Читать онлайн За Чертой бесплатно

Глава 1

– Как она? – Глаза мужчины были полны тревоги.

– На сей раз все обошлось, милорд. Но, боюсь времени осталось мало. Силы покидают ее очень быстро. Я дал ей настой сонной травы. Лучше не тревожить ее до утра.

– Да- да, конечно! Спасибо тебе, мой друг!

– Все рекомендации по лечению я передал вашей супруге. Придется сделать артефакт посильнее и увеличить принимаемую дозу настоя. Однако нет гарантии, что мы не получим обратный эффект. Хотя…Милорд, это конечно не мое дело, но Надин мне не чужая. Она выросла на моих глазах. Я переживаю за судьбу девочки. Понимаю, ваш долг и служба перед Королем важны и вы не можете просто так все бросить …. Но зная, как вы любите свою единственную дочь… – Целитель замялся.

– Ингрем, хватит ходить вокруг да около. – В голосе мужчины чувствовалась смесь раздражения, нетерпения и надежды.

– Ее спасет только одно место.

– Забытые Земли?

– Понимаю, это связанно со многими лишениями…Но…Герхард, это единственный шанс. Возможно, там ее тело исцелится и девочка сможет вернуться к нормальной жизни.

Ингрем был хорошим другом семьи графа. Он познакомился с ее главой еще в молодости, когда проходил практику в госпитале Святого Лукерия в качестве главного помощника целителя. Это было смутное время. Время войны. Граф Горсей был доставлен в госпиталь в плачевном состоянии. Тяжелые ранения и нулевой магический резерв. Ингрему пришлось повозиться с пациентом. Если бы не нехватка целителей, то, возможно, его, как новичка, не поставили на такой сложный случай. Счет шел на минуты. Ждать было некогда и некого. Но, слава Всевышним, юный целитель справился.

В знак благодарности за спасение, граф Герхард Горсей предложил ему свою дружбу. Позднее, когда кончилась война, Ингрем Фицалан переехал в столицу. Его карьера развивалась стремительно, как и дружба с графом. Он был желанным гостем в графском доме, а про теплые отношения с милой девочкой по имени Нади и говорить не хотелось. Чудесный ребенок. Который год ее болезнь лежала тяжелым бременем не только на родителях, но и на нем.

– Я все понял, Ингрем. Ты прав. Тянуть уже нельзя.

Граф тяжело опустился в кресло. В кабинете, как и в мыслях, стоял сумрак, разгоняемый лишь пламенем камина да парой свечей на столе.

– Я сегодня же напишу королю. Надеюсь, смогу добиться аудиенции в ближайшее время. Как только решу все вопросы, мы сразу отправимся в путь. Без твоей помощи нам не обойтись.– Встав, граф подошел к другу. Положив руку на плечо, он с немым вопросом посмотрел тому в глаза.

– Я сделаю все, что в моих силах, Герхард, ты же знаешь. – Целитель ободряюще похлопал мужчину по плечу. – У меня есть пара идей, как сделать отсутствие магии в тех землях максимально незаметным. Так что, все будет прекрасно.

"Хотя, кого я обманываю. Герхард прекрасно знает, чем ему с женой может грозить этот переезд".

– От тебя мне нужна лишь гарантия того, что моя жена будет в безопасности и у нее останется хотя бы минимальный резерв. Не хочу, спасая одного дорогого мне человека, потерять другого. За себя не прошу. – Голос графа был полон решимости.

***

Часы пробили полночь. Герхард, сидя в кресле, допивал третий бокал бренди. Онемение в конечностях и тяжелая голова были свидетельством его слабости. С Ингремом они проговорили больше двух часов. Целитель подробно рассказал, над чем работал последнее время, и как это можно применить к сложившейся ситуации. Граф был несказанно рад новым наработкам друга. Перспектива жизни в месте, где магии практически нет, а значит и нет жизни для владеющих ею, уже не казалась столь трагичной. Прошение об аудиенции было отправлено. Ответ должен был появиться не раньше двух часов пополудни.

Все нужно было закончить, как можно быстрее. Продумать вопрос с жильем нынешним и будущим. Служба, счета, люди. Еще предстоял разговор с женой. Он был уверен, что Сильвия и слова против не скажет. Она готова пожертвовать всем ради дочери, так же как и он.

«Надо идти. Сильви, наверно, до сих пор у ее кровати. Не хватало еще, чтобы и она слегла. Отправить ее отдохнуть – вот, что самое главное на сегодняшний момент".

Герхард поднимался по лестнице, когда его взгляд остановился на портрете дочери. Белокурые локоны, перевязанные небесно-голубой лентой в цвет платья, выразительные голубые глаза, округлое личико с персиковым румянцем, задорная улыбка.

–Копия мать,– мужчина улыбнулся, – кроме глаз…

Глаза были его.

Эта картина была написана незадолго до того, как с Надин случился приступ. Первый и самый сильный. Тогда – то все и встало на свои места. Недомогания, головные боли… Из радостного и подвижного ребенка девочка превратилась в его тусклое подобие. Куда они только не обращались, вердикт был один: «Отсутствие магии и способности к ее преобразованию". Магические потоки, пронизывающие все живое вокруг и несущие благодать и долголетие, проходя сквозь Нади, будут необратимо забирать жизненные силы, что рано или поздно, приведет к смерти. Девочке тогда было десять. Единственный, кто взялся помочь – Ингрем. Благодаря его отварам и артефактам, которые создавали защитный барьер вокруг ребенка, Надин, да и все поместье, вздохнули свободно.

Пять лет и все повторилось вновь. Защитный барьер хоть и подавлял магические потоки, но изолировать их полностью все- таки не мог. Все знали, что этот момент наступит, но до последнего надеялись на чудо. И вот сейчас, стоя возле кровати дочери и смотря на ее бледное лицо и подрагивающие длинные ресницы, смотря на горе жены, которая ни на минуту не сомкнула влажных от слез глаз, он, наконец-то, осознал, что земли, зовущиеся "Черта"– их единственный шанс.

Тихое: «Сколько ей осталось, Герхард?» – пролетело по комнате.

***

Сильвия не отрывала взгляда от дочери, следя за каждым ее вздохом.

"Вдруг все закончится прямо сейчас! Вдруг Ингрем соврал мне о ее состоянии?"

Все произошло так быстро! Считанные секунды… Подбегающая к ней юная красавица с букетом свежих полевых цветов, падает на землю, сотрясаясь в судорогах. Какой ужас она пережила! Надин с того момента так и не открыла глаза.

– Переезд за Черту. Это даст нам шанс.

Она знала, что так будет. Она готовилась к этому моменту, как только узнала, что с ее ребенком. "Время пролетело так быстро. Всего пять лет. Ингрем говорил о десяти. Что пошло не так? Неужели он уже ничем не сможет помочь?"

– Ингрем сказал, что усилит артефакт…

– Для этого она слаба. Хватить ей бороться каждый день за жизнь. Теперь это наша забота.

– Сколько мы сможем там пробыть?

– Без защиты – не больше полугода. Однако Ингрем все предусмотрел. Специальные артефакты будут готовы к нашему отъезду. Этой мощи хватит на год, может, два. Затем их надо будет заменить. Большинство средств уйдет на их изготовление, так что количество прислуги, платьев, и всех ваших женских безделушек придется сократить.

– Платье и безделушки – меньшее, что меня волнует, Герхард.

– Поверь мне, все будет хорошо, Сильви. Сейчас ее состояние не вызывает опасений. У нас еще есть время. Я обо всем позабочусь. Тебе надо отдохнуть. Пойдем. Бетти с ней посидит. Бетти…

Служанка, стоявшая за дверью, бесшумно зашла в комнату и присела на край кресла рядом с постелью спящей девочки. Видя, что хозяйка в нерешительности переводит взгляд то на нее, то на молодую госпожу, с уверенностью проговорила: “Я о ней позабочусь, миледи. Если Нади проснется или что-то пойдет не так, сразу побегу к Вам”.

Сильвия кивнула. Тело затекло. Подняться стоило немалых усилий. Ноги были ватными. Если бы не Герхард, взявший ее под руку, она бы точно упала.

Спустя полчаса особняк погрузился в сон. Только свеча в комнате на втором этаже продолжала гореть, освещая лицо той, что борется за жизнь.

Визуализацию героев и локаций можно найти в сообществе в ВK: Виктория Царевская\ Любовь, Фэнтези, Приключения. Там же вы можете прослушать трек-темы (песни) ко всем книгам.

Глава 2

Слава Всевышним, скорому отъезду ничего не помешало.

Король, узнав о сложной ситуации в семье своего верноподданного, немедля подписал прошение об отставке. Однако, чтобы не раскидываться полезными людьми, Джозеф Милостивый, в знак благодарности за службу, пожаловал графу довольно прибыльную шахту по добыче ценных металлов и небольшой особняк с землей. На новом месте семейство Горсей должно было прославлять доброту и щедрость монарха среди местного населения, а также быть его глазами и ушами.

Артефакты, обещанные Ингремом, были изготовленны в срок. Кулоны, наполненные концентрированной магической энергией, следовало надеть не позже, чем за час до пересечения границы и в дальнейшем носить не снимая. По мере того, как кристалл тускнел, его защитный барьер разрушался. Конечно, полной уверенности в надежности данной защиты не было ни у ее создателя, ни у тех, кому она предназначалась.

Герхард сжал руку с мешочком, лежавшим в кармане плаща. Кристаллы отозвались легким импульсом. Он поедет первым, оставив Силви с дочерью в гостинице рядом с Чертой. Если с ним все будет в порядке и защита сработает, он договорится с нужными людьми о сопровождении и вернется за ними. Только эта мысль немного успокаивала.

Их путь шел по проселочной дороге. Карета подскакивала на ухабах, нервируя уставших путников. Они ехали уже шестой день, останавливаясь лишь на ночлег. Было бы проще, будь карета окутана магией от всевозможных трясок и поломок. В таком случае добрались бы с комфортом, но лишний раз рисковать здоровьем Надин было непозволительно. Любое магическое воздействие рядом с ребенком могло закончиться трагедией.

Карета подпрыгнула на очередной кочке, и вместе с этим терпению графа пришел конец.

–Пьфу, ты! Да чтоб тебя, нечистая, демоны драли на чем свет стоит! Эй, там! Останавливай живо! Верхом поеду!– Герхард три раза ударил в стенку кареты.

– Следите за выражениями, милорд! Вы не на попойке у своих друзей. Здесь, в конце концов, юная леди. – Сильвия была больше зла на тряску, из-за которой ее укачивало, чем на несдержанность мужа. В отличие от первой, ко второй она давно привыкла. Да и Нади спала, опустив голову ей на колени.

– Именно по причине присутствия юной леди, я бы вам настоятельно рекомендовал перестать упоминать подобные аморальные собрания падших личностей.

–О! Я всегда подозревала, что вы не особо высокого мнения о тех людях, которых зовете друзьями. Передам им это при первой же возможности.

Улыбка и задорный взгляд на лице жены сгладили отвратительное настроение.

–Дорогая, любые ваши угрозы, даже приведенные в исполнение, не заставят меня ни минуты пробыть в этом трясущемся недоразумении.

Поцеловав жену в щеку и погладив дочь по белокурой головке, граф вышел из кареты.

– Езда верхом пойдет ему на пользу, мама, и он перестанет сквернословить.

–Надин, негодница! Ты, что же, не спала?! За актерскую игру высший балл, а за притворство никакого сладкого до завтрашнего вечера. –Строгость давалась Сильвии с трудом.

– Вы же это не серьезно, мама? – Лицо Нади приобрело выражение истинного изумления, которое секундой позже перешло в печаль, а затем в радость.

– Я бы тоже хотела проехаться верхом. Можно? – Она подняла глаза полные надежды.

– Нет, дорогая. Ты же знаешь, что еще недостаточно здорова. Прошло всего две недели. Целитель сказал: "Никаких физических нагрузок в течение месяца".

–Но, мама, я чувствую себя намного лучше, ты же видишь. Прогулки же Ингрем не запрещал.

– Мистер Ингрем…сколько раз я тебе говорила. Мистер Ингрем …

–Да помню я. Мистер Инрем – очень уважаемый человек и целитель. К тому же, намного старше меня. Называть его Ингремом просто неприемлемо. Это верх дурного тона и отсутствие воспитания. Кажется все. Ничего не забыла?– Надин закатила глаза, разочарованно выдохнув.

– Прекрасно, что ты все помнишь. Осталось лишь научиться применять свои знания на практике.– Сильви поцеловала дочь в лоб.

– Между прочим, он не против того, как я его называю.– Добавила девочка, отворачиваясь к окну. Графиня знала, что Ингрем не против такого обращения, но…

– Воспитание не позволяет ему сделать тебя замечание, Надин.

Этому ребенку все делали поблажки. Закрывали глаза на все ее шалости. Только Сильвия старалась хоть как-то сдерживать дочь. Сама она была воспитана в строгости и считала, что пробелы в воспитании ни к чему хорошему не приведут. Особенно молодую девушку. Особенно такую своенравную. Она проводила беседы с мужем, прося, а иногда даже требуя проявить больше строгости к Надин, ведь она слушает его больше, чем ее. Но супруг, каждый раз заверяя ее в том, что обязательно постарается повлиять на несдержанность ребенка, в ответственный момент сдавался при виде милого личика с глазами полными раскаяния. Так что, Сильвии приходилось направлять дочь на путь истинны в одиночку.

К вечеру карета, а за ней и обоз с вещами, прибыли к последней остановке перед пересечением Черты. Граф с семейством были встречены тучной женщиной в потрепанном переднике и чепце. Хозяйка небольшой гостиницы, несмотря на свой неопрятный вид, оказалась женщиной доброй. Доброй то ли по природе, то ли по соображениям хорошо заработать на дорогих, в прямом смысле, гостях. Быстро распорядившись о лучших комнатах и ужине, она, получив достаточно монет за свою расторопность, убежала на кухню.

Через час, сытые и освежившиеся путники, собрались в комнате главы семейства для обсуждения дальнейших действий. В камине потрескивали поленья. Надин устроилась в кресле рядом с ним, взяв с собой одну из немагических книг. Обычно такие книги навевали на нее тоску. Помимо отсутствия магии и скучности повествования, в них еще и не было иллюстраций. Единственный плюс – они способствовали быстрому засыпанию. Хотя сейчас Надин чувствовала такую усталость, что уснула бы и без вечернего чтива. Ее основная цель была понять причину резкой смены настроения родителей. Ей как всегда ничего никто не говорил, и это выводило из себя. Она уже не маленькая и не настолько глупа, чтобы не понять, что то место, куда они направляются нельзя назвать обычным. Иначе, с чего такая конспирация? А эти странные артефакты, которые она видела лишь издалека? Они были не похожи на те, что создавались для заботы о ее здоровье.

Когда, после последнего приступа, ей стало лучше, и она узнала о переезде, который, по словам матери, давно планировался, Надин отправилась в библиотеку, чтобы поближе познакомится с местом….

" Как там сказал отец? Забытые земли – место «… которое пойдет на пользу твоему слабому здоровью, да и нам с мамой уже порядком надоела столичная суета…».

Два дня поисков и ничего. Она пересмотрела почти все книги в их немалой библиотеке. География, экономика, политика … Пробегала глазами по содержанию и с разочарованием убирала книгу обратно на полку. Отчаявшись, она уже и не знала, в какой раздел заглянуть, чтобы там было написано больше одного предложения о загадочном месте под названием Черта. Конечно, если бы не недавний приступ, она непременно залезла бы в магический отдел библиотеки, который был для нее под запретом. Однако тогда она еле держалась на ногах и лезть туда было рискованно. Такие вылазки она совершала только с прекрасным самочувствием и новеньким заряженным артефакт от Ингрема. И даже тогда ее голова раскалывалась на части и еще минимум три дня она чувствовала себя как выжатый лимон. Но сколько интересного было в этих книгах… Они были живыми. Прочитанные строки превращались в картинки, кружащиеся вокруг и исчезающие, когда она переворачивала страницу. Для владеющего магией это обыденная вещь, но для нее– эти книги были сокровищем. В минуты чтения таких книг Надин чувствовала в себе магию, была частью магического мира, ощущала себя полноценной. Она чувствовала надежду.

А кто она теперь? Сможет ли она еще раз почувствовать то, что ей давали те книги? Уже нет. Ее отвезут туда, где ей ничего не будет грозить. Место, где она будет в безопасности. Такое возможно только там, где нет магии. Возможно, туда они и едут. В место, где для нее больше не будет надежды обрести желаемое.

Отец и мать, стоя возле окна, тихо переговаривались. Она постаралась прислушаться, но ничего значительного до ее слуха не долетало. Бросив провальную затею, открыла книгу.

«История государства! Снова! Войны, перевороты … Надо было прочитать название, а не брать первое, что под руку подвернулось. Сплошное разочарование».

Надин вздохнула, устроилась поудобнее и, зевнув, продолжила чтение.

«Думаю, одной страницы вполне достаточно, чтобы уснуть. Итак, что тут у нас такое крайне неинтересное…»

Глаза сомкнулись, когда она дочитывала третью страницу об отвратительных злодеяниях и предательстве сильнейшего мага королевства герцога Кеннета Суррея. Этот человек долго вынашивал план по захвату трона. Плетя интриги, обманывая и убивая, он, руками старшего принца, устроил восстание, перетекшее в кровопролитную войну. Одним из последних рубежей защиты короны был отряд боевых магов Его Величества. Попав в окружение в конце решающей битвы, истратив почти весь магический резерв и поняв, что шансов на победу нет, герцог Суррей, создав ряд отвлекающих заклинаний, бежал с поля боя. Одни источники говорили, что его, все же, поймали и тайно казнили. Другие утверждали, что он скрылся в Забытых землях и ведет затворнический образ жизни. Были и те, кто уверял, что герцог живет припеваючи в столице и безнаказанно гуляет по ее улицам.

Книжка упала на пол. Герхард и Сильвия одновременно повернули головы в сторону дочери. Та крепко спала в кресле.

– Если все пойдет как надо, я вернусь к завтрашнему вечеру. И думаю, послезавтра к ночи мы будем на месте. Если нет, ждите день и уезжайте обратно. В этих районах не спокойно. Наймешь сопровождение. Я говорил с хозяйкой. У нее есть пара надежных людей. По возвращению сразу свяжись с Ингремом.

Герхард, взяв руку Сильвии, сжал ее в своих ладонях. Графиня нерешительно кивнула.

Глава 3

Шла битва. Звон клинков, крики, и заклинания, поражающие все вокруг. Она пыталась убежать, но ноги будто приросли к земле. Пыталась закрыть глаза и уши, чтобы не видеть и не слышать звуки и образы смерти, но тело не подчинялось. Она могла только наблюдать. Рядом, весь в крови, рухнул молодой офицер. Его лицо было бесстрастным, только глаза, наполненые ужасом, выдавали то, что творится в душе. Он видел конец. Свой, своих товарищей.... Они все отдали жизни в угоду амбициям власть имущих.

Внезапно к нему подбежал человек.

–Вставай! Надо уходить отсюда! Скорее! Мы должны успеть!

Яркая вспышка осветила небо, и Надин чуть не вскрикнула от увиденного.

"Отец!"

Человек в военной форме, пытавшийся помочь раненому, был ее отцом! Только выглядел он моложе. Она взглянула ему за спину. Огромный красный шар несся в их сторону с бешеной скоростью. Высшая магия. Проклятье смерти. Еще секунда и отца и этого несчастного разорвет на мелкие кусочки! Она заметалась, слезы стекали по щекам.

"Я ничего не могу сделать, ничего!"

Почувствовав опасность, граф обернулся…

Сердце пропустило удар. Шар, достигнув цели, вспыхнул пламенем, издал шипящий звук и рассыпался на миллионы частиц. Надин не поверила своим глазам. Отец и офицер лежали на земле. Живые!

Но радость моментально сменил страх, когда она услышала: "Бросьте его, милорд. Мальчишке все равно не выжить. Второй раз я вашу спину прикрывать не стану".

Незнакомец поравнялся с графом. Капюшон черного плаща скрывал лицо. Надин постаралась разглядеть хоть что-нибудь под ним, но сгустки тьмы мешали это сделать.

Горсей с презрением посмотрел на своего спасителя.

– Я его не брошу. Он мой друг. Я поклялся его жене и дочери вернуть…

– Какое благородство. Жаль, что нынче оно не в чести. Так что, не могу поклясться, что верну ваше бездыханное и истерзанное тело жене. При дворе не оценят такой великодушный жест со стороны предателя. Раз уж я играю эту роль, то должен исполнять ее как следует.– В голосе звучала насмешка.

Время уходило. Новые всполохи озарили небо. Магия искала свои цели. Горящий шар снова летел по направлению к графу.

– Это ведь ты?! – Вместе с узнаванием, в руке блеснула магическая сфера с боевым заклинанием.

– Только не надо устраивать фейерверк в мою честь. – Маг взмахнул рукой, и заклинание, вспыхнув пламенем, исчезло из руки графа.

– Ну, давай же! – Горсей растянул рот в ухмылке. – Прикончи меня. Чего ждешь? Думаешь, буду валяться в ногах и молить о пощаде?!

Задумчивое "Хммм…" звучало так, будто маг прикидывал, каким именно заклинанием мужчине отшибло мозг и чувство самосохранения. Он резко вскинул руку, из которой вырвалась огненная плеть. Она обхватила шею графа и вздернула его с земли. Болтая ногами в воздухе, Горсей пытался высвободиться, но огонь сильнее сжимался на шее.

– А теперь послушай меня…

Если бы могла, Надин рухнула в обморок уже после этой фразы. Уверенный, твердый голос поднял такой первобытный ужас и панику, что она начала думать, будто под капюшоном сама Смерть, которая заберет не только душу отца, но и ее следом.

– Если ты настаиваешь, можешь отправляться к праотцам. Думаю, приближающееся проклятье исправит недоразумение, случившееся по моей вине пару минут назад. Спасти тебя от Проклятья смерти стоило больших затрат. Как человек благородный, надеюсь, ты не будешь против, что взамен я заберу твою магию. Поверь, там она не пригодится. А мне здесь будет крайне полезна.

Пламя окутало графа словно кокон. Огненную пелену пронзали светящиеся голубые прожилки. Они пульсировали и перетекали. Одна, отделившись, коснулась головы лежащего рядом офицера.

– Вам повезло, граф, что я воспитан временем, когда благородство и честь были чем-то большим, нежели пустой звук.

Мгла под капюшоном засветилась. Секунда. Бездыханное тело отца падает на промерзшую землю рядом с офицером. Вторая. Тот, кого назвали предателем, отворачивается, идя навстречу кровавой бойне. Третья. Она слышит оглушительный крик. Он пронзает ее и подкидывает. Четвертая. Она открывает глаза.

– Надин, успокойся. Все хорошо. Это был сон, просто сон. – Сильвия убрала мокрые пряди со лба дочери и зажала ее лицо в своих ладонях.

– Папа, где папа? – Слезы не переставали бежать из глаз, тело сотрясалось от рыданий. – Я видела. Он убил его.

– Надин, все хорошо. Отец уехал час назад, чтобы посмотреть дом. Завтра он вернется за нами.

Сильвия внимательно смотрела в глаза своего ребенка. Успокаивающий взгляд, понемногу, приводил её в чувства. Отведя глаза в сторону, Нади увидела девушку, которая помогала им с вечерним туалетом.

" Она же вот- вот свалится в обморок, вон уже и к стеночке привалилась".

–Мама, кажется ей плохо.

Сильвия перевела взгляд на девушку.

–Можете идти. Ваша помощь пока не понадобится. И приведите себя в порядок. Ничего страшного не произошло. Людям иногда снятся кошмары.

– Да, миледи. Но здесь точно бес вселился, спасите Всевышние. – Девушка быстро подняла глаза к потолку, а затем уткнула взгляд в пол. – Так кричать. Я когда прибежала, у доченьки вашей глаза открыты были и как – будто пламя из них шло. Помилуйте Всевышние. Думала, душу мою забрать хочет.

Сильвия перевела взволнованный взгляд на дочь. Та непонимающе смотрела то на нее, то на прислугу.

– Так. Душа нам твоя без надобности, уж поверь,– Сильвия, поднявшись с кровати и достав пару золотых, протянула их девушке, – а вот болтать направо и налево того, чего не было, я бы тебе не советовала. Все понятно?– Она посмотрела выжидающе.

– Да что уж тут непонятного, миледи. Привиделось все мне. Спросоня, что только не померещится.

Взяв монеты, девушка быстренько засунула их в карман передника и присев в книксене, вышла.

– А сейчас, дорогая, расскажи мне, что ты видела. – Сильвия села на кровать рядом с дочерью, обняла ее, потихоньку укачивая.

Пересказав сон от начала до конца, Надин ощутила новый приступ страха. Однако рассвет и крепко обнимающая ее мать помогли быстро с ним справиться. Это было настоящим, в отличие от кошмара, что она пережила.

– Дорогая, ты же тысячу раз слышала историю, как отважно сражался твой отец. Он был ранен и магически истощен, а его друг как раз и вынес его с поля боя и доставил в госпиталь. Это просто игра воображения. Да еще это книга. – Сильвия недовольно посмотрела на томик, лежащий на прикроватном столике. – Ты начиталась того, о чем юной леди знать не стоит. И вот результат.

– Папа говорит, что леди должна быть образована. И должна уметь поддержать разговор. И…

– Хватит перечислений. Вижу, ты пришла в себя. – Сильвия улыбнулась и погладила дочь по голове.

– А глаза?– Надин зажмурилась.

– Когда я прибежала, твои глаза были закрыты и уж точно не светились. Это все выдумки. И очень прибыльные, смею сказать. – Сильвия поднялась с кровати.

– Надо позавтракать и привести себя в порядок. Мы и так с тобой валяемся непозволительно долго.

Утренние хлопоты полностью рассеяли страх ночного видения. Только боязливые косые взгляды служанки, принесшей поднос с чаем и сдобой, напоминали о случившемся. Стараясь не смотреть на девушку расставляющую чашки, Надин принялась рассматривать пейзаж за окном. Погода с каждым днем становилась все хуже. А может, это зависело не от дня, а от места. В столице погода в летний сезон всегда баловала жителей теплыми солнечными днями. Надин обожала такую погоду. В солнечный день, несмотря на самочувствие, она всегда старалась хотя бы пару часов провести на свежем воздухе. Прогулки в саду, пикники на берегу озера, чтение книг в беседке.

"Жаль, что у меня не было подруг. Намного интереснее гулять с кем-то близким по возрасту. Обсуждать мальчишек и их дурацкие выходки, хвастаться платьями и безделушками. Да даже простой чай был бы вкуснее с правильным человеком, а не с этими занудными гувернантками".

–Нади, чай остынет.– Графиня, сидя в кресле напротив, аккуратно размешивала в чашке сахар. – Сядь ровно, не сутулься и не надо так громыхать посудой. Это, наверное, последний приличный сервиз в этой гостинице. Постарайся его не разбить, дорогая.

– Уффхх…

Мама не была бы мама, если бы не поправила ее осанку, или не прокомментировала, то, как она ест или пьет, или играет, или говорит. Даже если она будет только и делать, что следить за каждым своим движением и словом, мама все равно найдет, что следует добавить или убрать. Она знала, что пререкаться бессмысленно, поэтому постаралась сесть еще прямее, чашку держать изящнее и аккуратнее, если такое вообще возможно. Нади не понимала, зачем все эти тонкости этикета и воспитания, если она вряд ли когда-нибудь выйдет в свет. А в том месте, куда они едут об этикете, наверное, вообще никто не слышал, так же как и о хорошей погоде.

Дождь лил весь день. Лишь к вечеру небо немного просветлело, но уже от этого дышать было легче. Чем гуще становились сумерки, тем сильнее выматывало ожидание. Ближе к десяти вечера графиня вышла в холл отдать кое – какие распоряжения и переговорить с хозяйкой гостиницы.

Спустя пару минут после ухода матери в дверь постучали. Получив разрешение, в комнату вошла служанка.

"Опять этот испуганный взгляд. Да сколько можно!". Надин и так было не по себе, когда она подумала, что кошмар может присниться ей снова, так еще и эта нагнетает обстановку!

"Ладно, раз она думает, что в меня вселился демон, переубеждать ее нет смысла, так же как и любезничать".

– Чего тебе? – Отвернулась к зеркалу, изредка бросая угрюмые взгляды на девушку.

– Миледи сказали подготовить вас ко сну.

– Тебе особое приглашение нужно?

Дважды повторять не пришлось. Не успела Надин и глазом моргнуть, как была причесана, умыта и переодета. А вот графиня до сих пор не вернулась.

"Может, она решила ждать отца внизу. Интересно, какой он, наш новый дом? Будут ли у нас соседи? Может хоть там я смогу завести друзей?" Все больше вопросов крутились в голове, унося Надин во владения сна.

Глава 4

Ее утро началось с шума, доносящегося из коридора. Открыв глаза, она не могла понять, где находится и что происходит. В дверь постучали и, не дожидаясь разрешения, в комнату быстрым шагом вошла графиня. Настроение у нее было превосходным. Широкая искренняя улыбка, которая затрагивала не только губы, но и глаза, румянец, быстрота и легкость движений. Все говорило о том, что отец вернулся, и их долгое путешествие вот-вот подойдет к концу.

–Дорогая, прекрасно, что ты уже проснулась. Сейчас мы тебя соберем, позавтракаем и в дорогу. Твой отец вернулся уже после полуночи. Мы, посмотрев, что ты спишь, не стали тебя будить.

Графиня, подведя и посадив дочь к зеркалу, принялась расчесывать белокурые локоны, аккуратно складывая их в легкую прическу. Надин нравилось, когда мать занималась ее волосами. Было в этом что-то сближающее и родное.

–С папа все в порядке? – Страх за родителя все еще сидел в глубине души.

– Все хорошо, дорогая. За Черту нас проводят местные жители. Отцу удалось договориться с их вождем о сопровождении. Внешность у них немного необычная, поэтому, Нади, когда они нас встретят, прошу, постарайся не сильно их разглядывать.

При этих словах Сильвия внимательно осмотрела свое творение на голове дочери и, оставшись довольной, поправила пару локонов.

– Кстати, за умеренную плату к нам на службу поступил небольшой штат слуг. Они уже на месте. Так что, к нашему приезду в доме будет все готово. А теперь платье и завтрак.

Есть не хотелось, но под контролирующим взглядом, она все- таки смогла запихнуть в себя полтарелки каши, один маленький кусочек ягодного пирога и чашечку травяного чая.

Через полчаса, стараниями матери, Надин была полностью готова.

Двор гостиницы встретил мелким дождем, ветром и ржанием лошадей. Все было готово к поездке. Ждали только их.

Сильвия шла следом за дочерью. Она подняла глаза к небу, произнося молитву и сжимая артефакт, висевший на шее. "Слава Всевышним все сложилась так, как говорил Ингрем. Опасаться больше нечего". Взяв дочь под руку, она направилась к карете.

– А вот и мои прекрасные дамы.

Граф Горсей широко улыбнулся, раскинув руки для объятий. Надин, оторвавшись от матери, подбежала к отцу.

– Я так по Вас соскучилась, папа. Надеюсь все хорошо? Вы видели дом? Каков он?

– Дом неплох, дорогая. Есть в нем, как бы так сказать, свое очарование. Есть даже сад. Правда, на данный момент он требует особого внимания. Но это и прекрасно. Сможешь им заняться.

–Вы определенно что – то не договариваете, папа. – Настороженность в голосе дочери отразилась на лице отца шутливой улыбкой. Поцеловав хрупкую ручку, граф помог Нади забраться в экипаж.

Карета медленно покатилась по разбитой дороге, увозя семейство Горсей в их новый дом.

Всю оставшуюся дорогу Надин пребывала в своих мыслях. По хмуро сдвинутым бровям и крепко сомкнутым губам можно было понять, что мысли эти не радостные. Граф Горсей, наблюдая за дочерью уже четверть часа, перевел вопросительный взгляд на жену. Та лишь слегка пожала плечами и ободряюще погладила его по руке, показывая,что волноваться не о чем.

– Скоро будем выходить. Я нанял сопровождающих. Они хорошо знают округу. Ехать придется верхом. Недолго.

При упоминании лошадей лицо Надин просветлело. Но после слов отца : “Нади, одна ты не поедешь.”, – его выражение опять вернулось к грустно-задумчивому.

– Перед границей снимешь свой защитный артефакт. Он больше не понадобится.

Надин кивнула, аккуратно прокрутив тоненькое золотое колечко на пальце. Она к нему настолько привыкла, что даже не замечала. Оно стало частью ее тела и души. Кольцо хранило много воспоминаний, что яркой чередой мелькали перед глазами, вызывая радостную тоску.

Через час карета остановилась. Выглянув в окно, Надин увидела необычный пейзаж. Уже смеркалось, и потому природа походила на картинку из книги сказок. Позади кареты простиралось широкое поле. Зеленая трава, вперемешку с разноцветными полевыми цветами, раскачивалась в такт ветра. Вдалеке виднелся маленький лесок, освещаемый золотыми лучами заходящего солнца. Надин попыталась как можно лучше запомнить эту красоту. Как только ей представится возможность, она обязательно перенесет увиденное на бумагу.

Особым талантом к рисованию она не обладала, однако месяцы беспрерывной практики и усердие, с которым она занималась, давали свои результаты. Портреты у нее не получались (может, потому что людей рисовать она не любила и посвящала этому крайне мало времени), а вот пейзажи и животные выходили лучше всяких похвал.

Природа перед каретой была прямо противоположной. Пожухлая трава, отдельно растущие маленькие кусты, напоминавшие кучу торчащих в разные стороны голых веток. Вдалеке высокие черно-серые горы, доходящие пиками до грозовых туч, в которых, то и дело, сверкала молния. Кое – где лежали островки снега.

"Снег летом? Жуть. Это и есть то место, где нам предстоит жить?" Дверь кареты распахнулась и в проеме показалась голова кучера.

–Приехали, милорд. Там вас уже ждут.

–Прекрасно. Точны как часы.

Посмотрев на дочь и жену, граф наставнически заговорил.

– Нади, мама должна была тебе рассказать, что наши провожатые особенные…кхм…люди.

Надин кивнула, внимательно смотря на отца. Тот продолжил.

– Они коренные жители этих земель. Ведут кочевой образ жизни. Передвигаются в теплые месяцы, а вот зиму предпочитают пережидать во временных поселениях рядом с лесами. Так что, нам повезло, что удалось их здесь застать в это время года. Они охотники и следопыты. Наши традиции и законы для них – пустой звук. Поэтому никаких необдуманных поступков. И не ждите от них соблюдения правил этикета. Все понятно?

Еще один кивок. Она уже начала побаиваться выходить из кареты.

– Вождь этого племени проявил большую любезность, предоставив нам в сопровождение своего сына и его людей. По их обычаям незамужние девушки не имеют права смотреть в глаза мужчинам и первыми заводить разговор. Поэтому, Нади, ты до последнего момента будешь ждать в карете. Когда закончим с вещами, мама тебя позовет. Всем все ясно?

Обе кивнули. Однако Надин была так заинтригована необычным народом, что кивок получился с опозданием. Когда родители покинули карету, девушка прислонила ухо к маленькой щели между дверцами, прислушиваясь. Она слышала голоса, но разобрать ничего не получалось. Через пару минут до слуха донесся шум от перегрузки вещей. Время тянулось мучительно долго.

"Лучше бы отец вообще ничего не рассказывал. Я сейчас просто умру от любопытства! Все сейчас так заняты этими вещами, что вряд ли заметят, если я чуть-чуть приоткрою шторку на окне и посмотрю". Так она и сделала. Ничего увидеть не получилось, так как карета стояла не под нужным углом.

Посидев еще пару минут, Надин все же решила рискнуть. Она приоткрыла дверцу и аккуратненько выбралась наружу. Ее передернуло от порыва ледяного ветра. Потихоньку обошла карету и притаилась, рассматривая обстановку. Кучер и еще двое высоких, странно одетых мужчин (лица она рассмотреть не смогла из -за капюшонов), под контролирующим взглядом графини, быстро перекладывали вещи на телегу, запряженную мощной гнедой лошадью. Такой Надин ещё не видела. Шерстяной покров у ее был намного длиннее и гуще, чем у обычных лошадей. Шикарная грива и хвост величественно развевались на ветру. Трое таких же стояли рядом.

Снова перевела взгляд на мужчин, стараясь повнимательнее их рассмотреть. Ее поразило, что несмотря на погоду, одеты они были очень легко и при этом, казалось, не чувствовали никакого дискомфорта. Смотря на них, Надин сильнее укуталась в плащ. "Наверно они уже привыкли к этому холодному ветру и моросящему дождю со снегом. Интересно, может, и я потом привыкну?" Однако очередной порыв ветра, сбросивший с головы капюшон, сразу дал понять, что местный климат будет для нее очередным испытанием.

Повернулась против ветра, натягивая капюшон. В этот момент на плечи и голову опустилось что-то мягкое и восхитительно тёплое. Душа ушла в пятки. "Обнаружили! В это раз простым выговором точно не обойдется. А самое обидное, что и увидеть – то толком ничего не смогла".

Собравшись с духом, решила посмотреть расплате в лицо. Ухватившись за края белой меховой накидки, резко обернулась, ожидая увидеть отца, но уткнулась носом в чью-то широкую грудь.

Распахнув глаза от удивления и непонимания, Надин подняла голову, встречаясь взглядом с глазами изумрудного цвета. "Вот это дааа….то есть…это конец! Мама всегда говорила, что любопытство до добра не доведет. Спасите Всевышние! Я не только нарушила запрет отца и вышла из кареты, дак еще и посмотрела в глаза этого местного! Он что, теперь меня того… убьет? А может вместе со мной и родителей, за такое оскорбление. Надо срочно что-то предпринимать! Хотя бы перестать пялиться и попробовать извиниться".

Оторвав взгляд от молодого мужчины, Надин уставилась себе под ноги и присела в реверансе. Прочистив горло, вкрадчиво и медленно проговорила слова извинения и благодарности за накидку, параллельно прикидывая в какую сторону лучше бежать. Она уже была готова сорваться с места, когда мужчина, наконец-то, заговорил.

– Высокогорный нулман – самое опасное животное в наших краях. Мех этого зверя ценится здесь выше золота. – Мужчина, плотнее завернул опешившую девушку в белоснежный мех.– Теперь не замерзнешь.

Соблазн поднять взгляд и еще раз посмотреть в глаза с таким редким цветом был просто огромен. Но она сдержалась. Присела в глубоком реверансе еще раз и начала медленно пятится назад. Вот и спасительная дверца. Шмыгнув в карету, закрыла дверь и перевела дух. "Неужели пронесло?"

Адреналин бурлил в крови. В голове все еще звучал голос мужчины, а перед глазами стояло его лицо. Хотя, взгляд успел пробежаться не только по нему. У незнакомца и правда была экзотическая внешность. Длинные белоснежно-пепельные волосы, заплетённые на висках в тугие косы, соединялись в высокий хвост. В контраст волосам, брови и ресницы были черными, тем самым ещё больше выделяя изумрудный цвет глаз. Правильные, но немного резкие черты делали его внешность мужественно красивой. Одет он был в узкие светло-коричневые штаны из кожи, высокие сапоги, легкую рубашку, с глубоким вырезом, в котором виднелся кулон из клыка неведомого зверя. На широком ремне покоились два кинжала. Но девушка была уверена, что вооружение этого человека ими не ограничивалось.

"Интересно, они тут все такие “экстравагантные?”

Возле кареты послышались знакомые шаги. Дверца открылась, в проеме показалось лицо графини.

–Нади, пора. Надень капюшон,… – взгляд Сильвии остановился на меховой накидке, – …какая прелестная вещица.

Внутри все перевернулось.

–Не помню откуда она. Хм…Ну да ладно. Хорошо, что ты ее надела. Снаружи очень холодно.

Надин мысленно благодарила Всевышних, что во всей этой суматохе мама не стала разбираться, что и откуда появилось в гардеробе ее дочери.

Выйдя из кареты, они двинулись к лошадям. Взгляд зацепился за впереди идущего мужчину. Атлетичная фигура, плавность и гибкость движений говорили о том, что этот человек отличный воин и охотник. С лёгкостью запрыгнув в седло и отдав людям команды на непонятном языке, мужчина посмотрел на подходящих женщин, что-то спрашивая у графа. Тот кивнул в ответ.

– Графиня, вы поедите со мной. Надин с нашим провожатым.

Все части ее тела окаменели.

" Всевышние, где я успела так нагрешить?!" Почувствовав, что мать дергает ее за руку, через силу приблизилась к нужной лошади. Секунда и сильные руки подхватили ее, усаживая в седло. Девушка выпрямилась как тетива, стараясь меньше касаться наездника.

****

"Сколько прошло времени? Час? Может, два?"

Все тело затекло от напряжения и неудобной позы. Вокруг была темнота.

"Как он вообще видит куда ехать?"

С разных сторон доносились жуткие звуки, от которых неприятные мурашки бегали по всему телу. Но, Надин старалась держаться, чтобы ни у кого и мысли не возникло, что ей страшно. Пару раз отец равнялся с ними, чтобы спросить про ее самочувствие. Отвечала лишь: “Все хорошо”, и он снова возвращался в колонну.

Молчание душило. Она, то и дело, пыталась сесть поудобнее или что-то поправляла, лишь бы отвлечься от мыслей об уставшем теле. Найдя более- менее удобную позу, закрыла глаза. Стало легче. Пребывая на грани яви и сна, она почувствовала, как кочевник притянул ее к себе. Повинуясь этому движению, облокотилась на мужскую грудь, расслабляя затекшую шею и спину. От него пахло летним лесом. Рука на талии дарила спокойствие. Тепло разливалось по телу, погружая в глубокий сон.

Ее разбудило ржание лошадей. Приоткрыв глаза, Надин увидела очертания небольшого особняка. Кое- где горел свет. Дверь распахнулась, выпуская навстречу человека с фонарем в руке. Всадники спешились. Их новый, как предположила девушка, дворецкий, поприветствовав хозяев и получив распоряжения по поводу комнат и ужина, вернулся в дом. Попыталась пошевелиться. Конечности не слушались.

"Без помощи я до кровати не доберусь. Где же отец? И осмотреться- то нормально нельзя. Вдруг еще кто ненужный на глаза попадается".

–Я помогу. – Спрыгнув вниз, кочевник взял ее на руки.

" Ой, нет! Мне как-то неожиданно полегчало. Ну, простоять-то пару минут я точно смогу, а там видно будет".

Потянулась ногами к земле, однако, мужчина, поняв ее замысел, перехватил Надин удобнее и направился к крыльцу особняка. Она зажмурила глаза. " Кто вообще придумал такой странный закон? Уже и посмотреть нельзя! Мне, что же, теперь всегда с опущенной головой на улице ходить, чтоб ненароком на кого-нибудь не глянуть?"

–Кай Сверр, буду Вам очень благодарен, если Вы отнесете мою дочь в приготовленную для нее комнату.

“ Не надо меня никуда нести. Я лучше сама доползу”. Шевельнула затекшей ногой, затем второй. Мужчина, сделав вид, что не замечает ее попыток высвободиться, кивнул графу и, быстро миновав ступеньки, вошел внутрь дома.

Служанка, стоявшая у входа, быстро опустила глаза, сделала книксен и, попросив следовать за ней, направилась в сторону лестницы на второй этаж. Надин, приоткрыв один глаз, постаралась рассмотреть место, где ей теперь предстояло жить, но капюшон и царившей повсюду полумрак помешали это сделать.

"Завтра обязательно осмотрю каждый уголок!"

Они вошли в спальню. Та была меньше, чем в столичном доме. Пробежав глазом по обстановке, осталась довольна. Светлые тона стен и мебели пришлись по вкусу. Ее аккуратно опустили на кровать. Посидев немного, прислушалась. Шагов не было. “ Неужели не ушел?” Скрипнула половица. “ Уф…Ушел. Как можно так тихо передвигаться? Так можно и до утра с опущенной головой просидеть. Всевышние, как тут жарко, кошмар.” Погладила мягкий мех накидки. Рука нырнула в карман, вытаскивая колечко – артефакт. " Надо было вернуть накидку еще на улице. И не попросишь никого передать ее”. Надин положила кольцо рядом на кровать, стянула капюшон, поднимая глаза.

Мужчина никуда не ушел, а стоял, облокотившись на стену напротив кровати. Руки были скрещены на груди. Сумрак комнаты делал его нереальным, а блики огня в камине, играя на лице и волосах, придавали образу мистические черты. На секунду показалось, что его изумрудные глаза блеснули золотом.

Ее рассматривали пристально и внимательно.

Задержала дыхание, боясь шевельнуться. Шли секунды, а они продолжали смотреть друг на друга, не произнося ни слова. Он с интересом, она с испугом. Наклонив голову, будто что-то прикидывая, мужчина, хмыкнув своим мыслям, оторвался от стены, медленно пересек комнату, подходя вплотную. Опустился на одно колено. Руки уперлись в кровать по обе стороны от нее. Девушка ощущала его дыхание на своем лице, могла рассмотреть каждую черточку. Рука сама потянулась к пепельно-белым волосам. Пропустила одну прядь между пальцев. Мужчина, перехватив ее руку за запястье, прошептал что-то на своем языке. Место касания потеплело.

Миг и он быстро поднялся, подбросил что-то блестящее в руке и отошел.

–Спасибо, что помогли. – Девушка сняла накидку, протягивая ту мужчине.

–Это подарок. На память. Как и это.

В его руке блеснуло кольцо. Ее кольцо. Усмехнувшись ее удивлению, кочевник скрылся за дверью.

Рухнула на кровать. «Ну и манеры! Возомнил из себя непонятно кого! Что это вообще было? Да и я – то не лучше. Стыдно должно быть». Прислушалась к себе. Ни намека на стыд и сожаление о содеянном. «Я точно непорядочная девушка, простите Всевышние. И он, наверно также подумал. Вот же-ж». Стукнула по кровати кулачком. «Ну уж нет! Больше никаких поблажек! Если зовёшься леди, то и нечего руки тянуть к незнакомым мужчинам!» Потерла место, где он ее коснулся, всматриваясь.

"Как будто что-то блеснуло. Показалось?"

– Миледи.

От неожиданности Надин подпрыгнула. В дверях стояла молодая девушка, чуть старше ее.

– Простите, миледи, не хотела вас напугать. Меня зовут Хло. Госпожа Горсей прислала меня к Вам. С этого дня я буду Вам служить.

Девушка улыбнулась и присела в книксене. Надин еще раз внимательно пробежала по ней взглядом. «Милая. И улыбка искренняя. Надо к ней присмотреться». Кивнув своим мыслям, Надин попыталась сесть. Каково же было ее удивление, когда ни одна часть ее тела и ни один мускул не возмутились этому движению. Повертела головой, пошевелила руками. От боли и следа не осталось. Она думала, что недомогания будут ее преследовать как минимум несколько дней.

"Неужели это место на меня так влияет?"

– Все в порядке, миледи? Я Вам не нравлюсь?

Строя догадки и предположения об исчезновении боли, а также продумывая планы по способу их подтверждения или опровержения, Надин совсем забыла о девушке.

– Нет – нет, Хло. Я очень тебе рада. Задумалась просто.

Лицо служанки озарила яркая улыбка.

– Передай графине, что я уже хочу лечь спать и ужинать не буду. Потом поможешь мне приготовиться ко сну. Вещи разложим завтра.

– Да, миледи. – Хло мышкой юркнула в коридор.

Глава 5

Надин проснулась в замечательном настроении. Она, наконец-то, выспалась. Список дел был огромен, а самое главное интересен. Исследовать дом, сад и библиотеку. Присмотреться к слугам. Постараться узнать как можно больше информации о местном населении, их жизни в забытых землях. И… невзначай расспросить об ее новом знакомом. Мысли о кочевнике не давали ей покоя. Не понимая, почему она вообще о нем думает чуть ли не каждую минуту, списала все на любознательность и заинтересованность им в качестве объекта исследования. Возможно, она бы даже нарисовала его портрет.

Раздернула светло – розовые шторы и ее тут же постигло первое разочарование предстоящего дня. В отличие от прекрасного настроения, погода за окном прекрасностью не блестела. Серое унылое небо простиралось до самого горизонта. Никакого намека на солнце. Вдалеке зловещая темная стена из леса и гор. Казалось, что эта стена опоясывает дом по кругу и для приехавших сюда обратной дороги уже нет. Передернула плечами и посмотрела вниз. Окно выходило на небольшой сад, а точнее на то, что от него осталось. Сплошные непролазные кусты с листвой болотного цвета и высокая трава. Вся эта растительная композиция плавно перетекала к маленькому заброшенному фонтану с лавочками и беседкой, которые Надин еле разглядела, так как их полностью опутал вьюн.

"Отец был прав. Заняться будет чем. Эх….Вряд ли здесь вырастет что-нибудь стоящее. Ну что ж, главное – это расправится с травой".

Позвонила в колокольчик. Хло появилась через пару минут с неизменно-приветливой улыбкой. Захотелось улыбнуться в ответ.

–Доброе утро, миледи. – Служанка присела в книксене.

– Доброе, Хло. Граф с графиней уже встали?

– Да, миледи. Завтрак подадут через полчаса.

– Надо поторопиться. – Есть хотелось зверски. У нее давно не было такого аппетита.

Что вчера вечером, что сейчас поведение и умения Хло были лучше всяких похвал. Она мастерски складывала локоны в прическу, проворно помогала с платьем. Легко могла поддержать непринужденную беседу. А ее открытость и непосредственность нашли отклик в душе молодой хозяйки. Нади ненавязчиво задавала Хло вопросы, переводя ее рассуждения о столичной моде на темы, которые интересовали девушку. Спускаясь к завтраку, она прокручивала в голове то, что ей удалось узнать о месте, которое теперь стало ее домом.

Во-первых, солнечные дни тут все – таки бывают. Просто лето в этих краях наступает позже и длится не так долго, как хотелось бы. Однако все его атрибуты: голубое небо, солнце, зной и зелень нормального цвета присутствуют и здесь. Осталось подождать всего-то месяц.

Во-вторых, недалеко от особняка находится небольшая деревня. Ее основали люди, покинувшие то или иное племя из-за нежелания постоянно кочевать с места на место. Но там встречаются и люди, изгнанные по каким- либо причинам. Раз в неделю в деревне работает рынок, где продают скот, продукты, ткани, меха, различные безделушки. Там можно достать все, что угодно. Главное иметь при себе деньги и знать, к кому обратиться. Раз в год, перед Сменой лет, рядом с деревней останавливаются кочевники. Этот праздник за Чертой празднуют все. Гуляния идут целую неделю.

В – третьих, жители деревни достаточно миролюбивы и добродушны. К новым соседям относятся хорошо. Так что, бояться их не стоит. Они уважают чужие законы и порядки, и не навязывают свои. Хло оказалась дочерью местного пекаря и была очень рада, когда молодая госпожа искреннее заинтересовалась ее семьей и захотела с ними познакомиться при первом же походе в деревню.

Ну и в – четвертых, никому, ни в коем случае, нельзя заходить в лес в районе черных гор. О нем ходит много страшных легенд. Люди, мечтающие покорить это место, либо пропадали навсегда, либо возвращались, но разум их был потерян. Они без умолку твердили о страшных монстрах, всепожирающем огне и гигантских диких кошках, которые, перед тем как растерзать тебя, заберут твою душу и отнесут ее прямиком в ад.

Неприятный холодок пробежал по спине, возвращая в реальность. Лестница кончилась и Нади, остановившись, посмотрела по сторонам. Просторный холл показался ей чересчур темным из-за громоздкой мебели из черного дерева и грузных вычурных штор, которые почти полностью перекрывали свет от окна. Повернула вправо и приоткрыла дверь. Кабинет. Ничего лишнего. Мощный стол, несколько кресел, шкаф с книгами, шахматный столик. И опять все черное! Следующая комната. Гостиная. Обстановка ни чуть не лучше. Камин, пара потрёпанных диванчиков и кресел, в углу запылившийся и, наверняка, расстроенный рояль.

"Что за человек тут жил раньше? Такое чувство, что он хотел собственноручно загнать себя в депрессию. Наверное, моя комната единственное светлое пятно в этом царстве мрака."

Девушка поспешила выйти из неприветливой обстановки. Следуя звукам голосов, доносившихся из комнаты под номером три, Надин приготовилась к худшему.

"Вряд ли предыдущий хозяин проявил больше лояльности к столовой".

Она оказалась права.

– Нади, мы тебя заждались, дорогая. – Графиня Горсей поднявшись из-за стола, обняла дочь. – Как ты себя чувствуешь?

– Все просто прекрасно, мама. Я давно так хорошо себя не чувствовала. Даже странно немного.

– О, это великолепно! – Сильвия радостно взглянула на мужа. Тот ответил теплой улыбкой, подходя к дочери.

– Как я этому рад, моя милая. –Граф поцеловал дочь в лоб.

Каждый в эту минуту был поистине счастлив. Надин тому, что на лицах ее любимых больше не было тревоги и терзаний, чета Горсей – что их девочка может «дышать полной грудью», ведь ей больше ничего не угрожает.

– Прошу к столу, дамы. Для полной гармонии нам определенно не хватает вкусного завтрака, не так ли? – Граф отодвинул стул перед женой, Нади же помог человек, которого она приняла вчера вечером за дворецкого.

– Кстати, это мистер Финли. – Пожилой мужчина склонил голову в поклоне. – Он здесь в качестве управляющего. Весь дом держится на нем. Обращайтесь к нему по любым вопросам.

Комната наполнилась аппетитными ароматами, а на столе, как грибы после дождя одно за другим появлялись омлет с овощами, каши, сэндвичи, различная сдоба, джемы, травяной чай, морс…. Желудок заурчал, игнорируя этикет. Первые десять минут в столовой слышался только звук приборов. Когда же чувство голода начало отходить на второй план, к столовым приборам прибавилась неспешная беседа.

– Я попросила прислугу собраться в холле. – Графиня взглянула на дочь и мужа. – Нужно со всеми еще раз познакомиться. Затем Финли устроит нам экскурсию по дому. Оценим объем работы. Герхард, ты к нам присоединишься?

– Простите, мои милые, но у меня есть неотложные дела. Надо съездить на шахту. Посмотреть, как там обстоят дела. К тому же, я осмотрел дом и пообщался с людьми в свой первый приезд. Однако по возвращению я с удовольствием выслушаю ваши предложения по облагораживанию нашего нового жилища.

Граф отбыл сразу после завтрака, предупредив, что к обеду он вряд ли успеет вернуться. Немногочисленная прислуга уже ждала в холле, выстроившись в ряд. При появлении графини с дочкой все женщины дружно сделали книксен. Финли вышел вперед и перечислил имена и обязанности каждой, не забыв и о себе. Две женщины работали на кухне. Также были две горничные, одна из которых Хло, отвечающие за порядок в доме и помощь благородным дамам с их туалетами. Финли же, помимо управляющего и дворецкого, выполнял работу по уходу за территорией возле особняка и маленькой конюшней с двумя лошадьми.

Графиня, обведя всех внимательным взглядом, остановила его на управляющем.

– Я доверяю своему мужу. Если он посчитал, что эти люди могут достойно нести свою службу, я возражать не намерена. – Вежливая улыбка коснулась ее лица.

– Миледи, всех их я знаю лично и могу поручиться за каждую. Здесь только порядочные люди. Так что вам нечего опасаться. Однако если, не приведите Всевышние, возникнет какая-то неприятная ситуация, вы можете на меня рассчитывать. Виновник ни на секунду не задержится в этом доме.

– Охотно в это верю, мистер Финли. – Графиня снова перевела взгляд на прислугу. – Хочу отметить, что помимо хорошего исполнения ваших обязанностей, нам важна ваша преданность. Я не потерплю сплетен, домыслов и обсуждений, особенно, вне стен этого дома. Надеюсь, что мы друг друга поняли….Что ж, на этом можно закончить. Мистер Финли, идемте. Надин.

Все это время Нади с интересом следила за вытянутыми по струнке женщинами, и на ум ей приходило только одно. Они боятся. Страх был во всем: в запуганных взглядах, в выражении лиц, в желании быстрее уйти, как только это позволили сделать. Только Финли и Хло держались спокойно. Она была уверена, что причина странного поведения – не запрет на сплетни за каждым углом и возможность потерять место. Чутье ей подсказывало, что тут скрывалось что-то более интригующее. И она это выяснит при первой же возможности.

Возглавляемые мистером Финли, они обошли все комнаты первого этажа, останавливаясь в каждой для обсуждения возможных изменений. Помимо гостиной, столовой и кабинета, первый этаж особняка вмещал в себя небольшую кухню с погребом, два подсобных помещения и две комнатушки для прислуги. К большому разочарованию Нади, местная библиотека ограничивалась двумя книжными шкафами в кабинете, к тому же, по словам Финли, такая утонченная юная леди вряд ли найдет что-то интересное в старых, потрепанных книгах сомнительного содержания.

"Ну насчет найду или нет – это уж мне решать. Я, все же, склоняюсь к первому варианту. Такой дом определенно хранит много тайн. И где же искать разгадки как не в «сомнительных» книгах".

Мысленно потерла ладошки, предвкушая предстоящие поиски.

На втором этаже находились четыре спальни. Две хозяйские и две гостевые. Хотя, гости этот дом посещали не часто, а точнее, никогда, так как в спальнях не было даже кроватей. Эти комнаты играли роль складских помещений. Чего в них только не было. И старинная посуда и ломаная мебель, и люстры, и огромные лоскуты тканей, ну и, конечно же, тонна пыли.

– Надо здесь все вычистить и вынести ненужный хлам. Комнаты пока останутся пустыми, у нас и без них полно работы и трат. Мистер Финли пройдемте в кабинет, нужно ещё раз всё обсудить. И пригласите сюда девушек для уборки. – Не дожидаясь ответа, графиня вышла из комнаты. Управляющий поторопился за ней.

Нади ещё раз осмотрела “спальню” и аккуратно, чтобы ненароком не замарать платье, прошла на ее середину. От пыли и спертого воздуха чесалось в носу и было тяжело дышать. Проснувшись между двух кресел, попыталась открыть окно, но рамы, казалось, приросли друг к другу. Пришлось попыхтеть, чтобы отодвинуть задвижки и хорошенько дёрнуть створку. С четвертой попытки окно поддалось и прохладный воздух, наполненный ароматом леса и травы, ворвался волной свежести в комнату и лёгкие девушки. Вдохнув полной грудью, Надин резко развернулась, ее взгляд упал на небольшую, валяющуюся на полу за горой тканей, шкатулку. Подняв находку, она осмотрела ее со всех сторон. “Тонкая работа. Такие делают только на заказ… Да и цена у них приличная. Что она тут делает? Такие вещи не выбрасывают”. Осторожно встряхнув, убедилась, что внутри что- то есть. “И где же твой ключ? Без него вряд ли получится тебя открыть”.

Из коридора послышались шаги. Взяв шкатулку так, чтобы она не сильно бросалась в глаза, Надин двинулась к выходу. Она не успела сделать и пары шагов, как в проеме показались горничные.

– Не начинайте уборку без меня. Я сейчас подойду.

Прошла мимо застывших девушек в сторону своей спальни и, спрятав шкатулку в самом дальнем углу гардеробной, поспешила вернуться.

– Ну что же, приступим. – Хлопнув в ладоши, принялась перебирать ворохи тканей, осматривая каждую. Девушки с удивлением уставились на молодую хозяйку.

– Начните с окна и стен. Их нужно хорошенько вымыть. Ну же.

Первой очнулась Хло. "Чудные все же эти “благородные”. Кому расскажешь, что хозяйка сама за уборку взялась, дак не поверят". Дернув свою напарницу за рукав, подтолкнула ту к окну. Сама же взялась за стену.

О прислуге Нади не волновалась.

“Надо быстренько тут все осмотреть. Если в комнату вернётся мама, то взбучки не избежать. Ее удар хватит, если она увидит, как юная леди благородного происхождения перебирает чьи – то грязные тряпки".

Она осмотрела каждый закуток и ничего. Решив, что ключ остался в другом месте, например, кабинете или хозяйской спальне, Надин напоследок заглянула за небольшую тумбу, стоящую в углу. Нагнулась пониже, чтобы лучше все осмотреть…

– Миледи?

“Ээээ…Финли, только не говори, что ты пришел не один”

Повернула голову.

“Слава Всевышним!”

Кроме растерянного лица управляющего на горизонте никого не наблюдалось. Нади плавно выпрямилась, расправила складки на платье и повернулась к мужчине.

"Сейчас главное не переиграть и быстро улизнуть".

– Наконец- то вы здесь, мистер Финли! Ох, я уже изрядно утомилась следить, чтобы уборка велась как следует. Вы же знаете, что в таком деле важен постоянный контроль.

– Ээмм…

– Знаете же?– Приподняла одну бровь, выражая весь свой скептицизм о познаниях “бедного” Финли. – Графиня будет крайне недовольна, если все всё будут делать спустя рукава, мистер Финли.

– Да- да, конечно, миледи. Не беспокойтесь, все будет сделано в лучшем виде. Я за всем прослежу. – Лицо управляющего выражало крайнюю степень услужливости и почтения.

– Графиня просила передать Вам, что она ожидает Вас в кабинете, миледи.

– Не будем заставлять графиню ждать. – Девушка поторопилась к выходу. – И помните мистер Финли, главное – это постоянный контроль….

“Да простит меня Хло, но при обыске спальни и кабинета лишние глаза мне не нужны”.

Глава 6

– Мама, вы хотели меня видеть?

Графиня, смотревшая до этого в окно, повернулась к дочери.

– Как тебе дом, дорогая?

– Думаю, немного мрачноват. Но в целом, тут неплохо. – Пожала плечами.

"Как будто у нас есть выбор…"

– Согласна с тобой. Но мы все исправим. – Сильвия погладила дочь по щеке. – Я уже составила список того, что требует внимания в первую очередь. Вот посмотри. -Женщина протянула листок, на котором каллиграфическим почерком перечислялись грядущие изменения.– Состояние дома отличное. Даже не скажешь, что тут давно никто не жил. Поэтому основной упор сделаем на внутреннюю обстановку.

–Покрытия стен, шторы, мягкая мебель в гостиную, стулья в столовую….кое-какая посуда…. Кто этим всем будет заниматься? Нам не хватит рук.

– Мы с мистером Финли все продумали. Наймем рабочих из деревни. А мебель и все материалы доставят из ближайшего города. Есть человек, который этим занимается. Конечно, на это уйдет много времени и цена будет выше из-за места, но это все мелочи.

– Я думала, что мы будем “экономить”. Отец не одобрит все эти расходы.

– Мне интересно, откуда ты узнала про это “экономить”, Нади?– Графиня скрестила руки на груди. Она делала так всегда, когда дочь узнавала то, что ей было знать не положено.

– Моя прежняя горничная была немного болтлива. – Скрывать то, что она была хорошо осведомлена о текущем финансовом положении семейства, Нади не видела смысла. Родителям пора привыкнуть, что она повзрослела и имеет право знать правду. И желательно узнавать ее от них, а не по коридорам и углам.

– Надеюсь, что когда-нибудь я искореню этот порок у наших служащих. – Графиня устало провела рукой по лбу и присела в кресло.

– Дорогая, все не настолько плохо, как тебе могли рассказать. Да, мы потратили достаточно денег, чтобы у нас появилась возможность жить здесь и сохранить твое здоровье. Но эта сумма не сделала нас нищими. К тому же, король был так щедр, что пожаловал нам прибыльную шахту в этих краях. Я уже не говорю о своих сбережениях. Мы с отцом думали, что дом будет в более плачевном состоянии. Так что эти растраты намного меньше запланированных. И ты ещё, кстати, не высказала пожелания по своей комнате.

– Меня в ней все устраивает. Она очень уютная.

– Хорошо. Если передумаешь, то сообщи мне завтра, ближе к обеду. Лучше заказать все сразу.

– Я бы хотела поехать с Вами, мама.

Надин надеялась, что в этой просьбе ей не откажут. В конце концов, она не собирается сидеть взаперти. Впервые за долгие годы она может не боясь выйти на улицу и пообщаться с людьми.

Прочитав эти мысли в глазах дочери, Сильвия улыбнулась.

– Конечно ты можешь поехать с нами, дорогая.– Наконец-то, она сможет увидеть свою девочку по-настоящему свободной от проклятия, которое не давало ней полноценно жить.

– Ты голодна? Пойду распоряжусь, чтобы подавали обед. – Поцеловав дочь в щеку, графиня покинула кабинет.

****

Обшарив ящики стола и заглянув под него со всех сторон, Нади перешла к шахматам. Если ключ спрятан в каком-нибудь тайнике, на его поиски уйдет уйма времени. Осмотрела стены. Ничего, что могло бы напоминать тайное хранилище. Подошла к книгам. Пробежалась пальчиками по корешкам, отодвигая самые подозрительные. “Источники древней магии”, “Расы и их особенности”, “Высшая практическая магия”. «Магические потоки и их движение”, “Аккумуляция чистых магических потоков и их рационализированние”

«Да здесь просто кладезь знаний! Как будто попала в кабинет профессора по Магическому искусству».

Встречалось и то, что она когда-то читала . Было много книг по анатомии. В самом нижнем углу завалялся томик со стихами. На ум шли три вывода: первый – человек, живший в этом доме, был тесно связан с магией; второй – ключа здесь нет (по крайней мере, полагаясь на предварительный осмотр); третий – со скуки она точно не умрет.

До обеда Нади успела наведаться и в комнату родителей. Но пробежав глазами по интерьеру и заглянув в пару шкафов, решила отложить поиски. У нее будет достаточно времени. Идею поковырять в замке шкатулки шпилькой тоже нельзя было списывать со счетов. Вдруг повезет.

Вторую половину дня она посвятила саду. Одна она мало что могла сделать. Поэтому все свелось к пролазке через кусты и заросли травы, осмотру фонтана и беседки, и прополке небольшой тропинки, ведущей к дому. Уже смеркалось и слабое дневное тепло постепенно сменялось ощутимым холодом вечера. Уставшая, но довольная, Нади присела на крыльцо и закуталась в меховую накидку. Она надеялась дождаться отца. Не хотелось идти спать не увидев его. Где-то вдалеке ухнула сова и протяжно завыл волк.

"Да…Такого не услышишь в городе с его шумом и суетой."

Вдохнув полной грудью, села поудобнее, облокотившись на перила.

"Здесь так спокойно и умиротворенно".

Возможно, потом ей это и надоест, но сейчас эта тишина и природа как будто наполняли ее жизнью и силой.

– Миледи, вот вы где! – Хло облегченно вздохнула. – Мы вас потеряли. Я весь дом с садом оббегала. Думала, случилось с вами что. Уже поздно. Надо бы в дом заходить.

– Я жду отца. – Нади перевела взгляд на подъездную дорогу, показывая, что заходить не собирается.

– А если он заполночь воротится? Негоже молодой девушке одной в потемках сидеть. Опасно. – Хло обхватила себя за плечи, закрываясь от холода.

– А ты со мной сядь, и я уже не буду одна, м?– Она не хотела заходить в дом, но и сидеть на крыльце в одиночку, почему -то, уже не казалось отличной идеей. – Подождем еще немного и, если отец не появится, сразу в дом.

– Вашей матушке это точно не понравится. – Хло покосилась в сторону двери.

– Накинь что-нибудь теплое и скажи мама, что я на улице дышу свежим воздухом перед сном, и ты сейчас идешь ко мне, чтобы завести в дом. Когда вернешься, у нас будет немного времени.

– Хорошо.

Хло скрылась за дверью. Нади взглянула в сторону леса. Его силуэт был размыт сумерками и туманом. Только верхушки деревьев возвышались острыми пиками.

"Неужели, там правда что-то есть?"

Ее воображение начало рисовать очертания таинственных животных. От увлекательного занятия отвлек звук шагов.

Помимо приятной компании, Нади надеялась узнать от служанки что – нибудь о пугливости местных слуг и прежнем хозяине. Она знала, что Хло девушка неглупая и сразу поймет, зачем нужны все эти наводящие вопросы, с которых обычно начинался незаметный допрос. Поэтому ходить вокруг да около и тратить время смысла не было.

– Чего они здесь боятся, Хло? – Посмотрела на служанку.

Та поняла, о ком идет речь. Она знала, что молодая хозяйка задаст этот вопрос. Ведь, во время утреннего знакомства, она так внимательно смотрела за каждым, что вряд ли от нее смогло укрыться странное поведение прислуги.

– Вам не стоит обращать на это внимание, миледи. Люди здесь суеверны. Во всем видят знаки и предзнаменования. Все новое и необычное их может легко напугать.

– Они бояться не нас, Хло. А этого места. Что здесь не так? И почему ты и Финли не такие “суеверные” как остальные?

– Да, миледи, они бояться не вас. Раньше в этом доме жил один человек. Его не очень- то тут любили. Все из-за его магии.

–Магии? Разве такое возможно в месте? – Нади подалась вперед, чтобы не упустить ни одного слова.

– Вот в этом – то и была причина. Люди не могли понять, как этому магу удалось сохранить свою силу, да еще и пользоваться ей здесь. Этот дом он построил магией. В те времена это место не выглядело настолько мрачным.

– Откуда ты это знаешь?

– Я была здесь. Правда, еще ребенком. Неподалеку течет река. Я там играла и поскользнулась на камнях. Думаю, что я сломала ногу и хорошенько ударилась головой. Потеряла сознание. Очнулась уже тут. Он нашел меня, принес в свой дом и вылечил. Помню, мы даже чай успели попить. В доме было очень уютно. Я тогда тоже захотела иметь дом, куда можно возвращаться, а не ходить с места на место. Тогда моя семья еще была частью племени….– Хло так давно это не вспоминала, что казалось, будто это было и не с ней. – А потом за мной пришли… Отец решил, что он меня украл….хотел ему голову оторвать, но все обошлось. – Девушка улыбнулась своим воспоминаниям, на секунду задумавшись.

–И что было дальше? – Нади не терпелось услышать продолжение.

– Дальше? – Задумчивость на лице девушки превратилась в печаль. – Дальше я не знаю.

– Что??? – Нади ушам своим не могла поверить! – Как это не знаешь? – Она уже настроилась на что-то трагично – эпичное, а тут.... Эта незаконченность ее точно доконает.

– Мы отправились в путь спустя неделю. А когда вернулись и я смогла прийти сюда, все было так. – Хло обвела рукой двор и дом. – Рассказывают, что маг все- таки потерял свою магию и сошел с ума. Последнее, что он сделал – наложил проклятие на дом и тех, кто когда-либо тут появится. Сам он ушел в лес, чтобы умереть.

Вдалеке снова послышался вой.

“Ну вот, Нади, ты же хотела, что-нибудь трагично – эпичное. Получай! Да еще и этот волк обстановку накаляет. Теперь понятно, что тут всем так неспокойно”.

– Я так понимаю, что ты в это не веришь? И Финли тоже?

– Да, миледи. Финли служил магу. Он приехал сюда с ним. Мне он, конечно, ничего интересного не рассказал. Но когда услышал, что говорят в округе, поклялся, что это выдумки и бредни. Говорит, что хозяин просто уехал на время, оставив его присматривать за домом. Однако года идут, а мага все нет. Когда родители решили оставить кочевой образ жизни и купили дом в деревне, я начала часто сюда приходить. Пару недель назад Финли сказал, что особняк, по указу короля и с разрешения хозяина, переходит в имущество графа Горсея и его семьи. Он предложил мне место, я согласилась. Остальные пришли, когда узнали, что требуется прислуга. Им тяжело бороться со своими страхами. Но не переживайте. Они привыкнут. И увидев, что им ничего не угрожает, перестанут бояться.

– Будем надеяться. – Нади встала со ступенек. Хло поднялась следом.

"Пора заходить, пока мама сама не вышла и Хло не попало за нерасторопность. Я и так сегодня натравила на нее Финли с тотальным контролем. Не хватало, для полного счастья, выговора графини".

Выпив согревающего чая и пожелав спокойной ночи матери, Нади поднялась к себе в комнату. Усталость брала свое. Мышцы начинали болеть. Она не смогла вспомнить, когда в последний раз столько двигалась. Хло пришла через пару минут. Она расправила кровать и зашла в ванную комнату.

– Миледи, может хотите принять ванну? – Голова служанки высунулась из-за двери.

“Ванна. Какое прекрасное слово. Это было бы то, что надо. Однако пока Хло натаскает воды, я точно усну. Эх…завтра об этом надо побеспокоиться заранее, а сейчас ограничусь тазиком .”

– Нет, Хло, это долго. Я еле на ногах стою. Да и тебе сейчас бегать. Давай завтра.

– Бегать? – В голосе служанки звучало удивление.

– Ну да. Бегать. Носить воду. – Нади не могла понять, что она сказала не так.

– Ах… Вы об этом, миледи. Вам, наверное, не сказали, да и я как-то забыла… Вода набирается сама, как в обыкновенных домах

– Сама? Не может быть! – Нади, соскочив с кровати, забежала в ванную. Хло, стоя возле большой емкости, держала в руках продолговатый кристалл.

– Почему же не может? – Девушка воткнула кристалл в маленькое отверстие в ванне и повернула три раза.

Нади не поверила своим глазам. Ванна начала наполняться водой. Она видела это сотни тысяч раз, когда жила в столице, (слава Всевышним, бытовые магические кристаллы не причиняли ей вреда). Но здесь, где магией даже пахнуть не должно! Это настоящее волшебство. Нади окунула руку в воду, убедившись, что это не сон.

– Это он сделал?

Хло кивнула.

– Думаешь, кристалла надолго хватит? – Не хотелось бы, обнаружив такое удобство, сразу же с ним распрощаться.

– Ваш отец сказал, что у кристалла очень прочная структуруа и, что он может функционировать не одну сотню лет. По- моему, он взял один для изучения для какого-то целителя.

“Ингрем точно таким заинтересуется…. Кто бы ты ни был, загадочный маг-изобретатель, огромное тебе спасибо”.

Погрузившись в теплую, пахнущую ароматными травами воду, Нади не могла не нарадоваться. После щетки и массажа каждая клеточка ее тела расслабилась, погружая сознание в легкую дрему.

***

Остывшая вода вернула девушку в реальность.

“Почему Хло меня не разбудила?”

Выбравшись из ванны, обмоталась полотенцем и вышла в спальню. Служанка спала в кресле рядом с дверью.

“А вот и ответ”.

Надев сорочку, подошла к девушке и потрепала ее за плечо. Та, подпрыгнув от неожиданности и, секундой позже, осознав, где она находится и что случилось, с мольбой уставилась на Нади.

– Ради Всевышних, простите, миледи. Не знаю, как так получилось. Всего на секунду присела. Да я даже спать- то не хотела.

– Все в порядке, Хло. Прибери быстренько в ванне и иди к себе. Я уже ложусь.

Нади прошла к кровати, поправила подушку и легла. Глаза слипались до невозможности. Она слышала, как тихо скрипнула дверь. В комнате воцарилась тишина. Сон пришел быстро.

Проснулась она от невесомого прикосновения к щеке.

– Папа?

Глава 7

“Наверное, отец зашел сказать, что все хорошо и пожелать спокойной ночи”.

Открыла глаза и оглядела комнату.

“Никого. Как странно. Неужели мне показалось?” Взгляд зацепился за прикроватный столик.

“А это здесь откуда? Я же ее спрятала в шкаф?”

Взяв шкатулку в руки, провела по ней рукой.

“Может, Хло ее нашла, когда прибиралась. Решила, что она моя и принесла сюда. Хотя не помню, чтобы шкатулка стояла здесь, когда я ложилась”.

Нади поднесла находку ближе к пламени свечи.

“Такие интересные узоры. Похожи на застывшие языки пламени. И отверстие замка необычной круглой формы. Завтра на поиски ключа вряд ли будет время. А вот с Хло переговорить все же надо. Как – нибудь невзначай. Может получится так, что она мне даже поможет. А пока что, полежи-ка ты под кроватью”.

Засунув шкатулку как можно дальше к изголовью, Нади задула свечу и подошла к окну. В комнате было душно от натопленного камина, хотя дрова уже прогорели, оставив после себя мерцающие угли. Протянула руку, чтобы приоткрыть створку и вдохнуть ночную прохладу. Однако сделать этого так и не успела. За окном по тропинке сада шла, перелезая через ветки кустарников, одинокая тень. Явно мужская. Присев пониже, чтобы не быть замеченной, Нади через пару секунд увидела того, кому эта тень принадлежала.

“Финли! Куда это Вы на ночь глядя? Неужели на свидание?”

Управляющий, кутаясь в плащ и постоянно оглядываясь, прошмыгнул в беседку. Видимость была нулевой, но Нади не оставляла надежды увидеть второго участника поздней встречи.

“Скорее всего это повариха. Они с Финли подходят по возрасту, да и она на него часто посматривала в холле утром”.

Прошло минут двадцать, но никто не нарушил тишину ночи.

“Возможно, она пришла раньше”.

Ноги затекли от неудобного положения, да и идея подсматривать за пожилыми возлюбленными стала казаться не такой привлекательной по сравнению с теплой и мягкой кроватью. Она уже хотела покинуть место засады и лечь спать, как яркая вспышка на миг осветила сад. Из беседки вылетела огромная черная птица. Ее оперение на крыльях и хвосте из угольного- черного переходило в ало-оранжевое пламя. Покружив над домом, она улетела в сторону “запретного” леса. Финли выбежал следом. Он явно торопился вернуться в особняк. Одна его рука прикрывала зад, вторая же была занята дымящимися плащом и штанами.

“Вот вам и мистер Финли! Два варианта: либо он ярый защитник местной флоры и фауны, и прикармливает эту громадину из чувства долга и сострадания, несмотря на ощутимый риск для жизни. Либо…. ничего хорошего. И что это за птица такая? Явно что-то редкое”.

Нади вернулась в постель, размышляя об увиденном. Она думала, что уснуть не получится, но, как только голова коснулась подушки, ее сознание перенеслось в мир снов, где она, то убегала от огромной огненной птицы, то летела на ее спине в чащу черного леса.

****

Часом ранее….

Он ждал уже полчаса, и это выводило из себя. Терпение, определенно, не было его сильной стороной. Спустя еще десять минут, он готов был сам зайти в дом и выяснить все, что нужно, самостоятельно. Послышался шелест травы и хруст сухих веток. Его верный, но демон его дери, не пунктуальный слуга наконец-то соизволил явиться. Вот интересно, если Финли немного поджарить – это положительно скажется на его расторопности в следующий раз? Соблазн проверить догадку на практике был велик.

–Ты опоздал, Финли. – В голосе звучала сталь.

–Прошу меня простить, Ваша Светлость, меня задержал граф.

Финли покорно склонил голову. Он видел по взгляду и напряженной позе хозяина, что тот сдерживается из последних сил. За это он был ему очень благодарен. Герцог никогда не славился спокойным нравом, но с годами научился более менее себя контролировать, чему Финли был несказанно рад. Сожженные ботинки и одежда, ожоги (редко, правда, но и такое бывало) были частью его нелегкой службы.

–Граф значит…. Неудобно, когда слуга разрывается между двумя хозяевами. – Глубоко вдохнув, герцог облокотился на перила беседки.

–Рассказывай, Финли. Ты и так потратил много моего времени.

–Да, Ваша Светлость…еще раз прошу прощения, Ваша Светлость…

–К делу, Финли! – Герцог скрестил руки на груди, от греха подальше.

Прокашлявшись, управляющий заговорил.

–Ваша Светлость, девушка с семьей прибыла в целости и сохранности. Довольно милая особа, хочу заметить.

–Это к делу не относится. – Не хватало ему еще слушать дифирамбы этого старого плута.

–Я подумал, Вам будет интересно…

–Возраст?

–Скоро исполниться шестнадцать, Ваша Светлость. Но для такого юного возраста она крайне привлекательна и …

“ Шестнадцать….Бездна! Еще целых два года! Ладно… Это время у меня есть. Что он там бормочет…привлекательна для ее возраста? Этот старый сводник все не может угомониться. Главное, чтобы у нее было, то что ему нужно. Привлекательность этого юного существа для него стояла на последнем месте ”.

–Она нашла шкатулку?

–Да, Ваша Светлость, все прошло, как и планировалось. Девушка оказалось очень деятельной и уже обыскала пол дома в поисках ключа.

“Деятельная, значит. Это может создать трудности. Не хотелось бы применять силу”

–Пусть ищет. Посмотрим, насколько ее хватит. Главное чтобы шкатулка была при ней. Что с графом и его женой? Когда они уезжают?

–Ээээ… Ваша Светлость, тут возникла одна маленькая загвоздка.

–На сколько маленькая, Финли?

–Графская чета останется здесь.

–Самопожертвование? Никогда этого не понимал. – Герцог, сорвав одиноко растущий среди вьюна цветок, покрутил его в руке и бросил на пол. – Хотя, зная графа, не удивлен.

–Нет, Ваша Светлость, у них есть что-то вроде амулета. Кристалл, который хранит их магию, отдавая взамен свою. Это изобретение столичного целителя. Его зовут Ингрем. Граф планирует передать ему ваш бытовой кристалл из особняка. Говорит, что, возможно, с помощью его необычной структуры и емкости у целителя получиться продлить срок их пребывания здесь.

Герцог, оторвавшись от перил, медленно заходил из стороны в сторону.

“А вот это уже плохо. Не хватало мне тут толпы королевских прихлебателей с амулетами! Вывезти отсюда у графа ничего не получится. Кристалл попросту рассыплется при пересечении Черты, но даже если примитивные кристаллы поставят на поток, то пиши «пропало». Два года я точно не продержусь. Придется вмешаться.”

–Я разберусь. Твоя задача не спускать глаз с девчонки. И смотри, чтобы она держалась подальше от всяких блохастых тварей.

–Боюсь, с этим могут возникнуть проблемы, Ваша Светлость… – Похоже, подпаленных ботинок ему не избежать. Хорошо, что он надел двое носков. Как чувствовал! – На девушке стоит клеймо Зверя.

На лице герцога не отразилось никакой эмоции. Он лишь вопрошающе поднял черную бровь.

Запахло жареным. И это явно были не ботинки. И почему, ответьте Всевышние, он забыл о страховочных подштанниках? Зад уже начал полыхать не на шутку.

–О, Всевышние, Ваша Светлость. – Подпрыгивая, Финли за секунду стянул с себя штаны с плащом и принялся их тушить.

–Прости, что отвлекаю тебя, мой дорогой друг Финли, но не мог бы ты мне подсказать, как такое пренеприятнейшее недоразумение могло произойти с нашей дорогой гостьей? – Последние слова герцог прорычал, а его кулак оставил широкую трещину на деревянном столбе беседки.

–Граф попросил вождя высшего племени выделить им людей для защиты. В особняк они прибыли в сопровождении Сверра, старшего сына вождя и его людей. При первой встрече я ничего такого не заметил, однако позже…

–Хватит! – Мужчина устало потер переносицу.

“ Ах ты, хитрая кошачья морда… Захотел присвоить чужое. Что ж, возможно, я смогу получить из этого выгоду”.

–Знак Зверя исчезнет к назначенному сроку. До того времени девчонка под хорошей защитой. Мы можем даже поблагодарить нашего пушистого друга.

–А если случится… – Герцог метнул в управляющего взгляд полный бешенства.

–За это “если случится”, Финли, ты заплатишь головой. Поэтому будь добр…

–Да-да, конечно, Ваша Светлость. Я за ней присмотрю.

–Свободен!

Он так устал, а ему нужно было еще долететь до замка и желательно не свалиться где-нибудь по пути. Собрав последние силы и обратившись, взмыл в небо. Покружив над домом, понял- чувство, что за ними подсматривают не показалось.

“И вправду чересчур деятельная девчонка”.

Отлетев на достаточное расстояние и убедившись, что Финли добрался до своей комнаты, пустил в сторону дома парочку заклинаний забвения.

“Этого должно хватить, чтобы поутру у маленьких любопытных девочек не было кучи глупых, никому ненужных вопросов ”.

Глава 8

-Миледи, просыпайтесь. Миледи…

“Всевышние, что случилось? Еще же так рано”.

Голова раскалывалась на части. Отодвинувшись от служанки на другую сторону кровати, Нади натянула на голову одеяло.

“Я не намерена сейчас вставать. Я уснула пару часов назад”.

–Миледи, Вас там уже ждут. Некогда валяться.

“Да чтоб ее!”

– Бетти, я же сказала, что ужасно хочу спать. В такую рань меня заставит подняться только пожар. У нас пожар, Бетти?

–Кто такая Бетти, миледи?

–Что?

Нади откинула одеяло и приоткрыла глаза.

“Что это за место? А где Бетти?”

–Миледи, с Вами все в порядке?– Служанка выглядела обеспокоенной. -Вы – в своей комнате. А я – Хло. Ваша горничная.

–Хло.

Имя было знакомо. Внимательнее взглянула на девушку. Большие серые глаза, аккуратный носик и открытая добрая улыбка.

“Хло! Как я могла ее забыть? И все, что со мной произошло за эти несколько дней? Так. Я помню ванну. Потом, как легла спать. Потом…была шкатулка. Дальше…дальше пусто.”

Она чувствовала, что после было что- то важное, но не могла вспомнить. Ощущения были такие, будто она снова слегла после приступа.

–Дак не мудрено забыть- то, миледи. Обед уж скоро, а вы все спите. Граф не велел вас будить, но графиня сказала, что вы хотели в деревню на ярмарку съездить. Они – то уже собираются.

–Да-да, Хло, давай быстрее.

Подпрыгнув с кровати как ошпаренная, девушка заметалась по комнате. Все было так странно, словно она до сих пор под властью сна.

Приведя молодую хозяйку в порядок, и не получив четкого ответа по поводу наряда, Хло вынесла два платья на свой вкус.

–Сегодня прохладно. Думаю, Вам следует выбрать одно из них.

–Мы поедем в карете?

–Нет, миледи, верхом. В этом Вам точно не будет холодно. Накинете беленькую шубку и никакой ветер не будет страшен.

–У меня есть костюм для верховой езды. Принеси его. В платье будет неудобно.

– Но, он же мужской. Девушке нельзя ходить в штанах, еще и в обтяжку. Особенно леди.

–Если бы я не видела тебя сейчас, подумала бы, что это мама читает очередную лекцию. Это ее слова. Слово в слово.

–Так и есть, миледи. Ваша матушка запретила надевать этот, как она сказала: “Верх безвкусия.”

–Ну вот опять эти глупые запреты! Я же не на прогулку в парк собралась с великосветскими особами.

По правде, она никогда и не была на такой многолюдной прогулке. Ей разрешали упражняться в верховой езде на большом поле за домом. Там не было ни души, поэтому, как она выглядит, никого не волновало. Она любила сидеть в седле по-мужски, а в платье такое проделать было невозможно. После месяца уговоров и примерного поведения, ей все- таки сшили костюм на мужской манер.

–В случае неисполнения ее требований, чем она пригрозила?

–Отказом в поездке. Вы либо леди, либо сидите дома.

–Тогда сегодня я точно леди. Голубое.

Съев бутерброд с чаем и покрутившись перед зеркалом, Нади в сопровождении Хло, вышла из комнаты.

Лошади были оседланы. Отец с матерью ждали рядом. Поприветствовав и обняв родителей, девушка извинилась за задержку.

–Тебе стоило остаться в постели.

Отец подвел к ней лошадь черного цвета с маленькой звездой на лбу.

–Нет, папа. Я достаточно отдохнула. Просто вчера засиделась допоздна. Хотела дождаться вас. Она моя? – Нади протянула руку и погладила животное.

– Да. Ее зовут Ночь. Вчера купил. Сказали, что она очень спокойная.

–Вы явно не высокого мнения о моих ездовых навыках.

–Я нисколько в тебе не сомневаюсь, дорогая, но безопасность превыше всего.

–Она чудесная. Спасибо, папа.

Подсадив дочь, граф запрыгнул на коня.

–До деревни не больше получаса.

–А где мистер Финли? Я думала, он будет нас сопровождать.

–Он уехал утром, чтобы переговорить с нужными людьми и сэкономить нам время.

Дорога пролегала через широкое поле. Казалось, что оно будет тянуться бесконечно.

“Да, местность не живописная. Хотя, чего я ждала?”

Вдалеке пролетела стайка птиц.

“Такое чувство, что я забыла что-то важное”.

–Ты хотела со мной поговорить, дорогая?

–М..– Нади была полностью в своих мыслях, поэтому не поняла, о чем ее спрашивают.

–Ты сказала, что ждала меня вчера. Что-то случилось?

–А, нет, ничего значительного. Хотела узнать, как обстоят дела с шахтой.

–Об этом не стоит переживать, Нади. Сейчас дела там требуют моего непосредственного присутствия, но в целом, все хорошо. Надо улучшать условия труда. Люди там надолго не задерживаются. Но, я думаю, что смогу это исправить со временем.

На горизонте показались первые строения и, спустя пару минут, всадники въехали в деревню. Хотя, деревней это назвать язык не поворачивался. Мощеные улочки, аккуратные каменные и деревянные одноэтажные домики с резными окнами. Здесь даже была площадь с фонтаном, украшенная разноцветными флажками. Отовсюду слышались крики зазывал, детский смех и веселая музыка. Столько людей разом Нади не видела в своей жизни никогда. В городе ей не разрешалось посещать места с большим скоплением людей. Она испытала легкий приступ паники, когда они спешились и пошли в сторону шумной толпы. В нос ударил аромат свежей выпечки и жареного мяса, напомнив, что поесть она толком не успела. Никто не обращал на них внимание. Все были заняты праздником. Нади, оглядываясь по сторонам, подмечала места, куда хотела бы зайти. В первую очередь в пекарню с ее умопомрачительными запахами. Потом пройтись по палаткам с товарами, задержавшись возле тканей, украшений и цветов. Насчет последних у нее были грандиозные планы. Ей нужно было что-нибудь, что сможет расти и красиво цвести на улице. Какие-нибудь неприхотливые многолетники. Если она таких не найдет, то хотя бы разузнает, что здесь может вырасти, кроме травы. Возможно, найдутся люди, которые за небольшую плату смогут помочь ей с садом.

–Милорд! Милорд, я здесь. – В толпе незнакомых лиц Нади увидела их управляющего, который помахав рукой, двинулся им на встречу. Мужчина выглядел усталым и раздраженным, однако, подойдя к прибывшим хозяевам, на лице у него появилась услужливая улыбка. Склонив голову в приветствии и прочистив горло, он заговорил.

–Вас уже ожидают в столярной лавке, милорд. Ее хозяин с радостью поможет в обустройстве особняка. Я с ним уже все обговорил. Идемте.

–Я останусь на площади. Уверена, я Вам там не понадоблюсь.

–Не думаю, что миледи стоит разгуливать здесь одной, милорд. – Финли затараторил как ужаленный. – Новое место. Столько незнакомых людей.

“И почему я начинаю вас ненавидеть, Финли? Вы не знаете?”

Пристально уставилась на управляющего, всем своим видом показывая, что ее жизнь – это не его ума дело.

–Мистер Финли прав, Нади. Юная леди не должна гулять без сопровождения.

“ И вы, мама, туда же!”

–Папа…– Умоляюще посмотрела на отца.

–Это не займет много времени, дорогая. А потом ты сможешь прогуляться и посмотреть здесь все, что тебя заинтересует. Мистер Финли с радостью составит тебе компанию.

От такой перспективы оба были не в восторге.

Она уже было открыла рот, чтобы возмутиться, но графиня быстренько схватив ее под локоть, пошла в направлении, указанном управляющим.

“Немного времени” заняло ровно два часа! Казалось, что стрелка на часах в лавке приморозилась к циферблату. Нади вся извертелась на неудобном стуле. Вставала и подходила к окну, когда на улице стихала музыка, чтобы убедиться, что ярмарка все еще идет. К ее облегчению и радости, веселье только нарастало. Людей становилось все больше и больше.

–Груз доставят через месяц. Я Вам сразу сообщу. Мои ребята – мастера своего дела, так что все будет в лучшем виде.

–Рады это слышать. – Граф поднялся и пожал руку огромному черноволосому мужчине с бородой.

–Не смею больше Вас задерживать, милорд. Уверен, Ваши дамы хотят присоединиться к празднику.

На этих словах он с улыбкой посмотрел на Нади, которая улыбнулась в ответ, постукивая пальцами по подоконнику в такт музыке.

Она буквально вылетела из лавки.

–Миледи! Миледи, куда же вы? – Финли, догнав ее, развел руки в стороны, преграждая путь.

–Хочу зайти в пекарню. Хло рассказала, что она принадлежит ее семье. Хочу познакомиться.

–Эм…Вам нельзя ходить без сопровождения. Вам следовало дождаться меня.

–Я дождусь Вас там. – Проскользнула под рукой.

–Да чтоб тебя, вредная девчонка!

На самом деле, в любое другое время, Финли было бы абсолютно все равно, куда эта девчонка собралась и есть ли у нее сопровождение. Здесь жили простые, добропорядочные люди. Все друг друга знали в лицо и по имени. Так что, опасность ей вряд ли бы грозила. Но сегодня удача была не на его стороне. Кочевники не покинули лагерь рядом с деревней, как обычно происходило в этот сезон. Все утро он пытался узнать, в чем причина их задержки, однако, никто в деревне толком ничего не смог сказать. А что, если сын вождя появится здесь?! От этой мысли у него волосы дыбом встали. Вот сейчас он всерьез забеспокоился за свою несчастную головушку. При воспоминании о вчерашней встрече, зад как иголками кольнуло. Такую оплошность хозяин ему точно не простит. Финли бросился следом за девушкой.

Пахло просто изумительно. Столько всяких вкусностей. Она бы попробовала все. Пекарня была сделана в виде маленького уютного кафе на четыре столика. Выпечка стояла на прилавке. За ним хозяйничала пухленькая женщина средних лет. Нади поняла, что эта мать Хло, как только та улыбнулось очередному посетителю.

"Ну прям одно лицо, только покруглее".

Пока она сравнивала мать с дочерью, подошла ее очередь.

–Чего желаете, миледи? Может чаю с ягодным пирогом?

На ягодный пирог она согласилась не раздумывая. Вдобавок к нему взяла еще два пирожных с заварным кремом, одно из которых предназначалось Финли.

“ Надо сначала попробовать с ним договориться по-хорошему. Было бы замечательно иметь такого помощника. Родители к нему прислушиваются. Он сможет без труда прикрыть меня в случае чего”.

Не успела она отойти от прилавка и придумать, с какими словами преподнести презент, как ее будущий (как она надеялась) подельник, пыхтя и бормоча что-то себе под нос, вошел в дверь и, быстро осмотревшись, двинулся к ней.

–Юная леди, Вас не учили, что убегать, когда с Вами разговаривают, не хорошо? – Финли остановился напротив и промокнул лоб платком.

–Я думала, Вы договорили, мистер Финли. Простите мне мою поспешность. Это Вам. – Нади протянула пирожное. – Не держите на меня зла.

Ошарашенный управляющий уставился на нее во все глаза. Он ждал чего угодно. Очередного побега, истерики. Да мало ли, что могло прийти в голову этой особе. Но извинение и его любимое пирожное.

–О, это вы простите меня, миледи. Я явно позволил себе лишнего. Просто, я за Вас сильно переживаю.

Нади мило улыбнулась и вложила пирожное ему в руку.

–Вот и прекрасно! Вы прощаете меня, а я прощаю Вас! Теперь мы можем спокойно продолжить нашу прогулку. Я хотела пройтись по палаткам с товарами. Вы со мной?

Не успел Финли ответить отказом и сказать, что лучше им вернуться к ее родителям, как Нади пройдя мимо него, выпорхнула на улицу.

–За что мне это, Всевышние? – Подняв голову к потолку и не услышав ответа, он откусил пирожное и возобновил погоню.

Нади подбежала к началу торгового ряда, когда ее перехватила графиня.

–Дорогая, ты сильно быстро бегаешь. Леди должна нести себя, а не носиться сломя голову. К тому же, твое сопровождение за тобой не поспевает. – Сильвия кивнула в сторону приближающегося управляющего. – Мистер Финли не так молод, чтобы бегать с тобой наперегонки.

Кивнув в знак согласия, Нади принялась рассматривать товары в палатке. Пробежавшись глазами по предложенной пушнине и изделиям из кожи, перешла к следующей, и дальше к следующей. Финли, казалось, стал ее хвостом.

“Третий раз не получится от него улизнуть. Бдит. Да и мама рядом”.

Смирившись, что дальше ее прогулка будет только под конвоем, Нади пошла к палатке с цветами. "Хвост" не отставал.

Хозяйка палатки и ее дочь, оказались приятными собеседницами. Они с радостью согласились помочь с садом. К большому разочарованию девушки, все продаваемые цветы могли расти только в домашних условиях. Единственным выходом для ее садика под открытым небом были цветы полевые. Они начнут цвести через месяц, тогда- то и можно будет их пересадить на новое место.

До слуха донеслась знакомая музыка. Нади знала этот танец. Она танцевала его только с отцом и только под крышей родного дома. Он не подходил для пышных приемов и балов, но гармонично смотрелся во время домашних празднеств. Договорившись с цветочницей о встрече в особняке через неделю, Нади придерживая платье, направилась в сторону танцующих.

Финли отвлекся всего на минуту и чуть было не потерял ее из виду.

"С меня хватит! Пора маленькой леди возвращаться домой. Я и так уже набегался на неделю вперед. Куда только смотрит графиня?"

Пробежавшись глазами по толпе и заметив, как графская чета с кем-то мило беседует на другой стороне площади, понял, что поддержки ждать неоткуда. Тяжело вздохнув двинулся за девушкой.

–Миледи, подождите. Куда вы, миледи?

Обернувшись, Нади подбежала к управляющему и, подхватив того под руку, потащила в сторону танцующих пар. “Раз я не могу от Вас отделаться, Финли, придется получить от Вашего общества максимум пользы”

–Ради Всевышних, что Вы удумали?

–Приглашаю Вас на танец, Вы разве не видите.

–Но я не танцую. Графиня будет крайне недовольна, если Вы…

Договорить он не успел. Они ворвались в танцующий поток людей. Один, два, прыжок, поворот, рука, опять прыжок и смена партнеров. Он, не отрываясь, следил за неугомонной девчонкой, поражаясь, что помнит движения. В конце концов, всеобщее веселье овладело и им. Нади задорно подмигнула и Финли, не удержавшись, подмигнул в ответ.

Она смеялась, кружась в танце. Вокруг мелькали разноцветные одежды и веселые лица. На секунду прикрыла глаза, чтобы приостановить этот цветной калейдоскоп, как неожиданно ей закрыли рот рукой и, крепко обхватив за талию, выдернули из танцующей толпы в маленький переулок между домами.

Спиной почувствовала холод каменной стены. Света было недостаточно, чтобы рассмотреть лицо под тенью капюшона. Попыталась высвободиться, но все ее бойкие движение были пресечены на корню. Мужчина буквально вдавил ее в стену. Попытка откусить похитителю палец не увенчалась успехом.

–Да успокойся ты, дикая кошка. Я отпущу тебя, если пообещаешь, что не будешь кричать и брыкаться. – Голос казался ей знакомым. Кивнула. Вздохнув полной грудью, посмотрела по сторонам.

"Возможно, я успею добежать до начала переулка и позвать на помощь".

–Не успеешь.

“Он что, мысли читает?”

–Нельзя недооценивать свою жертву.– Вздернула подбородок, показывая, что без боя не сдастся.

Ее взор упал на грудь похитителя.

" Это же мое кольцо!"

Схватилась за край капюшона и резко его откинула.

–Вы! – Это все, что она смогла произнести. Перед ней во всей красе возвышался их недавний провожатый. Она не будет смотреть в пол и соблюдать глупые традиции его племени, если он ведет себя как дикарь и таскает ее по темным закоулкам против воли!

Мужчина ухмыльнулся ее немому вызову.

–Что Вам от меня надо, мистер....?

–Можешь звать меня Сверр, Нади. Расшаркивания ни к чему.

– Сверр. – Его имя она буквально выплюнула. – Только не припомню, чтобы я разрешала называть себя Нади.

–Значит, у тебя плохая память.

Он присел и задрал подол ее платья.

–Да что Вы себе позволяете! Уперлась руками в плечи, стараясь оттолкнуть. Что-то прохладное и мягкое опоясало лодыжку. Взглянув вниз, увидела небольшие ножны, застегнутые на ноге.

Кочевник медленно поднялся, касаясь ее тела своим. Она задержала дыхание, боясь пошевелиться. Его правая рука уперлась в стену рядом с ее головой. В левой он крутил маленький кинжал. Девушка перевела взгляд с оружия на наглеца.

–Ты должна уметь за себя постоять, Нади. – Его мягкий голос на грани шепота лишал сил сопротивляться.

– Это… – он медленно вложил кинжал в ее руку, – …на крайний случай, если кто-то с первого раза не поймет, чья ты.

Его губы были волнующе близко.

Дыхание сбилось, голова шла кругом. Она уже была готова податься навстречу, хотя разум кричал, что это безумие. В этот самый момент, когда битва со здравым смыслом была проиграна, Сверр повернул голову, отходя.

–Нам пора идти. Передашь Хло, что выбор сделан.

–Хло? Причем тут Хло? – В голове все смешалось. Убрав кинжал в ножны, она посмотрела на мужчину. Сверр бросил взгляд в сторону площади.

–Он скоро спохватится, что тебя нет. – Кочевник накинул капюшон. -Потанцуем?

Она не успела ответить, хотя ему это было и не нужно. Подхватив девушку на руки, он вышел в толпу и закружил ее в такт музыки. Она будто и не покидала этот праздник жизни. Ноги коснулись земли, поворот и… возле нее стоит совсем другой мужчина. Отыскала глазами Финли, который, по-видимому, даже не заметил ее отсутствия.

"Мне срочно нужно домой! Мне срочно нужна Хло!"

Глава 9

Кинжал жег ей ногу всю обратную дорогу. В голове набатом билось: “… не поймет, чья ты…. Выбор сделан”. Спрыгнув с лошади, Надин вихрем влетела в дом, не обращая внимания на оклики матери. Позвав служанку пару раз и не услышав ответа, зашла в кухню.

Там полным ходом шла работа. Все гремело, стучало, шипело, шкварчало. На нее никто не обращал внимания.

– Кто-нибудь видел Хло?

–Ой, миледи, напугали. – Повариха, обтерев руки о фартук, подошла поближе и сделала книксен. – Может, чем перекусить хотите? До ужина далекова-то еще будет.

–Я хотела узнать, где моя горничная.

–Должна в поле быть. Прям за садиком Вашим. Она пошла травок кое- каких нарвать. Скоро воротится. Ей…

Не дослушав, Нади выбежала из кухни. На улице поднялся ветер. Со стороны леса надвигались грозовые тучи. Прическа растрепалась и волосы, то и дело, лезли в лицо. Подол платья цеплялся за траву и кусты, мешая идти. Она остановилась возле ограды, осматриваясь. Найдя глазами Хло, побежала в ее сторону.

Заметив молодую хозяйку, горничная, подняв корзину с пучками трав, пошла к ней навстречу.

По мере приближения, ей все больше становилось не по себе. Молодая госпожа была чем-то взволнована. Сейчас ее глаза казались особенно яркими, на щеках горел румянец, волосы белыми волнами развивались на ветру.

–Миледи, что-то случилось?

Нади смогла лишь отрицательно помотать головой.

–Зачем Вы вышли сюда? Погода портится. Вот-вот дождь начнется. Вам лучше вернуться в дом.

Нади сделала пару глубоких вдохов, чтобы отдышаться.

–Ты знаешь человека по имени Сверр?

Такого вопроса горничная не ожидала. В ее взгляде мелькнули осторожность и недоверие.

–Так знаешь? – Нади до последнего надеялась, что Хло не имеет с этим человеком ничего общего, но ее надежда разбилась вдребезги, а осколки унес холодный ветер, который нарастал с ужасной скоростью.

–Зачем Вы о нем спрашиваете?

–Хотела узнать, он здесь каждую девушку по закоулкам тискает или только мне повезло? – Вспомнив его дыхание на своем лице, сжала руки в кулаки.

–Что? Он, что же, еще здесь? – Этот вопрос Хло задала сама себе. Задумалась на секунду, а затем, очнувшись, уставилась на Нади глазами полными ужаса.

–Вы сказали “тискал ”? Он приставал к Вам на празднике? Это точно был Кай Сверр?

–Да! Собственной персоной! Затащил в переулок, залез ко мне под юбку, зацепил вот это, – Нади подняла подол платья, показывая кинжал, – сказал передать тебе, что выбор сделан и исчез, как будто его и не было.

Слушая ее, Хло сначала покраснела, а потом резко побледнела. Нади даже придержала ее за локоть, чтобы та случайно не упала. Молния озарила небо. Раскат грома заставил обеих вздрогнуть.

–Надо идти в дом. Графиня мне голову оторвет, если увидит Вас в такую непогоду на улице. – Хло потянула Нади в сторону особняка, но та будто приросла к земле.

–Я расскажу все, что знаю, как только поднимемся в Вашу комнату. Пожалуйста, пойдемте.

Отдернув руку, Надин направилась к дому.

Разговор пришлось отложить до вечера. Графиня, увидев, во что превратилось платье и прическа дочери, самолично решила привести все это в порядок. Пришлось проявить небывалую ловкость, чтобы незаметно отцепить кинжал и спрятать его подальше от глаз матери. Затем был ужин, где каждый высказал свое мнение о ярмарке, людях и предстоящем преображении особняка. Нади старалась меньше говорить о празднике, выбирая типичные для "такого" разговора прилагательные. Единственное, о чем она упомянула более подробно – разговор с цветочницей по поводу облагораживания сада.

Когда она поднялась в комнату, Хло уже ждала ее. Молча пройдя мимо, Нади села за трельяж и принялась распускать прическу. Быстренько перехватив у нее пряди, Хло заговорила.

–Уверена, то, что я расскажу, Вам не понравится. Но прошу, дослушайте до конца, не перебивая.

“Так я и знала! Клянусь, что в конце рассказа будут строчки про жертвоприношение со мной в главной роли. Бррр…”

Глубоко вздохнув и мысленно обругав себя за самонакручивание, кивнула в знак согласия.

– Я знаю Сверра с детства, миледи. Я, как и он, принадлежим высшему племени, которое правит в этих землях. Хоть Сверр сын вождя и старше меня почти на семь лет, можно сказать, мы выросли вместе. Он мне как брат. – Хло замолчала, собираясь с мыслями. Она для себя что-то решила и, глубоко вздохнув, продолжила.

–Люди по ту сторону Черты думают, что здесь нет магии. Это не совсем так.

Нади вопросительно уставилась на девушку в отражении зеркала.

“Что это значит? Почему тогда она до сих пор жива и, более того, чувствует себя прекрасно? Ну, не считая сегодняшнего утра”.

– Просто, она иная, миледи. Эта магия существует внутри человека, не покидая его тела. Такие люди рождаются только в высшем племени. Сверр один из них. На его плечах лежит огромная ответственность, ведь он будущий вождь и носитель магии Древних.

Нади не терпелось узнать все подробности об этой странной магии, но она обещала не перебивать. Платье было снято и, облачившись в сорочку, девушка перешла в кресло. Хло села напротив.

–Недавно вождь начал присматривать ему жену. Главное условие – магия носителя должна принять девушку. Только так на свет могут появиться дети с даром. На руку претенденток ставится знак Зверя и магия начинает свой выбор.

Она не верила своим ушам! Знак Зверя! Тогда в комнате, он что же, пометил ее?! Клеймил как кобылу?!

–Вижу по Вашей реакции, миледи, что Вы все поняли. Хочу сразу сказать, что он тоже был не в восторге от этой затеи с женитьбой. Вас никто не рассматривал в качестве невесты. Сверр поставил Вам знак в качестве защиты. Вам никто не сможет причинить вреда, пока Вы в статусе одной из невест Зверя. Никто и подумать не мог, что магия выберет чужеземку… Такого просто не могло случиться.

“Однако случилось! И что теперь мне делать? Можно же как-то это аннулировать?”

Голова шла кругом.

"Не успела я сюда приехать, как вляпалась по самое «не хочу»! Всевышние, что скажет мама?! А папа?! Нет. Им ни в коем случае нельзя об этом говорить. Надо все решить самой. Раз можно так легко этот знак поставить, то возможно, его можно так же легко снять. Мне просто нужно встретиться с этим мужланом и потребовать, чтобы он все исправил! Решено! И помогите ему Всевышние, если он посмеет мне отказать. Ему самому потребуется защита!”

–Мне нужно с ним встретиться, Хло. Ты можешь ему передать…

– Сейчас это невозможно, миледи. Он уехал вместе с племенем. Они движутся к южному хребту. Через месяц начинается сезон охоты. В эти края он вернется только через год.

–Чтооо? – Если бы она не сидела, то точно бы упала.

"Мне придется ходить в невестах дикаря целый год! Теперь понятно, почему он сам не рассказал мне все. Видно, это тоже такая традиция. Выбрать невесту и слинять на год, чтобы не получить отворот-поворот или еще чего похуже".

Встав, Нади заходила по комнате.

–Этот знак на руке…Почему я его не вижу?

–Сейчас его мало кто может увидеть или почувствовать, но со временем, когда ваша связь окрепнет, он проявится. Лучше будет пока его скрывать. Если другие племена узнают, что магия выбрала Вас, не исключено, что они захотят воспользоваться Вами, как средством давления.

“Прекрасно! Теперь я еще и разменная монета в борьбе за власть! ”

–Хоть Вы и под защитой, стоит быть осторожней и научиться простейшей самообороне. Я Вам в этом помогу. Мы начнем, когда Вы пожелаете.

–Не думала, что умение драться здесь входит в список требований для горничных при приеме на службу. – Нади забралась на кровать. Этот день выпил из нее все силы. Столько всего рухнуло на голову, что та, неподъемным грузом, упала на подушку.

–В племени женщины умеют постоять за себя. Этому учат с детства. Забытые Земли – опасное место. Этот особняк с деревней – лишь крошечный остров спокойствия, за пределами которого бушует дикий океан.

“ Я не хочу нырять в этот океан. Я хочу жить на острове”. Нади закрыла глаза. Она все решит завтра.

" В конце концов, и в этой ситуации должны быть плюсы”.

Хло затушила свечи. В темноте можно было разглядеть, как невидимый до этого знак, медленно проявляется золотой линией на руке уснувшей девушки.

“Уже один изгиб рисунка, а ведь прошло-то всего три дня. Магия будет связывать вас все крепче и крепче с каждым днем, беря силы у обоих. Вам нужно хорошо выспаться, миледи”.

Хло поправила одеяло и вышла в коридор.

“ Ох, Сверр, похоже, твой Зверь попал в смертельную ловушку”.

Она очень надеялась, что в этот раз предчувствие ее подводит.

*********

Было далеко за полночь и его люди уже устраивались на ночлег. Отблески костра создавали причудливые тени, разрезая темноту своим светом. Они отправились вперед, чтобы разведать местность, и обеспечить безопасность основного лагеря. Поговаривали, что в этих местах появились головорезы из низшего племени. По пути они наткнулись на чью- то стоянку с найденным неподалеку разлагающимся трупом. Так что, разговоры были правдивы. Или эти ребята что- то не поделили и порешили своего, или этот человек стал невинной жертвой. Последнее время, случаи пропажи людей и воровства случались все чаще. Вожди низших племен перестали уделять достаточно внимания дисциплине и контролю своих людей, грызясь между собой. И результат этого теперь лежит и гниет в кустах. Отец решил не вмешиваться в чужие дела, но если так пойдет и дальше, это затронет и его племя. Тогда-то он не станет стоять в стороне.

Сверр подложил руки под голову и растянулся на шкуре. Прислушался к себе. Зверь внутри был спокоен. Это хороший знак. В сознании всплыла вчерашняя ночь. Такого с ним никогда не было. Обычно, если Зверь бунтует и рвется на свободу, он может легко удерживать его до тех пор, пока не появится возможность выйти на охоту или просто пробежаться. Но только не в ту ночь. Его сил хватило, чтобы выйти за пределы поселения, а дальше древняя магия взяла свое. В сознание ворвались тысячи звуков и запахов. Он видел каждую букашку, слышал каждый шорох. Мощные лапы ступали беззвучно по мокрой земле. Он чувствовал девушку, находясь в десятках миль от особняка. Магия звала…и он поддался ей.

Его остановило чувство опасности. Оно вонзилось стрелой, прижимая к земле. Чужая магия взмыла в воздух и, обратившись птицей, исчезла в стороне леса, оставив напоследок легкую дымку. Зверь рванулся вперед, желая забрать свое, но Сверр сдержал его порыв. Он смог подавить его и сделал это как нельзя вовремя. Еще минута и второй этаж не спас бы девчонку.

“Эх и вляпался же я!” – Резко сев, молодой мужчина потер лицо руками. Его устраивала свободная жизнь. Внимания со стороны женщин хватало с лихвой, а перспектива довольствоваться одной его, мягко сказать, не прельщала. Особенно, когда он узнал, на ком магия остановила свой выбор. Вернувшись в лагерь в ту ночь, он просто не мог в это поверить.

"Почему это, например, не могла бы быть прелестница Вагош с ее аппетитными формами? Эта девчонка… она же сущий ребенок".

Нянькой он становиться точно не собирался.

"Хотя, когда малышка подрастет, из нее определенно выйдет страстная женщина".

Как отважно она сопротивлялась и как податливо таяла в его руках. Ему понравилось ее дразнить.

Зверь внутри одобряюще заурчал.

“Нет, так не пойдет… Не надо было идти у тебя на поводу на ярмарке. Не хватало еще, чтобы ты каждый раз мурчал при упоминании ее имени. У нас с тобой еще есть время, приятель. Я что-нибудь придумаю. А пока ей ничего не угрожает. Хло за ней присмотрит. Хотя, этот летающий вертихвост не дает мне покоя. Он нарушил договор и явно имеет виды на мою, пока что, будущую жену. С этим надо разобраться, как думаешь? ”

Ветер принес запах знакомых чужаков. Сон не шел и, решив не откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня, Сверр, позволив взять инстинктам верх, скрылся в сумраке ночи.

Глава 10

Легкие горели огнем. Ног она не чувствовала, хотя пробежала-то всего ничего.

–Надо ускориться, Нади! Давай! Плетешься как черепаха!

“Ух, только для того, чтобы хорошенько тебе поддать после, Хло!”

Девушка собрала остатки сил и сделала рывок.

–Уже намного лучше. Думаю, от толпы деревенских мальчишек ты благополучно убежишь.

–Очень смешно. Еще полтора года назад я и триста футов пробежать не могла, так что ты сильно преуменьшаешь мой успех. – Уперлась руками в колени, стараясь отдышаться. – Такое чувство, что я собираюсь участвовать в соревновании: “Самые быстрые девицы королевства”. Лучше бы с оружием занимались.

– Если есть возможность убежать, почему бы ей не воспользоваться? – Хло похлопала ее по плечу.

– Потому что, убегать поздно. – Нади выпрямилась и покрутила рукой перед носом девушки, демонстрируя знак, который золотым узором опутывал ее запястье.

Прошло уже полтора года, а о племени не было ничего слышно.

–Ты что-нибудь чувствуешь? – Хло накинула ей на плечи жилетку, подбитую мехом.

–Чувствую, что сейчас умру.

–Ты же поняла, о чем я.

Да, она прекрасно поняла, но знак не давал ей никакого намека, где шатается этот…

–Я знаю столько же, сколько и ты. Даже меньше. Я его видела -то два раза, а ты с ним выросла. Должна предугадывать его действия.

Девушка посмотрела в сторону особняка. Казалось, она только вчера приехала в этот дом. От того, что тут было, не осталось и следа. Обновленный фасад здания, ухоженный сад с полевыми цветами. Она любила летними вечерами пить там чай и слушать пение птиц. Ее жизнь и жизнь всех обитателей дома медленно поглотила ежедневная рутина.

Осень в этом году выдалась на удивление теплой. Даже сейчас, стоя в хлопковой рубашке, легких штанах и жилетке, она не чувствовала холода, хотя кругом кружились в медленном вальсе снежинки.

–На сегодня достаточно. Идем. – Хло пошла в сторону особняка. Нади, не торопясь, двинулась следом. Она не заметила, в какой момент они с Хло стали лучшими подругами. Просто стали и все. Как она жила раньше без ее подтруниваний и заботы? Грустно было лишь то, что для других она осталась горничной при молодой хозяйке.

–Миледи, поторопитесь. Вам нужно успеть собраться к ужину. Скоро приедут Ваши родители.

Так происходило всегда, когда они пересекали порог. Ее лучшая подруга превращалась в услужливую прислугу, а она, из простой “Нади”, в высокородную леди.

Особняк встретил теплом и аппетитными запахами с кухни. Светлый холл, с двумя удобными маленькими диванчиками, сейчас был пределом мечтаний. Плюхнувшись на первый, Нади потянулась словно кошка.

–Вам некогда тут рассиживаться, кто-нибудь может увидеть. Нам ни к чему лишние вопросы, Вы не находите?

–Да успокойся, Хло. Никого же нет. Я устала так, что вряд ли с первого раза поднимусь по лестнице. Вот тебе бы не мешало переодеться. К горничной без формы будет больше вопросов, Вы не находите?

Хло показала язык и, подмигнув, убежала в комнату прислуги.

Кряхтя как старуха, Нади поднялась и поплелась к лестнице. Только горячая ванна ей поможет продержаться на ужине и не корчить гримасы боли при каждом поднятии вилки.

***

“Как же хорошо!”

Мышцы медленно расслаблялись, боль уходила.

–Миледи, Ваши родители вернулись. – Хло незаметно появилась за спиной. -Ужин подадут через час

Если бы ее родители знали, что она, каждый раз, как те покидают дом, идет бегать в мужской одежде по полю, да еще и учится наносить удары кинжалом в артерии и важные органы, точно бы заперли ее на чердаке и вызвали целителя, проверить ее психическое состояние. Она сама бы никогда не подумала, что будет делать это.

Но после того, как она узнала расклад дел, и то, что он не в ее пользу, ей пришлось выбирать: быть бесхребетной жертвой или побороться за свою свободу.

Хло приятно массировала голову.

–Надо вылезать, иначе я не смогу, не то что поужинать, даже до кровати дойти.

Собрав волосы в легкую прическу и надев сиреневое платье, которое подчеркивало фигуру, Нади взглянула на себя в зеркало. Оттуда на нее, с гордо поднятым подбородком, смотрела красивая девушка. Грудь мерно поднималась при каждом вдохе в глубоком вырезе. Тонкая талия перетекала в плавные изгибы бедер. Волосы локонами спадали на открытую спину.

Надев браслет, чтобы скрыть узор, Нади бросила взгляд на шкатулку, стоящую на столике. Она отчаялась узнать, что та скрывает. Они с Хло перерыли весь дом, но никакого намека на ключ не нашли. Каждый вечер она брала ее в руки и рассматривала узоры. Обводила их пальцами, стараясь найти какую-нибудь подсказку. Все чаще ей казалось, что шкатулка в эти минуты становилась теплой. Вот и сейчас, она лишь провела по ней рукой и холодный металл моментально нагрелся и даже слегка завибрировал. Девушка поднесла шкатулку ближе к лицу. В тоненькой полоске между крышкой и основанием был виден свет.

“Такого раньше не было…”

Задержала дыхание и потянула за крышку. Та не поддалась.

“И с чего я решила, что ты откроешься?”

Положив шкатулку на кровать, вышла из комнаты.

***

“Эта вещь не принесет тебе ничего, кроме боли, Нади”.

Хло никогда не брала эту странную вещь в руки. Она ощущала в ней что- то чуждое этой земле. Уговоры избавиться от нее вызывали протесты, переходящие в ссоры. А в последнее время, Нади каждую свободную минуту проводила за разглядыванием этой безделушки.

“И ещё Сверр куда-то запропастился. Нужно что-то решать со знаком Зверя. Ещё пару месяцев и будет поздно менять ситуацию. При таком раскладе, Нади точно перережет ему горло его же кинжалом”.

До слуха донесся скрип от калитки в саду. Задув свечи, Хло подошла к окну. Большая темная фигура быстро пересекла сад и, оглядевшись, начала взбираться по стене.

Достав кинжал, девушка притаилась.

Створка скрипнула. Лёгкий стук сапог о деревянный пол. У нее будет только одна попытка.

Бросок…Ее клинок, задев пригнувшуюся цель, со звоном упал на пол.

****

Родители сидели за столом, когда Нади вошла. Отец встал и отодвинул для нее стул. Улыбнувшись в ответ, она посмотрела на мать. Последнее время граф с графиней плохо себя чувствовали. Магии кристаллов не хватало для поддержания безопасной жизни.

–Когда вы поедете? Сколько можно откладывать?

–Ты же знаешь, я написал Ингрему ещё два месяца назад, но так и не получил ответа. Мы с ним рассчитывали на три года…

–Значит, ваши расчеты были неверны. Вам нельзя оставаться здесь. Вы должны уезжать, папа.

–Как бы я не хотел этого признавать, но ты права. Как представлю, что ты останешься здесь одна… К тому же, мы планировали устроить большой праздник в честь твоего совершеннолетия.

– Отпразднуем мой день рождения, когда вернетесь. И я буду не одна. Здесь Финли. Он за мной присмотрит, уж не сомневайтесь. Да и что может случиться?

–Мистер Финли, Нади. Сколько раз можно тебя поправлять? Он к тебе относится с такой любовью, а ты не можешь проявить и капельки уважения.

“Знали бы вы мама, что эта, так называемая “любовь” , не что иное, как выгодная сделка, в которой присутствуют пирожные, повариха, совместные поездки в деревню и множество комплиментов в обмен на прикрытие моих проступков и других немаловажных дел”.

– Хватит разговоров, давайте ужинать. – Графиня отрезала кусочек мяса и отправила его в рот. Все последовали ее примеру. Когда с ужином было покончено, все семейство перешло в гостиную. Нади приготовилась к очередному наступлению. Родителям надо было уезжать как можно скорее, и их неторопливость в этом вопросе порядком ей надоела.

–В конце недели будет самое благоприятное время для поездки. Владелец столярной лавки отправляет своих людей за заказами, вы сможете к ним присоединиться. Они знают короткую и безопасную дорогу.

–В этот раз ты подготовилась, даже и возразить нечем. – Отец положил руку ей на плечо.

–Сильвия, наша дочь уже спланировала всю поездку. Может, стоит прислушаться к ней?

–Вы же оба знаете, что я не хотела оставлять свою деятельность в местной школе до наступления зимних праздников. – Графиня отложила в сторону рукоделие.

–Но ситуация изменилась, мама. Как бы вы не притворялись, я прекрасно вижу, что происходит. Я смогу помочь в школе в ваше отсутствие. Думаю, никто не будет против. К тому же, я давно хотела попробовать себя в качестве преподавателя.

В гостиной воцарилась тишина. Каждый размышлял о своём. Сильвия заговорила первой.

–Хорошо. Едем в конце недели. За это время я смогу ввести тебя в курс дела.

–Прекрасно! – Месяц уговоров наконец -то завершился.

– Следует нанять охрану, пока нас нет.

–Это ни к чему.

– Даже не спорь. Последнее время в округе неспокойно. Завтра нанесу визит вождю.

Нади вся напряглась.

–Разве кочевники вернулись? – Все внутри похолодело. Она знала, что когда-нибудь они вернутся, и думала, что уже готова к встрече, но беспокойство с каждой минутой нарастало, переходя в панику.

–Мы встретили нескольких человек по дороге домой. Что-то не так?

–Вовсе нет. Я просто кое- что вспомнила. Да и поздно уже.

Поцеловав родителей и пожелав спокойной ночи, Нади молнией метнулась к себе.

Глава 11

-Хло, ты слышала? Они вернулись! – Нади забежала в комнату.

Из ванны доносился шум воды. Не успела она взяться за ручку, как горничная вышла, плотно прикрыв за собой дверь.

–Ох, миледи, а я как раз решила прибраться. Думала, успею к Вашему возвращению. Вы же хотели поговорить с родителями о поездке. Как все прошло?

– Да. Все хорошо. Уговорила их ехать в конце недели. Кочевники вернулись. Ты слышала?

– А, что? Ээээ…нет. Вернулись?

– Да. Отец поедет к ним завтра. Хочет приставить ко мне охрану.

Хло не слушала, что говорит девушка. Ее взгляд метался от Нади к двери и обратно.

– Да что с тобой? Что у тебя в руке?– Попыталась посмотреть за ее спину, но та отвела руку дальше.

– Немного растерялась. Я так рада, что они вернулись. Это грязные полотенца. Пошла сменить их.

– Знаешь,…– Сделав быстрый выпад рукой, Нади перехватила кусок ткани и потянула на себя,-… врать тебе не идет.

Не ожидавшая такого напора, Хло не удержала сверток и он, упав на пол, окрасил его в бело- кровавые пятна.

– Чья эта кровь?– Нади подняла один из лоскутов окровавленной ткани. – Ты ранена? Ее взгляд метался в поисках повреждений на подруге.

– Нади, успокойся, со мной все в порядке. – Девушка кинулась все собирать. – Кровь не моя. Прошу тебя, выйди на время. – Увидев, что та и не думает уходить, горничная бросила свое занятие и попыталась оттеснить девушку к выходу.

– Ведь там он, да? – Нади кивнула в сторону двери. Не дожидаясь ответа, она вывернулась из рук, толкнула дверь ванной и, быстро проскользнув внутрь, щелкнула задвижкой.

Привычная обстановка и полумрак комнаты резко контрастировали с мужчиной, который лежал в ванне. Нади показалось, что комната стала до невозможности тесной. От воды шел пар, делая воздух влажно-горячим. Ее бросило в жар.

Он даже не приоткрыл глаза, когда она вошла. Черты лица были расслаблены.

“ Похож на скульптуру языческого божества. Каждая линия, каждый изгиб кажется идеальным”.

Мускулистые руки покоились на бортиках. Мокрые волосы извилистыми белыми прядями лежали на мощной загорелой спине. Капельки воды, переливаясь под тусклым светом свечи, медленно скатывались по широкой груди вниз по кубикам пресса.

Она, как завороженная смотрела на него. Взгляд блуждал по мужскому телу. Желание прикоснуться, провести рукой было нестерпимым. Сделала маленький шаг вперед.

–Нравлюсь?– Сверр ухмыльнулся и слегка приоткрыл глаза. – Можем принять ванну вместе.

Мужчина сел, поворачиваясь в ее сторону и протягивая руку. При каждом его движении, мускулы перекатывались под золотистой кожей, приковывая внимание.

“Надо взять себя в руки! Вспомни кто он, Надин! Этот человек думает, что может распоряжаться тобой как захочет! Хватит на него пялиться! А то, это уже входит у тебя в привычку! Веди себя достойно! И, с какой это стати, он в моей ванной, а? ”

В дверь настойчиво постучали, окончательно приведя девушку в чувства.

–Нади, открой! Тебе нельзя там находиться. Выяснишь с ним все позже. Мне надо перевязать ему рану.

Только сейчас Нади заметила, что на левой руке кочевника красовался глубокий порез, однако, крови практически не было. На столике рядом с ванной лежали бинты и жидкость для обеззараживания.

Сверр внимательно следил за ней. Хитрый, выжидающий взгляд прошелся сверху вниз и обратно, демонстративно задерживаясь на ее бедрах, груди и губах. Нади тут же пожалела, что на ней не старое платье с воротником стойкой.

“Думаешь, что я тебя испугаюсь и убегу? Как бы не так!”

–Я сама все сделаю. На сегодня ты свободна.

Не обращая внимания на протесты за дверью и, как это не странно, на разочарованный взгляд раненого, прошла к столику. Отвернулась, чтобы собраться с мыслями и глубоко вдохнула.

Сзади раздался плеск воды. По спине побежали мурашки.

Слегка повернула голову.

“Определенно божество…”

Дала себе мысленную затрещину и уставилась перед собой.

–Я могу повернуться?

–Ты могла и не отворачиваться. Не пришлось бы подглядывать.

Девушка крепче сжала банку с раствором и, развернувшись, подошла к мужчине. Полотенце на его бедрах не спасало ситуацию. Сев рядом на маленький диванчик, она мгновенно ощутила жар исходящий от его тела.

“Рана, Нади, рана! Ты здесь сидишь, чтобы перевязать рану!”

Обрабатывая порезы, она не сильно- то аккуратничала. Пару раз даже специально надавила посильнее, но кочевник и бровью не повел. Казалось, он был полностью поглощен рассматриванием узоров подсвечника. “Бесчувственный чурбан! Можно было и не трогать ничего! На таких все само заживает”.

Девушка завязывала последний узелок, когда почувствовала на себе тяжелый взгляд. Медленно подняла голову, сердце пропустило удар. Изумрудная радужка была почти полностью скрыта чернотой зрачка. Он смотрел как хищник. Тело напряглось, будто он был готов броситься на нее в любую секунду. Все внутри кричало: “Опасность! Бежать!”

Нади попыталась подняться под этим пристальным взглядом.

–Я закончила. Думаю, мы сможем поговорим позже, когда ты приведешь себя в более подобающий вид. Буду ждать в комнате.

“Всевышние, зачем я вообще сюда зашла?! Хотела застать его врасплох и обвинить во всех смертных грехах? Это было, определенно, глупой идеей”.

Она уже повернулась к спасительной двери, когда Сверр схватил ее за руку и резко дернул. Воздух выбило из легких. Он поджал ее под себя. Спина больно уперлась в подлокотник. Рука сама выхватила кинжал и прижала к артерии на мощной шее.

–Отпусти немедленно или я проделаю в тебе еще одну дыру. И она точно будет последней в твоей жизни!

–А ты похорошела, Нади. Но вот характер ничуть не изменился. Такая же дерзкая и непослушная.– Его дыхание щекотало шею. Мужчина склонился ниже. Кинжал опасно впился в кожу.

–Неужели тебе хватит смелости?

–Уж поверь. – Крепче сжала рукоять. Сверр шумно втянул носом воздух и закрыл глаза.

–Ты только дразнишь Зверя, глупая девчонка. Убери кинжал.

–И не подумаю.

Мужчина зажал острие рукой, дернул и откинул его в сторону. Она почувствовала, как горячая кровь стекает по руке, когда он перехватил ее запястья.

Собрав все свои силы, она ударила его коленом в бок. Сверр рыкнул, оскалившись. Платье, не предназначенное для таких действий, треснуло по шву, оголяя ногу до бедра.

–Бездна! Зачем ты вообще сюда зашла!

Эти слова привели ее в чувство.

“Вот именно! Я в своем доме, а он проник сюда как вор, под покровом ночи!”

–Если ты меня сейчас же не отпустишь, я закричу!

–Если ты не перестанешь ерзать и оголять свои прелести, кричать ты точно будешь, но не о помощи.

–Пусти меня!

Набрала воздуха в легкие, насколько это было возможно, но он так и не превратился в крик о спасении. Его рот требовательно и жестко накрыл ее. Он подавлял, подчинял своей воле. Удерживая ее запястья одной рукой, второй мужчина по-хозяйски гулял по ее телу. Она вырывалась, пиналась, но он лишь сжимал сильнее, причиняя боль. Все, что она могла сделать – это сдаться.

"Может, так я смогу усыпить его бдительность и вырваться?"

Закрыла глаза и разомкнула губы, впуская его внутрь. Тело размякло в сильных руках, отдаваясь на волю "дикаря".

Чем податливее она становилась, тем слабее была хватка. Давление мужского тела ослабевало. Поцелуй из властного перешел в нежный и, будто, извиняющийся. Оторвавшись от нее, Сверр аккуратно приподнял и посадил девушку на свои колени, все еще крепко удерживая. Она дернулась, когда он попытался приподнять ее голову за подбородок.

– Прошу, посмотри на меня.

Возможно, она услышала что-то похожее на раскаяние в тихом голосе – это и заставило ее приоткрыть глаза.

Он смотрел на нее чистыми изумрудными глазами.

–Сейчас я тебя отпущу. Ты смоешь кровь. Выйдешь в комнату. Там тебя ждет Хло. Пусть она тебя переоденет. Поняла?

Он говорил с ней, как с умалишенной. Но, вот что-что, а мозги у нее были на месте и, в отличие от некоторых, она раздвоением личности не страдала. С психами надо быть спокойной и ласковой. Она только что в этом убедилась. Особенно, если эти самые психи намного превосходят тебя в силе.

Сверр разжал руки. Не делая резких движений, Нади обмыла кровь и скрылась за дверью.

***

Одни Древние знают, как тяжело ему было удержать Зверя и не сделать девчонку своей. Он надеялся, что полтора года – достаточно долгий срок для того, чтобы заглушить зов магии. Осознал, как сильно ошибался уже тогда, когда Нади поднималась по лестнице. Когда же она зашла сюда, понял, что сегодня он точно проиграет. Сконцентрировавшись, постарался снять внутреннее напряжение. Но, шейдан его дери, как это можно сделать, когда она стоит и смотрит на него, не скрывая своих желаний. Ее взгляд был осязаем. Он его чувствовал каждым сантиметром своего тела. План с самоконтролем летел в бездну, так что пришлось импровизировать и надеяться, что недвусмысленные взгляды и намеки поубавят в ней смелости. Но не тут то было!

Ее помощь с перевязкой больше тянула на кару небес, которую она решила вершить своими руками. По ее взгляду было понятно, что он – главный грешник. Проклиная все и вся, вылез из воды и небрежно повязал полотенце, до последнего надеясь, что Нади все же сбежит.

Знала бы эта девчонка, как он был ей благодарен каждый раз, когда она специально надавливала ему на рану, задерживая его на грани и давая силы держаться.

Он повернул голову всего на миг, но этого было достаточно. Понял это по ее лицу. Обеспокоенному и напуганному. Нельзя было позволить ей сбежать. Зверю надо было почувствовать, что она рядом и все идет как надо. Только так можно было хоть немного его успокоить.

Ох, Древние, как от нее пахло. А это платье, которое так сильно подчеркивало женственность фигуры и, которое он готов был разорвать в клочья, чтобы увидеть ее обнаженной. Касаться ее.

Когда ощутил сталь, впивающуюся в горло, был готов плюнуть на все. Лучше бы она приставила клинок к своей нежной шейке. Тогда, возможно, Зверь ослабил бы хватку и его шансы возросли. Но то, что сделала она, только больше его раздразнило. Идея взять ее здесь и сейчас уже не казалась ему безумием или чем-то неправильным. Он имеет на нее право! Она его женщина! Почему он должен терпеть все это! Голос разума был подавлен звериным рыком.

Пришел в себя, когда почувствовал, как она обмякла в его руках, словно тряпичная кукла. Магия внутри успокаивалась, принося слабость. Глупо было думать, что его нежность в конце смогла успокоить и сгладить то, что произошло. Он надеялся, что она даст ему шанс все объяснить. Правда, придется объяснять больше того, что планировалось в начале, но так даже лучше. Убедившись, что с девушкой все в порядке, истерики не планируется и ничего непоправимого не произошло, отправил ее к Хло. Она не даст ей наделать глупостей.

Наспех перевязав порез на руке, надел штаны с сапогами и накинул рубашку. Небрежно завязал волосы в хвост.

– Бездна, Хло, зачем только ты затащила меня в эту ванну. Лучше б истекал кровью и был грязный как шейдан, но свободный духом, чем перевязанный и чистый, но взятый в плен этой женщиной! Вот как теперь она будет держаться от меня на расстоянии, когда я пахну розами за милю. – Сверр грустно улыбнулся своему отражению, – Хотя, думаю с этим проблем теперь точно не возникнет, да приятель?– Его глаза на секунду почернели.

Хмыкнув, мужчина вышел из ванной.

Глава 12

Горничная ждала ее в комнате, нервно ходя из угла в угол. Увидев Нади в разорванном платье, всю растрепанную, с проявляющимися синяками на запястьях, она, сжав кулаки, в ту же секунду кинулась в сторону ванной.

–Я придушу этого хвостатого кобеля своими руками! Как он вообще посмел до тебя дотронуться!

Нади успела перехватить Хло, когда та пролетала мимо. Удержать девушку стоило немалых усилий.

–Хло, все в порядке. Он ничего не сделал. Успокойся.

– Ты его еще и защищаешь?! Посмотри на свое платье! А на руки! – Девушка предприняла очередную попытку вырваться.

– Я хочу переодеться до того как он выйдет. Мне нужно убрать этот знак и, чем раньше я это сделаю, тем лучше.

– Ладно. Но я тебе обещаю, он свое получит!

Белый кружевной воротничок врезался в горло и казался чересчур узким. Длинные рукава и темно-зеленое платье в пол делали Нади похожей на строгую воспитательницу в гимназии для благородных девиц. Она даже волосы убрала в тугой пучок в надежде казаться уверенной и независимой.

Но девушка понимала, что боевой запал и желание с гордо поднятой головой дать пинка наглецу, все равно ей не помогут. Пока Хло наспех занималась ее волосами, Нади, смотря в зеркало, старалась придать лицу невозмутимое и отстраненное выражение.

“Я ни за что не допущу, чтобы он думал будто мне страшно и обидно. Пусть видит, что он мне безразличен и единственное, что от него нужно – это незамедлительно исправить возмутительный поступок”.

Села в кресло, выпрямившись как струна. Хло встала позади нее, в любой момент готовая постоять за честь и целостность подруги.

–Смотря на ваши лица, жить мне осталось не больше минуты.

Сверр прошел в комнату и встал возле окна, облокотившись спиной о подоконник.

–С каких пор ты стал провидцем? Могу поспорить, прозрение пришло к тебе в тот же момент, когда отшибло совесть. Ты в ее сторону и смотреть – то не должен!

Хло двинулась вперед, но Нади придержала ее за край юбки.

– Ты почти угадала. Когда три месяца подряд обиваешь порог дома упрямого Видящего, волей не волей, прозреешь.

Кочевник отвернулся к окну, уперев руки в подоконник. Тонкая ткань рубашки не скрывала напряженные мышцы спины.

–Здесь так сильно пахнет тобой, Нади.

При этих словах девушка мгновенно собралась. Сейчас она напоминала себе взведенную пружину, готовую отпрыгнуть в любой момент. В руке Хло блеснуло лезвие кинжала.

– Надеюсь, ты не против, если я открою окно. Свежий воздух полезен перед сном.

Не дожидаясь ответа, мужчина раскрыл створки и пару раз глубоко вдохнул.

–Значит, ты был у Видящего? Какую цену он запросил?

Хло вышла вперед, закрыв собой Надин.

–Пришлось чинить крышу в его хибаре, колоть дрова, пасти овец и пару раз быть в роли пугала в, шейдан его дери, огороде.

–О, то есть, ему хватило всего лишь твоей униженной гордости. Надеюсь, все овцы выжили.

Хло опустила оружие и растянула губы в улыбке.

–Парочку пришлось потрепать в качестве компенсации, но это не повлияло на суть. – Мужчина повернулся и слегка наклонил голову в бок, рассматривая спрятавшуюся за Хло девушку.

–Моя сладкая Нади, как бы мне и, возможно, тебе этого не хотелось, но ты будешь моей женой.

–Что?! – Пружина сорвалась. – Да ни за что на свете!– Разом позабыв обо всех страхах и намерении держать себя как неприступная ледяная скала, она подпрыгнула с кресла. – Я не хочу иметь с тобой ничего общего, слышишь! Ты сейчас же уберешь эту штуку с моей руки и исчезнешь!

Она шипела как змея и была в шаге от того, чтобы не расцарапать наглую улыбающуюся физиономию.

– Рад, что ты разделяешь мои чувства по этому поводу. Но, так как я вряд ли смогу, при всем моем огромном желании, снять эту штуку с твоей прелестной ручки, тебе придется смириться с новой ролью.

Их взгляды метали гром и молнии, что могло выйти всем присутствующим боком. Поняв это быстрее остальных, Хло встала между Сверром и Нади, переключая внимание на себя.

–Что сказал тебе Видящий, Сверр? – Мужчина пару секунд держал зрительный контакт с девушкой, а затем, нехотя посмотрел на Хло.

–Не считая вводных фраз про судьбу, злой рок и тленность бытия, которые затянулись на пол дня, он сказал, что связь разорвать можно только в случае смерти одного из нас, – он бросил взгляд на Нади, – до момента, когда истечет оставшийся срок, или, если связь не будет подтверждена. Но это, опять же, приведет к смерти. И даже если в предсмертной агонии Зверь не сожрет меня заживо, думаю, я сам сдохну через пару дней.

Голова кружилась, как карусель на столичной площади.

“Смерть одного из нас? Я бежала в эту глушь, не для того ,чтобы здесь сгинуть из-за этого…”

В голову лезли непристойные слова, которые она частенько слышала от отца. Но даже они не могли полноценно охарактеризовать человека стоящего перед ней.

–И когда же кончится этот твой срок, после которого ты собрался вести меня под венец?

“По крайней мере, буду знать, сколько мне осталось…”

– Через пару месяцев.

“ Всевышние, совсем ничего! Может, стоить уехать с родителями обратно в столицу и прожить это время там, ни в чем себе не отказывая. Думаю, магия по ту сторону как раз даст мне столько же времени. Но, я проведу его так, как хочу!”

– Кстати, вести тебя под венец в мои планы не входило. Знак на твоей руке – уже символ нашего союза. Осталась только, как это говорят на вашей земле…консуммация.

“Вот вам и жертвоприношение!”

Она знала в теории, что делают муж с женой за закрытыми дверями спальни. Когда Нади, по третьему кругу, перебирала книги в поисках тайника, ее внимание привлекла яркая красная обложка. Названия у книги не было, поэтому она открыла ее без задней мысли. То, что предстало перед ее взором, ввело в легкий шок. Она и не думала, что в супружеском долге может быть столько разнообразия. Пролистав три страницы и жутко покраснев от стыда, убрала книгу на самую верхнюю полку, пообещав себе, что никогда не будет такое делать. Воображение непроизвольно соединило увиденные иллюстрации с мужчиной стоящим рядом и ее тут же бросило в жар. Картинки были такие яркие, что она поторопилась отвести взгляд.

–Вижу, в твоей маленькой головке созрел план. И он явно не о том, как побыстрее оказаться в моей постели. Вонзишь кинжал мне в сердце или что-то поинтереснее?

Хитрый прищур говорил о том , что план есть и у него.

–Определенно интереснее. Вот только сейчас поняла, что мое самое любимое занятие – фантазировать на тему: “Тысяча и один способ убить навязанного непонятной магией жениха с раздвоением личности”

Она не поняла, как в порыве злости оказалась чересчур близко к этому дикарю. Их разделяло каких-то пару футов. Мужская грудь медленно вздымалась. Так медленно, что казалось, он сейчас задержит дыхание. Изумрудные глаза становились все темнее и темнее с каждым вдохом. Завороженная и одновременно напуганная этим зрелищем, Нади не могла отвести взгляда. Ей померещилось, что линии мужского лица заострились, делая кочевника, и впрямь, похожим на зверя.

–Как раз об этом я и хотел с тобой поговорить. Хло оставь нас.

–И не подумаю! Ты себя видел?! Нади, отойди от него сейчас же! – Хло дернула ее за руку.

– Это была не просьба. Забыла кто я? – Сверр не говорил, а рычал.

– Это не ты, Сверр. – Хло подошла к мужчине впритык, гипнотизируя того взглядом, словно стараясь что-то увидеть.

–Ты не имеешь надо мной власти, Зверь, так же как и над ним. Сейчас не твое время. Знай свое место!

У Нади кровь застыла в жилах. Она не могла понять и принять то, что происходило. До этого момента ей было проще считать Сверра психом, чем носителем того, что они называют Зверем. Однако сейчас она всем своим естеством ощущала, что перед ней стоит что-то иное, но не человек. Как она ни старалась бороться с собой, страх тягучей жижей разливался внутри.

–Не бойся, Нади. – Сверр закрыл черные, как смоль глаза и замер. Его лицо расслабилось. В следующий миг, когда он поднял веки, его радужка сияла изумрудом.

–Ему не нравится, когда ты боишься.– Мужчина посмотрел на Хло. -Я в норме. Видишь? Все под контролем. Мне интересно, с каких это пор ты стала такой бесстрашной, маленькая Хлои?

– С тех самых, когда таскала твоего Зверя за хвост по лесу десять лет назад. Думаю, он вспомнил этот момент. У тебя пять минут.

Сверр кивнул.

Развернувшись и бросив подбадривающий взгляд на подругу, Хло двинулась к двери.

Перспектива остаться с мужчиной наедине была пугающей настолько, что Нади, по инерции, пошла следом за подругой. Дверь захлопнулась прямо перед ее носом, отрезав надежду скрыться в тихой темноте коридора.

–Она ушла, потому что с тобой точно ничего не случится. Пока что.

Сверр бесцеремонно вытянулся поперек кровати, закинув руки за голову.

– Твое "пока что" наступит, когда я упаду в обморок от отсутствия у тебя какого-либо намека на манеры и воспитание.

Нади подошла к окну. Тусклый свет луны освещал ночной сад. Появилось стойкое ощущение, что что-то должно произойти. Тени, отбрасываемые фонарями, были похожи на людей с поднятыми руками.

“ Как-будто я это уже видела. Не хватает огня.... ”

Мотнула головой, отгоняя странные мысли.

–Пять минут скоро кончатся. Не хочешь начать?

Она не стала поворачиваться, продолжая всматриваться в темноту. Холодный ветерок заставил передернуть плечами.

Кровать тихо скрипнула. На плечи опустился плащ. Ее окружил запах леса.

“ Как тогда, на границе”. Улыбнулась. “Только, в этот раз, я точно знаю, кто стоит за спиной”.

–Хло рассказывала тебе, почему я такой, так ведь?

–Видно, недостаточно.

–Что ж, “магия” для нас – это древние духи, которые живут и перерождаются в людях нашего племени. Такой дух зовется Зверем. Он- как вторая сущность, всегда сопровождает кочевника. И если человеку хватает сил его удержать и подчинить, то дух ни при каких условиях не пойдет против своего хозяина. Я думал, что у меня это неплохо получалось, пока этот знак не стал красоваться на твоем запястье. – Сверр аккуратно коснулся руки девушки.

–Зверь взбесился. Стал неуправляем. Особенно сегодня, когда ты вбежала в ванную. – Мужчина тяжело вздохнул. – В общем, все, что со мной происходит, и как я веду себя с тобой, зависит, по большей части, от него. Любой зверь руководствуется инстинктами. Он считает, что ты уже его и не понимает, почему я не даю довести дело до конца.

Нади отдернула руку и поплотнее закуталась в плащ.

–То есть, на меня имеет виды этот дух, а не ты? И выйти замуж я должна за него. А ты- приятное дополнение?

–Значит, все – таки приятное. – Услышала, что он улыбается.

“Ну я и ляпнула! Лучше бы язык прикусила!”

–Я не так выразилась.

–Я так и понял. – Взяв ее за плечи, Сверр повернул девушку к себе.

–Пойми, мы оба заложники этой ситуации. Еще непонятно, кто больше.

Нади метнула в кочевника злобный взгляд. Тот лишь усмехнулся.

–Я не хочу и не буду тебя ни к чему принуждать. И пока у нас есть время, постараюсь что-нибудь придумать. Однако я надеюсь, что стать моей женщиной для тебя, все же, предпочтительнее смерти, Нади.

Она не знала, что на это ответить.

–Я его боюсь. До дрожи в коленях. Твои черные глаза и все остальное…

Только сейчас она осознала, как испугалась. Ее начала бить дрожь. Не хотелось верить, что все это происходит с ней.

–Тише – тише…шшш…– Он обнял ее. Рука утешающе гладила по спине, принося чувство покоя и защиты.

– Сегодня все это произошло, потому что ты его спровоцировала. Поверь, он не такой уж и плохой. Хло его даже за хвост таскала, ты же слышала.

–Десять лет назад.

–А ты будешь таскать сейчас. Ну же…– Заключив ее лицо в свои ладони, Сверр приподнял его так, что ей пришлось против воли посмотреть на мужчину.

– И если мы ничего не сможем сделать, ты станешь моей, а не его. Это он будет в качестве приятного бонуса.

Последняя свеча истлела, погрузив комнату в бесшумную темноту. Свет луны, проходя через окно, отливал серебром по ободку кольца, висевшему на кожаном шнурке на груди кочевника. Кольца, которое когда-то принадлежало ей. Нади дотронулась до украшения. Дыхание сбилось. Она слегка приоткрыла рот и вдохнула поглубже.

Мужской взгляд, который все это время медленно блуждал по ее лицу, остановился на губах. Сверр склонился к ней, предлагая выбор.

Она отклонилась назад. Поняв ее движение, кочевник отпустил девушку, отстраняясь. Спокойствие сменилось неловкостью. Чтобы хоть как-то ее сгладить, Нади сказала первое, что пришло в голову.

– Зачем ты его носишь? Это тоже что-то значит?

Он лукаво улыбнулся и повертел кольцо в руке .

– Могу вернуть за определенную плату. – Подмигнул.

“ Всевышние, он неисправим!”

Театрально закатив глаза, скинула с плечей плащ и протянула его мужчине.

–Думаю, тебе пора. Эй…

Кочевник подхватил ее на руки и в тот же миг бросил на кровать.

– Что ты делаешь? Я ни на что не соглашалась!

– Ох, Древние, теперь у тебя все мысли будут только об одном.

Сверр отошел к краю окна и притаился, выглядывая наружу.

– Кто это тут у нас?… Ну надо же! И давно этот горящий, шейдан его дери, факел тут ошивается?

Он метнул в нее взгляд полный претензий.

–Ты о ком? Я не понимаю. – Привстала с кровати, чтобы хоть что-нибудь увидеть.

В дверь постучали и, спустя пару секунд, в комнате появилась Хло.

–Ну и темень. – Она удивленно перевела взгляд на кровать. -Рада, что вы договорились.

– Это не то, о чем ты подумала!

– Давно он тут летает? – Сверр продолжал пристально смотреть в сторону леса.

– Видела пару раз, но к дому птица не подлетала. – Хло подошла к окну и встала с другой стороны от мужчины.