Читать онлайн Айдест. Истинная для альва бесплатно

Пролог

Яркий солнечный свет, а вернее луч, бьющий прямо в глаза, и щебет птиц разбудили Софи.

Она поморщилась и открыла глаза. Спать в мягкой кровати, прижимаясь к горячему боку сестры, казалось вернувшимся воспоминанием из детства. Тут она ощутила, как чьи-то пальцы рефлекторно сжали ее грудь, и чуть не закричала!

Она зажмурилась, потом снова открыла глаза, приподняла край одеяла и поняла, что лежит в постели полностью голая. Первым желанием стало пнуть ногой лежащее рядом тело, скинуть чужую конечность, так как потолок и стены уж точно не принадлежали отчему дому. Но она подавила это желание. Зажала себе рот ладошкой и повернулась.

Рядом, уткнувшись ей в плечо, посапывал никто иной, как альвийский маг – Айдест Тар-О-Бьен.

Софи зажмурилась, пытаясь вспомнить, что она делала вчера.

Так, вот она наложила заклинания, пошла ужинать с архонтом, потом он предложил ей вина, а дальше тьма… Вот засранец, он ее опоил?!

Она стиснула зубы, задержала дыхание, приподняла руку и выскользнула из постели, подложив Айдесту свою подушку.

Едва она встала на ноги, как почувствовала легкое саднящее ощущение в паху. Сложить два и два оказалось проще простого. Поэтому хороших мыслей и добрых слов для этого существа у нее не осталось. Мало того, что он опоил ее, так еще и изнасиловал…

А насиловал ли?! Больше у Софи ничего не болело, да и по телу разливалась приятная нега. А воспоминания пока не желали возвращаться.

Софи окинула взглядом комнату в поисках одежды, но нашла лишь покрывало. Она подняла ткань, обернула ее вокруг груди и пошла искать купель, ну или то место, где можно умыться. Она сунулась в первую попавшуюся дверь. Это оказалась небольшая гардеробная с нарядами и довольно большим чистым зеркалом.

Девушка тут же подбежала к стулу, на котором аккуратной стопкой лежала ее одежда, но замерла, увидев свое отражение.

Нет, ее не напугал собственный встрепанный вид. Лишь странная черно-зеленая татуировка, охватывающая руку от запястья до лопатки. Нет, сама татуировка довольно красивая, но вот ее смыл, вместе с туманными воспоминаниями, буквально пригвоздили к полу.

Софи вспомнила, как Айдест предложил ей прогуляться и пройти обряд, чтобы найти ей свою истинную пару, а затем… Затем… Ох, Светлоокая, это же был самый настоящий древний брачный ритуал! И татуировка как у истинных пар!

Ох, Праматерь, это что же получается… Архонт разглядел в ней свою пару, и тут же, даже не попытавшись объясниться, потащил в храм, опоив? Женился и сразу скрепил обряд!

Да он просто сумасшедший дикарь! Кто так делает в цивилизованном мире?

Она закусила губу, решая, что ей делать. Работе однозначно пришел конец! Айдест попытается сделать все возможное, дабы удержать ее. А Софи, даже если вчера ему симпатизировала, сегодня тихо ненавидела этого мужчину. И уж точно не собиралась становиться ему примерной женой.

Софи быстро натянула на себя одежду и поспешила покинуть комнату Айдеста, а лучше и само поместье. Однако в дверях она буквально носом уткнулась в обнаженную грудь мужчины. Альв ухватил девушку за талию и придержал.

– Ну, и куда ты собралась, радость моя? – бархатным голосом прошептал он и потянулся к ее губам.

Софи опешила от такой наглости. Руки сами поднялись и легли на шею Айдеста. Пальцы сжались на гладкой коже.

– Ты… ты… За что?! – все что смогла выдавить из себя Софи, когда он перехватил ее руки.

И как так могло получится, ведь еще вчера она думала, что это замечательный шанс для ее карьеры. Шанс, которого она кажется ждала всю жизнь! А теперь всем ее планам конец. А все из-за какого-то альва!

Глава 1

Один день назад

Погода стояла совсем ужасная, хоть и была середина лета. Мерзкий, холодный и сырой ветер пронизывал насквозь. С неба мелкой моросью уже неделю шел дождь. Одежда не просыхала, и даже постельное белье в доме отсырело. Казалось, будто сама Светлоокая на них осерчала. Да только скорее Праматерь просто забыла о своих детях, или вместе со своим темным братом покинула Сорбению.

Софи не особо верила в богов и во все эти сказки. Дождь всего лишь дождь… Она передернула плечами, потуже затянула тесемки порядком промокшего плаща и ускорила шаг. Сейчас ее главной целью было сдать отчет о своем дежурстве, пойти домой к теплому камину, скинуть сырую одежду и съесть знаменитые пампушки Гженки. М-м-м, предел мечтаний, особенно после ночной смены.

Девушка быстро завершила обход стены, окружавшей город, и побежала на главную площадь. Именно там располагались все административные здания, в том числе и управление городской стражи.

Ворск и не являлся столицей человеческого государства Зирдания, но не уступал Дивнограду своей красотой, а в чем-то даже превзошел. Узкие улочки, старинные архитектурные постройки и затерянные среди них зеленые скверы с небольшими фонтанчиками. Все это представляло сложный лабиринт с секретными проходами и лазейками.

Софи как страж-маг знала почти все тайные ходы и пользовалась ими, чтобы значительно сократить путь.

Вот и сегодня, свернув в неприметный дворик, она нырнула в узкий проход между двумя пушистыми елями и оказалась на главной площади.

Бодро пробежала мимо фонтана к зданию управления. Совсем скоро она будет дома. Она зажмурилась, предвкушая горячую ванну и бокал теплого вина со специями.

Однако в тот день все пошло наперекосяк, то ли звезды не сошлись, то ли где-то черная кошка дорогу перебежала, а может полоса невезения? Кто знает?

Прямо перед носом промчалась повозка, окатив бедняжку с ног до головы водой из лужи. Софи тяжело вздохнула, отряхнулась и не приняла это за дурное предзнаменование. Но мысль о пампушках вернула хорошее настроение.

Она прошмыгнула в кабинет и наткнулась на мрачное лицо начальника городской стражи. В душе все перевернулось. Камин, теплая мягкая постель и горячая еда – откладываются.

Мужчина с сединой на висках и глубокой складкой меж черных бровей буравил ее взглядом. Какие мысли бродили в его несомненно, умной голове, Софи даже не пыталась угадать, слишком устала. Ей, плебейке, как постоянно твердили вокруг, нужно всего лишь выполнять приказы начальства, а на большее, такие как она, негодны. Поэтому Софи молча достала из сумки отчет и положила на стол прямо перед насупившимся мужчиной.

– Доброго утра, – бесцветным голосом произнесла девушка и вытянулась по струнке.

Мужчина еще сильнее сдвинул брови и уголки его губ кажется еще больше опустились вниз. Он не поднялся из кресла, не ответил на приветствие, лишь бегло пробежался по влажному листку с поплывшими чернилами и брезгливо переложил его на край стола.

– Где рьер1 Шуромский? – устало поинтересовался он и снова начал осматривать стоявшую перед ним мокрую и неприглядную девицу.

– Мэтр2 Готье, он э-э-э, – тут Софи на секунду замялась, придумывая оправдание для своих напарников, которые свалили по домам в середине ночи.

– Можешь не сочинять, – резко оборвал мужчина.

Он поднялся из кресла, подошел к шкафу и вытащил оттуда несколько папок.

– Ты думала я не знаю, почему вместо этого шалопая отчеты всегда сдаешь ты?! Хотя из группы ты младшая по званию. Зеленый новичок. И если я какое-то время закрывал глаза на происходящее – это не значит, что им все сойдет с рук! – Тут мэтр Готье от злости хлопнул папками об стол и опустился на свое место.

Софи никак не могла взять в толк: какая муха его укусила. Обычно начальник с ней даже не разговаривал. А теперь ей что, придется отчитываться за всех?! Девушка сглотнула подступивший к горлу ком. Чем она это заслужила?

Никогда в своей жизни ей не приходилось стесняться своего происхождения, до того момента когда она решила поступить в магическую академию. Тут ее, дочь купца или торгаша, (как кричали из-за угла студенты, постоянно унижавшие ее) заставили пройти все стадии травли. Но и после ее окончания ничего не изменилось. Она одна из лучших выпускников смогла пробиться в отделение городской стражи туда, куда стремится попасть все привилегированное сообщество, знать. Работа не пыльная, с большими возможностями карьерного роста, а главное – хорошо оплачиваемая. Каких-то пару месяцев назад она с гордостью сообщила эту новость семье, смогла купить себе жилье, но так и не призналась, что стала девочкой на побегушках, что ее не приняли в коллективе, постоянно сваливали на нее самую грязную и скучную работу.

И пока Софи ломала голову, как выгородить аристократические задницы и себя, начальник городской стражи раскрыл их досье, водил пальцем по строчкам и что-то бормотал себе под нос.

– У тебя отличные характеристики и с практики, и от преподавателей, диплом с отличием, знаешь наречие альвов… М-м-м, и хороший резерв. – Тут мужчина снова посмотрел на Софи и приказал:

– Скидывай плащ!

Девушка замерла на секунду, но не осмелилась спорить. Надо так надо, но себя в обиду не даст. Пожав плечами, Софи дернула завязки и сбросила мокрый плащ, представ перед начальством в потрепанной, но добротной форме, плотно облегающей хрупкую фигурку.

Девушка вздернула подбородок и снова посмотрела на постукивающего пальцами по столу начальника. Его карие глаза довольно сощурились, а губы растянулись в улыбке. Софи слегка смутилась. Конечно, она не была уродиной, но мужчины редко обращали на нее внимание, да и ей до них не было никакого дела. Сначала тяжелое обучение, а теперь работа. И вот сейчас мэтр Готье оценивал ее как женщину: его взгляд так и не поднялся выше ее плеч, постоянно скользя по длинным стройным ногам, тонкой талии и груди, которые он таки сумел разглядеть под слоем грязи и потрепанной одеждой.

– Ты идеально подходишь! – воскликнул мужчина, чем еще больше смутил Софи.

– Для чего? – испуганно вопросила девушка и сделала шаг назад.

– Кх-м… – Мэтр Готье взял себя в руки, кашлянул, дабы прочистить горло, порылся в бумагах на столе и ответил:

– Сегодня к нам прибыла делегация альвов, – тут мужчина снова потерял самообладание и сорвался на гневное шипение: – Свалились на мою голову, словно такши из подземелья. Каким ветром их занесло на Север вообще не понятно. Такши забери этого посла, представителя проныр остроухих! А у меня людей нет. Вчера на границе опять прорыв зверолюдов. Я всех свободных магов туда отправил. Осталось только две группы для дежурства и поддержки порядка в городе! – Начальник схватился за голову. – Если об этом кто узнает – нам конец… А этим нужно сопровождение, кортеж! Мэр в гневе! Да если дойдет до высших чинов, что мы их как положено не встретили… Это конец! Конфликт государств!

Тут мужчина открыл ящик, вытащил оттуда бронзовую фляжку и сделал большой глоток, занюхал рукавом и продолжил уже нормальным голосом:

– В общем, сама понимаешь… – Мэтр Готье снова кашлянул, а Софи поморщилась, чувствуя, что начальник прикладывается не к успокоительной настойке и уже довольно давно.

По спине пробежал озноб. Она уже знала, что стала крайней, и вместо ванной ее ждет общение с древним народом. За что?! Она хотела бы сбежать, но разве же этот маг первого ранга позволит сделать это ей, какой-то соплюшке, едва окончившей столичную академию.

– Значит так, будешь их сопровождать, охранять. Короче, все по протоколу! – рявкнул мэтр, понимая, что девушка не разделяет его воодушевление.

– Но я не могу пойти одна! – возмутилась Софи и нервно сжала кулаки. – Я маг седьмого ранга, моего звания недостаточно для столь важного задания! – Слабая попытка отбрехаться от работы, но девушка надеялась хотя бы выторговать себе более выгодные условия капитуляции.

Начальник стукнул по столу кулаком, в камине полыхнул огонь, вторя гневу хозяина кабинета, а мужчина гаркнул:

– Мол-ча-а-ать! Нет у меня больше никого. Не могу я оставить куртину3 без магов – время сейчас неспокойное. Пойдешь ты и Вольский. Будете работать посменно.

Софи недоверчиво вскинула бровь, вспоминая щуплого парня не очень привлекательной наружности.

– Только у вас двоих хорошее знание наречия альвов, – припечатал мужчина. – А вам в нагрузку еще по пять стражей выделю.

Софи кивнула и приоткрыла рот. Это что теперь, она начальствовать будет? На секунду ее охватил страх: а вдруг не справится? Она тряхнула головой. И взглянула на ситуацию с другой стороны. Нет, такой шанс упускать нельзя! Пусть теперь Шуромский дежурит без продыху и сам отчетами занимается.

– Так все бери инструкцию, по дороге прочитаешь. Бегом домой, приводи себя в порядок, не к босякам идешь, и приступай к работе. Мы итак уже задержались. Стражей я проинструктировал, встретитесь на месте.

Софи быстро подхватила плащ и собралась уже покинуть кабинет, как мэтр Готье снова ее окликнул:

– Чуть не забыл, жетон возьми и приказ о назначении.

Начальник вытащил бумагу из ящика, вписал туда имя девушки и протянул подчиненной. Софи разрумянилась. О таком она даже и не смела мечтать. Новенький серебряный жетон с гравировкой и небольшим драгоценным камнем на длинной цепочке – для магов выше пятого ранга включительно. Взгляд судорожно выловил в приказе на бумаге с гербом Зирдании – человеком, пронзающим дракона – слова о присвоении пятого ранга.

Она с небольшой дрожью в руках сняла свой старый жетон и положила его на стол. Сунула приказ в сумку и с трепетом надела новый. Щелкнула каблуками, чуть склонила голову и покинула кабинет, еле сдерживая порыв закричать от столь внезапно свалившегося счастья. После такого подарка судьбы, как пятый ранг, можно было и не поспать пару дней.

Если бы не этот случай, то ей еще неизвестно когда удалось бы получить следующий ранг. Маги получали их за особые заслуги: научные разработки, боевые отличия, выслугу лет (только до пятого ранга и на территории военных действий), большой вклад в развитие магии. Еще можно было сдавать квалификационные экзамены, но как говорили многие: уж лучше на войну.

И только на улице, когда порыв ветра швырнул ей в лицо поток воды, она поняла, что усталость никуда не делась, а резерв магии после работы почти на нуле. И как она в таком состоянии собралась выполнять поставленные начальством задачи? Единственным желанием было упасть и не вставать. Однако Софи сжала в ладошке новый жетон, решительно наняла экипаж и, велев извозчику гнать, помчалась домой.

Гадать, свезло ей или она опять попала, Софи не собиралась. Время все расставит на свои места. А сейчас необходимо привести себя в порядок.

Софи прекрасно оценивала свои данные и знала все недостатки. И на данный момент она больше всего походила на скрещенное с умертвием огородное пугало. За ночь ее черные волнистые волосы растрепались и выбились из косы. Вылезшие пряди завивались от излишней влажности в кудри и образовывали на голове воронье гнездо. Под глазами от недосыпа и магического истощения залегли черные круги. Ну, а грязная потрепанная одежда довершала облик измученной женщины.

О таких вещах, как маникюр, маски и прочее, девушка даже не думала. Ей просто некогда этим было заниматься. Да, за работу платили хорошо, и дежурили они сутки через трое. Но на следующий день она отсыпалась и восстанавливала резерв, а оставшиеся два дня работала на благо города: расследовала преступления, занималась розыском преступников и пропавших без вести, лечила людей не способных оплатить дорогостоящие услуги целителя, консультировала по магическим вопросам… Да еще и напарники «помогали».

Вся жизнь, последние несколько месяцев сводилась к работа – кровать, кровать – работа. А теперь ей в кратчайшие сроки необходимо сделать из себя достойную рису.

Едва повозка остановилась у небольшого, аккуратного двухэтажного домика, как пассажирка поспешила покинуть ее, напоследок кинув извозчику монетку.

Софи очень спешила, так что бегом пронеслась по дорожке из гравия и влетела в дом прямо в грязных сапогах. Остановилась лишь на полпути в спальню от причитаний единственной кухарки-горничной Гженки.

– Ох, барышня! Это что ж, мне опять пол мыть?! – Крупная женщина стояла посреди коридора, уперев руки в крутые бока.

Софи устало закатила глаза.

– Я спешу! Давай без нравоучений!

– Ох, и пожалуюсь я вашей матушке! Пускай она с вами нянчиться… Вы же совсем меня не слушаете, – пробухтела служанка, направляясь в чулан за тряпкой.

– Гженка, лучше накрой на стол, да побыстрее, ты же не хочешь моей смерти! – воскликнула Софи. Она искренне любила эту странную женщину, служившую еще в доме ее отца, когда сама пряталась за материнским подолом. За столько лет она стала ей кем-то вроде тетушки, так что от ее ворчания на душе становилось даже теплее.

Кухарка поджала губы и, неодобрительно качая головой, начала вытирать грязные следы на паркете. Софи же, пообещав себе извиниться перед доброй женщиной, побежала в спальню, на ходу скидывая одежду.

Быстро смыв пыль, завернулась в теплый халат и наплевав на все правила приличия, побежала есть.

Гженка смотрела на ураган по имени Софи, умильно прижимая руки к себе. Девушка влетела в кухню и, пританцовывая, закружила женщину. Звонко поцеловала в румяные щеки и поблагодарила за заботу, а в конце чуть не сшибла кухарку с ног своей энергичной натурой.

– Да куда ж вы, барышня, так торопитесь? Опять работать? Так даже мужчины здоровые не батрачат, а куда вам, былиночке?! Вы же себя так в гроб загоните. Да что я вашей матушке скажу? – причитала Гженка, глядя, как девушка быстро хлебает суп с пампушками.

– Боюсь, послу альвов все равно: умру я от истощения или нет. Равно как и мэтру Готье, – засовывая в рот остатки выпечки, ответила Софи и побежала одеваться.

Гженка как стояла, так и села на пол.

– Ох, Светлоокая, это что же, охранять самих альвов что ли, тех красавцев сказочных?! – Кухарка закатила глаза не то от восторга, не то от страха.

В Ворске альвов не было, а те что появлялись простой люд видел лишь издалека. Слишком далеко на севере находился их город, высокопоставленные лица редко сюда заезжали. Хотя, говорят, что пару сотен лет назад здесь располагалось их консульство. Остроухие пытались расширить торговлю, а может еще что-то. Сейчас из ныне живущих людей мало кто помнит о том.

Но Софи, откровенно говоря, было плевать зачем прибыли альвы. Главное успеть вовремя, не получить по шапке от мэтра Готье и не упустить свой шанс. Так что, даже не задумываясь, она достала из шкафа свой лучший боевой наряд: белую рубашку с изящным кружевом на манжетах; плотные облегающие штаны из прочного черного сукна; чуть расклешенную книзу юбку темно-фиолетового цвета с разрезами по бокам; удобный корсаж с вышивкой; новые сапожки из мягкой кожи, хранившиеся прозапас. Оружие, капелька духов и прическа. Вот и все!

Софи окинула себя удовлетворенным взглядом. Лишь темные круги под глазами портили облик. Девушка сморщила носик, но все же, открыв ключом потайной шкафчик, достала зелье. Неприятный рыбный запах исходил даже от закрытого флакона, поэтому Софи зажала пальцами нос и лишь после открыла пробку, отмерила лекарство и проглотила. Пара секунд, и щеки девушки налились румянцем, черные тени исчезли, а в глазах замерцали искорки.

– Ну, вот и все! – победно усмехнулась Софи и взглянула на часы. Еще даже часа, отведенного мэтром Готье, не прошло, а она уже готова. Накинув свежий плащ, девушка поспешила к месту встречи с подопечными. Она развернула инструкцию, которую даже толком прочитать не успела, и обомлела.

– Кладбище? – в слух перечитала Софи и скривилась.

Главное городское кладбище располагалась за городом и дорога к нему вся раскисла. Который год ее хотели укрепить и засыпать хоть щебнем, но все время откладывали. И вот теперь альвы увидят этот позор! Там наверняка даже кони увязнут по колено, не то что кареты с повозками.

Однако работа есть работа. Софи надела сумку через плечо и пошла за своим любимцем. Он стоял в стойле и прядал ушами. Старый конюх быстро оседлал гнедого жеребца, и девушка, пришпорив его, помчалась прочь из города.

Глава 2

Айдест стоял у красивого надгробия, украшенного статуей девушки, так похожей на его мать. Мастер постарался на славу, казалось, будто еще миг и она встанет, рассмеется и обнимет его, как в детстве. Только вот прошло уже не одно столетие, а ничего не изменилось. Девушка по-прежнему сидит в той же позе, и лишь камень у её ног начал покрываться трещинами.

Его отец, эталон настоящего альва, красивого, надменного и холодного, стоял рядом. Даже в такую ненастную погоду он сохранял величественное лицо, будто не вымок до нитки и вообще привык к холоду. Он небрежно опустился на колени рядом с могилой, погладил лицо статуи и, словно очнувшись от забытья, вздрогнул, отступил в сторону, кинул букет цветов и обернулся.

– Это все ты! Ты во всем виноват, – прошипел мужчина. Его благородные черты лица исказились гримасой ненависти, которую он даже не пытался скрыть. Мышцы напряглись, будто он собирался броситься с кулаками на стоявшего перед ним молодого альва, так цинично усмехавшемуся ему в ответ.

– Конечно, отец. С самого момента моего зачатия я методично планировал убить сначала леди Кайриссу Тар-О-Бьен, а потом вас – лорда Айзена Тар-О-Бьена. Вы каждый день напоминаете мне об этом, отец. Как я могу забыть?! – широко улыбаясь, ответил альв.

Казалось, Айдеста совсем не трогают эти слова, скорее даже забавляют.

– Ты отродье Темного, щенок! – Мужчина замахнулся, чтобы ударить зарвавшегося сына, но остановился, завидя приближающихся к ним людей. – За какие грехи рода я вынужден терпеть тебя?

– О, послушать тебя, так ты просто сама святость, а дары темного, к которым ты так часто прибегал, совсем никак не повлияли на твое возвышение.

– Кайрисса просто не вынесла позора! Если б знали, кого вынашивает твоя мать, мы бы убили тебя еще в утробе! – Коли бы мог, альв бы покрылся красными пятнами от гнева и забрызгал все слюной, но он просто громко кричал, так как остальное ему не позволяла физиология и воспитание.

– Конечно, отец. Мне тоже жаль, что маги не смогли диагностировать мои будущие склонности. Но тут уж лучше сожалеть о том, что вы не обратились к прорицательнице, тогда она бы вас отговорила насиловать в тот день матушку.

– Я ее любил!

– О, да! Вашу любовь мы все испытали на себе, – в очередной раз усмехнулся Айдест. Он продолжал стоять возле могилы и смотрел на отца, в ненависти которого ему не приходилось сомневаться ни секунды с момента появления на свет.

– Я воспитывал тебя! Так-то ты мне платишь?! Ты просто отвратителен, – негодовал старший лорд.

От ярости он постоянно сжимал и разжимал кулаки, а иногда и вовсе хватался за плеть, висевшую у него на поясе. Лишь присутствие посторонних удерживало его от скандала.

– Мне есть с кого брать пример, – спокойно ответил Айдест.

– Если бы Кайрисса не умерла, то точно бы покончила с собой! Ты проклятие нашего рода! Я бы…

– О, отец, умоляю тебя, – прервал очередное гневное излияние Айдест и, сложив ладони, театрально закатил глаза. – Давай только без дешевого спектакля. Ты ведь знаешь, что не сможешь убить меня. Так что не начинай этот пустой и бессмысленный разговор.

Альв скрипнул зубами, сплюнул, но так больше и не решился ничего произнести. Его сын, от которого он был бы рад избавиться, прав. Все слова уже сказаны и не один раз. Так что нечего устраивать представление на потеху людям, которых здесь стало слишком много.

Мужчина развернулся, чавкая дорогими сапогами по грязи, быстро пошел прочь. В один миг он взлетел в седло своего коня, оставленного у забора. Легко и изящно преодолевая все законы тяготения. Он не стал дожидаться эскорта. Просто шепнул на ухо породистой белой кобылке несколько фраз и унесся в сторону города быстрее ветра. Несколько альвов из сопровождения поспешили за ним.

Увы, но Софи оказалась невольной свидетельницей столь некрасивого разговора. Она хотела бы уйти, но служебный долг обязывал находиться неподалеку. Хотя, впрочем, альвы не сдерживались и говорили так, что наверно их даже за несколько верст слышали.

И вот теперь она стояла на расстоянии двух-трех саженей, не решаясь подойти ближе. Слишком странным и пугающим казался этот альв. Высокий, хорошо сложенный, крепкий, “косая сажень” в плечах. Он больше походил на зверолюда, чем на представителя древнего народа. Вот только не было у него ни мохнатых ушей, ни хвоста. Но не было и той присущей стройности, легкости, можно сказать, хрупкости дивного народа. И все же заостренные уши – их характерная черта – не заставляли сомневаться в его принадлежности к этой расе. Но на этом заканчивались все сходства. Темные волосы с золотистыми кончиками просто не встречались в природе и казались какими-то чужеродными. Однако имелось в нем что-то ужасно завораживающее, притягательное, отчего по телу пробегали мурашки, а колени подкашивались. Бесспорно красивый мужчина. Но ведь одной красоты мало, чтобы начать сходить с ума?

И Софи восхищала его стойкость, ведь не каждый после таких слов, особенно от собственного отца, будет спокойно стоять у могилы матери, так будто ничего не произошло и улыбаться. Легко и весело. Она дождалась, пока мужчина возложит цветы и закончит молитву, а потом подошла.

– Добрый день! С сегодняшнего дня я буду вашей тенью, – представилась Софи, протянула альву приказ о назначении и показала жетон.

Однако альв лишь несколько секунд уделил документам и потом просто замер, разглядывая девушку. Софи почувствовала себя неловко под его взглядом и продолжила:

– Меня зовут рисса Чретов, но можно просто Софи. – Девушка тут же себя одернула за нарушение этикета. Ведь этот мужчина ей никто, чтобы представляться личным именем и разрешать называть себя так, будто они давно знакомы. Но уж больно гипнотический взор у альва. Один глаз зеленый, словно молодая листва, а другой будто соткан из тьмы. И пока она не начала говорить, мужчина казался каменным изваянием, равно могильная плита, которых здесь в избытке. А едва ее голос зазвенел в образовавшейся тишине, как ей показалось, что взор его потеплел, а на устах появилась совершенно другая, очаровательная улыбка.

Айдест заметил девушку не сразу. Ее чистая, но слабая аура силы не раздражала его и не вступала в конфликт, что удивительно. Он долго стоял возле могилы и разговаривал с единственным существом в мире, которое его искренне любило. Порой ему хотелось выть от боли и все что он мог это орать в пустоту: почему боги отняли ее у него?! Но это было лишь в первые пятьдесят лет его жизни, а сейчас осталась только тоска. Он уже давно забыл каково это, когда тебя встречают с искренней радостью на лице. Забыл, каково это, когда при виде тебя окружающие не пытаются скрыть отвращение за маской вежливости и холодной отчужденности. Поначалу он пытался быть любезным, пытался найти причину этой ненависти, пытался пробиться и показать, что он не отродье Темного. А потом понял: бесполезно. Проще быть тем, кем тебя считают. Холодным, циничным ублюдком.

Он обернулся и встретился с заинтересованным взглядом девчонки. Айдест удивленно вскинул бровь. Поразительно! Магичка его не боялась. Не шарахнулась в сторону. От девушки вообще не исходило отрицательных эмоций, лишь тепло и свет. А главное по отношению к кому?!

А может она просто не знает?! Айдест на секунду задумался, а потом все же решил, что видно слава о нем не дошла в эти края. Что и ее хорошее отношение поправимо. Папочка с этим справится на отлично. Айдест решил игнорировать эту девицу, навязанную человеческим правительством. И так альв думал ровно до того момента, пока она не начала говорить.

Ее голос ласкал слух, словно самый нежный шелк кожу. И чем дольше он смотрел в ее глаза, чем дольше слушал ее, тем сильнее внутри него разливалось непонятное тепло. Так словно он что-то долго искал и – наконец нашел. На его губах расползлась искренняя шальная улыбка, так не свойственная ему.

– Айдест Тар-О-Бьен, можно просто Айдест, – он не удержался и ответил ей с такой же мягкостью. Но вот представиться ей полностью не смог. Он хотел подольше чувствовать это тепло, хотел задержать эту иллюзию.

– Очень приятно. Надеюсь, мы хорошо сработаемся, и у вас останутся самые лучшие воспоминания от пребывания в Ворске, – ответила Софи, а внутренне содрогнулась. Что за чушь она несет?! Но под его чуть насмешливым взглядом она совсем растаяла и забыла обо всех правилах, протоколах и инструкциях. В голове как-то разом стало пусто. И вспомнив о том, что стала свидетельницей некрасивой сцены семейных отношений, поспешила исправиться:

– Соболезную вашей утрате. Я прибыла сюда не так давно, так что почти ничего не слышала. Однако, смею заметить, что в лорде Тар-О-Бьене говорил гнев. Он непременно извинится.

Альв горько усмехнулся. Более того, ему хотелось рассмеяться. Откуда вылезло это чудо? Неужели такие наивные люди еще существуют? Он сжал кулаки, чтобы удержать свои чувства в узде, но девчонка поняла это по-своему.

– Я так не считаю… – почти прошептала она, явно осознавая, что нарушает субординацию. Нервно закусила губу и смяла ладошками края темного плаща. Ей просто хотелось как-то подбодрить этого мужчину. Успокоить.

Айдест опешил. В нем вспыхнула ярость. Вмиг он преодолел расстояние разделяющее их. Одной рукой обвил ее талию, другой обхватил за подбородок и заглянул в кристально-голубые очи.

– Я пятый архонт демонов, девочка. Существо, отмеченное дланью Темного бога. Некромант. – Эти слова вырвались вместе с потоком магии, прежде чем он успел осознать, что творит. На небе, вторя его гневу, полыхнула зеленоватая молния, а неподалеку послышался скрежет.

Айдест замер, ожидая пощечины, криков, борьбы, фаербола, ну обморока, в конце концов… Но не того, что маленькая ладошка бесстрашно ляжет ему на грудь, и трогающего душу ответа:

– И что? Разве это не благословение?

Он совсем забыл насколько короток век людей и еще короче их память. Альв выпустил Софи, и громко, не сдерживаясь на этот раз, рассмеялся, так что даже слезы на глазах выступили. А когда закончил, уже совсем по-другому посмотрел на девушку.

Не красотка. Магичке далеко до изящества альвов. Но для человека, чудовищно прекрасна. Темные волосы, убранные в нехитрую прическу, белая молочная кожа, овальное личико с большими голубыми глазами, алые пухленькие губки, точеная фигурка. Что еще нужно?! Ничего. Вот и Айдест так решил, разве что не облизываясь, как заправский кот на рыбку.

– Не боишься? – твердо спросил он.

Девушка нахмурилась. Его реакция, угроза в голосе и магия, выплеснувшаяся из него, ей не понравились. Но она понимала, что первая нарушила этикет и сейчас не имела права возмущаться. Так как альв вправе пожаловаться на нее начальству. Поэтому решила сделать вид, что ничего необычного не произошло. Хотя кого она обманывает?! Ощущение его твердых рук на талии, приятный аромат, исходивший от него, очень даже понравились. И да, он пугал ее, но не своей силой, а как мужчина может пугать неопытную девушку. Вот только Софи не просто девушка, а маг-страж и давать слабину, даже в такой малости, не могла.

– А должна? Рьер обычный маг с редкой силой. Не более, – произнесла Софи, скрывая волнение.

– А ты точно знаешь кто такие некроманты? – ошеломленный таким ответом переспросил Айдест.

– Знаю, я изучала разные древние труды ученых. И ваше имя там не раз фигурировало, рьер. – Девушка пожала плечами и перевела тему: – Куда вы планируете отправиться далее?

Айдест обвел взглядом старое кладбище и протянул:

– А как насчет романтической прогулки по местам упокоения древних лордов?

Это прозвучало чуть насмешливо, и Софи поняла, что с ней флиртуют. Особенно это его постоянное обращение на «ты». Пусть она и разрешила звать себя просто Софи. Однако, как маг, проживший больше сотни лет, он мог и соблюдать правила приличия.

Под ложечкой засосало. А ведь Софи и правда о нем читала в одном довольно старом свитке о новых преобразованиях магии и ее подразделениях. Да и фамилия Тар-О-Бьен не раз звучала на уроках по боевой магии и политологии. Как она могла вообще забыть, что лорд Тар-О-Бьен является официальным послом альвов уже как минимум лет сорок, а его сын ушел к их извечным врагам? Сейчас она стояла рядом буквально с ожившей легендой. Заработалась, так заработалась.

Их учили бояться этой «странной мутации», опасаться и быть готовыми к любым неожиданностям. Но вот она стоит рядом с ним, а он оказывается совсем не такой… Живой и теплый. Так разве он виноват, что природа наградила его такими талантами?!

Софи еще раз взглянула на альва. Он стоял, небрежно положив руки на эфес меча. Полы его плаща раздувал ветер, являя взору промокшую одежду. Она невольно прикусила щеку, дабы не застонать, наблюдая, как маленькие капельки скользят по шее, прямо до мускулистой груди, скрытой белым полотном рубашки. Слишком порочно!

Ей хотелось пообщаться, познакомиться с этим неординарным существом поближе, а уж от его горячего взгляда и вовсе пробегали мурашки, уводя мысли и желания в неположенную сторону. Ох, видимо слишком долго Софи отказывалась от личной жизни, раз уже при виде хорошего мужчины начинает растекаться. Она незаметно ущипнула себя и вежливо ответила:

– С радостью, но боюсь, если вы заболеете, то я получу выговор.

Айдест кивнул и удивленно посмотрел на небо, будто только сейчас осознал, что идет дождь и дует холодный ветер.

– Пожалуй, ты права, Софи, – немного удрученно согласился он. – Но ты не откажешься скрасить дорогу до города беседой? – не сдавал свои позиции альв.

Вот ведь действительно архонт демонов. То ли годы, проведенные с созданиями темного, сказывались на Айдесте, то ли он с рождения такой наглый.

– Все что в моих силах, – обреченно согласилась Софи.

Ну что может быть плохого в беседе? Тем более ей необходимо поддерживать хорошие отношения с подопечными. Еще бы с лордом Тар-О-Бьеном найти общий язык. И как-то уследить за всей четой. Тут и архимаг не разорвется.

Глава 3

Софи обошла Айдеста и двинулась вперед, как и велено по инструкции. Несколько стражей, которые прибыли на место почти одновременно с девушкой, растерянно смотрели на нее, как на главную, и сейчас ожидали ее приказа. Она кивнула и показала условный жест «следовать за ними». Воины тут же подобрались и окружили гостей. Правда, сопровождающие архонта альвы скосили глаза. Софи их понимала: эскорт и уж тем более охрана им не требуется. А в случаи стычки еще неизвестно кого придется защищать. Впрочем, Софи это мало касалось. Правила есть правила. И вообще, там, где есть бюрократия, здравый смысл отсутствует.

Йошко нетерпеливо переминался с ноги на ногу в ожидании своей хозяйки. Ему тоже не нравилась погода, да и кладбище навевало тоску и вызывало мурашки. Конечно, конь не человек, но место ему определенно не приглянулось. Жеребец казался слишком напряженным, готовым в любой момент сорваться с привязи.

Девушка легко успокоила своего любимца и собиралась уже взобраться в седло. Даже ногу в стремена поставила, когда чьи-то руки обхватили ее за талию и приподняли над землей, помогая сесть на лошадь.

Да кто посмел? Что за вольности? Софи обернулась, чтобы отчитать наглеца, когда столкнулась с темной бездной глаз. Тар-О-Бьен! Она захлопнула рот и проглотила вертевшиеся на языке ругательства.

Айдест по-прежнему стоял рядом и криво улыбался. А его рука с талии переползла на колено и совершенно бесцеремонно его оглаживала. Возмутительно! Тут полным-полно народа, ее подчиненных, а этот древний ее позорит! И ладно просто перед людьми… Но все гораздо хуже! Эти подчиненные стражи – мужчины! Они теперь точно будут думать, что она подстилка. Софи открыла рот, чтобы вежливо пресечь эти действия на корню, но альв внезапно убрал руку и заявил:

– Не стоит благодарностей, Софи.

А затем взлетел в седло вороного коня.

Софи прикусила щеку, чтобы сдержать потоки рвущихся наружу бранных слов. Это работа. Всего лишь работа. Мысленно успокаивала она себя.

Вороной всхрапнул, тряхнул гривой и нетерпеливо ударил копытом, напоминая о суровой действительности. Удивительно, у всех альвов кони светлой масти, с длинными ногами, а этот зверь более схож с массивным тяжеловозом. Разве что чуть выше и изящнее. Он идеально подходил своему хозяину.

Она легонько ударила Йошку пятками, и тот потрусил по дороге, меся копытами вязкую жижу. По всем пунктам инструкции охраны она должна была ехать впереди и сканировать дорогу на предмет опасности, дабы вовремя всех предупредить и выставить защитный полог. За ней несколько стражей, потом объект охраны и снова стражи, замыкающие процессию. Но кто смеет указывать архонту демонов? Поэтому Софи ни капельки не удивилась, когда услышала бодрый стук копыт рядом с собой и обволакивающий, словно мед голос:

– Софи, а расскажите, как вы попали в стражи? Почему не нашли более спокойную работу?

Девушка вздрогнула. Рассказывать о себе она не хотела. Да и вопросы неравенства ее раздражали.

– Раз я девушка, то не могу быть стражем? – резко и довольно грубо воскликнула Софи.

– Можешь, – твердо и совершенно серьезно возразил Айдест. В этот момент от него исходили волны понимания и участия. Будто он знал каково это. – Мне просто интересно, почему ты выбрала эту работу. Что повлияло на твой выбор?

Софи чувствовала: альв не лукавит. И злость, которая внезапно возникла из-за этого вопроса, так же неожиданно пропала. А девушка осознала: Айдесту плевать на предрассудки. Ему просто интересно узнать о ней чуть больше. Без какой-либо подоплеки.

Софи тяжело выдохнула:

– Моя семья не слишком богата. Отец обычный купец, не самый удачливый, а нас в семье четверо. Трое старших – девки, младший – сын. Я старшая, и у меня одной магический дар. Редкость и большая удача. Магией в основном обладают только аристократы. Они женятся на себе подобных, стараясь сохранять чистоту крови, как ты наверно знаешь.

Айдест согласно кивнул и добавил:

– Такое практикуется не только среди людей.

– Ну, так и выходит. Я старшая – пример для подражания. Вот и пошла сначала в гимназию, потом в академию. Планов, конечно, на первых порах не было. Это потом уже я разглядела перспективы и поняла, что так уж точно смогу помочь и себе, и семье. А магия у меня, как говорят учителя, грубая. Да вы уже наверно и сами почувствовали, рьер. А может у меня просто нет таланта. Лечение, да тонкие виды работ не даются мне. Плетения получаются топорными. Так что пошла на боевое отделение. А потом попала сюда. Отец, конечно, на всех готовит приданое, но замуж меня не гонит. Да только я вижу, как родители гордятся, что достигла таких высот. Мама спокойно выдохнула и вперед решает судьбу младших. У отца с матерью голова не болит за меня. Мне грех жаловаться. Живу как сыр в масле. Теперь вот вас сопровождаю, – закончила Софи.

Не было у нее в прошлом душещипательной истории. Родители любят, семья не бедствует, с голоду не помирают. Ну, а то что с коллегами общий язык не нашла – мелочи жизни. Вот у ее спутника все куда сложнее и интереснее.

– Все довольно банально и скучно, а вот про вас пишут трактаты. Но что-то мне подсказывает, что в жизни вы гораздо интереснее.

Еще бы, альв с уникальной магией! Некромант. Существо, владеющее мертвой магией, благословленное самим Темным. Ему подвластна сама смерть. Среди одаренных (магов) такие встречаются один на миллион. Да и быть отмеченным Темным богом скорее наказание, чем подарок судьбы.

Лет триста назад, насколько Софи помнила, был расцвет культов поклоняющихся Темному богу. Реки крови тогда текли. Именно в то время и появилось понятие некромант. Все жрецы Темного владели этой магией. Но, слава Праматери, существовали они не так долго. Государство строго осудило жертвоприношения и запретило строить храмы в честь него. Народ дюже испуганный был. Тогда и начали убивать всех, кто проявлял хоть какие-то способности к манипуляции энергией смерти. А каково родиться изначально светлому существу с такой сильной и ненавистной всем магией? Софи не представляла, но послушать о жизни альва, добившегося пусть немного специфического признания, хотелось.

Айдест едва удержал непринужденное выражение лица. Любой вопрос касательно его жизни, словно удар под дых.

– О, о моей жизни можно рассказывать, если только хочешь напугать спутника или довести его до белого каления. А вам еще сопровождать нас до города и оберегать наш покой. Не хочу, чтобы вы дергались от каждого шороха.

Софи улыбнулась, но промолчала, признавая за спутником отказ делиться сокровенным.

Айдест же поморщился. Он желал получше познакомиться с магичкой, слишком тянуло его к ней. Тянуло какой-то необъяснимой силой. Он чувствовал, что девушка начинает закрываться от него. Вон как гордо вздернула носик. А ему хотелось, чтобы она все также восторженно смотрела на него, а еще лучше обнимала… Тут у него перед глазами встали совершенно непристойные картинки. Он тряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли. Что за наваждение?! Айдест нахмурился, вспоминая древнее писание. А если… Да нет, быть такого не может! Всего лишь игра воображения, да и он давно не развлекался. И все же, чем Темный не шутит. Проверить стоило.

Он же не мальчишка, сходящий с ума в пубертатный период. Да и было бы от чего, – про себя хмыкнул он. Да, симпатичная мордашка, судя по очертаниям – приятная фигурка. Однако таких, как она, воз и маленькая тележка.

…Но не всплывают же при виде каждой мало-мальски приятной женщины извращенные фантазии и не тянет за ними следовать, а внутри не растекается тепло. Однозначно стоит проверить.

Пока Айдест размышлял, как лучше это все провернуть, они выехали на арочный мост через бурную речку. Старый, каменный. Он уже давно нуждался в ремонте. Все архитектурные элементы декора уже развалились, оставив после себя лишь обломки и более светлые пятна. Парапет местами отсутствовал. Да и само дорожное полотно износилось – ямка на ямке. А его быки4 немного покосились. У демонов и альвов такое бы уже давно снесли, а здесь, видимо, ждали пока сам рухнет.

По мосту с трудом могла проехать повозка, а всадники едва разойтись. Софи дала указание ехать по одному. И вот когда они уже доскакали до середины, она почувствовала появление других существ. Девушка замерла и выставила щит. От незнакомцев веяло силой, а она боялась неприятностей. Волнение на границе, беспокойства мэтра Готье. Все это заставляло быть настороже.

Прямо из лесной чащи на дорогу выскочило пять всадников. Если можно так назвать зверолюдов на ульфах – больших свирепых саблезубых волках. В горле моментально пересохло и по телу прошелся озноб. Как они могли так далеко зайти?! Как прорвались через границу?!

Софи судорожно просчитывала: выдержит ли щит, успеют ли стражи перебраться через мост. Во всяком случае ей придется задержать их и принять удар на себя. Она цокнула языком, посылая Йошку в галоп. Оставаться на мосту было опасно. Естественно враги ждать и рассусоливать не стали. Их пятеро, но что могут им противопоставить люди, пусть даже во главе с магом. Страшно! Софи никогда не участвовала в настоящем бою. Да, была на границе, да, делала вылазки. Но там всегда с нею была команда опытных магов и наставник. А здесь она одна и не имеет права ошибиться. Да, пускай позади нее альвы и некромант. Однако это ее обязанность обеспечивать их безопасность! По спине побежали мурашки, а мелкие волоски встали дыбом.

Зверолюды неслись прямо на них с бешеной скоростью. Только один их вид у неподготовленного человека вызывал дрожь. Странные существа: наполовину люди, наполовину животные. Причем у всех них животная часть проявлялась по-разному. У одних росли лишь звериные ушки, да хвост в нагрузку. Другие же напоминали огромных, ходящих на двух ногах зверей. Каждый из них, как минимум вдвое сильнее человека. А встречались среди зверолюдов и одаренные, а то и вовсе невосприимчивые к магии. Последних убить можно было только с помощью меча.

Софи решительно сжала кулачки. Не зря же ее выбрал мэтр Готье?! Не зря он присвоил ей пятый ранг?! Да и она не впустую сидела над учебниками в них тоже много полезного! Ух, она еще покажет! Выстоит! Иного быть просто не может… Она не имеет права подводить мэтра Готье и себя!

Она рукой активировала накопитель, ведь ее магия до сих пор не восстановилась полностью и на бой ее может просто не хватить. А затем усилила щит.

Айдест еще на подъезде к мосту почувствовал чужое присутствие. Послал легкую волну силы, дабы разведать обстановку. Зверолюды! Вот гадство!

Планируя этот визит, они, конечно, провели разведку и выяснили о волнениях на границах Зирдании и Корвии. Впрочем, звереныши всегда вели кочевой образ жизни и до сих пор не могут свыкнуться с тем, что их ограничили рамками. Кровь, война и сражения смысл их существования. После демонов это самая свирепая раса Сорбении. Уж слишком близки они к животным. Возможно, в иных мирах есть и более жестокие, но не здесь.

Двигавшийся на них отряд точно разведчики. Еще какое-то время Айдест надеялся, что они испугаются и постараются переждать. Но то ли им уже прищемили хвост люди, то ли это просто какие-то очень отчаянные ребята. Альву не хотелось сражаться. Он хотел поближе познакомиться с Софи, все равно у него отпуск. Хотя… Это же отличный шанс, который он не упустит.

Глава 4

Когда из леса показалась пятерка зверолюдов, Айдест пристально наблюдал за Софи. И ему нравилось то что он видит. Безумно нравилось, как девушка решительно сжала кулачки, тряхнула копной волос. Наверняка мягкой, ровно шелк. Нравилась ее смелость и отвага. Девочка не боялась проблем, но и думала головой. Он видел, как она усилила щит, активировала накопитель. Следил за ее ровной чуть напряженной спиной, и ему представлялось, как она хмурит свои брови и прикусывает губу, сосредоточенно думая. Тело моментально окутала волна жара. Перед глазами встала совершенно другая картинка. Та, в которой на Софи почти нет одежды, та где она тает от наслаждения. Ох-хо, что-то его опять понесло не туда.

Айдест нехотя вернулся в реальность. Он пришпорил своего коня, чтобы не отстать от Софи и, если что подстраховать, помочь. Делать работу за нее он не собирался. Понял по ее реакции, что его помощь, вмешательство унизит ее. Софи очень упрямая и привыкла всего добиваться сама. Так что, как бы у него не чесались руки начистить морды этим блохастым, не подпуская девушку и близко, он должен дать ей шанс разобраться самой, шанс подтвердить свое назначение и квалификацию.

Лазутчики неслись на них с сумасшедшей скоростью. Айдест слишком хорошо знал, что они не самоубийцы. И от щита девчонки их может размазать “по стенке”, если только среди них нет блокаторов – зверолюдов, невосприимчивых к магии. В этом случае они просто снесут защитников, как цунами щепку. Ульфы одними своими клыками перекусят любого пополам, и тут мало помогут боевые навыки и умения биться без необходимого оружия. К тому же половина отряда на другой стороне реки. Стоит признать, очень удачное место для засады и взятия пленных выбрали эти блохастые. Айдест выругался. Ну что ж, они просто вынуждают его применить силу. Тут он улыбнулся, предвкушая дальнейшее развитие событий. Скоро… Очень скоро Софи будет в его объятьях.

Софи держала щит, надеясь до последнего, что зверолюды его не пройдут. Однако когда самый первый из них, с длинным полосатым хвостом, схлопнул его, она поняла, что наступил худший вариант развития событий.

– Вот дерьмо, – выругалась девушка и вдогонку кинула пару пульсаров.

Но они растворились в воздухе за несколько саженей до противника, на прощанье мигнув пару раз. На беду, им попался не простой зверолюд, невосприимчивый к магии, а умеющий ее полностью гасить в определенном радиусе.

Хотелось взвыть в голос! Это что же получается, она абсолютно беспомощна?! Неужели через минуту Софи окажется в зубах ульфа вместе с Йошкой? Она стиснула зубы, хотя хотелось расплакаться, еще сильнее выпрямила спину, хотя хотелось сгорбиться и убежать. Ну нет, она еще поборется! Даром что ли ей дали пятый ранг, мать его!

Она выхватила несколько метательных кинжалов. Придала им ускорения магией и отправила в полет. Нет, от такого зверолюдам не увернуться! А затем, не медля ни секунды, прикрыла глаза и прочитала древнее заклинание. Единственное, что могло ее спасти. Всех их спасти.

Конечно, позади ехал некромант, но надеяться, что он поможет, не могла. Тем более имела слишком мало сведений о его возможностях. Так в общих чертах. Может призывать мертвых, лечить людей чуть ли не на грани смерти, общаться с духами. А вот насчет боевых навыков Софи ничего не знала. Те, кто много знают о некромантах долго не живут.

Врагов благословленные Темным предпочитают убивать сразу и не раскрывать своих секретов даже близким. Из истории известно, что некроманты прошлых столетий во время сражений призывали нежить, а сами благополучно стояли в сторонке, руководя действиями издалека. А где рьер сейчас возьмет нежить? Для сражений ее поднимали заранее, насколько она знала.

Так что Софи не надеялась на какую-либо помощь. Она продолжала сосредоточенно читать заклинание даже тогда, когда ее буквально выдернули из седла, прижали к чему-то твердому и очень приятно пахнущему, а под ногами задрожала земля.

Девушка открыла глаза только тогда, когда закончила воззвание к матери-природе. Все же магия земли давалась тяжело. Зато результат стоил того. Четверо зверолюдов огрызались за стеной из растений не в силах добраться до желанной добычи. Пятый, с полосатым хвостом, несшийся впереди, застрял между тонкими стеблями, а ульф, на котором он сидел, злобно рычал и щелкал зубами. Только ее любимый Йошко лежал рядом с ними в луже крови.

В тот же момент Софи поняла, чьи руки крепко прижимали ее к себе. Она повернула голову и почти коснулась кончиком носа губ Айдеста. Так близко они были. Теперь девушка могла рассмотреть альва как следует.

Ярко очерченные губы. Прямой нос, с небольшим, едва заметным шрамом, будто сломанный когда-то давно. И маленькая родинка на правом виске. Тонкие морщинки на переносице. Наверно он слишком часто хмурился. Густые темные брови чуть изогнутые на концах, а из-под них на нее смотрели такие удивительные глаза. Она словно провалилась в черную ночь с россыпью изумрудных звезд. И возвращаться оттуда совершенно не хотелось…

Мягкие теплые губы накрыли ее, а сердце бешено загрохотало в груди, срываясь в галоп. По венам начало разливаться непонятное тепло. В голове возникла лишь одна мысль: никуда не отпускать этого мужчину. Девушке казалось, что именно Айдеста ей не хватало всю жизнь. Казалось, будто только его она искала. И теперь все будет хорошо, словно они предназначены друг другу самой судьбой.

Софи не стала сопротивляться и смело подалась навстречу темному вихрю, отдаваясь ему без остатка. Она положила руки на плечи Айдеста, а потом зарылась пальцами в его волосах. Софи до безумия захотелось снять бусинки и расплести косу, идущую от левого виска альва. Растрепать локоны, чтобы потом вдохнуть их запах. Но прежде чем она успела сделать хоть что-нибудь, сладкий поцелуй закончился, а на ушко ей прошептали:

– Так вот ты какая, моя радость. Ну, здравствуй, а я и не смел мечтать…

Айдест еще крепче прижал к себе Софи и с наслаждением втянул ее аромат. Теперь он уж точно ее никуда не отпустит.

Спустя минуту все мысли девушки вернулись к реальности. И щеки от внезапного поцелуя залились краской. Да и не только щеки. Софи тут же начала елозить и вырываться из крепких объятий архонта.

– Спасибо за помощь и спасение, но не могли бы вы меня отпустить? – решительно спросила магичка.

И тут же посмотрела за спину некроманта, выясняя, перебрались ли через мост их сопровождающие.

Тут ее рот распахнулся от изумления. Моста больше не было. А основная часть альвов и стражей так и осталась на другом берегу реки. Кошмар! Как же она одна будет охранять остроухих. А еще этих зверолюдов доставлять в город! Софи заозиралась по сторонам.

Справа от них замерли двое альвов и один страж, успевшие проехать до того, как мост обрушился.

– Думаю, теперь ты видишь, что смысла в этом нет. Ехать тебе все равно придется со мной, – спокойно сообщил Айдест.

Софи тут же вскинулась:

– Я не брошу Йошку!

Она видела рваную рану на шее. Ульф все-таки достал его. Но девушка не теряла надежды на то, что сможет подлечить коня. Айдест устало выдохнул, не желая отпускать свою добычу:

– Софи, твой резерв на нуле, а жеребцу жить….

Тут оба глаза альва на секунду заволокло черной дымкой, а потом, сверкнув зеленью, он произнес:

– А жить ему от силы пару минут.

– Тем более не задерживай меня, – возразила Софи и, оттолкнув некроманта, спрыгнула на землю.

Она опустилась на колени возле своего любимца, активировала последний накопитель, так как сил на лечение у нее уже не хватало. Неспешно начала читать заклинание, складывая пальцы в немыслимые фигуры. А через секунду от ее ладоней пошел зеленовато-голубой свет. Со стороны это выглядело легко, вот только лишь Софи чувствовала каких трудов это стоило. На лбу выступил пот, а руки к концу уже подрагивали. Но это мелочи, которые она готова терпеть ради сохранения жизни своего друга Йошки.

Едва лечебная магия коснулась раны, как кровь тут же остановилась и края начали стягиваться. Полностью излечить коня Софи была не в силах. Но поставить его на ноги, чтобы отвезти в город к хорошему лекарю, могла.

Когда свет, исходивший от ее ладоней, пропал, рана уже выглядела значительно лучше, словно прошла как минимум неделя. Конь фыркнул и поднялся на ноги. Софи сама радостно вскочила и едва удержалась от падения. Истощение давало о себе знать.

Девушка быстро сняла с себя плащ и, прежде чем кто-либо успел ее остановить, разорвала его и перевязала шею лошади. А едва закончила, как почувствовала, что плечи укрыл чужой плащ.

– Не стоит перенапрягаться и мерзнуть под дождем, – заметил Айдест.

Альв заботливо поправил плащ, укутывая свое сокровище. Не хватало еще, чтобы Софи простудилась. И с удовольствием наблюдал, как щечки девчонки покрывает стыдливый румянец. Хороша. Ох, хороша. Его радость! Но злобный рык прервал их.

– Ну и что с ними теперь делать? – спросил единственный подчиненный Софи, не зная с какого бока подойти к застрявшей зверюге.

Девушка еще больше смутилась. Она вырастила лес, который их спас. Вот только одна беда, чтобы вызволить оттуда шпионов, его надо или рубить, или вызывать другого мага, обладающего стихией земли. Убрать его у Софи уже не хватало сил. Проблема так проблема.

Девушка являлась магом универсалом. Она могла пользоваться любой стихией, правда, уровень заклинаний не поднимался выше среднего. Но даже это большая редкость. Так что Софи не отчаивалась и надеялась, что при должных тренировках сможет преодолеть собственный передел. А сейчас она окинула взглядом присутствующих, задержавшись на своем подчиненном, и твердо произнесла:

– Останемся здесь и пошлем гонца в город за подмогой.

Мужчина спорить не собирался. Он глянул на ульфа, сплюнул и, едва сдерживая ликующую ухмылку, пошел к своему коню. А чего не радоваться-то? Кому охота сидеть с этими блохастыми! А вдруг еще кто из них придет. А их всего четверо. Магичка на нуле, а боец из девчонки явно неважный, можно не считать. Вон какая тоненькая. Да и на альвов мужчина не особо полагался, так что тут он вообще сам по себе. Вот и выходит, что этот приказ страж выполнит с превеликим удовольствием! Его ведь еще дома детишки с женкой ждут. Но не успел мужчина сделать и шага, как голос остроухого буквально приковал к месту.

– Ни к чему! Все вместе поедем, – сухо произнес альв и положил руку на плечо девушки.

Вообще, со стороны его поведение выглядело странным, и Софи старалась не беспокоиться о том кто и что из сопровождающих видел и думает. Девушка же едва не выходила из себя. Альв самым наглым образом воспользовался ее растерянностью после колдовства и поцеловал. А теперь вот встал позади близко-близко и, кажется, будто в волосы дышит. А ведь поцелуй это даже не повод для знакомства! Ну, так, по крайней мере, говорили девчонки в академии. И теперь Софи их понимала.

– Ну и как мы их доставим в город? – возмущенно засопела девушка. Она дернула плечом, дабы сбросить наглую конечность, а вместе с ней и накатывающее по мере приближения альва томление. Затем подошла к живому барьеру, чтобы разглядеть пленников получше. Заодно увеличить расстояние между собой и альвийским магом. Все, хватит отвлекаться! Работа и еще раз работа!

Она рассчитывала убить хотя бы некоторых из зверолюдов своими кинжалами, поэтому сейчас хотела посмотреть задела ли она кого-нибудь из них.

– Это мои проблемы, – ответил архонт. – Ристер и Таймир, полагаюсь на вас, – он кивнул двум притихшим альвам и пошел в сторону леса.

Айдест не желал колдовать при посторонних, да и вызов нежити – кровавый ритуал. Пугать девушку не хотелось. Позже он ей обязательно все расскажет. Но сейчас, когда они толком не знакомы, боялся ее оттолкнуть. Это еще хорошо, что во время сражения Софи не поняла, что мост разрушил альв. Все равно переправа находилась в аварийном состоянии и ее необходимо было сносить. Так что он просто помог городу! Ну и себе заодно. И теперь Софи точно придется ехать вместе с ним. От этой мысли ему стало жарко, сердце забилось чаще. Скоро он прижмет к себе ее манящее тело с приятными округлостями. Насладится запахом. А может даже сорвет еще один поцелуй… Тут альв запнулся об корягу и вынырнул из своих грез.

«Нет, так дело не пойдет! – хмыкнул он про себя. – Надо набраться терпения».

Айдест прищурился, посылая магический импульс. Еще в прошлый раз, сканируя местность, он обнаружил в лесу парочку подходящих скелетов животных. А сейчас лишь необходимо выяснить их точное расположение, так как призывать всех мертвых тварей в округе он не собирался.

Альв быстро начертил пентаграмму на земле, напитал ее силой. Оцарапал руку и уронил несколько капель крови в центр и… оп, через пару минут рядом с ним стоял большой злобный медведь. Вернее то, что им когда-то было.

Айдест поморщился. Да, на девушку это точно произведет неизгладимое впечатление. Но оставаться в лесу и ждать подмоги, казалось еще хуже. Кто знает, сколько еще зверолюдов скрывается в этих местах, а их отряд разделен. Опасно. Лучше убраться отсюда побыстрее.

Софи расплылась в улыбке, видя, как несколько зверолюдов, подвывая, вынимают из себя ее кинжалы. Попала-таки! Как бы то ни было, она все правильно рассчитала. Жаль только не убила, тогда бы и тащить в город никого не пришлось.

Нет, конечно Софи не являлась кровожадной особой, и как любой нормальный человек не хотела убивать. Только почему-то ее доброта и мягкость не касались блохастых. Их она не жалела. Может в связи с тем, что они жили всегда на приграничье и постоянно находились в состоянии войны, а может потому, что были слишком схожи, больше чем им казалось. А может, потому что не раз и не два их жертвами становились знакомые – добрые мирные люди.

И теперь глядя на то, как здоровые мохнатые парни перебинтовывают свои конечности, она не испытывала сочувствия. Просто отвернулась, раздумывая, как так получилось, что мост рухнул. Она присела у обрыва, рассматривая обломки… М-да. Неужели она так сильно ударила магией, что мост не выдержал вибраций?! Да ну, нет… Она с сомнением покачала головой. Нет у нее таких сил. А может, зверолюды магичили? Тоже вариант, но тогда бы они думали, как удрать, или уже выбрались из западни. Она хмыкнула и посмотрела на другую сторону. Стражи и альвы на том берегу стояли в круговой обороне, ожидая нападения. Мало ли что. Девушка сложила ладони лодочкой и крикнула:

– Не ждите нас! Езжайте до следующей переправы! Встретимся в городе.

Мужчины посовещались, кивнули и умчались вдоль реки к другому мосту. Софи обернулась, но тут же застыла, как, впрочем, и все вокруг. Айдест шел из леса, а за ним несколько умертвий, от которых исходил противный зловонный запах, способный отпугнуть кого угодно. Даже зверолюдов. Хотя тут и взгляда хватало, чтобы упасть в обморок. Но Софи стойко держалась. Чего она, трупов не видела, что ли?! Ну, так, по крайней мере, она пыталась себя успокоить.

Айдест же шагал так, будто вел за собой не воняющие тушки, а лучших скакунов во всей Сорбении. Ульфы поджимали хвосты и пятились. Их хозяева прекратили всякую возню и насторожились. Альвы… Альвы хоть и старались сохранить невозмутимое выражение лица, все равно выглядели оскорбленными до глубины души. Однако желание оказаться в теплом сухом месте пересилило их брезгливость, поэтому все молчали. А может, они просто боялись Айдеста.

Некромант тем временем остановился у живого барьера и приказал:

– Бросайте оружие и выходите по одному! – с этими словами он резко взмахнул рукой, наподобие меча рассекая воздух.

Через секунду деревья возле него упали, образовывая узкий проход. Пленники оскалились:

– Лучше умереть, чем сдаться!

Кто бы сомневался! Ну уж точно не Айдест. Для него их слова не стали неожиданностью. А вот судя по тому как побледнела Софи, девушка не предполагала такой вариант развития событий. Наивная!

– Ну а вас никто не спрашивает. Либо сами пойдете, либо убью, а потом подниму и допрошу. А если ответы не понравятся, снова убью… Итак, много раз, насколько фантазии хватит, – с ласковой улыбкой маньяка произнес он. – Так даже проще будет!

Зверолюды сделали шаг назад. В их глазах появился страх. Переходить дорогу некроманту они не хотели. Поэтому уже через минуту стояли на выходе, протягивая ладони вперед. А посреди их клетки высилась гора оружия. Охранники ловко сковали руки шпионам и привязали их к лошадям.

Ульфы продолжали жаться к противоположным от прохода стволам деревьев и утробно рычать. Айдест недовольно дернул плечом. В тот же момент медведь шагнул внутрь, а за ним и сам некромант.

Сердце девушки учащенно забилось. Она прикусила щеку и слегка подалась вперед. Заметив это, у Айдеста чуть дрогнули уголки губ. Переживает его радость. Хорошо.

Он вскинул руку, образовывая на ладони шар из зеленовато-черного дыма, а потом подул. Сфера распалась на мелкие частички и как пыльца осела на животных. Попал им в глаза, рот, нос. Ульфы мотали головой, скалились, но в итоге все же перестали сопротивляться. Припали к земле и поползли на брюхе к Айдесту. Их глаза светились зеленым потусторонним светом. Некромант удовлетворенно улыбнулся. Ему оставалось лишь освободить, того блокатора на саблезубом волке, который застрял.

Его магия уже достала ульфа, что беспомощно перебирал лапами и покорно склонил голову не в силах выбраться.

А вот на зверолюда это не подействовало. Однако и он все понял. Хоть его глаза злобно сверкали, но демонстрация шеи говорила о смирении. И все же дураком архонт не слыл.

Он отдал приказ охране разоружить блокатора. Альвы пыхтели, ломали ветки, но исполнили волю рьера. Так что когда Айдест взмахом руки срубил стебли вокруг пленников, то зверолюд шлепнулся на землю, а ульф ринулся к новому хозяину.

Стражи быстро скрутили последнего лазутчика и увели к остальным. Архонт чуть повел плечами, развернулся и пошел к лошади. Больше ничего не мешало осуществлению его планов.

– Риса, прошу вас, – мягко произнес Айдест и протянул руку.

Софи на секунду задумалась. Потом вспомнила, что ехать ей не на чем. Да и лучше с некромантом, чем рядом с воняющим умертвием. Девушка вложила свою ладонь в его. Горячую и чуть шершавую. В тот же миг кончики ее пальцев прошил разряд, а за ним странное тепло. В голове зашумело. Захотелось прижаться к сжимавшему руку мужчине, попробовать на вкус его губы. И прежде чем она успела сделать хоть шаг, Айдест обхватил ее за талию, приподнял, на мгновенье прижав к себе, а потом посадил на коня. Сам уселся позади.

Альв притиснул ее к себе, буквально впечатывая в свое тело. А его ладонь сползала все ниже и ниже, нарушая грани приличия. Софи зашипела. Хоть странные чары, а может флюиды альва, и разжижали ее мозг, однако, то куда двигаются шаловливые пальцы мужчины, она почувствовала. Без раздумий девушка ударила наглеца и прошипела:

– Руку убрал!

Айдест спрятал улыбку за покашливанием и все же сдвинул ладонь. Им еще предстояло ехать в город. Путь длинный.

Он тронулся с места, наслаждаясь мерным покачиванием в седле. Особенно в те моменты, когда девушка опиралась на него, чтобы удержаться. Ему нравилось, как их тела соприкасались. Нравилось вдыхать ее запах. Радость… Его радость. Как хорошо, что он взорвал этот мост и избавился от сопровождения. И удачно этот ульф покусал ее коня. Жалко жеребца, но благодаря этому он смог поцеловать Софи и узнал, что девушка – его ассамель. Его спутница жизни, вторая половинка, истинная пара.

Глава 5

Вся дорога превратилась в изощренную пытку для Софи. Ей казалось, что ткань под рукой Айдеста просто испарилась, и он касается оголенной кожи. Она старалась держать спину прямой и отстранится. Но то ли остроухий делал это специально, то ли его конь собирал все кочки. Ее постоянно трясло, так что удержаться было невозможно. А учитывая, что девушка сидела боком, то она частенько опрокидывалась на грудь Айдеста.

Но хуже всего то, что ей это нравилось. Нравилось ощущать его близость, хоть Софи и не хотела признаваться в этом даже самой себе.

Едва они подъехали к воротам, как она резко спрыгнула наземь. Подальше от остроухого демона. Айдест скрипнул зубами. Он хотел сам снять ее с коня. Но девчонка его опередила.

Привратники, увидев их процессию, пооткрывали рты и захлопали глазами. Да, не каждый день в город приводили ульфов в роли домашних собак, зверолюдов на привязи, с охраной из умертвий.

Софи отметила их реакцию и с усмешкой произнесла:

– Принимайте посылочку!

В этот момент на дорогу из леса вывалился отряд. Грязный и довольно потасканный. Кажется, у них была встреча с одним и тем же врагом. Вот только Софи, в отличие от своих старых знакомых, поймала нарушителей. Она вскинула голову и задрала подбородок. Девушка слишком устала чувствовать себя лишней. А сегодня все изменилось.

Стражи неловко переминались, не зная, как подступиться к ульфам и куда их потом деть.

– О, смотри, криворукая! – чуть ли не тыкая в нее пальцем, протянул один из напарников.

– Да, наконец нас избавили от балласта, – довольно громко заявил Шуромский.

Парень смотрел прямо ей в глаза, хотел унизить.

– Кажется, вы что-то напутали, – вклинился в диалог Айдест.

То, что говорили о его ассамель, бесило альва.

Никто не может разговаривать с его радостью в таком тоне. Он прищурился и смерил их компанию долгим взглядом. Так, будто хотел их расчленить. А затем вкрадчиво проговорил:

– Мы поймали зверолюдов и их ульфов, хотя, кажется, это вас посылали за ними. Имейте гордость признаться в собственной несостоятельности!

Айдест тоненько, едва слышно свистнул и ульфы чуть ли не маршируя, подошли к привратникам, сели и завиляли хвостиками, аки домашние болонки. Альвы отвязали пленников и замерли, ожидая команды.

Софи закусила внутреннюю сторону щеки. Как же ее бесили эти аристократы!

– Отведите пленников в камеры временного заключения. Ульфов в вольер для опасных животных. – Она посмотрела на свою команду и показала жетон. Как маг вышестоящего ранга, она теперь имела право приказывать.

Самодовольные улыбки сползли с лица этих щеглов. Кажется, еще мгновенье, и в образовавшейся тишине можно будет услышать скрип зубов.

Шуромский быстро окинул ее взглядом, отмечая ее цветущий вид, а потом более тщательно посмотрел на альва. Тут он снова ухмыльнулся.

– Ох, рьер, я всегда буду рад помочь вам, – протянул подобострастно парень. Тряхнул чуть длинноватой челкой и согнулся в поклоне. Он не хотел признавать заслуг Софи и сделал очевидные выводы.

– Подстилка, – раздались смешки его товарищей. – Дрянь сдала нас мэтру Готье.

Софи побледнела. Такого она не ожидала. Твари!

В ее глазах полыхнул огонь, но она сдержалась.

– Ну что вы, рьер – гость Ворска. Охранять его моя задача. Айдест Тар-О-Бьен помог мне лишь с доставкой добычи, – елейным голоском ответила Софи. – Не стоит отвлекать господина от его дел и задерживать нас. Делайте, что велено. А я пока заеду к мэтру Готье, отчитаюсь о произошедшем.

Она пошла к лошади Айдеста, но тут наткнулась взглядом на своего любимца.

– И еще отведите моего коня к лекарю. Он пострадал в бою, – она кинула выразительный взгляд на своих бывших напарников. – И раз так получилось, что мой жеребец пострадал, выделите мне лошадь, – этот приказ девушка адресовала привратнику. Приподняла бровь и добавила: – Ну, не могу же я пользоваться добротой нашего гостя?

Больше она не оборачивалась. Просто пошла вперед сквозь ворота. Ей было безразлично, как ее бывшая команда поведет ульфов и зверолюдов в места их временного пребывания. Изначально она хотела сама доставить туда животных. Но после выпадов аристократов передумала. Пусть помучаются.

За спиной послышалась возня и ругательства, кажется, даже вспышки магии. Когда ее нервы дрогнули, и она захотела обернуться, на плечо легла рука, а возле уха раздался шепот:

– Не стоит.

Айдест стоял рядом и закрывал обзор. За ним раздавался бодрый топот ног. Об остальном оставалось лишь догадываться.

– Рисса, я приведу вам коня, – подбежал бледный привратник, а за ним еще несколько дежурных стражей.

Вот только их расторопный напарник успел быстрее. Софи буквально видела их разочарование. Поджатые губы, тяжелые вздохи и, кажется, даже стоны.

Нет, ну она их понимала. Вести рычащих, сопротивляющихся ульфов и зверолюдов – то еще удовольствие.

Кажется, Айдест проникся и тоже решил проучить наглецов. Все альвы из его отряда, и даже умертвия, стояли возле пристройки-конюшни, и помогать зарвавшимся хлыщам не собирались.

На удивление, Софи не нервничала и не переживала. Наоборот, ей хотелось смеяться. Она так давно мечтала поставить на место свою команду, отплатить им той же монетой! Но даже не наделась, что это когда-нибудь произойдет. А самое главное, девушка думала, что ей будет сложно отдавать приказы и командовать, но на деле это оказалось гораздо приятнее и проще.

Как только Софи подвели беленькую кобылку, она быстро вскочила в седло и направилась в администрацию. Нет, она просто обязана переговорить с начальником. Едва они подъехали, как Софи обернулась и послала архонту обворожительную улыбку.

Практика у нее почти отсутствовала. Поэтому она улыбнулась ему, как своему отцу, когда выпрашивала дорогой учебник или магический амулет.

– Вы подождете меня здесь? – вдогонку к улыбке она чуть похлопала ресничками и кокетливо поправила вылезшую прядь за ушко.

Как выглядело это со стороны, она не знала. Главное, сработало. А то с архонта сталось бы. Он мог бы с легкостью заявиться к начальнику и высказать ему свое «фи».

Айдест лишь кашлянул в кулак и кивнул. Выглядело так, будто он простыл.

Софи тряхнула головой, не желая сейчас задумываться об этом. Девушка спрыгнула с лошади, привязала ее к коновязи и грациозно поднялась по ступенькам, а едва скрылась из глаз альвов, сорвалась на бег.

Она резко распахнула дверь в приемную, где сидел секретарь мэтра Готье. Полноватый парень неуклюже поднялся из-за стола.

– Капитан занят! – вскричал он и кинулся ей наперерез.

– Ничего, для меня найдет минутку!

Софи в гневе резко оттолкнула не очень поворотливого секретаря и с грохотом отворила дверь.

Мэтр Готье стоял возле открытого окна. Ветер развевал занавески. А сам начальник городской стражи самозабвенно тряс тируфа. Бедная магическая птица царапалась, клевалась и всячески пыталась вырваться из цепких рук мужчины. На пол летели перья, по кабинету разносились забористые ругательства.

– Паршивец, ты где летал?! Каких куриц топтал! Я тебя на суп пущу! – краснея и брызжа слюной, угрожал начальник.

Птица говорить уже не могла, только хрипела и кашляла. Так что Софи с трудом могла разобрать, что случилось.

– Они прибыли сегодня утром! Какое после обеда! Ты какому зверолюду служишь, петух не общипанный!

Софи покашляла, дабы привлечь внимание начальника. Мужчина обернулся лишь на третий раз и замер, сжимая рукой горло бедной птахи.

– Что вам нужно?

– Во-первых, меня одной слишком мало для охраны такого количества альвов. Делегация слишком большая! А во-вторых, на нас напали зверолюды, – начала Софи не свойственным ей тоном и для подкрепления своих требований уперлась руками в стол.

Мэтр Готье как стоял, так и сел в кресло. Рука самопроизвольно разжалась, и тируф рухнул на пол.

– К-к-как напали? – осипшим голосом переспросил начальник и развязал шейный платок. Ему вторил сиплый писк откуда-то из-под стола.

– Я сопровождала архонта с кладбища. Мы едва успели пересечь мост, как на нас вылетел отряд зверолюдов.

Мужчина схватился за голову. Его глаза округлились. Он крепко выругался.

– Ты… Вы… Докладывай, – наконец изрек он.

При этом мужчина, не стесняясь, достал фляжку и сделал несколько глотков.

– Все нормально, противник нейтрализован. В данный момент привратники вместе с Шуромским, которого мы встретили по пути, должны их сопроводить в камеры временного содержания. Правда, во время боя пострадал мост. Мой отряд оказался разделен. В результате чего сопровождаю архонта только я и еще один стражник, – быстро и четко Софи обрисовала ситуацию.

Тут мэтр Готье расплылся в улыбке.

– Умница! Премию выпишу, – обрадовался мужчина и потер лицо руками. – Эти паразиты прорвались через границу. То ли хотели разведку провести да выяснить наши слабые места. То ли прознали про делегацию альвов. И чую я, не все так просто. Ох, неспроста они такую кипучую деятельность развели. Ох, неспроста.

– Так что насчет третьего мага и увеличения числа сопровождающих? – настойчиво повторила Софи и сложила руки на груди.

После пережитых стрессов и всего произошедшего она уже не боялась начальника. Он стал для нее каким-то более понятным и приземленным. Поэтому девушка без зазрения совести решила требовать свое.

– Нет у меня людей, девочка! Я уже тебе об этом говорил с утра!

– Но я тоже не могу раздвоиться! Посол ускакал с кладбища без меня, а я даже не смогла никого с ним отправить! А если бы зверолюды напали них… – Софи продолжала гнуть свою линию. Она уверенно рисовала картины возможной катастрофы в своем воображении. Так что в ее представлениях, как и начальника, все это потянуло бы на скандал.

– Не дави на меня, – рявкнул мэтр Готье.

Он снова поднялся с кресла и уперся руками в столешницу, как незадолго до него Софи. Вот только его фигура была гораздо массивнее, да и рост позволял буквально нависать над девушкой.

– Я в курсе, чем это может грозить! Но и людей больше выделить не могу! Терпи до завтра! Что хочешь делай, можешь их даже запереть, чтоб не разбредались. А завтра… Завтра, так и быть, выделю еще кого-нибудь из этих дармоедов.

Софи кивнула и, щелкнув каблуками, покинула кабинет.

Айдест продолжал ждать ее на улице. Его камзол уже полностью вымок. Однако мужчина не выглядел жалко… Наоборот, еще более притягательно. Ох, и красавчик. У Софи аж под ложечкой засосало. Она почувствовала легкий укол совести. Надо было его позвать погреться в здание, но теперь уже слишком поздно. Тогда бы он так не промок, и девушки не сворачивали себе шеи, желая разглядеть его получше. И о чудо, их ничего не смущало. Ни волосы странного цвета, ни черный глаз, ни стоящие позади умертвия. Тупые курицы. Один вид его острых ушей приводил их в экстаз. Экзотика. А когда узнают, что он некромант, будут орать, как потерпевшие. Хотя чего ожидать от их захолустья. Впрочем, и она далеко от них не ушла. Ее даже темная магия не смущала.

И все же девушку тревожило, что никто не пугается нежити. Неужели он их как-то заколдовал? Отвод глаз? А запах? Софи нахмурилась, пытаясь понять, что сделал архонт, и почему она видит нежить, а все остальные, кажется, нет.

Девушка быстро спустилась по ступеням, отвязала лошадь и осведомилась:

– Куда дальше поедем, рьер? – теперь она выполняла роль сопровождающего, обеспечивающего безопасность.

Айдест приветливо улыбнулся Софи, казалось, он вообще не смотрел на проходящих мимо красоток.

– Домой. Погодка не располагает к променаду, – он похлопал своего коня по шее, а тот в ответ фыркнул и ударил копытом, прямо в луже.

Девушки, что замерли на расстоянии нескольких шагов, явно пытаясь разузнать имя приглянувшегося кавалера, ахнули и разбежались в стороны.

Айдест довольно хмыкнул и обернулся к Софи.

– Жестоко, – заметила она, хотя сама еле сдерживала довольный смех. – Странно, что их даже умертвия не отпугнули? – как бы между делом заметила она.

– Еще по пути сюда я наложил на них заклятие. Не хочу привлекать к нам лишнее внимание, – пояснил Айдест и сам себе удивился. Раньше он бы пропустил такой вопрос мимо ушей, но его пара уже сейчас оказывала на него влияние. Рядом с ней ему хотелось быть очаровательным добрым парнем, а не архонтом демонов, распугивающим всех только одним взглядом.

Софи понимающе кивнула, хотя на деле так ничего и не поняла. Какое заклинание могло так скрыть нежить? Точно не обычный отвод глаз! Да и Айдест Тар-О-Бьен – некромант, ему такая магия должна быть недоступна. Интересно!

– Так в какой гостинице вы остановились? – переспросила девушка, раздумывая, как бы разузнать поподробнее об этом уникальном заклинании.

– Ни в какой, мы поедем в наше поместье!

– Поместье? – Софи от удивления приоткрыла ротик.

Какое еще поместье? И почему она об этом ничего не знает? Неужели у альвов здесь имеется собственность? Почему мэтр Готье ее об этом не предупредил?!

– Да, наше поместье за городом. Я покажу, – прежде чем девушка успела что-то возразить, Айдест тронулся с места, и ей оставалось лишь молча следовать за ним, сгорая от любопытства и злости.

Хотя это она погорячилась. Ехать за альвом и наблюдать за ним оказалась мучением. Его идеально ровная, широкая спина, мерно покачивающая в такт движениям, сильные ноги, сжимающие бока лошади, пряди волос, развеваемые ветром… Каждое его движение приковывало к себе взгляд, очаровывало. Софи даже не заметила, как они покинули город через другие ворота и проехали половину пути. Очнулась она оттого, что вдали начали виднеться шпили небольшого замка, а на их пути показались две фигуры в плащах.

Мда, Софи прикусила губу. Поместье альвов очень походило на королевскую резиденцию. Удивительно, хоть Софи и жила в этом городе всю жизнь, но сюда никогда не заезжала и даже не слышала, что такое есть. Определенно остроухие умеют хранить свои секреты.

А еще эти путники, очередная заварушка или нет? И все же Софи напряглась. Ее резерв был пуст. Как маг, сделать она бы сейчас ничего не смогла, да и как страж тоже. Здоровым зверолюдам в бою она не соперник. Затопчут и не заметят.

Софи, конечно, изучала и тактику ведения боя, и сдавала зачет по рукопашному бою и фехтованию. Только одно дело драться на ринге по правилам, и совсем другое – в реальности, когда противники идут на всевозможные ухищрения ради выживания. Неважно, насколько подло достанется победа. И вот этому в академии не учат, это приходит лишь с практикой, которой у Софи ничтожно мало.

– Думаю, надо быть настороже, – заметила она. – Это могут быть зверолюды… Ситуация на границе не располагает к беспечности.

Айдесть улыбнулся. Ему захотелось обнять Софи. Волнуется за него. Искренне.

– Рядость моя, ты же со мной, а значит все будет хорошо, – мягко произнес он.

Софи захлопала ресничками и вскинула бровь.

– Рядость? Моя? – она округлила глазки. Что за фамильярность? – С каких пор мы на «ты», рьер?

– К чему формальности Софи, ты сама разрешила обращаться без официоза. А после того, что мы пережили… – альв сделал многозначительную паузу и бросил обжигающий взгляд на Софи. – После того как я спас тебе жизнь. Думаю, мне простительны некоторые вольности! – усмехнулся Айдест.

Как бы он хотел, чтобы девушка ехала по-прежнему впереди него. Конечно, это мазохизм чистой воды. Но как же приятно вдыхать ее аромат… М-м-м, от ее кожи так сладко пахло апельсинами и еще какими-то цветами. Его апельсинка.

Он прикрыл глаза, вспоминая вкус ее губ. Их первый поцелуй. Ее робость, неопытность и горячая отзывчивость. Сводящий с ума коктейль. Он еле удержался оттого, чтобы наплевать на все и снова перетащить девчонку к себе на колени.

Ох, как же это было хорошо – ощущать ее тонкий стан, чувствовать ее прикосновения и иметь возможность хоть немного касаться . Да чтоб его тьма перестала слушаться, но она его пара, его половинка, его ассамель! Он сделает для нее все и даже больше, но непременно получит Софи.

Айдест обернулся на внезапно притихшую девушку. Она молчала. Брови сердито сдвинула и закусила губу. Злится, но как очаровательно. Он отвернулся и покачал головой. Айдест словно сходил с ума. Ему нравилось в ней все, даже то, как она хмурится.

Ладно, пора было позаботиться о его девочке и встретить путников. Возможно, даже произвести впечатление. Он послал Медвежутика и Зозо вперед. Именно так он назвал свои творения. В конце концов, как еще себя развлекать?

Бурый медведь и древнее животное завротис, гремя своими костями, резво добежали до приближающихся к ним существ. Громко рыкнули, так что уши заложило. Путники моментально скинули капюшоны и бодро замахали руками. То ли приветствовали, то ли просили пощады. Софи было сложно разобрать.

– О, это мои братья, – буднично заявил Айдест, но не спешил отзывать умертвий.

Софи же побелела. Еще двое?! Как она их всех охранять должна?! Ох, Пресветлая, что же ей делать?!

– Не переживай, они не такие вредные, как мой отец. Странно, что они так долго добирались.

Айдест чуть шевельнул ногой, но его послушный конь моментально понял команду и поскакал быстрее. Софи же проклинала все на свете из-за того, что согласилась на эту работу. Однако пришпорила лошадь и поспешила за архонтом.

Через пару минут они встретились с братьями Тар-О-Бьен. Софи ожидала дружеских объятий, жарких приветствий и чего-то в этом духе, как в любой нормальной семье. Но вышло все совсем иначе:

– Айсмир, Айрест, как добрались? – мило улыбнулся Айдест.

В тот же момент в него полетел пульсар. Большой, искрящийся комок молний. Несомненно, смертоносный.

– Ну, уж не твоими молитвами, гаденыш! – прошипел кто-то из них.

Айдест ловко отразил атаку, выставив какой-то поглощающий щит. Так что пульсары едва подлетали, шипели и гасли.

Софи просто обомлела от такой любви. Она смотрела на красивых золотоволосых братьев Тар-О-Бьен, словно сошедших с картинок запрещенного художника, и ошалело хлопала глазами.

– Ты нас выкинул в болоте!

– Ох, как жаль, что промахнулся. Хотел в жерло вулкана, но, видно, координаты сбились! – Айдест щелкнул пальцами, и его умертвия, хищно клацнув зубами, бросились на магов.

Софи растерянно топталась на месте, не зная, что делать. Она оглянулась на сопровождавших Айдеста альвов, но те чуть ли не в носу ковыряли.

– Рисса, может, нам это… сбежать, пока не поздно, – шепнул ее подчиненный, находящийся в таком же шоке, что и девушка. – Эта семейка сама кого хочешь прибьет. И сдается мне, защита понадобится от них, а не им.

Софи склонялась к тому, чтобы согласиться мужчиной. Но что она скажет мэтру Готье? Что она струсила? Так чем же она тогда отличается от Шуромского и других парней?

Да, сил у нее нет, но это не значит, что она ничего не может сделать. Пока братья со всей очевидностью пытались друг друга убить и перебрасывались взаимными оскорблениями, Софи выехала вперед.

Ее руки подрагивали, а спина покрылась потом. Однако она попыталась затолкать свой страх поглубже, так чтобы голос не дрожал, и произнесла:

– Рьер, вы не познакомите меня со своими братьями? А то мне их, кажется, тоже охранять придется.

В этот момент особенно забористый пульсар пробил защиту Айдеста и пронесся над самой макушкой Софи, опаляя жаром ее капюшон. Софи с трудом удержалась в седле. Заряд хоть и потерял изначальную силу, все же не был игрушечным мячиком.

В этот момент все братья остановились. Даже умертвия перестали атаковать. Образовалась какая-то странная тишина. Софи с ужасом начала похлопывать себя по голове. От капюшона почти ничего не осталось, а волосы местами дымились, но все же были на месте. Девушка облегченно выдохнула. А вот Айдест наоборот, зашипел. Один его глаз светился зеленым, а из другого будто поползла черная дымка. Жуть!

– Простите, рисса! – моментально извинились братья. – С вами все в порядке?

Тут они как-то странно быстро оттеснили нежить и подъехали к ней, ничуть не испугавшись Айдеста.

Софи рассеянно кивнула.

– Да, простите, рисса! Мы немного не рассчитали своих сил. Позвольте, я осмотрю вас. Я довольно хорошо владею лечебной магией, – сообщил первый и, кажется, самый старший брат, Айрест.

Тут альв подхватил ладошку Софи, замершую на полпути к поводу, и поднес к своим губам. А затем, опаляя кожу горячим дыханием, поцеловал кончики пальцев.

Софи почувствовала, как румянец начал покрывать щеки. Целовать ее руку было совсем необязательно. Она опустила голову, стараясь скрыть свое смущение. Внезапно из-за спины послышалось сдавленное рычание.

– Воу-воу! – Айрест поднял руки вверх. – Ладно, повздорили и будет. Мир.

– Руки убрал, – сквозь зубы процедил Айдест.