Читать онлайн На войну бесплатно

Тёмные Рыцари могут гордиться богатой и знаменитой историей, а также нерушимой славой одних из древнейших и наиболее устрашающих воинств Империи Перворождённых. Рождённые в огне и тьме смертоносного родного континента на Земле, Иторры, даже среди Бессмертных едва ли отыщутся столь яростные и неудержимые воины, чья мудрость сравнима с воинским искусством. Когда началась Первая Великая Война, Тёмные Рыцари встретили её со всем свойственным им мужеством, хоть и понесли в ней ужасающие потери. Но несмотря на все усилия Архиврага, воины Форруса не только выжили, но и одержали победу и многократно преумножили свою легендарную мощь. За сотни миллиардов лет, которые минули с тех страшных времён, Тёмные Рыцари сражались и побеждали в бессчётных войнах и стяжали великую славу за свою пылкость и благодушие. Они никогда не поднимут оружие и не станут нести смерть и разрушение без веской на то причины, но если они всё же решают выплеснуть свой гнев, то становятся стремительной и ужасающей силой, подобной вулканической ярости их необъятной родины.

1

Залитый утренним светом циклопический крепостной город Ринфелд сверкал белизной мрамора и золотом куполов. Светлый и просторный, он был средоточением мощи, красоты и культуры. Окружающие его стены сложены из отполированного мрамора и достигают пятидесяти миль в высоту и пятнадцати в толщину. По направлению к каждой стороне света находятся огромные ворота, отлитые из золота и адамантия, и украшенные фигурами львов и орлов. На высоких колоннах и постаментах, словно стражи стоят внушительные статуи, герои Великого Альянса, сжимающие в руках оружие. Исполинские монолитные здания выполнены в уникальном стиле, и самые крупные из них простираются бесчисленными уровнями на сотни миль вширь и вверх. Дома в городе построены из ярких, многоцветных камней и отличаются великолепной архитектурой и путешественники, часто прибывающие в Ринфелд с других планет, восторженно любуются венчавшими их сверкающими куполами. Даже нижние уровни города ярко освещены чудесными подобиями светил, свисающими с потолков или парящими в воздухе, и правители города окружили жителей роскошью, не уступающей той, в которой они и сами живут на пронзающих облака золочённых шпилях. Гигантские искусственные водопады, зелёные насаждения, волшебные замки и дворцы, торжественные соборы, широкие проспекты и изумительные фонтаны перемежаются зелёными террасами. Прекрасные вблизи, все вместе эти архитектурные шедевры складываются в цельную картину для смотрящего издали. Там и тут стоят маленькие храмы и алтари, где можно отдохнуть или помолиться Богам. Местные архитекторы выстроили город, следуя чудесному естественному ландшафту, не выравнивая холмы и не перекраивая землю по своей прихоти. Идеальная геометрия форм и пропорций поражает воображение, и даже Ангелы, сошедшие сюда столетия назад, были поражены красотой и совершенством этих строений. Сияющие улицы этого города не раз превращались в поля кровавых сражений, но Ринфелд до сих пор остаётся городом Богов, будто никогда и не знал никаких войн. Во всей Империи Перворождённых он вызывает гордость и изумление. Город столь велик, что оказавшись в нём можно представить себя вознесённым на сами небеса. Это был совершенный город, и совершенный город ждал.

В столице Божественного Мира Тиохии, на громадной боевой площади Орестес, выложенной волшебным образом сияющим халцедоном голубоватого цвета собрались силы ордена Тёмных Рыцарей грядущего крестового похода. Они стояли перед Гельтенской крепостью, титаническим сооружением, больше похожим на дворец, чем на фортификацию. Но внешний вид строения был обманчив. Крепость ощетинилась тысячами орудий, управляемых сверхумными программами и прекрасно обученными стрелками. На балконах меньших фортификаций, в окружении своих телохранителей стояли суровые высокопоставленные офицеры и лорды Тиохии включая самого Себастьяна Хельмсбурга, Полубога, завоевавшего этот Мир более чем 60 миллионов лет назад. Множество политиков и офицеров из других структур Великого Альянса присутствовали здесь, будь то лично или с помощью призрачных голограмм, проецируемых голопроекторами. Раздавался приглушённый гул неисчислимых миллионов горожан, заполонивших трибуны. Городская Стража Ринфелда была приведена в полную боеготовность, число Стражей Порядка в этот знаменательный день было увеличено в десятки раз, солдаты из многих подразделений Императорской Армии прибыли на этот мир для его охраны, военные машины охранения и Космический флот Сил Обороны Системы, усиленный кораблями Тёмных Рыцарей и Имперского Военного Космического Флота заполонили Небеса этого мира и космическое пространство всей Системы Солус, образовав в её пространстве подобие гигантской паутины. Историки регистрировали каждую мелочь грядущего события.

Настоятель Хадерн Вальденгард стоял на большом балконе с балюстрадой вместе со своими телохранителями. Огромный Бог внимательно смотрел на своих воинов, как на новобранцев, так и на закалённых в боях ветеранов. Беспощадные убийцы, души, не уступавшие в остроте мечам, отточенным на службе Всеотцу. Здесь были солдаты сотен Расс, объединённые пламенной верой и клятвами верности. Они стояли молча и неподвижно, словно статуи, а чёрно-красные доспехи резко выделялись на ярчайшем фоне. Кроме пеших воинов, на площади находилось бессчётное количество бронетехники, роботов и орудийных платформ, огромные боевые звери и гигантские шагоходы, некоторые из которых были способны в одиночку сокрушать целые армии. Это была сила, которая способна оставить лишь пыль от любого возможного врага. За всю долгую и насыщенную событиями историю этого региона Империи столь грозные силы собирались здесь лишь несколько раз. Так мириады суровых воинов из разных уголков Галактики встретились в этом месте и обратили свои взоры на Антимарскую Звёздную Систему.

Многие ветви сил Тёмных Рыцарей были здесь. Близилось время речи, и Хадерн с радостью исполнит свой долг. Это был его крестовый поход, он объявил эту кампанию, намереваясь отвоевать у Кромархов Звёздную Систему, потерянную почти сто тысяч лет назад. В той войне погибли миллиарды Первородных и куда больше их смертных собратьев. Тёмные Рыцари сражались со всей присущей им яростью и задействовали разрушительное супероружие из своего арсенала, но даже этого оказалось недостаточно, чтобы уничтожить обрушившихся сразу на целую Звёздную Систему громадную армию Кромархов. То мощное наступление было невозможно остановить, так как за ней не стояло единой главенствующей силы или провокатора, а лишь вырвавшаяся наружу злобная и хаотичная природа Ксеносов, наседавших сплошной волной безумия и разрушения. Ситуацию усугубили атаки других недругов Империи, поспешивших воспользоваться положением. Только неистовое упорство помогло воинам Форруса и немногим раздробленным частям Императорской Армии выжить в той мясорубке, перегруппироваться и с боем отступить в Систему Солус, с невероятной быстротой укреплённую для отражения нашествия, продолжения которого так и не последовало.

Целые космические флоты и легионы солдат были потеряны для Первородных и их союзников, но Хадерн выжил, окровавленный и разъярённый поражением. То, что «Голос Ордена» спасся, когда многие из его собратьев пали в боях, в глазах служителей ордена Тёмных Рыцарей стало очередным знаком того, что Всевышний наблюдает за ними. Из Цитадели Вечности на далёкой Земле он огласил смертный приговор захватчикам. Миллиарды лет никому не удавалось так ранить брата Тёмного Короля и его дух кипел от жажды мести. Почти сто тысяч лет он жаждал пролить кровь Ксеносов и швырнуть их вопящие души к трону Тёмного Жнеца. Теперь он сделает это – в этом не было никаких сомнений. Тысячелетия разведки, планирования и подготовки дали свои плоды. Рыцари досконально изучили систему обороны Антимарской Системы и выпытали неизмеримо полезные сведения у пленных Кромархов. Благодаря подрывной деятельности агентов Ордена их враги грызлись друг с другом, в то время как Хадерн становился всё сильнее.

Возвышающийся над собравшейся армией «Голос Ордена» в своих древних доспехах казался воином из легенд и был воплощением силы и харизмы. Сегодня он предстал перед всеми настоящим колоссом ростом около сотни футов, наглядным доказательством того, что пришло время Перворождённых и что он владеет чрезвычайно сильными инструментами убеждения. Его броня, закалённая в пламени монументальных вулканических кузниц Иторры, является настоящим воплощением недосягаемого для большинства других Расс мастерства в кузнечном деле. На его поясе был закреплён таинственный артефакт в форме эфеса меча с навершием в виде драконьей головы, чёрной рукоятью и гардой в виде крылатой фигуры тотемного зверя Ордена. Он был способен обретать любую форму по желанию хозяина и подчёркивал характер Настоятеля как Бога разрушительной силы.

Облачённые в тяжёлую броню, мрачные телохранители Хадерна в шлемах с металлическими гребнями и сияющими красными камнями на месте оптических сенсоров представляли собой не менее внушительное зрелище. Вокруг Настоятеля и его личных стражей распространялось грозное красное сияние и их массивные фигуры были окутаны языками красного колдовского огня и клубами чёрного дыма, а драконьи символы ордена на нагрудниках источали магическую энергию. Несмотря на сдерживаемый гнев, который видели наблюдавшие за ними, физическое совершенство огромных фигур Бессмертных, свойственное всем Первородным, лишали видевших их вблизи дара речи, а суровое бородатое лицо Хадерна казалось маской устрашающей ярости. Ветер развевал великолепный чёрный плащ необъятных размеров, прикованные цепями сверхъестественные реликвии ордена лязгали о доспех, скрежетавшие об адамантий зачарованные пергаменты шептали о воинской доблести, но символ его власти – корона из тёмного металла, сидела на голове, как влитая.

Огромная гордость заставляла чаще биться сердце Настоятеля. Ни один из собравшихся воинов не выказывал ни малейших признаков слабости или нерешительности. Их ощущения были как на ладони благодаря сверхчувствам Хадерна, столь же очевидные для него, как и их физические особенности. Он чувствовал их жажду битвы. Он видел, как в груди каждого из них горел огонь, способный разжечь ярость, простирающуюся далеко за границы понимания простых смертных. Для его сверхсознания всё было видимым, наполненным энергиями, которые опутывали этот мир и всё Мироздание.

Быстро окинув взглядом собравшееся воинство, он заговорил. В этот момент все прекратили свои разговоры и перешёптывания и принялись слушать. Даже один Бог представлял собой внушительное зрелище, а громадная армия, возглавляемая сотнями подобных ему и подавно станут событием, которое они запомнят на всю жизнь. По многим причинам.

Преисполненный праведным гневом, он подкреплял свои слова решительными жестами. Голос Бессмертного не нуждался в усилении, он разносился над собравшейся армией подобно вулканическому грохоту и его слова без труда достигали самого дальнего края площади. Его речь транслировалась на каждом мире Империи Первородных в этой галактике, в каждом городе этой несокрушимой Империи, и каждое его слово записывалось для потомков.

– Воины Тёмного Лорда! – прогрохотал великан. Мощный голос был наполнен властностью, притягивая к себе внимание и заставляя ему верить.

– Мы стоим на пороге великой войны. Вскоре мы вступим в первое сражение из череды многих. Сойдёмся в бою с теми, кто тысячелетия назад захватил наши миры и жаждет и дальше держать их в зловонном мраке ереси. Ради своих низменных интересов они и поныне продолжают осквернять их и не желают отдавать ни пяди тех некогда священных мест. Мы здесь, дабы освободить их от этого ужаса, и вернуть порядок и свет Универсума в те давно потерянные земли!

Хадерн убеждал не только словами, но и тоном, которым их произносил. Он был прирождённым оратором: его глубокий стальной голос давал тем, кто слышит его понять, что он абсолютно уверен в том, что говорит и выдавал поразительный даже для Бессмертных интеллект и способность к пылкой риторике, чья сила могла соперничать с работами величайших духовных лидеров Альянса.

– Миры Альянса находятся в осаде, но Всевышний по-прежнему поддерживает нас, а дух Высших Расс, поклявшихся защищать и оберегать своих младших собратьев пылает всё также ярко. Нам суждено не терпеть поражения, а завоёвывать, упорно идти вперёд, несмотря на любые трудности. Нам суждено побеждать в борьбе за господство над дарованной нам Мультивселенной!

Когда Хадерн говорил, казалось, будто говорит сам Тёмный Король. Он обладал аурой сверхъестественной мощи, которая обволакивала его и всё, к чему он прикасался, и преобразовывала не только речь, но и её восприятие. Собравшиеся на площади воители даже самых могучих Расс вслушивались в каждое сказанное им слово, словно от этого зависело их спасение. Как никто другой, Хадерн заставлял поверить, прежде всего, в самих себя.

– Сегодня мы сделаем первый шаг на пути к своей благородной цели! Это важный шаг! Мы должны отбросить всякое милосердие к врагу и вести себя с твёрдостью, приличествующей этой великой задаче. Иначе мы обречём миллиарды невинных на жизнь в ужасном мраке и страдания под гнётом Ксеносов.

Безусловно, представители Высших Расс, и в особенности, Перворождённые, были очень рады слышать своего собрата, но они ни в коей мере не нуждались ни в воодушевлении, ни в мотивировании, потому что каждый из них осознавал свою роль в Великом Плане Создателя и по жизненному пути их вели Высшие Силы. Такого рода мероприятия были необходимы простым смертным, солдатам младших Расс и мирным гражданам Альянса. Они должны были знать, что не одни в этом полном кошмаров мире и что Наставники никогда их не бросят.

– Впереди нас ждёт тяжёлый путь. Мы пройдём по бескрайним морям и бездонным пропастям, которые могут поглотить целого титана. Мы пройдём чудовищные бури и ужасные облака яда, способные в мгновение ока убить даже Перворождённого. Мы столкнёмся с порождениями всепоглощающей тьмы, убивавших даже Богов.

Его слова должны были внушать ужас, но вместо этого просто обрисовывали испытания, которые следовало преодолеть истинным воинам ради обретения славы. Появившиеся на его лице тонкая мрачная улыбка и отеческий взгляд словно говорили каждому: «Ты, именно ты можешь пройти их!», и Хадерн давал понять, что здесь они все за одного.

– Но мы справимся! Мы делаем это во благо! Объединив замыслы наших учёных и таинственные знания Искателей Истины, мы разработали новые технологии и вылепили новые чудеса из глины смертной плоти. Мы создали новые армии для сражений в эту тёмную эпоху. Смертным, томящимся в рабстве у Ксеносов, мы даруем свободу. Мирам, погибшим от рук служителей Архиврага или постепенно загубленным их деятельностью, мы даруем возрождение. Врагам владений Всеотца мы принесём смерть, сим я – Хадерн Вальденгард, Настоятель ордена Тёмных Рыцарей, сын Императора Перворождённых, объявляю о начале Антимарского Крестового Похода! Враги Универсума заплатят за ересь! Да разразится буря, несущая правосудие!

Рыцари отозвались. Их резкие, воодушевляющие крики отбросили тишину.

Даже смертные ветераны тысяч битв, стоявшие на балконах крепостей чувствовали, как в их сердца просачивался страх, когда они слушали пламенные речи Хадерна и наблюдали за тем, как его воины наполнялись жестокой решимостью беспощадно обрушиваться на любого врага.

– Мои братья и сёстры, – продолжил Хадерн, – сегодня настанет великий день! Я благодарю вас за защиту владений Альянса, нашего общего дома. Идите же к своим судам и военным машинам! К вашим транспортам! На войну!

– На войну! На войну! На войну! – закричали воины.

Ведомые своими лордами, под оглушительные крики горожан, Тёмные Рыцари направились к своим кораблям.

2

Рассекая пустоту, невообразимо огромный монструозный корабль во главе грозной армады, состоящей из миллионов судов, миновал последнюю караульную крепость Системы Солус и в скором времени обрушит свой гнев на захватчиков Антимарской Звёздной Системы. Миллиарды лет этот корабль плыл по бескрайним просторам Мультивселенной, и враги Универсума быстро научились бояться его, как и тех, кто его защищал. Его называют «Тёмный Прилив» – огромный даже по меркам высокоразвитой цивилизации Первородных флагманский корабль Хадерна Вальденгарда длиной в десятки миллионов миль, чей киль заложили невероятно давно. Чудовищный монолит вылепленного железа, он каждой своей частицей излучал силу. Огромный корабль несокрушимой силы и грубой огневой мощи, в своём ордене уступающий только «Затмению» Тёмного Лорда был и внутри и снаружи произведением искусства кораблестроения. Носовая часть корабля напоминала гигантский таран. Её усеивали жерла энергетических пушек и излучателей, громадных лазеров и торпедных установок, электромагнитных катапульт и молниевых реакторов, чья совокупная мощь лишь немногим уступала всему флоту, который «Тёмный Прилив» сегодня возглавлял. По всей длине корпуса располагались многочисленные башни, скульптуры, оборонительные и вспомогательные орудия, городоподобные структуры и стыковочные отсеки. Флагман Хадерна был чёрно-красным монстром, который своей мощью превосходил большинство кораблей Великого Альянса и его врагов. Даже издалека можно было увидеть стержни сотен гигантских пушек, обративших бесчисленные враждебные миры в дрейфующие обломки. Покрытый неисчислимыми батареями оружия, этот корабль является грубым бастионом под командованием своего сурового повелителя, наглядно демонстрируя его сущность.

Система дисплеев на капитанском мостике позволяла обозревать пространство вокруг корабля на 360 градусов, благодаря чему можно было следить за всем, что происходит вокруг него, находясь в храмовой цитадели, расположенной на корме. Являясь командным центром Ордена Тёмных Рыцарей, корабль мог использоваться в качестве линкора. В связи с этим судно было оборудовано не только для перевозки войск на поле битвы, но также служило авианосцем для различных кораблей флота Тёмных Рыцарей, которые могли ремонтироваться, а при достаточном количестве ресурсов, даже строиться на «Тёмном Приливе».

Омытый кровью, закалённый в горниле войны, дух этого корабля был свирепым и воинственным, и невероятная целеустремлённость Тёмных Рыцарей хорошо гармонировала с характером души «Тёмного Прилива». Но несмотря на свои титанические размеры, он обладал удивительной скоростью и манёвренностью, из-за чего становился ещё опаснее.

Но этот космический исполин был создан не только для войны. Внутри него находились госпитали, храмы, библиотеки, тюрьмы, оружейные, перерабатывающие заводы и даже жилые комплексы. Фактически, он являлся автономной космической станцией, способной на безостановочные многотысячелетние полёты. На корабле имелись гигантские ангары, залы собраний и пиршеств, обширные хранилища и помещения для отдыха. «Тёмный Прилив» – часть великого царства Тёмных Рыцарей, наделённая силой путешествовать меж звёздами, неся в равной степени спасение и смерть.

Позади корабля-лидера летели остальные миллионы судов, образуя растянувшийся на тысячи световых лет гигантский клин. Они сильно различались по форме, классам и размерам, часть из них была совершенно не похожа на остальные, но тем не менее, их объединяло одно: на каждом был выведен вызывающий трепет символ в виде дракона. В бронированных иллюминаторах каждого корабля вызовом космическому пространству горели огни. Почти на всех кораблях были устрашающие украшения: огромные буквы образовывали строки текста, где говорилось об одержанных победах и поверженных врагах. Кроме букв имелись и другие символы: исполинские статуи героев, боевые кличи и имперские лозунги.

Пока его Орден покорял миры один за другим и устранял бесчисленные угрозы в разных уголках Империи, Хадерн снова и снова продумывал теоретические сценарии битв против Ксеносов, и наконец, спустя почти сто тысяч лет он привёл в действие свои давно оттачиваемые планы, и грозный карательный флот Тёмных Рыцарей, собранный с невероятной быстротой, приближался к внешней системе обороны Кромархов.

Тёмные Рыцари направлялись к Планетной Системе Акуорис, чтобы очистить её от врагов и закрепиться для подготовки к дальнейшему продвижению. Однако это было проще описать, чем сделать. Разведданные показывали, что вся Система и пространство вокруг неё было заполнено миллионами объектов и впереди ждёт битва с многомиллиардной армией Кромархов и их союзников, но этот факт ничуть не беспокоил воителей Форруса.

Замысел Хадерна предусматривал тотальное наступление по всем фронтам, чтобы раздробить и уничтожить вражеские силы. Спастись не должен был не один враг, а орден Тёмных Рыцарей идеально подходил для этой задачи. Неотвратимое давление на физическом и духовном уровнях до полного изничтожения сопротивления и воли врага было тем, что они по-настоящему любили и умели делать. Это была нелёгкая задача, но воины приняли её с фанатичным ликованием, жаждая отомстить за нанесённое им поражение.

***

Высшие офицеры военного похода собирались в оратории на борту «Тёмного Прилива». Они рассредотачивались перед трибуной в дальнем конце зала, которую должен будет занять Настоятель, чтобы повторно обрисовать им свой план и в соответствии с древними традициями Ордена провести последний воинский ритуал.

Оратория была огромным мрачным залом, наполненным ароматом благовонных трав и священных масел. С высокого потолка на тяжёлых цепях свисали большие позолоченные люстры. К стенам на разной высоте было прикреплено множество волшебных факелов и лампионов разных форм и размеров. Витражи изумительной красоты многократно усиливали величественность оратории и благодаря установленным за ними осветительным приборам отбрасывали призрачный свет на отдраенный до блеска пол из обсидиана. Каждый витраж изображал фрагменты долгой истории Тёмных Рыцарей, героев и святых, Богов в своих ипостасях. Весь зал украшали знаки боевого отличия и символы Ордена, золотые Имперские Орлы, статуи, картины, иконы и лампады. В дальнем конце зала позади трибуны Хадерна возвышалась гигантская мрачная статуя Тёмного Жнеца. У его ног располагался сияющий чёрный алтарь и деревянная аналоя.

В помещении раздавался тихий шёпот собиравшихся командиров. Генералы армий и капитаны кораблей ожидали неподалёку от комиссаров. Искатели Знаний стояли вместе с инквизиторами, священнослужителями и командирами военных машин. Здесь находились наводящие страх бойцы спецподразделений и убийцы Ордена. Писцы стояли в скоплении ярких одежд и регистрировали каждую мелочь. Мистики Тёмных Рыцарей встали поодаль ото всех, их мощные тёмные ауры вызывали дрожь у стоявших неподалёку смертных. Все ветви сил Тёмных Рыцарей и те, кто направлял и поддерживал их были лично представлены здесь. Было видно, как смертные рвались в бой, тихо проклиная Ксеносов, и только воины Высших Расс стояли, терпеливо ожидая момента, когда они смогут выплеснуть свою ярость. По всему периметру зала, как и всегда, стояли Тёмные Апостолы Ордена, число которых удвоили перед собранием.

Когда последний офицер вошёл в ораторию, пространство над трибуной Настоятеля погрузилось в почти непроглядную темноту, хотя все огни продолжали гореть, а на самой трибуне появились громадные, будто изваянные из обсидиана чёрные фигуры с горящими глазами. Их окутывала такая же чёрная дымка, а под ней виднелись просеки багрового пламени. Несмотря на их величественный вид, они вызвали беспокойство у тех, кто пришёл сюда впервые, но подавляющее большинство продолжало стоять спокойно.

Спустя секунду дымка вокруг загадочных фигур рассеялась, а темнота исчезла. Появился Хадерн вместе со своей стражей.

Одного вида Настоятеля и его Тёмных Апостолов было достаточно, чтобы вызвать глубокое восхищение у собравшихся. Они в буквальном смысле были ходячими танками: недоступные пониманию смертных технологии и мистические реликвии были готовы в любое мгновение открыть чужим взорам орудия смерти, а лезвия алебард потрескивали от убийственной мощи. Их ауры были столь могучими, что перед ними сразу же преклонили колени, словно они требовали поклонения от всей вселенной. Однако, хоть Перворождённые и обладали сверхъестественной харизмой, они не подавляли своим авторитетом – находиться в их компании означало чувствовать себя их товарищем вне зависимости от того, кем ты являлся.

Во взгляде Настоятеля читалась гордость и он улыбался. Многих из них он знал уже целую вечность, некоторых видел впервые. Здесь были и его дети. Его первенец Альдемар был сильнейшим из стоявших здесь, и доселе никто из собравшихся тут, за исключением самого Хадерна, не превосходил его в воинском мастерстве.

– Встаньте же, мои лорды. – величаво произнёс Хадерн. – Я приветствую вас!

Офицеры встали и громко поприветствовали его в ответ. В их словах чувствовались бесконечная преданность и почтение. Служители Великого Альянса и его союзники поражались тому, как Тёмные Рыцари любили своего духовного лидера. Слова «уважение» и «восхищение» не в полной мере отражали чувство, которое они видели в их глазах. Хадерн Вальденгард был для них живой легендой. Он помогал Форрусу, своему старшему брату, вести Орден вперёд уже многие эоны со дня его основания во времена ещё до Первой Великой Войны и лично воспитал одних из величайших героев, которых когда-либо видел мир. Он был для них не просто командиром. Он был их живым талисманом. И Хадерн отвечал им ответной любовью. Мало кто мог похвастаться настолько крепкими узами. Весь Орден казался одной большой и дружной семьёй и от одного взгляда на это чувствовался душевный подъём. Такие узы невозможно навязать. Их можно только взрастить.

Хадерн обвёл их долгим взглядом и в знак признательности силой мысли сотворил над собой призрачный символ Ордена и вытянув вперёд руку в перчатке и сжав её в кулак, ударил себя в нагрудник с такой силой, что оглушительный гул эхом прокатился по оратории, и сказал:

– Будьте благословлены, воины Фостуса!

– Благословен будь, Настоятель! – эхом откликнулись офицеры и зал накрыл ещё один гул.

– Антимарская Система была потеряна почти сто тысяч лет назад. Некоторые из вас не участвовали в той войне, но я хорошо помню те дни. Мы долго этого ждали и сейчас, наконец, нас ждёт битва. Прежде, чем мы доберёмся до врага, я хочу вам кое-что рассказать. Это будет не обычная война. – он помедлил, чтобы до всех дошло.

– Это – миссия, священная миссия – война отмщения. Мы должны отомстить за наших павших, тем самым почтив память о них. Мы заставим Ксеносов ответить за их смерти в сто крат дороже своими жизнями!

Целая Звёздная Система утонула в крови и бессчётные миллиарды невинных стали жертвами безумной жажды насилия Рассы Кромархов. Хадерн вспомнил селения, разбитые на дне мирных зелёных долин и чудесные города с хрустальными куполами, напоённые ароматом леса и бескрайние лазурные, изумрудные и свинцовые океаны. Он вспоминал армии своих в высшей степени преданных воинов, погибавших в жестоких боях и миллионы горячо любивших его граждан, которых он не смог спасти. Все сопротивлявшиеся сгинули, а миры погибли или были чудовищно осквернены, но Хадерн поклялся, что заставит подонков ответить за свои злодеяния. Само существование Ксеносов является поводом для ведения войны на уничтожение, но теперь они заслужили особый гнев.

– Да будет вам известно, моим величайшим воинам, что я собрал вас здесь, чтобы ещё раз обрисовать наш план и благословить вас перед грядущей войной!

Оратория наполнилась громкими возгласами одобрения и собравшиеся выстроились в шахматном порядке, ожидая Настоятеля.

Хадерн спустился с трибуны и зашагал к склонившим головы офицерам. Рядом с ним даже огромные воины ростом в десятки футов казались детьми. Его глаза зажглись магическим светом, выпуская во мрак красные лучи. Своими пальцами он чертил на их форме, доспехах и коже светящиеся защитные печати и ритуальные символы, читая заклинания и литании. Казалось, что он говорит двумя голосам: Перворождённого, которым являлся, и внутреннего зверя, добавлявшего фоновое рычание. Пока Хадерн проводил ритуал, вокруг него и собравшихся то и дело вспыхивали языки пламени и извивались полосы энергий, от их тел распространялось багровое сияние, а тяжёлая походка идущего между воинами Настоятеля каким-то неведомым образом стала напоминать полёт дракона. Покончив с последним из них, он вернулся на трибуну и произнёс:

– Ритуал завершён, мои лорды. Пришло время обсудить наш план.

Офицеры подняли головы. Лицо каждого из них было воплощением решимости.

Движением руки Хадерн явил изображение, гораздо более чёткое, чем любая голограмма. Она в точности изображала Антимарскую Систему вплоть до мельчайших деталей. Он продолжил говорить, намечая план и объясняя, куда направится каждая из крупных ударных групп и где нанесёт удар. В конце все совершенно ясно понимали, куда идут и с какой целью. Хадерн хорошо изучил Звёздную Систему, получив ценную информацию о самых укреплённых мирах и спланировал своё нападение соответствующе.

Настоятель продолжил свою речь. Он призывал своих офицеров к вершинам ненависти в уничтожении своих врагов. Как и каждый, кто наблюдал со стороны за тем, как «Голос Ордена» воодушевляет своих воинов, писцы ощущали, как в их сердца просачивается смутное чувство страха.

– Не позднее, чем через два дня, миры Антимарской Системы ощутят всю ярость нашего военного похода, и когда Кромархи будут стёрты с их лица, мы призовём Ангелов Всевышнего и тогда те миры станут частью царства самого Универсума! Готовьтесь, мои братья и сёстры, точите вашу ненависть и раздувайте вашу ярость в самое горячее, самое обжигающие пламя! За вашу славу! За Форруса и Императора! Уничтожим пришельцев!

– Уничтожим пришельцев! – хором ответили все с едва сдерживаемой яростью, и громче всех Альдемар.

– То, что служит во славу нашего Господа, истинно и должно жить. А то, что вредит нашему миру, ложно и должно быть искоренено огнём и мечом. С пылающим сердцем и холодным рассудком мы должны победить всё то, что перечит воле Всевышнего! Победа будет за нами. Сила Гнозиса нам её обеспечит.

3

Перемещаясь по своему наполненному завихряющимися тёмными энергиями измерению, диверсанты добрались до своей главной цели, возвышающейся в центре большого мрачного зала в несколько сот футов в высоту и ширину на борту крупнейшего космического линкора вражеской флотилии. С помощью таинственной магии их командир Гисмунд лёгким движением руки создал неестественную иллюзорную завесу. Даже защищённое от подобных манипуляций, устройство корабля не могло ничего противопоставить его необычайной силе. Кромархи, заходившие в зал или наблюдавшие за помещением через дисплеи видели ту же картину, что и обычно: толпящихся слуг, занятых техобслуживанием генератора и нескольких стражников, стоявших рядом с генератором и десятки их, рассредоточенных по периметру зала. Но безмозглые Ксеносы, занятые бессмысленной болтовнёй, лишь изредка посматривавшие в мониторы и представить себе не могли, что будет скрыто за этой вуалью.

– Убить их. – приказал своим воинам Гисмунд.

В едином и смертоносном порыве Перворождённые выпрыгнули из своего мрачного мира, схватив всех Кромархов одного за другим когтистыми перчатками и утащили их обратно. Диверсанты могли уничтожить их одной силой мысли, но сейчас решили проявить фантазию и с ледяной ненавистью выпотрошили своими когтями и клинками. Никто не слышал их криков. Их мучительные смерти, как и все предыдущие за сегодняшний день не произвели на Первородных никакого впечатления. Поглотив эссенцию боли, ужаса и отчаяния Ксеносов, диверсанты бесстрастно наблюдали, как их духи отделились от тел и с призрачными криками отчаяния были поглощены тьмой. С холодной безжалостностью они бросили их кровоточащие трупы с искажёнными от нестерпимой боли лицами в мгновенно поглотившее их тёмное пространство, по которому подобно выслеживающим жертву хищникам перемещались уже многие часы. Их враги даже не подозревали, что невидимые разведчики свободно наблюдали, записывали и докладывали о каждом их шаге. Это особое место, лежащее за гранью понимания простых смертных даёт Рыцарям огромное преимущество, и это держит врагов их Ордена в постоянном напряжении.