Читать онлайн Ореолла бесплатно

Глава 1

В незнакомом лесу безлунной ночью деревья казались огромными и зловещими. Они слегка покачивались от слабого ветерка, скрипя ветвями и шелестя листвой. Откуда-то издали доносился крик птицы, голос которой отзывался дрожью на коже. Лес казался зловещим. Я ощущала себя непрошеной гостьей, несмотря на то, что в лесу живу много лет. За все годы я впервые осталась без укрытия. Меня долго гнали, как дикого зверя на засаду стрелков. Но кто меня гнал и зачем – оставалось тайной.

Когда тьма поглотила последний обрывок света, погоня прекратилась, и я решила отдохнуть, усевшись на мягкий мох, прикоснувшись спиной к толстому стволу дерева.

Воздух был необычно прохладным, и густая тьма наседала так, словно пыталась вжать меня в землю, вплести в корни вековых великанов.

Я закрыла глаза и пальцами вцепилась в шелковистый мох. Капельки прохладной росы расползлись по ладоням, немного охладив их жар. Мне нужно было собраться с мыслями: понять, куда меня загнали и почему это место пугает. А также, кто меня преследовал? Мне не раз приходилось спасаться бегством. И это меня не тревожило, только раздражало, но не сегодня. Что же случилось на этот раз? Мне ничего не приходило на ум, как только что-то связанное с прошлой жизнью. А что было в прошлой жизни? Пытаюсь воссоздать картину прошлого – годы детства, но ничего, кроме шепчущих губ и лица старушку с испуганным взглядом, вспомнить не удается. Губы успели мне прошептать: «Помни имя свое, не снимай амулет и храни подарок отца». А потом тьма накрывает меня.

«Опять тьма – такая же, как сейчас».

Моя рука машинально тянется к амулету, висевшему на шее. Я прижимаю его к груди и стараюсь вспомнить имя. Нет… Мои попытки тщетны. Имени не помню, как и то, чьи губы шептали, и чьи глаза со страхом смотрели на меня в тот последний день, разделивший мою жизнь на «до» и «после».

«До» – стерто из памяти напрочь. «После» – сильные руки отрывают меня от земли. Кутают во что-то теплое. Доносятся крики людей и лай собак. Я с трудом приподнимаю тяжелые веки и вижу обеспокоенный взгляд темных глаз. Все происходит как во сне. Но страха нет…

Проснулась в светлой комнате. Возле меня сидела женщина и улыбалась. Слезинки проторили дорожки на ее пухлых щечках.

– Милое дитятко. Как звать тебя? – слышу теплый голос. – Как ты попала в глушь лесную и где твои родители?

Я не знала ответы. Не помнила. Что могло такое произойти? Почему все забыла?..

Я попала в дом охотника. Меня назвали Леей. Я точно знала, что это не мое имя. Ну и пусть. Мне было уютно и безопасно. Ощущала заботу и мне нравилось с ними жить. У них не было своих детей, и я стала их дочкой.

Прошло несколько лет беззаботной счастливой жизни. Но однажды пришел мужчина и сердце встрепенулось. Его голос я слышала в том кошмаре, что часто снился мне. Тогда я просыпалась в теплых руках женщины и ее умиротворяющий шепот успокаивал и в новь погружал в сон, но уже приятный.

Теперь же это был не сон. По коже пронесся озноб, дыхание сбилось. Страх разрывал меня, бросая в дрожь. Сердце защемило так, что хотелось кричать. Но я сдержалась, стараясь успокоиться. Поняла, что нужно бежать, иначе могли пострадать эти добрые люди, что приютили меня и окутали любовью. От одной мысли, что я больше не увижу их, становилось невыносимо больно. Но выхода не было.

Вытащив из шкатулки свой нож, я пролезла в узкое окно и скрываясь меж деревьев сада, рванула к извилистой полосе леса.

Бежала до тех пор, пока не ворвалась в густые заросли кустарника, не успевшего сбросить раскрашенную осенними красками листву.

Страх продолжал сковывать, разнося дрожь по телу. Я осмотрелась. Кругом деревья, кустарники. Птицы перекликаются. Солнце клонится к верхушкам елей. Скоро стемнеет и станет очень страшно…

Вспоминая то, что испытала в то время, передернулась и вновь погрузилась в воспоминания прошлого.

Я шла несколько дней, пробираясь сквозь заросли и глубокие овраги. Слезы больше не лились. Душевная боль отступила. Шорохи и рев хищников уже не так пугали, как по началу, но все же бросали в ледяную дрожь, заставляя съеживаться.

Ела ягоды и орехи, что попадались уже крайне редко. Ночи становились все холоднее. Я понимала, что долго не продержусь. Надо идти к людям. Но как найти дорогу? Ни тропы, ни просвета.

Куда идти?

С каждым днем надежда выбраться из леса таяла как утренний туман. Я брела, почти ничего не видя перед собой. Остановившись прищурилась, стараясь разглядеть меж деревьев очертания…

В лесу изба? Дым из трубы и подрагивающий желтый свет, проникающий сквозь оконное стекло?

Не веря в то, что вижу, сделала несколько шагов, как в глазах все расплылось. Поняв, что все это привиделось, провалилась в темноту…

Проснулась от того, что мне было жарко. Послышался скрип двери. Тихие шаги и прохладная рука накрыла мой лоб. Вздрогнула.

– Проснулась?

Я открыла глаза. Возле меня стоял мужик с белой короткой бородой и серебристыми с проседью волосами, крепко стянутыми в хвост. Серые, как грозовая туча глаза смотрели на меня радушно. Сквозь густые усы проглядывалась улыбка.

– Где я? – осматриваясь, присела.

У дальней стены от входа печка с открытым огнем. Поверх толстая железная плита, на которой стояли два котелка. Из них исходил пар с невероятно манящим запахом еды. Живот тут же заурчал, а во рту появилась кислинка.

На против меня топчан со шкурами. Стол деревянный на котором стояла настольная лампа с живым огнем под стеклянным шаром.

– У меня в гостях, – хмыкнул он в усы. – Я охотник. Отшельник. Живу здесь несколько лет. Вот ты как сюда попала? Заблудилась что ли? Ладно. Давай вначале поужинаем, а потом уж ты мне все расскажешь…

Улыбнулась. Приятно было вспоминать те года, что я прожила с Филианом. Он научил меня всему; метко стрелять из лука, ставить силки, отражать нападения крупного хищника. И даже как выделывать шкуры животных, а потом шить из них одежду. Вечерами рассказывал истории, произошедшие с ним и не только. Читал мне книги. Я узнала, что он ушел в лес после смерти жены и дочери. От чего они умерли, умолчал, а я не стала спрашивать, прочувствовав его боль.

Иногда он все же уходил к людям и возвращался с подарками. Сладости приносил, мыльный камень, пахнущий травами или цветами. И еще мягкую, яркую одежду и ленточки для волос.

Однажды он принес мне широкую, из черной кожи перевязь с ножными для ножа. Мне так понравился подарок, что я долго не могла налюбоваться на искусно сделанные узоры из золотой нити по ножнам и поясу.

Вздохнула. Да, те года были бесподобными. Мне нравилась охота. Я взрослела, становилась опытнее, увереннее в себе. Меня уже не пугал лес. Я слилась с ним одним целым, ощущала его дыхание и еле уловимые шорохи.

Но счастью не суждено быть вечным. Филиан заболел. Хворь нещадно забрала охотника, оставив меня с тугим комом боли в груди. Я похоронила его, не в силах оставаться, двинулась дальше, понимая, что на этом мой путь не оканчивается.

В лесу было спокойно, уютно. Таинственная умиротворенность природы постепенно забрала всю боль с души, тренируя стойкость, выносливость, интуицию. Часто я забредала на поселения. Обменивала шкуры на нужное мне. Иногда снимала комнату и отдыхала от долгих переходов и одиночества.

Но стоило мне задержаться среди людей чуть дольше, как вновь ощущала опасность. Сердце начинало биться так, как в схватке с сильным хищником, от которого разило смертью, стоит допустить хоть малейший промах или ошибку…

Из воспоминаний меня вытянул подозрительный шум, выпадающий из общей симфонии ночного леса. Я приоткрыла глаза, прислушалась. Шум приближался со спины и это были шаги человека. Зверь двигался бы по-иному.

Чтобы не дать себя обнаружить, сползла по мягкому мху, перевернулась на живот и достала охотничий нож. Вскоре заметила медленно выплывающий еле различимый в темноте силуэт.

Да, это был человек с трудом державшийся на ногах. Он шел неуверенно, спотыкаясь о корни деревьев и скользя по влажному мху. То, что он двигался в мою сторону, сомнения не вызывало. Но он не был похож на тех преследователей, что гнались за мной днем. Так кто же он?

Чем ближе подходил, тем больше понимала – либо он сильно устал, либо ранен. Одну ногу он с трудом передвигал, почти не сгибая в колене. Его дыхание было тяжелым и рваным.

И вот, не доходя до меня несколько шагов, он вдруг повалился наземь, ломая ветки и что-то бурча. Хотел подняться, но видимо не смог. Лишь вскинул руку, затем опустил ее и замер…

Ветер стих, и на смену ему пришла Строгая Тишина. Она заставила лес замолчать, погрузиться в безмолвие, что было совсем не привычно.

Я какое-то время не шевелилась, но все же решила подойти и посмотреть – не умер ли.

Передвигаясь бесшумно, застыла над его фигурой, озадаченно вглядываясь в незнакомца, после чего присела на корточки. Уловила тихое дыхание… Нет, не умер. Я не знала, радоваться этому или нет? Пришла к выводу, что мне этот человек не может навредить, если не буду спать. Посмотрела на небо. Тьма продолжала давить, но уже рассеянно.

Вскоре стал пробиваться рассвет, разрисовывая темное полотно неба яркими красками зари. Деревья пробуждались ото сна, тихо приветствуя соседей шепотом листвы. На траве и на мху поблескивали бусинки росы. Все оживало вокруг, вот только незнакомец по-прежнему не подавал признаков жизни.

Наконец он шевельнул рукой. Держа наготове нож, я подошла ближе. Незнакомец приподнял голову, огляделся. Заметив меня, перевернулся на спину и, устремив взгляд в небо, замер.

Только теперь я смогла разглядеть его. Темно-синие в обрамлении черных ресниц глаза сильно выделялись на слегка бледном лице. На щеке виднелся небольшой шрам, край которого прятался в короткой бороде. Завитушки темно-русых волос собрали на себя весь мусор, какой только мог удержаться.

Я смотрела на него, не скрывая любопытства. Незнакомец знал это, но не стал возражать. Выждал какое-то время, затем приподнялся на локоть и теперь смотрел на меня. О чем-то думал.

Поблуждал по мне изучающе-довольным взглядом, сел.

– Как тебя зовут, красавица? – Дожидаясь ответа, улыбнулся.

В его голосе и во взгляде слились нотки радости и страха. Я не ощущала исходящей от него угрозы, но доверять ему не собиралась. Мне не понятно было чему он радовался и в то же время боялся. Продолжала молча наблюдать, и не собиралась разговаривать. Не дождавшись ответа, мужчина вздохнул.

– Ладно, не хочешь отвечать, не надо. Меня зовут Ястребом, если тебе это интересно. Пора убираться из этих мест как можно скорее. Если, конечно, ты не хочешь заглянуть к смерти на огонек, – пробубнил он и стал подниматься. Выругался, видимо из-за больной ноги. Я увидела на штанах небольшое кровавое пятно.

«Чем же так опасен лес? Здесь явно пахнет смертью», – мысленно согласилась с ним и тут же встала.

Выбрала путь, который мне приглянулся, и быстро стала удаляться. Ястреб не отставал. Я слышала, как хрустели у него под ногами сучья, как он тихо ругался, освобождаясь от цепких шипов кустарника, схвативших его за пышную копну волос. Поначалу меня раздражало его преследование. Ведь мне постоянно приходилось быть начеку. Но вскоре я сделала вывод, что бояться его не стоит. Если бы хотел навредить, то давно бы это сделал.

Я ослабила бдительность и даже стала свыкаться с мыслью, что с ним как-то веселее, несмотря на то, что мы шли быстро, и молча.

Боковым зрением увидела в кроне высокого дерева небольшое движение. Молниеносно вскинув лук и, наложив стрелу, тут же опустила тетиву. Что-то повалилось с дерева, ломая сучья и срывая листья, затем глухо упало на землю. Ястреб перешел на бег, направляясь к подстреленному хищнику, прихрамывая на ногу.

– Хороший выстрел. Прямо в глаз. Ты меткий стрелок и реакция у тебя быстрая. Я ведь заметил кошечку, лишь когда стрела достигла цели. – Он не скрывал восхищения, улыбаясь. – Вкусное получится жаркое. У нее мясо нежное и сочное. Считается деликатесом. Но только нельзя сейчас делать привал. Надо покинуть земли Призрачных Волхвов до наступления сумерек. Они не любят непрошеных гостей. И так меня удивляет то, что мы до сих пор живы.

Я на него посмотрела, отчего он нахмурился, удобнее расположил тушу себе на плечи и зашагал вперед. Мне пришлось плестись позади него.

Мы двигались медленно, но уверенно. В гуще темного леса было подозрительно тихо. Казалось, звери покинули это зловещее место и даже птицы облетали его стороной.

Почти на закате дня вышли к реке. Ястреб долго всматривался вдаль, пытаясь разглядеть противоположный берег. Я не знала, что он высматривал, но по его встревоженному взгляду поняла, что ничего хорошего там не увидел. Скинув тяжелую ношу на землю, размял плечи.

– Привал. Придется еще одну ночь провести в проклятом месте. Река с характером, вплавь ее не одолеть. Нам не успеть затемно добраться до переправы. Я бывал в этих краях по ту сторону реки. Мы недалеко ушли от места ночлега, несмотря на то, что целый день были в пути. Похоже, Волхвы с нами играют. Они знают, что мы никуда от них не денемся.

Ястреб тревожно смотрел на меня, ожидая моего решения, но я молчала. А что я могла сказать, если не знала – кто такие Волхвы и почему Призрачные?

Посмотрев на спокойное течение реки, играющее бликами заходящего солнца, решила искупаться. Скинула на землю наплечный мешок, лук, туда же отправила колчан со стрелами. Размотала шнуровку на перевязи с ножными и бросила в общую кучу.

Расплела косу, мелкие косички. Распутала шнуровку на кожаной жилетке, скинула ее. Стянула сапоги, узкие штаны из плотной ткани и тунику. Не задерживаясь, вошла в воду по пояс, затем скрылась под прохладной водой.

Волосы опутали тело, сковывая движения. Усталость постепенно отступала, как и сонливость. Ни о чем не хотелось думать. Единственное, от голода сводило желудок.

Я вынырнула. Ястреб стоял на берегу встревоженный, с окровавленными руками, и крепко сжимал нож. Огляделась по сторонам в поисках опасности, но ничего подозрительного не заметила. Поспешила выйти на берег. Никого. Хмыкнула, хмуро взглянув на него. Он ничего не ответил, лишь виновато проводил меня взглядом.

Промолчав и на этот раз, я подошла к одежде, но одеваться не торопилась. Встала лицом к уходящему солнцу, закрыла глаза и, запустив руки в волосы, потрясла ими, чтобы стряхнуть капельки воды. Дрожь промчалась по телу. На коже встрепенулся каждый волосок. Я стояла, наслаждаясь дыханием теплого ветерка и ласкового солнца, ускользающего за высокие деревья.

Оделась, связала волосы тонким шнурком и отправилась собирать хворост. Когда вернулась, дикая кошка уже «сбросила шкуру». Распотрошенная туша висела на вертеле, а языки пламени жадно тянулись, чтобы лизнуть и оставить черный след.

Бросив хворост рядом с костром, уселась на прогретый за день камень. Нужно было расчесать волосы, заплести мелкие косички по бокам и вплести в одну косу. Занятие долгое, но необходимое. Волосы могли помешать выслеживать добычу и при схватке с крупным хищником.

Когда закончила это нудное занятие, солнце полностью село, и на землю опустилась непроглядная тьма. На небе не было ни луны, ни звезд. Только давящая сверху чернота и обволакивающая тишина, как в закрытой яме.

Встала с камня и уселась на хворост. Стало немного теплее. Ночь выдалась очень холодной.

«В этом месте все необычное, не говоря уж о холоде посреди лета и полнолунии без луны», – передернулась, отчего озноб еще сильнее сковал тело.

Обняв руками колени, смотрела на языки пламени, стараясь ни о чем не думать в том числе и о еде. Запах жареного мяса просто сводил с ума. Слюнки текли, желудок громко возмущался.

– Должно быть готово, – довольно улыбнулся Ястреб.

Снял с костра запеченную тушку на вертеле и водрузил на подготовленные рогатины. Оторвал от тушки шмат, приблизившись, протянул его мне. Наши взгляды встретились, и я увидела в его глазах зачарованность. Рука потянулась к моему лицу. Я молниеносно вынула нож.

– Не прикасайся ко мне. Или убью, – зловеще прошипела сквозь зубы.

Он встрепенулся, потряс головой.

– На, возьми.

Я не спеша убрала нож и взяла соблазнительный кусок мяса, с которого капал жир. Ястреб покряхтел, вернувшись к гнездышку, сделанному из тонких веток, громоздко присел и уставился на пляшущее пламя костра, стараясь не смотреть в мою сторону. Долго о чем-то думал. Все кряхтел и заламывал пальцы.

– Зря ты так. Я ведь тебе не враг. Скорее друг, который не пожалеет жизни ради тебя.

Друг, с чего бы это ему взяться? Незнакомые люди не становятся с первой встречи друзьями. Филиан предупреждал меня, чтобы я никому не верила. Говорил, что люди жестоки. Улыбаются в лицо, а сами замышляют недоброе. Так кто же Ястреб? Могу ли я ему доверять? У меня накопилось множество вопросов. Пришло ли время узнать ответы? Наверное, пришло. А почему бы нет, раз мы идем одной дорогой. Зачем терзать себя неизвестностью?

Наши взгляды встретились. Только я хотела спросить, как он встал и направился к реке. Послышались всплески воды…

– Но…чка выда…лась холо…дной, – дрожа от холода, с трудом справляясь с голосом, Ястреб поспешил присесть к костру. Он так сильно дрожал, что слышно было, как стучат зубы. С мокрых волос стекала вода, растворяясь в складках плаща, отчего ткать промокла. Я взяла хворостину, поправила угли и подбросила валежника. Костер разгорелся, и воздух заметно потеплел. Ястреб задрал штанину, и я увидела рану, по всей вероятности, от стрелы. Он вынул из кармана траву, помял ее, затем приложил к ране, обмотал тканевой лентой.

– Кто ты и зачем шел за мной? У тебя что, нет дома?

– Я охотник из общины Верховья. Мое имя Ястер, но все меня зовут Ястребом. Ну а зачем шел за тобой, – он посмотрел на меня, – так мне теперь одна дорога. Та, которой идешь ты. Теперь у меня нет дома. Я стал преступником. Если меня поймают, то отправят на костер или четвертуют.

– И что же такого страшного ты совершил?

– Страшного ничего не совершал. Всего лишь спас тебе жизнь и тем самым перешел дорогу богатому чужестранцу. Он явно меня не помилует.

– Это как? – изрядно удивилась я и даже слегка наклонилась в его сторону, чтобы не пропустить ни слова.

– Впервые я увидел тебя на лесной тропе, когда возвращался с охоты. Ты разговаривала с купчиком. А где ты с ним познакомилась?

– На тракте. Я шла в ваше селение, хотела обменять шкуры. Он договорился со мной о бартере в лесу. Что меня в принципе устраивало даже больше.

– Ясно. Гнилой человек. Жадный прохиндей. Ладно, уже неважно. В общем, подслушав разговор, я уяснил, что каждую неделю, в полуденные часы вы будите встречаться на перекрестке двух лесных дорог. Я стал приходить на место вашей встречи. Приходил заранее, чтобы выбрать надежное укрытие и не дать себя обнаружить. Уж слишком дорожил встречей с тобой. Да и потом, зная купчика, побоялся, что он может замыслить не доброе. Например, схватить тебя и продать в рабство. Сейчас живой товар в цене. А ты одна, да еще и чужеземка. И еще – очень красивая.

Короче, только я укрылся, как вижу, купчик едет на своем вороном. Удивился, почему так рано и стал наблюдать за ним. Через какое-то время услышал топот копыт и не одной лошади, а минимум дюжины. Не доехав до купчика, отряд остановился, и навстречу ему выехал человек в красном плаще на белой лошади в дорогой сбруе. Тут я услышал их разговор. Незнакомец спросил купчика, уверен ли тот, что девушка с образом Богини и с золотыми волосами именно та, которую он разыскивает. Купчик не задумываясь кивнул.

– Да, она самая. Ее глаза, словно чистое небо. Волосы как яркое солнце, а облик достоин Богини.

– Смотри. Если ошибся – четвертую. Если она, получишь десять тысяч золотом, как был уговор.

Когда услышал, сколько гость готов выложить за тебя золота, чуть в овраг не свалился. Понял, что это точно не работорговец, а кто-то очень богатый и влиятельный. И тут до меня дошло, что, если я не помешаю им, они однозначно схватят тебя. Я не мог этого допустить. Ведь подсознательно готовился к этому моменту. Знал, что рано или поздно такое произойдет.

Я очень тихо выбрался из укрытия. Дождался того времени, когда должна была появиться ты, и не задумываясь, дал себя обнаружить, но не показался на глаза. За мной сразу же началась погоня, а ты, услышав шум, повернула назад. Только тебя все равно заметили, но ты имела преимущество. Я знал, что тебе удастся уйти от преследователей, но и сам старался не отставать. Когда ты достигла границы гиблых мест, погоня прекратилась, а я на свой страх и риск, продолжил идти по твоему следу, в надежде найти тебя. Вот и вся история.

– Ты сказал, что преследователи не видели, за кем гнались.

– Если бы так. Меня, так же, как и тебя гнали до последнего. Одна из стрел попала в ногу. Спасло то, что это случилось у границы и преследователи остановились.

Я долго думала над рассказом и, наверное, еще бы размышляла, если бы голос Ястреба не прервал мои мысли.

– Надо поспать. Ты ложись, а я покараулю. Незадолго до рассвета разбужу, чтоб и мне осталось хоть пару часов вздремнуть.

– Для чего?

– Что для чего? – не понял вопроса Ястреб и брови его взлетели вверх.

Увидев его удивленное лицо, я с трудом сдержала улыбку.

– Для чего караулить? К огню зверь не подойдет. Закидаем валежником, что потолще и устроимся вблизи костра. Огонь будет гореть до утра.

– Это в обычном месте так сгодится. Здесь же не получится. Здесь не зверя надо бояться, а кое-что другое. Страшнее и опаснее.

– Призрачных Волхвов?

– Да их самых. Они днем опасны, а ночью подавно. Никого из людей не отпускают из своих земель. Потому-то и зовутся эти места – гиблыми. Ты не ощущаешь холод? Говорят, этот холод – дыхание Волхвов.

– Пытаешься меня запугать?

– Если бы. Я сам напуган до смерти.

Охотник передернулся и съежился. Я встала, сгребла в охапку хворост, на котором сидела и рассыпала его вблизи Ястреба. Что-то меня тоже страх охватил, хотя до этого я не боялась ночей. Но, Ястреб был прав, сам холод говорил, что это место не обычное. И как ни странно, холод усиливался.

– Мы не будем спать. Как только рассветет, отправимся в путь. Выберемся из гиблых мест, найдем укрытие и отоспимся. Так будет надежнее, – решительно заявила я.

Охотник улыбнулся, обнажив белоснежные ровные зубы. Его улыбка привлекла меня, и я смотрела на него, пока он не отвернулся.

– Кто такие Призрачные Волхвы?

Он удивился вопросу. Я поняла это по выражению лица.

– Я думал, эту легенду знают все. Но раз ты не знаешь, расскажу.

Когда-то, давным-давно двенадцатью братьями был воздвигнут красивейший город, обнесенный со всех сторон высокой крепостной стеной. Попасть в него можно было, лишь пешком пройдя по мосту. В город потекло множество народа, в надежде поселиться там, но братья пропускали не всех. Только тех людей, кто больше нуждался в приюте.

Вскоре прошла молва, что жильцы того города обрели счастье и богатство. Слухи о городе поползли разные. Каждый рассказывал на свой лад. Но основным слухом было то, что братья владели заклинаниями, способными камень превращать в золото.

В то время, недалеко от этих мест со своей бандой промышлял известный всем разбойник Крода по прозвищу – Кровавый. Так вот, слухи о чудесном городе долетели и до него. Но братья никого не боялись, зная, что их город надежно защищен не только высокими стенами, но и «секретами», известными только им. Кроме – как по мосту, в город пройти было невозможно – так они думали. Но мост тоже был с «секретом».

Крода переоделся в одежды купца, взял с собой краденый товар и отправился в город, чтобы осмотреться, ну и товар заодно продать. Так он ходил несколько дней, пока у него не появился план. И план этот оказался верным. Чтобы захватить город, Кроде пришлось отвести русло реки. Только та часть стены, что находилась в воде, не имела «секрета». Главарь и его банда проникли в город.

Крода не хотел убивать и грабить горожан. Ему нужны были всего лишь заклинания, способные камень превращать в золото.

Братья, видя свое поражение, укрылись в подземелье дворца. Никто из бандитов не смог найти вход в подземелье. И тогда Крода велел разрушить все до основания; сравнять город с землей, а жителей убить.

С тех пор Души братьев бродят по руинам мертвого города в поисках людей, посягнувших на их владения.

Ястреб замолчал, и вдруг стало очень тихо, только слышно было потрескивание догоравших дров. Он взял несколько небольших коряг и подбросил в костер.

– Как ты думаешь, эта история правда или вымысел?

– Не знаю. Возможно – вымысел. Но то, что Призрачные Волхвы существуют – правда.

– Странно. В легенде не говорилось, что братья были жестоки и кровожадны. Напротив, они были щедры и благочестивы. Почему же Волхвы убивают людей?

– Говорят, они разочаровались в людях и теперь никого не пускают на свою землю. А кто осмеливается перейти границу, жестоко наказывают. Редко кому удается выбраться из гиблых мест.

– Но все равно удается?

– Да, но цена выкупа слишком велика.

– И что же Волхвы требуют в обмен за жизнь?

– Десять жизней. Волхвам не нужно золото и меха. Им нужны души человеческие. Считается, что если человек ступил на землю Волхвов, то его душа ему уже не принадлежит. Если человек не выкупит душу, страшная и мучительная смерть найдет его везде в короткий срок.

– Зачем ты шел за мной, зная, что тебя ждет впереди?

– Я не думал, что тебя прельстит гиблое место. Из трех направлений ты выбрала самое опасное, – иронично улыбнулся он. – Ну, а если серьезно – я уже говорил, что у меня не было выбора. Вернее – я выбрал тебя.

– Да, тяжелый случай, нечего сказать. Чем откупаться будем?

– Это Волхвам решать, – удрученно ответил Ястреб. – Давай поговорим о другом. Что-то совсем муторно становится. Расскажи лучше о себе. И кстати, ты так и не назвала своего имени.

– Я не помню. Большую часть своей жизни прожила в лесу.

– Как же так? Ты не помнишь родителей и своего детства?

– Да, это так, – закусила я губу. Почему-то сейчас мне самой себя стало жаль.

– Интересно, кто же ты и откуда пришла? Но ты не просто человек. Ты особенная.

– Такая же, как и ты! – вспрыснула я. Мне стали обидны его слова.

– Нет, и я знаю, о чем говорю. Ты видела свое отражение?

– Много раз и ничего в нем необычного нет. То, что говорил купчик – ничего не значит. Как он может утверждать, что у меня образ Богини? Он что видел Богов? – продолжала я говорить на повышенном тоне, не скрывая своего раздражения.

– Нет, я не это имел в виду. Ты видела свое отражение не при лучах солнца? Жаль, что у меня нет зеркала. В темноте при попадании света от костра твое лицо сияет. Оно переливается так, словно усыпано алмазной пылью.

– Ты это слышал? – прошептала я.

– Нет, – в тон мне ответил Ястреб и стал оборачиваться, достав из ножен длинный клинок.

Я не только слышала странный шелест, но и видела движущиеся тени. Кто приближался, я пока не смогла определить, но их явно было больше двенадцати.

Это были тени. По-другому их назвать не получалось: прозрачные, слегка расплывчатые силуэты людей, словно сотканные из тумана. Вот только глаза их светились желтоватым цветом, как у зверя. И их было очень много. Они выплывали из леса, почти не касаясь земли, и останавливались на определенном расстоянии, образуя полукруг. Если бы не река, тени бы нас окружили.

– Почему они не подходят ближе? Что их удерживает? – спросила я у Ястреба, но ответа не получила.

Я внимательно вглядывалась в светящиеся глаза, желая вникнуть в суть происходящего.

Вдруг повеяло обжигающим холодом. Сковал тело так, что не шевельнуться. Дрожь пробивала, зубы стучали. Казалось, еще немного и я превращусь в ледышку. Пламя костра дернулось, затем стало трепыхаться, словно искало место, чтобы спрятаться.

Тени изменили положение. Мне показалось, что они склонились перед нами. Но я ошиблась. Они склонились перед повелителями и это были огромные светящиеся силуэты двенадцати призраков.

«Так вот какие Призрачные Волхвы. И вправду жутковатые».

Я все внимание уделила им. Тени меня больше не интересовали.

Волхвы двигались по воздуху, и их туманные плащи развевались по ветру. Лиц видно не было, лишь низко опущенные капюшоны.

Они пролетели несколько раз вокруг нас, стараясь затушить огонь. Я придвинулась к костру, схватила хворостину и стала поправлять угли, сбивая их в кучу. Огонь сопротивлялся силе Волхвов, но у него не хватало мощи. Выбрала тонкого хвороста и аккуратно разложила на дрожащее пламя, затем усиленно стала раздувать до тех пор, пока не закружилась голова. Жар усилился. Я продолжала, не спеша подкидывать хворост, чтобы дать силу пламени. У меня получилось. Теперь костер вновь полыхал, разбрасывая искры.

Но вдруг Волхвы остановись и один из них медленно поплыл к Ястребу.

Только теперь я посмотрела на охотника. Он сидел, уткнувшись в колени головой, обхватив ее руками. Сильно дрожал и издавал какие-то звуки. Что он говорил, было не разобрать, но я поняла, что охотник за себя постоять не сможет.

Немедля, вскочила, схватила горящую корягу, кинулась к Ястребу и загородила его собой. Усердно размахивая корягой, от которой летели искры и изредка вспыхивал маленький огонек, я надеялась преградить путь призраку. Волхв остановился, видимо изучал меня, затем громко рассмеявшись, дунул на мое «оружие». Коряга превратилась в головешку. Я посмотрела на не нужный более предмет, откинула, вытащила нож и теперь рассекала им воздух. Волхв рассмеялся еще громче, и продолжил двигаться.

Я плотнее прижалась к Ястребу. Рука Волхва потянулась ко мне, и я ощутила ледяной ожог, от которого содрогнулось тело. От жгучей боли потемнело в глазах. В голову пробралось жуткое шипение, словно доносящееся с потустороннего мира. Уже прощалась с жизнью, как вдруг все изменилось. Боль прошла, наступила полная тишина. Волхвы исчезли. Они рассеялись как дым, после сильного порыва ветра. Тени тоже пропали.

Костер полыхнул с неистовой силой, устремив вверх длинные языки пламени. Воздух заметно потеплел, а возле костра и вовсе стало невыносимо жарко. Ястреб по-прежнему находился в том же положении и, по-видимому, жара не замечал.

Я поспешила его растормошить. Он с трудом поднял голову и тут же прикрылся рукой, повалился наземь, отползая от костра. Поднявшись на ноги, сильно встряхнул головой и стал вглядываться в темноту.

Охотник стоял неподвижно.

– Мне казалось, что я видел призрачные тени, затем Волхвы завладели моим разумом. Так ли это? Или мне все примерещилось? – потер он висок.

– Волхвы и тени на самом деле были, но затем исчезли.

– Значит, Волхвы оставили нас в живых, не потребовав выкупа? – задумчиво спросил охотник. – Необычное поведение с их стороны.

– Теперь я понимаю, из-за чего преследователи не вступили на землю Волхвов. Но мне не понятно, почему в первую ночь нас никто не потревожил. И днем мы спокойно шли по их земле и даже подстрелили хищника.

– Я уже высказывал предположение. Честно сказать, я и сам не знаю. Полностью сбит с толку. Давай больше не будем говорить о них. Мне становится не по себе, когда я вспоминаю эти кошмары.

– Хорошо, – нехотя согласилась я. – Раз для тебя – это кошмары, не будем говорить.

– А для тебя нет? – изумленно спросил он и слегка сдвинул брови, впиваясь в меня взглядом.

– Нет. Я особо не испугалась. Это было что-то иное, но не страх.

– Это еще одно доказательство того, что ты необычная.

– Я обычная. Никаких у меня нет сверхъестественных способностей. Все, чему я научилась – это результаты моего старания и усердного труда. Этого может достичь любой человек.

– Откуда ты знаешь людей? Ведь сама сказала, что большую часть жизни провела в лесу и с людьми не общалась. Купчика и ему подобных не берем во внимание. Мне вообще не понятно, кто учил тебя разговаривать и я, наверное, не удивлюсь, если выяснится, что ты умеешь читать и писать.

Я открыла рот, чтобы возразить, но поняв, что мне нечего сказать, обиженно засопела. Не проронив ни слова, повернулась и пошла к реке, чтобы освежить лицо. Спиной ощущала взгляд Ястреба, затем услышала слова:

– Я так и думал.

«Что он думал? Он считает меня необычной и пытается мне это доказать? Я лучше себя знаю. Жаль мне его разочаровывать. Больше не буду с ним спорить. Пусть думает, что хочет, если ему от этого легче», – приняла я решение и плеснула в лицо прохладную воду.

Когда вернулась к костру, Ястреб встретил меня дружелюбной улыбкой и, кивком показал на уложенный хворост.

– Присаживайся. Я разогрел жаркое. Сейчас перекусим и можем выдвигаться в путь. Темнота рассеивается. Скоро рассвет.

Я присела на хворост, взяла протянутый мне кусок мяса…

– Куда возьмем направление – вниз по реке или вверх?

Я пожала плечами. Мне было все равно, главное быстрее выбраться отсюда и найти надежное укрытие, чтобы отоспаться. Если учитывать, что я не спала полтора суток, сон мог сморить меня в любое время.

– Пошли вверх по течению. Если нас поджидают на том берегу реки, то они вряд ли смогут контролировать столь большую площадь.

– С чего ты взял, что нас будут поджидать? Если верить вашим учениям – мы не можем покинуть земли Волхвов живыми.

– Возможно, но этот вариант тоже нельзя не учитывать. Я уже говорил, что десять тысяч золотом – это огромная сумма. Заплати беднякам по несколько медяков, они всей общиной выйдут сторожить реку. А нам, кроме как через реку, иного пути нет. Назад возвращаться слишком опасно и потом, Волхвы могут не выпустить из своих земель. По крайней мере, река не даст нам заплутать.

– Хорошо, пошли вперед. Главное, чтобы там был лес, где мы сможем укрыться.

– Чего не знаю, того не знаю. Я так далеко от дома не заходил.

Солнце начало всходить, озаряя горизонт. Небо было чистым. Ни облачка. Это означало, что днем на открытом месте передвигаться будет сложно. Слишком жарко. Надо было спешить, пока стояла утренняя прохлада.

Мы шли быстро, затем замедлили шаг. Боялись, растратим силы прежде, чем доберемся до укрытия. Солнце поднялось высоко, а у нас, кроме песчаного берега и нескончаемого русла реки впереди ничего не было. Хорошо хоть воды было вволю.

Жара изматывала. Разговаривать не хотелось. Да что там разговаривать – даже думать ни о чем не хотелось.

Пройдя немалое расстояние, мы все-таки сделали короткий привал. Я, не тратя времени, тут же скинула с себя одежду и нырнула в воду. Тело сразу же освежилось, наполнилось энергией, прогоняя сонливость и хмурое настроение.

– А ты что не искупаешься?! – крикнула я Ястребу. – Ну, давай же! Это здорово!

Я увидела его смущение, но не могла понять причину. Потом меня осенило. Видимо я была той самой причиной.

– Если дело во мне, то будь спокоен, я не буду на тебя смотреть.

Я тут же отвернулась, а потом и вовсе скрылась под водой. Когда вынырнула, Ястреб плавал не далеко от берега.

Накупавшись, я вышла на берег и став спиной к реке, начала не спеша одеваться. Когда обернулась, Ястреб стоял в одежде и даже сапоги натянул.

«Когда успел?» – хмыкнула я.

Мы перекусили и снова выдвинулись в путь. На исходе дня, когда силы почти покинули меня, я заметила на реке нечто схожее с платиной, но подойдя ближе, поняла, что это мост. Поверхность его находилась чуть выше уровня воды. Течение прибило к мосту разный мусор и вспенило воду. Бревна от времени потемнели, кое-где растрескались.

– Такие мосты уже давно не строят. – Ястреб с осторожностью зашел на мост, присел на корточки и опустил руку в воду, что-то нащупывая. – Несмотря на свой возраст, он вполне хорошо сохранился. Его держат бревна, которые не тонут и не гниют в воде, как другие деревья. Думаю, этот мост выдержит. Правда, на нем сложно устоять из-за неустойчивости и еще нарасти плесени и сгнивших водорослей.

– Я пойду первой.

Сделав несколько шагов по мосту, поняла, в чем заключалась неустойчивость: под ногами все шевелилось и скрипело, поверхность была слишком скользкой, и не было за что ухватиться, в случае потери равновесия. Но честно сказать, я не боялась искупаться, пусть даже в одежде и с оружием. Знала, что выплыву, а вот в Ястребе сомневалась. Если бы он и попытался выплыть, то его все равно бы утопили предрассудки или страх. Поэтому я шла медленно, приглядывая за охотником.

Мост преодолели, но, когда стали отходить от берега, я услышала еле уловимую возню. Резко остановилась, отчего Ястреб чуть не столкнулся со мной. Приложила палец к губам, пригнулась. Охотник тоже присел. Вскоре мы увидели несколько высунувшихся из-за укрытия голов. Сразу стало ясно, что впереди – засада.

– Отходим назад к мосту, – прошептала я.

Добравшись до моста, кивком дала понять Ястребу, чтобы он переходил на другую сторону реки. Люди, сидевшие в засаде, поняв, что мы отходим, отчаянно кинулись в нашу сторону.

Не стала медлить и выпустила несколько стрел, которые вонзились в землю прямо у ног преследователей. Убийство людей в мои планы не входило, поэтому я побежала к мосту.

Теперь я не осторожничала. Ястреб почти пересек реку. Оказалось, бежать по мосту безопаснее, нежели идти медленно. Без труда достигла берега. Щеки у охотника раскраснелись, лицо лоснилось, волосы прилипли ко лбу. Он сидел на песке, свесив с коленей руки и смотрел себе под ноги.

Я села рядом, тяжко вздохнула. Отдых откладывался на неопределенный срок. Если нам засветло не удастся переправиться на другой берег, то значит еще одну бессонную ночь, придется провести на земле Волхвов. И неизвестно, чем эта ночь могла для нас закончиться. Нужно было двигаться дальше. Но куда? Засады могли поджидать во всех местах переправы, если таковые имелись, в чем я очень сильно сомневалась. Вплавь реку не одолеть. Возле берега река казалась спокойной и безвредной. Проходя по мосту, я видела, что она совсем не спокойна. Ближе к середине явно проглядывалось сильное течение и движущиеся водовороты.

Посмотрев на мост, и тяжко вздохнув, поняла, что нужно делать. Я повернулась в сторону Ястреба и впервые улыбнулась. Моя улыбка его смутила, но также взбодрила.

– У меня есть идея. Нам нужно нарезать много кустарника, сделать настил, чтобы подножие не скользило, и соорудить на мосту укрытие от солнца.

– Думаешь, это нас спасет? – усомнился в моей затее охотник.

– Спасет, не сомневайся. У нас мало времени до темноты, поспешим.

Работа закипела. Ястреб резал кустарник и подносил его к мосту. Я скрепляла ветки между собой с помощью тонкой, но крепкой травы, которая росла у самого берега. Нарезав огромную кучу зеленых веток, охотник, не вдаваясь в подробности, стал помогать мастерить укрытие от солнца.

Еще не успело спрятаться за горизонт солнце, как у нас все было готово. Я побродила по берегу, нашла два острых камня, тонкую, но длинную жердь, высушенную солнцем и вернулась на мост.

– Ломать, не строить. Надо отсоединить первое крепление. Второе крепление вода сломает. Если нам не дают идти ногами, то мы…

– Поплывем, – с улыбкой закончил фразу Ястреб, взял у меня камни.

Он долго мучился, вбивая камни в толстые скобы, и несколько раз промахивался, поранив руку в кровь. Но стоило ему чуть-чуть ослабить крепление, как течение тут же разворотило мост.

Охотник с помощью жерди оттолкнул плот от берега, течение его подхватило и вынесло на середину реки. Теперь нам уж точно никто не мог угрожать.

– Интересно, куда нас выведет эта река? – устремив взгляд вдаль, с волнением и тревогой спросил Ястреб.

– Навстречу Судьбе, – ответила я и забралась в укрытие. Бессонная ночь и усталость сделали свое дело. Мои веки отяжелели, и я провалилась в небытие.

Глава 2

Меня что-то разбудило. Но что?..

Открыв глаза, я не могла понять – где нахожусь? Вокруг, ничего не было: ни неба, ни земли. Только давящая темнота, укутавшая меня, словно кокон. Откуда-то доносился шепот бьющейся воды, такой тихий, жалобно журчащий. Первое, что пришло на ум, что я в Царстве Мертвых. Ведь Волхвы без выкупа не отпускают. Справа от меня послышалась возня.

«Ястреб», – облегченно вздохнула и вновь закрыла глаза. В памяти постепенно стали всплывать последние события, произошедшие в землях Призрачных Волхвов. Хотела углубиться в воспоминания, но голос Ястреба развеял остатки сна.

– Ты проснулась? – тихо спросил он.

– Да. Не могу понять – плывем мы или стоим на месте?

– Было столкновение. Наверное, плот прибило к берегу. Пойду проверю, куда нас занесло.

Он сел, подергал руками, покрутил головой, размял плечи и, кряхтя, вылез на коленях из укрытия. Я услышала всплеск воды. Видимо он умывался. Через короткое время охотник вернулся.

– Сложно что-либо сказать. Нас прибило к высоким скалам. Это все, что я смог разглядеть. Придется ждать рассвета, чтобы получить хоть какое-то представление о том, где мы находимся и как отсюда выбираться.

Я лежала, прислушиваясь к всплескам воды и тихому поскрипыванию плота. Ястреб лег, но почему-то постоянно елозил: то ветки поправлял, то ворочался с боку на бок.

– Кстати, у нас осталось немного мяса. Давай перекусим, что-то я сильно проголодался.

– Давай.

Действительно очень хотелось есть. Такое было ощущение, что я не ела несколько дней.

Послышалась возня Ястреба, затем повеяло не приятным запахом. Я зажала рукой нос и поняла – завтрак отменяется.

– Не может этого быть, – ворчал он. – Мясо протухло. Я перекладывал его листьями стожити. Оно не должно было испортиться… Интересно, сколько мы с тобой плаваем? Если судить по запаху, можно предположить, что не меньше трех суток.

– Все может быть, – согласилась я отрешенно.

– Мы не могли проспать трое суток. Хотя утверждать не имеет смысла. Пойду, выброшу наш завтрак рыбам на съедение. Пусть они лакомятся.

Ястреб снова выполз из укрытия, и я вновь услышала всплеск воды. Но он почему-то не возвращался. Я села и поняла, что у меня все тело затекло. Ни ноги, ни руки не слушались. Пришлось размять мышцы, и на коленях выползти из укрытия.

Меня сразу же обдуло прохладным ветром, по телу пробежалась дрожь. Но это было первое впечатление. На самом деле воздух был теплым хоть и сырым.

Ястреб стоял, надеясь что-то разглядеть в туманной дымке, затем махнул рукой, и вновь спрятался в укрытии.

Я подошла к краю плота, зачерпнула руками воду, хлебнула и тут же выплюнула. Вода мне показалась противной на вкус. Умыла лицо, стянула сапоги и опустила затекшие ноги в прохладную воду.

По телу сразу же пронеслась легкость. Онемение полностью исчезло. Я сидела, шевеля в воде ногами, и смотрела на неуклюже ворочающуюся пену у подножия скал.

Неожиданно плот встрепенулся из-за наплывшей волны, и вода с шумом ударилась о каменный массив. Поспешила встать и отойти от края. Сильный удар сотряс плот и чуть не разобрал его на бревна. Я присела на корточки, чтобы не потерять равновесие. Из укрытия высунулась голова Ястреба.

– Что это? – испуганно спросил он.

Повторный удар был сильнее прежнего. Я не удержалась и упала на спину.

«Хорошо хоть не в воду», – успокоила себя.

Ожидая нового удара, вынула нож и приготовилась к нападению. Но ничего не происходило. Новых накатов волн не было. Казалось, все закончилось. Нападавший сдался.

Пролежав какое-то время неподвижно, я медленно поползла и высунулась за край плота. Слабые всплески дрожащей поверхности препятствовали взору. Уже хотела подняться на ноги, как вдруг последовал очередной мощный удар. Плот накренился, и я свалилась в воду, не успев что-либо предпринять.

Черная пучина поглотила меня с головой. Открыв глаза, я увидела, как на меня неслось «Нечто», с огромной зубастой пастью. Пасть была настолько велика, что я целиком могла в ней поместиться.

Я вывернулась насколько смогла, и поплыла ко дну. Глубина оказалась не маленькой. «Нечто» завидев, что я изменила направление, тут же бросилось за мной. Я ударила монстра ножом, но он отскочил, словно от камня, не причинив никого вреда. После неудавшейся попытки убить водоплавающего хищника, я чуть не поплатилась жизнью. Прежде чем нанести повторный удар, мне необходимо было глотнуть воздуха, затем получше рассмотреть нападавшего. Понять, что это такое и выяснить, как его можно убить.

Сильнее оттолкнувшись о камень, поплыла к поверхности, хватанула воздух и вновь погрузилась под воду. Еще бы мгновение и монстр бы меня проглотил. Но я вновь обманула его, извернувшись так, что оказалась на его спине.

Держась за верхний плавник, все же смогла разглядеть хищника. Это была огромная рыба с широкой головой и огромной пастью, усеянной множеством острых, загнутых зубов. Чешуя не как у обычной рыбы, а крупнее, с металлическим блеском. Нож отскакивал от нее, не оставляя царапин. Чешуя покрывала всю рыбу – от хвоста до головы. Уязвимых мест найти не удалось.

Рыба-монстр крутанулась, и я соскользнула с ее спины.

Так мы крутились, вспенивая воду. То зубы монстра щелкали над водой, то я высовывалась и хватала воздух. Я изогнулась, резко изменила направление. Хищник на несколько секунд потерял меня из вида. Мне хватило этого времени, чтобы вогнать нож рыбе в глаз по самую рукоять. Она перестала сопротивляться.

Я вынырнула, жадно глотая воздух, немного отдышалась. Сделав глубокий вдох, хотела вновь уйти под воду, чтобы забрать нож и вытащить рыбу на поверхность. Но мне ничего не пришлось делать. Рыба сама всплыла. Мне оставалось ее лишь подталкивать в сторону плота. Когда Ястреб увидел мою добычу, глаза его округлились.

– Ничего себе улов! – воскликнул он, как только я подплыла ближе. – Вот это громадина! И как же ты с ней справилась? – помогая мне вскарабкаться на плот, спросил он.

– С трудом, – ответила я, еле справляясь с голосом. У меня не осталось сил, и я никак не могла прийти в себя. Взобравшись на бревна, села и закрыла глаза. В груди ощущалась боль, в висках простреливало так, что я морщилась.

– Представляю. На плот даже не стоит пытаться ее поднимать. У меня есть веревка для связки шкур, можно ей воспользоваться. Она достаточно крепкая и длина у нее подходящая. Привяжем твой улов к плоту.

Я кивнула.

– В глазу у рыбы остался нож.

– Понял. Сейчас к нему и привяжу, – пропыхтел охотник и принялся за дело.

Я сидела на мокрых бревнах, обняв руками колени. Дрожь пробивала меня от прохладного ветра и воды, стекавшей с волос и одежды.

Туман сгущался, темнота начала рассеиваться. На небе появились первые проблески рассвета, но видимость от этого не улучшилась.

– Думаю, можно попробовать сдвинуть плот с помощью жерди и, придерживаясь скал, поискать подход к берегу. Э, да ты совсем замерзла, – забеспокоился он, услышав, как стучат мои зубы. Ушел и вскоре вернулся с плащом и моими сапогами.

– Скидывай мокрую одежду.

Я с трудом распутала шнуровку. Ястреб помогал мне. Подождал, пока я обуюсь, затем укутал меня плащом как малое дитя и улыбнулся. – Ты тут пока согревайся, а я начну потихоньку двигаться. Сил больше нет терпеть голод.

Я кивнула и плотнее укуталась в плащ.

Мы медленно, но уверенно плыли вблизи скал. Вскоре увидели песчаный берег. Ястреб с помощью жерди управлял плотом, пока тот не встал на мелководье. За это время я успела согреться. Скинув плащ, надела мокрую одежду, отчего по телу пробежались мурашками, спрыгнула на мокрый песок. Ястреб вошел в воду по пояс, силой толкун плот, чтобы его не смыло волной. Отвязал от плота веревку и, выйдя на берег, стал ее скручивать. Рыба плыла по воде легко, но стоило ей зацепить дно, как тут же стала не подвижной. Нам пришлось поднапрячься, чтобы подтащить громадину ближе к берегу.

Когда мы справились с непростой задачей, поднялись на возвышенность и без сил повалились на холодный песок.

Солнце начинало раскрашивать горизонт в яркие цвета зари. Туман постепенно рассеивался, открывая обзор и ослепляя бликами воды. И что нас сильно удивило – мы не увидели противоположного берега. Вода сливалась с горизонтом, мелькая белыми пятнами голосистых птиц.

– Ничего не понимаю, – растерянно потряс головой Ястреб. – Либо мы слишком быстро плыли, либо слишком долго спали. По всем признакам нас вынесло в море и это, скорее всего остров. Знать бы еще чей.

– Разве это важно? Не все ли равно кто живет на острове?

– Э нет, не все равно. Есть острова, у которых очень плохая слава. Ничего себе! Я не видел ничего подобного. Ты посмотри, какое чудо ты выловила, – восторженно выдохнул он, заворожено разглядывая рыбу. Увидев, я замерла.

Рыба переливалась всеми цветами радуги, отбрасывая яркие лучи. Мы стояли, не двигаясь с места. Такой красотой стоило полюбоваться.

Не зная, что сказать, я спустилась к берегу, подошла к рыбе и присела на корточки.

– Если учесть, что нож не оставил даже царапины на чешуе, то вполне вероятно, мы выловили клад.

– Хорошо бы, чтоб этот клад еще и съедобен был.

– Хорошо бы. Не узнаем, пока не попробуем, – ответила я и выдернула из глазницы нож.

Мы принялись за дело. Походили возле рыбы с озадаченным видом, подумали и решили, что начинать нужно с головы.

Вот только как это сделать? Чешуя держалась на тонкой, словно паутина, но очень крепкой пленке. Ястреб мучился, с трудом отделяя ее от рыбы, пыхтя и стирая выступавший на лбу пот. Мне давалось легче. И не потому что, я сильнее или проворнее; у меня нож был острее и крепче. У Ястреба нож не подходил для этой работы.

Я немного понаблюдала за его мучениями и смилостивилась. Велела заняться костром. Он ушел, и его не было долгое время. Уже начала тревожиться и хотела отправиться на поиски, как он вернулся.

– Я прошел достаточно много. Ничего кроме гор, камней и песка. Нигде ни единого деревца или кустика. Вдали виден огромный город, обнесенный высокой стеной. Леса не видно. Возможно, его вообще здесь нет. И еще, я не встретил ни одного источника воды, хотя бы лужицу.

– Плохо. Что ж, тогда давай разжигать костер из того, что имеем.

– Ты хочешь сказать, что для костра мы будем использовать то, что у нас находится на плоту? И как же мы обойдемся без укрытия?

– Ну, если мы помрем с голоду, то укрытие точно нам не понадобится.

– Да, но… ладно, – согласился Ястреб.

Я посмотрела ему вслед, вытерла капельки пота и вновь занялась трудоемкой работой. Уже была очищена от кожи четверть рыбины, но, с одной стороны. Этого мяса должно было хватить, не только сейчас наесться, но и заготовить впрок.

Я довольно улыбнулась, стала отрезать куски и насаживать их на крепкие прутья.

Вскоре Ястреб справился с костром. Когда мясо начало поджариваться, от него стал исходить такой аппетитный запах, что у меня потекли слюнки и скрутило желудок. Я не выдержала, взяла небольшой кусочек с урчащей зажаренной корочкой, откусила чуть-чуть. Прищурилась от наслаждения. Мясо рыбы оказалось настолько вкусным, что я не удержалась и с жадностью впилась в него зубами.

Ястреб посмотрел на меня, потом кинул подозрительный взгляд на дымящиеся куски, с которых капал жир, шипя попадая на угли, но попробовать не осмелился. Чтобы перебороть желание, он встал, пошел нарезать еще куски, насаживая их на прутья.

Вскоре он вернулся, сел на камень и, стукнув ладонями по коленям, произнес:

– Ну, с Богом…

Рыба действительно оказалась кладом. Я еще не пробовала ничего подобного, настолько она была вкусной, мягкой, сочной. А хрустящая корочка просто объедение. Я наелась так, что шевелиться не хотелось. Пришлось слегка ослабить перевязь, чтоб не сдавливала полный желудок.

Голод мы победили, теперь оставалось справиться с жаждой. Но где взять воду?

– Я пойду в город, проверю обстановку. У меня есть шкурка дикой кошки. Мех ее очень ценен. Постараюсь обменять шкурку хотя бы на воду.

– Мы пойдем вместе, – возразила я.

– Нет, ты слишком заметная. Без плащ-накидки с глубоким капюшоном тебе нельзя появляться на людях. Я вначале все разузнаю, а потом уж решим, что делать. Так будет безопаснее. Моя личность не приметная. Вряд ли кто заметит мое появление в этом огромном городе.

– Возможно, ты прав. Хорошо. Иди один. Но если ты не вернешься до заката, я пойду за тобой.

– Договорились. Еще, я возьму с собой несколько чешуек. Разузнаю о рыбе, ну и конечно же о сбыте. Может, повезет.

Я проводила его взглядом, пока он не скрылся из вида. Немного посидела у потухшего костра, затем искупалась, ну и на солнышке понежилась, разглядывая белоснежные кудлатые облака, медленно ползущие по голубому полотну неба. Чайки пели разноголосую песню, и шум прибоя подпевал им в такт.

От плота побоялась отходить. Нет, не из-за себя. За Ястреба. Вдруг он вернется с плохими вестями и нам срочно нужно будет покинуть берег, а меня на месте не окажется. И что тогда?

Я вдоволь накупалась и даже успела подрумяниться, а Ястреб до сих пор не вернулся. У меня появились плохие предчувствия.

Не дожидаясь заката, собрала в наплечный мешок аккуратно завернутые в водоросли куски жаренной рыбы, отправилась в город. Шла не спеша, надеясь, что Ястреб пойдет этим же путем, и мы встретимся.

Но вот показались стены города. Солнце уже садилась, а он так и не вернулся. Немедля, отправилась к огромным воротам, которые были гостеприимно открыты.

– Что-то мне не нравится их гостеприимство.

Прищурившись, ускорила шаг.

Стражников не было. Не останавливаясь, прошла через ворота и попала в красивый город. Может, он был обычным, но для меня, никогда не бывавшей в городах, он показался роскошным. Высокие дома из белоснежного, желтого и розового камня переливались под лучами заходящего солнце. Широкие улицы так же были выложены камнем, но темного цвета, кое-где с проявлением узора. Возле домов росли высокие стройные деревья, и множество растений разного цвета.

Город был идеально ухожен и свеж, несмотря на то, что солнце нещадно палило целый день.

Я шла по улице, вглядываясь во все, что привлекало внимание. Старалась сообразить, куда мог подеваться Ястреб. Город хоть и большой и домов очень много, но мне не удалось встретить ни одного человека. Что я встретила, так это не обычный источник воды, низ которого был обложен черным камнем, а на возвышенности расположилась та самая чудо-рыба во всей красе. Из каждой чешуйки вытекали тонкие струйки воды и спадали вниз.

Я подошла к источнику, зачерпнула рукой прозрачную жидкость и сделала глоток. Вода оказалась прохладной и очень вкусной. Припав губами к источнику, я пила жадно и ненасытно. Вытерев рукой рот, вновь пошла по пустым улицам пока не попала на большую площадь, по периметру которой располагались каменные скамьи в виде ступенек. На нижнем ярусе, высотою в два человеческих роста, виднелось несколько широких дверей. С правой стороны была возведена огромная арка с рисунками, а под ней, на возвышенной площадке, огромное кресло с высокой спинкой. На том кресле сидела девушка в красивых, белоснежных одеждах, а возле нее по обе стороны еще две, только наряды их состояли из тех самых чешуек от загадочной рыбы. Смотрелись наряды красиво. Чешуйки облегали стройные фигуры и спадали юбочкой вниз, слегка прикрывая бедра. Из этих же чешуек сделано украшение на голове, прикрывающее лоб. Открытыми оставались руки, ноги, часть шеи и лицо.

Я остановилась, повернувшись к восседавшей на кресле правительнице, направилась в ее сторону.

– Остановись незнакомка, – услышала властный, звонкий голос. Машинально остановилась. По-видимому, на меня подействовал приказной тон правительницы. Да и неприятностей не хотелось.

Боковым зрением заметила несколько лучников, по всей вероятности, тоже женщин в таких же нарядах, как охрана у кресла правительницы. Они притаились почти у верхних ступеней, держа изготове луки со стрелами. Я усмехнулась, не понимая зачем прятаться, если их наряды как зеркала, бурно играли с солнечными зайчиками. Позади послышался еле уловимый шум шагов. Я не стала оборачиваться, прекрасно понимая, что там тоже воины. Пусть думают, что я их не заметила.

«Не радушный прием. Значит Ястреб у них. В этом можно не сомневаться. Но что они с ним сделали? А если, его уже нет в живых? Нет, он жив. Они знали, что я приду за ним. Но, откуда? Неужели Ястреб рассказал? Вполне вероятно».

– У тебя красивая фигура, да и внешность соблазнительная. Я приглашаю тебя присоединиться ко мне, и тогда тебе будет оказана великая честь разделить со мной трапезу, ну и, конечно же, ложе.

– Спасибо за приглашение, – вежливо склонила голову, как учил меня Филиан. – Но, вынуждена отказаться. Я не сплю с женщинами. Предпочитаю спать одна. Кстати, где мой друг? Я пришла за ним и без него не уйду.

Правительница сдвинула тоненькие, аккуратненькие брови к переносице, немного помедлила, затем вновь стала непроницаемой.

– Хм… темпераментная, кровь горячая, даже забавно. Мне еще никто не смел возражать. Задайте ей урок, чтоб впредь была покорная и несмела перечить мне, – взмахнула она рукой.

Я скинула с плеч мешок, чтобы не мешал. Вынула нож и ждала нападения со спины, обострив все чувства. Я еще никогда не убивала людей и от одной этой мысли становилось не по себе.

Долго ждать не пришлось. Молниеносно отреагировав, нанесла удар в горло неожиданно, и первый воин упал у ног, захлебываясь кровью. Это была девушка в наряде из рыбьей чешуи. Я с трудом сдержала приступ тошноты, стараясь как можно быстрее взять себя в руки, прекрасно понимая, что для сожаления нет времени.

Мгновением спустя мне пришлось отражать нападение нескольких воинов. Уклоняясь от ударов, я представляла их разъяренными хищниками. Обострила все чувства. Вспоминала все, чему учил Филиан. Двигаясь быстро, за короткое время уложила всех, кто нападал на меня. Продолжая быстро двигаться, словно танцуя, резко скинула лук, выхватывая стрелу за стрелой, снимая поочередно лучниц. Они успели выпустить по несколько стрел и мне даже казалось, кое-какие коснулись меня, но ран на себе я не обнаружила.

Вдруг ощутила сильный, можно даже сказать, мощный прилив энергии. Мне казалось, что энергия разорвет тело, но этого не случилось. Вскоре чужая энергия слилась со мной, и мне стало несказанно хорошо. Так хорошо, что хотелось еще убивать.

Увидела, как отряд лучниц занимал позиции. Воздух словно стал липким. Лучницы двигались настолько медленно, что мне не составляло бы труда убить их. Но я сдержалась. Нельзя было превращаться в монстра. Убивать людей, даже если они сами напрашивались.

И тогда я решила действовать целенаправленно. Я наложила стрелу и натянула тетиву, целясь в грудь правительницы. Она, разгадав мое намерение, замерла от страха, а лицо стало как ее белоснежный наряд.

– Прикажи своим воинам отступить, или я убью вначале тебя, затем расправлюсь с ними. Можешь не сомневаться в моих способностях, убивать, – грубо заявила я, не сводя с нее взгляда.

Та немного помедлила, затем движением руки приказала выполнить мои требования.

– Хорошо. Теперь, вели привести сюда моего друга.

– Но этого я не могу исполнить, – возмутилась правительница.

– Это еще почему?

– Он нарушил закон. При нем обнаружены слитки Ороскала. И пока мы не выясним, где он их взял, при каких обстоятельствах, отпустить не можем. Эти слитки имеют лишь воины. Но мои воины поклялись, что никто ему их не давал. Выходит, либо он украл их, либо убил кого-то из воинов, чтобы завладеть слитками.

– Если ты называешь слитками вот это, – я показала рукой на воительницу, облаченную в чешую рыбы. Только сейчас я разглядела девушку не старше меня с открытыми, ярко-голубыми глазами. Мне стало очень жалко ее. Так жалко, что я кое-как справилась, чтобы не разреветься. Сбавив голос на пару тонов, продолжила: – то спешу тебя огорчить. Я своими руками убила рыбу, а мясом ее мы лакомились утром.

– Этого не может быть! – возмущенно, на повышенном тоне прокричала правительница. – Ороскала очень сложно убить. Я видела, что ты сильный воин. Но я не верю тебе. Еще ни одному человеку в одиночку не удавалось справиться с хищной, очень сильной рыбой. И потом, для того, чтобы привлечь Ороскала нужна особая приманка. Где доказательства того, что ты говоришь правду?

Я вынула из мешка кусок прожаренного мяса рыбы и швырнула в правительницу. Жирный сверток прилип к ее белоснежным нарядам прямо на коленях. Я злорадно улыбнулась. Честно сказать, мне хотелось сделать ей очень больно. Если бы не она, то девушки были бы живы. И как не странно, мне так казалось, правительница совсем не огорчилась по поводу их смерти.

– Можешь отведать. Если ты хоть раз ела эту рыбу, то сразу узнаешь вкус, – прорычала я с трудом сдерживая ярость.

Правительница какое-то время приходила в себя от непривычного обращения с ней. Затем, брезгливо взяла в руки сверток и очистила от водорослей. Она не стала пробовать на вкус. Видимо, хватило одного оценивающего взгляда.

– Если я отпущу твоего друга, ты отдашь мне слитки? – дрожащим голосом спросила правительница.

– Ха, – усмехнулась я, цокая языком. – Ты требуешь выкуп, за то, что тебе не принадлежит, или мне показалось?

Лицо правительницы совсем побледнело и перекосилось от злобы. Она пристально разглядывала меня, раздумывая над тем – как поступить? То ли силой отобрать у меня все, что имею и меня самую в придачу, то ли не рисковать и решить все мирным путем. Я поняла это по меняющемуся выражению лица. У нее на раздумья ушло несколько минут, отчего мое терпение кончалось. Заметив нарастающее негодование, она поспешила разрядить обстановку.

– Хорошо, что ты хочешь получить в обмен на слитки?

– Пока я не увижу своего напарника, торга у нас не получится. Если же он не появится в короткое время, сама пойду его разыскивать, естественно через твой труп и охрана тебе не поможет. Верь мне.

– Приведите сюда пленника, – приказала правительница.

Охрана даже не шелохнулась. Я терпеливо ждала.

Вскоре послышался звук открывающихся тяжелых дверей, и я увидела в проеме Ястреба. Он вышел, прикрылся рукой от солнца, почти спрятавшегося за стены. Заметив меня, направился в мою сторону.

Правительница терпеливо ждала, пока наша встреча состоится и как только он подошел, спросила:

– Так что же ты просишь за слитки? – повторила она вопрос.

– Ты справишься с судном? – прошептала Ястребу на ухо.

– Думаю, разберусь, если оно будет не большим.

Я кивнула и прищурившись, посмотрела на правительницу. Она явно бесилась от возмущения, но сдерживалась.

– Я так поняла, эти слитки бесценны? Ты сама по глупости проговорилась. Так как рыба очень большая и слитков у меня слишком много, поэтому и обмен будет равноценным. Во-первых, нам нужно судно, не большое, но прочное, чтобы могло выдержать морскую стихию. Во-вторых, нам потребуется провиант и вода на несколько дней. В-третьих, нужна одежда, для меня и моего спутника. Ну и естественно, золото.

– Не много ли ты запросила? – чуть ли не вскочила правительница, но вовремя спохватилась, вцепившись в подлокотники кресла.

– Думаю, в самый раз. Ты не учла, что все трофеи мои. Сколько я убила твоих воинов? Все, что находится при них, мое по праву. И потом, ты же не хочешь, чтобы я осталась на острове, будучи твоим врагом? Вдруг я захочу занять твой трон, – криво улыбнувшись, потерла я щеку, делая вид, что планирую захватить власть.

– Хорошо, я согласна, если ты не тронешь трофеи.

– Я не трону их наряды, но оружие заберу. Луки мне не нужны, а вот стрелы пригодятся. Еще я возьму эти копья, – показала я на оружие, раскиданное возле моих ног.

– И один лук. Мой лук, не ахти какой и тетива слабая. А у этих красавиц луки отменные, – прошептал Ястреб.

– И один лук, нет, лучше парочку. Как только все погрузят на судно, я покажу, где находится рыба и все ее богатства.

– Хорошо, но для подготовки потребуется время.

– Мы не торопимся.

– Да, но вам лучше отдохнуть с удобствами и отведать прекрасных блюд. Я приглашаю. Будьте моими гостями.

– Что-то мне не нравится эта идея, – вновь прошептал Ястреб. – Я уже сыт их гостеприимством.

Поразмыслив, я пришла к выводу, что к словам Ястреба стоит прислушаться.

– Спасибо за приглашение, но у нас будет много времени в запасе, чтобы как следует отдохнуть, дрейфуя по волнам. Я бы хотела, как можно быстрее взглянуть на судно. Надеюсь, судно подготавливать не нужно?

Правительница стала еще мрачнее, чем была. Она сжала губы, скулы обострились, брови к переносице. Какое-то время размышляла, затем вздохнув, еле сдерживаясь от разочарования, встала.

– Хорошо. Вас проводят. Желаю удачи, и пусть монстры, живущие в морской пучине, поступят с вами снисходительно.

– Спасибо за напутствие. Мне понравилось, – слегка склонила я голову, провожая ее взглядом.

Вскоре на нижнем ярусе раскрылись широкие ворота, и на площадь выехала небольшая колесница, запряженная черной лошадью. Колесницей управляла девушка. Она подъехала к нам, резко натянула поводья и лошадь заржав, остановилась, сотрясая сбруей. Мы без приглашения забрались в колесницу и помчались прочь из этого города, не оставившего о себе приятных воспоминаний…

Порт располагался как я поняла в промышленной зоне. Приземистые, выложенные из не обработанного камня постройки, крытые связанной в пучки травой доказывали о несостоятельности жильцов. Повсюду расположились фабрики, мастерские, складские помещения. Работали не только мужчины, женщины, но и дети. Явно рабы. Можно было судить по их затравленному взгляду и низким поклонам нам. Я не знала, как к этому отнестись. Мне было жаль этих людей, и я уже пожалела, что оставила правительницу в живых. С другой стороны, я прекрасно понимала, что ничего не измениться, даже, если бы я ее убила. Оставаться на острове в мои планы не входило, поэтому оставалось только вздыхать.

В порту было достаточно много судов, в особенности рыболовецких небольших суденышек. Увидев то, что предназначалось для нас, я невольно улыбнулась, залюбовавшись. Двухмачтовое судно белоснежного цвета. Оно не было огромным, но и маленьким не назовешь. Я сразу же в него влюбилась.

Мы прошли по трапу и оказались на белоснежной палубе. Я улыбалась, щурясь, довольная этакой потрясающей сделкой. Пока нам доставляли провизию и все остальное, Ястреб предложил прогуляться, пока ночь не легла на землю. Я закивала. Естественно, мне очень хотелось все посмотреть, ведь я впервые видела судно.

Мы вошли в столовую, как сказал Ястреб – в камбуз. В центре стоял большой стол с лавками. На стенах висела железная мебель с полками и дверками. Внизу тоже много было мебели, над которой был узкий длинный стол.

А еще меня заинтересовал с толстого железа котел с решеткой. Ястреб почесал затылок, затем полазил по нижним полкам и достал бочонок. Открыл крышку, насыпал в котел немного порошка. Зажег лучину и поднес. Порошок загорелся. Я так поняла, это была плита, на чем готовят еду.

Каюты мне тоже понравились. Их было по пять с обеих сторон от узкого прохода. Каюты небольшие, но койка удобная и маленький столик к месту. А еще на стене виднелось много крючков и по обе стороны сверху имелись полки с натянутой сеткой. На дальней стенке виднелось круглое окно.

Мы поднялись в рубку. Ястреб что-то там мычал, осматривал. В общем, разбирался. Я не стала ему мешать и вышла на палубу. Когда все было погружено, он поднял якорь, а затем паруса. Судно медленно скользнуло по спокойной воде, унося нас в бескрайнюю синеву.

После отплытия Ястреб рассказал мне, что мы побывали на острове Амазонок. Попавшие к ним мужчины становились пленниками, ну кроме торговцев, в особенности, рабами. Амазонки использовали мужиков для плотских утех и развлечений. Обращались с ними как с домашними животными. Еще, раз в месяц провинившихся или ослабевших мужиков выгоняли в море на охоту на рыб. Если кому-то удавалось убить рыбу-монстра, то его заслуга считалась великой. Его освобождали от рабства, сажали на крохотное суденышко и отпускали на все стороны, снабдив едой и даже золотом.

Вряд ли кто-то из них достиг берега. Но все равно. Даже если мужчина погибал, то свободным и при богатстве. Что немало значило для рабов. Для тех, кто не решался выйти в море, все начиналось заново. Он по-прежнему оставался рабом у Амазонок. А еще я узнала, что у Амазонок никогда не рождаются мальчики. Только девочки, которым суждено стать воинами.

После рассказа Ястреба меня передернуло, и я решила вычеркнуть из памяти встречу с Амазонками.

Глава 3

Мы находились в море несколько дней. Еда у нас заканчивалась, правда воды истратили наполовину. Это утешало. В море еду достать можно, а вот воды взять неоткуда.

Качка и однообразие медленно текущих дней начинали давить на психику. Куда нас вела судьба, мы не знали. Но молились всем Богам, чтобы они направили судно к берегу.

И вот наконец-то наше желание сбылось. Ближе к обеду мы увидели скалистый берег. По всей вероятности, земля не являлась островом. Либо большим островом, что маловероятно.

– Мы не знаем на чьи земли приплыли. Нельзя не проверив местности, близко подходить к берегу на открытом месте. Давай загоним судно ближе к скалам, а сами доберемся до берега на шлюпке, – вглядываясь вдаль, взволнованно проговорил Ястреб.

Мы так и сделали. К берегу приплыли на шлюпке, спрятали ее меж камней и пошли в сторону видневшегося леса.

Лес для меня был родным домом, где бы он, не находился. Я воспрянула духом и прибавила шаг.

– Ты куда-то торопишься? – пропыхтел охотник, еле успевая за мной.

– Извини, – виновато улыбнулась, замедлив шаг. – Я соскучилась по лесу. По охоте. По запахам. Так хочется забрести в глушь, лечь на землю и послушать звуки леса.

Добравшись до леса, мы решили поохотиться, устроив соревнования: кто быстрей подстрелит дичь. Победитель отдыхает, проигравший готовит еду. Я наблюдала за охотником и меня раздирал смех. Уж больно он был сосредоточен. Но как он не старался, я все же оказалась проворнее.

– Так не честно! Это я заметил хищника, – возмущался Ястреб.

Я не выдержала и заливисто рассмеялась. Охотник напоминал обиженного ребенка и мне даже стало немного не ловко.

– Я отвлеклась на тебя, – старалась оправдаться, с трудом сдерживая смех. Ястреб посмотрел на меня и тоже рассмеялся…

– Вглубь леса я думаю заходить не стоит. Вон видишь тропа? – Ястреб показывал направление рукой. Я кивнула. – Тропа должна вывести нас на тракт, либо привести к селению. Нужно выяснить в какой стороне расположен портовый город или селение и вернуться к судну.

– Зачем возвращаться к судну?

– А ты как собралась провизию на себе тащить?

Куда мы шли, сами не знали. Но все равно продолжали упорно идти, не сворачивая с тропинки, вьющейся меж деревьев.

Вскоре стал раздаваться сквозь заросли леса подозрительный шум. Припав к земле, я прислушалась. Явно слышался цокот копыт и ржание лошадей, а еще глухие голоса и одиночные крики.

Мы настороженно продвигались на шум, скрываясь меж стволов деревьев и густого кустарника.

У прокатанной дороги дожидались приближения отряда, выбрав для наблюдения подходящие укрытия.

Теперь явно доносились голоса мужчин, топот копыт, плач детей и еще малоразличимый шум.

По истечении какого-то времени мы увидели всадников и большое количество еле идущих людей. Там были и мужчины, и женщины, и дети. У всех, кроме детей на руках и ногах цепи. Всадники подгоняли пленников плетью. Дети и женщины потихоньку скулили, мужики морщились от боли, но терпели, не проронив ни слова.

– Похоже, работорговцы, – чуть слышно проговорил Ястреб. – Что будем делать?

– Надо освободить людей. Всадников не так много. Справимся. Ты снимешь ближних, а я возьмусь за дальних. Если поймешь, что тебя заметили, затаись и не высовывайся. Стрелять начнешь по моему сигналу. Я подам сигнал криком птицы.

– Понял, – кивнул он и снял с плеча лук.

Я встала, пригнувшись, пробиралась к дороге, выбирая удобную позицию. Опять предстояло убивать людей, но мне почему-то их не было жалко. Подсознательно я жаждала их смерти.

Поняв, что на месте, приложила руки ко рту, подала сигнал. Тут же скинула с плеча лук и стрела полетела в цель. Всадник упал со стрелой в груди, остальные засуетились, лошади заржали, люди повалились наземь, прикрывая собой детей.

Одну за другой выпускала стрелы, и все они достигли нужной цели. За короткое время нам удалось убить всех всадников. В меня вновь влилась мощная энергия, от которой мне казалось, закипала кровь. Теперь я точно знала, что с каждым убитым мной человеком, я становилась сильнее. Мне от этой мысли стало не по себе. Чтобы не думать об этом, начала пробираться сквозь заросли и бурелом.

– Вы откуда, и кто эти люди? – спросила я сходу, показывая на убитых всадников.

Испуганные, чумазые, в лохмотьях мужики и женщины смотрели на меня, как на чудо, свалившееся с неба. Один из мужчин оказался, посмелей. Он поднялся на ноги и низко поклонился.

– Мы из Горно. Люди Харлога напали на наше селение, сожгли дома, старых и немощных убили, а нас вели в Варджет. Там их корабли на пристани. Нас, вернее мужчин хотели погрузить на корабли и доставить до места на строительство какого-то огромного города. Женщин и детей продать работорговцам.

– Откуда вам все это известно? – удивилась я.

– На рассвете к нам прибыл посланник, собрал всех и зачел нам письмо. В письме было сказано, что по указу нового правителя все селения должны были отправить мужчин в возрасте от шестнадцати и до сорока лет для строительства города. Мы отказались подчиниться, и они уехали. Мы знали, что нам это так просто с рук не сойдет и поэтому хотели бежать всем селением в глушь лесную, где нет ни дорог, ни тропинок. Но не успели что-либо предпринять, как к нам нагрянул целый отряд всадников. Мы вступили с ними в схватку, но они быстро сломили наше сопротивление.

– Здесь есть поблизости селение или город где можно купить продукты? – спросил Ястреб. Я даже не заметила, когда он подошел.

– Вблизи нас селений нет. Если идти вниз по дороге, то попадете в Варджет. Там можно все купить. Все-таки портовый город.

– Ясно. Что ж, у вас есть возможность осуществить задуманное. Мы возьмем двух лошадей, остальных вы забирайте.

– Спасибо вам большое от всех нас, – вновь поклонился мужчина.

Мы поймали двух лошадей.

– Давай вернемся назад, но переночуем в лесу, – предложила я.

– Может все-таки на судне. Там безопасней. Утром возьмем курс на Варджет.

– Хочется побыть в лесу. Море надоело.

– Хорошо, как скажешь. Честно сказать, мне тоже море надоело. Вот только… а ладно. Вряд ли сегодня пустятся в погоню за селянами.

– Вообще-то мы едем в другую сторону.

Солнце начало клониться к деревьям. Ястреб освободил лошадей от сбруи и спутал им передние ноги. Мы разожгли костер.

Мне нравилась идея остаться в лесу. Знакомый запах разнотравья с примесью пыли навевали умиротворение. Лошади мирно паслись. Костер потрескивал. Дневная жара спала, но все равно воздух оставался теплым. Ястреб устало зевнул.

– Лошади дадут знать, если подойдет хищник. Так что, можно смело ложиться спать.

Ястреб лишь кивнул, соглашаясь и тут же завалился под деревом. Я выбрала место, покрытое густым мхом, и вполне удобно разместилась. Сон тут же меня сморил.

Проснулась на рассвете, вспоминая сновидение или это был не сон. Кто-то звал меня и голос доносился из глубины леса. Я встряхнула головой, огляделась. Охотник спал, но сон его был не спокоен. Он ворочался, что-то бурчал, но на мой тихий призыв не отозвался. Костер почти догорел, и я подбросила хвороста, чтобы не разжигать заново. Лошадей видно не было, но я слышала их, как и звуки леса. Постороннего шума не было.

Вскоре проснулся Ястреб. Он резко сел и огляделся по сторонам. Увидев меня, успокоился. По нему было заметно, что он плохо выспался, лицо было слегка мятым, а на бороду и кудряшки прилип мусор.

Заметив мою улыбку, провел рукой по бороде, как бы приглаживая, нащупал мусор и стал вытаскивать мелкие палочки и обломки сухих листьев.

– Умыться бы сейчас, – вздохнул охотник, встал, взял котелок и пошел прогуляться. Я осталась сидеть у костра, водрузив на рогатины вертел.

Когда вернулся Ястреб, то я поняла, что он чем-то не доволен.

– Воды поблизости нет, – поставив котелок на землю, присел. – Я вот ягоду собрал. Жаль, что заварить ее не получится. Она на вкус немного кисловата, но жажду сбивает.

– Ничего не обычного не заметил?

– Да вроде ничего. Лес как лес.

– Может мне показалось. Я проснулась от странного крика, напоминающего собой голос девушки или ребенка. Когда я стала прислушиваться, то ничего не услышала, но неприятный осадок на душе остался. Как думаешь, померещилось?

– Маловероятно. Я тоже слышал голос девушки. Она звала нас. Я думаю, нам нужно пойти вглубь леса. И еще, можно мне взглянуть на твой охотничий нож?

– Для чего? – удивилась я такой просьбе. – Нож как нож. Ничего особенного в нем нет. Но если только сталь прочная, – пожала я плечами.

– Мне кажется, я во сне кое-что видел. Позволь мне взглянуть. Обещаю, как только удостоверюсь, что ошибся, отдам тебе его.

– Хорошо, возьми, – протянула ему нож.

Ястреб бережно взял его в руки, словно это была хрупкая вещь, внимательно изучил рукоять. Свернув в несколько слоев плащ, вложил в него лезвие ножа, зажал в руке. Затем другой рукой взявшись за рукоять, попытался оторвать ее от основания. Я хотела возразить, но заметила, что рукоять поддалась силе Ястреба и теперь легко откручивалась.

Он раскрутил, отложил в сторону лезвие и потряс. Выпал крохотный сверток. Взяв его и вслух прочел:

– «Ореолла. Пройди Врата Смерти и уничтожь Древо Жизни». Что бы это могло значить? – задумчиво спросил Ястреб.

«Ореолла. Это слово я уже когда-то слышала. Где я его слышала? Возможно, в детстве».

Я зажмурилась и, схватившись за голову, сильно ее сжала. Мне казалось, что голова сейчас лопнет на части. Но не от нажима и не от боли, а от быстро движущегося круговорота мыслей.

Я вновь вспомнила шепчущие губы и глаза. Они смотрели на меня. Постепенно в памяти появился образ. Я увидела испуганную старушку, постоянно озирающуюся на ширму у входа в шатер. Да, это был шатер. Старушка разгребла на полу шкуры животных, подняла крышку. В земле была вырыта яма. Она спешно опустила меня в яму, затем закрыла крышкой, и я погрузилась в кромешную давящую темноту. От страха не могла даже шевельнуться. Вскоре услышала крики и вопли людей. Яростное рычание прямо над головой:

– Где Ореолла?

– Я не знаю, господин, – простонала старушка и в тот же миг донесся ее булькающий с хрипотой стон.

Я сидела, притаившись, и боялась даже дышать. Что происходило, не видела, но чувствовала, что там разгуливала смерть.

Сколько просидела в яме, не знала, наверное, очень долго. Когда выбралась наружу, ни одного живого человека, лишь трупы и дымящиеся шатры. Все было разрушено, и все были убиты, в том числе и старушка.

Увидев страшную картину, я крепче сжала в руке нож и оглядевшись, помчалась в лес. Тогда мне казалось, что это самое безопасное место.

Я бежала до тех пор, пока силы меня не покинули, и я не упала, запнувшись о корягу. Сколько пролежала, не знаю, но, когда открыла глаза, увидела волков. Они стояли и смотрели на меня. Мне было страшно. Очень страшно. Я вновь побежала. Волки преследовали, но не нападали, словно охраняли меня и направляли. Не помню, сколько прошло дней и ночей. Обессиленная, голодная, я начала проваливаться в темноту, как вдруг услышала лай собак…

Я не могла с точностью вспомнить, сколько мне было в ту пору лет, но по моим подсчетам не больше пяти.

Я опустила руки, но голову поднять не смогла. Слезы душили. Меня колотила дрожь. Я вновь прочувствовала все ужасы минувших событий.

Когда немного успокоилась, посмотрела на Ястреба. Он находился возле меня на коленях. Был бледен и испуган, а руки тряслись.

– С тобой… все… в порядке? – заикаясь, спросил он, не сводя с меня бегающего взгляда.

– А что, выгляжу ужасно?

– Нет, просто ты так сильно кричала и мотала головой, что я подумал, ты хочешь оторвать ее. Что случилось?

Ястреб отполз от меня, но взгляда по-прежнему не отводил.

– Ничего такого, что могло мне навредить. Вспомнила детство и то, как попала в лес. Теперь знаю свое имя. Я – Ореолла.

– А родителей ты тоже вспомнила?

– Нет, только старушку. Не знаю, кем она мне доводилась, но точно не матерью. Теперь я знаю свой путь. Мне нужно разыскать родителей.

– Но как ты узнаешь, кто твои родители? Потом, их может, уже нет в живых.

– Мои родители живы, и я найду их. Ты прав. Мой внутренний голос не может меня обманывать. Это был знак, и мы пойдем на зов голоса, который приведет нас к какой-нибудь подсказке.

– А с чего ты взяла, что нужно искать родителей? В записке говорилось о Вратах Смерти и Древе Жизни.

– Ты что-нибудь об этом знаешь?

– Нет, впервые слышу.

– И я не знаю, но чувствую, что одно с другим связано. Не будем терять время.

Встала и затушила костер. Подошла к лошадям. Распутала им ноги.

– Теперь вы свободны. Идите туда, где безопасно для вашей жизни, – хлопнула ладошкой по крупу жеребца, отчего он заржал и помчался прочь, уводя за собой пегую кобылку.

– Ты хочешь идти пешком? – удивился моим действиям Ястреб.

– Да, куда лежит наш путь, на лошадях не пройти. Эгоистично и безжалостно было бы отпускать лошадей в лесной глуши и обрекать их на смерть от ненасытных хищников.

Ястреб ничего на это не сказал. Он взял с земли походный мешок и закинул его на плечо.

– Что ж, я готов к путешествию, – проговорил он и преданно посмотрел на меня.

Мы свернули в сторону леса и пошли, не выбирая дороги. На пути встречался бурелом, глубокие овраги преграждали путь, но мы не отступали. Ближе к вечеру, вышли на болото. Окинув бескрайние булькающие топи, решили не рисковать, а заночевать на твердой почве.

Ястреб стал собирать валежник, а я занялась охотой. Пройдя немаленькое расстояние, не встретила ни зверя, ни птицы. Меня такой поворот событий изрядно удивил. Ведь болота всегда богаты дичью. Чем же это отличается от других?

Походив еще какое-то время, вернулась с пустыми руками.

– Ничего не удалось подстрелить. Представляешь? – расстроенно села у костра.

От долгого перехода по бурьяну и оврагам ноги не слушались. Усталость подступала со всех сторон.

– Не расстраивайся. Будет у нас с тобой ужин. Я пока собирал хворост, несколько раз натыкался на крупных змей. Мне пришлось их убить, иначе они покончили бы со мной. Я знаю, как приготовить змеиное жаркое. Еще я набрал болотной ягоды. Заварим ее. Ягода сладкая и душистая, поэтому напиток получится отменный. И еще ягода целебная.

– Ну надо же, – удивилась я и расслабилась.

Мне так стало легко и спокойно. Все-таки я рада была, что у меня есть Ястреб. Я настолько к нему привыкла, что если не видела какое-то время, то начинала скучать. Для меня это чувство было новым, не испытанным, но приятным. Когда думала о нем, меня переполняли чувства нежности и теплоты. Порой мне хотелось прижаться к нему, или положить голову ему на плечо. Ястреб мой друг и я могла доверить ему все, даже жизнь. Я вновь посмотрела на охотника, улыбнулась и закрыла глаза.

Когда приподняла тяжелые веки, то сильно удивилась. Вокруг стояла непроглядная тьма. Я лежала на аккуратно уложенных ветках, укрытых плащом. Ястреб сидел напротив меня, поправляя палкой костер. Заметив, что я проснулась, улыбнулся, встал и повесил над костром жаркое, чтобы разогреть. Котелок с напитком придвинул ближе к углям.

– Долго я спала?

– Ровно столько, сколько я планировал дать тебе времени на сон. Сейчас тебя покормлю и тоже вздремну. Вроде все спокойно. Ни криков, ни шорохов. Как будто здесь действительно не водиться живность, и птица не вьет гнезда. Не привычная конечно, тишина, но вреда не приносит.

– Ты отдыхай. Скоро рассвет. Нас с тобой ждет трудный переход по болоту.

– Да, я знаю. Ладно, пойду посплю немного.

Он встал, завалившись на место, где я спала, тут же уснул.

Вокруг действительно было очень тихо. Иногда со стороны болота кроме бульканья жижи доносился малоразличимый звук, словно кто-то скользил по мокрой глине. Не дождавшись рассвета, я пошла на интригующий меня звук.

В лесу было темно. Свет молодой луны не мог пробраться сквозь деревья. Но на болоте было намного светлее. Создавалось впечатление, что само болото выделяло частицы зеленоватого света. По всей вероятности, так оно и было.

Стала вглядываться в пузырящуюся жижу. Явно с вечера что-то изменилось. Но что, не могла понять. Села на корягу и стала наблюдать. Долго наблюдала и наконец поняла, что изменилось. Кочки двигались все разом и замирали одновременно.

– Странно. Что же ими движет? И не сгинем ли мы, попав в эту дышащую топь? Нет, отступать нельзя. Надо подумать, как пройти по болоту и остаться живыми.

Я услышала позади себя шорох, обернулась. Заметила вспышки костра. Улыбнулась, поняв, что Ястреб проснулся. Не задерживаясь, отправилась к нему.

– Ну как? Дорога не появилась? – подшутил он.

– Дорога не появилась, а вот проблема кажется есть. Я заметила, что кочки движутся. Это не нормально. Что может их двигать? Течение? Но откуда в болоте течение? Не знаю. Надо хорошо подумать, прежде чем начинать переход.

– Давай обойдем болото.

– Не получится. Мы не знаем, насколько оно огромно.

– Ну, тогда что я могу предложить. Впрочем, могу. Давай сделаем небольшие плоты с веток. В этом лесу я видел не тонущие в воде деревья. По крайней мере, они помогут нам удержаться на поверхности.

– А что, это хорошая идея. Сейчас позавтракаем и попробуем что-нибудь смастерить. Скоро солнце взойдет. Не хочется ночь проводить в этой булькающей жиже с движущимися кочками…

Нужные деревья отыскать не составило труда. Их поблизости оказалось много. Вот только легче от этого не стало. Деревья были высокими, с чистыми стволами и лишь наверху размашисто росли пушистые ветки, как пух у одуванчика.

– Попробую забраться по стволу, – разглядывая дерево, промычал Ястреб. – Одолжишь нож?

Протянула ему нож. Он подошел к дереву, озадаченно на него посмотрел, скинул с себя все, кроме одежды и с помощью двух ножей полез наверх. У него не плохо получалось. Вскоре он достиг вершины.

– Я что-то странное вижу! – услышала я сливающийся с эхом голос Ястреба. Но меня привлек посторонний шум, усиливающийся с каждой секундой. И шум этот доносился со всех сторон.

Насторожилась, рука машинально потянулась к ножнам, но вспомнив, что нож у Ястреба, скинула с плеча лук и наложила стрелу. Не успев понять, что это, натянула тетиву. Что-то кинулось на меня огромное, тощее и длинное. Успела заметить, что куда-то лечу сквозь хлещущие меня ветки. Вовремя среагировала ухватилась за сук. Все это произошло настолько быстро, что я сама не успела сообразить, как оказалась тут, на дереве.

Подтянувшись, взобралась на ветку, стала вглядываться, желая знать, кто на меня напал. И увидела. Лучше бы этого не видела. Огромная, черно-зеленая змея, покрытая буграми, ползала по земле, разыскивая меня. Но она была не одинока. Одна со стрелой в голове извивалась на месте. Еще одна подползла к той, что на меня напала и стала ее проглатывать с хвоста. Я от ужаса встряхнула головой и передернулась, наблюдая, как змея поглощает себе подобную тварь. Вскоре услышала приближение шума с разных сторон.

– Ореолла, ты где?! – донесся глухой отзвук голоса Ястреба. По голосу поняла, что меня эта гигантская змея перекинула на несколько десятков метров.

«Если Ястреб покинет дерево, ему конец».

Стала взбираться на вершину дерева. Хорошо хоть ветки были, за которые можно было ухватиться. Правда, лук и колчан со стрелами вместе со мной цеплялись за ветки, отчего сильно мешали мне.

– Ястреб, не покидай дерева! Сиди там! – во все горло прокричала я. Змеи среагировали на мой крик и теперь ползли сюда. Мне это совсем не понравилось.

Я стала искать выход. Нужно было убираться отсюда, как можно скорее. И тут поняла, что надо делать. Когда была девчонкой, мне нравилось передвигаться по веткам. Но получится ли сейчас, не знала.

«Придется попробовать. Другого выхода все равно нет», – приняла решение и стала выбирать путь.

Подобрав подходящую ветку, прыгнула. У меня получилось. Прыгнула на следующее дерево, хватаясь за толстую ветку, и у меня опять получилось. Довольная собой, перелетала с ветки на ветку, пока не достигла соседнего дерева с Ястребом. Он смотрел на меня не скрывая удивления, а я морщилась от того что горели ладони, словно я держала в руках раскаленные угли.

– Что заставило тебя перемещаться таким способом? – тут же спросил он, как только завидел меня.

– А ты разве не заметил непрошеных гостей? – вопросом на вопрос ответила.

– Нет. Я был увлечен твоими перелетами. А что, кто-то появился?

– К нам пожаловали огромные змеи. Если говорю огромные, то имеется в виду толщина и длина змеи с дерево, на котором ты сидишь. И их много.

– Змеи? Ого. Я думаю, нам надо поспешить. Эти твари по деревьям тоже лазают не хуже нас с тобой. Я нашел огромное гнездо с яйцами. Вначале не мог сообразить, чьи это яйца, потом понял, змеиные. Гнездо свито из веток, а внутри устелено змеиной кожей. Оно большое и прочное. Мы смело можем переправиться через болото, используя его как лодку. Гнездо я уже скинул, только вот не знаю, яйца разбились или нет.

– Мне нравится идея. Спускаемся вниз как можно тише, чтобы не привлекать их внимание. Может быть, успеем добраться до воды, пока змеи нас будут искать на деревьях.

Мы стали спускаться. Как бы старались не шуметь, змеи все равно нас нашли. Мы перестали осторожничать и действовали как можно быстрее.

Добравшись до воды, влезли в гнездо, которое оказалось просторным даже для двоих, и с помощью найденной по дороге коряги, поспешили отдалиться от берега.

Только болото нас не спасло. Оказалось, движущиеся кочки – это и были те самые многогорбые змеи. Охота за нами продолжалась. Спасало то, что раненая змея привлекала внимание себе подобных. Это замедляло преследователей. Но их было настолько много, что колчан со стрелами быстро опустел. Пришлось позаимствовать у Ястреба.

На болоте творилось нечто. Казалось, жижа кипит, вздувая огромные пузыри, которые лопались, забрызгивая нас грязью. Некоторые змеи заглатывали раненую с двух сторон и встретившись голова к голове, открывали огромные пасти, чтобы поглотить друг друга. На это было жутко смотреть. Человек для такой змеи, что мышка для кошки. Проглотит и не заметит.

Как только солнце встало в зенит, погоня прекратилась. Змеи словно растворились в воде, превращаясь в редко движущиеся кочки.

Грязные, мокрые, обескураженные увиденным, мы облегченно вздохнули, слегка расслабившись. Ястреб, усердно орудуя тонкой кривой корягой еле держался на ногах. Ему явно требовалась передышка.

Мы поменялись местами. Теперь он сидел с луком, а я медленно продвигала «лодку» вперед, отталкиваясь от дна.

Ближе к вечеру нам удалось переправиться через болото и выйти на берег.

Не останавливаясь, мы поспешили убраться как можно дальше, не желая больше встречаться со змеями.

С последними лучами солнца добрели до избушки посреди небольшой лужайки. Мы валились с ног от усталости и голода. Переглянувшись, Ястреб остался снаружи, а я отправилась прямиком к ветхой двери, хотела открыть ее, как вдруг услышала шорох. Решила все же постучать.

– Входи птенчик, – донесся глухой голос старушки. Я вошла. – Добрались? И Горбозмеи вас не остановили. Это хорошо.

Старушка сидела на широкой скамье, поджав под себя ноги.

– Здравствуйте. Скоро ночь, а я и мой друг целый день находились в пути и теперь нам срочно требуется отдых. Без укрытия оставаться опасно. Вот решили попроситься на ночлег, – с трудом выговорила я эту длинную речь.

– Тебе и твоему приятелю не зачем тесниться в крохотной избе. На свежем воздухе вы прекрасно отдохнете, – отмахнулась она.

– Да, но не в этом месте. Здесь не далеко болото, кишащее огромными змеями.

– Можете не тревожиться по этому поводу. Остров заговорен и Горбозмеи сюда не придут. На острове можно подстрелить дичь. Вы ведь голодны? Неподалеку есть родник. Вы можете утолить жажду и искупаться.

Я подозрительно посмотрела старухе в черные, как уголь глаза. Может они такими казались из-за тусклого света от зажженных свеч. Окинула взглядом неприглядную, обветшалую комнату без мебели и признаков жизни и решила, что на свежем воздухе отдохнуть получится куда лучше. Я молча кивнула и покинула избушку. Ястреб сидел на земле, прислонившись спиной к дереву. Завидев меня, спросил:

– Ну что, в избе кто-то есть?

– Да, старуха. Она сказала, что недалеко отсюда есть родник и на этом острове есть дичь. Так что, давай поищем воду, затем выберем место для ночлега.

– Мы на острове?

– Да, так сказала она. Я не расспрашивала подробностей. Мне эта старуха показалась очень странной.

– Ладно, пошли искать родник.

Родник нашли быстро. Пока Ястреб разводил костер, я поохотилась. Наевшись, мы завалились спать на пушистый мох и даже не вспомнили об осторожности.

Сквозь глубокий сон я вновь услышала зовущий меня голос. С большим трудом приподняла тяжелые веки. Передо мной стояла старуха и звала меня. Мой взгляд упал на предрассветное небо, затем медленно переполз на крепко спящего Ястреба и вновь остановился на старухе.

– Я нужна? – удивленно прошептала.

– Иди за мной.

Она медленно стала отдаляться. Я поднялась и шатаясь, поковыляла следом, зевая себе в кулак. Старуха привела меня в избушку. Только внутри она не была прежней. В просторной комнате идеальная чистота. В центре стоял круглый стол, покрытый белоснежной скатертью, на которой разместились разнообразные блюда.

– Присаживайся за стол Ореолла. Будь моей гостьей.

– Откуда знаете мое имя? – не на шутку удивилась я.

– Я знаю. Ты шла ко мне за ответами, и ты их получишь. Я помогу тебе, но за помощь возьму плату.

– И что же вы потребуете за услуги?

– Ничего такого, что тебе может навредить или не понравиться. Не волнуйся. Ты легко расплатишься. А теперь испробуй моих блюд.

– Спасибо, я не голодна.

Старуха посмотрела на меня черными глазами, отчего мне стало не уютно, затем улыбнулась беззубой улыбкой.

– Да ты не бойся, еда не отравлена. Да и если бы в ней был яд, то можно ли тебя им убить?

Мне не были понятны ее слова, но я решила не перечить старушки. Покорно села на резной деревянный стул с высокой спинкой и придвинула к себе плоское блюдо с разными фруктами.

– Ореолла. Ты хочешь разыскать родителей. Твое желание может сбыться, но тебе придется пройти не легкий путь. Твои родители у могущественного колдуна. Нужно уничтожить Древо Жизни и тогда колдун покинет этот мир. Теперь внимательно слушай и запоминай все, что я скажу. Ты и твой спутник вернетесь к судну и поплывете на восток. На третий день странствий вы увидите шлюпку, а в ней умирающего пирата. Возьмете пирата на судно. За спасение потребуете с него плату. Он должен будет провести судно меж подводных скал и доставить вас до Двуглавой Горы. Он опытный штурвальный и отлично знает море. Пусть управляет судном и тогда ваше путешествие увенчается успехом.

За вторым членом команды вы отправитесь в Сэдэльское государство в город Ваха. Там, в подземелье, во дворце у правителя находится кузнец, приговоренный к смертной казни за неповиновение. Ты должна будешь спасти его и потребовать за спасение выковать тебе зачарованное оружие, способное разрубить корни Древа Жизни.

За третьим членом команды тебе придется отправиться в Кальменские рудники за каторжником. Ты его легко узнаешь. Он крутит колесо для подъема воды. Каторжник огромен и свиреп, но за спасение пойдет на твое условие. Ведь его будущее – смерть, а ты можешь изменить его будущее и подарить ему жизнь. У каторжника есть дар. Когда придет время, ты возьмешь с него плату за спасение, заключавшую в себе отличие подлинного изумруда от подделок.

За четвертым и самым опасным членом твоей команды ты должна будешь отправиться в верховья Пологи и высвободить ведьму. Но будь с ней осторожна. Вначале выскажешь условия сделки, затем пообещаешь спасти ее. Условия будут таковыми. Она должна будет взять на себя обязанность отвлечь ведьм и провести тебя и команду через наваждения. Если она поклянется исполнить твое условие, для страховки сорви с ее шеи крохотный кожаный мешочек и пообещай вернуть, когда она выполнит условие сделки. Так ты сможешь контролировать ведьму.

За пятым членом твоей команды ты отправишься в Марэн-Град, и отыщешь песнопевца. Ему будет грозить смерть, а ты его спасешь. Он в свою очередь должен будет усыпить божественным голосом мифическое животное.

Шестого члена команды ты встретишь в этом же городе. На мостовой перед площадью ты увидишь сироту. Возьми его на судно. Ты спасешь его от голодной смерти и подаришь ему новую жизнь. Когда придет его черед оплатить тебе долг, ты отпусти его у четвертых врат. Четвертые врата охраняют разъяренные женщины, у которых насильно отняли детей. Завидев малыша, они кинуться друг на друга, с целью убить соперника и завладеть ребенком. Победителю достанется малыш, а для тебя станет свободен путь. Но знай, если ты или кто-то из твоей команды убьет хоть одну женщину или хотя бы поцарапает, врата не откроются.

После этого ты вновь выйдешь в море и возьмешь курс на запад. Ты увидишь в море рыбака, погибающего от хищной рыбы. Спаси его. Он великий мастер по плетению сетей. Но он так же может расплести то, что уже сплетено. Его помощь понадобится тебе, чтобы пройти до следующих врат. То, что он распутает, пусть смотает в клубок и отдаст тебе.

За следующим членом команды ты возьмешь курс на север и остановишься в Порт-Джем. Разыщи в этом городе уличного акробата и спаси его от колдуна. Этот мастер трюков поможет переправиться тебе на другой берег огненной реки.

Седьмые врата тебе поможет открыть тот, кто будет предан тебе без остатка. У кого будет чистая душа и безграничная любовь. Ты запомнила? – Я кивнула. – И еще, не проливайте кровь на землю Двуглавой Горы…

Не все будет так, как я сказала. Ты сама строишь свое будущее. Так говорят звезды, и путь выстраивают они, но идешь по нему ты и направление выбираешь ты. Все зависит от твоего решения. Теперь я возьму с тебя плату.

– Э нет. Вы сказали, что плату возьмете за помощь, а не за сведения, – тут же возразила, поняв, что старуха что-то утаила от меня.

– Ты права. То, что я у тебя потребую – бесценно.

Старуха встала, прошла до бревенчатой стены и, проведя над ней рукой, открыла нишу, заставленную разными горшками. Немного помедлив, пробежалась глазами по содержимому, выбрав подходящий горшок, достала его и подошла к столу.

– Эта целебная мазь от всех наружных ран. Будь то язва, либо ожог, или ножевая рана. Все излечит, стоит только приложить ее к поврежденному месту. Еще я дам тебе ленту. – Старуха вынула из потайного кармана мешковатого одеяния черную, шелковую ленту и протянула ее мне. – Колдун ищет тебя. Как от тебя стало исходить свечение, он сразу же узнал твое место нахождения. Эта лента спрячет тебя от его глаз. И дам я тебе третий подарок. Это очень древняя вещь – неразменная золотая монета – единственная в мире. Ее невозможно выкрасть или потерять. Ты сама поймешь, для чего она предназначена, когда придет время. – Старуха из другого потаенного кармана вынула монету и вложила мне в руку.

После даров, она потребовала расплатиться с ней кровью. Велела взять мой нож и сделать порез на руке у изгиба кисти.

Я не стала возражать и сделала, как она велела. Как только небольшой горшочек до краев заполнился кровью, рана мгновенно затянулась и даже шрама не осталось. Хотела спросить у старухи для чего ей моя кровь и почему так быстро затянулась рана, но не успела. Старуха поспешила выпроводить меня из избы.

– Теперь ступай, буди своего Ястреба, и отправляйтесь в путь. Вам надо успеть добраться до моря к закату.

– Но это невозможно. Мы сюда шли почти двое суток. И потом, на обратном пути нас вновь будут поджидать змеи.

– Это обычным путем да. Я вам укажу свой путь и открою калитку. Никто вас не потревожит, и путь станет намного короче. Ступай.

Я отправилась за Ястребом.

С трудом разбудив его, велела собираться в дорогу немедленно. Что мне больше всего нравилось в Ястребе – он никогда не возражал и лишнего не спрашивал.

Через минимум времени мы уже шли к избушке. Старуха стояла на крыльце. Завидев нас, она спустилась и легкой походкой пошла по направлению болота. Мы с трудом поспевали за ней.

– Скорая старушка, – на ходу пропыхтел Ястреб.

Я с ним была согласна. Такой прыти от древней старухи я тоже не ожидала. Она быстро достигла болота и теперь поджидала нас. Когда мы подошли, у меня открылся рот от удивления. Старуха превратилась в красивую девушку. Старый потрепанный балахон скрывал ее тонкую девичью стать и совсем ей не подходил.

Увидев мое удивление, она улыбнулась белоснежной улыбкой и смущенно наклонила голову.

– Вам туда.

Протянула руку, словно хотела за что-то уцепиться. И тут я увидела плетенную из тонких сверкающих нитей калитку. Старушка-девица распахнула ее и пред нашими глазами появилась тропинка, покрытая пушистым ковром зеленой травы.

– Не сходите с тропы. Она выведет вас к месту, – пропела тоненьким голоском и тут же исчезла. Мы переглянулись и пошли по тропе.

Глава 4

До заката вышли к морю. К ночи судно отчалило. Взяв курс на восток, застопорили штурвал. Ветер был попутным, судно легко скользило по спокойному морю без нашей помощи.

– Пошли в камбуз? Надо чего-нибудь перекусить.

– Я настолько устала, что сил не осталось даже для ужина.

– Может хотя бы чаю попьешь? Там сухарики еще остались, – грустно улыбнулся Ястреб.

Я видела, что он сам еле держится на ногах. Встретившись с ним взглядом, улыбнулась. Мне была приятна его забота. Его теплый уставший взгляд. Так хотелось прижаться к нему, закрыть глаза и ощутить на себе кольцо сильных рук. Я вздохнула, улыбнулась и взяла его за руку…

Меня сон сморил тут же, как только я положила голову на мягкую подушку и закинула на койку ноги. А что еще оставалось делать? Плыть по морю занятие скучное. Чтобы не сойти с ума от безделья, лучше предаться сну. И потом, спящему человеку не нужно питаться, а у нас с продуктами напряг. Нужно было экономить, пока не достигнем берега и не запасемся едой.

Проснулась я, когда солнце стояло в зените. Ястреб сидел на палубе. Он был наполовину наг и, заметив мое появление, смутился. Я рассмеялась.

– Не пойму, почему ты стыдишься своего тела? – спросила я удивленно.

– Я не стыжусь своего тела. С чего ты это взяла? – пробурчал он растерянно.

– Если так, то почему не оголяешь его предо мной? Твое тело красиво, – приблизившись к нему, я провела рукой по крепким мускулистым плечам, скользнула по груди. Ястреб замер и закрыл глаза. Мне показалось, что он перестал дышать.

– Да что с тобой? – еще больше удивилась я его реакции.

Он открыл глаза, посмотрел на меня таким взглядом, что у меня что-то екнуло в груди. Его взгляд был наполнен нежностью и лаской. Меня посетило странное чувство и нестерпимое желание прикасаться к нему еще и еще. Я вначале поддалась искушению, но затем одернула руку.

– Прости.

Резко встала и подошла к борту, наклонившись, смотрела на волны, бившиеся о корму. Море начинало тревожиться. Ветер нагонял тучи с яркими вспышками молний. Вдали слышались раскаты грома. Почему-то мне не хотелось думать о надвигающемся шторме. Я была поглощена мыслями о Ястребе и не заметила, как он подошел. Взял меня за плечи и развернул к себе. Я не возражала. Напротив, с нетерпением ждала, что скажет. Но Ястреб молчал, взглядом ласкал мое лицо. Я утонула в его глазах цвета предрассветного неба. Сердце забилось чаще. Ноги задрожали. От надвигающегося шторма и головокружения я улетела, не соображая где небо, а где палуба. Все перемешалось, закружилось. Ястреб прижал меня к себе и так нежно прикоснулся к моим губам своими. Я закрыла глаза. Но не успела насладиться поцелуем, как сильный порыв ветра качнул судно так, что мы не удержались на ногах и покатились кубарем по палубе.

– Нужно убрать паруса! – Выкрикнул он, как огромная волна накрыла нас.

Мы вмиг промокли. Вода перекатывалась по палубе. Ветер усиливался. Мачты гнулись и скрипели. На нас надвигалась буря.

Ястреб с трудом поднялся на ноги и помог мне. Немедля мы поспешили убрать паруса, пока ветер не подкинул судно к небесам. С трудом справившись с этим не простым делом, поднялись в рубку капитана и уселись на пол. Так было безопаснее.

Небо полностью заволокло грозовыми тучами. Сверкала молния и грохотал гром. Судно, словно перышко, летало по волнам, но стойко держалось на поверхности.

Я уселась Ястребу на ноги, обхватила шею руками не из-за того, что мне было страшно. Мне показалось, что страшно было Ястребу. Он не возражал моей близости, притянул меня к себе и зажмурился.

– Ты боишься моря? – наблюдая за ним, спросила.

– Я боюсь большой воды. В детстве уже тонул и честно сказать, впечатление осталось не лучшее. По мне видно, что я испуган?

– Да. Я это поняла, когда мы переходили через реку по мосту. Страх – нормальное человеческое чувство. Мне тоже бывает страшно. И даже очень.

– Конечно, ты же человек, – улыбнулся он, отчего мне стало спокойно и уютно, несмотря на сильный шторм, пытавший разбить судно и развеять щепки по морю…

Вскоре шторм утих и вновь выглянуло солнце. Сильных поломок на судне мы не увидели. Подняли паруса и, держа курс на восток, продолжили путь. К утру на нашем пути показался остров.

– Что будем делать? Посетим остров или пройдем мимо? – спросил Ястреб.

Я задумалась. С одной стороны, наши запасы воды и еды были на исходе. С другой стороны, старуха сказала, что на третий день мы должны повстречать пирата в море, чтобы он смог провести судно загадочным путем. Но если не пополнить запасы, нам не выжить долгое время. Нужно высаживаться на берег.

– Причаливаем, – приняла я решение.

Ястреб кивнул и закрутил штурвал, поворачивая судно.

Не доходя до острова, мы кинули якорь и спустили на воду шлюпку. Взяв с собой запас стрел, поплыли к песчаному берегу.

Остров утопал в зелени лесов, но скал видно не было. Лишь огромные холмы, поросшие высокими деревьями. Не далеко от берега, вначале леса нам сразу же удалось подстрелить несколько хищных птиц, дикого кабана и не крупного лося.

Теперь нужно было разыскать источник воды. Ястреб стал переносить добычу к шлюпке, а я отправилась на поиски воды.

Шла, прислушиваясь к каждому шуму, а также прикладывалась к земле и слушала ее дыхание. Источник воды могу услышать издали, вот только его поблизости не было. Пройдя вглубь, уловила странные звуки, исходящие словно из-под земли. Не устояв перед соблазном выяснить что там, отправилась по направлению доносившегося шума.

Через какое-то время моему взору предстала картина. Увидела внизу огромную деревню. Почему внизу? Я находилась на возвышенности. Вглядевшись в происходящее, поняла, что на островитян напали вооруженные длинными клинками люди, видимо прибившие сюда с целью захвата. Но захвата чего? Острова? Другого объяснения у меня не нашлось.

Захватчики не убивали островитян оружием. Они сгоняли их в небольшие группы и обкладывали хворостом. Видимо, собирались сжечь. Но для чего? Зачем такая жестокость?

Понаблюдав за творящимся хаосом, я не выдержала и решила помочь островитянам.

Спустившись с возвышенности, прокралась к деревне. Тут же наложила стрелу и пустила ее в первого злодея, вытаскивающего из жилища девушку и ребенка.

Скрываясь за домами или кустарниками, я убивала захватчиков одного за другим. Меня не сразу заметили из-за творящегося хаоса и криков островитян. Но когда обнаружили, я была полна сил и энергии. Когда я поглощала чужую энергию, время замедлялось. Меня невозможно было остановить и тем более убить, потому что я была быстра и изворотлива, а враги становились словно моренные мухи.

Захватчики позабыли о местных жителях и теперь всей гурьбой охотились на меня.

Если бы они знали, как мне это нравилось. Я без сожаления убивала их. С каждым разом мне все больше и больше нравилось убивать. Боялась, что когда-нибудь не смогу остановиться и тогда превращусь в монстра-убийцу. Но этого пока не случилось, и я контролировала свои действия.

Когда охота за мной прекратилась, я принялась выдергивать из трупов стрелы, протирая о траву и отправляя назад в колчан. Местных жителей пока не видела. По всей вероятности, они попрятались в жилищах и боялись высунуть на улицу нос. Один все же смельчак нашелся. С осторожностью, кошачьей походкой подошел и смотрел так, словно хотел съесть меня с потрохами.

– Чего так смотришь? – спросила, продолжая собирать стрелы. Мужчина лет тридцати, с длинными светло-пепельными волосами и такого же цвета бородой облизнул тонким кончиком языка пересохшие губы и вкрадчиво спросил:

– Ты кто?

– Я? А это имеет значение? Кто эти люди, которых я убила?

– Пираты. Они напали на нашу деревню, хотели разорить наши дома, а нас убить.

– Что-то ты темнишь. Если бы они хотели вас убить, то убили бы. Я так поняла, они хотели от вас что-то получить. Что им нужно было?

– Не знаю. Что-то нужно было, раз приплыли сюда. А ты, с какой целью пожаловала к нам на остров?

– У меня цель проста: запастись провиантом и водой.

– И только? Грабить не станешь?

– Я похожа на грабителя? – все больше удивлялась я островитянину.

– Если твои намерения чисты и со мной честна, то мы поможем тебе. Только обещай, что как только ты получишь провиант и воду, покинешь наш остров.

– Странный ты человек. Естественно покину ваш остров. Не останусь же я здесь жить. У меня другие планы на будущее.

Мужчина быстро ушел и через какое-то время вернулся, с мужиком. Вперед вышел другой мужчина, выше ростом и крепче в плечах.

– Приветствую тебя и благодарю за наше спасение. Мне сказали, что ты не собираешься покушаться на наше имущество и желаешь всего лишь пополнить запасы?

– Я что, должна в этом поклясться? – хмыкнула, начиная раздражаться.

– Мы исполним твою волю. Ты можешь ни о чем не беспокоиться и возвращаться к судну. Мы доставим все, что тебе требуется. Ты останешься довольной.

– Честно сказать, я не рассчитывала на чью-то помощь, но раз так, спасибо. Скоро стемнеет.

– Солнце не успеет уйти за горизонт, как все будет доставлено на берег, – склонился он…

Я пошла в сторону моря. Всю дорогу меня мучили сомнения. Что-то необычное было в островитянах. Но что, не могла понять. От них исходила какая-то угроза. И что еще меня сильно удивило – они не просили золото. Старались как можно быстрее закончить диалог и выпроводить меня из деревни.

Увидев плещущееся море, выкинула из головы все мысли и принялась искать глазами Ястреба. Ни его, ни шлюпки видно не было.

– Наверное, переправляет добычу, – старалась успокоиться, продолжая вглядываться в крохотное судно.

Мои страхи исчезли, как только заметила приближающуюся шлюпку. Ястреб ловко управлялся веслами. Наконец он достиг берега и расцвел в улыбке.

– Рад тебя видеть. Я уж думал, что-то случилось. Тебя долго не было.

– Да, кое-что произошло, – согласилась я и посмотрела в сторону, откуда доносился шум. Заметила приближение двух телег, запряженных быками.

– Кто это? – удивился Ястреб.

– Островитяне. Они везут нам провизию и воду. Будь готов ко всему. Что-то в них меня настораживает.

Островитяне поступили следующим образом. Увидев нас, они отхлыстали быков, а сами попрыгали с телег и помчались опрометью в обратном направлении, скрываясь в гуще леса. Быки, фыркая от полученной порки, без остановки шли к нам.

– Странные островитяне, – согласился Ястреб. – Сбежали не поздоровавшись. Что их могло так напугать?

– Не знаю, – ответила я задумчиво, останавливая быков. Вторую упряжь поймал Ястреб.

– Ох, не к добру все это, – покачал головой Ястреб. – Нужно поспешить переправить воду и провиант на судно и убраться отсюда как можно скорее, пока ночь не накрыла остров.

Я полностью была согласна, поэтому тут же принялась разгружать мешки и стаскивать их в шлюпку. Одного захода было недостаточно для переправы груза. Минимум еще две ходки.

Ястреб сел в шлюпку, я оттолкнула ее от берега, и сама запрыгнула…

Мы вернулись за последней партией. Солнце почти скрылось за горизонт; яркие краски заката расползлись бликами по воде и краюшку неба. Не успели загрузить все в шлюпку, как к нам пожаловали гости. И кто? Огромные хищники, с горящими красными глазами. Они неслись на нас со всех ног. Я скинула лук и пустила стрелу в первую движущуюся мишень. Но хищник оказался проворным, и стрела пролетела мимо. Выпустила вторую стрелу. И эта стрела не достигла цели.

– Отплываем! – прокричал Ястреб, закинув последний бочонок.

Я бросила в шлюпку лук и колчан, чтоб не мешали. Ястреб столкнул ее с берега, на ходу запрыгнул. Я тоже медлить не стала. Но не в шлюпку запрыгнула, а в воду, приготовив нож. Ястреб понял мое намерение. Навалился на весла, стараясь как можно быстрее отплыть от острова.

Хищники, добежав до воды, остановились. Облегченно вздохнув, я не спеша поплыла, наслаждаясь теплой водой, щурясь от бликов. На душе было спокойно и по детски радостно. Хотелось хохотать, прыгать от счастья. Не знаю, чем вызваны эмоции, но мне было приятно, и я довольно улыбнулась.

Успешно добравшись до судна, мы подняли бочонки, шлюпку, якорь, паруса и помчались от острова, взяв курс на восток.

Спустив все в камбуз, развязали мешки с провизией. Нашему удивлению не было предела. В мешках находились сушеные фрукты, овощи, сухари, копченое мясо и даже сладости. Так же были разные крупы, мука, сахар и специи.

– Так упаковано, словно приготовлено для отправки, – почесал затылок Ястреб, разглядывая содержимое мешков.

– Или снятое с причаливших к острову судов, – поддержала я разговор. – Мне кажется, я совершила ошибку, расправившись с пиратами. Видимо, они не просто так посетили остров.

– С пиратами? Причем здесь пираты? – удивился моему заявлению Ястреб. Он достал железную чашу с нарезанными кусками мяса птицы, посыпал специями и поставил на огонь.

Я рассказала ему всю историю, от начала до конца.

– Если это остров оборотней, то нам несказанно повезло. Он имеет очень плохую репутацию. Моряки обходят его стороной. Возможно на острове есть что-то, что нужно было пиратам. Только, островитяне вряд ли отпустили бы их живыми. Ты спасла пиратов от страшной смерти. Лучше умереть от стрелы, чем быть растерзанным хищниками. Если они оборотни, то их не так просто убить. Нужен специальный обряд, чтобы освободить души, а тела предать сожжению. Просто убить или сжечь оборотня, значит подарить ему не только новую жизнь, но и возможность перевоплощаться в разных существ. Хорошо, что мы не навредили оборотням. Они не станут нас преследовать.

– Откуда ты знаешь про оборотней?

– Дед рассказывал. Он был мореходом. Много чудес повидал и с разной нечистью встречался. Их обычаи и повадки наизусть знал. Однажды меня с собой взял в плавание на несколько месяцев. Как ты думаешь, почему я справляюсь с судном?

– Дед научил?

– Он, – мягко улыбнулся Ястреб.

– Выходит, я оборотням помешала вторую жизнь получить и с нею возможность перевоплощаться в разных существ?

– Не думаю, что они за такое будут мстить. Ведь с приобретением второй жизни они потеряют человеческую сущность навсегда. Вряд ли они этого хотят.

– Теперь я понимаю, почему они поспешили меня выпроводить с острова. Это их остров, и они там хозяева. Днем островитяне не опасны. Если бы хотели меня убить, то постарались бы задержать до ночи.

– Все возможно, – задумчиво согласился он. – Кто ж знает, что у них на уме. Жаркое готово. Будем есть?

– Давай, – улыбнулась я.

Глава 5

Как и предсказывала старуха, на третий день мы увидели в море дрейфующую по волнам шлюпку с умирающим от множества ран и побоев человеком.

Применив целительную мазь, мне удалось быстро его вылечить. К вечеру он пришел в сознание, поднялся на палубу. Осмотревшись, остался довольным.

– Ну как ты себя чувствуешь? – улыбнулась я пирату.

На мне задержались серо-голубые бездонные глаза. На смуглом с щетиной лице виднелись многочисленные шрамы, вовсе не портящие внешний вид. Пират сузил глаза, улыбнулся краешком тонких губ и запустил руки в длинные, ниже плеч черные волосы, придерживая их от порыва ветра.

– Превосходно. Благодарю за спасение моей никчемной жизни. Думал уже все, пришло время посмотреть, как поживают в аду, а тут на тебе – вторая жизнь.

– Мы спасли тебя. Твой долг отплатить той же монетой.

– Спасти ваши жизни? Но вам смерть не грозит, – удивился пират.

– Когда я соберу команду, отправлюсь к Двуглавой Горе. Если ты поведешь судно, то нам бояться нечего.

– Ты собралась к Двуглавой Горе? – он опустил руки и ветер тут же разметал волосы по лицу. – Но зачем тебе в гиблое место? Там нет ничего кроме смерти. Поверь мне, – растерялся пират и вроде как слегка побледнел.

– Я тебе, верю и нисколько не сомневаюсь в искренности твоих слов. Но мой путь лежит именно туда. Там есть то, что поможет мне справиться с колдуном.

– Древо Жизни? Ты ищешь Древо Жизни и хочешь убить Габара?

– Да. Иного пути нет. У него мои родители.

Пират на время замолчал, раздумывая.

– Что ж. Так тому и быть. Я укажу путь и проведу судно, но на берег не сойду.

– Договорились. Только хочу предупредить тебя, мы еще не скоро отправимся к Двуглавой Горе. Прежде мне нужно собрать команду. Без их помощи мне не пройти Врата Смерти.

– Ничего, я не тороплюсь и готов взять штурвал в руки. Для меня штурвал – это жизнь. Куда держим путь? Ты знаешь название города или местности?

– В Сэдэльское государство в город Ваха.

Пират озадачился и хмыкнул.

– Мы плывем не в том направлении. Надо менять курс, если ты хочешь попасть в город Ваха.

– Доверяю тебе штурвал. Ты лучше знаешь, в каком направлении плыть. Я Ореолла.

– Ореолла, – щурясь, протяжно промурлыкал он и слегка покивал. Мне показалось, что ему что-то известно обо мне. Но спросить не решилась. Подумала, что путь долог. Когда-нибудь настанет подходящий момент для душевной беседы.

– Когда захочешь перекусить, продукты в хозяйственной части. На кухне есть жаркое и напиток из ягод. Не стесняйся. Можешь хозяйничать.

Я пошла в каюту. По пути встретила Ястреба. Он видел, что мы беседовали и поэтому не появлялся на палубе, чтобы не мешать разговору.

– Ты в каюту?

– Да, – кивнула.

– Пригласи в гости. Я хочу с тобой поговорить.

– Приглашаю. Так, о чем ты хотел со мной поговорить?

– Подожди, я еще не в гостях.

– Ах да, точно, – прыснула себе в кулак.

В каюте было немного тесновато, и сидеть кроме как на койке было негде. Я присела, Ястреб оставался у входа. Он окинул взглядом каюту, словно у нас с ним были разные помещения, переминаясь с ноги на ногу, вздохнул.

– Присаживайся, что стоишь.

– Спасибо, – присел рядом со мной. – Ореолла, я хотел у тебя спросить, только вот не знаю, стоит тебе отвечать или нет.

– Ястреб, не мути. Говори конкретнее, что тебя интересует. У меня нет от тебя секретов.

– Это радует. Я хотел узнать куда мы направляемся и почему сменили курс?

Я повела себя не учтиво. Человек, недавно попавший в нашу компанию, был посвящен в мои планы. Ястреб, который идет со мной изначально, до сих пор ничего не знал. Мне пришлось извиниться перед ним и рассказать все, что узнала от старухи. Он некоторое время раздумывал, затем вновь вздохнул, подняв глаза, кисло улыбнулся.

– Рад слышать, что седьмые врата тебе поможет пройти тот человек, который любит тебя. Есть надежда.

– О чем ты? Что-то я тебя не пойму. О какой надежде ты говоришь?

– Заслужить твою любовь.

– Ястреб, любят не за заслуги. Я, правда, ничего не знаю о любви, но таково мое мнение.

– Возможно, в ином случае так оно и есть. Только… – он выжидающе на меня посмотрел. – Вот скажи мне на чистоту, ты смогла бы меня полюбить?

– Я тебя и так люблю.

– Нет, как мужчину?

– Мне сложно ответить, потому что не знаю, что такое любить мужчину. Но, думаю, когда придет время, я отвечу на твой вопрос.

– Буду ждать, сколько нужно. – Он поднялся. – Спокойной ночи.

Я осталась одна. Мысли о Ястребе не хотели меня покидать. Все думала, могу ли его полюбить?

– Наверное, могу. А если нет? Если мое сердце не способно любить? Но мне ведь понравилось прикасаться к его телу. И поцелуй. Мне понравилось целоваться. Что я в тот момент почувствовала? Не помню, шторм все испортил. Может повторить? Что мне мешает?

Представила, как прошу поцеловать себя, затем мысленно стала прикасаться к его теплому телу, скользя руками по груди и мускулистым плечам. Ощущала горячие губы Ястреба на шее. Неописуемые чувства охватили меня и унесли в мир блаженства.

Мои наслаждения прервал стук. Открыла глаза. На самом деле кто-то стучал в дверь каюты. Мне пришлось встать и открыть. У порога стоял пират.

– Мы у берегов земли Сэдэльского государства. Входить в порт или на шлюпке доберетесь? – спросил он, лаская лицо взглядом. Задержался на губах и в его глазах вспыхнул хищный огонек.

– На шлюпке. Сейчас ночь. Отплывем на рассвете.

– Вообще-то уже день.

– Да? Я, наверное, уснула. Сейчас поднимусь. Ты не видел Ястреба?

– Он на палубе, – недовольно бросил пират и тут же ушел.

Я достала небольшое зеркальце, посмотрела на отражение, сморщилась. Все те эмоции, что я испытывала во сне, проглядывались на лице. Довольное дальше некуда выражение лица, захмелевший взгляд. Ужас! Что мог подумать пират? Мне стало не ловко от таких предположений. Встряхнув головой, я покинула каюту.

Солнце поднялось высоко, играя бликами на темно-зеленой воде, покрытой мелкой рябью, от которой слепило глаза. Прищурилась. Прохладный ветерок привел в чувства. Взгляд упал на отдаленный берег, где виднелся небольшой портовый город. Увидев Ястреба, подошла к нему.

– Что думаешь, стоит нам входить в порт или на шлюпке поплывем?

– На шлюпке надежнее. Ты завтракала?

– Нет, еще не успела. А ты?

– Честно сказать, тебя ждал.

– В таком случае тебе придется еще немного подождать. Хочу искупаться. Не хочешь ко мне присоединиться?

– Я бы с радостью, но ты ведь знаешь, что я боюсь большой воды.

– Умм… Мы с тобой пойдем завтракать, а искупаемся вблизи берега.

– Отличное предложение. Я его с удовольствием принимаю, – расцвел в улыбке Ястреб.

Мы быстро поели. Собрав в дорогу все необходимое для похода, спустили шлюпку. Пират рассказал нам, как добраться до города Ваха, а сам остался на судне. Я, впрочем, не возражала и даже была рада. Пирату я доверяла, зная, что он должник и поэтому никуда раньше времени не денется.

Выбрав подходящее место для купания (вдали от людей), мы подплыли к берегу. Ястреб затянул шлюпку на песок. Я разделась, вещи сложила в шлюпку. Вошла в воду по колено. Мне так хотелось окунуться с головой, но я ждала нерасторопного Ястреба.

Стояла и смотрела, как он не спеша снимал одежду, озираясь по сторонам и бросая смущенные взгляды на меня. Полностью раздевшись, вошел в воду и направился ко мне.

– У тебя очень красивое тело, – пролепетала я, восхищаясь. У меня все внутри словно перевернулось. Я не могла отвести от него взгляда и пересилить желание прикоснуться к нему. Впиться губами в его губы. Дать волю рукам и желаниям. Новые, никогда не испытуемые чувства захлестнули меня с головой, и я уже ни о чем не могла думать, кроме как о Ястребе, о его теле и ласках. Ждала с нетерпением, когда он подойдет. Мое тело изнемогало от желания близости. Чтобы не издать лишние звуки, я закрыла глаза.

Спустя миг, ощутила на себе прикосновение не теплых, нежных рук, а колючих, словно покрытых жесткой щетиной лап. Вздрогнула и открыла глаза. Увидев перед собой безобразное, огромное существо, брызгающее слюной, с горящими огненными глазами, отпрянула от него и, не удержавшись на ногах, упала в воду.

Брызги разлетелись в стороны, покрывая лицо морской водой. Протерла лицо руками и вновь посмотрела, ожидая увидеть чудовище. Но никакого чудовища не было. Не далеко от меня стоял встревоженный, бледный, сильно растерянный Ястреб.

– Ч…то с…лучилось? – спросил он заикаясь.

– Не знаю, наверное, перегрелась на солнце. Давай искупаемся, – ответила и с трудом поднялась на ноги. Ястреб вздохнул, войдя в воду по пояс, окунулся с головой.

Я скрылась под водой. Старалась расслабиться и ни о чем не думать. Прохладная вода привела меня в чувства. Дрожь исчезла, как, впрочем, и воспоминание о монстре. Я заметила, как ко мне приближается Ястреб. Немедля, поплыла навстречу. Мы плавали, устраивая догонялки, брызгались и смеялись как дети. Нам было хорошо вместе.

Из воды я вылезла первая. Встав на горячий песок, подняла голову и закрыла глаза. Солнце нежило тело, а ветер колко ласкал его. Услышала шаги Ястреба. Обернулась, любуясь им и вновь погружаясь в желания утонуть в его взгляде и страстном поцелуе. Я жаждала его прикосновения. Но Ястреб остановился в нескольких шагах и замер в нерешительности.

– Почему ты остановился? – спросила раздраженно.

– Не знаю. У меня такое чувство, что ты не готова к близким отношениям. Что-то держит меня. Не могу понять себя.

Я не стала медлить, и сама подошла к нему. Ястреб стоял не шелохнувшись. Провела рукой по его груди, животу. Прикоснулась губами к его губам, запуская руки в его мокрые волосы. Он не выдержал и прижал меня к себе покрывая лицо поцелуями. Я вновь ощутила прикосновение лап чудовища, приносящих боль моему телу. Увидела перед собой того же монстра, отвратительного, брызгающегося слюной.

Отпрянула от него. Теперь монстр исчез. Сильно встряхнув головой, прищурилась, вглядываясь в испуганное лицо мужчины. Он вновь был бледен и растерян.

– Ты человек?

Ястреб еще больше растерялся.

– В этом можно не сомневаться, – промямлил он.

– Так почему я вижу в тебе монстра?

– Как не странно, я тоже видел тебя не красавицей.

– Так, это уже интересно. Вот тебе и ответ на твой вопрос.

– На какой? – не понял Ястреб.

– Смогу ли я полюбить тебя, – пожала плечами, глотая слезы.

– Это ничего не значит. Мы выясним причину.

– Какую?

– Кто-то нам мешает быть вместе. Я самый обычный человек, не имеющий отношения к колдовству. Но ты говоришь, что видела во мне монстра. Я не являюсь таковым, но образ реален. Я ощутил это, прикасаясь к тебе. Скажи, что ты видела?

– Уродливого монстра с щетинистыми лапами, огромными когтями и горящими огнем глазами. Ни хочу описывать его подробно, – меня вдруг передернуло при воспоминании. – А что видел ты?

– Ледяное, покрытое слизью существо с множеством языков. Мне тоже не хочется описывать подробности.

– Ты прав. Я не могу быть слизистой и с языками. Что-то здесь не так и мы выясним причину… Пошли в город. Мы и так уже задержались.

Я оделась, расстроенно вздыхая. Слезы обжигали лицо. В душе ураган. Что делать, не знала. Оставалось смириться и постараться заглушить в себе бурю страстей, которых мне не дано испытать.

– Милая, не плачь. Все будет хорошо. Мы справимся.

Его голос дрожал. Я уткнулась ему в грудь, всхлипывая. Слышала, как сильно стучит его сердце, как он вздыхает. От этого у меня еще больше лились слезы. Ястреб обнимал меня, успокаивал и даже шутил. Когда подхватил меня на руки и закружил, я успокоилась…

Добравшись до портового городка Висса, Ястреб нанял экипаж. Отправились в столицу – город Ваха. Честно сказать, я ничего вокруг себя не замечала. Смотрела все время под ноги, раздумывая над тем – почему все так происходит. Почему не могу быть счастливой? Кто виноват в этом? А может, причина во мне? Вдруг я и вправду монстр? Я допускала мысль, что могу быть монстром, судя по тому, как я забирала энергию у людей. Но Ястреб? Почему он превращался в чудовища? Этому объяснения не было.

Дорога до города проходила через лес. Экипаж подкидывало на ухабах, иногда колеса застревали в глубоких ямах или лужах, и Ястребу приходилось помогать возчику вытаскивать телегу. Радовало то, что до города не сильно далеко. К вечеру мы добрались до постоялого двора. Я была полностью вымотана раздражающей дорогой и унылым настроением. Хотелось быстрее добраться до кровати и забыться сном, желательно приятным.

Мы вошли в небольшое помещение, где стояли квадратные столы со стульями, играла тихая музыка, а парень, стоявший за стойкой, наводил порядок. Перебирал бутылки, тщательно натирая их тканевой салфеткой и прятал под стойку, освобождая стеклянные полки. Завидев нас, он приветливо улыбнулся. От вкусных запахов проснулся аппетит и настроение поползло вверх.

– Добрый вечер, – отозвался парень. – Вы желаете отужинать или снять комнату?

– И то и другое, – устало кивнула и пошла к ближайшему столику, присела на деревянный стул. Ястреб разместился возле меня, скидывая лишний груз себе под ноги.

Парнишка выбрал вино, взял два высоких бокала и теперь шел к нам. Расставил бокалы, откупорил бутылку и вновь скрылся. Ястреб посмотрел на золотистую картинку.

– Хорошее вино, – одобрил он, налил понемногу в бокалы.

Я сделала несколько глотков приятного на вкус вина. Ощутила, как во мне растекается тепло. Тело расслабилось, тягучие мысли разбежались. Настроение стремительно ползло вверх, а на лице проскользнула довольная улыбка.

– Ну наконец-то моя девочка оттаяла, – улыбнулся Ястреб. – Ты как?

– Очень голодна, – выдохнула я. От вина немного захмелела.

Вскоре парнишка вернулся с подносом, а на нем широкие тарелки, от которых шел пар и так вкусно пахло, что я облизнулась. Он разложил приборы, поставил тарелки с супом и плетеную корзиночку с хлебом.

– Мясное рагу будет готово с минуты на минуту. Вы салат из овощей заказывать будете? – спросил он.

– Да, и что-нибудь на десерт.

Парнишка быстро удалился. Мы стали есть суп. Я ничего подобного еще не пробовала. Правда, я не умею варить супы, лишь похлебку из грибов с мясом и душистыми травами.

С удовольствием съев все, сидела нетерпеливо ожидая, когда принесут остальные блюда. Ястреб еще хлебал суп, отламывая крохотные ломтики хлеба.

– Ты куда-то спешишь? – спросил он, глядя на меня.

– Нет, просто голодна.

– Удовольствие надо растягивать. Нельзя быстро кушать.

– Когда нельзя, но очень хочется, то можно, – я вздохнула, вспоминая произошедшее на берегу. Только не в моем случае. И удовольствие…

– Эй. Ореолла. Посмотри на меня. – Я подняла на него глаза, ощущая резь от наплывающих слез. – Твоя битва только началась. Чтобы ее выиграть – нельзя отчаиваться и тем более лить слезы. Ты же хочешь выиграть эту битву? – я кивнула. – Тогда выше голову и улыбайся назло врагам. Хорошо? – я вновь кивнула и стерла слезы, улыбнулась, правда, кисло. – Вот. Другое дело.

Появился парень, расставил тарелки с мясным блюдом. Пустую посуду забрал.

– К десерту, что будете заказывать: ягодный пирог, суфле со сбитыми сливками? Либо пирожки с разнообразными начинками? Горячий шоколад, напиток из роз, трав, разных сортов чая. Могу предложить вам кофе.

Я слушала его и не знала, что ответить. Ястреб уловил мой взгляд и тут же исправил положение.

– Принесите нам горячего шоколада и ягодный пирог.

Парнишка снова ушел.

Все было вкусным. Горячий шоколад мне тоже понравился. А от ягодного пирога я не могла оторваться. Ястреб смотрел на меня и ухмылялся. Отдал мне свою порцию. Я и ее съела…

Нас проводили на третий этаж в просторную комнату с огромной широкой кроватью. Я замерла от восхищения с восторгом рассматривая стены цвета солнца: большую яркую картину с крупными цветами, названия которых я не знала. Белоснежный шкаф для одежды и такие же тумбы у кровати. На них стояли светильники в виде матовых шаров, но горел один. Я подошла к кровати, провела рукой по шелковому в цвет стен и штор покрывалу.

– Идем, я тебе кое-что покажу, – взяв меня за руку, улыбался Ястреб.

За раздвижной ширмой был душ. Это мне Ястреб рассказал и объяснил, как пользоваться…

На город медленно ложилась ночь. Огни горели повсюду, предавая унылым улицам волшебную таинственность. Сквозь оконное стекло увидела вдали светящийся разными огнями дворец правителя и блики от света на реке. Ястреб сидел в мягком кресле, о чем-то думал. Я же размышляла о кузнеце.

«Завтра отправлюсь ко дворцу и буду думать».

Кинула взгляд на кровать.

Мне впервые в жизни предстояло спать на мягкой кровати с пушистым одеялом. Скинув с себя тонкий шелковый халат, взятый в душевой, легла на мягкую простыню обнаженной, кутаясь в одеяло, урча как кошечка, жмурясь от удовольствия.

Ястреб посмотрел на мое довольное выражение лица, подошел к тумбе, потушил светильник.

Я ощутила, как кровать слегка прогнулась под его весом. Он немного посидел в темноте, затем все-таки лег.

– Знаешь, о чем думаю?

– Нет, я мысли читать не умею.

– Помнишь наш первый поцелуй?

– Прерванный штормом? Помню.

– Тогда было все иначе. Ты не изменилась, и я оставался прежним.

– Но тогда поцелуй был короткий. Шторм помешал. Или ты думаешь, дело не в этом?

– Я хочу кое-что проверить, если конечно, ты не станешь возражать.

– Хочешь меня поцеловать?

– Да. Хочу тебя поцеловать, но не разжигать страсть.

– Не возражаю, – пролепетала в предвкушении поцелуя.

Ястреб придвинулся, приподнялся надо мной, облокотившись. Какое-то время медлил, лаская лицо взглядом, нежно прикоснулся губами вначале ко лбу, затем к подбородку, к носику, а уж потом к губам. Наш поцелуй был настоящим, нежным и страстным. Я обняла его и поняла, что он в одежде. Он же не давал воли рукам, не прикасался к моему телу, а лишь целовал. Целовал лицо, шею, грудь. Я наслаждалась ласками. Когда во мне начинало пробуждаться желание большего, старалась успокоиться, расслабиться. Вдруг он резко откинулся на подушку, уставился в потолок. Я съежилась, предполагая худшее.

– Все верно. Я так и думал. На тебе заклятие «Верности».

– Как это? Кому я должна быть верной и вообще, что все это значит? – возмущенно выпалила я, присаживаясь.

– Я слышал, что существует такое заклятие. Женщины пользуются им, когда мужья надолго уходят из семьи, допустим в плавание или еще куда. Так они узнают, живы мужья или нет.

– У меня нет семьи, и нет мужа. Кто мог это сделать?

– Заклятие можно наложить и на младенца. Кто-то надеется тебя заполучить и этот кто-то очень могущественен. Видимо это он разыскивает тебя и готов выложить целое состояние.

– Меня разыскивает колдун, который держит в заточении родителей. Возможно, ты прав. Вернее, ты абсолютно прав. И что теперь делать? Как мне избавиться от этого заклятья?

– Оно спадет в том случае, если человек, которому ты принадлежишь, умрет, либо он сам тебя освободит.

– Я никому не принадлежу, – расстроилась я и чуть не разрыдалась.

– Хочешь ты этого или нет, но это так. Ты никогда не познаешь близости с мужчиной. Либо останешься девственницей, либо придешь к единственному мужчине на земле, с кем сможешь иметь близость.

– Я убью его, или погибну сама, но никогда не буду ему принадлежать.

– Я помогу тебе убить колдуна. Ты мне слишком дорога и я буду бороться за свое счастье. Без тебя мне нет жизни.

Я улыбнулась, улеглась Ястребу на плечо и уткнулась в его шею. Он, поглаживая мне руку, закрыл глаза…

Поздним утром, рассчитавшись с парнем, мы в полном снаряжении отправились ко дворцу. Нельзя было привлекать к себе внимание, поэтому мы покинули постоялый двор в то время, когда улицы пестрели от нарядов горожан и чужестранцев, а в воздухе стоял гул от разговоров.

Я облачилась серебристого цвета шелковый плащ-накидку, на голову накинула капюшон. Теперь мое лицо было скрыто от людских глаз, а лента в волосах, подаренная мне старухой, скрывала меня от колдуна. Почти все снаряжение нес Ястреб. У меня на талии была перевязь с ножными, через плечо перекинута дамская сумка, купленная Ястребом в порту, как и плащ. Мой мужчина позаботился обо мне, когда я пребывала в удрученном настроении и совсем не думала о том, что нужно.

Мы шли под руку. Я старалась смотреть под ноги, а не по сторонам не из-за того, что мне было не интересно. Честно сказать, меня охватывал ужас. Я впервые находилась среди множества людей. От криков детей или их мамаш подпрыгивала, вздрагивая. Ястреб крепче сжимал мне руку, и я успокаивалась, понимая, что виду себя глупо. Чтобы полностью избавиться от панического страха, подняла голову и стала разглядывать красивые замки с куполами и остроконечными крышами. Красочные витрины с разным товаром – от игрушек, до яркой одежды, в большинстве случаев бесподобных платьев. Представляла себя в этих платьях, улыбалась. Ястреб не торопил меня. Он знал, что все это я вижу впервые и мне интересно. Мы почти не разговаривали, и я знала почему. Ястреб меня не отвлекал, понимая, что я впитываю окружающий мир, чтобы слиться с ним. Ведь я должна стать частью этого мира, чтобы быть сильной, а не вздрагивающей от каждого крика.

– Мы почти пришли, – услышала я его голос и оторвала взгляд от завораживающих белых лебедей, плавающих в водоеме, на поверхности которого виднелись светлых тонов красивые цветы.

Дворец располагался на берегу реки и был обнесен высокой металлической изгородью, сквозь которую проглядывалась мощенная камнем площадь с клумбами ярких цветов, фигуристо подстриженными кустарниками, с разноцветными аллеями, замысловатыми фонтанами и стройными деревьями. Центральные ворота из кованных металлических прутьев со сложным узором были открыты.

На воротах стояла стража в сверкающих доспехах, с мечами у пояса и копьями в руках. Никто просто так без разрешения правителя пересечь их не мог. Для аудиенции с правителем требовалась специальная бумага, подписанная им лично. Это Ястреб узнал от стражи.

– Как же нам попасть во дворец? – жадно вглядываясь за ограждения, расстроилась я.

– Разве тебе нужен дворец? Ты сама сказала, что кузнец находится в подземелье. А как правило подземелье не может располагаться в передней части дворца. Нам надо обойти дворец и там разыскивать вход.

– Но там река.

– Все верно. Ты ведь не боишься плавать под водой. Однозначно дворец пользуется водой из реки. Попробуй проникнуть в закрытую зону по водным каналам.

– Это хорошая идея, но сплавать придется ночью. Сейчас слишком людно. Сразу привлечем к себе внимание.

– Прежде чем вытаскивать кузнеца из подземелья, нужно подготовить ходы отступления. Ты же не думаешь, что с пленником легко будет скрыться? За нами однозначно пустятся в погоню.

– И это верно.

– Я думаю самый надежный способ уйти от погони – это использовать реку. Только вот неизвестно в каком месте она впадает в море. Нужно раздобыть карту. Мы хоть примерно будем иметь представления, куда попадем и как дальше действовать.

– Что ж, давай прогуляемся по городу. Посетим торговые лавки. Возможно, карта не редкость.

– Да, но для начала найдем постоялый двор и снимем комнату. Не мешает оставить лишний груз. С таким количеством оружия нельзя разгуливать по торговым рядам…

Рыночная площадь оказалась в центре. Там было слишком людно, и от этого мне стало не по себе. Я не привыкла находиться в толкотне. А здесь так и было. Меня толкали то вперед, то назад, словно я всем мешалась. Я растеряно чуть ли не вжалась в Ястреба, желая, как можно быстрее уйти отсюда.

Карту мы нашли сразу же у первого торговца разными безделушками и начали выбираться из рынка. По пути купили сладостей и пряных булочек. Когда вышли в парк, я облегченно вздохнула.

Выбрав уединенное место под сенью пышного дерева, мы присели на траву, разложили на земле карту. На нее выложили сладости.

Я смотрела на карту и ничего в ней не понимала. Хорошо хоть Ястреб разбирался. Он пробежался по карте глазами, взял булочку, и как бы отламывая от нее кусочек, показал мне линию.

– Река проходит вблизи портового города. Это нам на руку. Что, еще погуляем или вернемся на постоялый двор?

– Прогуляемся.

Засунув в сумку оставшиеся булочки и сладости, встала. Ястреб свернул карту, кинул мне ее в сумку.

– Где будем брать шлюпку?

– Лодку. Я думаю, в каждом городе, где протекает река можно одолжить лодку за определенную сумму. Пошли на рыночную площадь.

– Опять в эту толкотню?

– Ну что поделать. Только там мы сможем все узнать и не привлечь к себе внимание. Я оставлю тебя вначале рынка, а сам прогуляюсь. Найду торговца снастями для рыбалки, расспрошу его, ну и наживку куплю.

– Ладно, – вздохнула я.

Мы пришли на рынок. Ястреб оставил меня у лавки с женским бельем, сам отошел. Я сделала вид, что разглядываю товар, щупаю ткань. Ко мне тут же подошел продавец, улыбаясь во все лицо, предлагая помощь. Пришлось вежливо отказаться, сославшись на то, что не определилась с выбором. Он понимающе кивнул, и косо поглядывая на меня, все же оставил в покое. Вскоре вернулся Ястреб.

– Ну что, выбрала что-нибудь милая? Я уже заждался тебя.

Говорил он громко, чтобы услышал продавец.

– Здесь нет того, что я хочу. Пойдем еще посмотрим.

– Хорошо. Только обещай, что сильно не станешь задерживаться.

– Обещаю, – кивнула, улыбаясь, чмокнула его в щеку.

Продавец проводил нас взглядом и тут же потерял к нам интерес.

– Я узнал, где можно достать прогулочную лодку. Но сейчас идти не стоит. Нужно вернуться на постоялый двор, до заката солнца отдохнуть, потом уж брать лодку.

– Ты уверен, что нужно брать лодку на закате дня? Мне кажется сейчас самое лучшее время. Видел сколько рыбаков на реке. А вечером вряд ли кто-нибудь останется.

– Ты хочешь попытаться пробраться во дворец днем?

– Хочу проверить, есть возможность таким путем пройти или нет. Я поплыву налегке, без оружия.

Ястреб задумался.

– Возможно, ты права. Хорошо, давай попробуем сейчас. Я посижу рыбу половлю, а ты тем временем займешься подводным плаванием. Может у нас и получится.

Мы отправились за лодкой и за снаряжением для ловли рыбы. Хозяин лодок оказался стариком, с бородой цвета серебра и слегка красноватыми глазами. От него разило спиртным.

Ястреб взял снаряжение, старик проводил нас на пристань, показал лодку. С трудом отщелкнул замок и чуть сам не свалился в воду. Ястреб кинул снаряжение в лодку, и мы поплыли в сторону дворца.

– Э…э! Не входите… в дворцовую зону! – заикаясь, прокричал нам старик, шатаясь поплелся назад.

– Что он имел в виду?

– Видимо эта зона каким-то образом обозначена. Пересечь ее границы, значит навлечь на себя неприятности. Подплывем ближе, увидим.

Мы плыли против течения, но сил у Ястреба хватало, чтобы с ним справиться.

Я сидела в носовой части, вглядываясь вдаль.

Теперь стало понятно – что такое дворцовая зона. Она отмечалась плавающими белоснежными шарами и видна была издали. По всей вероятности, ночью шары светились. Но зона занимала не все пространство реки, а лишь половину.

Мы пересекли вдоль противоположного берега, встав на «якорь», Ястреб стал собирать снаряжение, готовясь к рыбалке. Я все собрала в кучу: запасное снаряжение, походные мешки и накрыла сверху своим плащом, чтобы никто не заметил моего отсутствия. Не заметно нырнув под воду, поплыла в сторону дворца.

Плыла по течению, наискосок, поэтому без особых усилий пересекла запретную зону и приблизилась к берегу. Отдышалась, вновь нырнула и стала обследовать высокую каменную стену.

В стене виднелись два, в рост человека круглых проема, перекрытых толстой решеткой. Подплыла к решеткам, ощупала стену. Поняв, что через решетки не пройти, поспешила убраться, пока меня не заметили.

Ястреб спустился по течению и теперь поджидал меня с другой стороны дворца.

Мне вновь предстояло плыть по течению наискосок, и я с легкость вернулась к лодке, забралась в нее. Укуталась в плащ и закрыла глаза, восстанавливая дыхание. В груди слегка сдавливало от нехватки воздуха, в ушах свистел ветер. С волос крохотными ручейками стекала вода, растворяясь в складках плаща.

– Здесь все глухо, – скривилась от нарастающей головной боли. – Входы перекрыты толстой решеткой, через которую не пройти. Сломать ее тоже не получится. Придется продумывать другой план.

– И как ты собираешься попасть во дворец?

– Через ворота. Другого варианта все равно нет.

– Да уж. Не простая у тебя задача. Ты вроде сказала, что кузница приговорили к смертной казни?

– Да. Вроде как за неповиновение.

– Сильно видимо разозлил кузнец правителя. За неповиновение не приговаривают к смертной казни. Максимум, отправляют на рудники. В большинстве случаев назначают удары плетью, но не до смерти забивают.

– Возможно, колдун хочет избавиться от кузнеца.

– Вероятнее всего. Я думаю, тебе надо дождаться дня казни. Во-первых, кузнеца выведут на площадь. Во-вторых, соберется большое количество людей.

– Если казнь будет происходить при народе. А если правитель казнит его тайно?

– Не думаю, хотя все возможно. Надобно поспрашивать народ. О казнях люди заранее все знают.

– Ага, и навлечь на себя подозрения.

– Тоже верно. Остается одно: больше находиться среди людей и прислушиваться к разговорам. Может, проскользнет какая сплетня.

– Пока мы будим разгуливать по городу, кузнеца могут казнить.

– И что ты предлагаешь? Штурмовать дворец?

– Пока не знаю, но такая идея мне больше нравиться.

– И как ты себе это представляешь? Знаешь сколько охраны у правителя? Целое войско потребуется, чтобы справиться с охраной.

– Я же не собираюсь действовать в открытую. Под покровом ночи попробую пересечь изгородь.

– Ореолла, ты видела высоту изгороди? И потом, где уверенность, что изгородь не под охраной?

– Это как?

– Обычно. Прикоснешься к ней, и она заверещит или того хуже, молнией ударит. У ворот стоят всего два охранника. По периметру изгороди нет охраны. Вот и делай вывод.

– Остается одно – выпросить аудиенции у правителя.

– На каком основании?

– Пока не знаю. Нужно придумать предлог.

– Ты думаешь, вот так сразу тебя примет правитель? Даже если примет, что ты будешь делать дальше? Тебе не позволят разгуливать по дворцу и скрыться не заметно. После разговора с правителем тебя выпроводят из дворца.

– Значит, придется применить грубую силу. Например – взять в заложники правителя и заставить выполнить все мои требования.

– Ну ты и фантазерка. Правителя невозможно взять в заложники. Во-первых, тебя не пропустят во дворец с оружием. Если даже тебе удастся пронести нож, то сделав шаг дальше положенного, тебе тут же перекроют дорогу охранники. Тебя скрутят и закинут в подземелье, только под замок. Еще и нож отберут. Тогда ты точно не освободишь кузнеца.

– Ты меня озадачил. И что мне делать? Без кузнеца все мои попытки убить колдуна сходятся к нулю. Только он может выковать оружие, способное перерубить корни Древа Жизни.

– Какой-то выход должен быть. Все-таки я придерживаюсь варианта прогуляться по городу в окрестностях дворца.

– Ладно, – вздохнула.

Мы вернули лодку хозяину и вновь отправились гулять по городу.

Занятие оказалось слишком скучным, и мы уже хотели уходить, как вдруг случилось нечто. Несколько стражников вели во дворец более десятка девушек. Любопытных зевак разгоняли.

– Расступись! – кричал один из стражников. – Это рабыни правителя и вам нечего на них глазеть.

– Это шанс, – прошептала я, волнуясь. – Нужно незаметно поменяться с одной из рабынь.

– Как ты это собираешься сделать? – недоумевал Ястреб.

– Отвлеки охранников, идущих позади. Я воспользуюсь сумятицей и поменяюсь с девушкой в черной накидке. Вряд ли охранники заметят подмену.

– Не поднимет ли рабыня шум?

– Ты бы поднял? Она ведь получит свободу.

– Не все так просто, как кажется. Бегством свободу не обретешь.

– Значит, вернешься за ней и отведешь ее на постоялый двор. А там что-нибудь придумаем.

– А как же ты? – испуганно посмотрел на меня Ястреб.

– Со мной все будет хорошо. Не стоит беспокоиться. Но все же, если я не вернусь на третьи сутки, возьмешь девушку и отправишься на судно. Подождете меня еще двое суток. Если я не появлюсь, то снимайтесь с якоря и уходите подальше отсюда.

Ястреб вообще скис.

– Не надо раньше времени расстраиваться и смотреть на меня прощальным взглядом. Я жива и умирать не собираюсь. Все будет хорошо.

– Будем надеяться на лучшее, – вздохнул он.

Я старалась подойти к девушке ближе и, выждав подходящего момента, спросила:

– Как твое имя?

– Рафила, – ответила она, посмотрев в мою сторону. Из-за капюшона моего лица видно не было, но девушка не испугалась.

– Мы с тобой поменяемся. Ты станешь свободной. Ничего не бойся и доверься мне, – продолжая говорить шепотом, я ждала, когда Ястреб начнет отвлекать охрану.

И этот момент настал. Он поднял шум, крича, что его жену похитили, и кинулся на охранника с целью посмотреть на рабынь. Я схватила за руку девушку, с силой толкнула на возмущенную толпу, сама же заняла ее место. Заметила, как Ястреб увлек ее за собой.

Облегченно вздохнув, сильнее опустила на лицо капюшон и зашагала с остальными девушками к воротам.