Читать онлайн Пламя грядет бесплатно

Глава I

Неожиданное возвращение

Я никогда не отличался интуицией. Однако когда дверь таверны слетела с петель, мне резко захотелось нырнуть под стол. Собственно, так я и сделал. Уже оттуда разглядел, что дверь снесло телом орка. По «счастливой» случайности и то, и другое упало на стол, за которым пировали ещё трое орков. Пожалуй, это было самое массовое сборище орков в столице Тарагра. Впрочем, удивиться этому факту я не успел. У меня были более весомые причины отвесить челюсть. Вслед за дверью вылетел и косяк. Точнее, он вывалился вместе с куском стены. А в образовавшуюся дыру пролез верзила под пять метров ростом.

– Огр! – истошно закричал кто-то, мигом познакомив нас с верзилой.

Честное слово, если бы у меня были волосы, то они встали бы дыбом. Но так как гоблинское племя лишено волос, мы избавлены от столь дивной возможности. Заодно ещё от ряда насущных проблем. Впрочем, я сейчас не об этом… В экстремальных ситуациях всегда становлюсь таким болтливым…

Пока я изучал «гостя», огр двинулся вперёд. Мой столик был далеко от двери, я сидел к ней лицом, боком к окну. Так что мне открылся прекрасный вид. Едва не задевая головой высокий потолок, огромное существо замерло посреди зала. Орки вскочили и бросились на огра. В этот момент я подумал, что они явно состоят в дальнем родстве. Не могут такие страшилища не быть родней.

Дальше всё было похоже на глупую постановку. Самый ретивый орк побежал вперёд, но его тут же отбросила в сторону мощная лапа. Второго чудище просто придавило. Третьему хватило ума не лезть на рожон. Он отступил, а его сразу загородили несколько маленьких тел. Дворфы. Забавные ребята. Я вообще хорошо отношусь к тем, чей рост не превышает метр сорок. Может, просто боюсь высоты?

Сообразив, что наблюдать ещё дольше становится опасно, я выскочил в окно. Мне очень хотелось верить, что среди дворфов есть мастер глифов. Тогда шансы имелись. И, судя по звукам, это оказалось так. Но я сосредоточился на другом. Мне пришлось торопливо лезть по водосточной трубе. Благо окно моей комнаты было открыто.

Внутри было относительно тихо. Пол ходил ходуном. Огр разошёлся. Я даже удивился, как таверна ещё цела. Но, как ни странно, звуков борьбы снизу не доносилось. Видимо, дворфийский мастер изолировал этаж. Но в комнате звуки были. Дико храпел лежащий на кровати. Да, я пришёл в свою комнату не только за вещами. Ну, если можно так выразиться.

– Тур, вставай, задница ленивая! – я пнул тушу на кровати.

– Какого хрена, Гло? Ещё ж даже десяти утра нет, – заворчал обладатель туши.

– Твой родственник в гости пожаловал. Надо ноги уносить!

Говоря это, я торопливо бегал по комнате и собирал вещи. Тело на кровати наконец удостоило меня внимания и открыло веки.

– Какой к Когу родственник? О чём ты, морда гоблинская?

– Об огре!

В этот момент, словно подтверждая мои слова, пол под нами крякнул. Часть досок сломалась, и Туру открылся прекрасный вид на зал. Тихо матерясь, полуорк вскочил с кровати и бросился собирать вещи вместе со мной.

– Жду на улице, – сказал я, сигая в окно.

* * *

На всякий случай мы отбежали на другую сторону улицы и замерли, разглядывая здание. Чисто внешне с ним ничего не случилось. Однако мы знали, что происходит внутри, и от этого в груди спирало дыхание.

– Мы должны помочь! – наконец решил Тур.

Его имя целиком и полностью оправдывало себя. Упрямый, как бык, и такой же дикий. Особенно когда рядом разворачивается драка. Орочья натура даёт о себе знать не только во внешности.

– С ума сошёл? Да там же сейчас настоящая бойня. Посмотри на себя! Ты что?! В одних кожаных штанах собрался драться с огром?.. Он, конечно, тоже в одной лишь набедренной повязке, но вот только кожа у него раз в пять прочнее твоей. Несмотря на ваше дальнее родство.

При упоминании родства Тур недовольно поморщился. Если орков он, с горем пополам, ещё считал своими, то признавать роднёй огров не хотел вовсе.

– Ну и ладно. Там дворфы, они отвлекают его, тем временем я зайду со спины…

– Тьфу! – я выругался в сердцах. – Это у тебя с похмелья голова не варит или ты всю жизнь такой тупой? Там. Когов. Огр! Он раздавит тебя, как таракана, и не поморщится. Мы не какие-то там герои, чтобы лезть на рожон. Свалили и радуйся.

Тур мрачно посмотрел на меня, потом на таверну. Опять на меня. Обратно. Плюнув, пнул камешек.

– Хорошо, пускай. Жалко, конечно, Димиона, но у него там какая-то новомодная расписка. Стряхивание, или как-то так. Короче, ему ещё и заплатят за это.

Я присвистнул. Не знаю, что там за хитрый документ такой подписал трактирщик, но, если это правда, он вовремя это сделал. Впрочем, причин не верить Туру у меня не было. Они с хозяином таверны были на короткой ноге.

– Ладно, пошли к Одри. Он говорил, что свидеться хочет. Раз уж рано встали, почему нет?

Тур двинулся вперёд по дороге, я ошалело посмотрел ему вслед, а уже потом нагнал. Полуорк так и не накинул куртку на голый торс. Мне же приходилось топать по камням босыми ногами.

– Погоди, погоди. Когда это ты успел с ним договориться о встрече?

– Вечером. Пока ты выпивал с теми ребятами, у меня было много времени. Особенно когда пришёл его гонец, – пожал плечами Тур.

– Эй! Я не просто так пил, я собирал информацию. Между прочим, благодаря этому мне теперь известно, что в портовый квартал вчера прибыла целая партия отменного бурмдура.

– Отличная работа, Гло. Ты выпил несколько литров алкоголя, чтобы узнать, что в город прибыла новая порция алкоголя.

Буркнув это, Тур ускорил шаг. Подобное замечание с его стороны я не мог простить, потому возмущённо выкинул:

– Порция великолепного алкоголя, между прочим!

И лишь потом нагнал его снова.

* * *

Топать через город было не очень приятно. Почему-то мне казалось, что на нас смотрят как на погорельцев. А может быть, просто гоблин и полуорк – это странное сочетание? В любом случае было неприятно. В столицу мы прибыли всего пять дней назад. Конечно, тут когда-то была наша контора, но об этом уже все забыли. Теперь мы для города были диковинкой. Или я зря себя накручиваю, и причина в голом торсе Тура.

– Что ему опять от нас надо? – я решил отвлечься от мрачных мыслей.

– А почём знать? – сказал Тур. – Приходите, говорит, гости дорогие. Буду рад вас видеть. Всё, конец песне.

– О-хо-хо, не нравится мне всё это. Когда мы уже перестанем на него работать?

– Дай подумать, – Тур принял задумчивый вид. – Никогда?

Я застонал. Конечно, платил Одри прилично. Всегда вовремя и без ужимок. Однако выполнять его задания мне было неприятно. Сам не знаю почему. Просто так.

Наконец, мы дошли до южных ворот. Кажется, их называют «Врата рассвета». Забавно, не правда? Ещё смешнее то, что сторожевую башню рядом с ними называют «Полуденной». А ведь именно в неё лежал наш путь. Уж не знаю почему, но капитан стражи очень её любит. И по странному сочетанию обстоятельств именно он и есть Одри. Ещё одна причина его не любить.

Вдруг из башни вышел мрачного вида человек. Узнать его не составляло труда. Гииз. Самый любимый из наёмников Одри. По слухам, он продал душу Когу в обмен на невероятную удачу. Другие же считают, что они вообще родственники.

– Кого я вижу… – расплылся в гадкой улыбке парень.

– Ага, старые знакомые, – фыркнул Тур. – Что, до сих пор в этом болоте?

– Как и вы.

Он деликатно отсалютовал и поспешил убраться с дороги. Ужасный человек. Совершил много зла. И лишь благодаря Одри ещё жив. Надеюсь – ненадолго.

* * *

В башне было довольно уютно. Если бы ещё убрать все эти имперские флаги – так вообще. Каменная кладка, деревянные полы, тихо скрипящие лестницы. Вот уж не знаю почему, но это всегда восхищало меня в людских постройках. Только люди умудряются строить такие одновременно жуткие и красивые здания. Они словно середина между орками и эльфами. Первые строят ужасно, вторые великолепно. И вот между ними аккурат…

– Гло!

Я врезался в спину Тура и потом услышал его возглас. Не сказать, что удар был болезненный, просто внезапный. И оттого неприятный. Он заставил меня отвлечься от моих мыслей.

– Гло, ты хоть смотришь, куда прёшь?! – осведомился Тур.

– А ты не торчи посреди дороги, как статуя… Что вообще случилось?

– Ничего не случилось, просто дверь закрыта. А внизу ведь сказали, что Одри нас ждёт.

Полуорк задумался. Думать он не мастак, впрочем, порой выдаёт отличные идеи. Только это, как в той сказке про палку, которая раз в год огненные шары пускает. Вот и сейчас Тур не придумал ничего лучше, чем просто постучать. Как ни странно, это помогло.

– О, сейчас-сейчас, – раздалось из-за двери.

Потом послышались какие-то посторонние шумы. Немного погодя дверь скрипнула и отворилась. Наконец мы смогли войти в кабинет начальника стражи Одри ум Кайта.

– Кого я вижу! Да это же мои любимые Тур и Гло! Заходите, заходите. Я всегда рад гостям, знаете. Присаживайтесь. Буду рад услышать новости. Много заказов?

Мне стало тошно. Одри так мило улыбался, что хотелось поскорее дать ему в морду. А уж слушая его речи, так и вовсе. Конечно, многим бы показалось, что этот человек весь из себя рубаха-парень, только вот это было ложное впечатление. В каждой его фразе я ощущал яд. Капитан стражи словно был огромной змеей в человеческом обличье. Однако несмотря на все эмоции, что он у меня вызывал, пришлось послушно сесть на стул. Нападать на Одри внутри дозорной башни – не лучшая идея.

– Словно сам не знаешь, как наши дела, – пробурчал Тур. – Зачем пригласил? Опять кого-то убить надо?

– Ох, Тур, мальчик мой. Ты всегда такой деловой… Оставь этот серьёзный тон. Давай лучше выпьем?

Одри выудил из-под стола бутылку из тёмного стекла. Это напомнило мне о вчерашней пьянке. Мы как раз закончили одно крупное дело, и нам прилично так отсыпали монет. На радостях я всю ночь кутил в таверне. Как хорошо, что гоблины не страдают похмельем. И вообще почти не пьянеют. А вот Тур, хоть выпил немного, явно ощущал потребность в опохмеле. Так что мы не стали отказываться.

* * *

Кто-то скажет, что пить с утра – дурной тон, однако я возражу. Лёгкая порция алкоголя в крови повышает деятельность организма. Да и опохмелившись, Тур работает куда лучше. А я был более чем уверен, что на дело мы пойдём, едва выберемся из караулки. Так что выпить было нужно. Впрочем, пили мы и правда немного. По пинте эля, не больше.

– Итак, вы наверняка понимаете, что позвал я вас не для того, чтобы выпить. Хотя с вами выпивать куда интереснее, чем со всей этой оравой идиотов, которыми я заправляю, – разглагольствовал Одри, потягивая пенный напиток.

– Ближе к делу. Мы, конечно, не спешим, но зачем лишний раз тянуть? – буркнул Тур.

– Как скажешь, мой любезный друг… Задача проста, как деревенская баба. В лесу, что на севере, завелись разбойники. И всё бы ничего, да вот только грабят они уж слишком важных людей. Вдобавок – сей тракт используется для неких важных дел, о которых вам знать не положено, и проезд по нему должен быть свободен.

– Ну, как всегда. Как батраков грабят – так пускай, а вот людей, что повыше – это уже преступление, – проговорил я, зевая.

– Помолчи-ка, зелёный, пока люди разговаривают, – фыркнул Одри. – В любом случае батраков много, а важных людей – мало.

Вот же расист! Я аж на стуле подпрыгнул от гнева, но пришлось промолчать. Ещё мне не хватало проблем со стражей. Пришлось проглотить обиду, запив элем. Мне пришла в голову мысль, что однажды он расплатится за всё. Это немного успокоило меня.

– Мне это тоже не очень по нутру, – глухо проговорил Тур. – Но, судя по всему, выбора у нас нет. Заплатишь за работу вперёд?

Одри поморщился. Диалог перешёл к его самой нелюбимой части. И ведь, что самое смешное, деньги на оплату наших услуг поступали ему из казны, однако начальник стражи всё равно жутко не любил их отдавать. Словно свои кровные. А ведь воспользоваться ими не мог!

– Могу дать наперёд часть суммы. Остальное получите, как закончите. Головы приносить не надо, я вам верю. Однако если решите меня обмануть…

Одри замолчал, одарив нас красноречивым взглядом. Дальше продолжать не было смысла. И так становилось всё ясно. Я поморщился. Однажды уже попались. Только тогда нам казалось, что нас спасли. Оказалось, глубоко ошиблись.

* * *

– Тур, напомни, почему мы на него работаем? – нарочито беззаботным тоном спросил я, когда мы вышли от Одри.

– Нам нужны деньги, – мрачно сказал полуорк.

– И всё? Нет, серьёзно. Ты готов и дальше унижаться перед ним просто потому, что он нам платит?!

В следующую секунду я ощутил, как земля уходит из-под ног. Тур схватил меня за ворот куртки и поднял вверх.

– Послушай, Гло, я тебя не держу. Можешь идти, куда глаза глядят, – прошипел он. – Но, если ты забыл, я тебе напомню. Одри вытащил нас из такой передряги, что самому Когу не снилось. Теперь мы ему должны.

Я уже думал, что он меня отпустит, но полуорк быстро огляделся вокруг и, понизив тон, добавил.

– А ещё он держит нас на коротком поводке. Шаг влево, шаг вправо и конец нам. Те ребята всё ещё нас ищут. Только благодаря стражникам мы живы.

Наконец, он соизволил меня опустить. Упав на землю, я принялся жадно глотать воздух. Дурная привычка Тура чуть не стоила мне жизни. Даже когда он разжал руку, горло ещё некоторое время ужасно сипело.

– К Когу это всё, – сказал я. – Пойдём и убьём их.

Как ни странно, полуорк смог понять мою не слишком внятную речь и удовлетворённо кивнул. После чего – зашагал прочь. Я с трудом поднялся и двинулся за ним. У меня сильно тряслись колени, и сосало под ложечкой. Кажется, я уже говорил, что боюсь высоты?

* * *

В северные ворота пройти оказалось не так просто, как в те же южные. Впрочем, стоило нам сказать, что мы от Одри, как нас сразу пропустили. Хоть какая-то польза от принудительной службы отечеству. Да, Тарагр – это королевство людей. Но родиться мне довелось именно тут, так что я могу считать его своим родным. Пусть и не очень признающим меня.

– Мрачнее этого леса только морда моей тётушки по утрам, – фыркнул Тур.

Я растерянно посмотрел вперёд и ахнул. Мне не доводилось встречать тётку полуорка, но она была орчихой, и мне прекрасно представлялась её морда. Более точного описания этому лесу не найти.

– Да уж, интересно, как люди вообще могут сюда заглядывать?

Я недовольно поежился. Конечно, геройства во мне мало. Откуда оно у простого наёмника? Обычно трусом я не слыл, но вступать под мрачные кроны тёмного леса мне очень не хотелось. А Тур, оправдывая своё имя, решительно пошёл вперёд. Разве что положив руку на рукоять булавы.

Вот так мы и пошли вперёд. Полуорк первый, я чуть позади, тревожно озираясь. Впрочем, вопреки поговорке, чем дальше мы углублялись в чащу, тем спокойнее мне становилось. Не знаю уж от чего, но, когда стена деревьев окружила нас почти с трех сторон, я расслабился. В конце концов, подумалось мне, всё не так уж и плохо. Вот, даже птички поют где-то. В кустах кто-то шмыгнул. Мне не удалось его разглядеть. И вообще, с чего бы это мне бояться тёмного леса? Подумаешь, кроны старых деревьев закрывают небо. Эка невидаль.

Окончательно убедив себя, что тут совершенно безопасно, я принялся шагать более уверенно. Мне удалось догнать Тура, даже немного обогнать его. Пожалуй, именно это, а ещё и общая расслабленность, сыграло со мной злую шутку. Меня вдруг что-то схватило за ногу, поднимая вверх. Следом взлетел Тур. Это случилось так быстро, что мы не успели ничего понять. Лишь потом корили себя за оплошность.

* * *

Когда у меня в голове стало более-менее ясно, я увидел трёх человек. Они стояли поодаль. А мы тем временем весело болтались в воздухе. От макушки Тура до земли было примерно полметра, значит, от моей – целых два. Я судорожно сглотнул. Падение с высоты – это совсем не то, чего мне хотелось.

– О, смотри, мелкий очнулся! – радостно заржал кто-то.

– И правда. Видать не так сильно головой-то приложился, – откликнулся другой.

Бандиты, ну а кто же ещё, подошли ближе. Вперёд вышел тот, что был одет побогаче. Видимо, главарь.

– Ну привет, – заговорил он. – А вы тут, голубки, каким местом?

– Мы мимо шли, дела у нас. Отпустите, мы всё равно без денег.

Я сказал чистую правду. Ну, или почти. Мы, конечно, шли мимо, но лишь потому, что не знали, где бандиты. А вот насчёт денег – полная правда! Одри, конечно, дал залог, но мы его потратили на новое снаряжение. Я купил себе отличные сапоги, а Тур – новую куртку.

– Ну и что? По этой дорожке ходят только важные шишки. А что тут могут делать человек и гоблин?

– Дуб, ты что, ослеп? Смотри, какие у этого парня клыки. Он полуорк! – вдруг вмешался тот, что стоял справа.

– Совсем сдурел?! Да это полноценный орк. Смотри, какие мышцы, – перебил его левый.

Я тихо хихикнул. Никогда бы не подумал, что меня насмешат люди, собирающиеся убивать. Однако эта троица была слишком нелепая.

– Какой орк?! Вы это мне оставьте, – возмутился Дуб. – Явно – человек. Может зелья какие выпил, вот и стал такой. А клыки нарочно выточил!

– Да ну, не выглядят поддельно, – продолжал спорить правый.

Дальше договорить он не успел. Тур открыл глаза и начал рычать, дёргая плечами. Я даже испугался. А потом понял – руки-то связаны.

– О! Очнулся. Ты посмотри. Эй, морда, ты кто такой?

Один из разбойников выхватил ножик и подошёл ближе к Туру, и ткнул его в грудь острием. Лезвие вошло неглубоко, но оставило приличную рану. Я содрогнулся, представляя, как это больно. Полуорк же лишь оскалился и зашипел.

– Что, мразь, нападать на связанных только и умеешь? – прорычал он.

– Ха! Мы схватили вас не силой, а умом. Заранее выиграли этот бой! Понял, да?!

Похоже, бандита задели слова Тура, но он, как по бумажке, повторил пару фраз. Судя по всему, главарь банды заставил это их заучить, чтобы хоть как-то оправдать свою слабость. Я мрачно усмехнулся, и вдруг время словно замедлило бег. Впереди с ветки сорвался лист. Он медленно начал опадать на землю. Я мог разглядеть на нём каждую прожилку, пока он падал! А потом что-то стремительно разорвало его в паре метров над землёй. Вместе с этим время вернуло свой ход. Главарь бандитов захрипел и упал на землю. Двое других бросились к нему, но повалились рядом по очереди. А потом верёвка, державшая меня, порвалась. Я едва успел сгруппироваться, но удар о землю вышел довольно болезненный.

– Ах ты ж Когов сын! – взревел Тур.

Судя по всему, он тоже упал, но хоть ему и было не так больно, выругался он изрядно.

– И я рада тебя видеть, Тур, – раздался женский голос.

Услышав его, я мигом забыл о боли. Не от восторга или умиления. Скорее от шока. Этот голос просто не мог звучать здесь! Полуорк смотрел куда-то в сторону и, судя по его лицу, тоже не верил в происходящее. Я проследил за его взглядом, после чего окончательно ошалел.

* * *

Провисев около часа вверх ногами, мы сели там, куда упали. Подняться, идти куда-то, не было сил. Гнесса, к счастью, не возражала. Я сидел и разглядывал её. Статная эльфийка с формами, свойственными каждой из них. Стройные длинные, но явно сильные ноги. Талия, которой позавидует каждая людская женщина, грудь, элегантно подчеркнутая корсетом, и лицо с острым подбородком. Эльфы считаются самыми красивыми обитателями континента, но у гоблинов другие вкусы. Так что я просто оглядывал её, не веря в то, что это та самая эльфийка.

При виде Гнессы у меня в голове невольно всплывали картины из прошлого. Тогда это были беззаботные времена, и у нас была целая контора. Хоть и состоящая из трех душ. Да, это была весьма странная компания. Полуорк, эльфийка и гоблин. Но мы отлично ладили. У Тура и Гнессы даже завязался роман, вопреки всем расовым предрассудкам. Пожалуй, это был самый близкий союз орков и эльфов за всю историю континента. А потом эльфийка пропала, и наша контора пошла на дно. Мы были вынуждены покинуть столицу, а когда решили вернуться – вновь встретили Гнессу. Пожалуй, нашему удивлению не было предела.

Глава II

Побег из опалы

В город наша троица вернулась в полном составе. Это было так странно – вновь оказаться рядом с Гнессой. Раньше-то мы достаточно часто вместе проходили через городские ворота. Как северные, так и южные. Только это было давно.

– Старые времена вспомнил, да?

Эльфийка усмехнулась, глядя на меня. Я чуть вздрогнул. Не сказать, что меня это удивило или как-то смутило. Давно известно, что от Гнессы тяжело скрыть мысли. Просто её тон звучал очень непривычно.

– Ну, вспоминаю, что с того?.. Всё-таки немалый отрезок жизни.

– Это точно, – протянула она, сладко потягиваясь. – Честно говоря, я даже скучала.

Мне хотелось упрекнуть её, мол, это из-за тебя всё осталось в прошлом, но Тур не дал. Он вдруг заговорил:

– Нужно зайти к Одри. Доложить ему об успехе…

– Одри?.. Вы работаете с этим типом?! Как низко пала наша контора, – вздохнула эльфийка.

Мы с полуорком разом споткнулись. Это не ускользнуло от внимания Гнессы. Она изогнула бровь. Потом медленно посмотрела мне в глаза. Перевела взгляд на Тура. Выгнула обе брови и наконец сказала:

– Что с конторой?

На меня словно тяжёлый камень упал. Я вдруг понял, что эльфийка и знать не знает, что конторы больше нет. Когда она нас покидала, дела шли отлично. Большого потока заказов у нас не было, но на жизнь хватало. Приличную. И стоило только эльфийке пропасть, всё пошло под откос. Она словно была нашим талисманом, который приносил удачу.

Сначала мы ничего не замечали. Стали чуть чаще срываться прибыльные заказы. «Временный период», – твердил Тур. А потом к нам перестали заглядывать. Снять кошку с дерева стало для нас почётной работой. Вот мы и связались с Одри. Точнее, он с нами. Нам давно было известно, что это за тип и какими делами он воротит. Но мы были на краю. С того момента наша контора перестала существовать. Это был первый пункт договора.

– Поверить не могу, – первое, что сказала Гнесса, узнав это.

– Тем не менее всё так, – пожал плечами Тур. – А сегодня утром нас чуть не убил огр.

Вдруг я засмеялся. Так, что даже стыдно стало. Мне с трудом удалось удержаться на стуле, а уж о том, чтобы говорить, и речи не шло. Дело было не в нервах. Нет. Просто я вдруг вспомнил, где мы до этого ночевали. Таверна называлась «Под лапой огра». Вот такая глупая ирония. Когда я смог объяснить это компаньонам, Тур выругался и сплюнул, Гнесса закатила глаза. Эх, эти существа совсем не понимают юмор. С этой мыслью я занялся едой.

* * *

– Вот такая вот история, – наконец закончил Тур.

Он успел рассказать Гнессе всё, что случилось за последние несколько дней. Причём приукрасил свои заслуги. Всё это время я делал вид, что увлечён едой. Впрочем, мне даже притворяться не пришлось. Готовили в той таверне отлично.

– Ох-хо-хо. Пожалуй, я вовремя ушла. Жаль, что ты, Тур, отказался идти со мной.

У меня ком в горле застрял. Я аж подавился и начал отчаянно кашлять. Полуорк посмотрел на меня странно. Гнесса же ничего не поняла. Укорив меня взглядом, она продолжила:

– Впрочем, ты оказался прав. Там тебе делать было совершенно нечего.

– Зачем тогда ты вернулась? – мрачно спросил Тур.

Похоже, что эльфийка невольно раскрыла его секрет. И теперь здоровяк был не очень доволен.

– Ты же не поверишь, если скажу, что соскучилась? Хоть это и чистая правда, но была более веская причина. Я пришла позвать тебя вновь. И теперь у меня есть достойный аргумент.

– Ты знаешь мои условия. Другие варианты не рассматриваю, – Тур говорил по-прежнему мрачно.

– Хорошо, – сказала Гнесса. – Тогда как тебе такая новость? Грядёт война.

Я опешил. Холодок прошёлся по моей спине. Если эльф говорит о войне – готовься к ней. Они буквально чувствуют её.

– Война?! Что за бред? Орки не отошли от прошлого раза, а другим расам нет смысла нападать на людей.

Тур всегда был в курсе политической обстановки в мире. Меня это совсем не интересовало, так что его выводы звучали убедительно.

– Так и есть, эльфы только подписали с людьми выгодный договор, – кивнула Гнесса. – Дворфы так и вовсе довольны текущим положением. Гоблинов, как и другие мелкие расы, в расчёт не берём. Однако в одном ты не прав. Орки всегда готовы воевать. Особенно если можно напасть исподтишка.

– Ну и на кого они таким образом нападут?

Я не знал, что и сказать. Сейчас Тур с Гнессой напоминали мне пару великих умов, которые сошлись в обсуждении какой-то странной игры. За одним исключением. Эльфийка успела задеть мои чувства. Подумать только, назвать гоблинов мелкой расой! Ужасное высказывание во всех планах.

– На людей. Которые решат отомстить эльфам. Старейшины предсказывают это.

Мы с Туром переглянулись. Если уж старейшины что-то говорят, то скорее всего так и будет. Они чаще всего молчат, сообщая лишь о грандиозных проблемах. И вот этот момент случился. Всеведущие существа открыли рты.

– Надо бежать, Тур! Надо срочно покинуть этот континент, – быстро заговорила эльфийка. – Чем раньше мы окажемся подальше отсюда, тем целее будем.

– Я уже всё сказал, – глухо ответил полуорк. – Без Гло – никуда.

Тут у меня всё внутри оборвалось. Нет, конечно, Тура я мог назвать своим другом. Даже почти что лучшим. Мы прошли через многое вместе. Не раз бывали в шаге от смерти. Но я никогда и подумать не смел, что из-за меня он способен бросить Гнессу. Этот парень порой удивляет даже меня.

– К Когу всё, Тур. Бери свою зелёную игрушку и собирайся. Завтра мы покинем город навсегда.

Выпалив это, Гнесса проворно встала из-за стола и ушла в свою комнату. Мы с полуорком переглянулись и заказали эля.

* * *

На следующий день меня разбудил Тур. Было ещё раннее утро, и пришлось напрячься, чтобы заставить себя встать. Впрочем, оно того стоило. Мы вернулись в этот город не по своей воле. И наконец-то могли покинуть его. Оставался только один вопрос – как? Я так понял, что Гнесса что-то задумала, но что?

– У нас полчаса. Ты вещи собрал? – сказал Тур.

Мы направились к основному залу. Вопреки традициям, эта таверна была одноэтажной. Так что мне даже не пришлось спускаться по лестнице. Честно сказать – это меня только радовало. Я же уже говорил, что боюсь высоты? Порой эта боязнь доходит до абсурда.

– Да собрал, собрал. Ещё вчера. Утром…

Тур невесело усмехнулся. Я умудрился сложить все в вещмешок ещё во время побега от огра. А вот полуорк так и тащил с собой всё в охапке, как получилось. Сняв комнату, он наверняка бросил всё как было. А я так и не успел разобрать сумку.

Гнесса уже ждала нас в зале, поэтому мы начали быстро есть. Я как любитель застольного досуга был очень недоволен таким отношением к завтраку. Однако пришлось смириться. Как-никак, а время поджимало. Мы встали до рассвета, и жизнь в городе только расцветала. Нам надо было покинуть его, пока свидетелей поменьше.

– И что мы будем делать? – спросил я. – Нам же не уйти через порт?

– Конечно, там ребята Одри. Едва мы попытаемся сесть на корабль, нас тут же отведут к нему, – вздохнул Тур.

– Значит, надо уходить сушей. К сожалению, ближайший порт только в Таг’роге. А до него почти неделя пешего пути.

Эльфийка мрачно подперла щеку рукой и уставилась на нас. Сейчас она как никогда была похожа на человека. Я вдруг подумал, что даже остроухие умеют уставать. Это было для меня большой новостью.

– Что поделаешь. Придётся идти, – пожал плечами Тур. – Будем надеяться, что нас подхватит кое-кто.

– Ему будет не до того, – усмехнулся я.

– Видимо, я ещё чего-то не знаю? – Гнесса нахмурилась.

– Неважно, – полуорк вздохнул. – Гло прав. Если слухи о войне разбегутся быстро, у нас есть шанс.

На том и порешили. Позавтракав, мы заплатили трактирщику, благо Одри не скупился, и пошли. Город укутал туман. Он был достаточно густой, что играло нам на руку. И в этом не было ничего удивительного. Как-никак, а холодное море давало о себе знать.

* * *

Прячась в тумане, как воры, мы дошли до южных ворот. Точнее, стены. Да, мы не стали подходить близко к вратам, а остановились в нескольких кварталах от них.

– И что дальше? Полезем через стену? Наверху нас быстро засекут.

Я со скепсисом оглядел каменную кладку. Даже если у нас получится залезть, туман доходил лишь до середины стены. Дозорные на башнях нас сразу заметят.

– Лезть мы будем. И даже через стену. Но не вверх, – загадочно усмехнулась Гнесса.

После этого она сложила пальцы странным образом и начала что-то тихо бормотать. Я застыл, почти не дыша. Раньше мы часто выходили на задание с ней. Только я ни разу не видел, как эльфийка колдует. И вот наконец мне выпал шанс.

Сначала она лишь тихо бормотала себе под нос. Это было совсем не похоже на гоблинское шаманство. Хоть и то, и другое брало исток из древней магии, ритуалы эльфов чаще используют слова и жесты, когда наши шаманы применяют различные реагенты. Сложно сказать, что эффективнее, но вот эффектней явно оказалась магия эльфов.

На ритуал у Гнессы ушло около минуты. Всё это время девушка стояла, держа пальцы у рта и словно что-то шепча им. А потом она вытянула руки вперёд, хватая что-то невидимое и с силой разрывая это. У меня аж челюсть отпала! И было от чего. Стена перед нами вдруг разошлась в стороны, будто это её разорвала Гнесса.

– Скорее, заклинание держится всего несколько секунд, – бросила эльфийка.

После чего она побежала вперёд, а нам ничего не оставалось, кроме как кинуться за ней. На бегу я ошалело оглядел края дыры. Сейчас они напоминали смятую глину, а не сплошную кладку. Однако прямо у меня за спиной камни начали возвращать себе прежнюю форму. Это было жутко.

Мы оказались на открытом пространстве перед городом. Тут тоже ещё стоял туман, хоть и не такой густой как внутри. Я оглянулся. Тихонько присвистнул, ошалев. Там было всё как прежде. Совершенно ровная стена возвышалась над нами. Не боевая магия, конечно, но так вот запросто образовать разрыв в пространстве…

– Что же, снимаю перед тобой шляпу. Ты та ещё ведьма, – пробормотал я, бросив взгляд на Гнессу.

Даже сквозь туман мне стало видно – она бледнее, чем обычно. Ей даже пришлось опереться на плечо Тура. Судя по всему, это заклинание было не только эффектным, но и требовало много сил. Старейшины моего племени назвали это «людской чертой». Конечно, я сильно в подробности не влезал, но вроде как раньше эльфы и орки проводили ритуалы более близкие к нашим. Однако потом отошли от этого, заимствовав у людей магию слова и жеста. Получив более высокую скорость и почти бесконечную возможностью творить заклинания, они расплатились необходимостью истощать организм.

– Ты в порядке?

Я даже поморщился. В голосе обычно грубого Тура проскользнула нежность. Совершенно не присущее этой груде мышц чувство.

– Ерунда, сейчас переведу дух и пойдём. Нам надо до того, как туман осядет, выйти на тракт. Никто не должен заметить, как мы пришли.

* * *

Выполнить задуманное оказалось не так просто. Гнесса явно потратила много сил. Тур почти нёс её. Однако эльфийская гордость не позволяла девушке сдаться. Она шла, едва переставляя ноги, хотя полуорк мог спокойно нести её. К счастью, мы успели вовремя.

Широкий южный тракт встретил нас гомоном. Конечно, с утра народу было немного, но шума от него было, как от целой толпы. Бóльшая часть – торговцы. Такое ощущение, что они вообще никогда не спят. Ну и, конечно же, многие торопились попасть в город. Глупцы. Они жаждут денег. А получат лишь войну. Впрочем, скорее всего, торговцы только выиграют от этого. Если не все, то многие.

– Похоже, кому-то пришлось ночевать в полях, чтобы попасть пораньше в город, – заметил Тур.

Судя по всему, он был прав. Вглядываясь в лица людей, я видел усталость. Сонные глаза и вялые движения. Кто-то явно только что проснулся, а до ближайшего трактира было километров двадцать. Это не то расстояние, преодолев которое можно остаться таким сонным. Тем более что многие храпели в своих телегах.

– А кто-то спит до сих пор, – усмехнулась Гнесса.

Её голос показался мне жутко ехидным. Я перевёл взгляд на её лицо, но на нем не было и тени улыбки. Неужели она сочувствовала людям?

* * *

По тракту идти оказалось куда проще. До этого мы пробирались по холмистым полям. Теперь же шли по относительно прямой дороге. Благо стояла сухая погода, и грязь давно исчезла.

– Эй, вы трое, куда ж в такую рань собрались? Вертайте в зад. Нечего нелюдям за городом ловить.

Нас окрикнул седобородый мужчина в летах. Он вальяжно развалился на телеге, которой управлял малец.

– Дядя, тебе чего? Умный слишком или заботливый? За второе спасибо. А коли первое – извольте прошествовать куда подальше, – мрачно проговорил Тур и оскалился, обнажив острые ряды зубов. Увидев их, мужик на телеге сплюнул и махнул на нас рукой. Мы было пошли дальше, но нас вновь окликнули:

– Господа, может вас подвезти?

Я растерянно обернулся. Над нами возвышался, стоя на телеге, дворф. Забавная ситуация даже для меня, с моим-то ростом. А уж Тура она явно бы заставила улыбнуться. Только сейчас ему было не до смеха. Мрачно оценив дворфа взглядом, он буркнул:

– А ты чего это? Слыхал же, нелюдям сейчас не место за городом.

– Ну, моя профессия – это риск, – дворф встал и снял широкополую шляпу. – Позвольте представиться, Бернар Ур Эмаиль, к вашим услугам. Частные грузоперевозки на большие расстояния. Грузим мало, везём быстро.

С этими словами он с достоинством притопнул ногой. Тройка лошадей в упряжи приняла это за команду и двинулась вперёд. Не ожидавший этого дворф шлепнулся на зад. И лишь судорожно натянутые поводья в его руках выдали, что это не было задумано.

– Ну хорошо. И куда ты держишь путь? – продолжал Тур.

Так уж вышло, что в нашей пёстрой компании его воспринимали лучше всего. Может потому, что он очень похож на человека. Или просто внушает доверие. Харизмы-то у него не занимать. От этой мысли я чуть было не засмеялся. Судя по холодному взгляду Гнессы, это не стало для неё секретом.

– Ну дык это, куда надо – туда и держу. В Верхнем Истре сдам груз, а дальше я, куда ваша душа пожелает. Хоть к Когу в гости.

– Ну, туда нам точно не надо. Да и до Истры далеко. Однако часть пути и правда можно сократить. Сколько возьмёшь?

Глаза дворфа вдруг сузились и заблестели. Хитрый парень оценивал нас, как козу на базаре. Он явно хотел стрясти побольше, но понимал, что мы легко можем отказаться. Наконец, его почти гладкий лоб окончательно разгладился, и Бернар выдал:

– Да за двести до самой Истры. Оплата вперёд. Решите раньше сойти, верну остаток.

Наша троица переглянулась и приняла единогласное решение. Деньги у нас были, так что проще было купить на них время. Глядишь, сэкономленная пара дней пути решит многое.

Так тогда подумали мы. Но лишь потом узнали, что выиграли от этой поездки куда больше, чем ожидали. И дело было не только во времени…

Глава III

Малая польза

Ехать в телеге оказалось приятнее. Впрочем, неудобств хватало. Если под колеса попадался какой-нибудь камешек, то я ощущал его всем телом.

– Куда же вы, господа, путь-то держите? – спросил Бернар.

– Знаешь, как говорят, добрейший, много будешь знать – скоро состаришься, – ответил ему Тур.

Они оба сидели на козлах, а мы с Гнессой расположились сзади. Меня всё устраивало, а вот эльфийка невольно поглядывала на спину полуорка. Неужели ещё питала к нему чувства?

– Об этом не волнуйся, – сказал дворф. – Даже если мне грозит скорая старость, то по людским меркам она будет очень долгой. А большего мне и не надо. Вечная жизнь – страшное проклятье.

– Ладно, уговорил, – Тур зевнул, лениво потягиваясь. – Направляемся мы в Таг’рог. Нам нужен корабль.

– Так чего ж вы заморочки чините? Отбыли бы из столицы, и всё, – дворф усмехнулся, махнув рукой. – Ай, ладно. Раз так решили, значит надо.

Судя по всему, его всё же заботила долгая жизнь. Во всяком случае, он прекратил свои расспросы. Однако долго молчать не смог. Уже через минут десять Бернар снова заговорил.

– А вообще, хорошо придумали. Давно пора убираться отсюда. Я бы тоже дал дёру, да вот не могу, – дворф крякнул. – Семья, дом, дело… Держат. А тут что? Ни тебе природы, ни уважения. Последнее время так вовсе. Люди активно выказывают свою ненависть к другим расам. Да и междоусобицы случаются. Не ровен час, начнётся война…

Я мрачно усмехнулся. Дворф даже не подозревал о том, насколько он прав. Предупредить? Нет, Гнесса не даст. Да и смысл? Он бросится паниковать, нас оставит. Если вообще поверит.

– А природа? Что природа… Ты только глянь вокруг! Одни поля. Куда тут смотреть?

Вот тут он и вовсе попал в цель. Континент, давно заселённый людьми, зачах. На много миль вокруг растянулись поля и сёла. Некогда могучие леса сгинули. Остались лишь небольшой – вокруг центрального хребта, и более крупный – тот, где жили эльфы. Они не дадут его тронуть.

– Ну да ладно. Это всё пустое. Ты не хочешь повести телегу? Что-то я устал…

Дворф глянул на Тура.

Я даже поперхнулся от такой наглости. Лицо полуорка осталось холодным. Он молча взял поводья. Пользуясь этим, Бернар ловко перебрался к нам с Гнессой и подмигнул мне.

– Эй, дружище. Ты же гоблин? Редко встретишь вас в наших краях. Зато знаешь, что тут пользуется спросом?

Я лишь усмехнулся. Мне ли не знать, за что весь континент обожает гоблинов? Как ни странно, это не алкоголь. И даже не оружие. Нет, мы покорили мир совсем иначе.

– Ваши игры – нечто! – радостно подтвердил мои мысли дворф.

Да, именно про игры вспоминают все, кто слышат слово «гоблин». Они интересуют всех.

– Между прочим, – вдруг подала голос Гнесса. – Их игры – пустая трата времени. Они не развивают мышление. Некоторые так ещё и азартные.

– В этом же и интерес, Гнесса-заре.

Эльфийка изогнула бровь. Я так и вовсе рот раззявил. Дворф оказался совсем не прост. Он без труда догадался по одному виду и имени, как правильно обратиться к нашей спутнице. А ведь у эльфов более тридцати вариантов обращения!

– Вот взять ту же «Бум!». Казалось бы, игра простая, что твой Ког. Токмо ей забавляются и короли иногда. Да не людские, а наши!

Не замечая нашего удивления, Бернар продолжал. Его глаза горели, а руки немного дрожали. Похоже, он был не просто любитель. Настоящий фанат, подумать только!

– Вам лишь бы мозг не напрягать, – фыркнула эльфийка.

– Ну, тут я попрошу, – завёлся Бернар. – Наши котелки ещё как варят! Это ведь изобретения дворфов толкают мир вперёд! Пушки вот взять. Есть ли подобное у эльфов?

– У нас есть магия древних. А её мощь опережает все ваши самые «гениальные» изобретения. И годится она не только для того, чтобы наносить увечья друг другу.

Я кисло улыбнулся. Гнесса была права. В последнее время дворфы прекратили делать что-либо, не связанное с войной. Все их изобретения направлены на увеличение боевой мощи того, кто больше платит. Меж тем упрёк в сторону Бернара звучал для меня не особо убедительно. Ведь только вчера днем эльфийка хладнокровно расправилась с троицей бандитов. Они, конечно, угрожали нам, но всё же.

– Ой, ну и ладно. Спорить с эльфом – всё равно что бороду жевать. Невкусно и бессмысленно.

Буркнув это, Бернар перебрался в другой угол, нахохлился и задремал. Я понял, что тоже засну, если продолжу пялиться на него, потому перебрался на козлы.

– Ну что, Тур, ты счастлив?

Полуорк вздрогнул и хмуро поглядел на меня. Мой взгляд скользнул по пейзажу, который парень наблюдал до этого. Желтовато-серые поля растянулись на многие мили окрест. Кое-где виделись деревушки. Даже проглядывались деревья. Хоть какое-то разнообразие!

– До одури. Всегда мечтал пялиться в пустоту, – сказал Тур.

Я уже и забыл, что задал вопрос. Так что мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что к чему.

– А, да. Не, я не про это.

С этими словами я легонько ткнул локтем его в бок и кивнул в сторону Гнессы, после чего подмигнул.

– Тьфу! – Тур сплюнул. – Да иди ты к Когу в гости. Это было пять лет тому назад. Теперь всё иначе. И мы расстались тогда.

– Ой, да ладно тебе строить из себя непробиваемую глыбу, – я говорил в полный голос, не боясь, что эльфийка услышит. Скрип телеги наверняка мешал даже её чутким ушам. – Ты можешь лицемерить перед тем, кто тебя не знает. Я же вижу твою душу насквозь!

– Слушай, Зелёный, – Тур оторвал взгляд от дороги и обернулся ко мне. – Мы тебя взяли с собой и вывели из города. Больше я тебе ничего не должен. Проститься можем в любой момент. Учитывай это.

Тон полуорка был холоден, как сталь. Я даже оробел. Мои губы слегка дрогнули, но упрямый характер не дал показать слабину. Скрестив руки на груди, я гордо хмыкнул.

– Ну и ладно, не очень-то хотелось.

Однако в голове засела маленькая назойливая мысль. Тур считал себя виноватым в том, что мы оба оказались в ловушке. И теперь, когда побег удался, нас ничего не связывает. А я-то уж было поверил в дружбу! Хотя в прошлый раз обстановка была спокойнее…

* * *

Тем вечером мы ночевали под телегой. Дело было не в экономии или полном отсутствии денег. Нет. Просто на много миль вокруг не было ни единого трактира. Бернар утверждал, что это большая редкость. Он сказал, будто ближайший мы проехали часа два назад. А до того, что спереди, ехать ещё пять. Дальше ситуация должна улучшиться. Насколько я понял, это хитрый план столичных шишек. Мол, если рядом с городом негде остановиться, то все будут спешить добраться до него. Кто знает, может это и работает.

В любом случае спать было не очень удобно. Я не привык к таким условиям. Несмотря на то, что гоблины непривередливы, и мои родственники спят на куче листьев, брошенных на пол, мне нравится отдыхать с комфортом. Предварительно пропустив пару пинт эля через себя и хорошенько помолов языком. В поле пришлось отказаться и от этого. И было просто ужасно!

К счастью, уже на следующий день мои мучения были вознаграждены. С утра и до вечера наша телега мирно шуршала колёсами, двигаясь по неровной дороге. Ночью же мы въехали на постоялый двор. Там царила тишина. Зал был почти пустой. Небольшие группы существ за столиками тихо шептались между собой. Стоял полумрак, так что я даже не мог разглядеть, кто именно и где сидит. Одно мне удалось приметить точно. Все избегали небольшого столика у южной стены. Немудрено, ведь он стоял аккурат напротив камина. Чем руководствовался хозяин заведения, так размещая его? Любое неаккуратное движение, и вуаля! Ты горишь. Зал тоже горит. Всё вокруг рушится и полыхает…

Зажмурившись, я помотал головой, отгоняя наваждение, после чего отхлебнул эля. Остальная группа сидела рядом, мрачно изучая свои напитки. За последнее время настроение у нас поугасло. Долгая дорога выматывает.

Так мы и просидели за столиком, тихо выпивая и даже не поев толком. Странная атмосфера трактира давила. Мысль о скорой войне окончательно угнетала. Ложась спать, я на всякий случай уточнил название заведения. «В берлоге медведя». Ничего такого. Разве что к нам настоящий медведь в гости заглянет? Это не так жутко, как огр. Да и название вполне оправдано. Хозяин постоялого двора по имени Бьёрн целиком ему соответствовал. Грузная туша втрое больше меня и плечами пошире Тура. В придачу к этому по залу он ходил, накинув на плечи медвежью шкуру. Не удивлюсь, если Бьёрн снял её со зверя сам. Голыми руками.

* * *

Однако поспать мне так и не удалось. Едва я закрыл глаза, ночную тишину прорезал вопль. Мне резко захотелось убить крикуна. Ведь только удалось удобно устроиться!

Пришлось, тихо бормоча, встать. Крик так и не прекращался. А я же уснуть не смогу, пока рядом кто-то страдает! Понаблюдать за этим – дело святое. Благо далеко идти не пришлось. Крик доносился из зала.

– Падай на пол и катайся, ками! – кричал кто-то.

– Нет, ни за что. Ты посмотри, какая тут грязь, – отвечал другой голос. – Ах, как больно.

На этом постоялом дворе было два этажа. Первый отвели под просторный зал и кухню, второй под номера. Со второго на первый открывался прекрасный вид с лестницы и балюстрады. Собственно, с неё я и увидел эту парочку. То, что они там вытворяли, больше напоминало глупую театральную постановку, а не сцену из жизни.

Дело в том, что оба паренька торчали посреди зала. И у одного из них полыхал плащ. Пока занялся только самый край, и парень отчаянно махал им, силясь сбить пламя, но лишь обжигал руки.

– И где этот человек?! Кувшин воды, скорее!

Мне стало интересно, что же будет дальше. Конечно, эльф мог спокойно затоптать пламя. Или вообще бросить плащ на пол. Однако это ему явно не давала сделать гордость. А ткань занялась изрядно. Там что-то очень хорошо горело, источая не очень приятный запах. Так что парень никак не мог избавиться от пламени.

Вдруг рядом со мной раздался гортанный возглас. Он был похож на боевой клич орка. Или скорее орчихи. Я хотел было посмотреть, как это орет, когда увидел, как в воздухе появилась водяная сфера. Кто-то собрал влагу, растворённую в нём. Стало ощутимо суше. А потом сфера рванулась вперёд и разбилась об горящего эльфа. Тот мгновенно стал весь мокрым с головы до ног. Зато перестал гореть!

– Тьфу, уф, хмпфа! – выдал мокрый парень.

Внезапный душ ему явно не пошёл на пользу. Шелковистые волосы слиплись сосульками, одежда прилипла к телу, даже острые уши, казалось, немного поникли. Вопреки всему этому на лице у эльфа возникала радостная улыбка.

– Ох, ну наконец… – он обернулся и замер.

Судя по всему, эльф решил, что это Бьёрн окатил его. Не увидев его, парень растерялся. Ему на выручку пришёл его друг.

– Да’хран, смотри…

Оба эльфа посмотрели в сторону балюстрады. Я на всякий случай отпрянул. Снизу раздалось два вздоха, а потом колени стукнули об пол. Ну конечно, это ж не пламя сбивать, тут без этого никак.

– О, алуна, что ты тут делаешь?!

Голоса прозвучали почти в унисон. Эльфы назвали Гнессу – а это была именно она, – кем-то вроде старшей сестры. Хоть сейчас на эльфийке и было ночное платье, узоры на нём позволяли понять, из какой она касты.

– Встаньте, д’ханы. Я здесь по собственной воле. А вот вы что тут забыли?

Как ни странно, эльфы говорили на всеобщем. Возможно, просто от неожиданности, а может, это была какая-то традиция.

– Мы движемся в столицу людей. По заданию старейшин.

Я не видел лиц отвечающих. Мне и не требовалось, чтобы знать – сейчас они мило улыбаются. Гнесса тоже продемонстрировала лёгкую улыбку. Это всё было прописано в эльфийских правилах этикета. На самом же деле, уверен, каждому из эльфов хотелось вцепиться когтями в горло собеседника, требуя более полный ответ. Ну, или, во всяком случае, – Гнессе.

– Что ж, – подчёркнуто холодно сказала она. – Пусть тогда ваш путь осветит знамение Партсайна.

– И твой, алуна, – хором ответили эльфы.

Когда Гнесса ушла, я кинул прощальный взгляд вниз и понял, что этой ночью больше не усну.

* * *

На следующий день, сонный, немного пьяный (всего пять пинт) и страшно довольный, я встретил Тура в зале. Точнее, это он встретил меня там. Ну, или не встретил, а скорее застал. В общем, неважно.

– Доброе утро, Тур. Как спалось? – бодрым голосом спросил я.

Полуорк ошалело посмотрел на меня. Изогнув бровь, он чуть склонил голову.

– Зелёный, ты какого Кога тут? На дворе ещё ранее утро.

– Ну… Немного заигрался с новыми друзьями, – как маленький ребёнок принялся оправдываться я, но тут же одернул себя. – Слушай, Тур, мне удалось провести раз-ве-до-ва-те-ль-ну-ю, или как там правильно, операцию! По её итогу могу рассказать много интересного.

– Тьфу на тебя. Если сегодня собираешься проспать весь день в телеге, спешу тебя расстроить. С Бернаром нам дальше не по пути.

Тур уселся за стол и лениво махнул рукой. Мигом подошёл сам Бьёрн.

– Чего изволите? – спросил он басом.

Его голос соответствовал внешнему виду. И совместно они не создали впечатление радушного хозяина. Впрочем, я общался с ним этой ночью достаточно долго, чтобы знать – внешность очень обманчива.

– Ногу вепря в меду сообразишь? – в тон ему ответил Тур.

– Будет через полчаса, – Бьёрн даже бровью не повёл.

Я же тихо присвистнул. Нет, аппетиты Тура для меня не секрет. Меня удивила скорость. Достаточно сложное блюдо трактирщик обещался подать через каких-то полчаса. Даже захотелось проследить, но как только я встал, полуорк усадил меня обратно.

– Ну, так что ты там узнал, говоришь?

Его голос звучал довольно грозно. Он вообще не очень одобряет мои ночные бдения. Носится со мной как с ребёнком. Да, может гоблины и низкого роста, но мне уже давно за сорок! Это без трех лет четверть жизни. Приличный срок.

– Короче говоря, вчера ночью тут эльф горел…

– Горел, – фыркнули из-за спины. – Этот идиот засунул плащ в камин. И не мог с ним ничего сделать. Пришлось помочь…

Гнесса пересказала кратко, после чего села за стол. К ней подошла помощница Бьёрна и приняла заказ.

– Так вот, – продолжил я. – Всё бы ничего, но! Они играли в «Руки прочь». И… с радостью приняли меня!

Эльфийка обменялась с полуорком взглядами. Брови у них были нахмурены, но в целом я заметил одобрение.

– За игрой мне удалось их разговорить, – продолжил я. – И они признались, что идут в столицу. Уладить конфликт с огром. Мир тесен, правда?!

Тишина воцарилась в зале. Мы были одни. Так что достаточно было замолчать троим. Однако эффект вышел неплохой. Мне даже показалось, что звуки кухни тоже притихли.

– Они не смогут, – упавшим голосом сказала Гнесса.

– Не смогут? – я непонимающе выгнул бровь.

– Конечно. Старейшины знали это, но всё равно отправили их. Это верная смерть…

Эльфийка закрыла лицо, словно собираясь плакать.

– Почему же смерть? У людей нет причин убивать послов, – постарался утешить её Тур.

Он положил Гнессе руку на плечо.

– Нет, – вздохнула девушка. – Ты плохо себе представляешь ужасы того, что грядёт. Нужно быстрее убираться отсюда.

После этих её слов разговаривать как-то вовсе перехотелось. Тур с большой неохотой съел заказанное блюдо, а потом мы покинули трактир. Я чувствовал себя неловко, так и не попрощавшись с Бернаром. Но ждать дольше мы не могли.

Глава IV

Опасный перевал

Лишь через три часа пути я осмелился заговорить.

– Значит, в горы?

Это был глупый вопрос, ведь мы шли на перевал. Больше эта дорога никуда не вела. В общем-то, мои спутники могли даже не отвечать.

– Иначе слишком долго, – мрачно сказал Тур. – Центральный хребет тянется почти через весь континент, если ты забыл. Обойти его – потерять тучу времени.

Полуорк посмотрел на меня с усмешкой. И всё же он был рад поддержать диалог. По всей видимости, не одного меня угнетала тишина. Счастье, что хоть пейзаж вокруг меняться начал! Небольшое разнообразие.

– А ведь забавно, что континент напоминает собой животное. Вот ты как думаешь, Тур, на кого похоже?

– Животное? Ты не бредишь, Гло? – Тур хмыкнул.

– Нет, смотри. Центральный хребет – он прям как позвоночник. Вокруг него лес, как шерсть на загривке. Ну и сама форма. Такой вытянутый овал – вот прям будто кто-то вошёл в воду и застыл, опустив голову. Ведь даже ту самую голову видно! Остров Таймаан на западе. Чем не макушка?

Гнесса фыркнула и даже немного хихикнула, после чего сказала:

– Кто знает, Гло, может так оно и есть. Тогда нам точно надо убираться.

Впервые за долгое время в её голосе проскользнули ироничные нотки. Но мне ещё показалось, что она о чём-то умолчала.

* * *

Местность менялась всё сильнее. Лес становился гуще, дорога пошла в гору, а воздух начал холодеть.

– Кажется, не захватил тёплую куртку, – пожаловался я.

– Ха, а разве вы, зелёные, не хладнокровные? – усмехнулся Тур.

– Ещё чего. Наша кровь горячее чьей-либо. Можно сказать, у нас в жилах течёт лава!

Я, конечно, преувеличивал, но когда мне некомфортно, меня всегда начинает тянуть поболтать языком. Наверное, защитная реакция.

– В чём-то он прав, – неожиданно поддержала меня эльфийка. – Температура тела у гоблинов выше, чем у остальных рас. Это забавно, ведь намекает на их родство с ограми.

Я вздрогнул и поежился. Мне резко стало холоднее. Ещё некстати на ум пришла мысль, что мы сейчас поднимаемся высоко в гору. Высоко!

– Хм, ну да, огры нам родня. Только мы умнее намного, – сказал я. – Вот взять, например, орков и эльфов. У вас ведь тоже общие корни? Там была какая-то раса, которая давно вымерла. Как их звали то? Эх, когда-то мы это всё учили, но теперь годы берут свое…

Тур зарычал, прекрасно понимая, что я зря треплю языком. Впрочем, мой «выстрел» попал в цель. Пожалуй, даже более успешно, чем ожидалось. Обе мишени были поражены.

– Эта раса называлась «Ойны», – начала Гнесса менторским тоном. – Они были благородными, как эльфы, и сильными, как орки. Пожалуй, у этой расы было больше всего шансов на выживание, но случился раскол. Мудрый правитель Эльвин считал, что надо сделать упор на развитие магических сил. Полководец Орхким же считал, что важнее физическая сила. В итоге возникли две новые расы. Они взяли названия в честь своих предводителей. Теперь-то запомнишь?

Слишком уж уважительно относятся эти двое к своим истокам. Я мрачно усмехнулся. Может, так и надо?

* * *

А потом мне стало не до смеха. Тропа начала резко подниматься вверх. Петлять, изгибаться и всячески ускользать от нас. Приходилось догонять. Ну, конечно, на самом деле она просто огибала различные преграды. В какой-то момент тропа даже шла вдоль реки. Мы этим воспользовались и пополнили запасы воды. К счастью, с провизией особых проблем не возникало. Мы с Гнессой едим мало, а Туру эльфийка могла в любой момент добыть дичь. Да и не уходили мы далеко от цивилизации. Перевал отнимает максимум день пути, а оттуда до ближайших городов ещё один.

Но возникла новая проблема, и тоже связанная с подъёмом в горы.

– О, а вот и снежок! – обрадовался я, впервые заметив белизну неподалёку.

Мне опять пришло на ум, что без тёплой одежды будет не очень хорошо. Впрочем, я решительно топал дальше. Не всё так уж прям страшно. Ранняя осень ещё только вступила в силу и не должна лютовать. Наверху нас ждёт мороз, но даже лёгкая кожаная курточка, что была на мне, должна его выдержать.

– Скоро его станет больше, – отметил Тур.

– Логично, мы ведь в гору идём! Там всегда много снега. Наверное, горы срезают куски туч, которые проходят через них. Собирают дань.

Я вспомнил детскую сказку о том, откуда берётся снег в горах. Гнесса хихикнула, но меня это не смутило.

– Ещё скажи, что его рассыпает старик Хэйо, – предложила она.

Мне нечего было на это ответить, так что я просто перешёл на более шустрый шаг. Даже подрыгивать начал. Свежий горный воздух знатно бодрил.

– Хэй-хо, выходи. Хэй-хо, приходи! – незаметно для себя я начал петь. – Хэй-хо, снега дай. Хэй-хо, зиму привечай.

Конечно, имя этого странного существа, заведующего зимой, звучало несколько иначе. Но ведь песня песней. Тем более что придумали её дети. Они и не такое себе позволяют.

– Зиму ему подавай, ещё только осень началась, дай отдохнуть от заморозков, – сказал полуорк.

– Ой, Тур, честное слово, ты как старик!

Произнося это, я ловко прошёлся колесом, попутно зачерпнув немного снега. Он послушно принял форму шарика. Его я отправил в угрюмую морду товарища.

– Какого Кога?! – взревел Тур.

С этим рыком он бросился на меня. Конечно, интуицией меня природа обделила, но понять, что надо убираться прочь от несущейся на тебя туши, способен даже тупой гоблин. А я, как-никак, намного умнее многих своих собратьев, и это не пустое бахвальство. Так что я припустил наутёк. В гору тяжело бежать, но мне не привыкать. К тому же Тура замедлял обстрел снежками. К счастью, этого добра вокруг становилось всё больше. Мы остановились, когда полуорк по колено ушёл в снег, оступившись левее тропы. Всё это время я бежал по протоптанной дорожке. Удивительно, но кто-то часто ходит через перевал!

– Как дети, – фыркнула Гнесса.

Она всё это время медленно шла за нами. Собственно, догнать-то она нас успела просто потому, что я встал, помогая Туру вылезти из снега. Он, похоже, смутился, хоть и не подал особо виду.

– Пробежка – лучший способ согреться, – сказал полуорк.

Ему как раз удалось выбраться, и он поднял указательный палец вверх.

– Ну что ж, тогда бегите дальше. Нам до верху идти ещё часа четыре. Спускаться проще будет, но на денёк мы тут точно застряли.

Эльфийка легко стояла на зыбком снегу, словно совсем ничего не весила. Я в общем-то тоже, но по другим причинам. Один лишь Тур мучился, утопая по щиколотку, а то и глубже. Из-за него наше продвижение вверх замедлилось, но не сильно.

* * *

Это случилось примерно через полчаса. Сначала ничто не предвещало беды. Под ногами весело хрустел снег. Мы были мрачными. Усталость давала о себе знать. Как вдруг эльфийка подняла руку. Мы с Туром разом замерли.

– Слышали? – спросила она.

Мы отрицательно покачали головами. Девушка нахмурилась. Эльфийский слух был лучше нашего. Ей удалось расслышать что-то, но, судя по выражению её лица, едва-едва.

– Ладно, идём дальше. Только осторожно.

Эльфийка сохраняла напряжённый вид, и настороженность передалась мне. Отчего я уловил звуки даже раньше Гнессы.

– Это там, – хором сказали мы, указывая в одну и ту же сторону. Потом, переглянувшись, кивнули друг другу. Конечно, чаще всего Гнесса работала в паре с Туром, но даже я порой оказался рядом.

– Шелест крыльев? – уточнила эльфийка.

– Похоже на то, – ответил я. – Но это явно не птицы. Слишком уж громкий звук, словно каждое крыло размером с меня.

– Это ж у кого такие большие крылья могут быть? – Тур нахмурился, вглядываясь вдаль.

Орочье зрение ему не досталось, как и слух. Они слабее эльфийских, но острее людских. Даже посильнее чем у гоблинов. И вот, своими людскими глазами полуорк не увидел того, что уже разглядели мы с Гнессой. Вдоль хребта к нам быстро приближались три точки. Когда точки превратились в силуэты, стало ясно, что это нечто вроде гигантских птиц, но похожих на людей.

– Кто это? Никогда не видел таких существ, – присвистнул я.

– И мне не доводилось. Но, кажется, есть легенда о подобных существах. Они в горах обитают и страшно агрессивные. Так что приготовьтесь к бою, на всякий случай.

Наша троица неохотно переглянулась. Боевого настроя не было ни у кого. Оно и понятно. По морозу махать сталью то ещё удовольствие.

– Надо бежать, – решила Гнесса.

Мы были целиком с ней согласны. Давать бой незнакомым существам – слишком опасно. Бежать по снегу оказалось достаточно тяжело. Даже я начал проваливаться под наст, а Тур то и дело утопал по колено. Мне хотелось хоть как-то ему помочь, но ни я, ни эльфийка не могли сотворить заклинания на бегу, а без магии тут не обойтись. Приходилось полагаться только на свои силы, и этого было явно мало.

Всё, что мы успели, это подняться повыше. Обнаружив пещеру, бросились под её своды, но странные птицы заметили нас. Они издавали громкий визг. От него закладывало уши. Оставалось только терпеть. А потом… Потом свет от входа в пещеру перекрыл пернатый силуэт. Мы впервые увидели человекоподобных птиц вблизи. Размах их крыльев составлял метра три, зато высота тела не превышала и полутора. Я невольно оценил это, когда силуэт закрыл солнце. После мне стало не до сравнений.

Больше всего птица напоминала человеческого ребёнка. Во всяком случае, та часть, что являлась человекоподобной. А остальное… Ох. Это походило на большого орла, в тело которого врос ребёнок. На вид ему не больше тринадцати лет, как казалось. И самое жуткое – две головы. Подробнее рассмотреть не удалось. Птица издала очередной визг и сложила крылья, а потом двинулась в пещеру. И, словно этого было мало, ребёнок в теле птицы заговорил:

– Вы вторглись на священную территорию империи Армаар. Любой вторженец подлежит уничтожению!

Говорил он на достаточно чистом всеобщем. Что удивительно, ведь эти существа определённо избегали контакта с другими расами. Хотя вообще возможность ясно говорить приводила в ужас.

– Империю? И где же её границы?

Тур нахмурился, выходя вперёд. У него в руках уже оказалась дубина. Второе его любимое оружие. Первым был двуручный меч, размером не меньше самого полуорка.

Судя по всему, Тур хотел выиграть время, но не удалось. Выкрикнув одно лишь слово «Везде!», птица двинулась вперёд. Лицо ребёнка хищно оскалилось, а руки напряглись, обнажая когти.

Тур принял боевую стойку. Я и Гнесса отошли назад. В пещере было слишком тесно даже для двоих. С одной стороны это минус, а с другой – преимущество. Остальные птицы толпились снаружи. Значит, нам будет проще. Осталось только понять, насколько опасны эти существа.

Первой удар нанесла птица. Она с силой махнула рукой, и мне даже показалось, что острые когти распороли воздух. Тур встретил удар дубиной. Дерево хрустнуло, но выдержало. Может, мне со страху показалось, что когти птицы более острые, чем есть, а может, дубина была не так проста.

Тщетно пытаясь сломать её, птица несколько раз ударила, а потом отчаянно завопила. Тур воспользовался моментом и врезал по одной из голов. Существо качнулось, ошалело попятилось назад. Полуорк же, войдя в раж, шагнул за ней. Дальше случилось то, чего никто не мог ожидать.

Птица внезапно пришла в себя. Она вытянула вперёд свои руки и что было силы вцепилась в дубину. Её чудовищно большие ноги упёрлись в снег, как в твёрдую землю, и она потянула на себя. Даже Тур не смог справиться с такой силищей. Он полетел вперёд. Упал. Кубарем прокатился по снегу. Потерял дубину и оказался совершенно беззащитным. Этим воспользовались другие две птицы, которые схватили его, поднимая в воздух. Больше мы ничего не видели. Свод пещеры перекрыл нам обзор.

– Тур! – запоздало опомнилась Гнесса.

Она выбежала на улицу и встала, отчаянно глядя на небо. Я вышел следом. Ничего. Словно и не было птиц. Только следы на снегу напоминали об их присутствии.

– Проклятье, куда они могли его унести?!

Сейчас эльфийка больше всего смахивала на орка. Даже лицо приобрело зеленовато-бледный оттенок, как у тех, кто предпочитает жить под землёй.

– Спокойно, спокойно. Мы его найдём, – сказал я.

На этот случай у меня под рукой всегда имелся небольшой фокус. Эльфийка вняла. Умеют они держать себя в руках! Черта, которой не хватает многим расам.

– И что ты собираешься делать? Ваше великое шаманство гоблинов поможет нам найти Тура? – нахмурилась она.

– Именно так, – ответил я.

После чего встал коленями на снег. Было не очень приятно, кожаные штаны быстро пропустили холод, но выбирать не приходилось. Стоя на коленях, я снял вещмешок со спины. Достал оттуда небольшую жаровню. По идее её следовало наполнить водой, но я, недолго думая, зачерпнул снег. Мне показалось, что особой разницы быть не должно. Поджёг горючее, установил жаровню над ним и принялся ждать, пока растает снег. Попутно приготовил лапку дервицы, лугового кустарника. Когда же вода начала помаленьку бурлить, я принялся мешать её сухой веточкой. В наших краях они почти не растут, и достать такую было сложно. После обряда она станет совсем бесполезной. Но чего не сделаешь ради друга.

Простого помешивания было мало. Я принялся читать заклинание на гоблинском. Горы отражали слова, возвращая обрывки:

– …Эо …тум …грх …кб!

Когда последнее слово было произнесено, возле нас начал подниматься лёгкий вихрь. Он образовал силуэт Тура, который медленно двинулся в гору. Держа веточку как поводок, я двинулся следом.

– Странно, вроде как он должен состоять из воды. Может, это потому, что я поменял компонент? – вырвалось у меня.

– Что?! – глаза Гнессы стали круглыми. – Т-ты изменил обряд?

Она осторожно шла за мной и становилась всё бледнее с каждым словом.

– Да что там, всего лишь взял снег вместо воды. Что может пойти не так? И смотри какой Тур теперь забавный…

Я хихикнул, изучая вихрь снежинок. Тот вёл нас всё дальше, уверенным шагом приближаясь к своему оригиналу.

* * *

– И как долго нам идти?

Мы успели сделать шагов пятьсот, когда Гнесса поинтересовалась этим. Я чуть потянул ветку на себя, заставляя снежную копию Тура замедлиться.

– Не знаю, он не разговаривает.

Эльфийка вздохнула. Мы забрались в гору ещё выше, но до сих пор шли по ровной дороге. Было очевидно, что нам придётся карабкаться. И пришлось. Ещё шагов через триста Тур вдруг подошёл к скале и полез вверх. Склон был не сильно крутой. Да и весь оказался выщербленным. Словно раньше тут была лестница. В общем – все условия.

– Ну что ты встал, залезай.

Гнесса, хоть и старалась это скрыть, явно волновалась. Тихо хихикая над этим, я полез наверх. В отличие от неё, мне было ясно, что с Туром всё хорошо. Ведь иначе снежная копия уже исчезла бы.

А вот лезть оказалось не так просто. Мои маленькие пальцы то и дело соскальзывали с неудобных уступов. Холод добавлял дискомфорта. К середине подъёма я вообще перестал чувствовать кончики пальцев. С ногами было не лучше. Я то и дело оступался. Снег слетал с гладких камней, увлекая следом. Так что добравшись до ровной поверхности, я первым делом захотел лечь. Скалолазы из гоблинов никакие. Мы привыкли жить на равнинах, в болотах. И такое для меня было истинным испытанием.

Радовало лишь одно. Поднявшаяся следом Гнесса тяжело дышала. Значит, не мне одному пришлось туго.

– Надеюсь, это был единственный подъём, – сказала она.

Я хихикнул и перевернулся на спину. Меня не особо волновал холод. Даже наоборот, он помогал расслабиться. И всё же пришлось заставить себя встать. Валяться в снегу слишком долго – опасно для жизни.

– Вставай-вставай, – поторопил я Гнессу. – Отморозишь себе всё то, что так привлекает Тура.

Эльфийку пришлось подстегнуть. Вообще было нонсенсом то, что она легла. А встала резво, одарив меня таким взглядом, что снег вокруг начал таять.

– Идём уже, – буркнула она.

И мы пошли. Недалеко, правда. Фигура из снега внезапно рассыпалась. Зато вокруг нас поднялся такой вихрь, что страшно стало.

Неподалёку раздался знакомый уже вопль странной птицы. Посмотрев туда, я сквозь снежную плену увидел, как два крылатых силуэта вздымают вверх. Они заметили нас и собирались напасть. Вот только снежная буря, что началась внезапно, подхватила их и закружила. Потом она оторвала меня от земли, а следом Гнессу. Чуть не теряя сознание от страха высоты, я смотрел по сторонам. Снег закрывал обзор, но в какой-то момент мне померещился силуэт Тура. Мне хотелось его окрикнуть, но снег мигом забил открытый рот. Я попытался его выплюнуть. Не вышло. Дёрнулся, словно освобождаясь от пут. Тоже никакого результата. И потом наступила тьма.

* * *

Не знаю, как скоро я пришёл в себя, но тело болело жутко. Было такое ощущение, словно всё затекло. У меня даже не вышло руку поднять! Я так испугался, что напрягся изо всех сил. Это вызвало странные ощущения внутри, но пальцы наконец поддались. Раздался громкий хруст. Сначала мне показалось, что пальцы сломались. Но нет, они просто сжались в кулак. А хруст издали суставы. Наступила очередь головы. Ей я тоже смог пошевелить не сразу. А когда получилось, она издала ровно такой же звук. Так обычно хрустят всякие грозные дядьки, перед тем как начать мутузить друг друга на арене. Тур таким увлекался. В общем-то прибыльное дело.

Поочерёдно я вернул конечностям мобильность. Мне даже удалось сесть. Огляделся. Кое-как сориентировался. Присвистнул и обратно лёг.

– Ну привет, пещерка, давно не виделись, – вздохнул я.

Не знаю зачем. Просто вот захотелось очень. У меня такое случается порой. Особенно от нервов. Мы вернулись! Точнее, я. Весь путь, что нам с Гнессой пришлось пройти вслед за силуэтом, оказался сном? Да не похоже на то. Я опять сел. Покопался в вещмешке, но нет. Ветки дервицы там не было. Значит, тот вихрь вернул нас?

– Вот тебе и урок, Гло. Никогда не меняй обряд. Говорил же тебе дед! Эх…

Я мрачно усмехнулся. Подумать только, сменил родниковую воду на топлёную, и на тебе. А ещё до меня дошла одна вещь. В пещере я был один. Неужели Тур и Гнесса остались?

Идти было сложно, но пришлось. Мне было уж слишком любопытно. Я вышел из пещеры и начал изучать снег вокруг. Да, следопыт из меня не особый, но кроме нас рядом никто не ходил. В этом мне удалось убедиться.

Прямо у самого входа были трехпалые следы. Те самые птицы? Дальше ещё ряд следов. Эти были мои. Чуть ниже сразу по три пары ног. Это мы бежали в пещеру. А рядом с ними обнаружились ещё. Они шли немного в другую сторону. Две тяжёлых ноги и две едва заметных. Гнесса и Тур. Полуорк с эльфийкой. Они пошли на перевал. Вот и ответ. Меня просто кинули! Подумать только, а я уже было поверил в дружбу.

Глава V

Дети Наэв

Унывал я недолго. В конце концов, и не из такого вылезали. Было, конечно, очень неприятно. Мы с Туром прошли многое вместе, и вот тебе. Бросил на произвол судьбы в какой-то дурацкой пещере. А я ведь даже спас его, можно сказать.

С этими мыслями мой отряд, в составе из меня одного, двинулся по тропе следом за полуорком и эльфийкой. Гнев помогал мне идти, так что очень скоро я стал замечать, как снег вокруг постепенно убывает.

Горный ландшафт с боем отступал перед равнинами. Вокруг начали появляться деревья. Кое-какие сухие, гнутые, словно их пытался сломать великан. Другие же наоборот, не слишком высокие, зато с пышной кроной. Кажется, они не сбрасывают листья даже зимой.

Чуть позже я увидел более привычные деревья, растущие то группками, то по одиночке. И чем ниже я спускался, тем сильнее они жались друг к дружке. Как живые!

А потом наконец-то начался лес. Спуск ещё не был окончен, но зато стало ощутимо теплее. Снег совсем исчез. Я даже услышал пение птиц. Они радовались солнцу, которое только-только оторвалось от горизонта. Обстановка расслабляла. Мне на ум даже пришла подходящая песенка. А значит, я окончательно забылся. Зря…

* * *

Лес дурно на меня влияет, и это факт. Когда я окружён деревьями, то постоянно забываю о том, что происходит вокруг. И это грандиозная ошибка. Ведь когда ты не видишь ничего вокруг, тебя могут застать врасплох. Несмотря на то, что жизнь учила меня этому сто раз, я постоянно забывался.

– Стой, не двигайся!

Мой свист оборвался на середине. Хорошо хоть, что я не пел во всё горло. Я ощутил резкий укол в грудь. Опустил взгляд и даже дышать забыл. Прямо сквозь куртку в меня уткнулось острие копья. Ещё два подпирали с боков. Сзади – тоже.

– Засада, – беззвучно выдохнул я.

Подумать только, так глупо попасться. Это мы умеем. Надо же додуматься – расслабиться на незнакомой территории.

– Ты кто?

Копье снова ткнулось мне в грудь. Конечно, укол был слабым, но всё равно неприятным. Я посмотрел сквозь листву на древко копья, но так и не увидел говорящего.

– Да просто гуляка.

Одно хорошо – в подобных ситуациях я обычно сохранял самообладание. Это часто меня выручало.

– Гуляка?.. Шпион!

Существо в кустах говорило странно. Несмотря на то, что всеобщее наречие доступно каждому, что и следует из названия, у многих встречается акцент. Но подобный я слышал впервые. Говоривший особенным образом растягивал шипящие.

– Пойдешь с нами.

Сзади прозвучали шаги. Прежде, чем я успел среагировать, мне на голову накинули нечто, пахнущее пылью и обладающее очень неприятной шероховатой поверхностью. Определённо, мешок… Ох, как банально.

Идти вслепую оказалось довольно трудно. Даже под ногами я ничего не видел. Лишь лёгкий свет пробивался через сетку нитей, но только отвлекал. Так что я часто подал, спотыкался и вообще шёл очень неуверенно. Специально ли? Трудно сказать.

После каждого падения мне в бок тыкали древком копья. Требовали, чтобы встал и шёл дальше. Порой даже угрожали. Впрочем, ни разу не ударили. Это радовало.

Боюсь предположить, сколько мы так шли. Не видя ничего, сложно ориентироваться, и даже маленькие расстояния кажутся безумно большими. Я пытался считать шаги, но скоро сбился. Приходилось полагаться на добрую волю моих конвоиров. И она проявила себя спустя какое-то время. Мы встали. Мешок скользнул с моей головы. Я тут же удивленно выпучил глаза. Такое существо мне доводилось видеть только на картинках. Честно сказать, всю жизнь считал, что это лишь рисунки. И вот на тебе. Прямо передо мной во весь рост стояла ящерица, сжимая в лапах копьё. Вообще она очень смахивала на человека. Даже на ребёнка. Ребёнка, который нашёл где-то большую шкуру ящерицы и напялил её на себя. Потом ещё и оделся. Странное зрелище.

* * *

– Не шпион? – недоверчиво переспросил Улим.

Он сидел передо мной на чём-то, смутно напоминающем трон, какие бывают у людских королей. Только – деревянный. Судя по всему – походный. Даже ручки по краям торчали.

– Да нет же, самый обычный путник. Шёл мимо.

– Мимо…

Разговор длился уже почти полчаса. За всё это время ящер спросил меня раз тридцать. Получая ответ, он начинал усиленно думать. Подумав, Улим повторял свой вопрос. Мне и имя-то его удалось узнать случайно.

– Ну, предположить, ты не шпион. А кто?

– Путник. Ну путник же. Шёл себе такой, шёл. Ага?

Ящер опять задумался. Похоже, я слишком напряг его своими речами. На этот раз он думал дольше, чем обычно. Наконец, его лицо немного изменилось.

– А… Шёл! Шпионить?

Я невольно зарычал. Допрос явно зашёл в тупик. Точнее, был уже там минут двадцать. Положение спас тихий шелест у меня за спиной. Я обернулся и увидел, как из-за кустов вышел ещё один ящер. На этот раз я был уверен, что – самка. Сложно сказать, как я определил. Просто мне вдруг стало ясно, что уж это точно не мужик. Или мне хотелось так думать?

Ящерица была чуть ниже других соплеменников. Она тоже напоминала ребёнка в шкуре ящера, но на ней было странное платье, каких я раньше не видел. Кусок ткани без швов, запахнутый и перетянутый поясом. Никаких украшений. Девушка издала сочетание странных звуков. Улим ответил ей тем же. Вошедшая хихикнула. Подошла ко мне. Оглядела с ног до головы. Ещё хихикнула. И, наконец, заговорила.

– Ты ведь не из-за людей здесь?

Говорила она очень чисто. Никакого акцента. Разве что уже знакомое мне растягивание шипящих. Но, учитывая раздвоенность ящеричьих языков, в этом не было ничего странного.

– Нет, конечно, при чём тут вообще люди? Я сам по себе. Можно сказать, бежал от их дел куда подальше.

Девушка кивнула и опять повернулась к Улиму. Они снова начали обмениваться странными звуками. Я так понял – это была их речь. Только совершенно нетипичная для других рас. Какая-то очень уж самобытная.

– Ну, вот и всё, – услышал я вдруг. У меня аж сердце замерло. Потом свалилось куда-то в пятки и начало биться чаще. Девушка растерянно оглядела меня вновь.

– Что такое? Ты такой бледный стал… Ой! Я имела в виду, что всё. Мы разобрались. Вождь даже приглашает тебя на сегодняшний пир. Чтобы принести извинения.

Кажется, у меня подкосились ноги. Во всяком случае, стоять оказалось очень тяжело.

* * *

Вечер наступил быстро. Я даже опомниться не успел. Всё время до пира мы с Шанси – так звали ту ящерку – посвятили разговору о традициях её племени.

– Мы называем себя сцинки, – говорила она. – Когда-то наши предки были простыми пресмыкающимися, но однажды на нас снизошло благословение древа Ух’ша. Его сок даровал нам знания. И они изменили нас навсегда.

– Сок древа превратил вас в гуманоидов? Подумать только! – воскликнул я, от удивления хлопнув в ладоши.

– Это случилось не сразу, мы долго развивались и мутировали. Пока не стали такими, как сейчас. Другие расы опасаются нас. Мы слишком не похожи на них во всем. Ты сам наверняка знаешь.

– Да, легенды гоблинов говорят, что наш облик сразу был таким, когда мы пришли в мир. У людей тоже есть какая-то теория, но там всё более абсурдно. Что-то связанное с еволюцей, что ли.

– Наверно, эволюцией, – хихикнула Шанси. – Ну да неважно. Главное, что из-за нашей необычности нас избегают. Мы придумали, как скрывать свою внешность, так что это не главная проблема. Как видишь, даже научились всеобщему.

Я вскочил от переизбытка эмоций и начал охотно кивать.

– Определённо. Особенно ты! У тебя почти нет акцента.

– Это по другой причине, – она скромно поступила взгляд. – Об этом потом… А сейчас давай о более насущном. Я расскажу тебе, как следует вести себя за столом.

– Ну… Я и сам умею, – нерешительно начал я. – Который год живу.

– Нет-нет, у нас есть свои традиции застолья. И они отличаются от общепринятых. Просто послушай!

Она начала рассказывать мне про их обычаи. Одни из них казались мне странными. Другие же – забавными. Были и такие, которые мне захотелось перенять. Одно я могу сказать с уверенностью: когда Шанси закончила – у меня голова шла кругом. Уж слишком много знаний в один день.

– А самое главное, если вождь предложит тебе выпить, ни за что не отказывайся. Если, конечно, не хочешь его оскорбить.

– Как всё хитро, – вздохнул я. – Боюсь, мне не справиться.

– Не волнуйся, я буду следить. А после первых трех чарок всем уже будет всё равно. Можешь даже в пляс пуститься, никто и глазом не моргнёт. Да многие так и делают!

Мне сразу стало легче. Значит, надо продержаться полчаса— час, а там уже пойдёт. Это обнадёживало.

– О-о! Смотри, уже начались приготовления, – Шанси дёрнула меня за руку, привлекая внимание.

Мы сидели на дереве, чуть вдали от поляны, где меня допрашивали. С него нам открывался отличный обзор. На поляне многое успело поменяться. Всю её устлали листьями. Это были большие странные листья. Похоже, их обработали каким-то хитрым составом и принесли издалека. В наших краях я таких не встречал.

Поверх них расставили множество мисок. Все они были наполнены снедью. Некоторые – ещё горячей. Шанси рассказала мне, что на пиру в честь пробуждения древа Ух’ша всегда едят много. Тогда я ещё удивился, ведь сейчас осень. Но ящерка объяснила, что для него это нормально.

Когда же миски расставили, все ящеры куда-то скрылись. Остался только Улим, ни разу ещё не вставший при мне с трона. Ещё где-то рядом хихикала Шанси, но она не в счет. Ящеры вернулись через пять минут, уже переодетыми. Теперь на них была одежда из листьев. Хитро сплетённая меж собой зелень, кое-где перевязанная лозами, прикрывала тела ящеров. Я и раньше уже начал замечать разницу между мужчинами и женщинами, но теперь её выделила одежда. Первые оделись в какое-то подобие коротких штанов. Они были чуть выше колена. Создавалось впечатление, словно листья сейчас рассыплются. Но, вопреки всему, они держались! И да, торс мужчины оставили открытым.

А вот женщины нарядились скромнее. На них были целые платья! Конечно, не такие вычурные, как у людей, но тем не менее. Мне казалось, что подобные вещи невозможно сделать из листьев. И вот тебе на.

Вдруг кто-то коснулся моего плеча. Я отвлёкся от раздумий и обернулся. Сзади стояла Шанси. Она, как прежде, находилась на соседней ветке, только тоже успела переодеться. Теперь улыбалась, глядя на меня. Уже не помню, когда начал различать их эмоции.

– Ну, как тебе? – кажется, она немного стеснялась.

Я невольно оглядел её. Наряд Шанси чуть отличался от остальных. Все оделись в свежие зелёные листья. Она же – в осенние. Как и у остальных, у неё были открыты плечи, а ещё – довольно откровенный вырез спереди. Раньше я почему-то не воспринимал её как девушку, а теперь, к своему стыду, загляделся.

Несмотря на то, что Шанси принадлежала к другой расе, в ней определено было что-то привлекательное. Вместо кожи у сцинков была чешуя. У каждого с разным узором. Лица их напоминали людские, разве что более вытянутые. Ещё и с выступающими скулами. У некоторых даже встречались на них шипы. Губы сцинков оказались не такими гибкими. Так что улыбались они странно. Ушами. Небольшие, но подвижные ушки задорно наклонялись вперёд, показывая радость хозяина. Если ящер злился, вставали как штык. С остальным я пока не разобрался.

Раздумывая об этом, я изучал Шанси. Мне определённо нравились представители этой расы, а она и тем паче. Уж не знаю, нормально ли это. Хотя гоблины тоже смахивают на ящериц. А легенды гласят, что нас создали из жаб, но я опять отвлёкся…

У Шанси были гладкие скулы, как у многих сцинков, чуть острый подбородок, и пронзительный взгляд. Всё это невероятно сочеталось с чешуйками пепельного цвета с редкими чёрными пятнышками. Но не только лицом она могла похвастать. Тело тоже впечатляло. Ростом Шанси была чуть ниже меня, как и многие другие сцинки. Наверно, потому мне они и казались переодетыми детьми. Её плечи казались очень маленькими и хрупкими. Невольно я подумал, что Тур мог бы сжать оба сразу одной лапой. А ещё я заметил, что платье очень хорошо подчеркнуло грудь девушки и талию. Грудь была не очень-то большой, но определённо радовала глаз. Ниже посмотреть я так и не решился. И всё же был уверен, что где-то там скрывается хвост. Он был у всех сцинков, но они его старательно прятали.

– Что, язык прикусил? – хихикнула Шанси.

Я вздрогнул и вдруг вспомнил, что девушка ждёт моего ответа.

– Э… Нет, просто не думал…

– Не думал что? – уточнила она.

– Что… Что у вас есть такие красивые платья, – нашёлся я.

Шанси засмеялась, видя моё смущение. Насколько мне известно, в подобных ситуациях кожа гоблинов, обычно чуть зеленоватая, светлеет. Смотрится это странно. И сразу бросается в глаза.

– Ну да, это секрет наших мастеров, – сказала Шанси. – Одежду не просто шьют, её создают при помощи специальных обрядов. Хитрых, как и ты!

Она игриво показала мне язык, а потом юрко скользнула вниз, устремляясь на поляну, где всё уже было готово. Мне оставалось лишь последовать за ней.

* * *

И грянул пир. Это оказалось весьма необычное действо. Совсем не такое, как у людей. Они просто собираются, пьют вино, разговаривают о всякой всячине, вроде политики и денег. Нет, на поляне у древа Ух’ша такого не было. Собравшиеся тоже не молчали. Они тихо разговаривали друг с другом и даже с теми, кто сидел от них через всю поляну. Это не вызывало никакого дискомфорта ни у них, ни у меня. Возможно потому, что я не понимал ни слова. Или это была особенность их языка.

– Хочешь знать, о чём они говорят? – шепнула Шанси.

– Ну, если можно. Или ещё проверяешь, не шпион ли я?

– Не говори глупости. Мы уже всё выяснили. Тем более что они не говорят ни о чём важном. Вот, например, те двое, что отчаянно шипят друг на друга – спорят про то, у кого красивее штаны. А группа девчонок рядом с ними, между прочим, обсуждают тебя.

– Во как, – сказал я. – Так может, мне лучше пойти и познакомиться с ними, чем тут сидеть?

Мне показалось, или на секунду глаза Шанси вспыхнули, однако она сразу засмеялась.

– Глупый, тебе с ними ничего не светит. Они как раз обсуждали, какой у тебя уродливый нос.

– Ой, много ли они понимают в гоблинской красоте.

Я фыркнул и отвернулся. Разговоры сцинков потеряли для меня интерес. У меня появился новый объект внимания – еда.

А заинтересоваться было чем. Сцинки, как и многие другие развитые расы, оказались всеядными. При этом они явно не чурались охоты. Дичь не уступала места более хитрым блюдам. Судя по всему, часть угощений были куплены у людей. Я узнал некоторые яства. Они меня не заинтересовали, а вот небольшие шарики разного цвета мне раньше видеть не доводилось. Так что решил уточнить у Шанси.

– Слушай, а вот эти вот шарики. Это что? Выглядит аппетитно.

– О, да ты гурман, – она хихикнула. – Обязательно попробуй. Наш деликатес. Он называется «пхшук».

– У вас такие забавные названия. Как только такое в голову приходит?

– Эй, не забывай, что наша речь сильно отличается от речи других рас. Все эти названия лишь для тебя. На нашем языке это…

И она издала какой-то странный звук. Больше всего он был похож на шипение змеи, которую сначала накачали воздухом, а потом хорошенько стукнули камнем. Не выдержав, я засмеялся. Шанси тут же приняла грозный вид.

– Ну и ладно, не буду тебе больше ничего рассказывать. Ваша речь, между прочим, для нас тоже звучит весьма забавно. Но мы же не смеёмся.

– Прости, прости. Ну не ожидал! – принялся оправдываться я, отправляя в рот пхшук. – Ох, как вкусно! Из чего они?

Вдруг глаза ящерки загорелись. Странно ухмыляясь почти не шевелящимися губами, она начала медленно проговаривать.

– О, это очень старый рецепт. Он передаётся в нашем племени буквально из уст в уста. Суть в том, что это блюдо готовят всей семьёй. Начиная с самого старого её представителя. Он открывает зубами кусок сырого мяса от кости, жуёт пока может, потом выплевывает и передаёт дальше. Так делает каждый член семьи…

Мне стало дурно. Я ощутил, как к горлу поступает ком, а всё, что мне удалось съесть, резко попросилось наружу.

– Ой, ты чего это такой белый стал? Что, впечатлительный сильно? Прости, – Шанси засмеялась. – Это шутка. На самом деле – рецепт прост до безумия. В нём и правда используется сырое мясо. Его мелко режут на кусочки, потом добавляют разные овощи, какие охота, специи и скатывают из всего этого шарики. Их заворачивают в листья Ух’ши и закапывают в землю. Волшебные свойства великого древа защищают мясо от гниения и добавляют ему необычный вкус. Ну, а земля окончательно придаёт форму.

Пока Шанси рассказывала, мне становилось всё легче. Видя, как подрагивают её ушки, я понимал, что она определённо пошутила по поводу первого варианта.

– Ну, расслабься. Мы не варвары, чтобы есть еду друг у друга изо рта! – наконец засмеялась она.

– Уф, поверю на слово, – сказал я. – Но меня всё ещё немного мутит. Можно чего-то попить?

– О, да! Вот, возьми. Это сок древа Ух’ши. Между прочим, пить его – великая честь.

– Ох, безмерно польщён. А у вас вся еда связана с этим деревом?

Я принял чашку из рук ящерки и торопливо отпил. Прозрачная жидкость была приятной на вкус. Как чуть подслащённая мёдом вода. Она немного щипала язык и отдавала чем-то острым. Сделав всего пару глотков, я понял, что немного захмелел.

* * *

Я успел выпить чарки две, когда вдруг зазвучала музыка. Она лилась со всех сторон. И мне потребовалось время, чтобы найти источники. Ими оказались несколько удивительных инструментов. Сквозь туман, что уже возник у меня в голове, я с трудом смог их разобрать. Они напоминали лютни. Только к низу обечайки у них крепились трубки, ведущие в разные стороны. Именно они и рассеивали звук.

Услышав музыку, сцинки бросили всё и вскочили на ноги. Они начали радостно кружиться в танце. Он тоже не напоминал ни один из виденных мной ранее. Кто-то танцевал в паре, кто-то один. Все двигались словно так, как им самим хотелось, но при этом умудрялись попадать в ритм. От наблюдения за ними меня отвлекла чья-то рука, что легла мне на плечо.

– Эй, Гло, не сиди как Паак. Вставай, пошли танцевать!

Это была Шанси. Судя по всему, она тоже успела выпить. Глаза её блестели, а ушки так и подрагивали. Я не смог отказать ей, но, встав, принялся оправдываться:

– Мне раньше не доводилось танцевать. Особенно так, как это делаете вы.

– Не волнуйся, – сказала она. – Тут большого опыта не надо. Даже ребёнок научится!

И мы начали танцевать. Это правда оказалось проще, чем я думал. Сначала пришлось немного напрячься, повторяя движения за Шанси, но потом мне захотелось импровизировать. Судя по восторженным свистам со стороны, вышло очень недурно. Я так увлёкся, что не заметил, как прошло несколько часов.

* * *

Музыка стихла. Ночь вступила в полные права. Тьму рассеивал лишь свет от луны и костра. Все валялись кто где. Похоже, сцинкам не требовалась мягкая поверхность, чтобы спать. Я же сидел на краю поляны спиной к дереву. Шанси покинула меня. Не помню, когда именно. Вроде бы во время танца. Мы начали меняться партнёрами. Я ещё некоторое время следил за ней взглядом, но потом забылся вовсе. И вот остался совершенно один. Наверно, она спала где-то неподалёку, но мне не хотелось её искать. Завтра она всё равно придёт прощаться.

Я вдруг мрачно усмехнулся. Подумать только, успел привязаться к существам, которых впервые вижу. «Эй, разве ты не от такого образа жизни бежал?» – одернул я сам себя. И правда. Традиции сцинков очень напоминали гоблинские. Мы раньше тоже жили в изоляции. Много праздновали, ныряя в веселье с головой. И вообще мало внимания обращали на мир вне нашего общества.

– Может к Когу всё? Оставайся здесь, они тебя примут. Будешь жить, как раньше…

Возможно, по пьяни, или просто от нахлынувших эмоций, я начал говорить сам с собой вслух.

– Не глупи! Ты забыл, почему ты здесь?!

А ведь и правда. Я успел уже забыть, что было вчера. Как мне довелось тут оказаться. Всю ужасную картину тоже. Подумать только!

– Да, да. Им не избежать войны. Даже их она коснётся. Уж поверь.

От диалога с самим собой меня оторвал странный звук. Он напоминал плач. Только какой-то совершенно непривычный. Я решил узнать, что это.

Осторожно встал и пошёл на звук. Мне казалось, что там не может быть ничего опасного. Сцинки бы почувствовали угрозу, – почему-то решил я. Да и если есть угроза, мы не лыком шиты!

Наверно, хмель ещё не до конца покинул мою голову. По пьяни меня часто тянет болтать. И если не с кем – то с самим собой. Да, такое, к счастью, случается редко. Чаще всего, когда другие просто уже не в состоянии говорить.

И вот, развлекаясь монологом, я полез через кусты. Судя по всему, звук доносился откуда-то из дебрей. Скорее всего это какой-то дивный зверёк, – думал я. Оказалось же, что ошибся. Не успел далеко углубиться, как увидел источник. Это была Шанси. Я сразу узнал её, даже на пьяную голову.

Она лежала на том самом дереве, где мы сидели утром. И плакала, обняв толстый сук под собой. Я даже растерялся, увидев такую картину.

– Уходи, – пробормотала она.

Заметила. Ещё бы, так просто пройти сквозь заросли деревьев и не издать ни звука? Это не про меня. Особенно пьяного.

– Ну-ну, давай без этого? В чём дело?

Я решил идти напролом. Из меня конечно плохой помощник, но пьяному и море по колено.

– Я сказала, уйди. Что тебе неясно-то?!

Пока она ругалась на меня, пытаясь прогнать, я успел дойти до дерева и присел у подножья.

– Всё неясно. Зачем уходить? Может, лучше поговорим. Что случилось-то? Тебя кто-то обидел?

– Ты всё равно не поймёшь. Никто не может это осознать! – её голос сорвался в истерику.

– Что именно-то? Хоть расскажи, попробую.

Остатки былого веселья окончательно вылетели у меня из головы. Алкоголь вместе с ними. Меня всегда отрезвляют подобные ситуации. И был ли вообще хмель в том напитке?

– Что-что. Война, вот что! Она наступает, и скоро места на земле живого не будет. Всё сгорит. А что не сгорит, будет разрушено. Люди, эльфы, орки… Думаешь, мы ничего не знаем? Нет. Мы знаем всё. Особенно я. Древо Ух’ши наделяет знаниями. Но лишь немногие, те, что отмечены знаком Наэв, могут узнать истину.

Она замолчала, словно не договорив что-то важное. Я хотел было спросить, о чём она молчит, но Шанси продолжила сама.

– Знаешь, это происходит непроизвольно. Просто в один момент я ощущаю то, что будет. Тот страх, ту боль и все другие эмоции, что вызывает война. Они накатывают на меня. Это случится, я знаю. Наступит война. Она накроет собой весь континент. Даже мы не избежим этого. А они не слышат. Они не верят!

– Зато я верю, – сорвалось с моих губ.

Услышав это, Шанси замолчала. Лишь судорожно вздохнула. Похоже, мне удалось до нее достучаться.

Глава VI

Тяжёлая ноша

Остаток ночи мы провели в тишине. Казалось, будто нам и вовсе не надо говорить. Возможно – это то самое древо постаралось, а может, что-то другое. Лишь под утро, когда ящерка спустилась вниз, наши голоса вновь нарушили тишину.

– Знаешь, ты, наверно, подумал, что был пьян? Что все напились этим вечером и просто веселились. Ведь так? Но нет.

Она чуть дернула ушками, обозначая улыбку, и присела рядом со мной. Между нами всё ещё сохранялось почтительное расстояние в пару метров. Меня это определённо радовало.

– Понимаешь, впервые это чувство очень легко спутать. Но на самом деле всё совершенно иначе. Сок древа Ух’ши это великий дар. И любой, кто испробует его, как я уже говорила, получает знания. Просто по первости они кружат голову. Останься ты у нас на год-другой, начал бы привыкать. Но нельзя.

Я вздохнул. Заставил себя подняться и потянулся, лениво зевая. Шанси посмотрела на меня с очередной своеобразной улыбкой. Честно сказать, после ночи у подножья дерева мне очень хотелось спать. А ещё у меня изрядно затекла филейная часть. Ей определённо не понравилась такая поза.

– Тебе скоро уходить, а ты в таком состоянии, – посочувствовала Шанси. – Идём, я тебе помогу…

Мы вернулись обратно на ту поляну, где был пир. Сцинки ещё спали, валяясь кто где. Даже сам Улим, великий вождь всех людоящеров, дремал на своём троне.

– Так… Где-то тут должен быть. Ага. Вот, ешь давай!

Шанси некоторое время бойко шарила между спящими телами. Потом вытащила что-то из-под одного и протянула мне. Это оказалась какая-то зелень. Похоже, у сцинков она вообще неотъемлемая часть жизни.

– Что это? – я осторожно взял листик, вспоминая, откуда его достала Шанси.

– Ешь, не бойся. Это лист травы Угама. Он содержит большое количество питательных веществ и очень бодрит. Вот, смотри, ничего опасного.

Девушка выудила ещё один листик и сунула в рот, после чего принялась демонстративно жевать. Пришлось её послушаться. Сам не знаю, что на меня нашло. Просто возникло какое-то недоверие.

Спустя пару секунд жевания до меня дошло, что же было не так. Изначально я ощутил лишь вкус обычной травы. Не то чтобы мне часто приходилось её пробовать, но уж это точно ни с чем не спутать. Но чем дольше я жевал, тем отчётливее ощущал какой-то посторонний вкус. Он сначала появился как лёгкий оттенок пряности и начал расти. Уже через пять секунд у меня во рту буквально пожар начался! Жгло так, словно я съел пригоршню самого острого перца и запил чистым спиртом. Мне захотелось выплюнуть листик, но внезапно взыгравшее упрямство помешало это сделать. В одном Шанси была права. Я взбодрился. И заряда бодрости хватило надолго.

– Что за Когово порождение ты мне дала?!

Я не выдержал и выплюнул листик, когда понял, что ещё через несколько секунд мне можно будет записываться в драконью армию.

– Уже ведь сказала, глупый. Ты чем слушал? – делая вид, что всё как всегда, спросила Шанси.

– Да это же яд чистой воды. У меня теперь не рот, а плавильная печь. Уверен, многие кузнецы отдали бы всё своё золото за такой горн.

– Не преувеличивай, – хихикнула ящерка.

От остроты у меня начали слезиться глаза. Увидев это, Шанси сначала с пояса небольшую флягу и протянула её мне. Я благодарно кивнул. Сладковатая жидкость потекла в рот, мигом успокаивая его.

– Уф, спасибо. Ты моя спасительница. От самой же себя, – мне стало легче. – А это что? Тоже сок какого-то растения?

– Нет, яд змеи Рагаг. Самой опасной из тех, что тут водится!

Ящерка несколько секунд смотрела на меня с серьёзным видом, а потом прыснула и засмеялась:

– Ох, Гло, тебя так просто обвести вокруг пальца! Да это молоко горных коз. Не волнуйся ты так. А то опять весь бледный стал…

– Просто слишком тебе доверяю, – буркнул я. – Понять бы ещё почему.

Наши разговоры, судя по всему, разбудили вождя сцинков. Во всяком случае, он на своём троне недовольно застонал и потянулся. Шанси тут же обернулась на него и что-то сказала на своём. Вождь ответил ей тем же.

– Пожелала доброго утра, – улыбнулась она, встретив мой недоуменный взгляд.

После этого мы подошли ближе к Улиму. Я с восторгом осознал, что после вчерашнего пойла нет похмелья. Ящер на троне выглядел бодрым и свежим. Настолько, насколько вообще может выглядеть бодрым и свежим живое существо, что провело всю ночь на деревянном постаменте.

– Ах, шпион! – хихикнул Улим.

В отличие от улыбок, смех у сцинков выходил почти такой же, как у всех других рас. Неудивительно, малоподвижные рты тут не помеха.

– Да-да, ухожу вот от вас, пойду рассказывать людям ваши секреты, – невесело пошутил я.

Ящер на троне немного дёрнул ушами. Судя по всему, обозначил лёгкую улыбку.

– Ну что же, тогда… Придётся следить…

Тут он перешёл на родной язык и принялся что-то быстро объяснять девушке рядом со мной. Я внимательно следил за ними, и чем больше говорил Улим, тем более жутко мне становилось. С каждой секундой лицо Шанси становилось всё более удручённым. Не уверен, как именно мне удавалось это понять, учитывая их особую мимику. Наверно, просто чувствовал.

– Он хочет, чтобы я шла с тобой, – наконец сказала ящерка.

Думаю, успело пройти уже минут десять, пока они закончили разговор. Сначала говорил только вождь, но потом и Шанси начала издавать звуки. И чем дольше, тем более агрессивные. Я даже начал бояться. И тут такое. У меня аж челюсть отпала.

– Ч-что? Нет, нет. Из меня дерьмовый охранник, – затараторил я. – Нас убьют в первом же городе, и что толку? Не буду я ничего рассказывать, если это вас так волнует. Хоть язык мне отрежьте.

– Дело не в охране или шпионаже, – вздохнула Шанси.

– Да конечно, а в чём же? Расскажи мне, каковы причины этого абсурда? Тебе куда безопаснее оставаться со своим племенем. Я, конечно, привык сражаться, но лишь за самого себя. Мне не нужен обоз в виде слабой девчонки, которую, если что, придётся спасать от любых бед.

Похоже, меня понесло. Шанси смотрела так, словно она была моей ученицей, а я отчитывал её за небольшую провинность так, как если бы из-за неё начался апокалипсис.

– Нет, всё не так, – сцинки определено не могли плакать, но мне показалось, что слезы звучат в её голосе. – Просто… Древо так приказало.

Я опешил. Нет, конечно, мне и раньше приходило на ум, что уж слишком одержимы сцинки этим деревом, но настолько?! У меня аж глаз дёргаться начал.

– Дерево вам приказало? – медленно повторил я.

– Да, оно говорит с Улимом. Не словами, но говорит. И отдаёт нам разные приказы. Мы обязаны следовать воле древа, ведь оно благословлено Наэв. Любой приказ Ух’ши – это воля богини. Она всегда думает о нашем процветании.

Мне вдруг ужасно захотелось проснуться. Желательно в таверне «Под лапой огра», где всё началось. Или хотя бы там – высоко в горах на снегу. Я даже ущипнул себя, но боль мигом напомнила, что это реальный мир, а не сон. Подумать только, мне придётся тащить с собой девушку. Представителя расы, которая до сих пор считается мифом. Да не просто так, а ещё и охранять, скорее всего. И всё по приказу какого-то дерева. Бревна, растущего посреди леса. Сказать, что я злился, ничего не сказать.

– Тебя не отпустят, если ты не согласишься, – сочувственным тоном сказала Шанси. – И, поверь, они знают способы страшнее смерти.

– Отлично, мне ещё и угрожают, – я принялся ругаться на гоблинском.

У меня это получалось неважно. Давно покинул родные края, уже всё забыл. Впрочем, кого вообще волнует качество ругательств? В этом случае важнее эмоции.

– Мы обязаны исполнить приказ Древа. Пойми, – голос Шанси звучал совсем тихо.

Я отвернулся и глубоко вздохнул. Постоял так несколько минут, после чего пожал плечами. Порой надо взглянуть на ситуацию под другим углом.

– Хорошо, я возьму тебя с собой. Только учти – защищать не буду. Даром мне это не сдалось. Влипнешь в историю – сама виновата, – сказал я.

– Хорошо. На этот момент Древо ничего не говорило. Ты волен сам выбирать свой путь.

Шанси, кажется, была очень удручена. Но я слишком злился, чтобы обращать на это внимание. Ни разу в жизни мне таким наглым способом не навязывали спутника. Даже Одри до такого не доходил.

* * *

Где-то через час, а может полтора, мы двинулись в путь. На спине у меня висела котомка, полная еды. У Шанси была такая же. Несмотря на все мои утверждения, что это совершенно лишнее, пришлось их взять. Впрочем, оно и к лучшему. Я совершенно забыл, что все другие расы ни за что никому ничего не дадут бесплатно. Мне и самому это казалось нормальным. Лишь самобытные сцинки оказались достаточно добрыми, чтобы накормить гостя просто так.

– И что, сама-то хочешь уходить?

Я боялся начинать разговор, но идти дальше в молчании уже не было сил. Мы и так протопали почти до границы леса молча.

– Не мне решать, – коротко ответила Шанси.

– Думаешь? Ладно, дело, конечно, ваше. Не стоит лезть в чужую избу со своим укладом. Только вот скажи, кто-нибудь кроме Улима слышит Древо?

– Нет. Лишь он достоин этого. Ведь он вождь.

– Ага, – я закивал, поглаживая подбородок. – И, естественно, он не врёт?

Ящерка встала на месте и ошалело уставилась на меня. Её без того большие глаза стали ещё больше. В них читался ужас, смешавшийся с непониманием.

– Что ты такое говоришь, – выдохнула она. – Думаешь, Улим обманывает нас?! Нет. Если бы это было вранье, древо бы давно уже наказало его!

Я лишь развёл рукам. Мне слабо верилось, что какое-то дерево может обладать собственным разумом. Впрочем, мало ли что придёт в голову богам. Я даже как-то слышал легенду о богине, которая явилась старику в образе говорящей рыбы. А они ведь даже звуков издавать не умеют.

– Ну, может он и не врёт, но искажает приказы, – сказал я.

– Не говори глупостей, – фыркнула Шанси. – Ух’ши бдительно следит за своими детьми. Оно бы не позволило Улиму подобного.

Сказав это, она ускорила шаг. Мне даже не сразу удалось её нагнать. Неужели вновь обиделась?

– Как же с тобой сложно. Ты будешь на каждую фразу дуться? – с досады пробормотал я.

Ящерка дёрнула плечом. Похоже, услышала, несмотря на расстояние. Вот и что с ней прикажете делать теперь? Мне оставалось надеяться, что она не станет нарочно лезть в неприятности. Конечно, я был целиком уверен, что брошу её, едва случится подобное, но мало ли.

* * *

А потом мы вошли в город. Конечно, после столицы назвать это городом было, мягко говоря, странно, но меж тем факт есть факт. Да и ладно, не такой уж я горожанин, чтобы сравнивать. В столице мне довелось прожить от силы два года.

Шанси замаскировалась, надев плащ и укутав лицо платком. Думаю, ей даже шёл такой наряд. Конечно, вслух я это не стал говорить. После моего предположения, что их вождь может врать, она со мною вообще не разговаривала. Словно я оскорбил их главную святыню. Впрочем, в общих чертах так и было, полагаю. Поэтому я тоже молчал.

– Две пинты эля и одну… нет, две комнаты.

Мне всё же пришлось заговорить. Только не с обиженной ящеркой. Разумеется, я обратился к хозяйке постоялого двора. Ей оказалась весьма бойкая дама. Срок её жизни явно был на исходе. Несмотря на это, дама умудрялась шустро хозяйничать за стойкой да ещё покрикивать на слишком нахальных завсегдатаев своим чуть хрипловатым голосом, близким к мужскому басу.

– Как изволишь, милок. Только учти, если таки решитесь переночевать вместе, я вам деньги не верну. И не шумите там особо.

Я мрачно усмехнулся. Заверил её, что уж точно шуметь не будем. Забрал кружки и пошёл за свободный столик. Шанси за мной. Когда уселись, она внезапно заговорила:

– Это был какой-то намёк?

– Ась? – я успел уйти в свои мысли, так что не сразу понял даже, что говорит Шанси и что имеет в виду. – А-а! Ты про неё? Ну… Думаю, что да. Или мне так показалось.

– Вот же грубиянка. Нельзя допускать подобное поведение в обществе. Или у вас так принято?

Кажется, поведение хозяйки задело девушку сильнее, чем мои необдуманные высказывания. Мне показалось, что у неё пар из ушей пошёл! А может, это было из-за эля. Свою пинту ящерка ловко ополовинила почти одним глотком.

– Кхм… – я аж закашлялся от такого зрелища. – Ну, если ты не заметила, я немного не человек, да. А вот у них да. Они часто грубят едва знакомым личностям, а уж с друзьями так и вовсе общаются так, что порой я сгораю от стыда, просто проходя мимо.

– Ой, – Шанси хихикнула. – Пример ужасный. Тебя смутить проще, чем веточку сломать.

Мне резко стало жарко. Как обычно бывает в подобных ситуациях – кровь прилила к щекам.

– Не говори ерунды, – возмутился я. – Просто у тебя слишком острый язык.

Девушка игриво хихикнула, после чего пожала плечами. Одним быстрым движением она стянула повязку с лица. Продемонстрировала тонкий раздвоенный язык. Укрыла лицо вновь.

– Как видишь, совсем нет. Это ты стесняшка.

На такую простую провокацию я не повёлся. Во всяком случае, мне так показалось. А чтобы окончательно справиться с ситуацией, пришлось немного пригубить эль. Он оказался достаточно качественным. Конечно, его немного разбавили, но смогли при этом не испортить вкуса.

– Так значит, у людей ещё и раздельно спать принято? Как интересно.

Шанси умудрялась пить эль, пряча лицо в платке. Похоже, она в какой-то момент его спускала, но я никак не мог уловить, когда.

– Вроде того. Точнее как, у них парочки спят вместе. А вот остальные предпочитают вообще держаться подальше друг от друга.

– Парочки, – задумчиво повторила ящерка. – Ну тогда хорошо, что ты взял две комнаты. Не хотела бы я оказаться «парочкой» такого…

Девушка не стала продолжать. Я же предпочёл сделать вид, что не услышал. Скорее всего, её до сих пор обижало моё пренебрежительное отношение к их вождю. Просить прощения всё равно было ниже моего достоинства. Особенно в ситуации, где было совершенно очевидно – виноват не я. Так что вместо того, чтобы болтать дальше, мы просто выпили эля и разошлись по комнатам.

* * *

Утро для меня началось с грохота. Оглушительный гром прорезал предрассветную тишину, заставляя выскочить с кровати. Нет, грозы я не боюсь. И в целом мог бы спать дальше. Однако что-то не давало мне расслабиться. Пришлось даже распахнуть окно – становилось как-то душно.

– И что Ког опять задумал? – пробормотал я, подставляя лицо каплям дождя. Как и ожидалось, они были тёплыми. В этих краях осень задерживается надолго.

Молния сверкнула вновь. Чуть погодя раздался гром. Уже ближе. Орки считают, что гроза – проявление гнева их божества Уртамаши. Поругавшись с очередной своей невестой, он седлает коня и устраивает бешеную скачку в небе. При этом подковы высекают искры из туч. Звучит, конечно, не очень правдоподобно, но это ж орки. Они всегда верят во всякую чушь.

Тихо насмехаясь над интеллектом сородичей Тура, я невольно задумался о нём самом. Мне ещё никогда, с тех пор как мы встретились, не приходилось на столь долгое время отдаляться от него. Не нарочно, конечно, но так получилось. Всё началось с того, что я спас ему шкуру. Он считал себя очень уж обязанным мне. А потом понеслось…

Едва я погрузился в пучину раздумий, намереваясь промыть все косточки своему товарищу, в дверь робко постучали.

– Войдите, – брякнул я, прежде чем осознал, что стою у окна в одной ночной рубахе.

Дверь тихонько скрипнула. В комнату скользнула маленькая фигурка. Как раз в этот момент сверкнула молния. Она ослепила меня. Проморгавшись, я смог разглядеть гостя. Им оказалась Шанси. В отличие от меня, она была нормально одета. Девушка смущённо оглядела меня.

– Кхм. Прости, не ожидал.

Я, стараясь сохранять спокойное лицо, прошёл к кровати и прикрылся одеялом кое-как.

– Ничего, – она замерла посреди комнаты. – И не такое видела, ты ещё плохо знаешь наши обычаи.

Шанси тихо хихикнула, мне же стало как-то очень неловко. Девушка юрко устроилась рядом со мной.

– Даже сейчас видно, как ты смутился. У тебя такая бурная фантазия, или просто недотрога?

– Наверно, что-то между, – вздохнул я. – Ты меня смущать пришла? Знаешь, так обычно у людей парочки и делают. Особенно во всяких глупых пьесах.

– Что вообще могут делать два существа разного пола вместе, чтобы люди не посчитали их парочкой?

– Хм…

Я честно постарался найти вариант, но пришёл к выводу, что даже взаимная попытка убить друг друга может быть принята за любовь.

– Похоже, ничего. Но ты опять уводишь разговор в сторону. Что случилось?

– Какой же ты настырный, – сказала Шанси. – Грозы боюсь…

Мне захотелось засмеяться, но я всё же нашёл в себе силы сдержаться. Хотя стоило бы. Уж слишком Шанси часто смеялась надо мной.

– Нет, ну… Это серьёзно. Вы ведь в лесу живёте, молния ударит и кошмар. Но в городе всё немного иначе. Пожар сильней.

И всё-таки я не сдержался. Кое-как выдавил последнюю фразу и прыснул от смеха. Шанси мигом вскочила с кровати.

– Да ну тебя! – бросила она, направляясь к двери.

– Стой! Стой! Прости, ну пошутил немного. Ты сама вон вечно меня поддеваешь.

Я перегородил ей путь к двери, после чего примирительно поднял руки.

– У меня есть хорошее средство. Поможет тебе уснуть спокойно, не волнуйся. Ты помнишь большую башню в центре города? Там есть громоотвод. Специальный такой штырь большой. Если молния ударит, то в него. А ему не страшно.

Ящерка недоверчиво оглядела меня и вздохнула. После чего опять присела на край кровати.

– Хорошо, что у тебя там за средство?

Радуясь возможности провести эксперимент, я торопливо схватил сумку и направился к столу. Из-за грозы за окном было до сих пор темно, но не так сильно, чтобы совсем. Работать в таких условиях я привык.

– Это что-то вроде успокоительного. Будешь спать, как убитая. Ну, не в прямом смысле, конечно.

На стол передо мной лёг коврик из кожи. В него были завернуты разные инструменты. Скальпели, ножницы, щипцы и подобное. Нет, хирургией я не промышлял, но гоблинские обряды нуждались в этих инструментах.

– Берём три щепотки соли гор, – бормотал я, вспоминая рецепт. – И склянку влаги прям из пор…

Лёгкий стишок, который придумал один из моих предков, помогал в изготовлении подобных зелий. Считалось, что он сам придаёт дополнительный эффект. Никто так этого и не выяснил, но на всякий случай всегда проговаривал вслух.

– Мышиного гороха, от кошки потроха…

Я завёлся и даже начал чуток напевать. Меня так это увлекло, что вдруг ударивший гром заставил вздрогнуть. От этого мешочек с порошком, который я только собирался всыпать в чашку, упал на стол и просыпался.

– Ой, ну да ладно…

Решив, что ничего страшного, я смахнул кучку со стола и начал размешивать.

– Так, вроде всё. Ну вот. Пей!

Шанси смотрела на меня с ужасом в глазах. Казалось, её сейчас вырвет. Похоже, я зря перечислял компоненты вслух.

– Сам пей эту дрянь. Там яда больше, чем в отстойнике герцога Фуртийского.

– Что?!

Давясь смехом, я торопливо поставил чашку на стол и принялся хохотать как безумный. Шанси тоже пару раз хихикнула, похоже, не понимая, от чего меня сразило.

– Ой… – с трудом отдышался я. – Ох. Прости. Откуда ты знаешь про него?!

– Это всё мудрость Древа, – смутилась ящерка. – Мы, дети Наэв, знаем всеобщий как те, кто часто говорит на нём. Включая расхожие фразы и крылатые выражения.

– Ох, ладно. Если так, то всё ясно. Только ты осторожнее, герцог был бы в гневе.

Я окончательно успокоился и сделался серьёзным. Насколько это возможно в моём случае. Как-никак, а проблема оставалась. Шанси немного дрожала, даже пока просто шуршал дождь, а вспышки заставляли её сжиматься в маленький комок.

– Так вот, яда там ни на грамм. Магия гоблинов действует особым способом. Получившийся напиток даже вкусный. Немного. Вот, смотри.

Чтобы подбодрить Шанси, я отпил немного из чаши и протянул её девушке. Та посмотрела на меня недоверчиво, но видя, что со мной всё хорошо, решилась попробовать. После чего мигом осушила чашу.

– Ох. И правда вкусно. Ладно. И когда подействует?

– Минуты через две. Ложись пока.

Я разгладил одеяло, чтобы ей мягче лежалось. Всё-таки я немного волновался. Меня уже начало клонить в сон, и это после лёгкого глотка.

Шанси же заснула, едва её голова коснулась подушки. Я хотел просто посидеть, наблюдая за ней, но сам не заметил, как вырубился следом. Уткнувшись в инструменты лицом.

Глава VII

Храбрый рыцарь

Я не знаю, сколько проспал. Судя по слепящему свету из окна, времени прошло изрядно. Гроза успела закончиться. Чувствовалась бодрость. Мне удалось выспаться на жёстком столе.

– Доброе утро, герой. Как тебе спалось, родной?

Я растерянно обернулся, там на кровати сидела Шанси. Судя по выражению её глаз и ушей, она сама удивилась.

– Ну что вы, барышня, извольте. Хотели удивить меня? Увольте.

Мне хотелось заорать, но не вышло. Рот и горло словно окаменели. Вместо лёгкой колкости в адрес Шанси я продолжал выдавать рифмованный бред:

– Что за беда, что за напасть? Что за приторная сласть?!

Ящерка выглядела изумлённой и напуганной. Даже в интонациях, которые непроизвольно были напыщенно возвышенные, проскользнула нотка паники.

– Не бойся, дама, я с тобой. Спасёт тебя от бед герой!

Мне становилось стыдно от каждой фразы. Мы словно стали героями какой-то нелепой пьесы, которую поставил бродячий театр. Только не было ни зрителей, ни возможности уйти со сцены.

– Ох, мой герой, моё спасение! От чего же мне такое невезение…

– В словах я этих слышу оскорбление. Скажите, барышня, откуда это недоверие?!

– Ой, ну же, перестаньте. Неужто вы не поняли досель? Целебное то пойло вы достаньте. Что так усиленно давали мне: «Попей!»

По всему моему телу от кончиков ушей до ногтей пробежал холодок.

– Так что выходит, то зелье стало причиной этого веселья? – ошалело выдал я.

– Наконец-то понял, храбрый рыцарь. Уж думала, что повторю раз тридцать…

Было сложно осознавать, что именно хочет сказать Шанси, а что случайно слетает с её губ. В одном я был уверен точно – ей удавалось лучше контролировать себя. Я знал, что хочу сказать и как это надо делать, но выходила какая-то каша.

– Ваши колкости здесь неуместны. Мы оба виноваты, будем честны.

Мне надоело плясать под невидимую дудку безумного сценариста нашей странной постановки. Надо было решать, как с этим бороться. Если причиной стало зелье – то выхода два. Ждать, когда пройдёт эффект, либо же попробовать прекратить его самим.

– Чем мы скорее избавимся от этого проклятья, тем проще будет перенести дальнейшие несчастья.

Я отчаянно закивал головой. У меня уже успел созреть маленький план. К сожалению, исполнить его было не так просто. Пришлось взяться за большущую книгу. Открывать её приходилось редко. Туда мои предки записали все рецепты зелий и заклинаний, что изобрели. Мне казалось, я хорошо помню основные, но оказалось, что не очень.

– Итак, рецепт снотворного мы ищем. Он прост как дважды два. Но от чего же вдруг стихами блещем?

Я задумался, ведя пальцем по срокам. От мыслей меня оторвал голос Шанси:

– Прям как после ливней трава…

Это сбило меня с толку. Поймав удивлённый взгляд, ящерка лишь пожала плечами. Стихи она, похоже, закончила непроизвольно. Ведь я не договорил. И это навело меня на шаловливую мыслишку.

– Тут нет, куда же он пропал? – проговорил я.

– Быть может, Ког его сожрал? – подхватила Шанси сразу.

Она гневно посмотрела на меня, а я хихикнул. К счастью, такие вещи удавалось делать произвольно, обработке подверглись только наши попытки что-то сказать. И мне даже начало нравиться.

– Ах, здесь есть любовное заклятие.

– Стать его жертвой – сущее проклятье.

– Быть может так, – меня всё сильнее забавляло, что Шанси приходится отвечать. – Но если мы опробуем на вас?

– В кого влюблять? Вон в тот вот таз? – фыркнула ящерка.

Её же начало раздражать действие зелья. Она смотрела на меня злым взглядом. Так что пришлось поторопиться, копаясь в книжке. Наконец мне удалось найти нужный рецепт:

– Ага! Побочные эффекты… Их всего-то два. И упомянута наша беда.

– Какие полезные конспекты. Ну и как же нам избавиться от этой хвори? Не начнутся ли у нас ещё какие боли?

Я внимательно перечитал раздел и понял, где совершил ошибку. Как ни странно, а причиной всему была пыль. Банальная пыль, которая есть где угодно. Рассыпав по столу порошок, бездумно стряхнул его в сосуд. Решив умолчать об этом, я начал читать, как с этим бороться.

– Ага, противоядие найдётся в каждом доме. И даже на каком-нибудь постое.

– Что же это, храбрый рыцарь, ну, скажи?! Большую службу мне ты сослужи…

– Чтобы перестать стихами говорить, надо нам куриного отвара проглотить.

– Отвар из курицы? Бульон? Подумать только, где же он?!

Ящерка торопливо выскочила из моей комнаты. Я лишь досадливо выдохнул. Оделся шустро и поспешил за ней. Шанси уже успела заказать себе тарелку бульона, а мне пришлось изъясняться с трактирщиком стихами. Получилось довольно быстро, и я с облегчением занял место напротив девушки. Каждый глоток приносил мне почти физическое облегчение. Полностью эффект прошёл где-то через полчаса.

* * *

– Фух… Как хорошо, когда твои речи не звучат, как вычурный бред бездарного драматурга.

Шанси от радости аж развалилась на столе. Она предусмотрительно надела свою маскировку, ещё когда пришла ко мне, так что перед выходом из номера лишь поправила капюшон, который слез во время сна.

– Да уж, никогда больше не пойду на представления. Подумать только, какое же это мучение!

У меня невольно вышла очередная рифма, и я с досадой потер лицо. Даже самое дикое похмелье не приносило столько дурных воспоминаний.

– Ой, перестань. Прошу. Иначе я тебя, – Шанси прикусила язык, чуть не выдав рифму.

– У меня такое ощущение, словно я языком копал землю. А всего-то рифмы выговаривал.

– И продолжаешь дальше, – Шанси хихикнула. – Только ещё более криво. Так…

Она резко встала из-за стола. Он уже был пуст. Миски убрала торопливая прислуга.

– Идём, у нас много дел. Храбрый рыцарь…

Последнее прозвучало с такой иронией, что мне захотелось в гости к Когу. К счастью, похоже, что Шанси почти не сердилась на меня. Что логично, мне ведь тоже досталось! Так что вместо смертоубийств и ненависти я получил слабую форму сострадания. Недаром говорят – пережитая вместе беда объединяет. Мы даже вышли из таверны бок о бок.

– Много дел? – вдруг опомнился я. – Мне казалось, наша задача – покинуть континент.

– Отлично, а ты собираешься топать ногами всю оставшуюся часть? Нужно найти кого-то, кто нас подбросит.

Шанси шагала уверенно и быстро. Мне едва удавалось поспевать за ней. В целом складывалось впечатление, что она куда лучше меня ориентируется в городе. Словно это бóльшая часть её, а не моей, жизни прошла в окружении стен.

– И как? Мы будем бегать по городу с криками: «Дяденьки, покатайте нас»?! – усомнился я.

– Идея хорошая, но у меня есть лучше, – ответила Шанси. – Всё, что нам надо – найти место, где останавливаются путники. Уверена – среди них много тех, кто не откажется от пары хороших охранников.

– Ну ладно я, у меня хоть немного вид боевой, но ты?..

Я с сомнением оглядел Шанси, которая в своём плаще казалась ещё меньше. Предположить, что это существо может быть серьёзной угрозой, было почти нереально. Однако ящерка замерла и резко обернулась ко мне. Поправив чуть было не слетевший капюшон, девушка презрительно фыркнула.

– Не позволяй внешности обмануть себя. Тем более у нас тоже есть магия. И она работает нормально.

Последние её слова меня сильно задели. Это звучало обидно, учитывая мой последний опыт. А ведь дело было в том, что шаманство гоблинов требует особого подхода. Оно не прощает ошибок, и мне коговски везло, что я так легко отделался оба раза.

Тут на моих губах возникла улыбка. Легко ли? Потерять двух товарищей разом… Хотя я почему-то по-прежнему оставался спокоен. Мне казалось, что в нашей разлуке с Туром нет ничего серьёзного. И всё-таки было обидно, что он легко меня бросил.

– Ну, чего застыл? Испугался сильно? Не волнуйся, у нас мало боевой магии. Зато могу заставить твою одежду исчезнуть…

– Лучше не стоит.

Я торопливо нагнал её и пошёл вперёд, делая вид, что ничего не случилось. Шанси лишь вздохнула.

* * *

Найти попутчиков было несложно. Почти. Сначала мы просто прошли по городу. Потом решили спросить у местных. Они с радостью указали нам, где обычно останавливаются странники. Это было недалеко от ворот Пути. Их так назвали из-за большого тракта неподалёку. От него к городу шла неплохая дорога, входящая в те самые ворота. Многие из проезжих останавливались в таверне с незаурядным названием «Ленивый ослик». Почему-то одно только это словосочетание вызывало у меня мысли о побеге на лодке. Странные ассоциации.

– Думаешь, местный контингент заслуживает нашего доверия? – я с сомнением оглядел пару забулдыг, что прямо перед нами вышли из таверны.

– Даже ты его не заслуживаешь, что поделать.

Очередной раз уколов меня своим плоским, но острым язычком, Шанси поспешила в здание. Проглотив рвущиеся наружу ругательства, я пошёл за ней.

Внутри было душно. Царил смрад. Хотелось скорее выйти наружу. Вместо этого пришлось проталкиваться сквозь толпу. Народу было, как селёдок в банке. В основном люди, но встречались эльфы, дворфы и даже – очень редко – смешанные расы.

– Чего изволите, господа… гоблины?

Трактирщик, грузный мужчина с большой бородой, который явно раньше был пиратом, покосился на нас. Решив, что моя спутница той же расы, что и я, он не стал напрягаться. Что ж, оно к лучшему.

– А что тут наливают, кроме помоев?

За всё время скитаний по континенту я понял одно. Чем более дерзко ведёшь себя в таверне, тем ниже шанс, что тебя обманут. Правда, есть возможность получить по хребту…

– Наливают всё, что горит. Только тебе и кружки эля хватит, – фыркнул хозяин таверны.

– Да, правда? Отлично. Давай поспорим! – завёлся я.

– Гло, мы тут не для этого, – тут же одёрнула меня Шанси.

– Эй, зелёный, судя по всему, твоя подружка против. И зачем же вы тогда притащили свои зады?!

Мужик за стойкой наклонился вперёд, пытаясь разглядеть ящерку. Однако капюшон и повязка на лице надежно хранили её инкогнито.

– Мы ищем кого-нибудь, кто едет в Таг’рог, – вмешался я. – Но одно другому не мешает, так что наливай.

Кажется, мне удалось разозлить Шанси. Она фыркнула, глядя, как я протягиваю руки к полной пинте эля.

– На пьяную голову искать извозчика? Какой же ты мерзкий.

– Перестань, – я сделал пару глотков. – Это всего лишь одна пинта. Так будет даже проще.