Читать онлайн Холодный север бесплатно

Пролог

– Я от Лорда Инквизитора Артаниса де Фалермо, прибыл сюда со срочным посланием для главы Ордена Порядка Мордреда! – выпалил вошедший, едва склонив голову. На нём самая обычная одежда, такая, что и не скажешь, что он принадлежит к Святой Церкви, – я должен передать письмо лично ему в руки! – в голосе его было недовольство.

– Мордреда здесь нет, – человек за массивным каменным столом, осторожно отложил перо в сторону, – я его доверенное лицо – лорд Крестон. Управляю делами Ордена и всей цитаделью в его отсутствие.

– Но это лично для него! – яро выпалил гонец, сжимая в руках конверт, – это чрезвычайно важно!

– Да?! Тогда давайте сюда! – лорд Крестон махнул рукой и один из воителей Ордена Порядка тут же выхватил письмо и передал его своему начальнику.

– Что вы делаете?!

– Мордред сейчас очень далеко, – распечатывая конверт, заметил лорд Крестон, – даже я не знаю, как с ним связаться. Если дело важное – надо узнать, что там! Или вы знаете?

– Я… – гонец замялся и отступил, – я не знаю. Это секретное донесение.

– Тогда у нас нет другого выхода, – пожал плечами заместитель главы и выдернул листок. Глаза его забегали по строчкам текста, но на лице у лорда не было никаких эмоций. Наконец, он закончил читать и отложил письмо в сторону, оперев голову на кулак.

– Там что-то ужасное? – посланец Лорда Инквизитора нервно переступил с ноги на ногу.

– Да, я бы так не сказал, – лорд Крестон небрежно повёл плечами, – для нас, по крайней мере, это обычное дело. А вот у вашей церкви, похоже, серьёзные проблемы, – он постучал пальцами по столу, – но я рад, что вы вспомнили про нас в столь тёмный час. Учитывая, что чем больше разрастается ваша власть, тем меньше вы отчисляете нам средств. Я всегда знал, – заместитель поднялся из-за стола, – что это не к добру. И вот он результат!

– О чём писал Лорд Инквизитор? – чуть ли не дрожа, спросил его гонец.

– Это секрет. Вам лучше не знать, – отмахнулся от него Лорд Крестон, – к тому же, это знание лишь доставит вам лишние проблемы.

– Ох, Святой Пророк, – простонал тот, – а вы дадите его бдительности ответ?

– Нет, – тяжело вздохнул заместитель, сложив руки за спиной, – скорее всего, Лорд Инквизитор Артанис уже мёртв. Скажите, а кто-нибудь ещё знает об этом письме? – он коснулся пальцем конверта.

– Это должно было быть тайной для всех.

– А вас кто-нибудь видел, когда вы уезжали? – лорд Крестон нахмурил брови.

– Я… Ну, видели!

– Что ж. Отведите его в наши покои для беспокойных гостей, – махнул своим людям заместитель, – Поздравляю! Теперь, вы будете жить в самой цитадели.

– Почему? – отчаянно воскликнул гонец, которого уже схватили за руки.

– Вы же сами сказали, – развёл руками лорд Крестон, – это должно быть тайной для всех! – и он гадко улыбнулся.

Глава первая. Крещение ледяной водой

Холодный ветер завывал вокруг, разнося снежную пургу. Кажется, близилась метель.

Человек, закутанный в меха с ног до головы, сбросил свои тяжёлые сумки на землю. Здесь, среди каменных валунов, было удобное место, чтобы заночевать.

Он порылся в вещах и вытянул оттуда огниво с кресалом. Сухие ветки и клочки мха легко вспыхнули в его умелых руках. Человек подбросил дров в костёр и протянул руки к огню.

Ветер усиливался. Снег полетел огромными хлопьями. Здоровые сосны вокруг угрожающе затрещали под напором сильного ветра.

– Ух, – помотал головой человек и вытащил на свет котелок, чтобы заварить себе чего-нибудь горячего. Он устал идти. Устал бегать и искать. Сколько он уже тут на севере? Сколько долгих месяцев прошло в бесплотных попытках подобраться к цели?

Человек уже устал считать. Время шло, а его миссия по-прежнему была незавершённая.

Набрав снега, он подвесил котелок над огнём. Набросал туда всяческих трав, собранных за долгое время пути. Скоро вода закипела. Человек спешно снял свой чай и отставил его в сторону, чтобы тот настоялся.

Время, чтобы отдохнуть у него было. Ведь впереди был долгий путь. Но его нужно было пройти, чтобы выполнить то, что должно….

– Чизман! – разлетелся отчаянный крик в гулком стальном корпусе, – быстрее!

– Сейчас, сейчас, – послышался в ответ торопливый голос изнутри.

Ледяная вода медленно заливалась в распахнутые люки бронетранспортёра и с тихим мрачным журчанием разлеталась на мелкие брызги в его недрах. С каждой секундой её поток становился всё сильнее и сильнее, а тяжёлую машину постепенно утягивало на дно.

– Валера! Держи! – уже третий чёрный пластиковый ящик грохнулся на лёд. Тщетно пытавшийся согреться парень схватился за него и оттащил в сторону, стараясь не наступать на расходящиеся трещины.

Вокруг всё резко захрустело. Острая морда БТР дёрнулась и начала сползать в тёмные недра. Туда, где уже полностью скрылась корма. Бугристые колеса ещё цеплялись за кромку льда, но та уже поддавалась, обламываясь под навалившейся тяжестью.

– Вылазь!

– Нет!

– Быстрее! Он сейчас утонет!

– Нет! Надо достать приёмник!

– Он где-то на корме! Там уже всё в воде!

– Сейчас найду! – кажется, тот собрался нырять. Парень выругался и бросился спасать своего напарника. Несчастному едва удалось вцепиться в его куртку и вытащить из узкого люка. Завязалась недолгая вялая борьба – оба уже понимали, что всё кончено. И, наконец, они устало повалились на лёд, выдыхая в морозный воздух облачка пара.

Бронетранспортёр на прощанье мигнул им фарами, а потом с тихим хлюпом окончательно скрылся в пучине. Осталась лишь огромная полынья, в которой плескалась тёмная вода.

– Вот дерьмо! – яростно выкрикнул Чизман, врезав по льду кулаком, – надо было проверить кингстоны и люки закрыть! Может быть, тогда он бы ещё продержался на плаву!

– Блин! – его товарищ встал на ноги и торопливо принялся растирать замёрзшие плечи. Холодно тут было до жути.

Вокруг стояла гнетущая тишина. Сверху падал лёгкий снежок, его хлопья медленно крутились, опускаясь на их головы. Падали снежинки и на плескающиеся в полынье мрачные волны, которые облизывали края обломанного льда. Маленькие льдинки, покачивались на поверхности, толкаясь с друг дружкой.

– Надо что-то делать! – пробормотал Валера и уставился на своего спутника.

– Это конец, – продолжал убиваться тот, с отчаянием хватаясь за спутанные волосы, – Даниил победил!

– Нет, – парень решительно сжал кулаки, – мы ещё живы и…. – он вдруг огляделся вокруг, – а вообще, где мы?!

Слева была бескрайняя ледяная пустошь. Лишь где-то вдалеке была тёмная полоса, уходящая в туман. Вода. Похоже, какое-то северное море. Справа виднелся заснеженный пологий берег. А за ним поднимались ввысь горные вершины, чьи склоны поросли тёмно-зелёными соснами. В этих местах не было видно ни замков, застывших на горных уступах, ни прибрежных деревень, ни даже каких-то одиноких крыш. Берег был абсолютно безлюдным и диким. Но он хотя бы был.

– Может, мы дома? – поёживаясь от холода, осторожно спросил Валера. У него даже дыхание перехватило от этой мысли. Вдруг Даниил, осознав, что они не хотят быть в его мире, отправил их обратно к цивилизации?

– Нет, – резко прервал его размышления Чизман, рассматривая берег, – скорее всего, мы в полной заднице. Где-то в северных краях, местах безлюдных и диких. Проклятье, – он сокрушённо покачал головой, – если бы я знал, что этот ублюдок сможет переместить нас вместе с этой машиной….

– Хватит! – выкрикнул парень, пытаясь отогреть руки собственным дыханием, – надо придумать, что делать дальше! Как выжить на этом морозе!

– А что тут сделаешь?! – его спутник всплеснул руками, – приёмнику конец, а наш танк утонул. Теперь у нас нет связи с нашим миром, а это значит, что мы застряли тут навсегда. И никакой помощи мы больше не получим.

– Но должен же быть другой способ! – не унимался Валера, а потом вдруг воскликнул, – Даниил! У него же есть машина! Давай найдём его и попробуем договориться! Или сразу возьмём его в плен!

– В плен?! – выдохнул Чизман, – да он только что выкинул нас чёрт знает куда! И вообще, думаешь, он станет с нами любезничать?! Скорее всего, этот ангел сразу же нас испепелит или сделает ещё что-нибудь похуже. К примеру, отдаст своим фанатикам на растерзание! Включи голову, наконец!

– Знаешь, всегда можно что-то придумать! Плевать на него! Потом найдём способ, как достать этого гада. А сейчас надо выжить! – яростно выкрикнул его товарищ, выплёвывая облачка белого пара, – так что хватаем эти ящики, – он ткнул на три пластиковых коробки, всё, что они успели спасти из тонущего БТР, – и пошли к тем соснам. Надо зажечь огонь и согреться!

Не дожидаясь ответа, Валера подхватил чёрный кейс и зашагал вперёд. Туда, где виднелся берег. Краем глаза он заметил, что Чизман нервно прошёлся вдоль края полыньи, а потом махнул рукой и двинул следом.

Оба попаданца пошли по толстому льду, вцепившись в тяжёлые ящики. Там, внутри, должно было быть оружие, которое спасёт им жизнь. Но открывать их не было времени, поэтому содержимое кейсов пока оставалось загадкой.

За двумя путниками оставалась узкая цепочка следов, которые тут же заметал набирающий силу ветер. С неба снег полетел уже целой стеной, закрывая вид далёких гор. Кажется, начиналась метель.

Валера шёл, едва удерживая замёрзшими пальцами этот тяжёлый ящик. Пластик был холодный и жёсткий. Острые грани впивались в подушечки, которые уже начинали терять чувствительность. Мороз пробирал несчастного до самых костей, он уже даже дрожать не мог. Ему под ноги попался торчащий кусок льда, парень запнулся об него и рухнул на колено.

– Вставай! Нам ещё идти и идти! – угрюмо бросил Чизман, проходя мимо, – давай! Пошёл! – махнул он головой. Обе его руки были заняты двумя квадратными коробками.

– Иду! – фыркнул парень, снова вставая на ноги.

Они с трудом добрались до берега и поднялись по склону, шагая по щиколотку в пышном снежном ковре. Потом дошли до первых сосен, а там их положение стало казаться совсем безнадёжным. Деревья были высокие и голые. Ветки у них торчали лишь на самых верхушках, над головами несчастных. Вокруг никаких шишек или хвои – всё скрыто под толстым слоем снега. Ветер тут разгулялся на всю, выдувая из двух несчастных путников последнее тепло.

Вокруг по-прежнему не было никаких признаков цивилизации. Было чувство, что в этих краях совсем нет ничего живого. Казалось, что и идти не куда, что везде одно и то же. Сплошной холод и снег.

Ещё и пурга началась. Острые снежинки пролетали между редкими соснами и впивались в кожу. Яростные порывы ветра задували под тонкие куртки. Одежда, что была у попаданцев, подходила для южных краёв. Таких, где утром немного прохладно, а днём уже тепло. Но тут, тут был самый настоящий мороз. Прямо, как в родном городе Валеры – Красноярске. Будь у него пуховик и тёплые штаны с ботинками на меху, парень бы чувствовал себя вполне спокойно, но в таком виде ему оставалось только замёрзнуть насмерть.

– Блин! – протянул несчастный, прикрывая лицо от метели, – кажется, мы попали!

– Надо найти укрытие! – Чизман принялся оглядываться по сторонам, но в белой пелене уже ничего не было видно, – давай, дальше! В горку! Заберёмся туда и оглядимся! Может, там, в ложбинке, кто-нибудь живёт!

Оба знали, что медлить нельзя. Они поспешили наверх, забираясь по склону. Сугробы тут были уже по колено, идти было тяжело. Руки сильно замёрзли и совсем не слушались. Валера несколько раз ронял этот проклятый ящик, да так, что тот скатывался вниз, собирая за собой снег. Парню приходилось спускаться за ним и откапывать чёрную коробку, на пластике которой блестели снежинки.

Подъём оказался адски трудным. Наконец, они забрались на кручу и встали среди сосен, вглядываясь в снежную завесу. Ничего уже не было видно, только какие-то смутные очертания. Казалось, что вокруг по-прежнему были лишь сосны и заснеженные склоны. Отчаяние накатило на попаданцев с новой силой.

 Тут ещё и вечереть начало. Похоже, скоро они замёрзнут тут насмерть. Но наступающая темнота всё же спасла им жизнь.

– Смотри! – вдруг хрипло выкрикнул Чизман, отплёвываясь от снега, – вон! Огонь! Там! – и он торопливо начал спускаться вниз. Валера вгляделся в белую пелену, но ничего не увидел. Пришлось довериться своему спутнику. Увязая в сугробах, оба поспешили на свет огонька, который вполне мог быть каким-нибудь миражом.

Парень шагал, понимая, что уже не чувствует пальцев ни на руках, ни на ногах. Ему жутко захотелось просто упасть в снег и лежать там, забыв обо всём на свете. Глаза у него начали закрывать сами по себе.

– Эй! Ещё чуть-чуть! – прорычал Чизман, шагая где-то впереди, – уже совсем рядом, – его спину и руки, что держали два ящика, едва было видно за этой снежной завесой. Упорно двигаясь вперёд, он совсем не замечал, что товарищ уже почти теряет сознание.

Валера лишь чудом держался, пытаясь преодолеть усталость. Собрав последние силы, несчастный решил пробудить в себе ярость. Он отчаянно принялся вбивать себе в голову, что надо выжить несмотря ни на что. Выжить, чтобы отомстить этому Даниилу. Отомстить за всё, что тот сделал. За злодеяния Святой Церкви, которые она творила под его началом, за проклятого Затворника, что мечтал уничтожить весь мир, а ещё за то, что этот ангел затащил их сюда.

– И за Лиландель! – прошептал парень, чувствуя, как разогревается кровь. Он не сомневался, что даже в смерти эльфийской королевы виноват этот проклятый чудотворец. Наверняка, это именно ему захотелось изменить жизнь эльфов к лучшему. Вот ангел и изменил того короля, а когда его планы оказались под угрозой срыва, то сразу направил в лес убийц.

Усталость начала отступать, уступая место какой-то первобытной ярости. Валера даже ускорился и начал догонять своего товарища.

Почему-то именно её имя заставило его разозлиться и вновь начать бороться. Может быть, всему виной жуткая несправедливость случившегося или столь резкий конец, когда ему казалось, что у него просто отняли будущее. Но даже воспоминания об Ивори, которой он так яро признавался в любви, теперь были какими-то блеклыми и невзрачными. Про неё ему даже вспоминать не хотелось. Наверное, потому, что внутри до сих пор сидела обида на эту бледную вечно поникшую аристократку. Да и мстить за неё было не кому. Она сама ушла.

– Вот! Он! – выдохнул ему Чизман, который тоже уже едва держался. Увязая в сугробах и едва переставляя ноги, он прорвался сквозь метель. А Валера следом за ним.

 Оба оказались на небольшом пяточке, надёжно укрытом от ветра двумя огромными скальными выступами.

Здесь действительно ярко пылал костёр. Вокруг него голый камень, едва приспанный щебёнкой. Лежат у стеночки чьи-то вещи, палки, снегоступы и большой рюкзак. Мутным и почти ничего не понимающим взглядом, парень поводил по сторонам и увидел, что у огня кто-то сидит. Кто-то весьма удивлённый.

Впрочем, несчастному уже было плевать друг это или враг. Он просто грохнулся на колени, уронил ящик и упал рядом с ним, окончательно потеряв сознание.

– Эй! Эй! – пробился сквозь тьму едва различимый голос Чизмана, – вставай, давай! Слышишь?!

– Угу, – кивнул ему Валера, чуть приподымаясь на локте.

– Сейчас я налью горячего чаю! Держи одеяло! – послышался чей-то взволнованный голос. Голос был мужественный и суровый. Похоже, это какой-то бывалый странник, – проклятье! Вы появились, словно из ниоткуда!

Парень почувствовал, что на него что-то накинули. Его спутник помог ему сесть, а незнакомец протянул глиняную кружку с чем-то горячим.

– Пей! – приказал ему он, – быстро!

– Угу, – снова кивнул тот, поднимая глаза на чужака. Это был мужчина средних лет. Большую часть его лица скрывала густая и неухоженная борода. Впрочем, это неудивительно, учитывая в какой глуши он оказался. Через переносицу шёл заметный шрам, ещё один украшал бровь и переходил на щёку. Но больше всего у незнакомца выделялись глаза. В них было что-то такое, что подсказывало – этот странник повидал всякое.

Под его тяжёлым взглядом, Валера почувствовал себя неуютно, поэтому сразу уставился на кружку. Он осторожно отхлебнул её содержимого, обжигая губы горячим напитком. Кажется, это какой-то травяной чай.

– Теперь ты! – их спаситель, перешёл к Чизману, – это тебе, – он сунул ему ещё одно шерстяное одеяло, – а вот питье! Садитесь поближе к огню, сюда! – показал им незнакомец, обошёл костёр и уселся на своё место, – только не слишком близко, иначе ещё обожжётесь! Сейчас вы сильно замёрзли, поэтому плохо ощущаете температуру.

Осторожно потягивая горячий чай, парень постепенно отогрелся и начал с любопытством оглядываться вокруг. Вокруг были скалы. Кажется, это два здоровых камня привалились к друг другу, а под ними было укромное место. Сюда не задувал ветер, а снег пролетал мимо. Ближе к одной из стенок небольшой костёр, возле него обгорелая распорка из палок, чтобы можно было подвешивать котелок.

Их спаситель подкинул ещё дров в огонь. Ярко взлетел вихрь искр к закопчённому камню над ними.

– Ух, – выдохнул Чизман, протягивая руки к теплу, – мы чуть было не околели! – он сидел, привалившись к двум пластиковым ящикам, которые тащил. Валера огляделся в поисках своего и понял, что сидит на нём. Парень осторожно прикрыл чёрный пластик краем одеяла, чтобы незнакомец не заметил его. Такой материал мог вызвать у средневекового жителя нехорошие подозрения. А уж содержимое ящиков лучше вообще никому не показывать.

Там внутри было оружие, которое могло пригодиться, но сейчас вытаскивать его было опасно. Хотя оно могло спасти их, если этот чужак начнёт чудить или подтянутся какие-нибудь его знакомые. Подумав об этом, Валера ещё раз огляделся. Рюкзак один, снегоступов тоже всего пара. Похоже, этот всё-таки одиночка.

Но что он тут делает? В его сумке явно были лишь необходимые вещи. Получается, что он не торговец. Оружия у него не было. Значит, не воин и не охотник. А ещё почему-то было ощущение, что это не местный житель.

Мужчина, впрочем, тоже пристально разглядывал их.

– Смотрю вот на вас, – он оглядел двух замёрзших путников, которые только-только начали отходить, – и ничего не понимаю, – заявил он, тыкая палкой в пылающие поленья, – даже не представляю, как вы в таком виде могли оказаться в этих краях!

– Так получилось, – лениво отмахнулся Чизман, отставляя пустую кружку в сторону, – долгая история.

– Это действительно так, – хитро ухмыльнулся чужак, пристально глядя прямо на него, – или ты просто пытаешься найти отговорку, чтобы не рассказывать об этом?

– Ну, как тебе сказать, – смущённо пробормотал тот, пожимая плечами, – просто всё запутанно и…

– Ладно, ладно, – закивал головой их спаситель, подкидывая ещё одно полешко в костёр, – я всё понимаю. Дело ведь в доверии. Кто мы такие друг другу? Просто незнакомцы, которых случайно свела судьба. Мы сидим у этого огня и гадаем, кто напротив – друг или враг, – он поднял на них свой тяжёлый взгляд и хмуро процедил, – а я не люблю гадать. Поэтому, – его голос снова стал спокойным, – я представлюсь первым. Меня зовут Мордред.

– Я Чизман, – сразу же полетело ему в ответ, – а это мой друг Валера. Сомневаюсь, что мы с вами можем быть врагами…

– Это верно, – кивнул мужчина и ухмыльнулся, – учитывая, что вам, похоже, моё имя совсем не знакомо. Хотя многие знают его….

– Мы мало что слышали о севере, – бегло начал товарищ парня, виновато разводя руками, – поэтому нам не знакомы местные…

– Я с юга.

– С юга? – сразу нахмурился тот, потеряв былой настрой, – это совсем юг или…

– Или.

– Что ж. Тогда, наверное, – Чизман совсем растерялся, неуверенно потирая руки, – мы просто не пересекались по роду деятельности. Я мало чем интересуюсь, кроме своих дел.

– А какие у тебя дела? – обнажив зубы в насмешливой улыбке, спросил мужчина.

– Ну, – Валера заметил, что его спутник явно начал нервничать. Под пристальным взглядом Мордреда, он буквально места себе находил. Глаза его торопливо пробежали по этому страннику, потом по его вещам… Однако также как и у парня, у него совсем не получилось определить, кто же перед ними, – торгуем мы. Всякой мелочёвкой, – наконец выдал несчастный и сразу же перевёл разговор в другую сторону, – а ты чем занимаешься? Наверное, какой-нибудь путешественник?

– Я-то? – этот человек рассмеялся и покачал головой, – вот поэтому я и не люблю гадать. Это всё самообман. Ложь, которую мы придумываем, чтобы успокоить сами себя. Нет, я не путешественник, хотя и странствую по этому краю. Скажите, а об Ордене Порядка вы слышали?

– Да, – кивнули ему в ответ оба, – немного.

– Хоть что-то. А то я уж подумал, что вы совсем из далёких мест, – снова улыбнулся Мордред, – таких, о которых я даже не знаю.

– Значит, ты связан с этой организацией? – осторожно спросил Чизман, явно пытаясь уйти подальше от неудобной темы.

– Да, – ответил ему мужчина, – я её глава.

– Погоди, – рассмеялся тот, – ты, наверное, шутишь. Значит, ты глава самой могущественной организации, но сидишь тут, в глуши? Разве у тебя нет большого и красивого кабинета в этой твоей, – он немного замялся, вспоминая далёкие разговоры, – Цитадели?

– Есть, – невозмутимо кивнул тот, – но бывают вещи, которые нельзя доверить своим подчинённым.

– Это же какая-то неле… – начал было Чизман, но тут же скривился в ухмылке, – да уж. Иронично.

Валера посмотрел на него и сразу всё понял. Его спутник был начальником службы безопасности одной крутой корпорации. Человек, который наверняка имел «большой и красивый кабинет», огромную зарплату и собственного заместителя, который недавно прислал им сюда кучу оружия. Однако он добровольно отправился в этот дикий мир фэнтезийного средневековья, чтобы отомстить Даниилу. И вот теперь, весь измученный и потерявший всё, Александр Комаров сидел перед Мордредом, который, похоже, поступил точно так же.

– Да, – протянул тот, – иронично. Мой заместитель, лорд Крестон, сейчас сидит в тепле и покое, надёжно укрытый стенами Цитадели. А я вот тут, среди снегов, – он с некой тоской огляделся по сторонам, – на холодном севере. Ладно, – человек не стал долго убиваться и снова пристально уставился на них, – что мы всё обо мне, лучше скажите: как два торговца мелочёвкой оказались тут, да ещё в такой одежде? Только не говорите, что вас переместило сюда каким-то колдовством! – безмятежно рассмеялся он.

– Нет, – сразу же воскликнули оба, а затем Чизман быстро принялся сочинять прямо на ходу, – нас подло ограбили! Капитан судна, на которое мы сели, обещал отвезти нас в Лир, но завёз куда-то в снега и высадил на лёд. Всё наше добро, – он горестно всплеснул руками, – осталось у него.

– Каков подлец! – картинно хлопнул рукой Мордред, – где ж вы такого нашли?

– Ну, – развёл руками Комаров, явно немного растерявшись, – он сам нашёлся, как услышал, куда мы отправляемся. Я ещё подумал, что просит мало, но желание сэкономить победило…

– Нельзя экономить на собственной безопасности! – осуждающе покачал головой мужчина, – а уж доверять тем, кто сам навязывается – себе дороже! Обычно такие незнакомцы ищут лишь собственную выгоду. Неужели там, откуда вы отправлялись, не было других кораблей? Что ж это за края такие?

– Были, – заверил его Чизман, – но я поспешил и подвёл нас обоих. И теперь мы даже не знаем, где оказались.

– Вы в северных землях, – ответил ему Мордред, всё ещё внимательно следя за ним, – в отдалённой глуши, где почти нет больших городов. Ваш капитан явно знал, где нужно высаживать обманутых пассажиров. Хоть вам и удалось выжить в этой метели, но до Лира вы теперь не скоро доберётесь.

– Да? – мрачно посмотрел на него тот и с печалью опустил взгляд, – проклятье. Похоже, брат моей двоюродной сестры теперь нас не дождётся.

– Он живёт в Лире?

– Нет. У него собственное хозяйство на Передовице, кажется, – Комаров нервно облизнул губы, поглядывая на собеседника. Валера понимал, что он пытается следить за реакцией этого странника. Однако лицо того было беспристрастным.

– На Передовице? Один из тех, кто осваивает новые земли? – Мордред уважительно покачал головой, – отважный малый. Да и вы тоже, раз решились отправиться к нему.

– Ну, жизнь там не сахар, – пожал плечами Чизман, – но зато полная свобода. Хорошее место, чтобы наконец-то осесть.

– А что, в тех краях, откуда вы прибыли, хороших мест нет?

– Наверное, есть.

– Почему ж там не остались?

– Так, семья ж! – Комаров вяло улыбнулся, – позвали к себе, поближе…

– О, так вы родом из Тенерии? Раз у вас там родня…

– Нет, просто брат со своей женой отправился туда, услышав о новых землях. А как устроился, то и меня позвал.

– И это вся ваша семья?

– К несчастью, да, – склонил голову Чизман, – всё эта вельгефорцкая чума!

– Страшная напасть, – кивнул ему Мордред, – наш Орден помогал бороться с ней, когда была та ужасная эпидемия в Волланке. Да и после, когда её внезапные вспышки появлялись по всему континенту. А вы давно столкнулись с ней?

– Ох, боюсь, что достаточно недавно, чтобы об этом до сих пор было тяжело вспоминать, – выкрутился несчастный, нервно глянув в сторону Валеры, – после всех этих мучений, мне просто хотелось увидеть хоть кого-то родного. А этот капитан…

– Так вы не родственники? – сразу же ткнул в сторону Валеры глава Ордена Порядка.

– Нет, это мой помощник! – Чизман коротко глянул на парня, и во взгляде его была лёгкая паника, – несчастный сирота. Я взял его с улицы совсем мальчишкой, так что, наверное, заменил бедняге отца.

– Вижу, что вы доброй души человек, – заявил Мордред, одобрительно кивнув ему, – наверное, именно поэтому ваш помощник решил отправиться вместе с вами?

– Ну, да. К тому же мы многое пережили вместе…

– Многое? Получается, вы занимались не только торговлей, – вдруг прищурился глава Ордена Порядка.

– О, тут дело в другом, – сразу же принялся оправдываться Комаров, – даже торгуя мелочёвкой иной раз можно попасть в неприятную ситуацию.

– Это ж в какую?

– Да, всякое бывало. Но это уже всё в прошлом, – заявил Чизман, кутаясь в одеяло так, что наружу торчал один лишь нос. Валера заметил, как тот утирает выступивший на висках пот.

Казалось, это обычная житейская беседа, но на деле это было не так. За беззаботным разговором скрывался самый настоящий допрос. Комаров отчаянно пытался выкручиваться, но Мордред ненавязчиво продолжал давить, с каждым метким вопросом всё сильнее загоняя несчастного в угол.

Два попаданца проделали большой путь, но по-прежнему знали об этом мире лишь жалкие обрывки. Всё то, что успели ухватить из редких разговоров, да мелких кусков информации, которые попадали к ним в руки. И, на счастье обоих, раньше мало кого интересовала их жизнь. Многим, вроде того же дворфа-торговца Тарога, было достаточно просто намекнуть, чтобы они сами придумали себе объяснение. Однако глава Ордена Порядка явно умел выуживать информацию, уделяя пристальное внимание всяким мелочам.

– Что ж, – их спаситель вдруг неожиданно решил отступить, – смотрю, вы не любите рассказывать о себе.

– Просто после всего, что случилось, – покачал головой Чизман, – тяжело прийти в себя. Кажется, что это какой-то дурной сон, который даже в голове не укладывается. Вон, Валера, до сих пор не может отойти. Должно быть, и имя своё с трудом сейчас вспомнит, – попытался он отвести внимание от своего спутника.

– Это точно, – просипел парень, старательно прикрывая ящик под собой.

– Понимаю, – Мордред закивал головой, – и прошу простить меня. Любопытство мой порок. К тому же я долгое время никого не видел с тех краёв. А большую часть пути и вовсе бреду в одиночестве. Скажите только, вы ведь откуда-то из южных королевств? – тут же прямо спросил он.

– Да, из одного маленького городка в Священной Империи, – кивнул Комаров и тут же спешно начал причитать, – впрочем, это уже не важно. Куда важнее то, что нам теперь делать в этих холодных краях! Подумать только! Мы направились в путь, полные надежд, а этот поддонок… – он отчаянно схватился за голову.

– В нашем мире много подлости, – задумчиво протянул глава Ордена Порядка, а потом решительно заявил, – но с ней надо бороться! Там, – он ткнул пальцем куда-то в сторону, – за холмами есть деревня. Я недавно был там. Раз уж вы попали в беду, то сделаю небольшой крюк. Отведу вас туда. Думаю, там найдётся кто-нибудь, кто поможет вам.

– Спасибо! – сразу кивнул Валера, – мы очень благодарны вам!

– Это точно! – поддержал его Комаров, – рад, что на этом свете есть ещё хорошие люди! Правда, боюсь, что мы не сможем тебя отблагодарить! Ведь всё наше добро похищено! – он с печалью повёл плечами.

В наступившей тишине, громко треснули поленья в костре. Странник бегло глянул на Чизмана, а потом перевёл многозначительный взгляд на ящики, что прятались за спиной у него. Валера почувствовал себя немного неуютно. От этого несчастный сжался, ещё сильнее закутываясь в одеяло.

– На самом деле, есть кое-что, что вы можете для меня сделать, – медленно начал Мордред и хмуро ухмыльнулся, – если вы плыли из Священной Империи в Лир, то путь проделали большой. А значит, наверняка слышали много всяческих новостей.

– Новостей? – напрягся Комаров, – знаешь, ни я, ни мой помощник не увлекаемся слухами. Меньше знаешь, лучше спишь, как говорится.

– Дело в том, – мужчина прищурился и пристально посмотрел на него, – что меня интересуют не мелкие слухи и сплетни, а весьма масштабные события, которые должны быть у всех на слуху.

Попаданцы переглянулись. Этот человек для них был единственным шансом спастись, и оба понимали это. Поэтому следовало хотя бы сделать вид, что они пытаются отблагодарить его.

– Раз уж так, – неуверенно улыбнулся Чизман, – то спрашивай, а мы уж вспомним, чего там слышали на улицах.

– На самом деле, у меня мало вопросов, – Мордред тоже обнажил зубы, – вот, например, один про Горную Твердыню и Великого Мастера. В последнем письме, которое я смог получить от своего заместителя, говорилось, что Святая Церковь открыто выступила против Затворника и его оружия. Вышло из этого что-нибудь или нет? – с интересом спросил он.

Валера напрягся и с лёгким испугом глянул на своего спутника. Они были там, в Горной Твердыне, и именно от их рук погиб Великий Мастер Затворник. На секунду, парню показалось, что этот странник знает про них всё, а его мощная организация давно следит за ними. И здесь он оказался совсем не просто так. Может быть, этот Мордред даже связан с Даниилом. Впрочем, несчастному тут же пришлось взять себя в руки. Нельзя было выдавать себя.

– Затворник? – невозмутимо переспросил Чизман и почесал затылок, – что-то я слышал. Ружья делает какие-то особенные, да? – он нахмурил брови, будто бы пытаясь вспомнить что-то незначительное, – а! Точно! Говорили, что церковь захватила Горную Твердыню! Теперь они там руководят.

– Захватила? – изумлённо воскликнул глава Ордена Порядка, – вот это новость! А что там с Затворником? – взволнованно спросил он.

– Ну, кажется, он погиб, – Комаров неуверенно повёл плечами, – вроде бы, инквизиция столкнулась с ним, но он решил биться до конца.

– Значит, мёртв, – Мордред покачал головой, а потом бросил в огонь новое полено, подняв в воздух целый столп искр, – отлично. Это, пожалуй, то, что я и не надеялся услышать, – он неуклюже рассмеялся, – благодарю вас за это.

– Но ты говорил, что у тебя два вопроса… – осторожно спросил Валера, – или они оба касались этого Затворника?

– О, нет, – мужчина отвёл взгляд в сторону, – просто мне снова вспомнилось, что не все люди такие любопытные, как я. Боюсь, что тут вы мне не поможете.

– А ты спроси! – ухмыльнулся Комаров, – вдруг мы тебя удивим!

– Ага! – поддержал его парень, почувствовав некоторое облегчение. Похоже, этому страннику действительно хотелось узнать что-то из родных краёв. А может быть, Орден Порядка просто сильно задолжал Затворнику, и поэтому его смерть была радостной новостью.

– Ладно, – Мордред поднял на них глаза, – меня интересует судьба одной особы, – начал он, а потом взял небольшую паузу, будто бы собираясь с мыслями. Валера даже успел немного задуматься о том, что это за особа. Почему-то ему показалось, что это некая возлюбленная этого странника. Причём обязательно важная персона, вроде какой-нибудь баронессы или герцогини. Однако случилось то, чего несчастный совсем не ожидал.

– Это эльфийская принцесса из Таль-Силя, – вдруг заявил глава Ордена Порядка, – скажите, вы слышали что-нибудь о Лиландель?

Парень почувствовал, что его резко бросило в жар. Он замер на несколько секунд, ошарашено глядя на пылающий огонь.

– Эй! – Чизман встревожено тронул его за плечо, – ты в порядке?!

– Угу, – кивнул он, глядя, как тот исподтишка показывает ему кулак, а затем тихо пробормотал, – что-то усталость просто накатила.

– Неудивительно! Пройти через такую метель, да ещё и в лёгкой одежде! – заметил Мордред, – тебе сейчас надо выспаться и хорошенько перекусить. Как только ветер утихнет – сразу отправимся в деревню.

– Угу, – снова кивнул Валера, бросив на их спасителя угрюмый взгляд.

Он злился на охотников, ненавидел их, однако и представить не мог, что столкнётся с настоящим убийцей Лиландель лично, лицом к лицу. Ведь все эти выродки были лишь глупыми исполнителями. Они просто выполняли приказ. Приказ, который отдал им этот Мордред. Он сидел тут, прямо напротив. Несчастный парень почувствовал, как внутри просыпается ярость, на глаза накатывает темнота, а в ушах начинают стучать барабаны.

– Ладно, он справится, – голос Чизмана доносился откуда-то издалека, – а насчёт этой твоей особы…. Кажется, был какой-то слух. Вроде бы за неё награду назначили…

– Да. Я знаю, – невозмутимо ответил ему глава Ордена Порядка, – это мой приказ. Лорд Крестон должен был нанять охотников за головами, чтобы они убили эту эльфийку. Кажется, сумма была достаточной, чтобы эти головорезы с ума посходили.

– Тогда обрадую тебя. Вроде бы они всё же нашли её, – выдохнул Комаров, – и в лесу этом какой-то совет теперь правит….

– Но почему? – вдруг прервал его Валера, – зачем? Какое тебе дело, – с дрожью в голосе начал он, – до эльфов?

– Никакого, – хладнокровно ответил Мордред, – Орден Порядка – это нейтральная организация. Мы воюем только с одним врагом.

– Каким? – выпалил парень, совсем забывшись.

– Это долгая история, – криво усмехнулся глава Ордена Порядка и потянулся за очередным поленом. В этот момент Чизман резко поднялся с места и вцепился в плечо Валеры.

– Успокойся! – злобно прошипел он ему на ухо, – с этим человеком лучше не шутить! Поверь мне! – а потом Комаров снова завернулся в одеяло и невозмутимо заметил в сторону странника, – знаешь, ночь долгая и метель, похоже, не слабеет. Так, может, расскажешь?

– Ха, – тот повернулся к ним и покачал головой, – кажется, я заразил тебя своим любопытством?

– А то!

Наступила небольшая тишина. Странник посмотрел то на одного попаданца, то на другого. Наконец, он покачал головой и неловко рассмеялся.

– Ладно, могу и рассказать. Но сначала спрошу ещё кое-что, – и Мордред поднял на них свой тяжёлый взгляд, – вы знаете, кто такой Харальд Белозубый?

– Нет! – выпалили оба.

– А кто это? – тут же добавил Валера, всё ещё чувствуя внутри пылающую ненависть к их спасителю.

– Это местный король. Вернее, как здесь говорят, конунг. Он объединил всех местных царьков и теперь собирается устроить грандиозный поход на юг, – Мордред вздохнул и уставился куда-то вдаль, – а всё потому, что мы недооценили его. Сначала не заметили его, потом несколько раз упустили. Север жестокое место. Он не прощает ошибок. И даже я, отправившись сюда, умудрился проиграть ему. Поэтому и прозябаю в этой глуши, надеясь добраться до Харальда прежде, чем он уничтожит этот мир.

– А что в нём такого? – спросил Чизман, пристально глядя на него, – я так понимаю, что ты собираешься его убить?

– Да. Всё дело в том, что он рождён под Чёрным Солнцем.

Оба попаданца переглянулись между собой. Они уже не раз слышали эту фразу, но так и не понимали, что это значит. Кажется, это даёт какие-то особые возможности и таланты, а заодно и сводит с ума. Таким был Затворник, и такой же была Лиландель.

– И что это значит? – Валера нервно облизнул губы, – что это такое, это Чёрное Солнце? И зачем убивать тех, кто рождён под ним?

– А это уже очень-очень долгая история, – снова заявил Мордред и ухмыльнулся, – большую часть которой я, наверное, даже не знаю. В любом случае, свой рассказ я начну с давних времён. Это было больше тысячи лет назад, – он задумчиво поднял глаза к каменному потолку, – тогда, когда я основал Орден Порядка….

– Погоди, – Чизман с недоумением покачал головой, – тысячу лет назад?

– Да, – невозмутимо кивнул ему тот.

– Но ты…

– Я бессмертен.

– Бессмертен? – изумлённо выпалили оба.

– Ага. Старость меня не берет, а шанса убить себя, – тут он криво усмехнулся, прищурив свои глаза, – я пока не давал.

– Но как?

– Что ж, – Мордред встал перед костром, пристально глядя в пламя, – тогда начну с самого начала. Когда-то давно на земле были боги. Они следили за своими народами, а те поклонялись им, восхваляя их имена. Каждый бог хотел процветания своим почитателям. Поэтому неудивительно, что они воевали между собой, так же, как и их народы. Кто-то проигрывал, кто-то побеждал. Жизнь шла своим чередом, – его лицо вдруг помрачнело, – но было зло, которое даже не имело имени. Сила его была неимоверной, настолько, что эта сущность противостояла всем богам сразу. Словно дьявол из россказней Святой Церкви, это зло набирало последователей среди всех жителей этого мира, сманивая всех подряд на свою сторону. Под его руководством начинались ужасные и безжалостные войны, а жуткие культисты собирались под его знамёнами и наводили ужас на целые королевства. После него оставались лишь разрушения и хаос, – глава Ордена Порядка замолчал и, сложив ноги, уселся на своём месте.

– Но раз так было, значит, всех устраивало? – усмехнулся Чизман, пытаясь снова заставить его говорить.

– Нет. Просто никто не мог бросить ему вызов. Пока однажды люди и боги не объединились в борьбе против него. Это была самая великая из всех войн, что шла когда-либо в этом мире, – Мордред поднял глаза к потолку и провёл перед собой рукой, – и она была самой ужасной. Жители этого мира пошли против тех, кто присягнул этому злу. А боги сражались с ним самим. Половина всего нашего мира сгорела в этой войне, превратившись в Пепельные Пустоши….

– Звучит ужасно, – заметил Комаров, поглядывая на Валеру, – но как я понимаю, силы добра победили?

– Нет, – покачал головой глава Ордена Порядка, – но и не проиграли. Поняв, что одолеть зло нельзя, боги решились пожертвовать собой. Они потратили всю свою силу, чтобы разделить мир пополам и создать Неотворимые врата – преграду, что удерживает зло на Пепельных Пустошах. А заодно они сотворили Цитадель, чтобы её защитники охраняли врата. Последним даром их было бессмертие, которым наделили одного из воителей, чтобы он помнил о случившемся и сторожил врата.

– Стой, – парень пристально уставился на него, – этот воитель и есть ты?!

– Именно. Я создал Орден Порядка, чтобы хранить этот хрупкий мир, – заявил Мордред, – а затем принудил всех правителей поддерживать нас, чтобы зло больше не вырвалось наружу. К сожалению, некоторые из них стали забывать об этих обязательствах, – он тяжело вздохнул, – но врата стоят. Вот только зло находит лазейки, чтобы пролезть сюда. Одна из них – это Чёрное Солнце. Момент, когда небеса темнеют и свет сменяется тьмой. Жуткие ревущие огни окружают солнце, которое словно прожорливая дыра стремится поглотить всё мироздание….

– Хм. Вот как… А я-то думал, что это простое затмение, – пробормотал Чизман, покачав головой.

– Затмение пугает только дураков, – глава Ордена Порядка скривился в усмешке, – а Чёрное Солнце заставляет бояться всех до единого. Когда оно появляется на небосводе, то это знак. Знак того, что зло снова нашло лазейку. В этот миг рождается тот, кто наделён нечестивой силой. И единственная цель его существования – устроить хаос на этих землях. Поэтому тех, кто рождён под Чёрным Солнцем нужно убивать. Мы охотимся за ними. Выслеживаем и ловим. Глядите, – он встал на ноги и схватил палку, которой ворошил дрова в костре. В его руках обугленный кончик нарисовал на камнях разомкнутый круг и крест поверх него, – вот он. Символ зла. Знак Чёрного Солнца.

Валера уставился на рисунок, чувствуя, как внутри растекается холодок. Конечно, он и раньше догадывался, что в Великом Доре они с Чизманом ввязались во что-то нехорошее, но если судить по рассказу Мордреда, то те две девушки служили практически самому настоящему дьяволу. А ещё парень сам попросил у этого зла помощи, и оно ответило ему. Он перепугано глянул на своего спутника. Но тот был спокоен.

– Скажи, а кто те еретики, за которыми гоняется Святая Инквизиция? – вдруг спросил Комаров, – из-за них недавно перекрывали весь Великий Дор. Кажется, они тоже чертят везде такие знаки и раскидывают листовки, – он ткнул пальцем прямо в рисунок.

– Еретики? – нахмурился глава Ордена Порядка, – я слышал, что Святая Церковь клеймит этим словом всех подряд. Но я понимаю, про кого ты говоришь, – он кивнул головой, – да. Они служат этому злу. Говорят, Чёрное Солнце приходит к ним во снах, – странник осторожно отложил палку в сторону, – но я считаю, что эти несчастные слишком слабы, чтобы что-то изменить. Другое дело те, за кем я охочусь. Каждый из них может воодушевить целую армию, каждый способен в одиночку рушить государства. И если я брошу охоту, то этот мир сгорит, а зло снова вырвется на свободу, – Мордред устало опустился на камень, устроившись у огня. Его спина сгорбилась, а плечи поникли, будто бы этот человек разом постарел, – мне нет дела до эльфов, также как и до всех остальных. Я даже не хочу убивать тех, кого коснулось Чёрное Солнце. Всех этих мужчин, женщин, детей…. Но у меня, – он поднял на них свой тяжёлый взгляд, – у меня нет выбора.

Валера посмотрел на него и понял, что было в глазах этого человека. Вселенская усталость, боль и отчаянье. Мука, которая для него длилась тысячу лет и должна была длиться дальше. Этот Мордред был обречён на вечное страдание. А война, которая для всех закончилась давным-давно и про которую все уже забыли, для него никогда не заканчивалась.

Парень судорожно сглотнул и опустил глаза. Подумать только, каково это? Тысячу лет подряд убивать тех, кто несёт смерть, сдерживать зло и противостоять ему в одиночку. Ему стало немного стыдно. Только что несчастный яростно ненавидел этого мужчину, но теперь вдруг понял, что ошибался.

– Скажи, – он облизнул пересохшие губы, – это бессмертие…. Получается, что ты единственный, кто получил его?

– Да. Я один. Больше никого нет, – хмуро ответил тот, утирая лицо, – тысячу лет я смотрю, как умирают те, кто сражался вместе со мной. А потом я вновь набираю новобранцев, чтобы после увидеть, как уйдут они. Я бессменный руководитель Ордена Порядка и это моя судьба. Тут уже ничего не изменишь, – с горечью заявил он, а потом глянул куда-то в сторону.

Валера тоже оглянулся. Кажется, за их разговором ветер начал стихать, а снег уже почти закончился. Даже облака на небе разошлись в сторону, стало видно яркие звезды. Вокруг стояла тихая зимняя ночь.

– О, кажется, метель прекратилась! – сразу же встрепенулся Мордред, – погода тут резкая и переменчивая! Поэтому нам нужно торопиться, – он бросился собирать вещи, – накиньте на плечи одеяла и пойдём. До деревни ещё долго идти!

Попаданцы переглянулись, а потом встали и подхватили свои ящики…

Глава вторая. Деревенская жизнь

Они пришли ранним утром. Олар увидел их от двери своей таверны. Шли незнакомцы, следуя за тем самым странником, что недавно гостил в деревне. Оба были в какой-то тонкой и лёгкой одежде. Несчастные кутались в шерстяные одеяла и дрожали от холода. Не было у них ничего. Ни денег, ни припасов, ни вещей. Только какие-то странные чёрные ящики, в которые они вцепились замёрзшими пальцами.

Вся деревня собралась поглазеть на неожиданных гостей. Чужак рассказал собравшимся о том, как нашёл этих двух прямо посреди леса. Многие подумали, что это какая-то глупая шутка. Олару тоже казалось это нелепым. Как такие южане вообще смогли выжить в лесу? Ночной мороз превратил бы их тела в ледышки, а недавняя метель замела бы навеки, укутав снежным покрывалом.

Вот только странник совсем не шутил. Он объяснил, что путники попали в беду, а затем попросил, чтобы незнакомцев приютили. Но народ особо не торопился принимать их. Трактирщику тоже сначала было плевать на проблемы этих южан, но потом что-то внутри него дрогнуло, и он пожалел несчастных. Ему подумалось, что если мороз не забрал этих двух, то, значит, стоило дать им шанс.

Всё равно Олару сейчас были нужны работники – предыдущие сбежали на зов конунга Харальда Белозубого. Тот обещал славу и богатство всем, кто примкнёт к его намечающемуся походу. Вот молодёжь со всего севера и отправлялась в долгий и трудный путь на восток, надеясь на лучшую жизнь.

Так что дал он несчастным кров, одежду тёплую на меху, что осталась от сыновей, да напряг работой. Колоть дрова, чистить свинарники и помогать на кухне, таская припасы из погреба. Была ему даже выгода – ели новые работнички куда меньше, чем жители севера. Сразу было видно – южане. Даже выглядели они хилыми и тощими.

Знал Олар, что зря они на север явились. Не для них эти края….

Мордред привёл Валеру и Чизмана в небольшую деревушку, которая выглядела как самое настоящее северное поселение. Дома здесь все были каменные и приземистые, а крыши их укрывал толстый слой земли. Протоптанная дорога шла мимо каменных заборчиков, занесённых сугробами. Несмотря на то, что было ранее утро, люди повылазили отовсюду и пристально всматривались в чужаков. Все они были одеты в меха и кожу, словно какие-то народы севера. Впрочем, это ведь действительно был север.

Странник объяснил собравшимся жителям, что два попаданца попали в беду и что им нужна помощь. Какой-то мужик с лёгким недоверием согласился принять несчастных. А потом глава Ордена Порядка пожелал им удачи и снова отправился в путь, скрывшись на заснеженных просторах.

Мужика звали Олар. Человеком он был ворчливым, но добродушным. У него здесь была небольшая таверна и ему были нужны работники. Поэтому помощь его оказалась далеко не бесплатной.

Теперь день у попаданцев начинался с восходом солнца. Они просыпались в маленькой и тесной комнатушке, где едва умещались две узкие кровати, надевали старую, поношенную одежду, которую им выдал трактирщик, и отправлялись пахать.

Чизман принимался рубить дрова огромным и тяжёлым колуном на заднем дворе, а Валера шёл кормить свиней. Затем оба таскали бочки и ящики из погреба на кухню, а после подметали полы и разгребали снег на дорожках. Приходилось им даже чистить уличный туалет, откалывая куски от здоровой ледяной горы, чья вершина иной раз аж вылезала наружу из ямы.

Такая работа просто выматывала несчастных. А Олар постоянно ворчал на них, заявляя, что южане плохо работают и ничего не знают. Но, несмотря на это, здоровяк щедро кормил своих новых работников, каждый раз выдавая им такие огромные порции, что те едва могли их осилить. Так что после ужина Валера чувствовал себя, как раздутый шар.

Впрочем, хозяин мог делать так по привычке. Ведь глядя на остальных посетителей, парень просто поражался их прожорливости. Северяне ели много. У них один только завтрак походил на обед нормального человека, а уж сам их обед напоминал какое-то традиционное новогоднее застолье в обычном мире. Пустые тарелки со столов приходилось уносить целыми стопками. А ведь кто-то из этих здоровяков ещё и требовал добавки. Поэтому было неудивительно, что несчастный Фенрис, странствуя по землям Священной Империи, ел почти без остановки – в тех краях обычная порция была ему на один укус.

Хоть вокруг и была зима, но посетителей в таверне всегда было много. Большая часть из них – молодые и здоровые лбы, которые по слухам шли куда-то на восток. К славе и богатству. Пили они столько, что попаданцы едва успевали таскать бочки из погреба. А когда запасы там подходили к концу, то к таверне приезжала гружёная телега. Её тоже приходилось разгружать двум новым работникам.

Но, несмотря на все тяготы, они не жаловались, поскольку понимали, что либо так, либо умирать от холода и голода в зимнем лесу. Так что оба трудились, не покладая рук.

Правда, за этой тяжёлой работой, у Валеры в голове всё крутилась одна мысль. Парень понимал, что надо как-то выбираться отсюда. Два современных человека не могли вечно пахать в этой таверне, да и вообще жить в этих диких краях. У них ведь другая жизнь в том мире, откуда они перенеслись в это жуткое средневековье.

Ему всё казалось, что его спутник раздумывает над тем, что им теперь делать. Ищет выход из этой трудной ситуации. Но время шло, а Комаров всё молчал и продолжал смиренно работать.

Постепенно отчаянье совсем охватило Валеру, так что он всё же не смог удержаться и решил в открытую спросить.

– Чизман! Скажи, – начал парень, когда они ужинали под самый конец очередного рабочего дня, – что мы теперь будем делать?!

В таверне как раз было пусто, все вечерние посетители ушли спать, чтобы утром выйти в дорогу, а Олар отправился в гости к своей родне, вместе с племянницей, которая готовила у него на кухне. Поэтому разговору двух попаданцев никто не мог помешать.

– Ждать, – коротко ответил Комаров, невозмутимо обгладывая запечённое свиное колено.

– Ждать?! – опешил несчастный, – чего ждать?!

– Пока нас вытащат, – снова заявил его товарищ, утирая жир с бороды.

– Кто вытащит? – Валера совсем ничего не понимал. По его мнению, они застряли тут без возможности вернуться в родной мир. Приёмник был потерян вместе с БТР, а других способов связи у них не было.

– Наши, – буркнул Комаров и огляделся по сторонам, – кстати, ты помои с кухни вынес? – озабочено спросил он, – а то вонять всю ночь будут…

– Вынес, – нервно отмахнулся парень, продолжая недоумевать, – кто наши-то?

– Максимыч, профессор Кляйнер и прочие, – со вздохом ответил ему его спутник, – может быть, у них получится отследить нас по какому-нибудь излучению. Или они ещё чего-нибудь выдумают, – он поморщился и махнул рукой, – кто их там знает…

– Погоди! Но это ведь займёт кучу времени! Ты же сам говорил! Пока согласуют, пока найдут, пока запустят всё – наверное, у них уже несколько недель пройдёт!

– Ну, да, – Чизман невозмутимо пожал плечами, – может и месяца два… или даже год.

– Но здесь-то! – Валера отчаянно схватился за голову, – здесь-то пройдёт несколько лет!

– И что? – Комаров косо глянул на него, – как будто бы у нас есть другой выход. Будем жить тут, работать. Что нам ещё делать-то?

– Так они же…. – парень лихорадочно облизнул губы, а потом судорожно сжал виски, – они же могут бросить нас…

– Могут, – кивнул ему спутник, – но нам остаётся только ждать и верить.

– Блин! – просипел несчастный, вцепляясь пальцами в свои спутанные волосы, – я думал, что у тебя есть план!

– Это и есть план! – усмехнулся Чизман, – а что? У тебя есть другие предложения? Давай, излагай! – он сердито махнул рукой, а потом ткнул в него пальцем, – вот только не надо снова нести чушь про поимку Даниила.

– Но это хоть что-то! У нас же есть оружие в тех ящиках, которые ты даже не открывал!

– А зачем их открывать? – развёл руками его спутник, – там наверняка какие-нибудь пистолеты или автоматы. Ты ведь помнишь, что у нас был танк с крупнокалиберной пушкой? И где он теперь?

– Можно хотя бы попытаться, – растерянно произнёс Валера, утыкаясь в свою чашку.

– Подумай сам, – начал Комаров, пригнувшись к столешнице, – у нас нет мощного оружия, нет денег, нет связей в этом мире. Эта деревня в далёкой глуши наш единственный шанс выжить. Кстати, – он снова откинулся на спинку стула и небрежно начал рассказывать, постукивая пальцами по столу, – Олар говорит, что мужики на следующей неделе в лес собираются. Сухостой пилить на дрова. У нас тоже мало чурок осталось, поэтому с ними поеду. А тебе придётся пару дней всё на себе тащить.

– Блин! – парень упал лицом на стол, – послушай сам себя! – простонал он, поднимая голову, – мы в другом мире, пашем на какого-то мужика, делая всю грязную работу!

– Ну, так это… он нас за это кормит! А ещё дал нам одежду и кровати, чтобы спать в тепле.

– Но так можно ждать до самой старости! Пока не помрём! – отчаянно выкрикнул Валера на весь зал, – я не могу так жить! – протянул он, – надо что-то придумать!

– Так придумай! – презрительно фыркнул Чизман, – и вообще… У тебя был шанс вернуться домой, – мрачно заявил он, – ты сам отказался. Поэтому принимай последствия, – с этими словами Комаров поднялся на ноги и, накинув на голову меховой капюшон, вышел на улицу. Вскоре там яростно застучал лом в его руках по наледи у крыльца.

Валера обмяк и практически сполз под лавку. После всего, что они пережили, это казалось каким-то бредом. Два человека, которые почти выиграли войну в эльфийских лесах, убили самого Затворника и отчаянно боролись с инквизицией – теперь чистили свинарники и кололи дрова, работая на какого-то ворчуна. И самое главное, что у них действительно не было другого выбора. Вокруг на многие километры лишь сугробы и ледяной ветер. А их знания были здесь никому не нужны. Люди жили тут так, как привыкли их предки, и ничего менять не собирались. Они и к чужакам-то относились насторожено. Никто из деревенских с ними не разговаривал, и смотрели косо, будто бы на каких-то прокажённых. Похоже, Олар практически спас их, став единственным, кто осмелился дать попаданцам приют.

Однако так жить было нельзя. И Валера отчаянно принялся думать о том, как же им выбраться из этой передряги. Теперь он не просто разливал свиньям помои, а пытался ещё и родить хоть какую-нибудь годную идею. Хоть что-нибудь, что могло убедить его спутника сдвинуться с места.

Но ничего в голову не шло. Всё какие-то глупые и нелепые мысли о Данииле и его машине. Он представлял, как они обхитрят его, как коварно схватят в плен или просто пристрелят, поймав нужный момент. Однако всё это упиралось в то, что сказал им сам Мордред.

– До Лира вы ещё не скоро доберётесь, – усмехнувшись, заметил тогда глава Ордена Порядка. И только теперь парень понял, насколько тот был прав.

Деревня эта была в глуши. Чтобы добраться до другого поселения требовалось отправиться в самый настоящий поход. И это была не просто весёлая прогулка по местам Передовицы. Жуткие метели, ледяной пронизывающий ветер, овраги и трещины, засыпанные снегом, разбойники, волки, медведи и всякие чудовища, о которых ходили лишь слухи…. Всё это ждало путника на дорогах севера. Каждый, кто отправлялся в путь, рисковал погибнуть ещё в самом начале. Все, кто проходил через таверну, были подготовленными людьми с кучей припасов за спиной, деньгами и богатым опытом выживания в этих краях. Они знали, когда надо искать укрытие, знали, кого бояться, а за кем охотиться. Но даже среди них многие погибали, замерзая в снегах севера.

Поэтому любой план, связанный с Даниилом, был провальным с самого начала. Добраться от сюда до Великого Дора или хотя бы Лира – задача почти невыполнимая. И отправляться в такой путь, надеясь, что им просто повезёт в конце, было глупо. Достать приёмник со дна моря, покрытого льдами, было тоже нереально. А других способов выбраться из этого мира парень не видел.

Потом Чизман отправился в лес за дровами. В те дни у Валеры совсем не было времени, чтобы думать. Он махал колуном, таскал припасы из погреба, надрываясь из последних сил, и чистил от снега двор. Про свинарники уже и речи не было – несчастный едва успевал делать то, что ему приказывали. Олар свирепел, орал, ругался. Его племянница тоже бранилась, размахивая сковородкой. Посетители и вовсе открыто насмехались над бедным парнишкой, который едва доставал им до плеча.

Поэтому вечером, он просто измождено падал на кровать и чувствовал, себя как выжатый лимон. Такого с ним не было с тех пор, как Артанис тащил их по степи. И тут ему вдруг стало интересно, погиб ли этот гадёныш в той битве или до сих пор ещё жив…

– Стоп! – угасающее сознание Валеры, вдруг посетила одна глупая идея. Он попытался ухватиться за неё, но не смог и уснул.

Утром Комаров вернулся, да не один. С ним были полные дров сани. Парень тогда думал, что даже с кровати не сможет подняться – все мышцы жутко болели, а усталость буквально раздавливала его. Однако ему пришлось встать, чтобы начать разгружать всё это добро. Таская огромные бревна, он судорожно принялся вспоминать ту глупую идею. Но та словно пряталась от него в глубинах памяти.

Не вылезла она и к обеду. Только тогда, когда Валера, закутавшись в свою шубу, принялся долбить лёд в нужнике, его вдруг снова будто бы пронзило иглой. Он бросил лом и помчался к своему спутнику, который колол дрова на заднем дворе.

– Эй! Чизман! – запыхавшись, выпалил парень, – я знаю, что нам надо сделать!

– Что? – тот лениво размахнулся колуном и разом расколол здоровую чурку пополам. У него это получалось ловко, в отличие от его напарника, который вчера мучился с каждым поленом.

– Мы должны…, – выдохнул Валера, тяжело дыша, – догнать Мордреда.

– Чего?! – Комаров поглядел на него, как на дурака, – стой. Только не говори, что ты хочешь отомстить ему за свою любовь, – гневно фыркнул он, – не знаю, как ты, а я почувствовал жуткое облегчение, когда этот мужик скрылся вдали.

Парень смог лишь отрицательно покачать головой в ответ.

– Знаешь, – невозмутимо продолжил Чизман, откидывая поленья в общую кучу, – у меня нет ни малейших сомнений в том, что этому мужику под тыщу лет, – он подкатил к себе ещё одну чурку и замахнулся, – для него убить раз плюнуть, да и вопросы он задавать умеет. Понимаешь, – взгляд его задумчиво уставился в небо, – он как я. Сходу чует подвох, быстро соображает и решительно действует.

– И что?! – наконец-то сподобился ответить ему Валера.

– А то, что нам с ним лучше больше не встречаться. Были бы мы обычными местными мужиками это ладно. Но у нас есть некоторые секреты, и он это понимает. Поверь мне, а я-то знаю это наверняка, моё вранье, про торгашей из «маленького городка», ему совсем не зашло. Просто он понял, что мы не представляем угрозы, вот и сбросил со счетов. Было бы у него время и желание – вытянул бы всё до последней капли. Так что если хочешь с ним встретиться, то сразу придумывай себе легенду, как у хорошего шпиона. Хотя, наверное, это тоже не сработает и тебе придётся рассказать всю эту нелепицу, что с нами случилась….

Он резко опустил топор, который с хрустом вонзился в сухое дерево.

– Дело в том, – ехидно начал Валера, сложив руки на груди, – что я и хочу ему всё рассказать.

Чизман на секунду замер, задумчиво нахмурив брови, а потом выдернул колун и опёрся на рукоять.

– Зачем? – спросил он, прищурив глаз.

– Хочу сделать то же самое, – парень гордо глянул на него, – что и ты с Артанисом. Рассказать ему всё, что случилось, а заодно и намекнуть, что Даниил с его силами – посланник этого зла, понимаешь? – улыбнулся он и лихо продолжил, прохаживаясь вдоль кучи дров, – Мордред долгие годы убивает всех, кто связан с безымянным богом. У него и, правда, огромный опыт в таких делах, а ещё мощная организация за спиной. Покруче Святой Церкви! – Валера нагло помахал пальцем, – если уж кто и способен одолеть этого ангела, так это бессмертный тысячелетний воин, закалённый в самых жутких боях.

Комаров серьёзно задумался, замерев над расколотой чуркой. Он морщил лицо, хмурил брови, явно прикидывая, что ответить. Наконец, безопасник тяжко вздохнул.

– Да. Это, похоже, на план. Только поздно ты его придумал, – Чизман отложил топор в сторону и присел на обрубок бревна, – он, должно быть, ушёл и мы даже не знаем куда.

– Так надо найти его! – не стал сдаваться парень, – отправимся в путь, поищем следы, поспрашиваем по окрестностям! Это ведь лучше, чем прозябать тут!

– Но очень рискованно…

– Да. Но ты же понимаешь, что даже если нас вытащат, то проблема с Даниилом останется! Может быть, её вообще забудут! Сделают вид, что пропадающие люди – это нормально! – Валера развёл руками, – мол, бывает и всё! Надо найти его и разобраться! А заодно и обеспечить себе шанс вернуться назад, домой!

– Эх, – Комаров лишь вздохнул в ответ.

– Знаешь, – ухмыльнулся Валера, – ты же сказал, что решительно действуешь? Вот думаю, что сидеть тут и колоть дрова – это не решительные действия.

– Ты понимаешь, на что нам придётся пойти? Снова отправиться сквозь метель и бурю, по этим снегам! Ещё и не зная дороги… Вообще не зная этих краёв! – Чизман погладил бороду, – это слишком опасно!

– Как будто бы мы раньше просто гуляли! – рассмеялся парень, усаживаясь рядом, – мы всё время были в опасности. Думаю, что и с холодом справимся. Через огонь же прошли!

Какое-то время они сидели в тишине, думая о прошедшем и будущем. Вокруг снова начал падать снег, кружась в воздухе и засыпая колотые дрова.

– Ладно, – кивнул Чизман, – пойдём искать Мордреда.

– Отлично! – воскликнул Валера, радостно вскочив на ноги, – только я не знаю, где его искать.

– А я знаю, – ухмыльнулся Комаров, – ты что, не слушал разговоры посетителей?

– Слушал, – задумчиво нахмурился парень, – но они куда-то там в поход собирались…

– Люди идут на восток, куда их зовёт Харальд Белозубый, – начал разъяснять Чизман, – а Мордред собирался расправиться с ним, если ты не забыл. Значит, он тоже идёт на восток.

– О, точно!

– Поэтому, мы отправимся туда же и наверняка встретим его по пути!

– Эй! – вдруг долетел до них вредный голос кухарки, – чего сели? Ну-ка за работу!

Валера судорожно дёрнулся, но Комаров вдруг резко встал на ноги и повернулся к ней.

– Позови Олара! Срочно! – коротко бросил он. Та фыркнула и скрылась в таверне.

Через какое-то время оттуда вышел здоровяк и, хмуря брови, направился к ним.

– Что прохлаждаемся, южане? – недовольно пробухтел он, – чего надо?

– Олар, ты дал нам кров, – начал Чизман, подходя к нему поближе, – поэтому, думаю тебе можно всё рассказать.

– Что?! – сразу скривился тот, – о чём ты?!

– Мы оказались здесь, сражаясь со Святой Церковью. Они недавно ударили по северным королевствам и теперь намерены двинуться к вам.

– К нам? – раззявив рот, хрипло протянул здоровяк.

– Да. Они ждут, пока Харальд Белозубый выйдет в поход, а потом нападут прямо на ваши земли, сметая всё на своём пути. Мы хотели предупредить великого конунга, – тут Комаров опечаленно покачал головой, – но нас догнали. Наш корабль пошёл ко дну, а мы с трудом спаслись.

– И что всё это значит? – продолжил недоумевать трактирщик, – чего вам от меня-то надо? Пожалеть вас что ли?!

– Мы уже было бросили бороться, но ваша деревня пробудила в нас надежду. И теперь мы хотим завершить начатое. Добраться до Харальда и предупредить его об атаке.

– Вы?! – расхохотался Олар, хлопая себя по коленям, – вдвоём хотите отправиться до самого конунга?! Холод убьёт вас по пути!

– Но у нас нет выбора, – гордо ответил ему Чизман, сложив руки на груди, – мы не можем допустить, чтобы Святая Церковь покорила и эти края.

– Так передайте ему сообщение! Вон, – здоровяк с насмешкой махнул рукой в сторону таверны, – столько путников идёт на восток!

– А он поверит им? Поверит в то, что они встретили в отдалённой деревне каких-то южан, которые знают о планах Святой Церкви? – Комаров цокнул языком и поводил головой из стороны в сторону, – нет, нам нужно лично увидеть его. Встретиться с ним лицом к лицу и ответить на его вопросы. Иного пути нет.

– Стой! – нахмурился Олар, оглядывая их, – так ты не шутишь? Вы действительно пойдёте туда одни? Да, вы безумцы! – он помотал своей башкой.

– Всё это ради вас. Такие замечательные и гордые люди, как северяне, должны жить свободно, а не под гнётом этих выродков.

– Слыхал я о Святой Церкви, – фыркнул трактирщик, – не такие уж и глухие у нас места. Не надо нам этого добра тут… – он презрительно сплюнул, развернулся и зашагал к таверне.

– Мы просто хотели, – спешно бросил ему вслед Чизман, – попросить у тебя эту одежду и пару мешков, чтобы унести свои вещи…

– Слушай, южанин, – повернулся к нему Олар, хмуро глядя на него из-под бровей, – мы тут люди простые и суровые, но не надо думать, что нам плевать на всё. Вы мне помогли, – он оглядел кучу дров в углу, – а ещё и всему северу помочь хотите. Так что я вас так не оставлю – соберу в дорогу. Но знаете! – его палец уткнулся в них, – это дорога простой не будет, сразу говорю.

Мрачно предупредив их, трактирщик скрылся внутри таверны.

– Блин, – Валера немного помялся, – может, доделаем работу-то? Ну, что начали….

– Давай, – согласился с ним Чизман.

Они спешно накололи дров, снова вычистили свинарник и прибрали снег на дорожках. И лишь потом, уставшие и вымотанные, оба отправились в свою комнату, чтобы наконец-то открыть пластиковые ящики.

Валера всё ждал этого момента, гадая, что же там внутри. Первым попаданцы открыли большой длинный кейс. Внутри блестели уже знакомые очертания двух автоматов Калашникова.

– Ого! – восторженно воскликнул парень, – автоматы!

– Нет, – покачал головой Чизман, осторожно доставая оружие. Он откинул складной приклад и передёрнул затвор, – это «Вепрь-12 Молот». Самозарядное ружье. Схема та же и вид похожий, но он кушает двенадцатый калибр.

– А, – рассеяно протянул Валера, осторожно доставая толстый магазин, – значит, это типа дробовик? Это же здорово!

– Здорово. В таких краях нужно охотиться и от хищников отбиваться…. Вот только отдача у него зверская. Это тебе не из пистолетиков стрелять, – покачал головой Комаров, перебирая патроны, которые были рассыпаны по дну ящика, – два вепря. Неплохо для начала.

Он потянулся к двум квадратным коробкам. Внутри одной из них оказались перемотанные проводами бруски. Судя по всему, какая-то взрывчатка. Да ещё и дистанционным управлением.

– Надо же, – парень задумчиво почесал затылок, – правда, здесь такое нам не нужно…

– Почему? – глянул на него Чизман, – сойдёт, чтобы обрушить какую-нибудь скалу или стену взорвать, – он отложил ящик в сторону и открыл второй, – м-да, а тут гранаты. Впрочем, сейчас нам можно всему радоваться.

– Значит, – парень уставился на своего спутника, – у нас два дробовика, патроны к ним и куча взрывчатки. Хороший набор, чтобы отправиться в далёкий поход по северу.

– Могло быть и лучше, – хмуро ответил ему Комаров. Оба подавленно замолчали. В том бронетранспортёре осталась ещё целая куча ящиков. Ценное оружие утонуло вместе с могучей боевой машиной.

В дверь их комнаты постучали. Валера потянулся и откинул задвижку. А его товарищ спешно накрыл раскрытые коробки одеялом.

– Закрылись тут, – хрипло пробурчал Олар, – секреты что ли какие у вас? – он бросил на пол два холщовых мешка с лямками, а сверху скинул два рулона смотанных одеял.

– О, спасибо! – с благодарностью кивнул ему Чизман.

– Вот ещё, – словно не замечая его, продолжил ворчать трактирщик, – это котелок. Один, хватит вам и его. Вот топор. Пара старых ножей и ложки с кухни….

– А чашки? – спросил Валера.

– Лишний вес, ешьте прямо из котелка, – махнул ему тот, а потом показал им какие-то металлические бруски, – умеете пользоваться?

– Что это? – недоуменно спросил Комаров.

– Кресало и кремень, южане! – хмыкнул здоровяк, – набираете сухого мха, а потом делаете так! – он ударил палочками друг об друга и в полумраке комнаты разлетелись яркие искры.

– Понятно, – кивнул Чизман.

– Еды вам дам, но это только на первое время. Старайтесь ставить силки, когда устраиваетесь на ночь – утром вас уже будет ждать добыча, – Олар оглядел их и помотал головой, – впрочем, кому я рассказываю, – он хмыкнул, – но есть для вас хорошая новость. Пойдёте завтра утром. Я уже договорился.

– С кем?! – изумились оба.

– Есть один бродяга, решился взять вас с собой. По крайней мере, с ним вы не пропадёте!

– Спасибо тебе, – торопливо закивали попаданцы. Они такого совсем не ожидали.

– Было бы за что, – хмуро проворчал тот, – чует моё сердце, что добром это не кончится, – он покачал головой, – два южанина на севере…. Ну, дела! – буркнул им напоследок Олар и скрылся за дверью.

– Так, – сразу же принялся командовать Чизман, откидывая одеяло с ящиков, – оружие в сумки. Взрывчатку и патроны делим пополам. А коробки бросим, пусть хоть что-то этому добряку останется.

– Угу, – кивнул ему Валера.

– Кстати, – Комаров вдруг уставился на него, – ещё не передумал?!

– Нет. Нам надо это сделать!

– Да уж, – проворчал его спутник, – надо.

Первым делом они уложили оружие и боеприпасы, а уже затем принялись распихивать всё остальное. Наконец, два путника собрались и полностью были готовы выступать вперёд. А за окном был уже вечер. Постояльцы расходились, и таверна постепенно пустела. Самое время, чтобы перекусить.

Валера осторожно выглянул в зал. Но там было шумно. Племянница Олара яростно отчитывала несчастного трактирщика.

– Зачем их отпускаешь!? А?! Кто теперь будет работать? – громогласно верещала она, гремя сковородками на кухне.

– А тебе какое дело? – так же злобно отбивался тот, – пускай идут. Они уже отработали своё!

– Вот поэтому у тебя и дела плохи! Слишком уж ты добрый! – гневно выкрикнула та, метнув в него ковшик.

Парень испуганно пригнулся и отступил обратно в комнату.

– Ругаются? – глянул на него Чизман.

– Угу.

– Плохо, – скривился тот, – вдруг этот Олар передумает и отберёт вещи…

– Вряд ли, – пожал плечами Валера, – скорее наоборот, решит отпустить нас назло ей.

Ругань продолжалась до самой ночи и лишь, когда всё утихло оба попаданца вылезли, чтобы перекусить. Трактирщик уже закрылся у себя, так что им пришлось искать съестное на пустой кухне.

Пожевав вяленого мяса и сухарей, они отправились спать. Ночь была беспокойной. Чизман ворочался, видимо, обдумывая грядущую дорогу, а на Валеру напали сомнения. Его начали мучить мысли о том, что идти в такой путь просто глупо. Два современных человека были совсем не подготовлены к такому экстриму. Однако он всё же решил, что это стоит сделать. Это был единственный шанс на спасение, и единственная возможность всё исправить. Сделать так, чтобы невинные люди не попадали сюда. А для этого им нужно было остановить Даниила.

В итоге, к утру оба совсем не выспались, но делать уже было нечего. Олар разбудил их, но не для того, чтобы выгнать на работу.

– Тот бродяга, – пробубнил он, – скоро пойдёт в путь! Вставайте, если не хотите упустить его!

– Угу, – кивнул ему Комаров, протирая глаза. Они быстро поднялись, умылись и вышли в зал. Оба замотанные в меха и с сумками на плечах.

– О! Это те самые южане?! – вдруг насмешливо закричал какой-то здоровяк, что сидел у самого входа, – которые собрались покорять север?! Ну и мелкие же вы! – расхохотался он.

– Да, это они! – буркнул ему в ответ Олар, – от них многое зависит. Сам конунг должен их увидеть! Так что присмотри за ними! Пускай доберутся живыми!

– Постараюсь! – скривился тот, – главное, чтобы не потерялись по пути! – северянин поднялся на ноги и махнул им рукой, – я Йори Свирепый! Бреду с самого Глубокого Фьорда! Путь знаю, так что держитесь меня!

– Хорошо, – кивнули ему оба попаданца, а затем назвали свои имена. Впрочем, его они особо и не интересовали.

– Сейчас перекусим и пойдём, – отмахнулся тот, – угости нас на дорожку, хозяин!

Олар принёс им завтрак. Всё в традициях северян – одна огромная тарелка полная всякой жратвы. Валера с Чизманом мало что съели. В них еда с утра особо не лезла. А вот их новый знакомый сожрал почти всё, да и за добавкой сходил.

Ростом он был выше Комарова на голову и в плечах метр-полтора. А рюкзак у него подходил под стать владельцу – здоровая сумка, в которую было напихано всё подряд. Но самыми главными вещами Йори были два боевых топора и круглый щит, который тот таскал поверх всего.

За завтраком он похвастался им, что собирается в дружину конунга Харальда Белозубого. А щит у него семейный, со знаком духа, что защищал его предков. Там был нарисована какая-то волчья голова, но, видимо, это и был тот дух.

Наконец, когда их спутник насытился, попаданцы смогли выйти в путь. Они сухо попрощались с Оларом, а потом потопали вслед за Йори по зимней дороге.

Вокруг было ясное утро, а небеса были чистыми. Похоже, погода была добра к ним.

Валера вдохнул в себя этот морозный воздух и подтянул на плече рюкзак. Кажется, их путешествие по северу началось….

Глава третья. Мост троллей

– Сарко! А почему мы сидим тут? – протянул один здоровый верзила, теснясь среди других у пламени костра. Руки его нервно поглаживали рукоять топора.

– Ты сам знаешь! – отозвался бородатый здоровяк, что стоял невдалеке и вглядывался вдаль. Его мощная фигура была укутана медвежьей шкурой. Он смотрел на ту дорогу, откуда они все пришли. А за спиной у него начинался огромный каменный мост, который шёл через большую пропасть. На дне её бежала вода, бурный поток которой не замерзал даже в самую сильную стужу.

– Да я не об этом, – снова затянул тот, – почему бы нам не пойти, – он оглядел сидящих рядом с ним мужиков, – и не разобраться с ними, а?

– Что?! – повернулся к нему Сарко с мерзкой ухмылкой на губах, – ты предлагаешь нам пойти и сразиться с ледяными троллями?!

– Мы же воины! – неуверенно заметил сосед верзилы, который сжимал в руках меч, – это была бы славная победа для нас!

– Да! – поддержал его другой, – Великий Конунг Харальд Белозубый оценил бы нашу силу, если б мы принесли ему их уродливые бошки!

– Точно! – первый закачал головой, – и сразу бы позвал в свою дружину!

– Глупцы! – презрительно бросил им Сарко, – у троллей толстая шкура, а ваше оружие застрянет в их меху! Чтобы драться с ними, нужны крепкие рогатины с железными зубами! А ещё лучше заманить их в какую-нибудь яму, чтоб провалились на острые колья! Нам нечем ответить им! Поэтому остаётся только ждать…

– Но я так и не понял, чего мы ждём-то? – здоровяк с топором развёл руками, – ты же просто сказал нам молчать о троллях и вообще не открывать ртов!

– Всё верно – молчите! – грозно приказал им их вожак, спускаясь к ним, – мы ждём какого-нибудь дурака. Того, кто отправится по этому мосту прямо в логово к этим тварям! И чтоб был не из наших краёв, а откуда-нибудь издалека!

– Хочешь сказать, – вдруг вспылил один из сидевших возле костра, вставая на ноги, – что этот чужак сможет одолеть троллей? Что он лучше наших громил?! – он оглядел своих соседей в поисках поддержки.

– Нет, дубина! – Сарко хлопнул себя по лбу, – ты всегда был тугодумом! Я же сказал, что тролля тяжело одолеть! А их там несколько штук! – он спрыгнул к костру и прошёлся среди их сгорбленных фигур, – никто не сможет одолеть их! Ни из нашего клана, ни из какого-либо ещё!

– Ладно, – сконфужено опустился на задницу здоровяк, – но в чём твой план? Не будем же мы сидеть тут вечно!

– Мы будем сидеть тут, пока какой-нибудь чужак не пройдёт по мосту и не накормит троллей!

– Чем он их накормит? – недоуменно спросил тот, кого называли дубиной.

– Ох, а ты как думаешь? – яростно выкрикнул Сарко, – своим мясом! А потом, пока они будут обгладывать его кости, мы пробежим по мосту и отправимся дальше! Понял?! Всё поняли? – он грозно оглядел ребят из своего клана. Те сразу закивали головами, – поэтому сидите и молчите! Запомните – для остальных мы ждём своих собратьев, – взгляд его снова вернулся к заснеженной дороге, – поэтому-то и не переходим этот мост….

 Идти с Йори оказалось непросто. Он был под два метра ростом, так что ноги у него были длинные. Да и шагал этот парняга слишком торопливо. В обычном мире ему бы на чемпионат по ходьбе, сразу бы призовое место занял.

Два попаданца едва поспевали за ним. Причём, когда они старались бежать следом, то легко обгоняли своего шагающего спутника, а когда переходили на шаг, то сразу же начинали отставать. Идти в его темпе у них совсем не получалось. В итоге оба стали держать небольшую дистанцию, лишь изредка ускоряясь, чтобы совсем не отстать.

Сам северянин и вовсе будто бы насмехался над ними. Если он замечал, что они остались где-то позади, то этот парняга поворачивался и насмешливо кричал им.

– Эй! Южане! Поспешите! Север не ждёт! – а затем он снова пускался шагать вперёд, совсем не дожидаясь их.

При этом каким-то мерзким типом Йори не был. Наоборот, это был простоватый рубаха-парень, весь такой добродушный и весёлый. Говорил он всегда открыто и прямо, а шутки у него были мужицкие и незатейливые. Даже когда у него вылетало что-то обидное в сторону попаданцев, то было заметно, что северянин не хочет их задеть, а просто по-дружески подкалывает.

Впрочем, они и сами не были какими-то ранимыми неженками, чтобы обижаться на каждое слово. Единственное, что бесило Валеру, это была та самая присказка, которую их проводник повторял на каждом шагу.

– Север не ждёт, – заявлял он, укладывая вещи обратно в рюкзак, в то время как попаданцы ещё и половину от своей мелкой порции не съели.

– Поторопись! Север не ждёт! – насмешливо кричал Йори, заметив, что кто-то из них направился в кусты. Причём, если несчастный задерживался в поисках удобного места, то до него снова долетал зычный голос северянина, сообщавший, что «дела надо делать быстро, ведь север не ждёт».

– Вставайте! Север не ждёт! – говорил им парень, когда они только-только протирали глаза. С этой же фразой он гасил костёр и укутывался в своё одеяло.

Ещё и произносил он её с каким-то издевательским тоном. Такое чувство, что делал это Йори специально, надеясь намеренно выбесить их.

Впрочем, если не обращать внимания на эту назойливую присказку, то путешествие проходило вполне сносно. У двух попаданцев теперь появилась тёплая одежда, так что мороз им был нипочём. Вокруг северные красоты – вся эта дикая суровая природа, величественные горы, огромные скалы и пушистый белый снег, покрывающий землю. Ночью в тёмном небе над головой целой россыпью светились звезды. Кажется, там даже было видно нечто вроде северного сияния. Тихое едва заметное зеленоватое свечение, что волной пробегало среди ярких точек.

Вечера они проводили у костра за всякими разговорами. Йори тешил их историями о севере, рассказывая всякие небылицы. Полезной информации в них почти не было – всё байки о его родных краях. Местах, под названием Глубокий Фьорд.

Деревня у них стояла на небольшом пятачке, среди разошедшихся скал. Перед ней был огромный залив, окружённый горными хребтами. Если верить словам этого северянина, то в его воды часто заплывали огромные киты и пускали фонтаны среди высоких волн. Некоторые из них таскали на своей спине целые острова. Он утверждал, что лично видел одного с могучей рощей на спине.

Ещё с гор к жителям деревни спускались добрые духи в обличье зверей. Медведи и барсы приносили в зубах плетёные корзины, где лежали ножи, которые никогда не тупились, кубки, что сами наполнялись вином, и скатерти белее снега, которые не пачкались. А в самих этих корзинах еда никогда не портилась и хлеб, лежавший там целый месяц, всегда оставался свежим.

Правда, забрать с собой эти чудесные вещи Йори не мог, поскольку духи бы обиделись на него, решив, что он хочет продать их дары.

Оба его спутника украдкой улыбались, слушая эти россказни. Они-то могли поведать ему такое, что тот и вовсе бы обалдел. И ведь их истории ещё были бы действительно правдивыми. Холодильники, телевизоры, телефоны и машины – всё эти вещи современного мира выглядели куда чудеснее и невероятнее, чем эти медведи с корзинами и киты с островами на спинах. Более того, у них в рюкзаках лежало такое оружие, о каком этот парняга и мечтать не мог.

Валере сильно захотелось показать Йори ружье, когда тот принялся рассказывать о волшебном луке, стрелы из которого могли пробить насквозь толстую сосну. По его словам, таким оружием владел самый лучший охотник в их деревне, которому сам северянин жутко завидовал. Особенно ему было обидно, что тот не решился отправиться вместе с ним к конунгу.

Вот только выдавать себя двум попаданцам было нельзя. Все эти технологичные чудеса жителям тёмного средневековья показались бы самым настоящим жутким колдовством. И из-за этого на головы несчастных могли обрушиться новые проблемы, а их у обоих и так хватало. Поэтому они сидели, слушали и кивали головой, предпочитая большую часть времени просто молчать. К счастью, проводника особо не интересовала жизнь южан, так что он не приставал к ним с расспросами.

К тому же разговоры у них были только на привалах. Днём Йори вечно шагал впереди, покачивая своим здоровым рюкзаком. Он лишь изредка оглядывался назад, следя, чтобы его спутники не потерялись.

Валера с Чизманом в это время спешили за ним, стараясь совсем не отстать. Так что им тоже было не до болтовни. Они лишь перебрасывались короткими фразочками, поглядывая по сторонам.

– Смотри, какая скала огромная! – говорил кто-нибудь из них.

– Угу. А вот какая-то зверюшка по дереву бежит! – тыкал пальцем другой.

– А вон не волк стоит?! – поднимаясь по очередному склону, оглядывался Валера.

– Нет, – выдавал Чизман, щурясь в указанном направлении, – это коряга какая-то….

По пути им попадались всякие следы на снегу, коих тут были тысячи. Копыта и лапы, мелкие и большие – живности на севере было много. Оба с интересом и некоторой опаской разглядывали отпечатки. Но, к счастью, голодных хищников им пока не попадалось. А может, они и были, просто два современных человека не заметили серую шубу среди сугробов. Йори же, если кого и видел, то, скорее всего, просто не стал им говорить, ведь для него тут всё было привычным.

Так они шли по заснеженному лесу, постоянно шагая то вверх, то вниз по склонам. Вокруг были сосны и мелкие ёлочки, засыпанные снегом. Местами, среди их стройных стволов, царил самый настоящий бурелом. Поваленные трухлявые бревна, перемежались с засохшими худенькими деревцами, облетевшие тонкие ветки которых напоминали щетинки ёршика. А снег на них был словно пена.

Попадались на глаза и целые скалы, мрачными гигантами торчавшие среди леса. Огромные бесформенные валуны, внезапно появлявшиеся на очередном повороте, наталкивали на мысли о всяких троллях и великанах. Казалось, что кто-то из них решил отдохнуть, устроившись среди сосен.

Йори вёл по дороге, которая совсем не походила на дорогу. На то, что среди этих сугробов идёт какой-то путь, намекали лишь горки из булыжников, сложенные в аккуратные пирамидки. На их вершинах болтались изорванные тряпки, показывая, что это не случайное творение природы. Но иногда путникам всё же попадались старые отпечатки в снегу, особенно если место было укрытое от ветра. А иной раз они и вовсе натыкались на следы чьего-то лагеря – остатки кострища, обрубленные ветки на деревьях и даже обглоданные кости, аккуратно разложенные на пнях. Это значило, что где-то впереди идут другие странники.

Вскоре лес кончился, а трое путешественников вышли к каким-то утёсам. Там им пришлось идти по узкой тропе, где с одного края высились огромные скалы, а с другого далеко внизу торчали верхушки деревьев. Валера с Чизманом испуганно поглядывали вверх, шагая следом за Йори. Они боялись, что на них свалится какой-нибудь валун или снежный ком. Но всё обошлось.

Пройдя через этот перевал, путники начали спускаться вниз и затопали по открытой пустынной местности. Может быть, если на этом севере вообще бывает лето, то в тёплые дни тут был цветущий луг. А может, это была просто огромная гравийная насыпь. В любом случае, сейчас здесь всё покрывал снег. Редкие низенькие сосны торчали из него, то тут, то там.

Погода тут немного испортилась, на несчастных налетали хлёсткие порывы жёсткого ветра. Им захотелось вернуться назад, в лес. Туда, где тишина и покой.

Но лес теперь был далеко. С одной стороны тут поднимались величественные хребты, а с другой были отдельные горы, закрывавшие весь вид. Деревья виднелись лишь где-то внизу склона, маячили едва заметной тёмной полосой, скрываясь за скалами.

Вслед за Йори попаданцы спустились к ним, проскользнув в узкое горлышко среди отвесных пиков. Тут ветер уже не так сильно мешал. Теперь его порывы лишь трепали верхушки сосен над головами, стряхивая с них снежную пыль.

Близился вечер, поэтому путники остановились тут на привал и разбили лагерь недалеко от путевого камня. Тут была ровная полянка, рядом с которой росли ёлочки. Пришлось немного раскопать снег возле них, чтобы было где устроиться.

Сидя у трепещущего пламени, Валера вдруг не выдержал и решился задать вопрос их проводнику.

– Слушай, Йори! – начал он, протягивая руки к огню, – а долго нам ещё идти?!

– А! Уже замёрзли, да!? – звучно рассмеялся тот, – ветер на наших просторах выдул из вас всё тепло?

– Как будто бы ты сам не хочешь в тёплую таверну! – пробурчал в ответ парень.

– Мне и здесь хорошо, – огляделся по сторонам северянин, – мягкий снег моя постель, а звёздное небо над головой крыша!

Треснули сосновые ветки в костре, выпуская к небу целый сноп искр. А там они уже растаяли в воздухе, среди ярких звёзд.

– Но всё-таки, сколько ещё? – хмуря брови, спросил Чизман.

– Значит, так, – Йори сморщил свой лоб, что-то прикидывая в уме, – завтра мы выйдем к большому мосту, а когда перейдём через него, то начнём спускаться вниз к морю. Пара дней пути и будет вам тёплая таверна!

– Получается, ещё три дня и мы уже встретимся с конунгом? – с надеждой спросил Валера.

– Нет! Там нет конунга, – расхохотался здоровяк, хлопая себя по колену, – это простая приморская деревушка. Мы передохнём там и пойдём дальше.

– И сколько будем ещё идти? – протянул парень и затаил дыхание.

– Ну, до следующей тёплой таверны примерно столько же!

– То есть три дня?

– Нет, – Йори прыснул в кулак, – столько же, сколько от этой деревушки до той, где я вас подобрал!

– То есть ещё семь дней?! – воскликнул Комаров, вскинув брови, – сколько же тогда до места, где живёт ваш конунг?

– Откуда ж я знаю, – повёл плечами северянин, – будем идти, пока не придём. Север не ждёт!

– А сколько этих тёплых таверн на пути? – осторожно спросил Валера.

– С десяток! – махнул рукой тот.

– И до каждой идти неделю?!

– Почти. Когда переберёмся через Большой Разлом, там деревни будут на каждом шагу!

– А сколько до него?

– Деревень?! – Йори выпятил губу и уставился в небо, – ну пяток!

– Значит, – с ужасом воскликнул парень, – мы будем идти два или три месяца?!

– А что тут такого?! – их проводник снова громогласно рассмеялся, – от Глубокого Фьорда я иду почитай уже второй месяц. Иной раз метель прижимает так, что остаётся только коротать время в укрытии. Хорошо, если окажешься в таверне, а то бывает приходиться выгонять медведя из берлоги!

– Проклятье, – прошептал Чизман, покачав головой, – скажи, а это единственная дорога?

– Хочешь другую – проложи свою! – насмешливо развёл руками здоровяк, – тут такой простор! Ходи, где хочешь!

– Нет, я имею в виду, что каждый, кто хочет добраться до конунга пойдёт таким же путём, так?!

– Ну, – Йори утёр бороду, – если он не дурак, то да. У нас здесь не так много поселений, большая часть из них в глухих местах. Туда по пути не заглянешь, надо намеренно добираться до них. Лишь несколько деревень связаны одной дорогой будто бы звезды в созвездии. В каждой из них есть тёплая таверна, где трактирщик радостно встретит твои монеты, – он хлопнул кулаком об ладонь, – поэтому многие идут этим путём, но некоторые храбрецы, – его губы сошлись в кривой усмешке, – могут пойти через горы или по прибрежному льду, сражаясь с моржами. Но это ещё более долгий путь….

– Да уж, – пробормотал Валера, – а что, нет другого способа? Например, корабли?

– Ха! – в очередной раз засмеялся Йори, утирая выступившие слезы, – море замёрзло, южанин! Да и корабль есть не у каждого.

– Но разве тебе было не проще, дождаться пока море растает и найти какого-нибудь перевозчика? – глянул на него парень.

– Ой! Вы такие смешные! – северянин покачал косматой головой, не в силах успокоиться. Когда смех отпустил его, он ответил, – когда море растает, уже будет поздно. Тогда Харальд Белозубый выйдет в поход! Север не ждёт и конунг тоже! Поэтому надо успеть пока льды не разошлись.

– А почему он не вышел раньше, ну когда льда не было?

– Он объединял наши земли! Вместе с дружиной Великий Конунг прошёл по всему побережью. Заглядывал даже в наши края, – заметил Йори и слегка помрачнел, – жаль, что я тогда не смог увидеть его…

– А если по льду, на санях? – вдруг спросил Комаров, – запрячь собак или лошадей? Быстрее же, чем пешком?

– Со льдом, – северянин хмуро глянул на него исподлобья, – шутить не стоит. Идти по нему следует осторожно, опасаясь трещин и разломов. Море волнуется, земля трясётся…

– Ладно, – тут же сменил тему Чизман, – что насчёт обычных дорог? Я видел у вас сани и коней…

– Южане, – покачал головой здоровяк, – вы у себя ездите на них сколько хотите. Там у вас много полей и лугов, так что и лошадей целые стада! А у нас они редкость и таскают грузы в деревнях. Поэтому-то очень ценятся. Если у тебя есть свой конь, то тебе нет нужды тащиться куда-то дальше своих краёв, – он махнул рукой, – да и не доедешь ты. Здесь везде скалы и перевалы, по ним телега не проедет, а лошадь сломает ноги. К тому же, чем ты будешь кормить лошадь по пути через эти снега?!

– Хорошо, – смиренно кивнул Комаров, – значит, только пешком.

– А что вы хотели, а южане? – усмехнулся Йори, – север не ждёт! Хочешь куда-то прийти – бери и шагай! – он махнул рукой в сторону, – моя бабка живёт за хребтом от Глубокого Фьорда. Чтобы навестить её приходиться топать целых две недели! Здесь простор! Это не ваш юг, где на каждом клочке земли кто-то живёт!

От этого двум попаданцам стало ещё тоскливее. Валера сразу вспомнил родную Сибирь и подумал, что эти места схожи. Такие же огромные заснеженные просторы, на которых разбросаны редкие города. Конечно, в современном мире были поезда и автомобильные трассы. Благодаря им, путь от того же Иркутска до Красноярска можно проделать всего за один день. А пешком бы наверняка пришлось идти бы целый месяц.

Впрочем, здесь всё было сложнее. Может быть, тут и поезда бы не спасли. Кажется, весь этот северный континент был просто усыпан складками и горными хребтами. Похоже, что с высоты он выглядел, как какая-то смятая тряпка. Белая тряпка, поскольку всё тут покрывал снег.

Так что Йори не врал – север, действительно, не ждал. Поэтому попаданцам нужно было спешить, чтобы догнать Мордреда. Если дорога тут была одна, то он тоже шёл где-то здесь, среди этих заснеженных лесов и скал. И скорее всего, ещё даже не проделал и половины пути. Получается, что у них был шанс догнать его.

Переночевав, трое путников снова двинулись в путь. Пройдя через лес в этой долине, они начали снова взбираться по склону. Вскоре путь им преградил отвесный обрыв, а на его дне шумела горная река. Сосновый лес тут спускался вниз, деревья цеплялись за редкие выступы своими корнями.

А вот им пришлось идти вверх по течению. К счастью, тропа не приближалась к самому краю, предпочитая держаться чуть в стороне. Изредка на пути попадались громадные торчащие скалы, похожие на зубы какого-то чудовища. Приходилось делать крюк, углубляясь в чащу леса, чтобы обойти их.

После очередного такого обхода, они снова вышли к обрыву, и Валера вдруг увидел, как впереди над пропастью нависает мост. От удивления парень даже замер и раскрыл рот.

Мост был основательный. Не какая-то там хлипкая деревянная поделка. Это было мощное каменное сооружение. Три огромных колонны спускались вниз, упираясь в самое дно реки. Толстые арочные своды поддерживали широкую каменную мостовую и перила из обтёсанных прямоугольных камней. Резьбы и украшений тут не было – мост был по северному суров. Впрочем, ему и не нужны были всякие резные узорчики или статуи. Он впечатлял и так. Судя по всему, путникам предстояло пройти по нему.

– Круто, – прошептал Валера, в сторону Чизмана, – жаль сфоткать нечем!

– Серьёзно? – ухмыльнулся тот, – мы столько всего видели, а тебя удивил какой-то мост?

– Ну, просто он такой эпичный! Не то, что всякие горные твердыни и церкви, – заворожено глядя на строение, ответил ему парень, – вокруг снега, горы и эта пропасть, – он вытянул шею, чтобы рассмотреть все детали, – а ещё он такой мощный и крепкий.

– Угу. Хотя бы проблем с ним не будет, – проворчал Комаров, – а то я боялся, что мы пойдём по гнилым доскам, связанным трухлявыми верёвками!

Пока они болтали, Йори снова скрылся от них за поворотом, убежав вперёд. Двум путникам пришлось перейти на бег, чтобы догнать его. Но тот там был уже не один, а в окружении нескольких человек.

Тут начинался подъём на сам мост. Снег скользил по каменным плитам, уходящим вверх. Рядом в низине была большая поляна, надёжно укрытая от ветра, где разбила лагерь целая группа северян. Было их около двух десятков. Все суровые и крепкие воины. У каждого рюкзак, оружие и щит.

Снег вокруг их стоянки был хорошо утоптан, а ветки деревьев вокруг обрублены. Похоже, они торчали тут несколько дней, а то и ещё больше.

– Кто это?! – вдруг завопил рыжебородый здоровяк, едва завидев двух попаданцев, – твои дети?! – насмешливо спросил он у Йори и оба громогласно расхохотались.

Чизман осторожно вышел вперёд, но близко подходить не стал. Замер чуть вдалеке, готовый скинуть рюкзак и сходу достать ружье. Валера подошёл к нему и встал рядом.

– Это южане, – объяснил их проводник, махнув на них рукой.

– Зачем ты тащишь их с собой?! – недоуменно заявил здоровяк, обходя его, – смотри, какие мелкие и хилые! Даже мяса с них нету!

Остальные тоже поднялись на ноги и начали выходить к ним. Похоже, всем было интересно посмотреть на чужаков.

А вот самим чужакам было не по себе такое пристальное внимание. Они испуганно попятились назад. Северяне заметили это, переглянулись и громко расхохотались.

– Пугливые они у тебя, – заметил рыжебородый, тыкая в них пальцем.

– А то, – хмыкнул Йори, – но я пообещал, что доведу их до самого конунга!

– Они что?! Хотят к нему в дружину? – рассмеялся тот, хлопнув себя по животу, – куда им! Вот этот, – он ткнул на Валеру, – вообще в кольчуге запутается! Она ему будет как платье!

– Не знаю я, чего они хотят, не моё это дело. Слушай, а что вы тут сидите?

– Мы своих ждём, – ответил ему здоровяк, – договорились здесь встретиться.

– А почему здесь? Не проще было бы собраться в какой-нибудь таверне? – вдруг выступил вперёд Комаров, – где нет снега и холода!

– Здесь договорились, здесь и встретимся! – резко бросил в его сторону рыжебородый, а потом процедил в сторону их проводника, – уйми своих южан, чтоб не лезли без разговоров, – в голосе его чувствовалось неприязнь.

– Да ладно тебе! – небрежно повёл плечами тот, – пусть вякают, если им хочется!

– Кстати, я бы на твоём месте поторопился, – начал здоровяк, с прищуром задирая голову вверх, – видел небо? Скоро метель начнётся. Помёрзнут твои южане на наших просторах! Так что давайте шагайте! – он кивнул в сторону моста.

И действительно. Небо уже затянули тучи, и оно стало совсем серым. Сверху даже полетели белые хлопья, плавно спускаясь на землю. Погода явно портилась. Где-то со стороны ущелья просвистел ветер.

А здесь, в низинке, было тихо и спокойно. Со всех сторон этот лагерь укрывали заснеженные склоны. Можно было бы переждать метель здесь, да только северяне что-то начали хмуриться. Собравшаяся толпа угрюмо смотрела на троих путников, так словно они чем-то разозлили их.

– Зря ты влез! – прошипел Валера в сторону Чизмана, – кажется, им это не понравилось!

– Да уж, – отозвался тот, сжимая кулаки, – но здесь они не просто так сидят. Так что готовься! – шикнул он, – тут где-то подстава!

Йори тем временем оглядел своих собратьев, оставаясь в лёгком недоумении. Кажется, здоровяк тоже не понимал их враждебности.

– Ладно, – наконец заявил он, – прав ты! Надо идти, пока не разыгралось! – он добродушно протянул руку рыжебородому, – надеюсь, вы дождётесь своих!

– Дождёмся! – тот хищно улыбнулся, пожал его ладонь и похлопал по плечу, – мы люди северные, привычные! Не такие, – он небрежно кивнул в сторону попаданцев, – как эти! Их любая стужа загубит! Так что если собрался вести их, то удачи тебе!

– И вам, удачи! – махнул остальным Йори и направился к подъёму на мост.

Чизман косо посмотрел на северян и пошёл следом за ним. Валера тоже бегло глянул в сторону пылающего костра, поёжился и помчался за своими спутниками.

– Слушайте! – выкрикнул он, забираясь по плитам, – если уже начинается метель, то может, останемся тут?! – парень ткнул рукой в сторону низинки, – здесь костёр и тепло! Переждём у него и пойдём дальше!

– Север не ждёт! – хмуро бросил ему через плечо их проводник, – метель может быть долгой, а припасов у нас нет. Негоже добрых людей объедать! – фыркнул он и глянул в серое небо, – да и не думаю я, что погода совсем испортится!

– А если нас всё же накроет по пути? – воскликнул Валера, догоняя его, – вдруг буря будет сильная!

– Тогда лучше шагай быстрее, – усмехнулся Йори, покачав головой, – здесь на утёсах открытое место! Если грянет буран, то ветер сдует такую мелочь, как вы в пропасть! Или снегом засыплет с головой в той низинке, где наши разбили лагерь! А там, внизу, – он махнул рукой в сторону от моста, – распадок, в котором густой лес! Ветра там не бывает, так что если доберёмся туда, то будем, как у мамки за пазухой!

– Лучше бы о другом пеклись! – выкрикнул в их сторону Чизман, поднимавшийся позади, – эти северяне там не просто так сидят!

– Какое тебе дело до них! – отмахнулся Йори, даже не взглянув на него, – если хотят, то пускай мёрзнут!

– Проклятье! – вдруг шикнул Комаров, – за нами идёт целый отряд!

Валера обернулся. Чуть ниже их, по плитам поднимались несколько северян. Большая часть из них осталась в лагере, но эти явно что-то задумали. Шли они медленно, будто бы специально держась в сторонке.

– Южанин! – пробормотал несчастный проводник, совсем устав от их вопросов, – если хотят, то пускай идут! Может, они тоже в тепло захотели?! Здесь на севере все хорошие люди! Это у вас на юге сплошная дрянь, куда не плюнь!

– Хорошо же они к нам отнеслись! – с досадой фыркнул Валера, поглядывая назад, – издевались и детьми обзывали!

– Никто вас не обзывал, – косо глянул на него здоровяк, – просто обознался он! У вас же одежда детская!

– Детская!? – изумлённо выпалили оба.

– Ну, да! – расхохотался Йори, закинув свою косматую голову в пышной шапке, – кто ж здесь на вас шубу по размеру найдёт! У нас вон какие плечи! – он гордо расставил руки в стороны, – а вот от детишек наших одежда в самый раз!

– Блин! – протянул парень, растерянно оглядывая себя. Они до этого не думали, где Олар достал вещи, которые чудом пришлись им впору. И ведь даже подшивать ничего не пришлось – всё легко налезло! Теперь всё стало ясно. Особенно то, почему все смеялись над ними. Ему даже стало немного стыдно, что они так глупо выглядели.

– Скажи, Йори! А зачем эти хорошие люди крадутся за нами! А?! – Чизман поднялся к северянину и ткнул рукой за спину.

Все трое обернулись. Небольшой отряд внизу заметил их взгляды. Воины помахали им руками и развернулись назад, будто бы просто хотели проводить путников. Йори скептически посмотрел то на одного своего товарища, то на другого, а потом затопал дальше.

– Проклятье! – топнул ногой Комаров и махнул в сторону спуска, – тут явно что-то не так!

– Пошли уже, – проворчал Валера, – а то нас действительно сдует с этого моста!

– Сейчас! – его спутник скинул рюкзак и вытащил магазин от вепря. Стянув меховые варежки, он принялся спешно набивать его патронами, – надо обезопасить себя от возможных проблем.

Парень тоже подумал, что стоит подготовиться. Но ему было лень снимать рукавицы и морозить руки об холодное железо. К тому же Чизман быстро справился и вскоре они уже поспешили за своим проводником.

Йори ждал их у самого начала моста. Здесь вокруг высились каменные столбы, закрывавшие площадку от ветра.

– Север не ждёт, южане! – с насмешкой заметил северянин и ткнул вперёд, – видите, какой здесь ветер?!

Снежная крупа с бешеными порывами проносилась прямо через мост, закручиваясь в воздухе белыми вихрями. Казалось, что снег валит почти сплошной стеной или даже каким-то потоком. Будто бы целая река несётся, перетекая через каменные перила.

Мост был широкий и монументальный. Здесь могли проехать в ряд сразу две повозки. Учитывая то, что подъём сюда был тяжёлый, то такая ширина выглядела излишней. Однако древние строители явно возводили эту конструкцию с заделом на века. В том, что мост древний сомнений не было. Его массивные перила из обтёсанных валунов выкрошились и осыпались под воздействием времени. На выщербленных поверхностях были видны какие-то знаки, но их уже нельзя было даже разобрать.

По краям дороги намело небольшие сугробы, но центр её был чистым, там темнели каменные плиты.

Оказавшись перед мостом, Валера вдруг понял, что тот очень длинный. Кажется, здесь стены ущелья сильно расходились и то, что было на другой стороне, едва можно было разобрать. Вроде бы, там виднелись какие-то скалы и деревья вокруг. Ещё и снежная пелена совсем перекрывала весь обзор.

– Пошлите! Север не ждёт, – хмуро махнул им Йори и ступил на каменные плиты. Они двинули за ним и вошли в снежный поток. Ветер ударил по несчастным изо всех сил. Им пришлось вцепиться в свои капюшоны и придерживать края шуб, чтобы не их не продувало насквозь. Снег летел, забиваясь в нос и застилая глаза. Хорошо, что дорога тут была одна, и она была прямой.

Мост был крепкий. Ни одна плита или камень здесь даже не шатались. А о провалах и говорить было нечего – их просто не было. Поэтому можно было просто шагать вперёд, закрываясь от хлёстких порывов.

Перила здесь были высокими, так что улететь вниз было трудно. Да и шли они по самой середине. В общем, для путников не было никакой опасности.

Валера даже немного расстроился, что из-за снега и ветра нельзя рассмотреть дивный вид, который должно быть открывался с середины моста. Вместо этого парень видел только серые плиты и снег, забившийся в щели между ними. Он шагал по ним, стараясь не наступать на трещины, будто бы снова вернулся в своё детство.

Под конец моста ветер немного ослаб, видимо, та большая скала вдалеке принимала на себя его удары.

– Стоять! – вдруг выкрикнул Йори и в голосе его был некий испуг. Он расставил руки, чтобы задержать своих спутников. Те подняли глаза и уставились вперёд.

Сначала они ничего не могли понять. Кажется, просто снежный пейзаж, какие-то сугробы и скалы. Ёлки и сосны маячат вдали тёмно-зелёными ветками.

А потом один из сугробов вдруг оторвался от скалы и двинулся прямо к ним.

– Кто это?! – прошипел Чизман.

– Ледяные тролли! – процедил северянин, – караулят ту сторону! Надо отходить и предупредить остальных!

– Они опасны? – спросил Комаров.

– Опаснее некуда, – ответил их проводник, – один может разорвать нескольких медведей! Уходим! – он начал отступать назад, двигаясь спиной вперёд.

Попаданцы поступили также, стараясь особо не шуметь. На их счастье, тролли остались там и на мост не пошли. Этих тварей там была целая куча. Штук пять или шесть. Всех не сосчитаешь – их белую шерсть было трудно заметить среди снегов.

Когда троица отошла подальше, то нужда идти задом наперёд отпала. Так что они развернулись и спешно зашагали прочь, с опаской оглядываясь назад. Но дойти им удалось только лишь до середины моста.

Там Йори остановился и вдруг стянул щит со спины. Валера завертел головой, пытаясь понять, что происходит. Вокруг мелькал снег, дул ветер и, казалось, что ничего нельзя разобрать.

– Какого…. – северянин резко поднял щит, и в его доски тут же с хрустом вонзилась стрела. Парень с ужасом уставился на её дрожащее оперение.

– Что происходит?! – выкрикнул Чизман, прикрывая лицо от ветра.

Их спутник выглянул из-за окованного металлом деревянного края и уставился куда-то вдаль.

– Как смеете вы, атаковать сына Глубокого Фьорда! – зычно закричал он в ледяную завесу.

– Я стреляю не в сына Глубокого Фьорда! – послышался ему в ответ чей-то крик, – а в труса!

– Труса?! Иди и скажи мне это в лицо! – яростно завопил Йори.

– Ты прошёл по мосту и со стыдом вернулся назад! Кто ты, если не трус! – кажется, это был тот рыжебородый.

– Нет стыда в нежелании дразнить зверя!

– Ха! Если так говорят в твоих краях, то там все трусы!

– А вы! – охваченный гневом, северянин выпрыгнул вперёд, – вы сами побоялись перейти на ту сторону! Вы тоже трусы! – стукнул он в свой щит.

– Об этом никто не узнает! – отозвался рыжебородый здоровяк, – иди к своей судьбе сын Глубокого Фьорда! И веди к ней южан! Иначе тебя встретят наши копья и стрелы! – долетело до них из-за стены летящего снега.

– Проклятье! – выругался Чизман, – отходим!

– Там же тролли! – воскликнул Валера.

– А здесь стрелы! Йори, хватит пыхтеть! – Комаров схватил северянина за плечо, – этих тварей можно обойти?!

– Их там два десятка! – прорычал тот, – придётся биться!

– Я про троллей!

– Троллей?! Никто не может убить тролля! У него крепкая шкура и плотная шерсть! – выкрикнул их проводник, снимая с плеча боевой топор.

– Нет! Уходим! – вцепился в него безопасник, – мы одолеем троллей! А эти пускай сидят тут!

Метель нарастала. Удары ветра становились всё сильнее и сильнее, а снег буквально царапал лица несчастных. Кажется, теперь Валера понял, почему все северяне носят такую густую бороду.

– Какой план? – спросил он у Чизмана.

– Подорвём их! – отозвался тот, – идём!

Его фигурка двинулась вперёд на ту сторону моста. Северянин немного помялся и тоже зашагал следом, со злостью выдернув стрелу из щита.

Втроём они помчались прочь от преследующих их северян. А те двигались за ними, стараясь держаться на расстоянии полёта стрелы.

– Как ты их подорвёшь? – догоняя своего спутника, выпалил Валера.

– Там скала. Если метнуть гранату или взрывчатку, то их накроет. А ещё есть шанс, что эти твари разбегутся от шума, – начал объяснять тот, – расскажем, что это наши боги помогают…

Он резко замер, уставившись вперёд. На мосту среди серых плит виднелись белые бесформенные кучи. И они медленно приближались.

– Ну, южанин! – из-за спины заметил Йори, – вот тебе и тролли.

– Проклятье! – выругался Чизман, скидывая сумку с плеча, – надеюсь, пули их достанут, – он поднёс к глазам патрон, – так, жекан, отлично!

– Блин! – воскликнул Валера, – они уже близко!

Теперь троллей можно было даже рассмотреть в деталях. Это было некое подобие горилл. Только у горилл мех обычно чёрный, а эти были белыми. Шерсть у них походила на овечью – такие же спутанные кудряшки. Видно было, как твари дышат своими распахнутыми красными пастями. Их чёрные глаза нацелились прямо на трех путников.

Йори снова развернулся, закрываясь щитом. Ещё одна стрела с треском вонзилась в дерево.

– Подгоняют нас! Ублюдки! – выругался здоровяк.

– Поехали! – воскликнул Чизман и вскочил на ноги, заряжая «Вепрь». Он передёрнул затвор и вскинул оружие.

Один из троллей – самый громадный прыгал впереди всех. Грохнул выстрел, и его походка сразу стала хромать. Уродливый зверь завалился на одну лапу, но всё равно яростно рвался вперёд. Комаров добил его ещё одним залпом прямо в голову. Тело твари обмякло и грохнулось на каменные плиты. На белых кудряшках шерсти распустились красные кляксы.

– Что за дивное оружие! – изумлённо воскликнул Йори, поворачиваясь к ним, – неужели из кладовых самого бога грома?!

– Прикрывай нас от стрел! – отмахнулся от него Чизман, целясь в оставшихся троллей.

Выстрелы загрохотали один за другим. Тролли, напуганные шумом, стали отступать, уходя назад по мосту. Однако все они оставались на плитах бесформенными белыми кучами. Комаров расстрелял магазин и присел, чтобы зарядить его снова.

Впрочем, это уже было лишним. Даже те звери, что не осмелились выйти на мост, разбежались, и путь теперь был свободен. Сейчас было самое время, чтобы помчаться вперёд, дабы успеть к спасительному лесу до разгула метели.

– Бежим! – выкрикнул безопасник, поднимаясь на ноги.

– Стой! – махнул рукой Йори.

– Что такое? – прикрывая глаза от снега, Валера уставился назад.

Северяне приближались к ним. Они мчались вперёд, выставив перед собой копья и щиты.

– Что, сын Лесной Долины? – выкрикнул в их сторону проводник, – теперь ты осмелел, когда тролли отступили?!

– Лучше скажи, откуда здесь гром?! – ответил ему рыжебородый.

– Это южане принесли с собой такое оружие!

– Южане?! – изумился вожак нападавших, – откуда взяли его?!

– Оно было у них! – отозвался Йори, поглядывая на своих спутников.

Стена щитов разошлась и рыжебородый вышел к ним. Он уставился на ружье в руках Чизмана.

– Это принадлежит северу! – вдруг яростно прокричал здоровяк, тыкая пальцем в Вепря.

– Нет, – хмуро заявил Комаров, – это моё.

– Это его! – повторил их спутник, – оно было у них!

– Они украли его! Подумай сам! – главарь махнул огромным кулаком, – южане пришли, чтобы похитить оружие нашего бога! Они отобрали гром!

– Гром? – Йори нахмурился.

– Ты же слышал этот гром?! – развёл руками рыжебородый, – надо вернуть великому его вещь!

– Оно моё! – Чизман сжал цевье и направил дуло на него, – я принёс его сюда из далёких краёв! И оно никогда не принадлежало вашему богу!

– Что ж, – сын Лесной Долины коварно улыбнулся, – теперь оно всё равно принадлежит северу!

– Проклятье! – прошипел Комаров, – у меня не хватит патронов на них всех!

– Сейчас, – Валера стянул рюкзак и достал своё оружие.

– Взгляни! – сразу ткнул в него пальцем рыжебородый, – Йори, сын Глубокого Фьорда! Убьём этих южан и завладеем их громом! Каждому по одному! Тогда Великий Конунг Харальд Белозубый сразу возьмёт нас к себе на службу!

Парень замер над своей сумкой. Чизман отошёл в сторону, чтобы видеть и их проводника.

– Так, отходим! – процедил он. Оба попаданца начали пятиться назад, целясь в северян.

Йори задумался. Серьёзно задумался. Это было видно по его лицу. Парняга, что шёл долгие месяцы, захотел обладать самим громом. Может быть, это был просто мимолётный порыв, но этого было достаточно, чтобы его спутники потеряли к нему доверие.

– Стойте здесь! Или вас поразит ярость небес! – рявкнул Комаров в сторону врагов и махнул головой, – Валера!

– Что?! – встрепенулся тот.

– Взрывчатка! Вытащи два бруска и детонатор! Коробочка такая!

– Угу!

– Слепи их вместе и воткни между ними эту штуку!

– Сделал! – парень то и дело поглядывал на северян, которые медленно приближались, закрываясь щитами.

– Теперь пульт! Ту кнопку на коробке, а потом вон чёрную на пульте!

– Сейчас! – Валера стащил зубами рукавицу и принялся давить мелкие кнопки. Пульт выглядел совсем просто. Три лампочки, кнопки под ними. Чёрная, красная. Тут не перепутать бы, а то ещё взорвёт их всех.

Наконец, одна лампочка загорелась. И там, и на сцепленных брусках.

– Отлично, – кивнул ему его товарищ, забирая взрывчатку и пульт, – а теперь бежим!

И они помчались сломя голову по этому мосту. Отстреливаться у них не было времени. К тому же Чизман закинул Вепря на плечо, а у Валеры не было патронов. Северяне не сразу поняли, что опасности для них уже нет. Поэтому замешкались и бросились в погоню чуть погодя.

Это дало двум попаданцам шанс спастись. Они домчались до края моста, не обращая внимания на жуткий ветер и снег. Когда оба выскочили на твёрдую землю, Комаров бросил вниз смотанные бруски. Они упали как раз под один из столбов, что держали своды моста.

– В укрытие! – махнул он рукой и оба скрылись за скалой. Пикнул пульт. И сразу же грохнуло. Снег обсыпался с сосен, рухнув лавиной вниз.

Попаданцы осторожно выглянули из укрытия.

– Проклятье! – просипел Чизман и схватил Валеру за шиворот, – уходим!

Уже убегая, тот оглянулся назад. Мост был цел. Кажется, взрыв совсем не навредил ему. А сами северяне лишь немного перепугались, но их главарь лихо вернул их в чувство. Вся свора бросилась вслед за попаданцами.

Те помчались сквозь снег и ветер, туда, куда глаза глядели. Для них было главным сбежать прочь. Подальше от этих ублюдков. И густая белая пелена, закрывавшая обзор, была им лишь на пользу.

– Держись за ремень! – Чизман схватил Вепря за цевьё и протянул перевязь своему спутнику. Тот отчаянно вцепился в неё.

Так, они побежали дальше, утопая в глубоких сугробах. Северяне мелькали где-то позади.

– Эй! Южане! – донёсся до них зычный голос Йори, – возвращайтесь! Не будьте дураками!

– Вы замёрзнете там! – прорычал ему в ответ рыжебородый, – глупцы!

Но «глупцы» мчались прочь. Вскоре и все крики стихли. Остался лишь жуткий вой ветра и шелест снега об их сумки и шубы. Они уже устали бежать и шли, едва переставляя ноги.

Ветер выдувал из них всё тепло, а заветного леса всё не было. Похоже, они помчались куда-то не туда. Валера с ужасом понял, что карабкается по склону куда-то наверх. А ведь их проводник говорил, что надо спускаться. Похоже, они полезли куда-то на утёсы. И не видать им теперь тихого места.

– Проклятье! – Чизман затащил его к каким-то скалам, что давали небольшое укрытие, – мы заблудились!

– Точно! – закивал головой парень, а потом оперся на здоровый валун. Его варежка случайно смахнула налипший снег с каменной поверхности, – смотри! – воскликнул он, – тут стрелка! Туда!

– Точно! – Комаров приободрился, – пошли!

Два путника снова пустились шагать. Они шли, стараясь выдерживать направление. Кажется, тут была какая-то дорога, заметённая сугробами. По крайней мере, здесь было легче идти, чем в других местах. Даже чувствовалась разница, ведь когда оба сходили с пути, то сразу же проваливались в глубокий снег.

Вот только ничего им так и не встретилось. Несчастным пришлось подняться в гору, залезть на какой-то уступ, а потом спуститься, но вокруг не было ни единого признака жилья.

Начинало темнеть. И когда они уже совсем отчаялись, Чизман вдруг воскликнул.

– Свет! Свет! – он лихорадочно начал показывать куда-то вдаль. Там было такое тёплое и приятное свечение, будто бы дом, где их давно ждут.

Оба ринулись туда и встретились с бревенчатыми стенами. В них были небольшие узкие оконца, сквозь которые ничего не было видно. Переползая вдоль здания, попаданцы наткнулись на большие деревянные двери и сразу же застучали туда. Им было плевать на то, кто там засел. Главное было выжить. Вот только двери им никто не открыл.

Руки у них совсем замёрзли. Пальцы не гнулись, а каждый удар отзывался жуткой болью. Снег летел прямо на них, а вокруг была полная темнота. Видно было лишь белые хлопья, проносящиеся мимо в свете из этих окон во мраке ночи. Но никакого ответа по-прежнему не было.

– Сейчас, – Комаров принялся стаскивать рюкзак, – сейчас….

– Что… ты… хочешь сделать?! – едва разлепляя посиневшие губы, протянул Валера.

– Взорвать всё! Эту дверь! – отчаянно выкрикнул тот. Но пальцы его не слушались. Он даже не мог развязать узел на сумке.

– Блин… Это конец…. – просипел парень.

– Да, – Чизман рухнул к стене, – стой! Давай накопаем сугроб! Изнутри должно идти хоть какое-то тепло! Укроемся, как собаки в пургу!

– Как хаски? – чувствуя, что сознание покидает его, кое-как пробормотал Валера.

– Как хаски, – выдохнул Комаров.

Оба прижались у стены, пытаясь загрести к себе снега. Однако их вялая возня скоро затихла. У одинокого дома, в свете узких окон, остались две замершие фигуры, которые засыпал летящий снег…

Глава четвертая. Вечный пир

Агмунд проснулся с твёрдым желанием отправиться в путь. Засиделся он в этом месте. Громко отрыгнув, здоровяк встал с кровати и, пошатываясь от похмелья, вышел из комнаты. Вчерашний мёд всё ещё дурманил ему голову.

– Так, где мои вещи, – задумчиво скривился северянин, оглядываясь в просторном коридоре, – наверное, здесь! – он прошёлся вглубь и распахнул первую попавшуюся дверь.

– Оу, нет, – буркнул здоровяк и с ухмылкой на лице захлопнул створку. Он пошёл дальше по коридору, тыкался в разные двери, всё пытаясь найти свои сумки и тёплую шубу.

Прошёл Агмунд и через большую пустую залу, где на столе царило целое пиршество. Северянин спешно схватился за остатки окорока, откусил большой кусок, набив рот. Затем он потянулся к нарезанному хлебу и щедро запил всё мёдом из кубка. Всё ещё жуя, бывалый воин двинулся дальше.

Своё добро ему удалось найти не сразу. Собирать вещи пришлось по частям. Тут топор лежал, там щит, а в комнате по соседству здоровый рюкзак.

– Ух, – проворчал Агмунд, накидывая на себя свою шубу из лисьего меха, – теперь пора в дорогу.

Он крадучись прошагал по коридорам, выглядывая за углы, чтобы никого не встретить, и добрался до большой двери. Она была закрыта на несколько крепких засовов. Таких, что просто так не сломаешь.

Агмунд снял их один за другим и распахнул двери. В лицо ему ударил свирепый ветер. Снег целой тучей ворвался внутрь тёплой прихожей. Закрываясь руками, северянин сделал шаг вперёд и сразу же провалился в глубокий сугроб. Тут ещё и темно было, что ничего не видно на расстоянии вытянутой руки.

В такую погоду выходить в путь было безумием.

– Эх, – тяжело вздохнул несчастный, – похоже, придётся отступиться! Всё-таки я не безумец! – проворчал он и развернулся, чтобы скрыться в тепле.

Но тут его внимание привлекло что-то торчащее из сугроба прямо возле стены. Он нагнулся и стряхнул рукавицей снег. Сумка.

– Это что такое? – нахмурился Агмунд и потянул её на себя. Вместе с ней, из-под снега появился какой-то парень. Судя по одежде совсем мелкий, ещё юнец. А под настом виднелся ещё один.

Северянин выдернул обоих и затащил в тепло. Захлопнул за собой двери, накинул все эти засовы, и лишь потом решил разглядеть, что же попало в его цепкие лапы.

– Ого! – он стянул меховой капюшон с одного из незнакомцев. Перед ним оказалось бородатое лицо. Явно взрослый, только мелкий, – южанин? – недоуменно пробормотал воин и почесал голову.

Два южанина у их дверей. Вот так чудо.

– Надо будет показать их Фенрису! – ухмыльнулся он, покачав башкой, – пусть подивится… И кого только боги к нам не присылают!

– …и взял его этой рукой! А другой схватился за хвост….

Валера почувствовал, что звуки мира начинают возвращаться к нему. Парень слегка вздрогнул и судорожно вцепился замёрзшими пальцами в мягкий мех.

– А потом потянул в обе стороны и разорвал его! Аж кишки по веткам разбросало! – долетел до него чей-то отдалённый голос, – второй попытался прыгнуть на меня, но получил кулаком и его нос оказался у него в желудке!

Несчастный осторожно разлепил глаза. Кажется, он где-то лежит. В тепле. Вокруг шумно. Люди смеются, тихо переговариваются, а один и вовсе громко орёт где-то над головой. Вокруг всё было мутным и размытым, так что ничего не разобрать. Видно только горящие огни вверху.

– Брось врать, Янгмур! – воскликнул кто-то другой, – скорее это ты оказался у него в желудке! Как красная шапочка! – в ответ ему послышался громкий смех.

– Как ты смеешь обвинять меня во лжи?! – отозвался первый, – сейчас я схвачу тебя и выбью всю твою дурь!

– А, давай! – полетело ему в ответ, а затем громко зазвенела посуда, падая на пол.

Валера снова поёжился, чувствуя, как расходится по телу холодная кровь. Буквально недавно они с Чизманом едва не замёрзли насмерть в сугробе у стены какого-то здания. А теперь вокруг него шумно, тепло и пахнет едой. Парень попытался проморгаться, чтобы понять, где он находится.

Кажется, это северяне. Все здоровые, большие и смотрят куда-то в сторону, совсем не обращая внимания на своего гостя. Каждый держит в руках большую кружку, изредка отпивая из неё. Ровно на уровне глаз видно толстую деревянную кромку и несколько пар ног под ней. Ясно, что это стол. Парню пришлось чуть приподнять голову, чтобы убедиться в этом. Взгляд сразу зацепился за столешницу, которая была заставлена множеством разных блюд.

– Хватит! Хватит! – закричали вдруг люди вокруг, – успокойтесь! Только мёд расплескаете!

– А что он обвиняет меня, а!? – яростно воскликнул первый, – вшивый пёс!

– Так, значит? Иди сюда, я воткну тебе вилку в твой единственный глаз!

Валера снова опустил голову на лавку, где лежали мягкие пушистые шкуры. На них было так удобно и приятно, особенно после того жуткого мороза. Тело его расслабилось, а сознание постепенно снова начало погружаться в сон.

– Тихо! Вы! – закричал его сосед, отчего парень снова испуганно вздрогнул, – Эй! Фенрис, уйми их!