Читать онлайн Сталь в пустоте бесплатно

Предисловие.

История – самый хороший учитель, у которого есть не самый одарённый ученик – человечество. Чему бы род человеческий не учился, он всегда наступает на старые грабли. Спустя века и тысячелетия человек остается человеком. Он кровожаден, завистлив, коварен и меркантилен. Но также он любознателен, терпелив, упорен и иногда разумен. И пока в человечестве борются друг с другом эти качества – история раз за разом повторяет свои уроки.

Вот и наша история повествует о днях, когда человечество вновь оживает после упадка.

Днях, когда эпоха выхода человечества под именем «Земной Альянс» за пределы родной планеты и вознесения его как вида среди звёзд, считается яркой страницей истории, называемой «Эпохой звезд». Днях, когда человечество зализывает раны после темной эпохи хаоса и раздора «Веков потерь», что пришла на смену «Эпохе звезд», когда человечество, слишком гордое и неподготовленное, пало под натиском вскипевших старых склок, восстаний ресурсных колоний, буйства искусственного интеллекта и прихода другой всепожирающей расы-роя Акри.

Падение Земного Альянса, стоило человечеству тысячелетий прогресса, веков пребывания в состоянии войн и борьбы за выживание. Но в темные времена человечество умеет создавать героев, что становятся легендами.

И таким героем стал человек, которого люди прозвали «Архангел». Он собрал армию и возродил многие утерянные знания некогда великого человечества, после чего одолел многих врагов, сокрушив Акри, буйствующих пиратов и восставшие машины. Но герои не живут вечно. Архангел ушёл, оставив человечеству, основавшему многие новые страны и народы, шанс начать сначала.

Все это сейчас – минувшие века и легенды, прошедшая история возрождённого человечества, что снова занято склоками и выяснением истины того, кто же сильнее, богаче, умнее и могущественней… Ну, а кто-то все также любопытен и ищет свободы за гранью человеческой природы.

Но есть и те, кто просто живет, не зная цели и не ища превосходства, прибывая в ожидании нового дня в надежде однажды узнать свое место в жизни. И именно из таких герои этой истории, – космические пираты, серые каперы «Пираты черты»…

Прыжок первый: Простоя работа.

14:30 по Портовому времени. 27 мая 4709-го по Солнечному Календарю.

Сектор 8: система Валис.

Планета Валис: Южный космопорт.

Представительство торговой лиги «Гефест».

– Ну так что Рэйл? Берешься за работу? – Спросил седовласый толстый мужчина, сидевший за столом у крайней стены кабинета перебирая пухлыми пальцами листы финансовой отчетности на своем столе.

– Ну дело вроде не сложное, но… – мужчина, стоявший с краю от входной двери, облокотившись на стену, раздумывал закрыв глаза.

– Не бойся. В случае непредвиденных обстоятельств мы доплатим. Ты же нас знаешь, – сказал торговец широко улыбаясь глядя на собеседника, подталкивая его к положительному ответу.

– Знать тебя это одно… Ладно, хорошо, берусь. Все равно вам свалить эту работенку не на кого. Да? – ответил Рэйл открывая глаза, отходя от стены и потянув руку к двери.

– Тоже верно. И поэтому рад что ты согласен, всю информацию отправляю на «Мари». Удачи и смотри не убейся! – уже вдогонку крикнул торговец через закрывающуюся дверь, – Даже не попрощался. Никаких манер. – запричитал мужчина, вновь уставившись в свои бумаги.

Закрыв за собой дверь с надписью: «Главный представитель», Рэйл пошел прямо по коридору, двигаясь к лестнице. Спустившись в холл первого этажа, он вышел через парадный вход на центральную торговую улицу космопорта.

Гул беспорядочного движения людей и мелкогабаритного транспорта периодически пронзали крики продавцов, зазывающих к себе покупателей. Толкотня, сигнальные гудки и перебранки тех, кто не поделил дорогу. Все это символизировало разгар базарного дня на Валисе.

Сами торговые лавки представляли из себя больше барахолку, нежели систематизированный рынок. Разместившись на останках древнего грузового космопорта, торгаши ютились в трех-четырехэтажных зданиях, собранных зачастую на обломках старых складов, отремонтированных разного рода дешёвыми строительными материалами и местами даже практически строительным мусором, верёвками и тентами.

Здесь никто никого практически не контролировал, торговля была очень стихийной, что, впрочем, было обычным делом для аграрного мира из внешнего сектора, типа Валиса. Все, кто хотел заработать вменяемые деньги приезжали в планетарный порт чтобы зацепиться за торговый поток проходящий через него.

Двинувшись сквозь бурную толпу, оставив позади единственное прилично выглядящее здание торговой лиги, Рэйл направился к посадочным площадкам для шаттлов. Пройдя несколько перекрестков, он свернул в переулок, чтобы сократить путь.

Грязь, мусор и побирающиеся в подворотнях бедняки. Как и торговля, космопорт возродился сам по себе, от чего, чувствуя отсутствие контроля, здесь стали собираться все, кто искал лучшей доли, заработка, и особого статуса. Вся эта нищета и «собранная» из подручных материалов торговая система смотрелась весьма диссонансно на фоне десятков высокотехнологичных стальных монстров снующих десятками из атмосферы в порт и обратно, днями на пролет.

– Это, по-твоему, должны быть наши проблемы?!

Донеслись криком слова из-за поворота, к которому подходил Рэйл. Вслед за криками последовал звук глухого удара и на Рэйла вылетел престарелый мужчина. Рефлекторно отреагировав, Рэйл развернулся и сделав шаг назад, осторожно подхватил мужчину до того, как он упал.

– В норме? Не ушиблись? – спросил Рэйл, помогая старику встать прямо, поправляя воротник на его старой наглаженной рубахе.

– Дедушка! – раздался звонкий возглас.

Посмотрев в проход, из которого вылетел старик, Рэйл увидел трех бугаев ростом за два метра. Руки одного были испещрены проводами металлом и прочими признаками с киберимплантов. И этот киборг держал за шиворот девочку лет десяти.

– Слышь мелкий! Иди отсюда, по-хорошему. – сказал один из бугаев, подходя ближе, и вставая с права от старика.

«Я конечно слышал, что в южном порте нет полиции. Но так наглеть на территории лиги? Ладно, собственно лига и разберется, а мне лишний раз светится ни к чему» – поразмыслил Рэйл пока бугай продолжай угрожать «страшными» расправами, если он не уйдет.

– Хорошо, ухожу.

Рэйл, убедившись, что привел старика в равновесие, поднял руки вверх и медленно пошел дальше по своему переулку. В этот момент его взгляд пересекся с взглядом девочки.

«Не твое дело. Ты наемник. Тупо наемник. Наемник!» думал про себя Рэйл, отгоняя позывы совести.

– Я же вам уже сказал. На центральной дороге сегодня нет мест. Я ничего не продал с утра. Мне нечем вам платить. Подождите до следующей недели, и я все вам отдам… – умолял, хриплым голосом, старик, протягивая дрожавшие руки к девочке, назвавшей его дедушкой.

– Нас это должно волновать!? Мы привозим спиногрызов вроде тебя и ваши товары из вашей жалкой деревушки, где нет даже транспорта, в город, и просим за это то что нам положено. Плату по счету, а не ваши оправдания! – рявкал второй бугай.

Судя по гордому виду и молчаливо отдаваемым командам стоявшего чуть позади третьего, он был «мозгами» троицы.

– С другой стороны… Твоя внучка уже достаточно взрослая и может списать твои долги. И даже с авансом заплатить, учитывая, сколько нынче на этом можно заработать, да и сами развлечемся, – с усмешкой заявил киборг, поднимая девочку за шкирку на уровень своего лица.

– Отпусти! – кричала девчонка, дергая ногами и руками.

– Да ладно ты же хочешь… – на середине фразы киборга прервал тонкий пищащий звук, – помочь дедушке… – тихо договорил он, оглядываясь на звук.

– Вот же чёртовы привычки! – раздалась ругань, дальше по переулку.

Звуком, который киборг и его товарищи узнали сразу, был звуком зарядки выстрела импульсного бластера. Повернувшись в его сторону, они увидели белого мужчину лет тридцати, среднего роста, с зелеными глазами, одетого в коричневую куртку с длинным рукавом поверх черной рубашки, и черные джинсы, сливающиеся с его черными в кроссовки. Единственной действительно яркой приметой мужчины, что несколько мгновений назад собирался уйти, а сейчас целился в них, были волосы цвета пепла.

– Эй, эй парнишка, ты чего?! – заерзал тот бугай, что стоял к Рэйлу ближе всех.

В тот же момент прозвучало два выстрела, просвистевших мимо головы заговорившего. Посмотрев через плечо, бугай увидел, как его друзья упали на землю обмякшими безвольными тушами.

– Режим оглушения, можешь не беспокоится, проснуться через часок другой. – спокойно сказал Рэйл подходя к третьему и приставляя бластер к его подбородку.

Прибывая в шоке тот боялся даже дернуться.

– Мне, конечно, побоку на все ваше дерьмо. Но педофилия, – это уже не просто нарушение закона, это край любой морали, да и рукоприкладство тоже. А лига «Гефест» не любит незаконные и аморальные вещи даже в дырах вроде этой. И особенно в лиге не любят «крыши». Так что сейчас ты берешь дружков и сваливаешь на хрен. А я сообщу о вас в лигу, после чего в южном порту вам лучше не светится. Все ясно? – вполне спокойно зачитал сложившуюся ситуацию Рэйл.

–Д..да, – запинаясь ответил бугай.

С молчаливого разрешения, убравшего бластер Рэйла, бугай принялся грузить своих обмякших дружков себе на плечи. Через минуту он исчез за ближайшим поворотом.

– Ты не ранена? Все в порядке? – вопрошал старик, обнимая внучку, которая после освобождения сразу кинулась к нему.

– Нет, все хорошо, – ответила девочка

– Спасибо вам, молодой человек… – старик попытался начать благодарственную речь, но был прерван.

– Угу. Давай за мной. Здесь разговаривать не сподручно. – быстро ответил Рэйл сходя с места.

Старик не рискнул ослушаться и вместе с внучкой, взвалившей на себя огромный набитый товарами рюкзак, проследовал за Рэйлом виляя по переулкам. Они шли в полном молчании. Спрятав бластер в кобуру за пазухой, Рэйл шел вперед, будто ничего не произошло, и он вовсе шел один. Примерно через пятнадцать минут хода они вышли к взлетно-посадочной площадке для шаттлов.

– Чем торгуешь, старик? – неожиданно спросил Рэйл.

– А. У меня пекарня в деревне. Но там скупать хлеб и другие товары некому, у всех все домашнее….

– Понял. Можно и без подробностей, – прервал Рэйл старика, оглядываясь по сторонам, – Еда… В таком случае тебе подойдут…Да. Значит так, идешь в сторону вон той диспетчерской башни. – Рэйл махнул рукой показывая на восточную часть порта, – Увидишь шаттл с тиграми на крыльях и хвосте – иди к нему. «Звездные Амурцы» не отличаются галантностью, но ребята честные и вечно хотят жрать. Если не будешь завышать цену – скупят все что есть. Потом вернись на главную улицу и дойди до лиги «Гефест», в баре, на первом этаже, найди Кори Тайта. Он водитель с грузовиком и со вчера ищет работу. Думаю, за фиксированную сумму единых кредитов, согласится работать с вашим поселением.

– Ааа… – старик временно потерял дар речи.

– Все ясно или повторить? – спросил юноша.

– Нет-нет, все ясно. Я просто не знаю, как вас благодарить… – старик был в растерянности.

– Не стоит. Я все же работаю на лигу. Так что, в какой-то степени, это все-таки была моя работа. Поэтому приношу свои извинения за то, что сомневался помочь вам или нет. А теперь мне пора, – с легкой улыбкой Рэйл, немного поклонился старику и развернулся, чтобы уйти.

– Дядя, постойте! – девочка подбежала к Рэйлу и протянула ему сверток.

– Не не не, у меня нет при себе денег, – ответил Рэйл, хлопая по пустым карманам.

– Это благодарность, я сама делала эти сладости, дедушка научил, – ответила девочка, стоя с протянутым свертком.

– Я же сказал. Это была моя работа, – продолжал гнуть свою линию Рэйл.

– Возьмите! – коротко и настойчиво отрезала девочка, протягивая сверток двумя руками.

– Эх…Ладно, ладно, я, в принципе, слегка голоден, – Рэйл принял сверток. – Рэйл Люпус.

– Ваше имя? – удивлено спросила девочка.

– Имя того, кто вернет должок. – юноша подкинул и поймал сверток левой рукой. – А теперь иди к дедушке, вам еще весь день работать.

Бодро кивнув, девочка развернулась и побежала к дедушке, после она еще долго оборачивалась, смотря в след уходящему юноше.

Рэйл же, положив сверток в карман, направился дальше к своему шаттлу.

– По любому будут проблемы…Эх ладно, уж как-нибудь разберусь, – тихо проговорил он, почесывая затылок.

***

На рейдовой орбите Валиса зависал малый авиационный крейсер. Четыреста метров черного, продолговатого, элегантного скруглённого на углах, остроносого корпуса. Ближе к корме этого корпуса располагались два модульных ангара чье внутреннее пространство было изолировано ярким силовым полем. Корпус был полностью гладким, все оружейные системы от зенитных оружий до ракетных установок, были спрятаны под него, располагаясь на выдвижных бойницах. На правом борту крупными, в половину высоты крейсера, белыми буквами было написано «MARI».

В один из ангаров залетел малый транспортный шаттл. Приземлившись в центре ангара, он заглушил двигатели, открыл задний грузовой люк вслед за которым на палубу выдвинулся трап, по которому спустился Рэйл.

– Уже вернулись, кэп? – встретила Рэйла вопросом мелкорослая, худая брюнетка в рабочем комбинезоне.

– Да, решил не засиживаться. А ты че такая чумазая, Юля?

Рэйл обратил внимание на то, что лицо и руки и одежда девушки были в пыли и пятнах непонятной жидкости.

– А, это. Мы с Френки приводим в порядок пожарную систему ангара. Я, собственно, поэтому и здесь, – с улыбкой ответила девушка.

– Аа… ну тогда понятно. Стоп! – Рэйл оглянулся, вокруг не было никого… совсем.

– Как печально, когда капитана встречает только младший техник, и тот случайно. Эх, пустить бы сейчас в ангаре перекати-поле, – сказала девушка с еще большей улыбкой.

– Напомни, почему я тебя всё ещё не уволил? – Рэйл начал сверлить Юлю скептичным взглядом.

– Потому что, сэр, цитирую: «Шикарней твоей задницы – только твои мозги»! Поэтому, сэр! – выкрикнула девушка, встав по стойке смирно.

–Точно… из-за задницы. Ну, живи пока, – легко похлопав Юлю по голове, которая была ему на уровне плеч, Рэйл направился к выходу из ангара.

Пройдя по палубе ангара с полтора десятка метро, Рэйл подошел к автоматической двухстворчатой раздвижной двери. В этот момент из стены выдвинулся странный красного цвета, цилиндр и залил пожарной пеной все пространство перед дверью.

– Френки! Я же сказала – осторожней с системой активации! – взвыла Юля, вызвав по рации напарника.

– Прости, Юль. Я просто пытаюсь привести местную проводку в порядок, – донеслось из приемника.

– А его почему?! – прокричал вопрос девушке Рэйл, весь покрытый оседающей белой пеной.

– Он племянник боцмана, сэр!

– Точно. Вот его и пну, – с этими словами Рэйл прошел через открывшуюся дверь.

– Юль?.. – донеслось из приемника.

– Чего, Френки?

– Я что залил капитана пеной?..

– Так точно, Фрэнки. Так точно, – медленно ответила Юля.

На той стороне связи воцарилась гробовая тишина, разбавляемая щелчками помех.

– С другой стороны, кэпу давно пора помыть голову. Молодец, Френки.

– Юля…

– Да, Френки?

– Заткнись.

***

Оказавшись в коридоре, Рэйл прошел несколько метров в сторону кормы до дверей лифта. Вызвав лифт, он стал ожидать его приезда. В этот момент из соседней двери, ведущей в машинное отделение, вышел высокий блондин в белом халате и подошел к лифту, встав рядом с Рэйлом.

– Добрый день, капитан. Уже вернулись? – спросил блондин.

– Да, Карл, вернулся. У нас много дел, так что мне некогда рыскать в порту без дела. – ответил Рэйл, уставившись в панель управления лифтом, где отображалось его местонахождение.

– Я смотрю, Френки всё-таки решил починить систему пожаротушения. – сказал Карл, обратив внимание на стекающую с Рэйла пену.

– Да… Ну, она теперь, по крайней мере, хоть работает, и то хорошо, – ответил Рэйл.

На этот момент большая часть пожарной пены уже стекла с него на палубу коридора.

Через несколько секунд открылись двери лифта. Как только оба зашли внутрь, из динамиков раздался голос.

– Добрый день, капитан!

– Добрый, Рейвакс. На командный мостик, пожалуйста.

– Принято, сэр. – последовал ответ из динамиков и лифт двинулся.

Через полминуты двери лифта раскрылись и Рэйл с Карлом вышли в огромное помещение, представлявшее собой полусферу радиусом десять метров. В центре полумесяцем стояли пять консолей управления для персонала мостика. В метре позади консолей находилось кресло капитана, установленное на небольшой площадке для возвышения.

Рядом с консолями суетилось с десяток людей. Один из них, увидев Рэйла, воскликнул:

– Сэр! Что случилось!?

– Твой племянник, Игорь. Вот что случилось. Но он хотя бы пожарную систему в ангаре оживил, это похвально. – спокойно ответил Рэйл.

– Опять!? Вот гадёныш! – снова воскликнул Игорь.

– Да успокойся ты боцман, говорю же все в порядке, – Рэйл подошел ближе к центру мостика. – Пожурить я его сам пожурю. Ты не налегай.

– Но сэр…

– Да ладно тебе, Игорь, подумаешь, проблема, кэпу уже не первый раз прилетело от Френки. Что там в прошлый раз было, дверь, вроде? – перебил боцмана Карл.

– Да, меня зажало дверью, которую ты не мог неделю заставить закрыться, – ответил Рэйл с усмешкой.

Пройдя мимо боцмана и направившись к противоположной, лифту, двери, Рэйл поздоровался с остальной командой. Встав у двери и приложив к ней руку для скана отпечатка ладони, он сказал:

– Я пока в порядок себя приведу, а вы разгоните реактор и подготовьте корабль к отправке. У нас есть работа.

– Есть, сэр! – четко ответили все присутствовавшие на мостике люди.

В этот момент дверь открылась, и Рэйл прошел в каюту капитана.

Скинув кобуру на журнальный столик стоявший в центре каюты, он прошел в левую часть помещения где была душевая. Там снял одежду и повесив ее на вешалку. Там сразу же в стене, под вешалкой, открылось несколько щелей, через которые подул горячий воздух, осушая ее. Сам же капитан зашел в душевую кабинку и принялся отмываться от пота на теле и пены в волосах.

Через несколько минут отмывшийся и сухой Рэйл покинул каюту.

На выходе его ждала женщина. Брюнетка с длинными волосами до плеч, ростом с Рэйла, одетая в черную униформу звездного торгового флота с погонами и грудными нашивкам. На нагрудном кармане белыми нитками было вышито «1-й Помощник».

– Привет, Тира. Меня ждешь?

– Да, сэр. Прошу простить мое отсутствие в ангаре, хоть вы и прибыли без предупреждения, я не должна узнавать о прибытие шаттла постфактум. Да и этот случай с пожарной системой… – стала себя корить девушка, слегка склонив голову.

– Забей. Что там с проверкой навигации? – Рэйл решил сменить тему.

– Я как раз этим и занималась. Я обновила каталоги в соответствии с новыми данными от исследователей лиги «Гефеста», – бодро ответила Тира, поняв, что Рэйл не злится.

– Отлично. Так, парни, у нас есть работенка буквально в соседней системе, так что по местам, отправляемся в квадрат S34875, – с этими словами Рэйл прошел в центр и занял кресло капитана.

– Есть, сэр! – ответили присутствовавшие на мостике.

Кто-то начал занимать места за консолями, кто-то покинул мостик, дабы занять свои посты на других палубах. Тира встала слева от капитанского кресла.

– Рейвакс, выведи мне на планшет детали, присланные лигой. – проговорила в воздух Тира.

– Так точно, мэм, – раздался металлический голос из динамиков.

Сняв сенсорный планшет, который до этого висел на её магнитном поясе, Тира протянула его Рэйлу. Капитан, приняв его, стал изучать переданную лигой информацию, отображаемую на экране.

– Так, так, что имеем. Поиск цели, грабеж и запугивание. И это нам нужно выполнить как можно быстрее, – Рэйл уставился в планшет.

– Движки прогреты сэр. Готовы к прыжку на среднею дистанцию, – донесся из динамиков голос Карла.

– Отлично. Ждите команды, – ответила Тира, после обратилась к Рэйлу. – Каковы указания капитан?

– Хмм… Сэмми, – обратился Рэйл к юноше, сидевшему за центральной консолью.

– Да, сэр?

– Отправь сообщение нашим информаторам в системе Горнила. Пусть нароют все, что есть на логистику снабжения банды «Орлов».

– Так точно, сэр!

– Так, проблема с поиском решится сама. – проговорил про себя Рэйл почесывая подбородок, – Тира, как только поступит информация от наших «ушей» – подключись к местным военным сетям пусти «червей» и установи слежку за теми путями, что ведут к внешним границам системы. По каким приметам искать ты и сама знаешь, – отдал поручение Рэйл, возвращая планшет.

– Значит, эти наши целевые контрабандисты везут оружие «Орлам»? – спросил помощник.

– Да. Конфедераты, как обычно, хотят вооружить до зубов кучку радикальных идиотов, чтобы нарушить порядок и торговлю в системе. До скрипа старая тактика. Но нам грех жаловаться, в конце концов, мы в очередной раз на ней наваримся и от лиги денег получим.

Устроившись поудобнее в кресле, Рэйл нажал несколько кнопок на подлокотнике. Через мгновения весь полу сферичный потолок стал отображать окружение корабля. Направив взгляд в сторону носа крейсера Рэйл произнес.

– Выходим на охоту, господа пираты! Начать прыжок!

***

Где-то на границе систем «Горнила» и «Валис»

– Твою маааааать! – раздался возглас на мостике корабля, – Можно я пальну в потолок?

– Нет! Cэр, – Тира невозмутимо стояла слева от капитанского кресла, в котором развалившись весьма странным образом, «помирал» от скуки Рэйл.

– Третьи сутки!

– Да, сэр.

– Третьи сутки, Тира! Где носит этих контрабандистов?! Вон даже «Орлы» уже день здесь стоят. Слепые полудурки, – возмущался мужчина.

– Сэр, если вы продолжите шуметь, нас могут и заметить, – спокойно ответила Тира, не отводя взгляда от голографических проекций навигационных консолей.

Замолкнув и посверлив Тиру обиженным взглядом, Рэйл продолжал ерзать в кресле. Персонал мостика сохранял спокойствие и следил за приборами.

«МАРИ», скрываясь в плотном мусорно-астероидном поле, находилась в режиме полной боевой готовности, отключив двигатели и почти полностью убрав щиты.

На окраине этого поля стоял старый мусоровозный тяжелый катер, переоборудованный в межпланетный грузовик, на десятки тон груза.

– Похоже, кто-то не очень пунктуален, – заметил один из операторов консолей.

– Ну, будем надеется, что они объявятся до того, как капитана начнет крыть по полной, – добавила Тира косясь на ерзающего в капитанском кресле мужчину.

– Я, вообще-то, все слышу.

– На то и расчет, сэр.

Неожиданно из динамиков раздался короткий писк, за которым последовало объявление бортового ИИ Рейвакса.

– Внимание, в систему вошел корабль. Класс: малый грузовой катер.

– Малый катер!? Там же должно быть оружия на армию! Может, не наши клиенты? – озадачился Рэйл.

– Судя по переговорам, это они, сэр. И даже не разведка. Они собираются вместе лететь к базе «Орлов», без стыковки, груз отдадут прямо там. Также фиксирую исходящее от катера странное, очень слабое искажённое радиационное поле, создает помехи для наших сканеров. – доложила девушка за крайней правой консолью.

– Поле? Зачем им маскировать ручное оруж… Не… Не, не, не! Эти придурки не могли! – воскликнул капитан.

Резко усевшись в кресле по нормальному, Рэйл переглянулся с Тирой. Посмотрев друг на друга несколько мгновений, они воскликнули.

– Врубай двигатели! Тяга 75%! Главное орудие зарядить и снести грузовик «Орлов»! – проорал Рэйл

– Нацелить ракетные установки с первой по пятнадцатую, на катер контрабандистов. Эти глупцы привезли «планетарную» бомбу! – скомандовала первый помощник.

Нажав несколько кнопок на массивных подлокотниках своего кресла, Рэйл через мгновение схватился за выдвинувшиеся из них рычаги.

– Кто-то решил юзнуть старую тактику повстанцев с маскировкой ядерной начинки бомбы? – спросил парень за центральной консолью.

– Черт знает. Но планетарные бомбы – это не в стиле конфедератов, что немного настораживает…, – ответил Рэйл.

– Главное электромагнитное орудие готово, сэр, – объявила Тира, оторвав взгляд от индикатора заряда высветившегося на её планшете.

– Отлично. Снять маскировку. Полный вперед! Орудие, пли! – скомандовал Рэйл.

Рычаги, что размещались на подлокотниках, были установлены на небольших рельсах. Сместив рычаги вперед по рельсам, Рэйл задал кораблю максимальную скорость. Начался резкий разгон, через мгновение, разбив фронтальными щитами преграды из мусора, «Мари» вышла на линию огня.

Из раскрывшейся в носу бойницы выдвинулась часть огромного орудийного ствола, из которого на высокой скорости вылетел двух тонный металлический снаряд, за секунду достигший грузовик банды «Орлов» и превративший его в облако пыли и мусора, разлетевшегося на километры вдоль траектории полета снаряда.

Второй катер начал отступление, развернувшись резко в сторону, пытаясь разорвать дистанцию с «Мари». В этот момент из носовых ракетных шахт «Мари» вылетел десяток ракет в сторону катера. Тот выпустил защитные ловушки.

– Запасливый гадёныш. Что с остальным вооружением?

– Вне зоны действия капитан. И цель продолжает отдаляться. Фиксирую подготовку гипер-пространственного туннеля.

– Ладно. Хотят сыграть в догонялки? Значит сыграем. Рейвакс, рассчитай траекторию их прыжка, – приказал Рэйл бортовому ИИ.

– Вычисляю, сэр, – ответил ИИ.

– Тира, займись подготовкой грави-захвата.

– Так точно капитан.

Катер контрабандистов продолжал удаляться. «Мари» продолжала погоню, но манёвренный катер был быстрее авианосного крейсера. Через несколько минут они ушли в гипер-прыжок.

– Сэр. Я рассчитал оптимальное место для перехвата, – доложил Рейвакс.

– Отлично, готовьтесь к прыжку, – ответил Рэйл начиная стукать пальцами по кнопкам на подлокотниках.

Через несколько мгновений «Мари» испарилась, а еще через секунду появилась, но уже в совершено другом месте.

– Прыжок выполнен. Пятнадцать секунд, сэр!

– Я умею считать, Рейвакс, не отвлекай. Сэмми, по моей команде врубай дестабилизатор.

– Так точно, капитан.

Рэйл начал отсчитывать секунды, стуча указательным пальцем по подлокотнику.

– Три! Два!.. Давай!

Сэмми активировал команду на консоли, после чего от «Мари» во все стороны быстро разошлась мощная энергетическая волна. В какой-то момент в поле зрения возник катер контрабандистов, выброшенный в обычный космос.

– Мы выбили их из гипера, сэр. Расстояние: две тысячи километров, – оповестил Сэмми капитана.

– Отлично, идем на сближение. Тира, что с захватом?

– Карл говорит, что все готово. Сейчас предает мне управление, – первый помощник активировала несколько команд на планшете и из-под палубы, слева от капитанского кресла, поднялось кресло с маленькой консолью.

«Мари» начала быстрое сближение с целью. Катер контрабандистов же из-за последствий резкого выброса из гиперпространства не мог стабилизировать свое положение и вращался как юла, при этом по инерции летя прямо.

– Расстояние пятьсот… триста… сто… пять – Сэмми продолжал отсчитывать расстояние до катера.

– Замедляемся, – Рэйл откатил рычаги полностью назад.

– Готова к захвату. Заведу их во второй ангар, – Тира начала вводить нужные команды в консоль.

– Хорошо. Я пойду, поздороваюсь с ними, – Рэйл соскочил с кресла и направился к лифту.

– Сэр, я уже оповестил Ивана и Дэвида, они снаряжаются в арсенале. Встретят вас в ангаре, – доложил Рейвакс.

– Спасибо, Рейвакс. Следи за активностью поля искажения. Если что, – выкидывай их из ангара без лишних вопросов. Обо мне даже не думай.

– Вас понял, капитан.

Рэйл зашел в лифт. Тот сразу закрыл двери и поехал вниз. Через пол минуты двери открылись, и капитан вышел в коридор. Направившись в сторону носа, он прошел вход в первый ангар и прошел еще десять метров до длинного сквозного коридора к другому борту. Пройдя по нему, он повернул в сторону кормы и увидел у входа во второй ангар двух вооружённых мужчин в защитном обмундировании, состоящим из бронежилета защитных пластин на конечностях и шлема с забралом.

– Как всегда без защиты, сэр? – спросил один и них.

– Как всегда с чем потяжелее, Вань? – задал встречный вопрос Рэйл, глядя на электромагнитный дробовик в руках Ивана.

– Ну, когда не знаешь количество врагов, лучше подготовится, – подключился Дэвид, поигрывая ручным лазерным пулеметом.

– Две минуты до стыковки, сэр – объявил Рейвакс по динамикам.

– Ладно. Так парни, слушай сюда. Это стандартный мелкий катер. Сплошной корпус конусного вида с плоским днищем, с кабиной пилота в носу. Ваня, раз у тебя самая пробивная пушка, – стреляй по кабине несколько раз. Дэвид и я пальнем во всех, кто выйдет с агрессивными намерениями.

– А они откроют трап? – спросил Дэвид.

– Да, ибо Тира заявила им по открытому каналу, что если не сдадутся, то мы выкинем их из ангара и расстреляем в упор, – ответил Рэйл.

– Но сдаваться с таким грузом им не особо хочется, так что они попробуют абордаж, – добавил Иван, явно поняв развитие ситуации.

– Ну, мы же славимся отсутствием абордажной команды. Кто же не попытается взять на абордаж «Пиратов Черты» зная, что официально в нашей команде могут нормально стрелять только три идиота, – добавил Рэйл с улыбкой переключая плазменный бластер в летальный режим.

– Наивные люди, – Иван переключил дробовик в боевой режим, начав зарядку электромагнитных рельс.

– Мир им в пустоте, – Дэвид подошел к двери ближе всех, намереваясь войти первым, чтобы прикрыть собой капитана и Ивана.

Через тридцать секунд дверь открылась. Катер контрабандистов стоял в центре ангара на шасси. Первым вошел Дэвид, держа на прицеле часть днища, в которой располагался откидной трап. Дальше зашли Иван и Рэйл. Иван выстрелил три раза в кабину пилота.

Снаряд, разогнанный электромагнитными рельсами, через малые доли секунды распадался на горстку мелких частей и конусом накрывал небольшую область сотней мелких металлических шариков, летящих на огромной скорости. За счет этого трех выстрелов хватило, чтобы превратить не сильно бронированную кабину пилота в решето.

– В корпус не стреляй, а то груз заденем, – приказал Ивану Рэйл.

Троица быстро подходила к катеру. В какой-то момент трап начал открываться.

Не раз сталкиваясь с подобными ситуациями Рэйл насторожился. И оказался прав. Как только трап чуть приоткрылся кто-то попытался бросить гранату в просвет, но знакомый с такой тактикой Рэйл метким выстрелом подстрелил гранату до того, как она покинула просвет.

В результате взрыва механизмы трапа были повреждены, и он открылся, с грохотом ударив по палубе. Большинство горе абордажников были контужены или убиты взрывом.

– Блин, ну и грохот! Я, кажется, чутка оглох! —пожаловался Рэйл, стуча ладонью по уху.

– За этим шлемы и носят, – ехидно заметил Иван, стуча кулаком по-своему.

– Ой, да заткнись. Я хотя бы гранату подстрелил.

– Сэр, а был шанс что она заденет бомбу? – спросил Дэвид.

– Оу… упс, не подумал. Автопилот, что поделать, десу… – Рэйл развел руками.

– Ох… идиот, или искусно притворяется? – прошептал Ваня, прикладывая ладонь к лицу.

– Что? Вань, я не расслышал! – почти криком спросил Рэйл будучи еще оглушённым.

– Нет, сэр, ничего. Давайте уже зайдем, – ответил Иван.

Троица, осторожно держа оружие на изготовку, поднялась по трапу, осматривая тела и раненых. Рэйл прошел вперед в поисках груза.

– Так, у нас тут трое раненых без сознания. Остальные – мертвы…Оу… – Дэвид догнал Рэйла, пока Иван смотрел за ранеными.

– Это же не бомба, да, сэр? – закончил фразу Дэвид, уставившись на мощный переносной ретранслятор установленый в центре грузового отсека.

Рэйл подошел ближе к ретранслятору и начал изучать данные по сигналам, которые он подавал. Покопавшись с минуту, Рэйл выругался.

– Твою же, чертову, мать! Эти идиоты, что ли, вообще с катушек полетели?! Дэвид, раненых на борт! Надо быстрее выкинуть катер в космос и разнести к чертям! – Рэйл быстрым шагом направился к трапу.

– Вас понял, сэр! – ответил Дэвид.

– Рейвакс. В какой мы системе? – спросил Рэйл по коммуникатору, прихваченному на мостике.

– В процессе перехвата, сэр, мы вернулись в Валис, – ответил ИИ.

– И ещё дерьмо! – выругался Рэйл.

– И еще кое-что, сэр, – добавил ИИ.

– Что?

– Тридцать секунд назад я начал фиксировать попытки создания большого пространственного разрыва в нашем районе. Сэр… Кажется они уже здесь.

Прыжок второй: Возвращённый долг штука ценная.

21:40 по БВ. 1 июня 4709-го по СК

Сектор 8: система Валис.

– Чёрт! Чёрт! Чёрт! – с руганью Рэйл ступил на мостик.

– Сэр, что там было на катере? – сразу задала вопрос Тира.

– Хренов пси, мать его, ретранслятор. Похоже, конфедератов не устроила сила «Орлов» и они решили приманить Акри в сектор, чтобы ввергнуть тут все в хаос.

– Великая пустота! – воскликнул Сэмми.

– Дай угадать, – их прям очень много? – Рэйл продолжал идти к своему креслу.

– Если верить сенсорам – около одной тысячи титанически особей Акри пытается выйти из гиперпространства.

– Похоже, они проходили мимо, когда катер рванул назад.

– Да, Тира, догадка верная. Думаю, поэтому они и задержались. Петляли, чтобы никто не заметил флот сраных саранчидов у них на хвосте, – подытожил Рэйл.

– Сэр, начать подготовку прыжка?

Все на мостике уставились на капитана. Никому не хотелось вставать на пути катка, единственной целью которого было превратить в биомассу идиотов, что при помощи пси-ретранслятора вызывали головную боль у их королевы.

– Нет. Готовьте все оружейные системы, и пусть Карл разгонит реактор на полную мощность.

– Сэр? – Сэмми изрядно озадачился.

– Не поймите неправильно – мне тоже страшно, и я не горю желанием геройствовать. Но как только мы вошли на катер – поле искажение маскировавшее сигнал вырубилось. И, собственно, вся система в курсе что мы здесь, – Рэйл слегка пожал плечами в стиле «говно бывает».

– Валис, – это главная кормушка всего сектора. Если Акри до нее доберутся, то от голода умрут миллиарды. Если свалим сейчас, лига нас закопает за то, что навлекли на систему саранчидов, – закончил свою позицию Рэйл.

– Но сэр, мы же…! – сорвался оператор

– Хорош ныть! Это наш промах, что катер с ретранслятором здесь! Не знаю, как ты, а я не собираюсь записывать в список ошибок гибель стольких людей и то, что единственный нормальный и законный работодатель объявит на нас охоту! Так что закройся и соблюдай субординацию на мостике! – грубым тоном отчитал подчинённого Рэйл, и затем сел в кресло.

Все на мостике были напуганы резким срывом капитана, но через несколько мгновений взялись за свою работу.

– Все управление на меня, следите за стабильностью систем! Рейвакс, подготовь нейронный интерфейс. И сообщите на Валис, что мы дадим им примерно час для мобилизации, дольше не протянем.

– Ты точно в этом уверен, Рэйл? – тихо спросила Тира, подойдя к капитану.

– Знаешь, тут подойдет слово из старого языка предков Ивана.

– Какое?

– НИФИГА! – Рэйл легко улыбнулся и взялся за рычаги управления ходом.

***

ТУЧА. Несколько сот километровая, смертельная туча двигалась по системе, направляясь к столичной планете, чтобы пожрать все живое. Около тысячи поистине огромных био-титанов Акри внешне напоминавших китов, только плавающих в космосе, длиной в пять километров самые крупные, двигались единым синхронным строем в сопровождение множества мелких собратьев, исполнявших роль истребителей.

Единственной причиной того, что Акри не шли на полной скорости – был быстрый и манёвренный крейсер, мельтешащий рядом словно надоедливый комар, от которого они старательно отстреливались, пытаясь помешать ему нанести существенный урон.

– Ихаха! Третий есть! – прокричал Рэйл увлечённый маневрированием и контролем орудий через нейронный интерфейс.

– РЭЙЛ! – громогласный крик Карла донесся из динамиков. – Долго ты еще будешь развлекаться? У меня тут искрится все, что не должно и даже то что, по идее, не может! Наш реактор может и хорош, но система питания щитов изношена в край, она не выдержит такого напряжения и дальше!

– Еще двадцать минут, брат, – Рэйл глянул на часы одной из консолей.

– Рэйл, мы и так сделали невозможное, уничтожив три титана, не отходя от роя. Может отступим к силам обороны? – Тира начала всерьез беспокоится за исход битвы.

– Нет! Чем больше времени выиграем обороне, тем больше сюрпризов они подготовят, если не дураки. Не бойся, я знаю, когда отступить, – Рэйл старался демонстрировать бодрость духа, пытаясь не дать отчаянью поглотить команду.

Не смотря на старания капитана – многие дрожали от страха понимая в каком они теперь положение. Варианты, сражаться и умереть или сбежать и бежать от смерти всю жизнь, прячась по канавам, мало кого радовали.

– Штурмовики Акри идут на перехват, направление триста двадцать на сто два градуса! Их тысячи, сэр! – криком доложил один из операторов консолей.

– Черт его дери, у нас нет столько зенитных орудий. Капитан, уклоняйтесь!

– Ну уж нет, Тира. Лучше выбить их на вылете. Все орудия – направление ноль на ноль! – ответил Рэйл, стиснув зубы и развернул «Мари» прямо на врага.

Тысячи мелких, кальмароподобных, существ размером чуть больше человека мчались на «Мари».

Выставив рычагами полный вперед, Рэйл наклонил их вправо, тем самым придав крейсеру, при помощи маневровых двигателей, вращение на подобие сверла.

– В иллюминаторы не смотреть – может стошнить! – с усмешкой скомандовал Рэйл.

– Капитан!

– Чего, Тира? Я занят немного!

– Это самый тупой способ минимизировать уязвимость в огневой мощи днища!

– Хаха… какой капитан – такие и способы. Всему экипажу приготовится к столкновению… ну, или парочке, – оповестил Рэйл всех по бортовой связи.

Облако перехватчиков Акри было все ближе, да и «Мари» мчалась к ним на полном ходу. Через мгновение крейсер открыл огонь из всех плазменных, ракетных и рельсовых установок, что только стояли на нем и могли стрелять прямо по курсу. С таким своеобразным, прорубающим путь в облаке перехватчиков, «лучом» крейсер ворвался в их строй. Зенитные орудия стали работать по флангам, добивая перехватчиков, уклонившихся от основного огня. Немногим меньше чем за минуту крейсер прорвался через весь строй, оставив за собой несколько сотен перехватчиков из тысяч.

– Ну, кажется, теперь зенитных хватит, – Рэйл остановил вращение, выравнивая борт на удобный градус.

– Сэр, направление пятьдесят на сорок семь! Массовый плазменный залп титанов!

– Пустота вас поглоти, да дайте уже передохнуть, – Рэйл увел крейсер резко вверх, избегая столкновения с огромной волной плазмы.

– Прямо по курсу еще перехватчики! Снова несколько тысяч!

– Дерьмо! Слишком близко. Орудия – огонь! – скомандовал Рэйл, но облако мелких Акри уже врезалось в крейсер, буквально вгрызаясь в щиты.

Свет на корабле стал быстро мигать, как и некоторые консоли. Многие лампы освещения повзрывались, пробивая плафоны, создавая множество искр и осколков.

– Рэйл, еще немного и энергосеть помрет ко всем чертям! – раздался голос Карла по связи.

– Пять минут. Нужно еще хотя бы пять чертовых минут – проговорил Рэйл сквозь зубы, пытаясь увести крейсер из облака перехватчиков.

– Внимание крейсеру «Мари»! По всем открытым каналам говорит командующий обороной Валиса – Эрик Старис. Отступайте! Повторяю – отступайте! Мы сможем вас прикрыть! – Рейвакс вывел на динамики радиосообщение.

– Не особо и надо. РЕЙВАКС!

– Координаты готовы сэр! – ответил ИИ

– Отлично, – Рэйл резко заколотил по кнопкам на подлокотнике – Прыжок!

За мгновение «Мари» исчезла, оставив перехватчиков Акри в недоумении. Еще через мгновение крейсер в вспышке возник недалеко от правого фланга крупного соединения кораблей, зависшего на высокой орбите Валиса. Это и был флот обороны. После этого Рэйл включил внешнюю радиосвязь.

– Говорит капитан крейсера «Мари». Мы отступили. Вижу, торговая лига вам все рассказала, командующий Старис.

– Хах, не все. Про «карманный» движок речи не было. Ваш крейсер ископаемое «Эпохи Звезд», что ли? – весьма бодрым голосом ответил командующий.

– Есть немного. Хотя движок – это все чем мы можем похвастаться, – вежливо ответил Рэйл.

– Все равно занятно. Расскажите мне историю своего крейсера позже, когда я угощу вас выпивкой за ваши безумства. Кстати, каковы ваши успехи?

– Три титана из, примерно, тысячи ста. Так что извините, но прежде чем приглашать выпить, вашу выпивку нужно спасти от голодного и злого роя саранчидов. И шансы у нас… Слегка мелкие… Сколько у нас сил?

– Не скудно, но и для такой битвы в притык. Два линкора класса «Красс», пятнадцать крейсеров «Лициний» и около сотни эсминцев «Марк 2». Короче, флот устаревших ведер с гайками «римской» военной линейки.

«Эти гробовидные броненосцы ещё на вооружение? Хотя… В прямом строевом бою им до сих пор нет равных. Лучше, чем ничего» Подумал про себя Рэйл.

– А эвакуация? – поинтересовался Рэйл.

– Не вариант. Своим грубым способом выхода столь огромного флота, Акри дестабилизировали гипертуннели. Наши движки еще с десяток часов невозможно будет настроить на искажение пространства. Единственные у кого есть возможность удрать – это вы.

– Но мы не грузовик, да и ваше начальство чую, будет первым в очереди.

– Так точно, сэр. Так что будьте с нами, а мои начальники пусть пойдут ко дну со всеми, если на то будет воля пустоты.

– Принято. У нас есть полчаса до подхода врага, советую приготовиться.

– И вы то же не валяйте дурака, друг мой. Конец связи, – радиоканал закрылся.

– Ситуация полное дерьмо… Ааааа, блин, – Рэйл почувствовал сильную боль при отключении от его шеи провода с толстой иглой, что быстро ускользнул в спинку кресла.

– Тихо, тихо Рэйл. На, держи, – тут же к Рэйлу подскочила Тира с пачкой обезболивающего в руках.

– Может, все же отдашь часть систем Рейваксу? – спросила Тира, помогая капитану принять таблетки.

– Нет, ты же знаешь – через интерфейс в разы быстрее. А у нас нет времени на промедления, – резко отрезал Рэйл.

– Карл, что сможем восстановить за двадцать минут? – обратился Рэйл к старшему механику по бортовой связи.

– Не знаю, может, твой инстинкт самосохранения!? … Эх, ладно, может немного подлатаем энергосеть. Но учти, эффективность щитов мы выше шестидесяти процентов не поднимем, – Карл быстро успокоился и перечислил возможности ремонта.

– Ну, это уже что-то. Приступай, у нас мало времени, – отдал приказ Рэйл.

– Принято, капитан. И аккуратней с нейронным интерфейсом. Не выжги голову, ладно?

Рэйл не стал отвечать и закрыл канал связи. Следующие двадцать минут команда готовилась к новому этапу битвы, а Рэйл приходил в себя.

Нейронный интерфейс подключал мозг напрямую к боевым системам крейсера, но побочными эффектами были как банальный износ нервной системы подключённого, так и отдача от перепадов в энергосети. Любой мощный удар по щитам отзывался сильной головной болью.

– Сэр. Командующий Старис на связи, – объявил Рейвакс.

– Выводи.

– Капитан Рэйл, вы готовы? Акри будут тут через пять минут.

– Да, мы готовы. Ну, так что, у вас есть план? – поинтересовался Рэйл.

– Да. Я полагаю, мощи наших линкоров хватит для сдерживания титанов по центру, но мне нужно чтобы кто-то ослабил их фланги, не давая им возможности разбиться на несколько флотов.

– И этот кто-то, – мы, да? – Рэйл слегка усмехнулся.

– К моему сожалению, ваш крейсер единственный обладает достаточной мощью и манёвренностью. Наши корабли сильны броней и могут сдержать врага, будучи в строю. Но фланговые манёвры и быстрые обходы – это не к нам.

– Ладно, мы прикроем фланги. Смотрите центр не потеряйте.

– Великолепно. Я выделю с десяток эсминцев, и истребители чтобы прикрыли вас от перехватчиков. Прячьтесь за них при необходимости. Ваше главное орудие очень важно для сражения.

– Ну, уже неплохо… Начнем, пожалуй. Удачи, командующий.

– И вам удачи, капитан. Конец связи.

– Так, господа пираты-каперы, пристегнитесь покрепче. Нас ждет веселый полет, – Рэйл снова взялся за рычаги и подключился к нейронному интерфейсу.

Минуя боевой строй сил обороны, «Мари» выдвинулась на позицию для атаки с фланга. В это время флот Акри наткнулся на новое препятствие в виде минного поля, поспешно выставленного флотом обороны, пока Рэйл с командой сдерживали врага на границах системы. Титаны один за другим сталкивались своими могучими лбами с минами, принимая на себя весь урон, который был летален для них только после второй-третьей мины.

– Вот тебе и фейерверк, для начала. Начать зарядку главного орудия, – главное орудие выдвинулось, крейсер замер для начала снайперского обстрела.

– Ну, подразним их для начала. Огонь! – скомандовал Рэйл.

Главное орудие сделало пять последовательных выстрелов. Титан, которому достались все пять, превратился в кучу рваного мяса, куски которого разметало по всему рою.

– Сэр, перехватчики! Очень много! – доложил Сэмми.

Приглядевшись, Рэйл увидел, как строй роя покидают уже десятки тысяч перехватчиков, направляясь к «Мари».

– Бля, ну и конвейер же у них там, – выругался Рэйл

– На связи капитан Ролин. Капитан Рэйл, продолжайте огонь. Мы вас прикроем, – в этот момент обещанное Старисом, подкрепление прибыло и открыло по перехватчикам огонь из всех орудий, заметно уменьшая их ряды.

– Ладно. Новый залп, целься! – с помощь интерфейса Рэйл подыскивал новую цель.

Найдя подходящую жертву, Рэйл настроил снаряды и мощность залпа. В этот раз в титана было отправлено три картечных заряда. Благодаря этому помимо превращённого в решето титана пострадали и сопровождавшие его перехватчики. И вновь обозленный рой выпустил новый отряд мелких собратьев, чтобы заткнуть надоедливый крейсер. К счастью, огневой мощи подкрепления все еще хватало для сдерживания врага.

– Сэр. У нас осталось снарядов примерно на тридцать залпов, – доложил Рейвакс.

– Значит, постараемся потратить их с толком.

– Сэр, враг вступил в перестрелку с флотом обороны.

Оглянувшись, Рэйл увидел картину сурового боя. Маленький железный флот отстреливался от огромной идущей на них тучи биомассы. Титаны же изрыгнули из своих пастей и обрушили на флот обороны огромные волны плазмы размером чуть ли не с сам флот. Рэйлу оставалось надеятся, что щиты флота продержатся под таким плотным огнем достаточно долго.

– Ну ладно, теперь деваться некуда, – Рэйл начал искать новую цель.

– Сэр! Рой разделился! Девяносто два титана и их сопровождение идут прямо на нас! – доложила Тира.

– Капитан Ролин! Ответьте «Мари»! – Рэйл открыл канал связи.

– На связи капитан Ролин, слушаю вас. – ответ последовал незамедлительно.

– Уходите в строй живо. Эти титаны вас катком раздавят. Я вас прикрою, насколько возможно.

– При всем уважение у меня другая задача, сэр!

– При всем уважении, у нас каждый корабль на счету. Разорвите дистанцию и возвращайтесь в строй, я позже уйду под ваше прикрытие.

– Хорошо, сэр. Начинаем маневр разворота.

– Сэр, фиксирую плазменный залп. Цель – отряд прикрытия флота обороны.

– Чёрт. Ролин, экстренный полный ход и не оглядывайтесь! – Рэйл задал крейсеру максимальную скорость, направив его наперерез залпу, понимая, что союзникам не хватит манёвренности для полноценного уклонения.

Волна испепеляющей плазмы приближалась к отряду флота обороны пролетая до пол сотни километров в секунду. Оказавшись на траектории волны «Мари» пошла прямо на нее. В этот момент Рэйл используя нейронный интерфейс, расширил область действия щитов.

– Капитан, хорош психовать! Всех не спасем! – прокричал Сэмми.

– Заткнись Сэмми, или я сама вышвырну тебя с мостика! – вклинилась Тира.

– Хорош орать посреди боя и лучше держитесь крепче! – предупредил всех Рэйл.

«Мари» на полном ходу вклинилась в неуправляемую волну плазмы, разрезая ее своими щитами. Благодаря этому в ней образовался разрыв, который оказался достаточным, чтобы флот обороны не задело плазмой, остатки которой разлетелись в пустоту. По «Мари» прошла очередная серия скачков напряжения, тряски и искровых взрывов, как в коридорах, так и на вспомогательных панелях мостика.

– Капитан Рэйл. На связи капитан Ролин. Спасибо, сэр!

– Задницей шевели. Потом спасибо скажешь. Конец связи, – еле дыша, ответил Рэйл, для которого отдача интерфейса в этот раз оказалась изматывающе болезненной.

– Капитан? Вы…

– Так господа, нам некогда расслабляется, – неожиданно ободрившись, Рэйл перебил Тиру.

Не сбавляя темпа «Мари» на полной скорости пронеслась мимо группы титанов, направляющихся к ним. Те развернулись за крейсером. Рэйл же тем временем бегло настраивал оружие и системы.

– Так, всем приготовится! Начинаю экстренное и резкое форсирование систем, гравитация или освещение могут слегка ослабится, держитесь за что-нибудь! – объявил Рэйл по бортовой связи.

Через мгновение «Мари» ворвалась в основной строй противника, сопроводив это двумя залпами картечи главного орудия. Благодаря этому часть пространства освободилась от штурмовиков Акри, и пострадал один титан.

Крейсер продолжал полет, раздавая залпы картечными снарядами главного орудия. В какой-то момент один из титанов изрыгнул волну плазмы на перерез курсу «Мари». Рэйл увёл «Мари» резко в сторону, и волна попала в другого титана.

– Вот вам и тесный строй. Фиг плазмой попыхтишь налево и на право.

– Сэр! Штурмовики заходят с нескольких направлений!

– Спасибо Сэмми, продолжай их отслеживать!

Рэйл направил крейсер в сторону одного из скоплений и дал залп последним разрывным снарядом, чем полностью уничтожил скопление. Еще несколько титанов изрыгнули плазму, но снова навредили только собратьям. Рэйл начал выводить «Мари» из роя, понимая, что больше нет эффективного способа борьбы со штурмовиками, которые могли в секунду раздавить крейсер в плотном строю. Мчась на полной скорости через пару минут крейсер выскочил «наружу», проделав в одном из титанов дыру двумя залпами обычных снарядов главного калибра. Разрывая дистанцию с роем экипаж крейсера стал свидетелем печальной картины.

– Сэр, титаны… они… – Сэмми потерял дар речи от увиденного на био-сканерах.

Титаны передней части роя сгрудились в кучу и, толкая вперед туши десятков собратьев убитых огнем линкоров «Красс», надвигались на флот обороны, собираясь его «раздавить». Несмотря на всю огневую мощь флота обороны, они не могли прожечь «щит» из мертвых тушь достаточно быстро, чтобы остановить врага.

Неожиданно один из линкоров, серый исполин простой продолговато прямоугольной формы, набрал полный ход и, расширив область энергетических щитов до возможных пределов, врезался в эту кучу биомассы, пытаясь хоть немного их затормозить, пока остальной флот разделялся и заливал ее огнем с флангов. Несмотря на всю абсурдность плана, мощь исполинского «Красса», созданного в старые времена способным выдержать столкновение с астероидом, позволила ему остановить продвижение врага. Приглядевшись повнимательней, Рэйл признал в линкоре флагман флота.

– Сэр? Наши действия? – нарушила молчание Тира.

– Сотня… – коротко отрезал Рэйл.

– Что, сэр?

– Их потери около сотни, осталось еще девятьсот, а флот уже прижали к стенке… – Рэйл схватился одной рукой за голову, явно пытаясь заглушить боль.

– Так что мы будем делать? – взволновано спросила первый помошник.

Немного погодя Рэйл опустил руку на рычаг и, взглянув на Тиру, молча улыбнулся. Потом, застучав по клавишам, внес несколько команд. Неожиданно «Мари» исчезла из пространства системы.

Моментально по радиосвязи флота стали разносится ругательства и обвинения в трусости. Многие капитаны, отчаявшись, предлагали бежать на край системы.

– Хватит! Если есть время болтать, то потратьте его на битву! Для этих каперов это планета не дом. Но для вас, – ДА! Я не собираюсь его бросать и от вас жду того же! – Прокричал по связи командующий Старис пытаясь прекратить временный разлад, в этот момент энергосистема линкора начала проседать под напряжением, и его щиты начали теснить.

– Неужели это не тот Рэйл? А ведь голос был такой похожий. – шепотом произнес Старис, не понимая такого бегства.

– Командующий, еще пять минут – и щиты откажут! – разнеслось по мостику линкора.

– А они у нас есть? – Старис обратил внимание на визуальные сканеры мостика, которые показали, что из-под сбитых в кучу трупов сородичей начали вылезать живые титаны, готовые изрыгнуть плазму в линкор.

В этот момент по мостику разнесся сигнал тревоги.

– Сэр! Датчики вдруг стали сходить с ума! У нас тут глобальный разрыв пространства! …

***

За несколько минут до этого, недалеко от системы Валис, на орбите мертвой планеты, служившей складом космического мусора, вращающегося на ее орбите, с которой его порой забирали на переплавку, появился легкий крейсер.

– Сэр, мы отступили? – удивлено спросила Тира.

– Девять сотен титанов воюя по учебникам, – таким количеством кораблей не одолеть. Придется поставить на кон все. Даже мой ужин, – Рэйл достал из кармана остатки, полученных три дня назад, сладостей и закинул их в рот и тщательно переживал. – Ну вот, теперь я точно должник по уши.

– Капитан. Я что-то не понял, мы где? – донесся голос Карла по бортовой связи.

– Не задавайся такими вопросами. Лучше молись, друг мой Карл, молись! – неожиданно огласил Рэйл.

– Э… а зачем? – недоуменно спросил Карл.

– Не – зачем. А – за что! Такс, надо учесть парочку изменений курса, угол разворота, смещение плотности и… – Рэйл начал стучать по клавишам, задавая координаты.

Одновременно с этим капитан завел крейсер в движущийся поток мусора и выровнялся с ним по скорости.

– Эй, Рэйл? У меня глюки на экранах или ты с движком мудришь? – снова удивился Карл.

– Ага. За него, собственно, и молись, – ответил Рэйл.

– Воу, капитан, ты что с полем прыжка творишь, эй!?.. – на этой фразе Рэйл закрыл канал связи с механическим отсеком.

– Рэйл?

– Да, Тира. Появились стоящие идеи?

– Да не, я просто испугалась, что ты сбежал… Ладно, делай что нужно, только меня не убей, – Тира спокойно села в свое кресло.

– Никогда и не думал. Внимание экипажу! Всем приготовится! Начинаем самый веселый прыжок в вашей жизни! – Рэйл отдал команду на своем пульте, и крейсер тут же исчез, а вместе с ним огромное количество мусора.

***

Разрывая изнутри, тарня, протыкая насквозь и врастая на атомном уровне, на большой скорости, огромная куча мусора материализовалась внутри роя титанов Акри. Породив облака летящих во все стороны кусков мяса, панцирей и капель аммиака, который был одной из органических жидкостей Акри. Титаны от боли сбивались с курса и таранили своих уцелевших собратьев или другие куски мусора. Плазма, которой они пытались испепелить обломки, также часто задевала своих же, сияла и расплескивалась словно салют в ночном небе

И в центре этого карнавала безумия на полной скорости летел крейсер, капитан которого орал в все горло:

– Это самые дорогие сладости и выпивка за всю мою гребанную жизнь!

Дернув рычаги влево, Рэйл увел крейсер от столкновения с титаном, внутри которого возник остов старого линкора. После ушел вправо, минуя еще двух. Продолжая маневрировать в плотном строю титанов, насколько хватало внимательности и характеристик корабля, Рэйл вызвал по связи флагман флота обороны.

– Эй, товарищ командующий, смотрю, вы и ваше судно довольно твердолобы!

– Хаха… не желаю слышать это от фигового труса, – ответил Старис, в голосе которого слышалась улыбка.

– Уж каким родился сэр. Вы тут главного титана не видели, к слову? А то у меня из-за форсирования – датчики работают ни к черту, – в этот момент Рэйл тоже стал улыбаться, будто полностью вошел в раж, что было не удивительно, учитывая, что он продолжал маневрировать между подбитыми титанами и перенесённым мусором.

– Кажется, он в тылу роя, но сейчас его «облепили» около трех десятков сородичей, – ответил командующий и передал координаты.

– О, ну это уже оставьте мне! Я конечно мигом, но смотрите не помрите.

– И не собирался! Мне еще надо одного безумца вином поить.

Флагманский линкор неожиданно подал еще больше энергии на двигатели, а также открыл огонь из всех уцелевших орудий. Только щиты в этот момент были полностью отключены и корабль стал принимать весь урон на свою толстую броню, прорываясь сквозь массу мертвых и живых титанов.

– Мы разорвём на куски тех, кого вы подбили, если позволите.

– Твори что хочешь, психованный старик. Все равно в безумии ты мне форы дашь, – с улыбкой ответил Рэйл.

«Мари» резко развернулась в направление указанных Старисом координат. Мчась и маневрируя на полном ходу, которому могли позавидовать многие штурмовые истребители. Крейсер летел к кому титанической биомассы в котором прятался титан, что управлял всеми остальными и передавал им волю королевы-матки.

– Так, осталось одиннадцать болванок. Надо стрелять метко. Рейвакс, что с движком?

– В тяжёлом состояние капитан. Не уверен, хватит ли его еще на что-то, – ответил ИИ.

– Скажи Карлу, пусть подлатает, как может. Нам нужен еще одни прыжок.

– Принято, сэр.

Крейсер был все ближе к цели. На расстоянии нескольких сотен километров Рэйл выпустил пять снарядов из главного орудия, создав в телах титанов брешь. К его разочарованию этого не хватило, чтобы достать цель в центре биомассы, и он выпустил еще пять в туже точку. Титаны же пытались отстреливаться, но Рэйл старательно уводил крейсер от всех волн плазмы.

– Сэр, все еще мало, но мы почти пробились— доложил Рейвакс.

– Поглоти пустота! Ну ладно, всё-таки пойдем по-плохому! – Рэйл направил крейсер прямо в пробитую брешь.

Врезавшись в эти огромные туши на полном ходу, «Мари» разрезала щитами достаточно опалённых остатков плоти, чтобы носом коснуться носа управляющего титана.

– Ну что же, мелочь. Передай маме, что бы и дальше сидела на краю галактики, да сопела. А с идиотами, что сделали ей больно, я сам поговорю, – Рэйл приготовился нажать на кнопку огня на рычаге. – Счастливого пути! – снаряд, выпущенный на огромной скорости в упор, разорвал главного титана и застрял в ком-то из его тыловых сородичей.

С носа послышался сильный скрежет смятия перекрытий, которые не выдержали отдачи подобного выстрела.

Куча биомассы начала сдавливать крейсер. Но через мгновение ему всё же удалось сделать прыжок в тыл флота обороны. В этот момент огромное войско титанов остановилось. Не имея контроля и приказов, они просто застыли, имея лишь базовые зачатки инстинктов они были не способны действовать эффективно.

– Так, я закончил. Я бы рад помочь добить вам эти безвольные куски мяса, но мой милый крейсер слегка не в форме, командующий Старис, – взявшись рукой за голову, отключённую от иглы нейронного интерфейса, Рэйл еле выговорил эти слова нормальным голосом.

– Не беспокойтесь, друг мой, мы справимся. Сейчас же направляю вам команду буксирования, отправим вас к лучшим ремонтникам, – ответил командующий, линкор которого встал в центре роя и заливал титанов огнем плазмы и лазеров.

– И на том спасибо. Конец связи, – Рэйл отключил канал связи и рухнул, пытаясь встать с кресла, на палубу мостика.

– Капитан! – раздался возглас Тиры на весь мостик.

***

– Мда, ваш карманный движок – это что-то. Жаль, нам не дано сейчас воспроизвести это наследие древних времен, – командующий Старис сидел на пустых ящиках в нескольких сотнях метров от «Мари».

– Ну, помимо самого движка, нужно море энергии. Но да, воспроизвести не можем. Хорошо, что я везунчик и на жизненно важных системах корабля стоит авторемонтная система, которую мой стармех уже несколько лет ломануть не может, чтобы чертежи подглядеть, – с кривой улыбкой ответил Рэйл, сидя на ящиках рядом со Старисом и попивая местный чай, дрожащей рукой.

– Выглядишь, кстати, неважно, юноша. Ты в курсе, что нервную систему до конца восстановить сложная задача даже для профи в хирургии?

– Пфф, давно меня не звали юношей. Да не бойся, нейронный интерфейс не так сильно по мне прошелся, как кажется. Бывало и хуже. – Рэйл продолжал спокойно потягивать чай, изображая спокойствие, хотя его глаза практически полностью красные от полопавшихся сосудов не внушали такой надежды.

– Это когда, после «Падения», да? – неожиданно спросил Старис, но в ответ получил лишь молчание.

– Эх… поверь, тебе еще жить да жить. Это мне, в мои сто семь, можно и помереть героически.

– То-то смотрю, ты вполне активно стараешься. , – Рэйл взглянул на седовласого мускулистого мужчину в черной военной форме.

– Да. Было, у кого научится в свое время… Кстати Рэйл. Почему не сбежал? Мог ведь.

– Вот все тебе знать надо… Черт его знает, на самом деле. Частично это был мой просчет. Может ответственности испугался… Или ещё чего. Но одну точную причину, пожалуй, назову, – Рэйл достал пустой бумажный сверток из кармана. – сладости у вас на Валисе вкусные.

– Чего? – удивился старик.

– А.. забей, – махнул рукой капер.

– Ну ладно. Тогда о другом. Ты раз не пьешь, почему от выпивки не отказался? – Старис поставил на ящик бутылку местного вина вековой выдержки.

– Ну, мне же надо чем-то кинуть в первого помощника, чтобы мозги мне не клевала за это, – Рэйл указал дрожащим пальцем на свои глаза.

– Хаха… Тира. И почему я не удивлён, – засмеялся старик.

– Ты знаешь Тиру? – удивлено ответил Рэйл.

– Хмм… а я разве называл чьё-то имя? – улыбчиво ответил старик.

– Нет, не называл, – Рэйл так же легко улыбнулся.

Достав вторую бутылку, Старис вскрыл ее и протянул Рэйлу.

– Спасибо за помощь… Волк.

– Обращайся…Гром.

Двое не глядя чокнулись бутылкой вина и кружкой чая. В этот момент вдалеке к катеру наемников под именем «Звездные Амурцы», что занимались ремонтом корабля после помощи в зачистке титанов, шли старик и его внучка, которая то и дело хвасталась тем, что продаст сегодня много сладостей.

Прыжок третий: Веселый пират и добрая принцесса.

09:30 по БВ. 15 июня 4709-го по СК

Сектор 8: система Валис.

В южном порту Валиса, временно оборудованном в открытый ремонтный док, стоял легкий авианосный крейсер «Мари». В паре сотен метров от него на пустых деревянных ящиках сидел молодой зеленоглазый мужчина, уже вторую неделю, наблюдавший за ходом ремонта. Спокойно попивая чай, он не сводил взгляда с корабля.

– Может и вправду перестарался? – тихо спросил сам себя Рэйл отхлебывая дрожащей рукой.

Вздохнув и попытавшись сделать еще глоток Рэйл понял, что кружка опустела. Недовольно хмыкнув чуть горбатым носом и пожав усталыми плечами, он потянулся за термосом, что стоял рядом. Взяв термос и налив себе полную кружку, Рэйл поставил его поближе и продолжил наблюдать за тем как человечески фигуры в серых робах бегали по временны лесам выстроенным вокруг «Мари», и Карлом, который постоянно на что-то указывал ремонтникам.

– Я смотрю ты все бездельничаешь, лихой капитан, – прозвучал голос слева от Рэйла.

– Ну что поделать, раз первый помощник назначила мне «больничный», – развернувшись, ответил Рэйл.

Сбоку от себя Рэйл увидел подходящего к нему седовласого мужчину что был главным представителем торговой лиги «Гефест».

– Привет, Мемфис. Какими судьбами?

– А что, я не могу прийти и узнать, как дела у нашего героя? – с улыбкой ответил торговец.

– Зная тебя… что за работа? Надеюсь, не срочная, – Рэйл кивнул головой в сторону крейсера.

– Это жестоко, вообще-то, так сомневаться в моих чувствах. Но ты прав, есть работа. Она не срочная, но, скажем так, долгосрочная, – Мемфис присел рядом на ящики.

– Это как? – удивился Рэйл.

– Ни грабежей, ни нападений на других пиратов. Нужно что бы ты взял на борт группу людей на некоторое время потаскать их собой.

– Эээ не. Я вам не извозчик. Поищи себе другой лайнер, – почти сплюнув ответил Рэйл.

– Погодь, дай рассказать. Что ты слышал о последних событиях в десятом секторе? – Мемфис пытался переубедить Рэйла.

– Я сказал – нет! Все! Если вопросов больше нет, то дай спокойно чай попить, – Рэйл резко перебил Мемфиса явно не собираясь продолжать разговор.

– Ладно. Но пожалуйста, обдумай это предложения. У этих людей больше нет вариантов, а как я помню ты сердобольнее моих начальников будешь. – торговец встал и выпрямился.

– Если продолжишь так приставать – даже не вспомню.

Явно опечаленный ответом, торговец ушёл в сторону проходов к главной улицы. Рэйл, сидевший на ящиках, продолжал попивать чай.

– И так еле выжили, так еще и взять на борт туристов. Я что, отзывчивым мазохистом где-то прослыл? – проговорил про себя капитан.

Через полчаса одинокого чаепития термос опустел. Разглядывая его дно, единственным зрячим и очень грустным глазом, через горлышко и убедившись в отсутствии жидкости, Рэйл решил пройтись до ближайшего бара.

Спрыгнув с ящиков, Рэйл направился в сторону диспетчерской башни, в основании которой располагался местный бар для рабочих, диспетчеров и гостей порта. Проходя вдоль практически самопальных доков, цехов и портовых общежитий персонала Рэйл разглядывал корабли флота обороны, также стоявшие на ремонте и занимавшие всю обозримую площадь космопорта.

– Хм… я конечно знал, что лига сосредоточила в Валлисе силы, чтобы охранять запасы провизии сектора. Но накопить за сотню кораблей, хоть и старой серии, это довольно впечатляюще… – Рэйл уже вторую неделю удивлялся этому факту. – Хотя стоимость ремонта «Мари» еще больше впечатляет.

Даже с учетом того что власти планеты и предложили бесплатный ремонт, у них не хватало множества редких и дорогих деталей, а также ресурсов и денег которых, при перспективе восстановления и ремонта семидесяти процентов флота, у администрации просто не было.

– Если нашкулять по моим заначкам, то я наскребу на ресурсы для «карманного» движка, но если не восстановим энергосистему – Карл меня вздернет… Эх, вот и геройствуй после таких-то трат… – тяжело вздохнув Рэйл продолжил свой путь.

Через десять минут хода, Рэйл дошел до выцветших стен диспетчерской башни. Зайдя в бар расположенный в цокольном этаже башни, он прошел к стойке и спросил, не нальют ли ему здесь чаю собой. Получив положительный ответ, Рэйл отдал термос и стал ждать, пока его вернут. Оглядываясь по сторонам, Рэйл, к своему удивлению, увидел своего первого помощника в не менее удивительной компании юной рыжеволосой девочки лет двенадцати. Подождав пока вернут термос, он расплатился и решил подойти выяснить в чем дело.

– Привет, Тира. Смотрю, решила в бар выбраться, – Рэйл встал рядом со столиком, за которым сидела Тира и ее юная собеседница.

– Да нет, шла на рынок, прикупить продуктов для ужина, да встретила по пути вот такую потеряшку, – Тира кивнула головой в сторону девочки. – а поскольку я в этом космопорте сама не особо знаю местность, решила зайти перекусить, да народ поспрашивать. Кстати, Эмили, знакомься, это мой капитан.

– Рэйл Люпус, – Рэйл спокойно протянул девочке для пожатия.

– Эмили, – удивлённая жесту девочка пожала протянутую руку заметив, что та изрядно подрагивает.

– А вы, сэр, зачем пришли? Вы же от «Мари» обычно не на шаг, при ремонте. – поинтересовалась Тира.

– Ну, тебя нет, а у меня чай кончился, – Рэйл потряс полный термос. – вот решил сходить, прикупить местного, для разнообразия. Кстати, а куда тебе нужно то Эмили?

– Ну, я гуляла рядом со зданием лиги и хотела найти старшего брата. Но секретарь лиги сказал, что он ушел разговаривать с каким-то, по словам брат, «охамевшим» капитаном. А тут так много кораблей, что, когда я решила нагнать его, потерялась, и в добавок коммуникатор свой я забыла.

Пока Эмили описывала свою проблему, Рэйл обратил внимание на ухоженность и чистоту одежды девчушки, которым сам великий лентяй мог только позавидовать. Девочка была одета в чистое длинное белое платье, контрастно смотревшееся с ее рыжими идеально расчесанными волосами. Сама она сидела с грациозно ровной осанкой, и очень этично, буквально излучая уважение к собеседникам, и обладание манерами движений.

«Она явно не из бедной семьи торговцев, и даже не из среднего класса. Такую манеру движений, до уровня рефлексов, вбивают очень суровыми тренировками… Слишком суровыми» – подумал капер.

Также Рэйл обратил внимание на спрятанное под платье ожерелье, которое показалось ему чем-то знакомым.

– А какое дело у вас было к тому капитану? – Тира продолжала задавать наводящие вопросы.

– Кажется, наши друзья хотели нанять его для того, чтобы он временно взял нас на борт. Но, похоже, он отказался, не желая лишних проблем. Мне кажется, что у него было полное на то право, но похоже брат решил пойти и как обычно бывает нагрубить незнакомому человеку.

В это момент Рэйл, решивший отпить немного свежего чая из термоса, подавившись, начал сильно закашливаться.

– Мистер Рэйл, вы в порядке?! Вам плохо?! – девочка резко подскочила, собираясь помочь ему.

– Не, не, все в порядке, просто не в то горло пошло, – откашлявшись Рэйл успокоил Эмили и выпрямился.

– Точно? Может присядете? Тира говорила, что вы сейчас сильно больны, – подскочившая девочка буквально уперлась в пол поддерживая капитан в серьез собравшись уступить ему свое место.

– Да не парься. Мой первый помощник любит преувеличивать, я в полном порядке, не смотря на внешний вид.

– Кстати, Эмили, раз вам нужен корабль, – пойдем с нами, я знаю тут несколько капитанов, они могут помочь, – неожиданно заявила Тира. – Да и мой капитан словечко замолвит.

– Ага, вот так взял и пошел ребенок с незнакомыми людьми. Тира, ты это, поаккуратнее на поворотах, еще с законниками я тут не разгребал – резко ответил Рэйл.

– Не такие мы и незнакомые, я с ней уже не первый день на рынке встречаюсь. Разве что в этот раз она забрела куда дальше. Да и вообще, капитан, я же не прошу вас брать ее на борт.

– Я была бы не против. В любом случае, брат где-то там в доках. Может встретим и я уговорю его поговорить с другими капитанами, а то он помешался именно на том которого советовал приютивший нас друг, – добавила Эмили.

– Ох, ладно, только не жалуйся потом, если нас обвинят в похищении несовершеннолетней, – выдохнул Рэйл и направился к входу.

Цокая плоскими каблуками туфель Тира и Эмили бодро пошли за ним. Выйдя из бара, они спокойным шагом направилась в сторону «Мари», рядом с которой стояло еще несколько частных кораблей которые тира и предложила показать.

– Эмили, а зачем вам нужен корабль? Путешествуете по секторам автостопом? – Тира продолжала свой расспрос.

– Есть срочная необходимость. Но я бы не хотела вас нагружать подробностями, – ответила девочка.

– Лучше расскажи, она все равно не отстанет, – с усмешкой посоветовал Рэйл девчонке, чуть обернувшись назад.

– Хорош из меня монстра делать, – обижено отрезала Тира.

В ответ Рэйл лишь немного рассмеялся. В этот момент Эмили обратила внимание на то, что капитан слегка прихрамывал на левую ногу, и шепотом спросила Тиру.

– Он точно в порядке? – тихим тоном обратилась девочка к первому помощнику.

– Да какой там. Спалил себе неоткалиброванным нейронным интерфейсом половину нервной системы. Хромает, ослеп на один глаз, правая рука плохо работает и много других проблем… Но беспокоится пока не стоит, как починим его корабль, сразу запихнем его в мед отсек и не выпустим, пока не поправится, – так же шепотом ответила Тира. – Правда еще нужно найти профессионального врача, но это скорее вопрос денег.

– Значит я права. Это о нем слухи ходят, после недавней битвы?

– Может быть да. Может и нет. – спокойным тоном ответила девочке Тира.

– Ясно, – протяжно сказала девочка и на миг задумалась. – Знаете. На само деле проблема в том, что нас ищут конфедераты. Особенно меня с братом. В свете того что агентура конфедерации простирается далеко за ее границы, лига предложила нам, что лучший вариант, – это быть в движении на корабле людей, не часто забредающих в зоны влияния конфедерации.

Рассказывай это Эмили постепенно перешла на серьезный тон. Хоть и голосом ребенка она вполне по-взрослому кратко изложила свою проблему.

Тира сильно удивившаяся такой резкой откровенности бросила взгляда на капитана, для которого эти слова похоже и предназначались.

– Лига, как обычно, пытается насолить конфедератам, – не выказав сильных эмоций усмехнулся Рэйл. – И сколько вас таких горе бегунов?

– Десять человек. Я честно думала уговорить наших друзей спрятаться отдельно от нас с братом, но они упорно отказываются нас покидать.

– Хорошие видимо у вас друзья, – с улыбкой подметила Тира.

– Да, но из-за этого они подвергают себя ненужной опасности. Мистер Рэйл, а вам не нужны лишние руки на корабле? Среди моих друзей есть хороший врач, а остальные имеют опыт во флотском деле и за ними нет охоты, они не вызовут проблем сами по себе, – девочка видимо решила попытать счастье.

– Даже если я скажу да. Ты же сам сказала, что они не хотя тебя покидать, – спокойно ответил капитан.

– А мы их обманем. Скажем что я и брат летим, а пред стартом я тайно сойду с борта. А брату просто не скажем, он все равно мало кого слушает, и вечно занят переговорами с лигой. Он даже не заметит приготовлений и ухода.

– Ты знаешь, что так делать плохо, Эмили? – озадачилась Тира

– Зато лучше для них, – резко ответила девочка.

– Пхах… а девочка не лыком шита. Да, Тира? – рассмеялся Рэйл.

– Даже не думай поощрять такое поведение, Рэйл. Не всем же быть таким засранцем как ты, – Тира упрекнула капитана в неадекватной реакции.

– Да да, вот только обзываю людей тут не я, – усмехнулся Рэйл.

– Ой блин. Эмили, не запоминай то, что я говорила, – Тира немного смутилась.

– Хихихи… да вы наивный человек, мисс Тира, раз думаете, что я ругательств не знаю. Не бойтесь, я могу держать себя в рамках приличия.

– Тира, кажется, ребенок только что сказал, что у него самообладание лучше твоего.

– Мистер Рэйл, нельзя же так в лоб все объяснять, – обижено ответила девочка.

– Да, Рэйл…Стоп…– до Тиры запоздало дошло.

Рэйл и Эмили рассмеялись во весь голос, пока Тира смущено надулась и увела взгляд в сторону.Тем временем они прошли уже половину пути. Дальше они шли просто, обсуждая последние события, о причинах преследования конфедератами Тира решила не спрашивать, а Рэйл же начал догадываться, Хоть девочка и всем видом показывала что ждет ответа. Через двадцать минут хода они почти дошли до «Мари».

– Знаешь, Эмили, должен признать, попытка спихнуть товарищей – не такая плохая идея. Значит ты понимаешь, что скоро кто-то из местных информаторов сольет конфедерации информацию о том, что вы здесь, – неожиданно Рэйл вернул разговор в эту сторону. – Но есть вопрос.

– Рэйл, ты чего? – удивилась Тира.

– Да, знаю. И какой же вопрос.

– Их два. Первый. Сколько же стоит, по-твоему, спасение товарищей? – Спросил Рэйл указывая на «Мари», давая понять, что у него есть возможности.

– Столько, сколько потребуют, – резко ответила девочка.

– Десять миллионов ЕК.

– На нашем с братом счету осталось в два раза больше, можете забрать все, при условии того что часть денег пойдет на обеспечение их жизни. – так же незамедлительно ответила Эмили.

– Хм, и, пожалуй, ожерелье сверху, – Рэйл указал на ожерелье, что заметил еще в баре. – выглядит ценным антиквариатом.

– Эй, Рэйл, да что ты, в самом деле! – Тира в конец потеряла понимание его действий.

Эмили, не говоря ничего достала ожерелье и, сняв его с шеи, протянула Рэйлу. Тира, стоя с боку, не могла ничего сказать. Рэйл подошел к девочке и взял ожерелье, после чего потянулся за спину и достал с пояса подсумок, что обычно носил рядом с кобурой.

– Вопрос второй. Почему ты думаешь, что я сдержу своё слова и не скину их на следующей планете.

– Потому что тот, кто буквально испепеляет себя ради чужой планеты имея все возможности сбежать, не испугается помочь десятку людей. Я полагаю…

Уголки губ пирата чуть улыбнулись. Вздохнув и положив ожерелье в подсумок, он протянул подсумок Эмили и легко погладил её по голове правой рукой.

– Дети и наивность… Держи. Может, это и символ гордости твоей семьи, а также ценная для тебя вещь, которую всегда хочется держать при себе, но все же прячь ее. Мало ли какой мудак заметит. Урок тебе на будущие. Заодно будет повод найти платье под такой подсумок. Хех. – Рэйл усмехнулся, развернулся и направился к стоящей по одаль «Мари». – Идем, Эмили Карнак. Кажется, твой брат хотел меня обругать.

Сильно удивившись, услышав свою фамилию, Эмили присмотрелась вперед и увидела вдалеке с десяток людей, столпившихся у каких-то пустых ящиков, среди них она узнала своего старшего брата.

– Капитан? Какого черта? – возмущено спросила Тира быстро поравнявшись с Рэйлом.

– Да так. Не брать же на борт кого попало, – с усмешкой ответил Рэйл. – Хотя кто же знал, что, пойдя за чаем, я найду беглую принцессу. Везение…блин

***

– Смотрю, Рэйл, ты и сам прекрасно находишь «проблемы», – усмехнулся Мемфис соящи у ящиков на которых обычно сидел Рэйл.

Торговца окружало несколько людей. Часть местный персонал лиги, часть нет.

– Господин Мемфис, вы уверены, что это мелкое угольное корыто и этот побитый капитан – лучшее что есть в секторе? – обратился к торговцу высокий рыжий мужчина разодетый в парадную военную униформу с эполетами и ухоженный не меньше, чем Эмили.

– Да, Мемфис, ты и вправду собирался втихаря пихнуть мне Карнаков, хитрый ты жирдяй? – слегка возмутился Рэйл подходя ближе.

– Эмили, что ты им рассказала!? И как ты вообще их нашла. – сразу сорвался принц.

– Случайно наткнулась. И успокойся. Ничего. Я сам догадался, как услышал про одиннадцатый сектор. Положение капитана всё-таки обязывает шевелить мозгами и обладать информацией. И не называй «Мари» корытом, а то точно не договоримся, – Рэйл недовольно огрызнулся, способный стерпеть оскорбление себя, но не своего корабля.

– Да будь ты даже командующим огромного флота. Обращайся ко мне с уважением, жалкий пират. Мы здесь лишь потому, что на твоем крейсере стоит «карманный» двигатель, что видимо являет единственным его достоинством, – юный аристократ явно был не доволен тоном Рэйла.

– Прости, Эмили. Похоже разговор не сильно ладится, – шепотом обратилась Тира к девочке.

Теп временем конфликт наростал.

– Ну, может я и пират, но зато пират с кораблем, как ты заметил. И на своем корабле таких мнительных особ, я ни за какие деньги терпеть не стану! – сорвался Рэйл.

– Рэйл, принц Бэрлин, остыньте чутка, прошу вас. Все мы устали и на нервах. Но нужно же быть людьми, – Мемфис пытался примирить конфликтующих мужчин.

– Нет, Мемфис. Найди им другого пирата, с ЭТИМ принцем я дел вести не хочу! А теперь вон от моих ящиков и без вас голова болит! – Рэйл уселся на ящики, налил в кружку чая, и устремил взгляд на «Мари» игнорируя присутствующих.

– Ну ладно. Эмили, господин Мемфис, мы уходим. Нет смысла договариваться с этим пиратом!

Делегация во главе с принцем медленно удалились. Многие, видимо, не особо одобряли решение принца, но перечить не захотели. Эмили ушла вместе с ними часто оглядываясь назад, но видела лишь спину Рэйла игнорировавшего процессию.

Когда группа людей исчезла за зданиями Тира подошла ближе к капитану.

– Рэйл, я понимаю, похоже, что принц весьма самодоволен и разговор явно пошел не туда с самого начала. Но остальные вроде не так плохи, да и нам реально нужны люди, особенно – врач, – помощник решила попытаться переубедить капитана.

– Ну, я бы их взял, но они явно не хотят его бросать. А ЕГО я на борт даже за все деньги Валиса не возьму, – ответил Рэйл, продолжая попивать чай. – Да и если мы их возьмем – нам придется играть в догонялки с половиной «3-го флота» Конфедерации. А это не лучшая перспектива в данный момент.

– Стоп. Третий флот? Он тут каким боком. – удивилась Тира.

– Да таким. Карнаки – это королевский род, управлявший государством из трех систем в одиннадцатом секторе.

– Сектор, куда Конфедерация вторглась под предлогом охоты на террористов, атакующих их границы.

– Да. Карнаки – одни из десятка пострадавших правительств сектора. Только вот почти всех их представителей казнили. Похоже выжили и сбежали только эти двое. Старший сын и младшая дочь, – Рэйл подлил себе чаю. – Правда их лиц я никогда не видел, информации было мало, лига зачистила все куда дотянулась, чтобы конфедераты их дольше искали. А те не распространяют информацию о живых представителях королевского рода, чтобы в секторе не восстали роялисты.

– Патовая ситуация, да. С одной стороны – искать сложнее, с другой – от их побега меньше проблем, – подметила Тира тонкость баланса ситуации. – Но конфедераты раньше не занимались подобным вырезанием семей. Что случилось в этот раз?

– Насколько я знаю, этот род – наследники одного артефакта «Эпохи Звезд», который Конфедерация не желает видеть на стороне врага. Нет наследников – нет проблем.

– И зная это…

– И зная это я не хочу навлекать проблемы на команду. Мы всё свое отвоевали много лет назад. Впечатлений нам и от последней битвы на долго хватит.

– Но Рэйл, мы ведь можем… – Тира не стала договаривать, поняв по взгляду, что капитан явно был не настроен на это разговор. – Пойду на «Мари», проверю как дела у Карла, – завершила разговор первый помощник и ушла в направление крейсера.

Отойдя довольно далеко она оглянулась, взглянув на капитана расстроенным взглядом, и шепотом сказала.

– То, что ты капитан – не обязывает тебя принимать такие решения, идиот….

Рэйл остался сидеть один. Попивая чай, он продолжал смотреть на крейсер.

– Вот же просто дура! Взять и сходу раскрыть запасы нала! – вдруг возгласил Рэйл расчесывая затылок – И главное сокровище семьи Карнаков отдать без промедления, это же кем быть надо!? – продолжал возмущаться пират.

Поняв, что в кружке кончился чай, он резко потянулся за термосом, желая запить свои мысли. Взяв его правой рукой и открыв крышку горла, он почувствовал резкий приступ дрожи в руке и выронил термос на землю, пролив на нее приличное количество содержимого. Спрыгнув с ящиков и поднимая термос, Рэйл увидел в образовавшейся лужице свое усталое лицо и, немного задумавшись, произнес.

– Хах, наверное, кем-то лучше меня…

***

Близился вечер. С разговора группы принца и Рэйла прошло несколько часов. Пират так и продолжал сидеть на ящиках с хмурым лицом, думая о чем-то своем.

– Простите, не подскажете мне дорогу? – услышал Рэйл из-за спины.

– Смотря куда? И как надолго? – усмехнувшись Рэйл медленно развернулся.

– А нет, кажется, я на месте, – быстро заключил окликнувший.

Им был мужчина в простой черной тканевой одежде и расстёгнутом белом халате, карманы которого были переполнены разной степени безделушками.

– В смысле? – удивился Рэйл.

– Вижу, один глаз и вправду слеп, да. Зрачок почти не реагирует на изменение освещения, – мужчина подошёл ближе заметив, что зрачки Рэйла никак не изменились несмотря на то, что он отвернулся от солнца.

– Врач что ли?

– Да. Мое имя Антон. Фамилия неважна. И если тут нет других людей с признаками повреждения нервной системы, то вас звать Рэйл Люпус, так ведь?

– Ну допустим. Ты от армии или от девчонки?

– Эмили, – с улыбкой ответил Антон.

– Тогда вали обратно. Мед услугами меня не купить, – Рэйл отвернулся, снова уставившись на крейсер, и сделав глоток из кружки.

–Извиняй, но я врач и моя обязанность, – лечить, – Антон встал пред Рэйлом и стал осматривать его.

– Что? Портрет делать собрался? Я так-то лучше смотрюсь в профиль. – Рэйл снова отпил из кружки.

– Как часто рука начинает дрожать?

– Чаще чем хотелось, – Рэйл поняв, что Антон не отстанет, не видел смысла молчать, так что ответил с усмешкой в голосе, намекая, что лечится все равно не будет.

– Слушай, мне по барабану, возьмешь ты нас или нет, но наш принц изрядно тебе нагрубил, и Эмили чувствует вину, и ходит на весь мир обиженная. Да и говорят, ты планету спас. Не хотелось бы, чтобы такой человек стал инвалидом из гордости. Или хочешь сказать, что в таком состоянии сможешь присматривать за своей командой? – спокойно выдал свое мнение врач.

– Пару раз за день, изредка – три.

– А нога?

– Да почти всегда плохо слушается, – Рэйл стукнул кулаком по левому колену. – Сдал бы по гарантии. Да завод производитель как-то адреса не оставил.

– Еще жалобы? – решил уточнить Антон

– Эмм… ну, правое ухо оглохло. Иногда языка не чувствую. И постоянная жажда, – Рэйл приподнял кружку чая.

– Мда. Знатно ты себя подпалил… Так, по-хорошему тебя надо под наблюдение недели на две. Но раз такой роскоши у нас нет, держи это, – Антон достал из кармана пачку капсул. – бакта таблетки общего действия. Проверяй сколько влезет, они настоящие. Эмили пол рынка облазила в их поиске. Можно сказать, это извинения. Пей полторы в день на завтрак, обед и ужин. И хорош сидеть на ящиках, лучше отлежись в кровати. Тебе нужно как можно больше спать, ибо раз врача при тебе нет то придется полагаться на собственные силы организма и регенеративные таблетки. Ясно?

– Более чем, – Рэйл, кивнув в знак благодарности, взял таблетки и спросил. – Как с кораблем дела?

– Не очень. А тебе интересно?

– Не то чтобы очень. Вы там зла не держите, я…

– Заботишься о своих. Я понимаю. Сам такой же, – Антон аккуратно присел рядом на ящики поерзав устраиваясь по удобнее. – Мы словно ходячая мишень. Никто в здравом уме не возьмет беглую принцессу и принца на борт.

– А вы? – Рэйл налил чай в крышку термоса и протянул Антону.

Врач принял напиток и ответил.

– Ну я и остальные были прислугой при дворе. И пустота бы с этим принцем, но мы слишком много времени убили на Эмили, чтобы бросать ее на скармливание Конфедерации.

– Пфф … идиоты.

– Сказал тот, кто спалил себе мозг ради аграрной системы внешнего сектора…

– Ну, я себя умником то и не называл, – ответил Рэйл, улыбнувшись.

–И правильно. Ты явно даже до ящика не дотягиваешь! – ответил Антон, стуча по предмету, на котором восседал.

После этих слов мужчины рассмеялись во весь голос.

– Ладно, мне пора, – Антон слез с ящиков. – Не забудь про таблетки и режим. Как встретимся в следующий раз – проверю.

Рэйл лишь усмехнулся в ответ. Антон ушел в сторону главной улицы и растворился во тьме переулков. А тем временем местное светило село за горизонт. В космопорте начали включаться фонари. В одном из неосвещённых переулков промелькнула тень, что до этого стояла далеко позади, пока Рэйл и Антон разговаривали.

– Похоже нашли… Что, так и будешь строить злобную моську, все равно же поможешь им. Даже интересно, и в который это раз ты не сможешь заткнуть свои принципы, – услышал Рэйл знакомый голос.

– Ой да вот нифи… – Рэйл прервался и остолбенел понимая, что четко услышал все это глухим правым ухом.

Резко оглянувшись, он никого не увидел поблизости. Осмотрев все вокруг повнимательнее, он успокоился и, сделав глоток чая, тихо прошептал.

– Хоть ты не доставай… Мари…

***

На следующий день в разгар базарной торговли.

Вдоль самопальных торговых прилавков, собранных из чего космос послал, шла рыжая девочка в белом платье, сбежавшая из-под присмотра слуг, чтобы добраться до доков и извинится лично перед капитаном пиратов. Попутно разглядывая, не продаёт ли кто разные чайные травы.

В этот день как и все предыдущие после битвы, рынок кишел людьми желавшими, продать хоть что-то, целой армии ремонтников и экипажам кораблей, вставшим на ремонт.

Сильно увлекшись прилавками, девочка не заметила, как несколько фигур, хорошо скрывающихся в потоке людей, нагоняли ее.

– Интересно, взять лучше черный северный или местный розовый… – девочка наконец нашла травника и близко присматриваясь, пыталась выбрать сорт получше.

Одна из фигур стала быстро пробираться к девчонке. Но в какой-то момент раздался тонкий пищащий звук и развернувшись на него фигура упала через мгновение.

– Ой, тут человеку плохо! – закричал кто-то в толпе.

Девочка развернулась на крик. Пока она неуклюжа прыгая в своем летнем платье, пыталась рассмотреть, что произошло, с другой стороны ее окликнули и похлопали по плечу.

– Ты чего тут одна ходишь, Эмили? – весьма приветливо спросил кто-то.

– Эмм.. – девочка резко развернулась. – Мистер Рэйл?! А, я?.. Да я тут чай покупаю, – растерявшись, ответила Эмили, не скрывая удивления.

– А, ясно. Возьми тогда северный, он полезней для молодого организма и роста. Уважаемый, будьте добры, два стандарта. – Рэйл указал рукой на нужный сорт и травник взвесив его подал, упаковав в бумажный перевязанный пакет.

– Так, сколько с нас? – спросила Эмили

– Два ЕК, мистер, – ответил травник.

– Вот, держи, – Рэйл поднес прозрачную пластиковую карту к переносному терминалу, что стоял у прилавка, тонкий писк просигналил о переводе средств.

Эмили немного расстроилась, так как хотела купить чай Рэйлу, а не чтобы он купил его ей.

«Хотела же извиниться! Дура!»

– Ладно, пошли, – сказал Рэйл всучив девочке чай.

– Так, а что там произошло? – Эмили снова оглянулась туда, где толпа уже приводила в чувства упавшего мужчину.