало производство стекла путем плавления песка, этот простой, в сущности, процесс требовал уйму энергии. Всю свою территорию демон огородил двухметровым каменным забором. Для этого ему пришлось сходить в карьер и запастить там камнями. Целых две недели ему понадобилось на завершение этой грандиозной работы. Так в трудах закончился первый месяц пребывания Зилота в новой реальности.

Получившееся фермерское хозяйство можно было назвать образцовым. Были все условия для разведения скота и выращивания злаков, также на заднем дворе разместился небольшой плодовый сад. По всему периметру ферма была обнесена двухметровым каменным забором. Причем загон отделен от пашни и от самой фермы. Только одни ворота были в загоне для скота, и они вели в просторные бараки для животных. Камня, который ушел на строительство стены, с лихвой хватило бы на два небольших замка. Ферма прямо сейчас готова была принять для разведения коров, быков, лошадей и овец, а также кур и свиней. Вся проблема состояла только в том, где их взять. В деревне, в связи с зимой, всю скотину зарезали на мясо, точнее то, что осталось после нападения воргов и шмыг, а караван с новой еще не пришел. Хотя его уже ждали на днях, и это могло решить большинство проблем. Осталось также решить проблему с работниками, чем в ближайшее время и собирался заняться демон.

Что же касается жилой части фермы, то оно заслуживает отдельного описания. Нужно отметить, что при строительстве этой фермы Зилот внес изменения в типовой проект, так как намеревался там поселиться на какое-то время. Поэтому размеры дома немного превышали необходимые для фермы размеры. На минус втором этаже разместилась секретная мастерская и лаборатория. Потайной вход вел в нее через лифт из рабочего кабинета на втором этаже. Подвальный этаж был полностью отдан под склад продуктов питания. Первый этаж состоял из большой столовой, малой столовой, кухни, гостиной с камином, переговорной, большой ванной комнаты с бассейном и парной. На втором этаже поместились рабочий кабинет, из которого можно было попасть в комнату хозяина поместья, четыре гостевые спальни со всеми удобствами, библиотека, каминный зал для отдыха с бильярдным столом и удобными кожаными диванчиками. Пришлось использовать кожу убитого кабана для их создания, да и для всей остальной мебели в доме, и даже заплатить целую серебряную монету за эту работу. Виртуально, так как наличных денег у кожевника так и не появилось. Можно сказать: безналичный расчет в действии. Третий мансардный этаж был приспособлен для слуг. Десять комнат вдоль коридора, общий санузел и душевая, а также отдельная лестница с первого этажа. Для этого времени комнаты были шикарные: кровать, шкаф, тумбочка, стол и стул. Все из натурального дерева, а сидения изготовлены из кожи, набитой шерстью того же кабана. Вся мебель в доме была изготовлена лично Зилотом и зачарована на совесть. Она не старела, была очень прочной, и в ней не заводились насекомые. Да и вся ферма была также зачарована. В секретной подземной лаборатории было создано средоточие, которое поддерживало чары и поглощало магию из окружающего пространства. Весь комплекс чар был настроен так, чтобы ферма оставалась в сохранности несмотря ни на что. Магия в этом мире в отличие от мира демонов была в уравновешенном состоянии и могла быть использована без риска.

Зилоту пришлось вспомнить все, что он помнил, когда еще жил в мире до мира демонов. Многое, чему он там научился, пригодилось ему сейчас. Это был первый из многих его опорных пунктов, и он очень постарался, делая его удобным для проживания. Закончив работу и наведя последние штрихи, он решил отдохнуть. Развалившись в своей огромной кровати, он забылся настоящим сном. Утром предстояло посетить деревню и забрать свою одежду.

Жители деревни с любопытством наблюдали за строительством фермы, но близко не подходили и не мешали. Загадочная стройка была поводом для разговоров всех жителей деревни и замка, вмешиваться в процесс никто так и не решился до самого ее завершения. Госпожа несколько раз посещала строительство, но, получив разъяснения, быстро потеряла к ней интерес.

«Людей не ест, делом занят, ну, демоны с ним», – решила она и окунулась с головой в запутанные взаимоотношения с ее молодым и красивым подданным.

Глава 5. Приют изгоев

На следующий после окончания строительства день Зилот отправился в деревню. Кожевник уже ждал его на крыльце, попивая горячий отвар из глиняной кружки. На его лице было довольное выражение человека, наслаждающегося своей жизнью. Он воплотил мечту, создал полный набор доспехов из очень редкого и дорого материала. Теперь он мог претендовать на звание мастера и именное клеймо на своих изделиях, которое он уже использовал на созданных сейчас вещах. Для себя он выбрал силуэт Бира, чей оттиск заказал у местного кузнеца. Теперь на всех вещах набора красовался этот знак. При виде демона теперь уже мастер расплылся в счастливой улыбке. Пришло время сдавать работу, главную работу его жизни. С торжественным видом он достал сверток и передал его заказчику. Все вещи уже были примерены во время основной подгонки и подходили идеально. Поблагодарив кожевника за проделанную работу, Зилот поспешил обратно в свой дом. Предстояло зачаровать полученные предметы перед использованием.

В лаборатории он очень внимательно осмотрел все части кожаных доспехов и принялся зачаровывать их по одной. На каждую часть он наносил специальные руны, выстраивая из них слова давно забытого языка. Руны светились хорошо видимым зеленым светом, но после активации впитывались в материал предмета и пропадали. Основа у всех была одинакова: прочность, непроницаемость для влаги, обогрев в холод и охлаждение в жару, самовосстановление, защита от магии и скрытие силы носителя. А также каждый предмет имел свою уникальную особенность. Жилет создавал поле, отклоняющее все метательные снаряды, вплоть до камня из катапульты. Штаны были лечебным артефактом, постоянно следящим за здоровьем, излечивали от большинства ядов и отравления. Сапоги позволяли высоко прыгать. Наручи создавали защитное поле на руках, которым можно было остановить даже плазменный заряд. Перчатки разрушали одним своим прикосновением чары. Капюшон позволял становиться невидимым, отводя взгляд и превращая его носителя в размытый прозрачный силуэт. Каждая из этих вещей теперь стоила огромных денег, а вместе комплект был поистине бесценным. Обычно Зилоту с его силой не требовались подобные вещи, но сейчас из-за печатей его силы оказались весьма ограничены, и ему пришлось прибегнуть к их помощи. Закончив создание артефактов, Зилот надел весь комплект. Впервые за все время пребывания в новом мире он был прилично одет. Все вещи были отлично сшиты и подогнаны по размерам. Ярко коричневая кожа с отливом красного цвета плотно облегала спортивную фигуру демона. Все вещи не чувствовались и не мешали движениям. Накинув поверх одежды свой плащ, Зилот посмотрелся в зеркало. То, что он увидел, его полностью удовлетворило, и он улыбнулся.

Зима заканчивалась, и сегодня должен был вернуться Охотник с сыновьями. Ближайший город, где можно было продать шкуры Воргов и их внутренности, был в месяце езды от деревни, и это зимой, когда грязь на дорогах замерзала. Весной и осенью проехать туда было просто невозможно. Летом же на дорогах становилось слишком оживленно, и можно было напороться на ватагу бандитов и лишиться всего. Знамя Дома Лэн отпугивало основную часть лихих людей, очень уж мрачная репутация была у этого Дома, но рисковать никто не хотел. Так что охотники ездили только зимой. Каждую зиму охотники приводили купленную в городе скотину. Возможности содержать ее зимой в деревне не было, и каждый год перед зимой скот забивали на мясо. Жители лена, в основном беглые преступники и дезертиры, были очень плохими землепашцами и скотоводами, поэтому едва сводили концы с концами. Нормальные же люди сюда не ехали. Еще хуже обстояли дела с людьми только у Некромантов, соседей Дома Лэн с юга. К ним приходили совсем отчаянные и не прижившиеся во владениях Демонологов. Пока приходилось мириться с такими обстоятельствами. Какие никакие, а подданные, часть своего урожая отдавали правителю, на что Дом Лэн содержал замок. Хоть и бедно, но содержал.

На этот раз охотник, приведший довольно большое стадо, которое скоро будет распродано на аукционе, вернулся не один. С ним приехал незнакомец очень богато одетый в черную кожу, с настоящим стальным оружием и на породистом скакуне, но при этом не являвшийся благородным. Намётанным взглядом жители определили его принадлежность к гильдии убийц. Редкий гость для их поселения. Обычно такие погибали на работе и очень редко решались податься в изгнание. Да и отпускала гильдия своих с неохотой, слишком много они знали. Этот же еще довольно молодой человек, судя по дорогому оружию, был одним из лучших. Но в деревне изгоев случалось видеть и не таких персонажей, так что к его приезду отнеслись довольно спокойно.

Охотник очень удивился, увидев у дома кожевника растянутые шкуры трех Воргов. Он ездил в город всего с одной шкурой, а здесь сразу три. Можно было еще три года не охотиться, продавая в городе по одной шкуре в год. Да и вряд ли в городе смогли бы заплатить полную цену сразу за три шкуры. Теперь единственным вариантом продать все сразу была встреча с караваном, который каждое лето проходил перевал Чудовищ. Переговорив с кожевником и получив краткие разъяснения, он передал ему мешочек с серебром, после чего направился домой. Живность уже загнали в специальный общий загон, и теперь она будет там ждать распродажи. Незнакомец же отправился к замку для встречи с главой Дома.

Встретили незнакомца не очень ласково, заставив сдать все оружие перед встречей с хозяйкой. Профессионально обыскали и только после этого проводили до тронного зала. Под пристальными взглядами охраны незнакомец прошествовал к трону, на котором восседала Мария Лэн. Скол-младший, готовый в любой момент защитить свою госпожу, настороженно следил за каждым движением опасного пришельца. Внимательно осмотрев незваного гостя, глава Дома Лэн слегка кивнула, разрешая ему высказать свою просьбу. На что гость низко поклонился и сказал:

– Прошу меня простить за то, что отнимаю ваше драгоценное время. Позвольте для начала представиться: Карл, по прозвищу Тихая Смерть. Я состоял в гильдии убийц города Акрия. Но во время своего последнего задания был проклят своей жертвой. Амулет из зуба черного дракона защитил меня от мгновенной смерти, но не от самого проклятья. Теперь я медленно умираю и путешествую в поисках того, кто сможет снять это смертельное проклятье. Тому же, кто это сделает, я подарю свою преданность до конца жизни. Во время своих странствий я услышал о великом доме могучих Демонологов, и вот я перед вами с нижайшей просьбой спасти мою ничтожную жизнь, – встав на одно колено и склонив голову, закончил отчаявшийся убийца. Это был далеко не первый сиятельный дом, который он посетил. Точнее, последний из череды неудачных попыток продлить свою жизнь. Другие ничем не могли помочь, лишь советовали двигаться дальше. Последним пунктом путешествия, если и здесь не помогут, он выбрал Дом Некромантов. Там спасти, конечно, не могли, но там был шанс продолжить свое существование хоть в виде живого мертвеца. Жить хотелось отчаянно.

– К сожалению, я не обладаю силой, способной тебе помочь, но можно спросить моего демона, возможно, он может что-то сделать. Но учти, за свою помощь он сам назначит цену, – сказала молодая девушка, искренне пожалев этого несчастного человека. Воспользовавшись силой, она установила мысленный контакт с вызванным ею демоном и четко подумала: «Зилот, ты мне нужен». Тут же пришел ответ: «Как пожелает моя госпожа».

Когда за троном внезапно материализовалась фигура демона, вздрогнули все присутствующие, даже невозмутимый убийца. Зилот в своем новом наряде производил впечатление. Красивые черты лица и богатая одежда делали его демонически привлекательным и завораживающим, татуировки, украшающие его лицо, гармонично сочетались с его образом.

Стараясь сделать невозмутимый вид, Мария спросила:

– Зилот, ты можешь помочь этому человеку?

Демон подошел вплотную к стоящему на коленях убийце и внимательно его осмотрел и даже обнюхал.

– Так, посмотрим. Предсмертное проклятье очень сильного чародея. Жить ему осталось месяца три, от силы четыре, если амулет раньше времени не снимет. Без амулета сразу в прах превратится. Интересный материал, кстати, почти абсолютная сопротивляемость магии. Тут что, такие интересные твари водятся? – закончив изучение гостя, заинтересованно спросил Зилот.

– Это черные драконы, потом расскажу. Можно спасти ему жизнь? – вернулась к просителю глава Дома.

– Проклятье очень сильное, но шанс есть. Правда, придётся провести один ритуал. Он на него не согласится, – с сомнением сказал демон, зловеще улыбаясь.

– Я согласен на все, – сказал убийца, ради жизни готовый ухватиться за любую соломинку. Сейчас он увидел силу демона, способного перемещаться мгновенно в пространстве. О таком умении до этого он только слышал. Возможно, демон в самом деле мог ему помочь, и отчаявшийся человек не собирался упускать такого шанса, даже если придётся расплачиваться собственной душой. В цене убийца не ошибся.

– Я могу привязать его жизнь к своей, и пока я буду жив, он не сможет умереть. И это значит, что он будет служить мне вечно. Ибо меня невозможно убить. Ха-ха-ха-ха… – зловещий смех разнесся по залу, вызвав мурашки у окружающих.

– Я готов служить тебе вечно, только спаси мою жизнь, – твердо сказал проклятый.

– Хорошо, но помни, это был твой выбор. Госпожа? – вопросительно посмотрел Зилот на главу Дома.

– Можешь идти, действуй на свое усмотрение, – разрешила она, облегчённо выдохнув.

– Его лошадь и вещи отправьте на мою ферму, он будет жить там, – приказал слугам Зилот.

Демон подошел к убийце, положил руку ему на плечо и переместился прямо в лабораторию. Он спешил, ему не терпелось воплотить в реальность задуманное. Если все пройдет удачно, у него появится вечный слуга. Хоть будет с кем поболтать. Оставшись однажды в полном одиночестве, он приобрел фобию – больше всего на свете он теперь боялся остаться один. Вечность, проведённая в одиночестве, стала его ужаснейшим кошмаром.

После появления в лаборатории подопытный был раздет и прочно закреплен на каменной плите. Подготовка к ритуалу заняла считанные секунды. Кинжал из черного обсидиана, специально созданного Зилотом для этих целей, легко проткнул грудную клетку и остановил сердце проклятого убийцы. Проклятье достигло своей цели и пропало. Сняв с шеи мертвеца амулет из зуба черного дракона, чтобы не мешал дальнейшим его действиям, Зилот распорол кинжалом свою ладонь и позволил своей крови влиться в смертельную рану. Мертвое сердце впитало кровь демона, исцелилось и вновь забилось. Колотая рана на груди мертвеца затянулась, начался процесс перерождения организма. Ткани и мышцы перестраивались, достигая максимальной эффективности, кости становились плотнее, ненужные вещества выводились из организма. Нервная система увеличивалась в разы, энергоканалы тела расширились до максимальных значений. Появился источник магии, пока очень слабый, но зато собственный.

Пока шло перестроение организма, Зилот был занят очень важным делом. Он перекраивал душу незадачливого убийцы на свой лад. Демон просмотрел всю жизнь Карла в ускоренном режиме, что не заняло и десяти минут. Объём информации по сравнению с жизнью тысячелетних демонов был просто ничтожен. После чего началась основная работа. Слабые навыки в рукопашном бое заменялись отточенной системой убийства всевозможных существ без использования оружия. Владение кинжалами – мастерством, отточенным в тысячах смертельных схваток. Умение стрелять из лука и арбалета – талантом всегда попадать в цель. И так во всех его знаниях и умениях. Осознанно он их сможет использовать не сразу, но моторная память и знания у него уже будут. Из неплохого убийцы, по местным меркам, Зилот создавал идеальную машину смерти по меркам мульти-вселенной.

Дольше всего он выбирал силу для своего слуги. Так как его душа была еще очень плохо развита, он мог дать ему только одну способность. Вот над ее выбором пришлось как следует подумать. В итоге он вспомнил самого трудно убиваемого своего противника и его раздражающую способность выживать при любых обстоятельствах, даже если его физическое тело распылить на молекулы. Победить его удалось, только полностью поглотив его душу, при этом от физического тела тогда вообще ничего не осталось.

По завершению работы Зилот вернул подготовленную душу в новое тело и соединил их. Теперь нужно было проследить, чтобы все встало на свои места. Еще целые сутки он не покидал лабораторию, наблюдая и внося изменения в получившийся экземпляр.

Когда же пациент пришел в себя, был проведен итоговый тест. Во все еще привязанное к плите тело снова был воткнут кинжал. На этот раз демон воткнул его в живот, обсидиановое лезвие с трудом проткнуло уплотнившуюся кожу. Из пореза потекла кровь. Вынув клинок из раны, Зилот сказал:

– Заставь свою кровь вернуться обратно и зарасти рану.

Карл сосредоточился и почувствовал каждую частичку своего тела, в том числе вытекающую из него кровь. Успевшая растечься на плите, кровь стала течь в обратную строну. Через минуту она вся вернулась обратно, а рана на животе бесследно исчезла.

– Вставай, Карл, по прозвищу Бессмертный, тебя ждут великие дела! – торжественно сказал Зилот, зловеще улыбаясь.

Глава 6. Обустройство

Карл занял одну из комнат для гостей и был приятно удивлен ее обстановкой. Весь дом вызывал у него восхищение: чистый, уютный, теплый. Такого он за всю свою жизнь ни разу не видел. Даже самые богатые дома Акрии не могли похвастать такой богатой обстановкой. Хоть и без многочисленных ковров и золотых украшений.

– Как обустроился? – спросил Зилот, входя без стука в комнату Карла.

– Все хорошо. Чувствую себя благородным в собственном замке. Таких удобств как здесь, я нигде не видел, – ответил перерожденный убийца, вскакивая с постели.

– Как самочувствие, освоился с новыми возможностями? – спросил демон, внимательно рассматривая творение своих рук.

– Отличное, никогда себя так хорошо не чувствовал. Кажется, что все тело переполнено энергией, а сил хватит, чтобы горы свернуть, – весело ответил Карл.

– Это хорошо, значит все прошло как нужно. Походи пока по территории, пробегись, попрыгай, привыкай к своим новым возможностям. Ты стал сильнее, выносливее и ловчее, проверь, на что теперь способно твое тело, – дал свои рекомендации Зилот и вышел, не прощаясь из комнаты, прикрыв за собой дверь.

Карл решил воспользоваться советом своего нового работодателя. Он переоделся в свой тренировочный костюм из эластичной ткани, хорошо облегающий тело. Мягкие кожаные мокасины завершили его образ средневекового ниндзя. Спустившись во двор, он быстро покинул ограждённую территорию и углубился в лес.

Осмотревшись в чаще, он выбрал маршрут и побежал что есть мочи. Мгновенно набрав впечатляющую скорость, он поразился, как легко его тело стало переносить запредельные нагрузки. Раньше в таком жестком ритме он мог пробежать всего метров триста, теперь с легкостью отмахал два километра и даже не устал. Также он заметил, что стал двигаться значительно быстрее, и его восприятие времени изменилось. Раньше так растягивать время он мог только в боевом трансе, теперь это было его обычным состоянием.

Остановившись на лесной поляне, Карл отметил, что совсем не запыхался и даже не вспотел. Обрадовавшись положительным изменениям и отсутствию мучавших его в последнее время болей, он приступил к разминке. Тело в очередной раз преподнесло ему сюрприз. Вместо привычного для него разминочного комплекса оно стало выделывать невероятные вещи. Отрешившись от всего, Карл решил дать ему свободу и понаблюдать отстраненно. Тот комплекс, что стало показывать ему новое тело, был совершенен. Каждое движение было отработано до автоматизма тысячами повторений, став законченным и естественным для него. Плавные, но точные движения рук и ног открывали Карлу его новые возможности. Из медленных и тягучих его движения становились быстрыми и острыми, как лезвие меча, сильными и тяжелыми, как удары булавы, гибкими и хлёсткими, как удары кнута. Карл осознал, что его тело теперь стало совершенным орудием убийства. Он сам стал острым смертоносным кинжалом, мечом или дубиной. Теперь каждое его движение могло нести смерть.

Как следует нагрузив свое тело разнообразными упражнениями, Карл провел весь день в лесу, но так и не почувствовал усталости или тяжести в мышцах. Казалось, его новый организм мог работать при таких нагрузках еще неделю без остановки. Когда солнце стало клониться к закату, он все же решил вернуться домой, так и не достигнув своего предела.

Вернувшись домой, он принял водные процедуры, после чего удобно устроился на своей кровати и уснул, счастливый и довольный. Он был жив, здоров и полон сил. К тому же, теперь бессмертен. Жизнь в очередной раз улыбнулась ему, предоставив новый шанс.

На следующий день Зилот с Карлом отправились в деревню по делам. Первым делом они посетили кожевника и, наконец-то, получили деньги за Воргов. Отсчитав двадцать девять серебряных монет, демон переложил их в свой подпространственный кошелёк, в нем он мог носить любое количество наличности. Потом он сделал еще заказ – из оставшейся кожи Бира изготовить еще два кожаных комплекта: изящный охотничий костюм красного цвета для молодой госпожи и доспехи для Карла черного цвета. За изделия из кожи Бира новоявленный мастер отказался брать деньги. А так как кожа была уже обработана, обещал через неделю сшить оба комплекта. Потом Зилот предложил мастеру взять ученика, и вместо того, чтобы просто продать шкуры Воргов, изготовить из них доспехи на продажу. Демон пообещал поработать с полученными изделиями и зачаровать их на продажу, что могло повысить их стоимость на порядок. От одной мысли, что его клеймо будет стоять на зачарованных вещах, мастер впал в эйфорию, но быстро справившись с собой, согласился. Единственно выказав сомнение, что в ближайшем городе найдется покупатель на столь дорогой товар. Зилот успокоил кожевника тем, что знает выход из этой ситуации и скоро этот вопрос решит. Определив очередность работы, они разошлись.

Вторым пунктом посещения стал рынок труда. Как раз перед аукционом по продаже скота младшие дети в семье выходили на помост в поясках работы. Сегодня вышли одиннадцать подростков. Все шестнадцати лет, кроме некрасивой полной девушки лет девятнадцати. Основным работодателем всегда выступал замок, ему нужны были или слуги, или воины. Управляющий хозяйством выбрал пятерых самых крепких парней: в этом году нужны были стражи взамен погибших. Оставшиеся должны были сами позаботиться о себе, нанимаясь на работу или в ученики. И когда уже пригорюнившиеся подростки собирались расходиться, вперед вышел Зилот и сообщил, что берет их себе в слуги и работники. С одной стороны, выбранные обрадовались – еда и кров предоставлялись хозяином, с другой засомневались, быть слугами демона, наверно, опасно. В любом случае, выбора у них не было, так что никто не отказался, а девушка даже обрадовалась, что сразу же сообщило о ее невысоком интеллекте.

После найма началась продажа привезенной живности. Зилот покупал первым и по первоначальным ценам, никто не нашел в себе мужества с ним потягаться. Благодаря этому он смог приобрести все, что планировал. Первым делом он приобрел пару смирных сильных лошадей-тяжеловозов, пригодных для вспахивания земли. К ним же кобылу для разведения. Потом были приобретены бык и четыре коровы. Три поросёнка и десяток кур с петухом. Также пришлось приобрести одну из телег для перевозки клеток с живым товаром. Приобретение пяти овечек завершило покупки. Потом с помощью нанятых работников и невозмутимого Карла вся живность была переправлена на ферму. Первым делом разместили животных по стойлам, скот выгнали пастись на огороженную территорию. Потом выгрузили купленные мешки с кормом для животных. Зима только кончилась и на полях осталась прошлогодняя трава, годная для еды, так что корма купили немного, на всякий случай. За все это богатство Зилот заплатил двадцать четыре серебряные монеты, целое состояние по меркам небогатой деревни. Таким образом, в его распоряжении осталось всего пять серебряных монет. Эти деньги он решил оставить на выплату жалования слугам. Им требовалось платить по десять медных монет в неделю, но при этом еще и кормить чем-то. Показав, где они будут жить, и, посмотрев на удивлённые и обрадованные лица, Зилот начал распределение обязанностей между ними. Произведя опрос наличного состава об их навыках и умениях, распределение получилось таким: единственную девушку определили на кухню кашеварить; одного паренька, хорошо разбирающегося в лошадях, сделали конюхом; двоих определили смотреть за животными; оставшихся двоих определили в аграрии. А так как в весеннее время, пока земля еще холодная, их работа еще не началась, поставили помогать по дому. Весьма довольные жизнью новые работники разбрелись по ферме, приступив к своим прямым обязанностям.

Закончив неотложные дела, Зилот принялся тренировать Карла владеть своим новым телом. Те навыки, которые он в него вложил, требовали закрепления на сознательном уровне. Теперь каждодневные тренировки стали для них нормой. На специально отгороженной для этого площадке за домом они стали проводить все свое свободное время в постоянных тренировках. Зилот не признавал других видов обучения, кроме смертельного поединка. Так что Карлу с самого начала тренировок пришлось сосредоточиться на умении восстанавливать свое тело после жутких повреждений, нанесённых ему демоном. Тот с легкостью, буквально голыми руками раз за разом разрывал его на части. При этом не использовал свои сверхвозможности, ограничиваясь физическими силами, которые после усовершенствования Карла, были у них практически одинаковыми. Просто опыта сражений и смертельных схваток у древнего демона было море, и молодой убийца, даже обладая всеми знаниями и умениями демона, был ему не противник. К тому же, все эти знания хранились глубоко в подсознании и для осознания требовали их применения. Вот этим Зилот и занимался целую неделю, показывая на Карле его возможности. Прочувствовав на себе смертельный прием, он в большинстве случаев мог его повторить. Так и происходило обучение: Зилот показывал, Карл восстанавливал свое тело и повторял за учителем. После чего уже Зилот восстанавливал свое тело. Смотрелось это жутко. Решивший подсмотреть за господами слуга, после того как сначала опустошил свой желудок, а потом и кишечник от увиденного на тренировке, решил больше никогда не подсматривать и не подслушивать, да и другим слугам посоветовал.

Одним солнечным утром к ферме демона подъехала целая делегация. Верхом на лошадях были только трое: Мария Лэн, Эрик Скол и управляющий. Остальные визитеры двигались пешком. Зилот с радушием встретил незваных гостей и с радостью показал им свои владения. Объяснив, для чего предназначаются постройки, он провел делегацию в дом. Обстановка дома шокировала гостей. Такой роскоши, красоты и изящества они не видели никогда. Даже Эрик Скол, бывавший в крупных городах и в домах богатых дворян, не видел ничего даже отдаленно похожего на это великолепие. Стребовав с Зилота обещание заняться ремонтом и обустройством замка, Мария с сопровождающими поспешили домой.

На следующий день, оставив Карла присматривать за хозяйством и тренироваться, Зилот отправился в замок. Путь к нему занимал около двух часов пути пешком. Демон шел напрямик, прикидывая возможность прокладки дороги. Его путь пролегал через деревню, в которой он заглянул к кожевнику и забрал у него изготовленные на заказ комплекты. Работа была выполнена в срок и очень качественно. Набивший руку в работе с редким материалом, новоиспечённый мастер сиял, как новенький золотой, от счастья. Он изготовил уже три набора, после зачарования которых его имя точно прославится в веках. Более тщеславного человека, чем мастер Сток, Зилот здесь еще не встречал.

Придя в замок, Зилот провел тщательный осмотр и пришел к выводу, что все ломать и перестраивать он не будет, а просто восстановит все постройки и немного их усовершенствует. Наметив план работ, он оповестил проживающих, что на время ремонта присутствие живых на территории не приветствовалось и могло привести к летальному исходу для ослушавшихся. Все две недели ремонта они провели на его ферме, серьезно потеснив как слуг, так и животных в бараках для скота.

Первым делом демон восстановил внешний вид Замка. Наружные стены и башни стали выглядеть как прежде, но стали намного крепче, исчезли все щели. Система отопления был серьезно изменена и улучшена. Дым больше не попадал внутрь комнат и не коптил стены и потолки. Кроме колодца в замок были подведены еще две скважины с водой. Появилась система канализации с коллектором, ведущим в овраг за замком с подветренной стороны. Также все окна и бойницы были застеклены, а крыши покрыты черепицей. В комнатах появилась удобная мебель и межкомнатные двери вместо занавесок. Факелы были заменены на более яркие масляные лампы. Стены выбелены и закрыты отреставрированными гобеленами. Восстановлены фрески давних событий и появились новые, выложенные демоном – сцена появления Зилота и первая присяга Дому Лэн благородными Скол.

Вернувшиеся владельцы с трепетом осматривали родные стены, с трудом их узнавая. То, что Зилот сделал с их родовым гнездом за неполные две недели, никто по-другому как чудом и не называл. После того как демон подарил хозяйке зачарованный набор кожаной одежды, девушка не выдержала и, повиснув у него на шее, поцеловала его в щеку. Когда страсти немного улеглись, а Зилот уже намеревался возвращаться домой, его пригласили в тронный зал. Там в торжественной обстановке ему был пожалован титул главного строителя Дома Лэн и право возводить любые постройки на его земле, не спрашивая разрешения главы Дома. Большое доверие и ответственность, да и расходы, так как все построенное он должен был содержать за свой счет. Но зато он освобождался от уплаты налогов, так как все его имущество принадлежало Дому.

За время реставрации замка мастер Сток успел закончить шесть комплектов из шкур воргов на продажу и с удовольствием продемонстрировал Зилоту свою работу. Кожевник поработал на славу, такой набор не стыдно было надеть и дворянину. Забрав комплекты на зачарование, Зилот наконец-то отправился домой. Вернувшись, он застал картину работы на поле. Два запряжённых лошадями плуга вспахивали землю. Густой чернозем тяжелыми жирными пластами переворачивался плугами. Следом за ними шли еще двое, раскидывая зерно. Над зерном Зилот тоже поработал, теперь ему не страшны были ни болезни, ни насекомые, а урожайность всходов удивит здешних крестьян, не видевших, на что способна зеленая магия.

Первым делом Зилот зачаровал полученные от Стока предметы. На этот раз он ограничился только сохраняющими чарами. Теперь вещи не изнашивались и даже восстанавливались в случае повреждений. Также они обеспечивали комфорт для тела: ткань стала не промокаемой, согревающей в любой мороз и охлаждающей в жару. По рыночным ценам каждый костюм теперь тянул как минимум на десять золотых. Огромные деньги по местным меркам, так что продать столь специфический товар можно было только проходящему раз в год каравану.

Следующий месяц Зилот посвятил строительству имперского тракта. Широкую, ровную и прямую дорогу он построил с использованием всех доступных для него сил. Для выравнивания дороги во многих местах пришлось делать довольно высокие насыпи из камней. Ширина ее позволяла легко разойтись четырем телегам, по обочине была выложена специальная дорожка для пешеходов. Дорога шла вдоль местной небольшой речки, ни разу не пересекая ее. Тракт начинался от ворот фермы и заканчивался у ворот замка, при этом проходя недалеко от деревни. В деревню же был сделан съезд. В этом месте, своеобразном перекрестке, демон заложил фундамент будущей трактира, совмещённой с постоялым двором. Его строительством демон собирался заняться после окончания работ на тракте, но ему пришлось пересмотреть свои планы. Совершенно неожиданно к нему на ферму постучались переселенцы.

На следующий же день после торжественной церемонии открытия имперского тракта по новой дороге поехали повозки. Десять сильно нагруженных транспортных средств везли первых на памяти местных жителей сознательных переселенцев. То есть не спасающихся бегством людей с минимум вещей, а сознательно переселяющихся со всей семьей и имуществом. Как оказалось, попытать счастье на новом месте приехал целый род.

Семья Кус жила на арендованной еще их далекими предками земле и вела хозяйство. Семья была зажиточная и крепкая. Глава семейства с женой и пятью сыновьями составляли ее основу. После того как сыновья женились, земли стало не хватать. А когда и две дочки привели мужей в отчий дом, стало совсем тесно. Тут еще владелец земли решил резко повысить налоги, что привело семью к разорению. Тогда глава семьи принял непростое решение поискать лучшей жизни в приграничье. Хоть и слухи о тех местах ходили разные, все они сходились в одном – людей там было мало, а свободной земли много, и стоила там земля сущие копейки. Посчитав свои сбережения, глава семейства решил рискнуть и осуществить свою мечту о приобретении своей собственной земли. В таком случае налоги становились чисто символическими: одна десятая урожая – это просто ерунда по сравнению с прежними девяноста процентами. Прежний синьор выдаивал все соки из своих арендаторов. Терять семье Кус было нечего, поэтому погрузив все свое нажитое имущество на телеги и захватив с собой всю живность, они тронулись к границе заселенных мест. Путь их был долог и полон опасностей, но, тем не менее, благополучно завершился в приграничье. Встретивший их у границы отряд солдат их не ограбил и не убил, как ожидали вынужденные переселенцы. Выслушав цель их приезда, они взяли пошлину за проезд продуктами питания и посоветовали сразу по прибытию обратиться за помощью к местному демону, вроде как, он сейчас занимается развитием сельского хозяйства на землях Дома Лэн. Искреннее поблагодарив служивых за добрый совет, глава семейства решил ничему не удивляться, а так и поступить, поэтому первым вопросом, когда он прибыл в деревню, стал: «Где проживает господин Зилот?».

Удивленные местные жители указали дорогу, долго гадая, что понадобилось пришлым переселенцам от их демона.

Семейство не хотело связываться с демоном, но перечить главе семьи не посмели. А когда они поехали по только что построенному имперскому тракту, их удивлению не было предела. В таком захолустье – и такая дорога. Даже в центре заселённых людьми земель не было ничего, хотя бы отдаленно похожего на это великолепие. Дорог была широкая, ровная, прямая, каждый камешек подобран и выложен с любовью. Телеги едут как по ровной земле, не подскакивая, прямо приятно ехать. И чувствуется такая незыблемость и основательность, что сразу становится ясно – строилось на века. Неудивительно, что в скором времени возле внушительных ворот фермы остановился караван переселенцев.

Приятным сюрпризом стало то, что демоном оказался приятный на вид молодой человек в богатой ухоженной одежде и с хорошими манерами. Выслушав просьбу о помощи, он обрадовался, и тут начались форменные чудеса. Первым делом их встретили как дорогих и очень долгожданных гостей. Позволили помыться с дороги в большой парной. Там же удалось постирать одежду и, переодевшись в чистое, попасть на настоящий пир в их честь. Потом их разместили в шикарных комнатах и позволили там жить, пока не будет построен их дом. Глава семьи с трепетом передал двадцать золотых демону, все их сбережения, после чего они пошли смотреть землю для проживания. Зилот сразу предложил основать ферму рядом и использовать уже построенную им стену как границу владений. Потом, прикинув возможность увеличения рабочих рук в семье, предложил весьма обширные земельные наделы. Выделенной земли оказалось в четыре раза больше, чем использовала сейчас ферма. Осмотрев землю и добавив к будущим владениям небольшой пруд, демон с главой семейства поехали в замок. Том Кус принес клятву верности главе Дома Лэн и за десять золотых получил выбранную землю в вечное пользование с обязательством платить в казну Дома десятину со своего урожая. Зилот торжественно внес всю указанную сумму и получил бумагу, удостоверяющую права на владения землей, после чего вручил ее сияющему от счастья главе семьи Кус.

Оставшиеся десять золотых забрал себе демон, пообещав построить на них будущий дом и хозяйственные постройки для новых землевладельцев. Том думал, что на эти деньги может рассчитывать на скромное жилье, и очень удивился, увидев размах предстоящих работ. Хотя за самой стройкой ему наблюдать было некогда – нужно было вскопать и засеять поля, чем они всем семейством и занялись. Демон выделил в помощь своих людей, дал зерно под посев, заверив, что зерно, привезённое ими, для этой земли не подходит, и его можно использовать разве что как корм для скота. Постройка дома шла невероятно быстро, и уже через неделю отчетливо была видна коробка огромного каменного строения. Двухэтажный каменный дом в форме буквы П просто поражал своими размерами. В каждом крыле было по десять просторных комнат, по пять на каждом этаже. В центральном располагались кухня, просторная столовая, зал для приемов и гостиная. На втором этаже разместились рабочий кабинет, спальня хозяина дома, две гостевые комнаты, библиотека и комната отдыха. Настоящее дворянское поместье. Огороженный двор был превращен во фруктовый сад с просторной каменной беседкой. Чуть в отдалении, возле огромной конюшни и бараков для содержания скота, были возведены еще жилые помещения. С другой стороны дома в крытом помещении, отделанном камнем, была построена сауна с бассейном. После завершения бассейна и объединения канализационных систем термы и дома Зилот понял, что немного увлекся, и решил закругляться. На этот раз с мебелью решил не заморачиваться, так как у него были еще неотложные дела. Демон отгородил владения каменным забором для защиты от диких животных, вплетя для надежности отпугивающие живность чары в камень ограждения, не забыл сделать съезд с тракта и вымостить двор перед домом и конюшней. Возведя просторный амбар для хранения сена и урожая, Зилот передал дом новым владельцам.

Передача дома прошла спокойно, шокированные до глубины души люди ходили по дому, потихоньку приходя в себя от потрясения. Немногочисленная домашняя скотина просто терялась в стойлах огромных помещений, рассчитанных на огромное хозяйство. Передав ключи от дверей дома, Зилот получив заверения, что заказчик полностью удовлетворён работой, тихо ретировался.

Глава 7. Налаживание связей

После тренировки Карл удивленно спросил у Зилота:

– Мой господин, меня все мучает один вопрос: зачем вы построили такое шикарное поместье для этих крестьян? Они же – обычная деревенщина недостойная таких хором.

– Тут ты не совсем прав. Конечно, они простые крестьяне, но у них очень крепкая семья, и у них достаточно смелости, чтобы попросить помощи у демона, что уже достойно награды. Мое положение в этом месте сейчас очень шаткое. И мне очень нужны верные люди и соратники, а помогая этой семье в столь трудный час, я становлюсь для них благодетелем. Хотя рассчитывать на благодарность людей не стоит, в данный момент их поддержка мне нужна. Слишком много странного происходит вокруг меня. Слишком страшно связываться со мной обычным людям. А тут такой пример, обратился – получил помощь. Заплатил за работу и получил то, о чем можно только мечтать. Все это должно повысить общественное мнение в мою пользу. Тогда и другие решатся иметь со мной дело, – обстоятельно пояснил своему, пока единственному, соратнику демон.

– Но ведь так они могут и на шею сесть и ноги свесить, – удивленно возразил Карл.

– Вот на этот случай и будем развивать твою репутацию жуткого убийцы и садиста. Для равновесия, так сказать. Все негативные действия будешь совершать ты. Станешь этаким пугалом для местных и заморских гостей, – жуткая улыбка перекосила лицо Зилота, делая его черты похожими на настоящего демона. От этой улыбки Карла всего передёрнуло, но он продолжил столь откровенный разговор.

– Все равно вам никто не поверит, не бывает хороших демонов, – убежденно стоял он на своем.

– Возможно, но дела со мной вести все равно будут. Репутация – это все, запомни это, – закончил откровенничать Зилот и отправился к себе в кабинет.

На следующий день Зилот отправился в Темный лес за бревнами для строительства, предыдущие запасы почти закончились. Медленно гуляя по вовсю зазеленевшему лесу, он, подобно лесничему, устранял старые и больные деревья, которые мешали жить более молодым и здоровым. Одним прикосновением демон убирал лишние деревья, полностью перемещая их в подпространство. Действуя таким образом, он углубился в лес и встретил своих давних знакомых.

Стая воргов под предводительством огромного белого самца с шрамами поперек морды дралась насмерть с другой. Их было меньше, и они защищали трех беременных самок. В чужой стае тоже была одна беременная самка, но она не участвовала в сваре. По всей видимости, бой только начался, так как потерь с обеих сторон еще не было. Враги едва успели окрасить свои клыки в алый цвет крови, как на них вышел демон. Недолго думая, Зилот поднял огромный камень с земли и метнул его в голову пришлому волку. У него был уговор с первой стаей, и он не собирался договариваться с кем-то еще. Белый вожак его узнал и решил принять помощь, так как понимал, что дела его весьма плачевны. А с помощью хозяина леса он мог победить и даже расширить владения для увеличившейся стаи. Ворг, в которого полетел камень, успел среагировать, отпрыгнув в сторону, только это его не спасло – в последний момент камень тоже сменил направление и, все-таки, попал прямо ему в голову. Раздался жуткий треск, и враг упал на землю замертво с проломленной головой. Соображавший быстрее всех белый вожак обозначил Зилота как союзника стаи, и бой возобновился с новыми силами. Воспрявшие духом ворги накинулись на пришельцев с новыми силами.

Зилот, подхватив с земли здоровенное бревно, стал орудовать им как дубиной. В это время спину ему стал прикрывать вожак. Так, вдвоем в окружении врагов, они дрались, в то время как остальная стая защищала самок. Демон удачным попаданием отправил в полет одного из нападавших. Вожак перекусил шею, напавшего на него ворга. Удар Зилота сверху сломал хребет еще одной псине. Враг дрогнул и отступил, отбежав от страшной пары на безопасное расстояние. Зилот метко кинул бревно поперек, удачно сбив сразу двух противников, после чего резко прыгнул в другую сторону. Ударом ноги он свернул голову еще одной псине, после чего поймал рукой еще одну за открытую пасть и просто порвал ее. Столь быстрая расправа ошеломила оставшихся противников. Воспользовавшись этим, стая окружила и напала на оставшихся неприятелей, быстро растерзав их. В живых осталась только беременная самка чужих. Вожак важно подошел к ней, обнюхал и рыкнул на остальных. Теперь и она, и ее потомство были под его защитой. Свежая кровь была нужна стае, он это чувствовал.

Скоротечный бой не занял много времени, за помощь Зилот потребовал тела павших. На что вожак с радостью согласился, ему нужна была только территория, которую они с ним уже поделили. Также вожак воргов, с легкой руки демона названный Шрамом, пообещал помощь в защите его территории, если в этом появится нужда. Зилот немного подумал и согласился. Эти идеальные хищники могли ему еще пригодиться. Одним своим видом они вызывали страх у людей. За всю историю еще ни одному человеку не удавалось приручить этих гордых и свободолюбивых существ. Но Зилот не был человеком, и он их не приручал. Он сделал то, что умел лучше всего на свете, он заключил взаимовыгодную сделку.

Быстро собрав свою добычу, Зилот поспешил домой. После боя он стал обладателем двенадцати туш воргов. Сейчас они находились в подпространстве, и на них не действовало время, то есть они могли находиться там любое количество времени без угрозы испортиться. Так что особой нужды сразу переработать все туши не было.

Имея на руках такое количество стратегического сырья, Зилот решил создать свой собственный маленький бизнес. Допросив с пристрастием вернувшегося охотника, он выяснил следующее: охотник ловил с помощью ловушек ворга и приносил его на разделку кожевнику, за что получал один золотой из будущей прибыли. Кожевнику тоже доставался один золотой за правильно обработанную шкуру и переработанные внутренние органы. Дальше охотник с сыновьями ехал в город и продавал там товар. Шкуру брали за пять золотых, еще пять удавалось выручить за внутренности. Таким образом, с одной туши получался доход в десять золотых. Половина этой суммы сразу откладывалась для госпожи в виде налога. На оставшиеся три золотых скупался скот для продажи в деревне. После продажи удавалось выручить до пяти золотых, которые по молчаливому согласию сторон доставались предприимчивому охотнику. Таким образом, самым состоятельным человеком во владении Лэн после госпожи был именно охотник. Он жил в добротном деревянном доме в самом центре деревни, и люди к нему относились очень уважительно.

На данный момент у кожевника хранилось внутренних органов воргов на пятнадцать золотых. Еще были органы Бира, которые стоили целое состояние. Демон попросил сделать из обработанных шкур воргов комплекты доспехов и зачаровал их. И теперь было непонятно, кто какие доли должен был получить при продаже. Для решения всех этих проблем Зилот решил провести общее собрание и поделиться своими мыслями по поводу будущего сотрудничества. Собрание решил провести у себя в рабочем кабинете. Ферма демона произвела большое впечатление на гостей, увидев все это великолепие, они немного застеснялись. Пройдя в кабинет и сев по приглашению демона в удобные кожаные кресла, приготовились слушать.

– Уважаемые, давайте сразу перейдем к делу, так как время очень дорого и вам и мне, – сразу перешел на деловой тон Зилот. – Сначала давайте разберемся в общей финансовой системе нашего Дома. На данный момент единственным источником наличных денег является ваше предприятие по продаже шкур и ингредиентов, я прав? – спросил демон и замолчал в ожидании ответа.

– Еще беженцы с собой привозят деньги, иногда даже приличные суммы, – поправил демона набравшийся смелости охотник.

– Переселенцы – довольно редкое явление, и на общий порядок вещей оказывают пока минимальное влияние. Хотя, да, вы правы, это тоже очень хороший приток денег, в нашем случае с ним стоит считаться, – согласился Зилот и пересмотрел некоторые свои расчеты.

– Еще некроманты покупают за золото еду у Дома. У них после прошлого нашествия сокровищницы полные. Не знают, куда его потратить, – вставил свое слово Мастер Том.

– Полезная информация. Думаю, скоро у них будет, где его потратить и на что. Может, вы знаете, кто бы мог помочь мне открыть в деревне таверну? Сам я в этом не очень разбираюсь, а вот построить могу, – спросил Зилот.

– Джек-пивовар. Он приехал с внушительной суммой денег и хотел открыть здесь таверну, но, увидев местные реалии, быстро передумал и построил пивоварню. Кстати, не прогадал, на его продукт отличный спрос. Он один из богатейших людей в деревне, – выдал информацию Лем. Демон принял информацию к сведению и продолжил.

– Но давайте вернемся к доходам Дома. Половину заработанного вы выплачиваете в виде налогов, остальное тратите в деревне, покупая продукты и вещи первой необходимости. Потом на потраченные вами деньги жители деревни каждый год покупают скот. Таким образом, получается совсем небольшой оборот наличности и очень замкнутый. Остальные жители выплачивают налоги продовольствием. Наличными же деньгами глава Дома расплачивается со слугами и содержит воинов. Так что для развития Дома нам нужно в первую очередь увеличить доходы Дома в наличной валюте, – продолжил Зилот.

– И что вы предлагаете? С вашим вмешательством жизнь нашей деревни сильно изменилась. Вы обезопасили земли от нападений диких зверей и уничтожили Разорителя. Теперь крестьяне смогут собрать достаточный урожай и прокормить в зимнее время скотину. Следовательно, зимнего перегона в следующем году не будет. Да и в городе не удастся продать все те ингредиенты, которые у нас сейчас есть, тем более зачарованные вещи. У них просто нет столько денег. Ехать же дальше в более богатый город без охраны слишком опасно, – высказался охотник.

– Поэтому мы поступим по-другому: летом через земли нашего Дома пройдет очень большой и богатый караван. Мы наладим контакт с их главой и продадим наш товар. Думаю, столь крупное торговое предприятие осилит такую покупку, – сделал свое предложение демон.

– Никто с нами не будет иметь никаких дел. Нас и близко к каравану не подпустят. Как только мы появимся на горизонте, нас нашпигуют болтами и даже разговаривать не станут! – горячо и убеждённо сказал охотник.

– Переговоры я возьму на себя, об этом можете не беспокоиться. Но в одном вы правы, просто со случайными людьми они торговать не будут, поэтому я предлагаю открыть совместное предприятие. Называться оно будет «Имперская торговая компания» и заниматься всеми внешними торговыми операциями Дома Лэн. Половина дохода компании по закону будет отдаваться как налог Дому. Оставшимся будем распоряжаться мы втроем. Я буду заниматься переговорами и добычей сырья, а также новациями и развитием компании. Уважаемый Лем управлением и финансовыми вопросами. Мастер Том производством товаров и контролем качества товара на продажу. Оставшийся доход будет или направлен на развитие предприятия, или разделен между нами тремя. Сразу предупреждаю, первую прибыль нужно будет направить на развитие фирмы, – сделал свое предложение Зилот и, откинувшись на спинку кресла, стал ждать ответа у своих будущих партнеров.

– Мы согласны, – хором ответили деловые партнеры, переглянувшись.

– Вот и отлично, тогда подведем итоги. Сейчас у нас есть ингредиентов на сорок золотых и шесть костюмов на шестьдесят, в общей сложности сто монет. Половина пойдет как налог, вторую часть предлагаю поделить так. Тридцать монет по десять золотых каждому из партнеров, а на оставшиеся двадцать построим производственные здания вне деревни, – спланировал он, как потратить будущую прибыль.

– Это очень щедрое предложение, нам только одно непонятно, зачем мы вам вообще нужны? Да еще в виде партнеров, могли бы нас просто нанять? – удивленно осведомился охотник Лем.

– Есть большая разница между человеком, работающим на господина, и человеком, работающим на себя. Эффективность труда и заинтересованность в успехе просто будет в разы отличаться. К тому же, со временем основную нагрузку в работе будете выполнять именно вы. Я же потом отойду от дел, но буду помогать и решать проблемы, если они возникнут. Но само управление будет полностью вашим. И думаю, не нужно напоминать, что обманывать меня не стоит, – зловеще закончил демон свои объяснения.

– Думаю, мы поняли друг друга, – ответил Лем, заметно побледнев.

– Тогда не смею вас больше задерживать, уважаемые. Копии договора вам выдаст Карл у выхода из поместья, – сказал Зилот, после чего отпустил своих компаньонов. Ошарашенные, но весьма довольные окончанием переговоров, люди, забрав папки с документами, поспешили обратно в деревню. Телега со старшим сыном охотника уже ждала их у ворот фермы демона.

Следующий день после переговоров начался с переполоха в деревне. Совсем рядом с ней, всего в километре, началась грандиозная стройка. Там, где имперский тракт делал поворот в сторону замка, на подготовленном заранее фундаменте Зилот начал возводить таверну. Большое четырехэтажное прямоугольное здание росло прямо на глазах. Привыкнув строить с использованием всех доступных сил, демон довольно сноровисто возводил этаж за этажом. Столь грандиозных построек местные жители никогда не видели. Они только слышали, что в больших и богатых городах бывают такие дома, в которых сразу могут жить много людей. Здание делилось на две части: северное крыло и южное. У каждого крыла был свой отдельный вход. В северной части на первом этаже разместился дорогой ресторан, а номера на остальных были просторные, удобные и очень дорогие. Весь четвертый этаж северного крыла занимал королевский люкс, рассчитанный на прием королевских особ со свитой. В южном крыле первый этаж занимал просторный трактир. Номера на этажах были рассчитаны на максимальное количество гостей, были маленькими, но довольно удобными. На третьем этаже было десять комфортабельных номеров для купцов. Чтобы сделать внутреннюю отделку и мебель, пришлось потратить почти две недели, при этом были серьезно потрачены запасы тканей замка и деревни. Для приведения строения в надлежащий вид Зилот потратил целых два золотых. Зачарованная гостиница требовала минимального количества обслуживающего персонала и вполне обходилась десятком работников.

С пивоваром Джеком Зилот быстро нашел общий язык и заключил договор о создании компании «Имперская сеть гостиниц». Сотрудничество заключалось в следующем: демон строил сами здания, а Джек ими управлял и вел хозяйственную деятельность. Закупки, управление персоналом, цены – все было в его власти. Демону он должен был только перечислять чистую прибыль. И так как гостиница стояла на земле Дома Лэн, десятую часть выручки приходилось сдавать в казну. После открытия заведения Зилот сразу же отправился к развалинам северного замка и Перевалу чудовищ.

Прибыв на место, Зилот связался с Мартином Сколом и проверил, как тот устроился. За время, что он тут провел, возле развалин старого замка образовалось небольшое поселение. Восемь семей беженцев решили основать здесь новое поселение под охраной воинов Дома. Как оказалось, желающих покинуть густо населенные центральные территории хватало. К тому же, жить вдали от главы Дома и ее демона этим людям казалось безопаснее. Порадовавшись такому неожиданному приросту населения Дома Лэн, демон приступил к задуманному.

Выбрав подходящее место недалеко от поселения и развалин замка, он начал строительство еще одной таверны, точной копией той, что построил возле деревни. Только в этот раз одинокое строение было обнесено внушительным забором и позволяло внутри дворовой территории укрыть большое количество повозок. Просторная конюшня позволяла отдохнуть большому количеству ездовых животных. Работников удалось набрать из нового поселения, а их обучением занялся приехавший специально для этого пивовар Джек. Дела в деревне пошли хорошо. Многим понравилась возможность отдохнуть в трактире, и очень скоро там стали появляться богатые посетители, как гости из владений некромантов, которые знатно погуляв, оставили приличные деньги за постой. Так что деловой партнер счел возможным лично наладить работу новой гостиницы.

Зилот перевел дух, все приготовления к приезду каравана он успел сделать, и теперь оставалось только ждать их появления. А приехать они должны были уже очень скоро.

Глава 8. Предложение, от которого невозможно отказаться

В королевских апартаментах, бесцеремонно занятых Зилотом, жили пять человек и один демон. Согласно договору Зилот мог потребовать для бесплатного проживания любой свободный номер в сети своих гостиниц, чем он сейчас и пользовался. Среди роскошно обставленной гостиной собрались все жильцы этого номера люкс.

Пивовар Джек в совете не участвовал, так как занимался делами гостиницы и готовился к приему большого каравана. Прием большего количества людей требовал наличие съестных припасов, с чем были некоторые проблемы. Но на заработанные другой гостиницей деньги все необходимое удалось вовремя купить и доставить на место.

Мартин Скол уже получил необходимые инструкции и готовился к таможенному досмотру и взиманию пошлины за проезд. Все необходимые документы были подготовлены и подписаны. Сейчас он обучал свой отряд, как вести себя с гостями.

Зилот давал последние наставления Карлу, который должен был встретить гостей и произвести первое впечатление. После чего успокоил Лема с семьей, которым предстояло передать товар и получить деньги. Охотник для этого дела привел своих трех сыновей, старшему из которых недавно стукнуло восемнадцать, а младшему четырнадцать. Все были собраны и готовы действовать. Демон успокаивал их тем, что в случае непредвиденных обстоятельств, поможет своим вмешательством. Но, по его мнению, ничего такого произойти не должно. Свою уверенность он подкреплял тем, что ему удалось заручиться поддержкой стаи Воргов, которые тоже произведут должное впечатление на торговцев. И сообщил, что, так как есть еще немного времени до приезда каравана, то он собирается совершить небольшую поездку к Перевалу чудовищ.

Зилот подошел к заставе уже ближе к полудню. Посоветовавшись с Мартином, демон воздвиг на входе в Перевал пропускной пункт. Старый замок решили не восстанавливать, на том месте все равно уже появилась деревня. Весь оставшийся камень было решено пустить на новую крепость. При проектировании Зилоту пришлось немного изменить ландшафт, что привело к образованию еще большого количества строительного камня. Крепость представляла собой прямоугольник с восемью башнями: четыре по углам и по две на каждой из ворот. Внутри охраняемого периметра разместились четыре прямоугольные вытянутые в направлении ворот четырехэтажные казармы. В сторону прохода они смотрели множеством узких бойниц, приспособленных как для стрельбы из лука, так и из арбалетов. Их стены вплотную прилегали к стенам крепости, и единственная возможность попасть во внутреннюю область располагалась между казармами, посередине крепости. Ворота были сделаны из огромных прямоугольных бревен и внушали уважение своим видом. Такую крепость с ходу взять было невозможно. Гарнизон же мог составлять до тысячи воинов, сейчас там было всего одиннадцать бойцов.

Миновав укрепления, демон углубился вглубь Перевала. Пока дорога была всего одна: широкая, расчищенная от больших камней и ведущая вглубь скальных ущелий. Вот появилась первая развилка. Зилот выбрал ту дорогу, которая казалось шире и удобнее и на которой были старые следы повозок. Еще полдня он шел по Перевалу по их следам, минуя места стоянок, пока не почувствовал зов.

Камень силы был совсем недалеко и звал его. Последний элемент, нужный для создания костяного голема, был совсем рядом. Он звал его, манил, предлагал побыстрее взять, стать обладателем его силы. И демон поддался его зову, бездумно следуя за ним. Свернув в неприметную расщелину, он углубился в скальную гряду и шел, пока не вышел к большому кратеру. Когда-то сюда упал с неба приличных размеров метеорит. От удара образовалась ровная круглая яма в земле с оплавленными краями. В самом низу блестел камень силы. Ярко-красный рубин, вплавленный в огромный камень на дне кратера, мерцал и звал взять его. Зилот начал спускаться, его даже не насторожили кучи костей, разбросанные на дне ямы. Когда он приблизился к рубину вплотную, заметил, что камень имеет очень ровные края, и на нем отлично просматриваются одинаковые грани. Сделал еще шаг, а потом отпрыгнул сразу на десять метров в бок. На том месте, где он только что стоял, врезавалась пастью в землю огромная металлическая змея. Ее стальная чешуя, сбросив каменную пыль, заблестела на солнце. Чешуйки, размером с ладонь, покрывали все ее тело. На голове, прямо между огромными желтыми глазами, сиял рубин, с помощью которого древний хищник приманивал и завораживал своих жертв. Он был одним из многих обитателей Перевала, взымающий плату за проход по нему.

Каждый год одному из караванщиков не везло: несчастный, поддавшийся зову камня, оказывался жертвой металлической змеи. Люди привязывали себя к повозкам веревками, но это не спасало их от страшной участи. Когда-то очень давно змею привлек упавший здесь метеорит. Только глупое чудовище не учло, что скатиться в котлован оно сможет, а вот выбраться уже нет. Так она и осталась жить в этой ловушке, питаясь случайными путниками, которых она могла заманить.

Зилот, конечно, не поддался зову камня. Он был нужен демону, так что идти все равно пришлось бы. Увернувшись от первого броска, Зилот ударил в ответ. Огненный шар взорвался, ударившись в бок гигантской змее, и отбросил ее в строну. Металлическая чешуя нагрелась и стала светиться. Но сам змей, похоже, особо не пострадал. Чудовище попыталось напасть еще раз, прыгнув с места вперед. Зилот подпрыгнул на пять метров вверх и приземлился прямо ей на морду. Быстрым движением руки он вырвал камень из лба ошарашенной змеи, а второй рукой ударил прямо во впадину от камня. Энергия разрушения высвободилась прямо в мозгу у чудовища, мгновенно убив его. Спрыгнув с поверженного противника, Зилот стал рассматривать свою находку. Камень подходил для его целей и, довольно улыбнувшись, он спрятал его в своем бездонном хранилище. Туда же отправилось и тело змеи, и металлический метеорит, лежащий рядом. Небесный подарок весил килограмм пятьдесят и состоял из набора редких металлов и сплавов, из которых при должной обработке должно было получиться прекрасное оружие даже по меркам высокотехнологичных миров. Довольный качеством и количеством трофеев он решил вернуться обратно в гостиницу. Стряхнув с себя пыль, он поспешил в свой роскошный люкс. Обратный путь прошел без происшествий, и еще до захода солнца он был в своем номере и с блаженством отмокал в теплой ванной.

Владения Дома Лэн простирались на довольно обширные территории, вся беда была в их незаселенности. На юге они в двух днях пути граничили с землями некромантов. Северные территории заканчивались у Перевала и отсекались массивным горным хребтом. С запада простирался Темный лес, до конца которого дойти еще не удавалось никому. На востоке же находились Великие болота, единственная дорога через них вела в населённые районы. Требовалось почти две недели, чтобы преодолеть их, и сделать это можно было только зимой или летом. Но тем не менее, все это считалось владением Дома.

Караван уже две недели был на территории Дома, но контакт было решено устроить во время ночного привала на расстоянии дневного перехода до гостиницы. Рано утром, пока еще не исчез утренний туман, Карл стал приближаться к стоянке. Он шел, нарочито создавая шум, давая время часовым приготовиться к его приходу. Караван, давно не встречавший даже признаков поселений и помнящий на чьей территории находится, не ждал от встречи с неизвестным ничего хорошего. Так что встречали раннего гостя во всеоружии. Два десятка арбалетов взяли под прицел смутную фигуру, рассмотреть которую в тумане не представлялось возможным.

И не было ничего удивительного в том, что, после того как совсем рядом раздался вой стаи Воргов, охранники каравана выстрелили. Выпущенные с расстояния в тридцать метров арбалетные болты поразили цель, но, как потом выяснилось, не все. Пока караванщики лихорадочно перезаряжали арбалеты, утренний гость преодолел оставшееся расстояние и укоризненно произнес:

– Нехорошо сразу стрелять в посланца Дома, даже не выслушав его сообщения.

Утренний туман немного рассеялся и перед ошарашенной охраной предстал Карл. В каждой руке он сжимал по три болта, еще четыре торчали в его теле (три попали в торс, один в правую ногу), от остальных он всё же умудрился увернуться. Под взглядами удивлённой охраны он бросил на землю пойманные болты и стал с невозмутимым видом вытаскивать из своего тела воткнувшиеся на половину древка болты. Уверенными движениями, как будто постоянно этим занимается, он выдергивал их из тела и кидал на землю. Страшные раны, оставленные после такого варварского способа извлечения, закрывались прямо на глазах изумлённых людей. Вновь заряженные арбалеты стали плясать в руках напуганных караванщиков. К месту событий в спешном порядке прибыл начальник охраны. Получив краткий, но очень эмоциональный доклад от трясущегося от страха воина, он побледнел, но вышел вперед и заговорил:

– Приношу свои глубочайшие извинения за этот неприятный инцидент. Люди были сильно измучены дальней дорогой и поэтому повели себя столь несдержанно. Смиренно прошу принять эту скромную компенсацию для заглаживания этого инцидента, и заверяем вас, что у нас и в мыслях не было нападать на посланников Дома Лэн, – после произнесённых извинений он, немного замешкавшись, все же передал небольшой кошелёк Карлу.

Ухмыльнувшись, Карл, как ни в чем не бывало, принял подарок, заглянул в кошелек и, увидев там десяток золотых, расплылся в довольной улыбке. Все шло по плану, разработанному демоном, и теперь следовало переходить к следующей его части. Туман почти рассеялся, и следовало поспешить. Подняв правую руку вверх, он потряс кистью и сказал:

– На первый раз прощаю, но впредь, надеюсь, таких инцидентов происходить не будет. Мне стоило определённых усилий сдержать стаю после нападения на меня, – туман полностью рассеялся, и обитателям лагеря стали видны Ворги, окружившие его. На оскаленных мордах огромных смертоносных хищников клочьями свисала пена, но после сигнала Карла они недовольно завыли и стали отступать, собираясь в стаю и убегая в ближайший лес. Караванщики перевели дыхание. Карл опустил руку, чем вновь привлек к себе всеобщее внимание.

– Позвольте представиться, Карл по прозвищу Бессмертный убийца.

В том, что он бессмертный, убедились все, об этом красноречиво напоминали дыры в его одежде, оставленные арбалетными болтами, и целая кожа на месте недавних рваных ран. В том же, что он еще и убийца, убеждаться совсем не хотелось. Привыкшие к бою с бандитами и чудовищами, охранники просто не знали, как бороться с таким противником.

– То, что вы выплатили мне компенсацию за испорченную одежду, не отменяет выплату проездной пошлины. Ее у вас возьмут у входа в Перевал на заставе. С этого года проезд по землям Дома становиться платным, – тем временем продолжил говорить Карл. – На время нахождения вашего каравана на заселённых территориях Дома Лэн я стану вашим сопровождающим. Можете не беспокоиться, теперь вам ничего не грозит, вы находитесь под защитой Дома Лэн. Сейчас же я сопровожу вас до ближайшей гостиницы, где вы сможете с комфортом отдохнуть и набраться сил перед дальнейшей дорогой, – закончил он свою речь.

– Но позвольте, уважаемый, еще год назад эти земли были необитаемы, – удивленно сказал подошедший глава каравана.

– Все меняется, но вы скоро сами в этом убедитесь, – загадочно сказал посланник, садясь возле одного из костров, на котором уже готовился завтрак.

Не рискнув больше расспрашивать сопровождающего, караванщики приступили к утренним делам. Подкрепившись горячей похлебкой и собрав лагерь, караван последовал за Карлом. Сделав только одну остановку на обед, они следовали за ним до самого вечера, пока не пришли к зданию гостиницы. Имперская гостиница произвела неизгладимое впечатление на гостей. Встретить в столь заброшенных местах такое строение никто не ожидал. Четырехэтажное каменное здание, обнесенное двухметровым каменным забором, внушало уважение. После того как не маленький караван полностью поместился во дворе гостиницы, а лошадей и перегоняемый скот поместили в конюшне, глава каравана только головой покачал от удивления. Снять комнаты для ночлега удалось за приемлемые деньги. После двух недель пути по болотам людям требовался отдых, и наличие здесь комфортабельной гостиницы было как нельзя кстати. Купец даже решил остановиться здесь на сутки и как следует отдохнуть, перед тем как продолжить путь через Перевал.

Сытный ужин и чувство безопасности, исходящее от добротных каменных стен, подействовали расслабляюще. Удостоверившись, что гости довольны и собираются остаться на день в гостинице, Карл покинул их, перейдя в крыло для благородных. Потом уставших путников сопроводили в баню расторопные и очень вежливые слуги. После мытья людей развели по комнатам. Чистое белье и удобные постели сделали уставших людей действительно счастливыми. Глава каравана после придирчивого осмотра согласился, что его комната не уступает своим удобством лучшим гостиницам столицы, в которых ему посчастливилось побывать. И те деньги, что он заплатил за постой, стоили того.

На следующий день караванщики отдыхали, с комфортом разместившись в большем зале, а вот к купцу, сидевшему за отдельным столиком, подсел человек с деловым разговором.

– Позвольте представиться, меня зовут Лем, я представляю интересы Имперского торгового дома и смею вам предложить наш товар. Если вы, конечно, заинтересованы в его приобретении, – сразу взял быка за рога охотник.

– Очень приятно, уважаемый Лем, меня зовут Шон, купец первого ранга гильдии торговцев Акрии. Показывайте свой товар, мне очень интересно, что же вы можете мне предложить, – заинтересованно посмотрел на нового знакомого купец. Возможность разнообразить свои товары он никогда не упускал. Большей частью он торговал продовольствием, но с удовольствием приобретал и редкие товары.

– Тогда начнем с этих прекрасно сохранившихся ингредиентов для эликсиров и лекарств. Внутренние органы воргов и настоящая редкость – внутренности Бира. И за все это я прошу какие-то скромные сорок золотых, – улыбаясь во все тридцать два зуба, предложил Лем.

– Товар достойный, согласен, – легко согласился купец. В тех местах, куда он сейчас направлялся, такие ингредиенты очень ценились, и он никогда не упускал случая прикупить их по дороге. Внутренности Бира были действительно большой редкостью, отчего особо ценились.

– Тогда перейдем к следующему товару. Смело могу сказать, что нигде не смогут предложить что-либо подобное: комплект зачарованных вещей из шкуры ворга, сделанный настоящим мастером. Всего шесть комплектов по десять золотых за каждый.

Купец придирчиво осмотрел каждую вещь из комплекта и, уточнив свойства зачарования, также согласился с предложенной ценой. Зачарованные вещи встречались нечасто и стоили очень дорого, из-за чего их было довольно трудно продать. Но там, куда он ехал, деньги водились, и продать их не составит особого труда. К тому же ему предлагали их по весьма выгодной цене. И насколько купец мог предположить, первая партия была небольшой, именно, с целью налаживания контакта. Если товар удастся выгодно продать, существует шанс наладить торговлю подобными вещами на постоянной основе, что в свою очередь открывало для торговца продуктами совсем другие перспективы. Совершив сделку, купцы остались довольны друг другом и разошлись.

Следующим к главе каравана подсел пивовар Джек. Он также завел непринуждённый разговор, представился и изъявил желание кое-что приобрести. Его бизнес в деревне процветал, но требовал некоторых товаров. Как оказалось, в бедной на вид деревне оказалось довольно много денег, которые раньше просто не на что было потратить. Переселенцы, как оказалось, народ довольно состоятельный. И кроме известных богатеев, как ростовщик Рон и кузнец Бил, не считая компаньонов Зилота, еще очень многие тряхнули кошельками и стали завсегдатаями ресторана и таверны. Кто-то водил свои семьи в ресторан на ужин, кто-то предпочитал расслабиться в таверне за кружечкой пива, так что деньги полились рекой. Увидев перспективу, Джек тоже открыл свои запасы и решил как следует закупиться. Если свежее молоко и яйца исправно поставляла ферма демона и его соседа, то с мясом дело обстояло сложнее, так что после довольно горячего торга ему удалось основательно пополнить свои запасы. Были приобретены подвода с четырьмя бочками недурного вина, полподводы ткани на простыни и скатерти и полподводы мешковины, также десяток голов рогатого скота, двадцать барашков и три десятка кур. Зилот обещал, что после того, как он передаст инкубаторы на фермы, курятина будет поступать постоянно, но до этого момента придется довольствоваться запасами. Этой сделкой торговцы тоже остались довольны и договорились о дальнейшем сотрудничестве.

Переночевав, караван тронулся в путь. Карл проводил торговцев до крепости, после чего передал их ведению Мартина. Пошлина оказалась небольшой: десять медных монет с человека и по одной серебряной монете с повозки. Собрав пошлину, караван пропустили через крепость. Удивленно осматривая угрюмые каменные стены, люди миновали охраняемую территорию. Их ждала еще неделя опасного пути, и было о чем поболтать на привалах, обсуждая стремительные изменения, произошедшие на земле Дома Лэн.

Глава 9. Производство наше всё

После успешно прошедшей сделки Дом Лэн получил пятьдесят золотых в виде налогов. Незапланированная прибыль очень обрадовала управляющего, наконец-то, можно было расплатиться по долгам: вернуть ссуду ростовщику Рону, заплатить кузнецу Билу за работу, за бочку пива пивовару Джеку и выплатить жалование солдатам и слугам. В кой-то веки удалось свести концы с концами. Неожиданно стали поступать неплохие выплаты из сети Имперских гостиниц. Вспоминая уютный зал, где можно было посидеть и расслабиться после работы, лицо управляющего расплылось от удовольствия. Тем не менее, после уплаты всех долгов свободных средств осталось удручающе мало – всего десять золотых. Их по распоряжению главы Дома нужно было направить в новый гарнизон на содержание солдат. Наглые захватчики все-таки получили свои деньги.

Владельцы Имперской торговой копании собрались на совещание в ресторане гостиницы. За деловым обедом они обменивались мнениями по дальнейшим шагам для развития общего дела. Поедая закуски и попивая замечательное красное вино, учредители поделили первую прибыль от совместного предприятия и решили оставшиеся двадцать золотых вложить в общее дело. У Зилота было заказано строительство нового производственного здания за пределами деревни, но недалеко от Имперского тракта. Забрав деньги, демон пообещал все сделать в кратчайшие сроки, но только после завершения другого проекта. Возле реки в скором времени он планировал построить водяную мельницу. Решив организационные вопросы, учредители разошлись по своим делам. Зилот вместе с Томом направился в его мастерскую. Когда они пришли на место, Зилот выложил три туши воргов на помост для разделки, после чего обернулся к мастеру и сказал:

– Нужно успеть разделать и изготовить еще шесть комплектов одежды до того, как караван будет проходить здесь на обратном пути, успеешь все сделать к этому сроку? – спросил демон кожевника.

– Придется поднапрячься, но к сроку управимся, можешь не беспокоиться, – уверенно ответил мастер. – Через месяц все будет готово.

Удовлетворенно хмыкнув, Зилот направился домой. Ему не терпелось поскорее закончить свой давний проект по созданию костяного голема.

Первым делом, после того как демон вошел в лабораторию, он внимательно осмотрел заготовку костяного голема. Все кости были зачарованы и соединены в скелет страшного монстра, способного как растерзать врага, так и перевозить на своей спине до четырех всадников с поклажей. Идеальное средство перемещения на длительные расстояния. Череп Бира заменял чудовищу голову, огромные бивни кабана торчали чуть с боков ниже головы. Черепа воргов составляли грудь голема, шесть конечностей с острыми когтями на конце держали массивное тело.

Убедившись в целостности заготовки, Зилот достал добытый камень силы и приступил к привязке душ. Сущности убитых им в этом мире существ он не растворил в себе, как поступал обычно, а сохранил. Теперь их души стали привязаны к камню силы и будут вырабатывать энергию для функционирования голема. Приготовив камень, демон приступил к самой сложной части – слиянию и образованию сознания. Вставив камень в грудь монстра, он начал привязывать энергетические потоки с телом. Почти сутки занял процесс сращивания камня с телом, после чего еще один день понадобился для создания примитивного разума. Способность понимать и выполнять команды удалось привить с большим трудом. Интеллект получился весьма небольшой, но Зилот вставил блок самообучения и совершенствования. Так что со временем при должной тренировке существо должно было поумнеть. Протестировав получившегося голема, демон остался доволен своей работой. Получилось именно то, что он и хотел. Послушный неутомимый конь способный постоять за себя и, в то же время, внушающий страх и уважение его седоку. Выведя его из лаборатории на поверхность, Зилот провел основные испытания. Сидеть на нем было очень удобно, так как было предусмотрено специальное кресло для седока, высокая спинка которого позволяла даже поспать в пути. Отведя получившееся чудовище в конюшню и объяснив конюхам, как с ним обращаться, Зилот отправился отдыхать.

Следующую неделю демон посвятил строительству водяной мельницы. Подходящее место обнаружилось совсем недалеко от ферм с правой стороны от Имперского тракта. Мельница получилась довольно внушительной и большой, механизм колеса пришлось делать из дерева, серьезно зачаровав его на прочность. С каменными жерновами тоже пришлось поработать, зато теперь при помоле они не создавали каменной крошки. Мука в этой мельнице всегда будет без примесей и отличного качества. Рядом сразу построил три вместительных амбара для хранения зерна и муки. После чего провел от тракта широкую каменную дорогу, создав все условия для ее удобной работы. Мельника удалось найти в деревне, после недолгого разговора он вместе с семьей переехал жить в небольшой домик возле мельницы, построенный специально для работников. Бывший мельник заплатил за мельницу все оставшиеся у него после переселения деньги – целых двадцать золотых. Зилот в очередной раз удивился наличию денег у вроде бы совсем нищих крестьян.

К этому времени начали снимать первый урожай на фермах напротив, и первые телеги с зерном поехали на мельницу. Из купленной заранее мешковины уже были сшиты мешки и привезены на мельницу. Первая высококачественная мука появилась в местных пекарнях. Хлеб тут пекли все, самых разных форм и размеров. Зилот же приказал одну телегу муки доставить к приграничной гостинице на пробную продажу.

Следующим объектом строительства стал целый производственный комплекс. Для его возведения демону пришлось съездить к Перевалу за новой порцией камней. Воспользовавшись случаем, испытал свое новое транспортное средство. Голем развивал приличную скорость и вполне комфортно перемещал пассажиров в пространстве. Правда, невольные свидетели путешествия были слегка напуганы внешним видом скакуна Зилота. Путь, занимающий обычно двое суток, голем преодолел за восемь часов, так что в тот же день Зилот выехал на Перевал и стал запасаться камнем, попутно расчистив и выровняв горный перевал на два часа пути от крепости. После утомительной работы остановился в гостинице и переночевал. Деревня на месте старого замка снова выросла, приехали еще четыре семьи и теперь спешно налаживали хозяйство.

На следующий день после сытного завтрака Зилот пустился в обратный путь. Вернувшись к вечеру, он заперся в своем кабинете и всю ночь чертил план будущих построек. Строить он решил сразу целый комплекс промышленных объектов, но начнет с обещанной кожевенной мастерской и пошивочного цеха. Так как в деревне появился скот, появились и шкуры после его забоя. Также крестьяне стали стричь овец и продавать их шерсть. Так что кроме выделки шкур, тут предусматривалось и создание пряжи, ткани и готовых изделий. Еще нужен был цех покраски, поэтому здание получилось большим. Подходящее место нашлось в часе езды по Имперскому тракту на полпути от деревни и фермы. Строительство и оборудование производства заняло целых две недели, после чего объект был сдан под радостные возгласы мастера Тома.

Трудоемкость создания стекла и черепицы привела Зилота к мысли о создании отдельных заводов по ее производству. Технология создания качественных изделий было довольно проста и не требовала больших знаний. Будущий обслуживающий персонал можно было обучить работать самостоятельно. Оставался вопрос о рентабельности и куда деть излишки производства. Эти два производственных объекта пришлось делать в местах наличия подходящего сырья, поэтому они оказались довольно удалены от деревни, но сырье было совсем рядом. Создав необходимое оборудование и обучив работников, Зилот довольно быстро наладил производство этих очень необходимых строительных материалов.

До встречи с возвращающимися караванщиками оставалось совсем немного времени, но демон за это время успел сделать пробную партию будущего продукта. Две повозки, одна с черепицей, вторая с оконным стеклом, ждали своего часа во дворе гостиницы. Шесть наборов кожаной брони, зачарованной Зилотом, и внутренние органы воргов, упакованные в специальные баночки и колбы, также ждали своих покупателей. Подмастерья кожевника сдали на продажу свои изделия – качественную одежду из коровьей кожи. Она очень хорошо продавалась и в самой деревне, но было решено попробовать ее продать заезжим купцам. После того, как Зилот получил наборы на зачарование, он выгрузил уже в новой мастерской еще три туши вогров на разделку, чему мастер Том был очень рад, он мог и дальше совершенствовать свое мастерство на дорогих материалах.

Караван вернулся точно в срок, уже без удивления встретил изменения на Перевале возле форта. Заплатил пошлину и заселился в гостиницу для отдыха. Остановиться также решили на сутки, отдохнуть и провести торговые операции с местными. За Перевалом удалось выгодно поторговать и хорошо заработать. Обратно он вез изделия из железа и камня, доспехи и оружие. Зачарованные комплекты кожаной брони удалось продать за пятнадцать золотых за каждый набор, так что купец был в очень хорошем настроении, когда к нему подсел Лем с очередным предложением. Не торгуясь, он взял еще шесть комплектов брони по той же цене, попутно приобретя и ингредиенты, и простые кожаные изделия. Потом Лем продемонстрировал новый товар: начал с высокосортной муки, потом показал черепицу, затем стекло. Самым жарким стал спор о назначении цены. Товар был довольно редким и очень хорошего качества. Ничего подобного не выпускали нигде в обжитых районах, даже за Перевалом о таких товарах даже не слышали. Максимум, что делали из стекла, это бутылки для очень дорогого вина, предпочитая торговать этим продуктом, используя бочки. Черепицу тоже изготавливать никто не умел, из глины делали только посуду. После длительного торга сошлись на таких ценах: за телегу черепицы он отдал десять золотых, за стекло двадцать. После того как купец попробовал хлеб, изготовленный из местной муки, он согласился заплатить одну серебряную монету за двадцати пяти килограммовый мешок. За дополнительный товар он заплатил тридцать пять золотых. Общий же торговый баланс на этот раз составил сто двадцать золотых. Шестьдесят сразу же были переданы Дому Лэн, остальное было решено направить на расширение производства. Все оставшиеся шестьдесят золотых были переданы Зилоту на строительство новых производств. Забрав деньги, демон согласился с поставленной задачей. С купцом была достигнута договорённость о том, что он навестит провинцию еще и зимой. Он должен был привезти скот, вино и ткани на продажу и купить продукцию Дома Лэн, поэтому для строительства и налаживания производства было не так уж и много времени.

Первым делом демон изучил ближайшую территорию и нашел перспективное место для добычи торфа. Болота были рядом, и количество топлива было просто неисчерпаемым. Для будущих производств топливо подходило идеально, так что, для начала, пришлось строить именно добывающее производство. Торф добывали простым способом, вырезая вручную кирпичи их верхнего слоя. Потом просушивали его и хранили на складе, откуда отгружали на телеги и вывозили к месту использования. После возведения здания хранилища торфа и налаживания добычи пришлось заняться транспортными путями. Имперский тракт теперь проходил через вторую гостиницу к торфяным залежам. Также от гостиницы до крепости мимо нового поселения пришлось выстелить дорогу. Почти весь последний месяц лета демон занимался этой работой. Теперь при наличии хорошей дороги можно было спокойно путешествовать по землям Дома Лэн и весной, и осенью. Имперский тракт не размывали дожди, дорога была пригодна для использования круглый год.

Еще два ответвления тракта вели к новым заводам. Сначала Зилот провел дорогу до производства по переработке глины. Кроме запланированного производства черепицы, там стали производить и огнеупорные кирпичи для печей и каминов, а также строительные материалы. Кирпичи для строительства должны были решить проблему каменных домов на землях Дома Лэн. Второй завод стал изготавливать стекло, а также бутылки и тару для эликсиров и настоек. Для оснащения всех новых предприятий людьми пришлось изрядно уменьшить количество крестьян в деревне, из-за этого остро встал вопрос нехватки населения. Дальнейшие проекты по промышленной революции Зилоту пришлось приостановить до момента решения этой проблемы. Тем не менее, к сроку зимней торговли все было готово и работало. Все туши воргов были разделаны и превращены в дорогостоящие вещи. Телеги с товаром стояли у гостиницы в ожидании покупателей.

Караванщик привез все, что обещал, и скупил весь подготовленный товар. Продукция Дома Лэн пользовалась популярностью в обжитых землях, и весь привезённый купцом товар мигом раскупался. Так что сотрудничество было решено наладить на постоянной основе. Зимняя торговля достигла оборота в триста золотых. Дому Лэн досталась половина, сто пятьдесят полновесных золотых монет – целое состояние по меркам окраинных земель. Дом бы нанял еще слуг и воинов, но резервы населения этого пока не позволяли.

В конце зимы приехали первые переселенцы. Родственники фермера, занимающиеся выращиванием винограда и изготовлением вина. Получив весточку от родственника, они тоже решили переселиться в поисках лучшей жизни. Продав свои виноградники и все запасы вина, им удалось собрать внушительную сумму почти в сто золотых. Всего их было десять человек и с собой они привезли саженцы виноградной лозы. По совету родственников они обратились к Зилоту за помощью. Тот сразу же согласился помочь, собственное вино было жизненно необходимо для развития Дома. Землю рядом с владениями фермера удалось приобрести за десять золотых. Еще шестьдесят он потребовал за строительство дома и винного завода с вместительными подвалами для хранения вина. Для строительства на этот раз были использованы стройматериалы, выпущенные на местных заводах. Строительный кирпич, черепица, стекло, все это требовало денег, поэтому стоимость строительства значительно возросла, зато это позволило освободить склады готовой продукции от излишков производства. Новым домом винодел остался доволен. Все равно по меркам заселенных земель, это было очень дешево за такой роскошный дом.

В центре освоенных земель начался военный конфликт между двумя крупными благородными домами, что привело к появлению беженцев. Благодаря налаживанию постоянных торговых связей, новости об изменениях в приграничных владениях стали достигать людей в центре. И многие беженцы стали целенаправленно ехать туда за спокойной жизнью. Итогом стал небывалый наплыв иммигрантов. Следующим летом, как только дороги стали проходимы, через болота в земли Дома Лэн хлынул поток переселенцев. Они оседали вдоль Имперского тракта, основывая небольшие деревушки. Остальные ехали в Урочище, старую деревню недалеко от замка, постепенно превращающуюся в город.

Карл скопил достаточно денег и решил открыть собственное дело, основав вместе с Зилотом первый доходный дом, который построили возле Гостиницы рядом с Урочищем. Первый этаж четырехэтажного дома со всеми удобствами был отдан под магазин Имперской торговой компании, ставшей одной из инвесторов проекта. Остальные три этажа были разделены на двадцать четыре квартиры и сдавались в наем. Мастеровые, не имеющие своего собственного жилья, но получающие постоянный доход, снимали их для проживания. Просторные благоустроенные квартиры стали пользоваться популярностью у занятых на производстве людей, у которых просто не было времени заниматься еще и хозяйством в частных домах.

Также появились строительные фирмы, которые за достаточно скромные деньги могли возвести дома нового типа из местных материалов. Производство строительного кирпича значительно упростило строительство, и на месте старых деревянных домов стали вырастать шикарные кирпичные дома и особняки. Зилот построил канализацию под городом и объяснил строителям, как к ней подключать новые дома.

Когда население земель Дома Лэн выросло достаточно, Зилот основал еще одно предприятие. Возле реки была построена еще одна водяная мельница, но на этот раз водяной привод был использован для распиловки досок. Демон заполнил складские помещения выкорчеванными им деревьями, этих запасов лесопилки должно было хватить на пару лет работы.

Теперь для дальнейшего развития региона его непосредственная помощь не требовалась и Зилот смог вернуться к своим делам.

Глава 10.

Задание для демона

В то время, пока Зилот налаживал дела Дома Лэн, замок жил собственной жизнью. Доходы росли, и после выплаты всех накопившихся долгов стали появляться лишние деньги. Глава Дома увеличила жалование верным слугам и солдатам Дома, а также наняла новых. Теперь в обслуге замка числилось тридцать человек, а общее количество воинов Дома перевалило за сотню, половина из которых служили в крепости при Перевале. Солдат старались набирать из местных жителей, но в последнее время стали брать и переселенцев. Если людей нанять все-таки удалось, то с оружием для них все равно были проблемы. Кожаные доспехи одного типа и фасона удалось заказать у местных мастеров, а вот железного оружия не было. Покупать же его было слишком дорого даже для изрядно увеличившейся казны. Несмотря на свой юный возраст Мария Лэн была отличным управленцем, и она понимала, чем богаче становятся ее земли, тем более соблазнительными они становятся для соседей, и тем больше шансов, что кто-то из них постарается захватить ее территорию. Поэтому, как только Зилот немного освободился от забот, его пригласили на прием.

Проезжая мимо города на своем костяном скакуне, Зилот наблюдал за строительством второго доходного дома с другой стороны от гостиницы. Желающих жить в таком жилье стало больше, чем мог разметить один дом, поэтому решили строить второй, и на этот раз стройка была полностью самостоятельной. Строительная компания, носящая гордое имя «Имперский строительный комбинат», с получением опыта строила все быстрее и качественнее. Демон поприветствовал с седла мастеров и, приняв их ответные поклоны, проследовал дальше. Теперь они были в состоянии сами выполнять строительные работы без его помощи, что освобождало время для более важных проектов.

В замке его встретили весьма радушно. Все понимали, что процветанию Дома они обязаны демону. В тронном зале собрались только приближенные главы Дома и десяток телохранителей. С некоторых пор они стали неразлучно сопровождать главу, начальником же этой службы стал молодой Скол. Эрик очень ревностно выполнял свои обязанности, не оставляя свою подопечную даже ночью, о чем шептались все жители владений Лэн, в основном одобряя подобный союз, но недоумевая, почему он еще не закреплен законом.

На официальной церемонии Зилот получил задание раздобыть оружие для армии Дома, а также провести работу по усилению его военной мощи. Демон заверил в полной безопасности земель, находящихся под его защитой, но обещал провести работу по увеличению обороноспособности провинции. На неофициальной встрече в покоях главы Дома состоялся еще одни разговор.

– Зилот, верный мой демон, мне нужна твоя помощь, – начала девушка, сев в удобное кресло возле окна.

– Все, что пожелает моя госпожа, – ответил демон.

– Ты в курсе наших отношений с Эриком и, насколько я понимаю, даже одобряешь их, поэтому я обращаюсь именно к тебе по этому поводу. Для начала выслушай одну историю, – немного волнуясь и потому сбиваясь, начала говорить девушка. Зилот поощрительно кивнул, сел в предложенное кресло напротив и приготовился слушать.

– В молодости Мартин Скол влюбился в дочь главы Дома Сид, так же, как и он, обладающей силой увеличивать скорость тела. Поначалу их брак был одобрен главой Дома, но после рождения ребенка у них вышел спор. Глава Дома Сид хотел, чтобы его внук стал следующим главой семьи, а Мартин хотел наследника для себя. В результате произошла размолвка, после которой Мартин со своей семьей покинул земли Дома Сид и вернулся в свои родовые владения. Но так как других наследников у главы Дома Сид не имелось, он не оставил намерений вернуть своего внука и, выждав почти четырнадцать лет, он напал на владения Скола, разорив его земли. Во время сражения Сиду удалось вернуть себе дочь, но Мартин с Эриком и частью уцелевших людей спаслись бегством. Потом они три года работали наемниками и в итоге появились у ворот моего замка. Что было дальше, ты знаешь и без меня. Проблема же заключается в том, что Мартин не отдает своего единственного сына и наследника в другой Дом. В этом он невероятно последователен и упрям, – зло закончила свое повествование девушка.

– Чем же я могу помочь в этом случае, моя госпожа? – заинтересованно спросил Зилот.