Читать онлайн Лишний игрок бесплатно

Глава 1

– Не дрейфь, Владюха! – казалось, что это стало коронной фразой Лёхи.

Мы сидели в новой машине, а главарь лысой компании из 90-х вальяжно разместился на пассажирском сиденье. Я же держался за руль.

Тяжёлая ладонь опустилась на плечо, отчего я пошатнулся. Детиной он был здоровым, повалить такого удастся не сразу, но обязательно постараюсь.

– Сегодня будет отличный денёк, – радостно заливался тот.

– Это моя последняя поездка. Дальше без меня, как и договаривались, – лишний раз напомнил я.

– Конечно, конечно, – громила выставил руки. – Мы всё понимаем, – посмотрел на своих троих товарищей, среди которых был и мой сослуживец Витька, те закивали с натянутыми улыбками.

«Ах вы ж гниды», – подумал я, понимая, что так просто они не отпустят. Вряд ли убьют, всё же водила я получше всех их вместе взятых, а вот шантажировать – это вполне реально, или подставить. Поживём-увидим.

– Готовы? – вновь обратился Лёха ко всем и когда услышал положительные ответы, скомандовал. – Отлично, тогда едем.

* * *

Сегодня ждали инкассаторскую машину. Как мне сказали, там должен быть кто-то из своих, поэтому проблем не возникнет. Трасса в воскресенье утром оказалась практически пустой, лишь пара-тройка машин промчалась мимо. Мы притаились на окраине города, где по плану через пару минут должна была появиться заветная цель.

И тут из-за поворота выехала машина скорой помощи, чему я несколько удивился, но потом вспомнил, что неподалёку находится детский хоспис.

Именно его название читалось на борту автомобиля.

«Если не помогу Леле, то она может оказаться там», – от подобных мыслей даже передёрнуло.

– Ты чего, браток? – ко мне придвинулся Витёк с чёрной шапкой-маской на голове.

Широкое и красное лицо друга появилось между спинками. Он обеспокоенно смотрел на меня, а потом перевёл тот же взгляд на подъезжающую скорую.

– Только не говорите… – начал я, но меня перебил Лёха, натянувший маску.

– Идём, быстро! Придерживаемся плана! – он хотел выскочить из машины, но я успел поймать за рукав.

– Грабить детскую больницу?! – злобно посмотрел ему в глаза. – Мы не о том договаривались.

– Заткнись, придурок, – процедил тот. – Или тебе бабки не нужны для племянницы?

На это у меня ответа не нашлось, невольно разжал кулак.

– Вот то-то же, – усмехнулся тот. – Сиди и жди нас.

– Сука, – прошептал я, проводив их взглядом.

Меня обманули, причём внаглую, облапошили, как сосунка. В голове роились противоречивые мысли.

«Ублюдки лишат детей лекарств, как они вообще до такого додумались? – думал я. – Ладно остальные, но Витёк, куда он смотрел? Почему пошёл на такое? – и тут же другая мысль заставила сжать кулаки от злости на самого себя. – Но если я этого не сделаю, то не помогу Леле. Она ведь тоже ребёнок».

– Бл…! – выкрикнул с яростью и ударил по рулю.

И тут раздался выстрел. От неожиданности вздрогнул и вперился в лобовое стекло. Впереди у скорой помощи упал человек в спецовке. А напротив стоял Лёха, сжимая в руке пистолет и подгоняя сотоварищей. Они собрали в большие сумки какие-то контейнеры и ринулись ко мне.

– Гони, гони! – гаркнул главарь, плюхнувшись на сидение.

– Что происходит? – не удержался я, не разжимая рук на руле. – Ты убил его!

– И тебя пришью, если сейчас же не заведёшь эту колымагу! – проорал мне в лицо тот и наставил пистолет.

– Лёха, успокойся, – вмешался Витя, вползая между нами. – Влад, пойми, расскажи мы тебе с самого начала о том, на что собираемся, ты бы отказался. А кроме тебя хороших ездоков не знаем.

– А на скорой вам, значит, не сподручно, – не унимался я, ярость клокотала внутри, словно лава в жерле вулкана. – Слишком палевно?

– Именно, – согласился мой, уже бывший, друг. – Мы и взяли-то не самое нужное.

– Если б это было не нужно, вы бы его не брали. Ты меня за дебила держишь? – повернулся к нему. – Вы только что ограбили умирающих детей!

В ту же секунду вдалеке послышался вой сирен.

– Погнали, сука! – вновь проорал Лёха, оттолкнув подельника и приставив дуло к моему виску. – Времени мало, либо ты едешь, либо я продырявлю тебе башку и поведу сам!

План созрел моментально.

– Едем, – глухо отозвался я и завёл мотор.

Машина резко дёрнулась вперёд и понеслась на ограждения.

– Тормози!

Крик Лёхи, а после выстрел, вот то, что я услышал перед тем, как погрузиться в полную тьму.

* * *

Пустое ничто поглотило меня. Барахтался во тьме, словно рыба на суше. Полнейшая невесомость, и стоило повести ногой, как тут же закручивало, словно юлу. Кое-как уловив равновесие, осторожно посмотрел по сторонам, но сквозь мрак ничего не проступало. И тут впереди что-то мелькнуло, ко мне приближались огоньки, увеличивающиеся в размерах. Вскоре смог различить мелькающие силуэты, а когда они приблизились, понял, что это фрагменты из моей жизни. Мимо пролетели видения, моё прошлое, в котором видел ещё живых родителей, брата и его маленькую дочь.

– Леля, – одними губами прошептал я.

Всё, что делал, все преступления, грабежи и угоны, только ради неё. Ради её лечения. Но вот на последнем деле…

– Прости, – закрыл глаза, поняв, что больше ничем не смогу помочь своей семье. Я подвёл их, уже в который раз.

Внезапно послышался механический женский голос, выведший из ступора:

– Добро пожаловать в Лимб! – произнесла неизвестная. – Арена, состоящая из пяти колец, где вам будет дан второй шанс. Приз победителю – воскрешение в любом обличие и в любое время на выбор. Но придётся побороться, ведь в сражение вступает…

Внезапно голос дрогнул, и послышалось шипение.

«Что за хрень?» – удивился я, но тут незнакомка или некий системный голос продолжил:

– Ошибка. Ушедших игроков одна тысяча. Влад Савельев – тысяча первый. Ошибка. Лишний игрок.

– Какая ошибка? – не выдержал я и крикнул в пустоту, но голос молчал. – Да твою ж мать.

Картинки из прошлого больше не появлялись, тьма снова сковала со всех сторон. И тут передо мной возник образ того самого гуманоида, с которым мы уже виделись во сне, когда я был ещё жив. Бледная кожа, чёрные без зрачков глаза и такие же тёмные волосы.

– Я тебя предупреждал, – начал тот. – Ты умер слишком рано.

– Что тут происходит? – обратился к витающему образу.

– Ты попал в Лимб, на Арену, где главный приз – воскрешение. В противном случае твоя душа переродится где-нибудь в ином месте, в зависимости от содеянного в предыдущей.

– М-да, а наворотил-то неплохо.

– У тебя есть возможность победить, и я тебе помогу. Но придётся потерпеть.

С этими словами он рассыпался в мелкую пыль, которая тут же подлетела ко мне и облепила кожу. А через мгновение вспыхнула синим пламенем, и адская боль пронзила каждую клеточку моего тела.

* * *

Голова разрывалась от боли, словно в висок вкрутили шуруп. Я вскочил на кровати, прогнав остатки сна.

Слава богам, это всего лишь…

Однако мысль резко прервалась, когда осмотрелся. Я находился в номере отеля, единственное окно которого выходило на песчаный пляж и голубое море (может даже океан). Стены, пол, потолок и вся мебель, включая кровать, состояли из толстого бамбука.

– Неужто я на Гаити? – пробормотал себе под нос и подошёл к окну, свежий морской ветерок приятно охладил лицо. – А может быть Сейшелы?

Вдохнув полной грудью, с облегчением зажмурился.

Да, я определённо умер. Эта мысль далась довольно легко, но уже в следующую секунду в душе появилось неприятное чувство. А как же Лелька? Они же не соберут столько денег.

От злости на своё слабодушие сжал кулаки и скрипнул зубами. Как мог забыть о племяшке? Им всем необходима моя помощь, а я…

Стоило дёрнуться к единственной двери, как в голове загудело, а в глазах на мгновение потемнело, будто я резко вскочил на ноги. Продлилось это пару секунд, и когда взор прояснился, то перед лицом появилось несколько надписей, словно в игровом интерфейсе.

Имя: В-1001

Уровень: 1

Сила – 1

Выносливость – 1

Ловкость – 1

Интеллект – 1

Магия – 1

Свободные очки: 4

Умение:

Мимикрия – 1

– Опаньки, – прищурился, поморгал несколько раз, но видение не исчезло. – Арена, значит.

Долго гадать не стоило, пару раз сказали, что я попал в некую Игру, где придётся выживать. Всё, как в простенькой РПГ, минимум характеристик, максимум… вот с этим предстоит ещё разобраться.

Воскрешение? Какая-то мысль назойливо вилась вокруг да около, но постоянно ускользала, но догадка, словно молот о наковальню, ударила в голову. Лелька! Вскинул взор, даже не понимая зачем, и задал вопрос в потолок.

– Я смогу отдать свою победу другому человеку?

На что надеялся? Что кто-то войдёт в комнату и поговорит со мной по душам? Конечно же, ничего за этим не последовало, и лишь плеск волн нарушал тишину, царящую в моём временном обиталище.

Если выйду, то для меня начнётся Игра. А что если останусь здесь?

Стоило только подумать об этом, как в правом верхнем углу зрения появился таймер с красными цифрами, отсчитывавший время назад. У меня оставалась ровно пять минут, после чего должно было случиться нечто, что мне точно не понравится.

Ещё раз осмотрелся. В противоположной части комнаты увидел невысокий, но широкий столик, на котором лежали лук, колчан со стрелами и одноручный меч в ножнах.

Ага!

Подошёл и взял в руки оружие.

Уровень оружия:

Одноручный меч – 1

Лук – 1

Свободные очки оружия: 0

Свободные очки оружия?

Я удивился, когда передо мной вновь вспыхнули строки, и исчезли, как только прочёл. Что это значит?

Ответов не было, и найти их можно было лишь выбравшись наружу и начав играть. Признаться, мне этого хотелось меньше всего. На секунду появилась эгоистичная мысль, что я, стараясь спасти тяжелобольную племянницу, положил на это собственную жизнь в буквальном смысле. И вроде бы совершил благое дело, хотел помочь, и ещё одно – остановил преступников, а всё равно не получил заслуженного «отдыха». С другой стороны, грабители могли и скрыться, кто знает, что произошло потом, после моей смерти (почему-то это положение до сих пор меня не пугало, может из-за того, что при жизни я морально был к этому готов? Хотя можно ли быть к ней готовым?). Да и перед аварией столько наворотил, прикрываясь благой целью, что хватит на несколько адских котлов.

Что ж, посмотрим. Собрался с духом, перекинул через шею колчан и лук, подпоясал ножны.

На мне была обычная серая рубаха и штаны, подобные крестьянским. Однако чувствовал себя в этой одежде вполне уверенно, нигде не давило и не натирало, всё оказалось в меру. На ногах тонкие сапоги, оставалось лишь надеяться, что они не порвутся при первой же серьёзной тряске.

Свободные очки.

Присел на край кровати. Время ещё оставалось, можно подумать в свободном местечке. Итак, у меня четыре очка, которые надо распределить по пяти характеристикам.

Посмотрев на собственную статистику, понял, что меня обнулили.

То есть моих личных качеств, что были в реале, не учли. Ежедневные тренировки в спортзале, пробежка, правильное питание (хотя тут я лукавил: как много холостяков нормально питаются?) всё обнулилось. Отчего стало несколько обидно.

В первую очередь выбрал Ловкость, но когда попытался поднять там уровень, то ничего не получилось. Удивившись, постарался вкинуть в Силу, но и там потерпел фиаско. Выносливость? Пусто. Интеллект. А вот в него сразу получилось. И стоило одному очку повыситься, как голову снова пронзила острая боль.

– Зараза, – схватился за виски, но через секунду всё прошло.

Оставалась Магия. Попробовал прокачать и её, однако произошло то же самое, что и с тремя предыдущими. То есть ничего, у меня не получалось увеличить характеристики, кроме Интеллекта.

Странно, попробовал всё по новой. Эффект оказался тем же. Да чтоб вас.

Пришлось закинуть в Интеллект ещё одно очко. Подумал, что, выйдя наружу, смогу прокачаться по полной там, однако, когда я выбрал Свободные очки и нажал на Интеллект, то оставшиеся три сами перечислились туда. Тут же скривился от боли, обхватил голову руками и повалился на кровать. Казалось, что сотни раскалённых игл впились в мозг, выжигая дотла. Не сдержавшись, закричал во всю глотку, перед глазами поплыли красные пятна.

Но, как и в прошлый раз, всё продлилось недолго. Мучительно, но быстро. Через несколько секунд боль отступила, и я смог с облегчением вздохнуть.

– Вашу ж Машу, – проскрипел зубами, массируя виски.

Характеристики скрывались в небольшом сером пятнышке, что висело слева вверху моего взора, стоило мысленно кликнуть по нему, как перед глазами появились надписи и цифры.

Имя: В-1001

Уровень: 1

Сила – 1

Выносливость – 1

Ловкость – 1

Интеллект – 5

Магия – 1

Свободные очки: 0

Уровень оружия:

Одноручный меч – 1

Лук – 1

Свободные очки оружия: 0

Умение:

Мимикрия – 1

Что ещё за Мимикрия? Выбрал позицию, и под ней появилось краткое описание:

Способность трансформировать тело в то, с чем оно соприкасается. Расходует большое количество маны.

Маны?

Конечно же, если есть характеристика «Магия», то и шкала маны должна её контролировать. Вот только я нигде не видел её, к тому же и очков здоровья тоже не нашёл.

Решив, что всё появится, стоит мне выйти в Игру, свернул характеристики и пожелал, чтобы серое пятнышко стало невидимым. Оно тут же исчезло, предоставив мне чистый обзор. Кроме таймера, на котором осталось меньше двух минут.

Набрав в грудь воздуха, уверенно шагнул к двери, как вдруг…

«Стой. Осмотрись».

Голос прозвучал в голове совершенно неожиданно. Он был моим, но в то же время я ведь ни о чём не думал.

– Кто это? – спросил вслух.

«Повышенный Интеллект даёт свои плюсы».

Такой короткий ответ меня не устраивал, однако взглянув на таймер, понял, что с расспросами лучше повременить. Ещё раз осмотревшись, не нашёл ничего примечательного. Быстренько облазил стены, но в них не оказалось никаких ниш, зато, когда я прошёлся за кроватью, то услышал скрип под ногами, которого раньше не наблюдалось.

Тайник!

Наклонился и поддел бамбуковые палки мечом. В полу легко приподнялась небольшая крышка, под которой лежало два свитка. Вытащив, прочитал всего несколько строк на каждом из них.

Когтистый кастет:

Травяные верёвки – 6, смола – 2, когти Костироста – 6, когти медведя – 6.

Улучшенный доспех:

Травяные верёвки – 10, смола – 3, шкура кабана – 2, чешуя аспида – 1, шкура кислотного червя – 3, клюв отикулуса – 1.

– Так-так, а это, должно быть, схема крафта, – усмехнулся, но внезапно послышался писк. Метнув взгляд на таймер, ужаснулся.

5… 4…

У меня осталось всего несколько секунд. В поисках тайника совершенно позабыл о времени.

3… 2…

Я был уже у самой двери, протянувшись к ручке, когда на последней секунде прозвучал громогласный писк.

1…

Следом за этим комната будто сжалась в чьей-то огромной руке вместе со мной. Невидимая сила подхватила меня, словно пушинку, и бросила вперёд, где кружили бамбуковые щепки и всполохи огня.

Глава 2

Приземление оказалось не из мягких. Меня выплюнуло из разрушившейся комнаты, словно жвачку.

– Вот это да, – прохрипел я, с трудом поднимаясь на ноги.

Вокруг раскинулись тропические джунгли. Высокая зелёная трава, причудливые завитые деревья, с которых свисают лианы, а позади… ничего.

Удивляться тому, как тут оказался, уже не мог. Всё настолько запутано, что лучше не вдаваться в подробности, по крайней мере, сейчас. Самое важное – найти выход и стать победителем, а для этого…

Свежий воздух слегка дурманил голову. Возможно, из-за слишком резкого перемещения, меня же смяло, как бумажную куклу. Странно, что не почувствовал боли. Сделав осторожный шаг, почувствовал под ногами мягкий грунт. Приятно, но опасно, могут остаться следы.

Передо мной раскинулись широкие лопухи, если это растение можно так назвать. Они росли из сыроватой земли, закрывая корневище резными листьями, что не позволяло почве быстро высохнуть. А ведь солнце нещадно палило, пробиваясь сквозь пушистые кроны. Рядом высились тонкие и гладкие деревья без единой ветки и лишь под конец раскидывали мелкие многочисленные листочки.

Внезапно на одном сером стволе что-то пошевелилось. У меня не сразу получилось разобрать, в чём дело, но сфокусировав зрение, заметил несколько серых колец с чёрными прожилками. Они снова дёрнулись. Одновременно и в одну сторону.

Серея

Уровень: 2

Змея. И ведь её практически не видно. Значит придётся быть намного внимательнее в этих дебрях.

В голове раздался писк, а потом слева вверху замигала красная точка. Открыв её, увидел несколько заданий:

Найти ключ.

Собрать когтистый кастет.

Улучшить доспех.

Ключ? Мысленно развернул первое задание.

Вам необходимо первым добраться до ближайшего ключа.

Прочитав это, заметил справа внизу новую мигающую точку. Кликнул по ней, и перед лицом раскинулась широкая чёрная карта. По центру внизу стоял я, светясь жёлтым огоньком, а вверху чуть правее крутился значок ключа. Обычного дверного ключа. Проблема была только в том, что я не знал, как далеко он находится, ведь масштаб карты не сообщили. Ещё немного покрутив её, понял, что она не раскроется, пока не проделаешь путь. Хотя был уверен, что в Игре будут плюшки, типа раскрытия всей карты. Найти бы их ещё.

После чего прочёл пояснение ко второму и третьему заданиям:

Для усиленного рукопашного боя соберите когтистый кастет.

Для лучшей защиты от атак и климатических перегрузок улучшите свой доспех.

А вот это уже интересно. Улыбнулся, но, открыв карту с выделенными второстепенными заданиями, понял, что поспешил с выводами. На поиски каждого крафтового предмета уйдёт очень много времени, ведь они раскиданы практически по всей карте.

Может, оно указывает на всех кабанов, что есть в округе, а мне пригодится всего один? Посмотрел на вторую схему.

Но мысли прервали визг и шум, раздавшиеся буквально в нескольких метрах от меня. А через секунду из зарослей выскочил дикий кабан, ростом достававший мне до колена. Четыре клыка торчали из разинутой пасти, а глаза налились кровью. Животное бросилось в атаку, наклонив голову.

Дикий кабан

Уровень: 1

– Вот же ж…

Выхватив меч, отскочил в сторону и тут же рубанул по пролетевшему мимо зверю. Клинок прошёл, как по маслу, распоров кабану заднюю лапу. Заревев, тот упал наземь, орошая траву кровью. Я подскочил и ударил зверя по шее, отрубив тому голову. И как только он перестал дёргаться, над серой шкурой высветились зелёные циферки +5, +2.

Это мой опыт? Интересно, сколько надо собрать до следующего уровня?

Только тогда обратил внимание, что по центру взгляда висят две шкалы, практически невидимые, но если навести на них взор, то проявляются. Зелёная означала здоровье, а красная ману.

Присел рядом с поверженным животным. И где мой лут? Прикоснулся пальцами к шкуре, и тело зверя исчезло, не оставив после себя ничего, но в левом нижнем углу появилась красная точка. Кликнул по ней, и передо мной вспыхнул клетчатый инвентарь, где в первых трёх клетках располагались заслуженные трофеи:

Мясо кабана – 1

Шкура кабана – 1

Жилы кабана – 3

Жилы и мясо? Ну, со вторым всё понятно, мой ужин, но жилы-то к чему пригодятся? Задал этот вопрос, и в голове послышался внутренний голос:

«Жилы кабана пригодятся в качестве ниток».

Сразу за этим предстала новая схема:

Игла для сшивания:

Жвало – 1, жилы кабана – 1.

– Да кто ты такой? – посмотрел по сторонам, но никого, конечно же, не увидел.

«Повышенный Интеллект даёт свои плюсы. Я голос твоего разума, буду часто выдавать подсказки и помогать со схемами».

Насколько я помню, говорить с самим собой – прямой путь в психушку. Но вместо ответа снова тишина. Ну и хрен с тобой. Вытер меч, вложил в ножны.

Значит, сумки за спиной не будет, это значительно облегчает жизнь. Но не только мне одному. Присел прямо на траву, выбрав чистое место. Следовало подумать хотя бы немного, прежде чем идти в джунгли. Добраться до ключа. Но вряд ли его так просто достать, а эти побочные задания должны помочь в основном. С другой стороны, если буду бродить и собирать всё нужное, кто-то просто доберётся до ключа первым и тогда… а что тогда? Есть ли ещё ключи?

Открыл карту и пролистал по сторонам. Да, ключей нашёл большое количество, но все они оказались от меня гораздо дальше, чем тот, что заметил вначале.

«Доспех и кастет можно собрать не целиком. На карте разрешено проложить собственный путь».

А вот это хорошая новость. Открыв карту, поставил первый маркер там, где находился ключ. Потом несколько маркеров, которые лежали по пути к нему, но уже со второстепенных заданий. В общем, всё как обычно, любой игрок не пойдёт по линейному сюжету напрямую, если по пути есть что-то интересное. Забежит туда и глянет, что да как.

Поднялся. Красиво, конечно, но прекрасно понимал, что помимо остальной тысячи игроков, на пути будут ждать опасности и похлеще.

– Лишний игрок, – хмыкнул, поправил колчан и двинулся вперёд.

* * *

Осторожно двигался сквозь заросли и думал. Почему В-1001? Разве нельзя применять имена?

«В Лимб попадает множество существ из разных миров. Имена излишни, лишь ник, говорящий о принадлежности к тому или иному миру».

Я остановился и помотал головой. Слышать собственный голос, который живёт своей жизнью, мне категорически не нравилось.

«Это действие усиленного Интеллекта. Теперь у мозга есть способность подмечать мелочи и мыслить гораздо быстрее. Из-за того, что ты к этому не привык, мысли буду озвучивать я».

– Допустим, – кивнул в пустоту. – Но как удалось прочитать новую схему, если мне не попались свитки?

«Тоже действия усиленного Интеллекта. Теперь при нахождении предметов, мозг соображает, что можно из этого сделать. И если есть схема, необходимая в той или иной ситуации, то она открывается автоматически».

– То есть я могу прочитать любые схемы без свитков?

«Не совсем. Уровень схем также повышается, поэтому высокоуровневые прочитать не получится, пока не прокачается Интеллект. К тому же их огромное множество, но для каждой ситуации необходима определённая, именно она и появляется».

– Что ж, наверное, мне стоит привыкать к тебе, – улыбнулся внутреннему «я».

Первой отметкой оказалась точка, совпадающая сразу в двух сторонних заданиях. Сравнив их, понял, что это либо травяные верёвки, либо смола. Узнать точно можно лишь прибыв на место.

По лицу скатилась очередная капелька пота, всё же в этом мире стояла та ещё жара. Повышенная влажность не улучшала дело, рубаха прилипла к телу, что несколько сковывало движения, но мне казалось, что стоит прокачать Ловкость, как эти мелочи перестанут быть помехой.

Джунгли были наполнены всевозможными звуками: пение и крики птиц, рёв животных, иногда злобный, иногда просто довольный. Это отчётливо слышалось, но вполне возможно, я это понимал из-за того же прокачанного Интеллекта.

Почему я не смог вложить очки в другие параметры? Почему именно Интеллект? Куда мне без ловкости и силы? На этот раз голос в голове молчал. Да и шут с ним, по ходу дела обязательно разберусь.

Продвигался не спеша. Конечно, мысль о том, что ключом завладеет кто-то до меня, не давала покоя, однако совершенно не хотелось подставляться и получить премию Дарвина за самую глупую смерть. Но вряд ли её здесь дадут, покойники этого не заслужили.

Вокруг росли причудливые деревья. Вот справа три ствола, растущие из одного корневища и покрытые салатовым лишайником. Слева уже совершенно другие, гладкие и длинные, словно бамбук, только серые, именно на таком я и приметил маленькую змейку. Значит от них стоило держаться подальше.

Под ногами валялись прелые листья. Торчали корни, на которые уже взобрался мох, но для меня словно сам лес вывел узкую тропку, ведущую к первому маркеру. И вот это уже настораживало. А когда рядом послышался шум, я остановился, вынул меч и осмотрелся.

Крик раздался сверху. Задрав голову, увидел, как по веткам проносится стая рыжих обезьян. Но те прыгали так далеко, что их ники не удалось рассмотреть. И тут одна из них аккуратно соскользнула вниз, как раз на мою тропинку. Судя по всему, животное привлёк небольшой желтоватый фрукт, валявшийся рядом. Но как только обезьяна схватила его, вслед за фруктом потянулась тонкая нить, и из земли выскочили длинные колючки, пробившие лапы зверя. Громко заголосив, животное постаралось вырваться, но почва под лапами обвалилась, погребая с собой кричащую жертву.

Я ошарашенно уставился на место, где только что стояла обезьяна. Теперь там зияла яма, но больше всего удивило то, что криков животного не слышалось. Видимо, неспроста мне не понравилась эта тропинка. Помимо зверей и игроков меня окружали ещё и ловушки. Что ж, придётся вспоминать все фильмы про выживание и смотреть во все глаза.

Между тем, с деревьев, что росли рядом с ямой, посыпались ветки и пожухлые листья. Посмотрев вверх, никого не заметил, деревья будто сами скидывали свой покров, который прикрывал образовавшуюся брешь.

Понятно. Плотоядные растения, и почему я не удивлён. Ловят жертвы на наживку, сбрасывают к корням, где, скорее всего, пронзают такими же колючками, что пробили лапы обезьяне, а потом засыпают листьями, будто ничего и не было. Уверен, сейчас мартышка медленно переваривается в своеобразном древесном пузе. Или же между корнями, что скорее всего.

А эта тропинка, по которой я двигался, образовалась специально для глупых животных, которые могли посчитать это обычным путём к водопою. Гениально!

Я усмехнулся, понимая, насколько этот мир опасен и жесток, и в то же время удивительно красив и интересен. Идти дальше по тропе значило вновь нарваться на очередную ловушку, а мне этого совершенно не хотелось. Пришлось сойти на подгнивающий гумус. Нога сразу поехала в сторону. Да, деревья делали всё, лишь бы никто не сворачивал с пути.

* * *

Никаких ловушек и хищников мне больше не попалось. И это радовало. Конечно, на них можно было прокачать опыт, но прекрасно понимал, что время поджимает. Следует найти ключ и… кстати, а что потом? Думаю, новое задание появится перед носом лишь после выполнения старого.

Отодвинув свисающие листья, увидел с десяток деревьев, растущих в два точных ряда друг напротив друга. С их крон свисали желтоватые лианы, устилающие всю землю вокруг.

Странно. Сделал ещё шаг.

«Стой. Опасно».

Голос передал именно то, о чём я и думал. Однако двигаться дальше не спешил.

Послышался шорох, я притаился за высоким валуном. Выглянув оттуда, приметил, как между деревьев, словно по парковой дорожке, крадётся существо, примерно метр ростом. Больше всего оно напоминало земного выхухоля, большие уши, вытянутая морда, острый носик, бегающие глаза. Оно оказалось облачено в такую же робу (по-другому и не сказать), как и я, а в руках сжимало копьё. Лука и стрел за ним не наблюдалось. А над головой светился ник:

К-938

Уровень: 1

Значит ты всё-таки игрок. Интересно, с какой планеты? Из нашей ли системы?

Тем временем новый игрок наступил на толстую лиану, которая дёрнулась в сторону, отчего тот упал на спину. Следом за этим его схватили остальные лианы, приподняв в воздух. Игрок отчаянно сопротивлялся, размахивая копьём, несколько лиан ему даже удалось отрубить, и одна из них прилетела ко мне в ноги. Она извивалась, словно змея в предсмертных судорогах, а из пореза сочилась красная жидкость.

Кровь? Какая мерзость. Оттолкнул отросток подальше.

А в этот момент в стороне послышался писк. Вновь выглянув из укрытия, увидел, как бедное существо обвили лианы и подняли на пару метров. Отвратного вида клубок из переплетающихся растений сдавливал жертву всё сильнее, писк не прекращался до тех пор, пока не послышался хруст, после чего воцарилась тишина, и только шелест всё ещё скручивающихся лиан нарушал её.

– Вот чёрт, – тихо выругался.

И тут мой взгляд зацепился за подсохшую лиану, что упала у ног.

Травяная верёвка

Гласила над ней надпись. Прикоснулся к ней, и лиана тут же исчезла, отправившись ко мне в инвентарь.

Так вот как ты выглядишь. Получалось, чтобы добыть большое количество травяных верёвок, которые шли в схемы с доспехами и кастетом, придётся сражаться с лианами. И вот этого мне совершенно не хотелось. Увидев, как они легко разделались с неизвестным существом, понимал, что со мной сделают тоже самое, даже если б я и прокачал Силу вместо Интеллекта.

Тем временем кокон из жёлтых травянистых щупалец зашевелился в обратную сторону. Они разматывались, и через пару секунд на землю упало перемолотое иссушенное тело. Из игрока будто все соки выпили.

Присмотревшись к лианам, кое-как смог рассмотреть ник над ними, который то и дело терялся:

Плотоядные лианы

«Они высасывают из жертв всю кровь. Но у них есть слабое место. Вон в одной из крон еле заметно».

Тут же пояснил внутренний голос.

Присмотрелся. И правда: за широкими листьями виднеется светло-жёлтая масса, похожая на кучу засохшей монтажной пены. Вот только она дышала. Не знаю, какие именно процессы там происходили, но эта масса постоянно поднималась и опускалась, иногда вздрагивала, будто от холода.

Сердце лиан

– Благодарю, – кивнул своему второму «я», после чего снял лук и наложил первую стрелу.

В детстве мы с Серёгой много играли в индейцев, когда родители отвозили нас к бабушке в деревню. У многих, наверное, так было. Вот только не у всех был дед, который мог смастерить настоящий лук. Вот нам повезло, и мы учились стрелять по-настоящему. А когда подростками мотались к ним, то проводили за стрельбой чуть ли ни весь день.

Что ж, надеюсь, всё прошло не зря. Прицелился. Тренькнула тетива, послышался свист, а потом противный визг.

Да! В первую секунду обрадовался я, но потом понял, что поспешил. Стрела точно вошла в бугрящуюся массу практически наполовину. Существо, а это была именно живая тварь, верещало и дёргалось. И всё бы ничего, да только лианы заметили меня и ринулись вперёд, словно настоящие щупальца.

– Ох, мать моя женщина, – невольно вырвалось у меня, когда жёлто-зелёные хлысты ударили по рукам.

Выхватил меч и атаковал, постепенно отступая, всё же силы оказались неравны, лиан гораздо больше, чем моих умений размахивать клинком. И стоит только допустить мелкую ошибку, как они тут же схватят и сдавят, как это делала бабушка в далёком детстве, с той лишь разницей, что теперь от меня реально останутся лишь рожки да ножки.

Удар за ударом, отрубленные растения падали под ноги, а уцелевшие били по лицу и рукам. Некоторые норовили хватать за ноги, но мне удавалось вовремя отскочить. Благо внутренний голос иногда подсказывал. Наверное, мой взор замечал эти лианы, вот только мозг не успевал обрабатывать или предоставить столько информации разом. Не суть важно, главное, что мне удалось уйти на безопасное расстояние целым и почти невредимым. Лишь пара царапин и несколько синяков, не такая большая цена за разведку боем.

Если такая разведка с простым противником, то что будет дальше? То, что лиан требовалось извести большое количество говорило о том, что уровень у них не особо высок. Однако даже они оказались смертельно опасны для игрока-новичка.

* * *

Сидя у камней, дул на тлеющий мох и сухие листья. Найдя небольшую полянку, окружённую валунами, перевёл дух и принялся за дело. Выбить искры из нескольких камней нетрудно, а вот сделать, чтобы из этого вышел толк, оказалось сложнее.

Интересно, боятся ли они огня? Пришлось отступить от территории плотоядных растений.

«Лианы уязвимы к огню».

Подтвердил голос.

И вот сижу я и стараюсь, чтобы хотя б этот костерок не потух. Свершилось, мелкие дрова слабо загорелись, но это маленькое пламя говорило о величии божественного подарка Прометея.

Костёр разгорелся, согревая приятным теплом. Захотелось пожарить мясо кабана, вот только у меня совершенно не было на это времени. Займусь этим потом, а пока надо уничтожить сердце лиан. Но опять же, как? У меня не было с собой ни тряпок, ни горючего, чтобы смочить стрелы.

Может травяная верёвка поможет? Решил поэкспериментировать, в конце концов, ничего не терял, кроме одного ингредиента, но если всё получится, то…

– Да чтоб вас, – откинул в сторону палку, на которую намотал верёвку.

Стоило её поднести к огню, как та вспыхнула и истлела буквально за пару секунд. А сражаться с лианами в ближнем бою, даже имея преимущество в виде горящего полена, казалось глупым суицидом. Требовалось дальняя атака.

«Для стрел пригодится смола».

Подсказал голос.

– Согласен. Вот только где её взять. Хотя…

Быстренько открыл карту и нашёл ещё один маркер, который совпадал по двум заданиям. Значит, там находилась смола, которая шла на кастет и на доспех. Сама же точка находилась довольно далеко, если судить по тому пути, что я проделал от начала к лианам. С другой стороны, у меня не было выбора.

Может по пути найду ещё жёлтых щупалец?

Глава 3

Выглянув из укрытия, не приметил ничего подозрительного. Внутренний голос также молчал. Поправив колчан, двинулся вперёд, следующая отмеченная точка находилась неподалёку, так что можно было спокойно вернуться обратно. Но стоило ли? Времени у меня в обрез.

«Без навыков добраться до ключа будет непросто».

Прокачанный Интеллект озвучил то, что я и без того знал, но это лишний раз подбодрило меня. Схемы были даны не просто так, и Мимикрия, чем бы она ни являлась, дарована в помощь, значит стоило их развить и получить желаемое.

Подул влажный ветер, подняв под ногами засохшую листву. Запах прелости ударил в нос, отчего недовольно поморщился. А среди крон раздались раздражённые обезьяньи крики. Под ногами, словно сама собой, появилась очередная тропка, и я резко остановился.

Ну уж нет, попадаться, как рыжая бестолковая мартышка, не собирался. Осмотревшись, решил срезать дорогу, но стоило сделать шаг с тропы, как увидел на сырой земле смутные очертания круга, припорошенного пожухлым мусором. Усмехнулся и осторожно отошёл назад. Подняв полусгнившую палку, бросил в круг. И как только она коснулась почвы, вверх взметнулись тонкие ветви, подхватившие палку и подкинувшие её высоко над землёй. Через секунду она упала, разбилась на куски и разлетелась по сторонам. Ну, а дальше… ничего не произошло. Я стоял и смотрел, не двигаясь с места, боясь спугнуть то, о чём имел лишь смутное представление. Что-то подсказывало, спектакль не окончен, ловушка сработала, но не до конца.

Прошло несколько минут, проведённых в тишине. Только тихий ветерок, гуляющий среди крон, да крики животных, носившихся где-то вдалеке, разрывали её. Словно заворожённый, смотрел на замаскированный круг. Уйти сейчас, значит остаться без ответа, а ведь такие и подобные ловушки наверняка меня поджидали впереди.

Внезапно послышалось тихое шипение. Скосив взгляд, заметил, как слева по широкому дереву сползает кора. Вот только такого не бывает.

Серея

Уровень: 2

«Твою ж мать», – выругался мысленно.

Змея явно оказалась недовольна тем, что я задержался около её места охоты. Она сползла на землю и скрутилась в клубок, подняв голову, и грозно взглянула на меня. Оказавшись среди коричневого перегноя, окрасилась в серо-коричневые тона. Жёлтые глазки полыхали злобой и страхом, она боялась меня так же, как и я её (с детства ненавидел ползучих гадов), однако отступать не собиралась. Осторожно потянул меч из ножен, но тут змеюка не выдержала и бросилась вперёд.

И хотя моя Ловкость и не прокачалась, успел отпрыгнуть назад. Рептилия не думала сдаваться, вновь скрутившись в клубок и подняв голову. Тогда уже не выдержал я и ударил её мечом, но не зарубил, а плоской стороной. Змея отлетела в сторону, точно в намеченный круг. Ветви так же рванули вверх, подбросив жертву, а когда серея рухнула обратно, то налетела на тонкие иглы, торчащие из земли, которые я в первый раз не заметил. Она извивалась, билась в предсмертных судорогах, но никак не могла выбраться из ловушки. Скорее всего иглы оказались зазубренными, что позволяло удерживать жертву. Вот только на крупную такое толком не подействует.

Прошло несколько секунд, прежде чем змея замерла. А ещё через пару из земли показались маленькие зелёные отростки, словно побеги цветов. Только они двигались, оплетали мёртвую рептилию, придавливая к почве, пока полностью не покрыли тельце.

«Здесь всё готово тебя сожрать», – подумалось мне.

Сомнений не оставалось, скоро змея станет частью того же перегноя, что устилает большую часть джунглей. Жаль, что не смогу получить с неё лут. Однако, мне всё равно требовалось поспешить, как бы опасно ни выглядел путь. Взмахнул мечом, срубил длинную палку. Спрятав оружие, выставил перед собой своеобразную трость и двинулся вперёд, словно слепой, приглядываясь и прощупывая землю.

Шест – 1

Удивлённо вскинул бровь. Система посчитала эту палку за оружие? Хорошо, пусть будет так.

* * *

Вокруг постоянно кто-то проскакивал, я даже не успевал заметить, кто именно. Скорее всего обезьяны, так как их крики всё не утихали. И что им от меня надо?

Пейзаж толком не менялся, я продвигался вглубь джунглей, обходя стороной любое подозрительное место. Два валуна, поросшие тёмно-зелёным мхом стоят так близко друг к другу, что между ними было очень сложно протиснуться, не счесав себе бока. Возможно, так и задумано, задеваешь мох, а в нём что-то или кто-то живёт, и тогда перебирается на тебя, а там… чёрт его знает, что произойдёт. Подойдя к камням чуть ближе, заметил слабо светящийся ник над мхом, но стоило присмотреться, как он стал отчётливым.

Поросль

Ага, значит это всё же растение. Вот только я всё равно не спешил трогать его голыми руками, помня о ловушках, в которые чуть не угодил.

Казалось бы, я нахожусь в некой симуляции Игры, где на зверях, насекомых и растениях светятся ники, но даже тут Система не давала поблажек. Ники оказались одинакового чёрного цвета, не распределяя, кто есть кто. Да и рассмотреть их получалось не с первого раза, а только когда обратишь на них полное внимание.

Над головой снова промчались рыжие обезьяны с дикими криками, и на меня посыпались ветки и листья.

– Чтоб вас, – пробормотал под нос.

Видимо забрёл на их территорию. Да, я тоже был этому не рад, но придётся мартышкам ещё немного меня потерпеть.

Насекомых, кстати, почему-то толком не наблюдалось, лишь изредка где-то пролетали мухи или стрекозы. Наверное, главная угроза исходила не от них, потому Система так мало их и поместила на Арену. Либо это сделано специально, дабы игроки переставали обращать на них внимание, тогда-то нанести удар будет проще всего.

Внезапно посреди пестрящей зелени заметил большое жёлтое пятно. Подошёл чуть ближе и присмотрелся. В нескольких метрах впереди раскинул широкие лепестки ярко-жёлтый цветок. Он казался таким насыщенным, будто стоило надавить на него, как краски брызнут в лицо и превратят тебя в героя «Симпсонов».

Цветок малиты

Внутренний голос молчал, но я прекрасно помнил истории про тропики. Если на пути попадается нечто слишком яркое, то эта хренотень либо предупреждает, что ядовита и лучше её не трогать, либо наоборот – приманивает, чтобы сожрать, и опять же лучше её не трогать. Так что выбор был очевиден, пришлось обойти цветок по широкой дуге. Мало ли, вдруг он выбрасывает ядовитый газ, который распространяется по большому радиусу.

Чёрт, так я мог плестись вечность. Выкраивая каждый шаг, обходя каждый кустик, я терял драгоценное время. С другой стороны, не делая этого, могу оставить своё тело на радость корням и диким животным. Тем же обезьянам, которые… почему-то прыгают далеко позади.

Оглянувшись на крики, увидел рыжих мартышек, сигающих по ветвям и смотрящих на меня. Однако никто из них не решался двигаться дальше, как делали это весь предыдущий путь. Значит, я уходил с их территории. С одной стороны, хорошо, с другой, чья она тогда здесь?

И стоило мне пройти ещё пару метров, как ответ не заставил себя ждать. Наверху раздался крик, а в следующую секунду под ноги упала крупная ветка.

* * *

Следом за первой прилетела вторая, потом ещё и ещё одна. Я отскочил в сторону, но град палок продолжал сыпаться с деревьев, и целились точно в меня. Вскинув голову, выискивал спрятавшегося врага, но за широкими пальмовыми листьями оказалось сложно кого-то разглядеть.

– Мать вашу, – огрызнулся я, когда упала очередная ветка.

Пришлось нырнуть за широкое дерево, надеясь, что хотя бы оно меня не сожрёт. Крики, похожие на обезьяньи, но более грозные, доносились позади. Скорее всего это две разных стаи, но теперь я на территории более агрессивной и, судя по всему, менее примитивной, раз они догадались ломать и швырять в меня палки. Осторожно выглянул из укрытия, и в тот же миг ор в кронах поднялся с новой силой, а в меня полетела новая порция древесного мусора. Спрятавшись обратно, наклонился, чтобы подобрать увесистый булыжник, но стоило мне к нему прикоснуться, как сверху упала вязкая капля.

Слюна. Ничего хорошего это не предвещало. Резко выпрямился и заметил, как надо мной зависла тёмно-рыжая обезьяна с большими ушами и чёрной мордой. Она скалилась и рычала, одной лапой держась за ветки, другой сжимала древко импровизированной дубины.

Шеми

Уровень: 1

И как только я посмотрел в налитые кровью глаза, бросилась на меня, замахнувшись оружием.

Меч моментально выскользнул из ножен и прочертил передо мной дугу. Отошёл в сторону. На лицо брызнула кровь, а зверь рухнул рядом, крича и извиваясь от боли. Отрубленная лапа, всё ещё держащая дубинку, валялась рядом. Вторым ударом перерубил тонкую шею животного, и кровь залила грязную землю и гнилые листья.

Но от этого крики приматов только усилились, ведь в бою я выскочил из-за дерева. Одна из палок больно ударила по плечу, другая угодила в колено.

– Суки, – процедил сквозь зубы, смотря на прыгающих по ветвям животных.

Они больше не скрывались, и это было мне на руку. Схватив камень, метнул в одну из них, но с заниженной ловкостью, конечно же, промазал. Однако удалось разбить лоб другой, что огрызалась за спиной первой мартышки. Не удержавшись, та рухнула наземь.

Вы нанесли критический урон

Перед глазами всплыла приятная запись, однако сейчас она только мешалась.

Но и эта смерть, я был в этом практически уверен, лишь раззадорила ушастых. И чем громче они орали, тем больше их становилось. В какой-то момент под прыгающими животными хрустнула ветка, но те успели перескочить на соседние.

Я прекрасно понимал, что с такой стаей мне в одиночку не справиться. По крайней мере не сейчас, с таким мизерным уровнем. Вновь спрятавшись за широкий ствол, прикоснулся к мёртвому животному.

Простая дубинка – 1

Уши шеми – 2

Уши? На кой они мне сдались? Впрочем, если Система так распределила, то явно пригодятся позже.

Схватив очередной камень, выскочил из-за дерева, бросил в животных и ринулся прочь, надеясь, что найду по пути более достойное укрытие.

* * *

Мимо мелькали листья и деревья, я прорубал ход мечом, размахивая из стороны в сторону. Позади слышались крики, наполненные яростью, чем-то я сильно не угодил этим лопоухим приматам. Может тот с дубинкой был их вожаком?

Шест исчез в инвентаре, стоило только об этом подумать. Конечно же я не собирался постоянно с ним бродить и после сменю. Когда найду более подходящее оружие и оторвусь от глупых мартышек.

Обернувшись всего на мгновение, увидел, как несколько из них, особо грозные, спрыгнули на землю и бегут за мной на задних лапах. Бегут вполне уверенно, сжимая в передних широкие палки. Остальные же прыгали по кронам и бросались всем, что попадалось им в мохнатые лапы.

Бежать в таком темпе мне совсем не нравилось. Нет, не устал, просто боялся нарваться на какую-нибудь ловушку или ещё более опасного хищника. Но вдруг…

– Да ё…

Когда в очередной раз срубил ветки, преграждавшие путь, понял, что сплоховал. Земля передо мной резко обрывалась и уходила вниз на десяток метров. Но набрав такую скорость, чуть не полетел в бездну. И лишь в последний момент ухватился за коричневую кору могучего древа, чьи корни выпирали из обрыва и протягивались вниз, вновь прячась в плодотворной земле.

Хотелось выругаться, но на это не хватило дыхания. А позади уже приближались лохматые преследователи. Обернулся как раз в тот момент, когда один из них бросился в атаку, оказавшись ближайшим ко мне.

Шеми

Уровень: 2

Высветился ник над головой обезьяны, когда та уже подлетела. Мне оставалось лишь увернуться, и тварь пролетела мимо, прямиком с обрыва. Внизу раскинулась зелёная равнина, практически не поросшая деревьями. А именно под обрывом валялись острые камни, о которые и разбился первый напавший зверь.

Но что мне делать? Прыгать или принять бой?

Но судьба не стала ждать моих решений и сделала по-своему. В тот момент, когда меня почти нагнали ещё несколько обезьян, на их голову спрыгнули другие. В прямом смысле. Началась свара, наверное, не могли поделить меня, каждый хотел забрать лакомый кусочек. Видимо, я и правда убил их вожака, раз они стали такие неорганизованные. Или и были такими? Как бы там ни было, но вскоре их драка закончилась. И все взгляды упёрлись в меня.

– Ну, привет, – усмехнулся, отошёл назад и прыгнул с обрыва.

* * *

Пока приматы решали, кто из них круче, мне удалось осмотреться. Оказалось, что спуститься по корням не так уж и сложно, они свисали больше чем наполовину склона. Когда сиганул вниз, ухватился за толстое корневище и принялся быстренько перебирать руками, понимая, что в скорости и ловкости сильно уступаю мартышкам.

Быстрее, быстрее. Только одна мысль билась в голове. Я не мог сражаться со всей стаей, но и не мог нормально от них скрыться, и если они сейчас…

Стоило только подумать о животных, как их недовольные крики раздались сверху. На голову тут же посыпалась земля. Чёрт! Они спускались следом. Кто бы сомневался, хотя я очень надеялся избавиться от них на склоне.

Вскинув голову, заметил, как следом прыгают лишь три или четыре мартышки, что уже радовало. Справиться с ними не должно составить особого труда. Удивительно, но они больше ничем не бросались, наверное, боялись попасть в своих. Хотя только что готовы были друг друга растерзать, но теперь успокоились?

И вот когда я почувствовал, что над макушкой кто-то завис, отпустил правую руку, выхватил меч и вскинул его, попав точно в цель. Шеми как раз завис надо мной, замахнувшись палкой, но моё оружие пронзило того прямо… да, прямо в обезьянью задницу.

Вы нанесли критически урон

В первое мгновение чуть было не засмеялся (как бы топорно и плоско это ни казалось, всё равно смешно), но потом испугался, а вдруг, когда выну клинок, на меня выльется содержимое кишечника (если у этого зверя всё обустроено так же, как у земных). Тем временем животное заверещало от боли, отчего я только сильнее надавил на рукоять.

Вы нанесли критически урон

Послышался треск рваной ткани, после чего шеми завалился и полетел вниз.

Минус один.

К этому моменту ко мне подобрались оставшиеся двое. Видя смерть своего сотоварища, эти шеми осторожничали. Не зависали надо мной, а окружили. Интересно чего добивались? Ведь я был вооружён, а вот они…

И снова ответ не пришлось ждать.

– 3 ХП

По голове основательно приложили палкой, которую сбросили те мартышки, что топтались у самого обрыва. Суки. Пришлось продолжить спуск, но уже с одной рукой, так как спрятать меч не мог, ведь сразу набросятся эти ушастые твари. А это оказалось не так уж и просто, обезьяны постоянно дёргались в мою сторону, намереваясь укусить или оцарапать. Вырывали небольшие корни, хватали куски земли и бросали в меня. Мне оставалось лишь отмахиваться оружием, каждый раз отпугивая этим противников, но тем всё нипочём, отскочил назад, подождал, пока обращу внимание на второго, и снова бросился.

Злость постепенно распалялась во мне всё сильнее и сильнее. И вот когда очередной кусок засохшего перегноя попал в лицо, не выдержал, вонзил меч в мягкую землю около себя, схватил подвернувшийся камень и метнул в правую мартышку, попав точно в глаз.

Вы нанесли критически урон

Та заверещала от боли, схватившись за рану. Но в тот же момент за спиной послышался визг её напарницы. Недолго думая, выдернул меч и, крутанувшись, вися на корнях, ударил не глядя.

Вы нанесли критически урон

Видимо, в статистике не хватает пункта «Удача», так как и на этот раз мне сильно повезло. Меч, словно секира, рубанул по голове обезьяны, чуть выше рта, и врезался в склон. На мгновение почувствовал себя палачом, что рубит головы на плахе, вот только настоящая плаха горизонтальная, а у меня вышла вертикальная. Ну и хрен с ней, зато сработало! Череп противника не выдержал такого удара, и половина звериной головы полетела в одну сторону, а тело в другую.

Но тут сверху вновь раздались яростные крики, и посыпались сухие ветки. Видимо, более крупные «снаряды» закончились. А висящий зверь поскакал в мою сторону, но тут же отскочил, когда я отмахнулся мечом. Кровь капала из разбитого глаза, и это жутко бесило животное. Настолько, что оно продолжало прыгать, даже не стремясь отскочить на безопасное расстояние. Что и привело к очередному порезу. Клинок вспорол шкуру зверя, словно она была воздушной. Кровь вновь оросила корни. Обезумевшее животное ринулось на меня с пеной у рта, оставалось лишь выставить оружие вперёд, как зверь сам налетел на клинок.

– 1 ХП

На последнем издыхании шеми всё-таки достал до меня и полоснул когтями по лицу, оставив глубокие царапины.

– Тьфу, блин, – сплюнул, когда очередной поверженный противник полетел на окровавленные камни.

Рёв над головой стоял такой, что можно было бы и оглохнуть, но больше никто из обезьян и не думал меня преследовать, и это немного настораживало.

Спрятав меч, осторожно спустился до конца корневища, а оттуда пришлось прыгать.

– 3 ХП

Приземлившись на ноги, сгруппировался и перекатился через себя. И всё же «посадка» оказалась довольно чувствительной.

– Вашу Машу, – тихо выругался, поглаживая ногу.

Выпрямившись, посмотрел на обрыв и присвистнул. Снизу он казался гораздо выше, чем изначально. Может всё дело в выбросе адреналина или же я был слишком занят, чтобы обращать на это внимание?

На вершине скакали и горланили ушастые шеми, явно грозя мне всеми карами небесными на своём бессловесном языке. Но внезапно они замерли и притихли, словно по команде, вперив в меня взгляды. А через секунду попятились, и стоило одной из мартышек крикнуть, как вся стая сорвалась с места и рванула обратно в джунгли.

В тот же момент за спиной послышались шорох и шипение. Я замер, ожидая худшего. Выхватил меч и, резко обернувшись, выпучил от страха глаза.

Аспид

Уровень: 7

Глава 4

Я стоял перед зелёной травянистой равниной, а надо мной возвышался огромный змей. Его чешуя переливалась на солнце всеми цветами радуги. Ядовито-жёлтые глаза хищно смотрели на меня, два острых клыка топорщились из-под верхней челюсти, и только длинный язык, постоянно выскальзывающий из пасти, словно у умелого альфонса, портил впечатление об опасном противнике.

Невольно подумал, что моей уже бывшей соседке далеко бальзаковского возраста этот малыш бы определённо понравился. Проблема в том, что соседка там, на Земле, а я хер-те где, мёртвый и заброшенный на неведомую Арену. Или меня воскресили, даровали новое тело, чтобы ещё раз мог побороться за собственную жизнь? Отлично, тогда этим и воспользуюсь.

Тем временем аспид поднялся ещё выше и расправил широкий капюшон, по которому заструились светлые волны, будто колыхаясь на ветру. Невольно я засмотрелся, от такого зрелища сложно было отказаться. Переливаясь, волны убаюкивали, успокаивали и…

– 1 ХП

– А! – воскликнул от неожиданности, когда наступил на острый камень.

В тот же миг змей бросился в атаку, и только чудом мне удалось увернуться от смертельного укуса. Однако он нехило зацепил, отчего я отлетел на пару метров назад, рухнув на камни, о которые до этого разбилось несколько обезьян.

– 3 ХП

Цифры мелькнули вверху взгляда около шкалы здоровья, отобрав у той немного зелёного окраса. Боль пронзила спину и затылок. Тварюка била сильно, к тому же ей удалось меня загипнотизировать, и если бы не камень под ногой, то быть мне ужином или завтраком гигантской рептилии. Но не успел вскочить на ноги, как противник вновь атаковал. Я не мог соперничать с его скоростью, и мощные челюсти сомкнулись на моём теле.

* * *

Вопреки ожиданиям, ничего не почувствовал. Перед самим укусом невольно зажмурился, а когда через секунду открыл глаза, то увидел перед собой обескураженного змея. Он ползал вокруг и странно смотрел на меня.

«Что это с ним?»

Но сразу понял его чувство, стоило лишь опустить взгляд на ноги. Они превратились в камень. В тот момент на моём лице можно было прочитать весь спектр эмоций, от страха до радости. Пошевелил правой, стопа повернулась. И тогда аспид опять атаковал, попытавшись укусить за ногу. Однако тут же расстроенно отпрял назад. Прокусить или ухватить за мои конечности у него не получалось, я же пребывал в подобном состоянии рассеянности.

«Мимикрия».

Внутренний голос напомнил о скрытом навыке. Тут же покосился на шкалу маны и снова испугался, так как она стремительно таяла. Следовало атаковать гада, пока я ещё покрыт каменной коркой. Или же полностью состою из камня? Времени на анализ своего нового тела не осталось.

Вскочив, выхватил меч. От моих резких движений аспид опешил, выгнувшись назад. Но уже в следующую секунду ринулся, раскрыв пасть. Я не стал убегать, а бросился на него. Видимо, змей собирался проглотить меня целиком, не тратя времени на «объятия». Это его и погубило. Лезвие ударило по нёбу, пробив то насквозь. Послышался хруст, означающий, что череп противника пробит.

Вы нанесли критический урон

Змей вскинул голову, а вместе с ней и меня, мотнул в сторону, и я отлетел, больно ударившись о вездесущие камни.

– 3 ХП

Но тут же поднялся, хотел было ринуться в бой, но увидел, что руки стали прежними. Действие Мимикрии закончилось, а ещё я оставил главное оружие в пасти ползучего монстра. Что может быть лучше?

А рептилия продолжала биться в агонии, тщетно стараясь вынуть лезвие из головы. Пришлось отойти и притаиться за единственным ближайшим деревом, дабы не попасть под извивающийся хвост.

Что у меня осталось в запасе? Лук и стрелы? Стоило попробовать.

Высунувшись на поле боя, натянул тетиву. Но в такое рептилоидное родео сложно попасть. Почему-то был уверен, что шкура гада довольно прочная, чтобы выдержать удар стрелы. Однако рискнул и… прогадал. Стрела ударилась о чешую монстра и раскололась на две части. Кто бы мог подумать?

Вновь притаился за деревом, так как аспид на мгновение замер, и насторожился. Чёрт, придётся повозиться и достать меч, без него мне ходу нет. Одним луком да дубиной не управишься в этом местечке. Но что если ударить по глазам?

Осторожно выглянул из-за ствола. Змей до сих пор не закрыл огромную кровоточащую пасть, однако успокоился и осматривался по сторонам. Потерял меня, это могло сыграть на руку. Я положил новую стрелу на тетиву и сделал шаг в сторону. Аспид тут же обернулся и вперился злобным взглядом. Но этого я и добивался и, как только он посмотрел, разжал пальцы, и стрела моментально вонзилась в левый глаз монстра.

Вы нанесли критический урон

На секунду я возликовал, а вот змей – наоборот. Запрокинув голову, издал хрипящий вой, наполненный болью. Никогда не думал, что рептилии способны на подобное. Аспид бился головой о землю, желая избавиться от торчащей стрелы, и ему удалось сломать её, вот только от очередного удара оставшаяся часть вошла ещё глубже, за что мне набросили пару очков.

Следовало пробить и второй глаз хищника, вот только то, как он дёргался, лишало такой возможности. Я простоял с луком наготове с десяток секунд, но противник так и не повернулся. Опасался, знал, чем ему это грозит. Ну, ничего, это ещё не конец. Что в запасе? Простая дубина? Думаю, сойдёт.

* * *

Напасть на огромного змея с дубиной. О да, я мастер импровизаций.

Спрятав лук и колчан в инвентарь, чтобы не мешались, сжал дубинку и ринулся на противника. Но подобраться к нему оказалось не так-то просто, здоровый хвост хлестал по сторонам, а монстр метался, истошно хрипя. Мне оставалось лишь уворачиваться и ждать подходящего момента.

И вот когда аспид мотнул головой в мою сторону, врезал дубиной по пасти. Змей дёрнулся назад и повернулся здоровым глазом. Увидел обидчика и попытался схватить, однако не рассчитал силы. Я успел отпрыгнуть, а вот аспид врезался мордой в землю. Не теряя времени, вскочил на его голову, кое-как удержав равновесие, и с размаху ударил по уцелевшему глазу.

Вы нанесли критический урон.

От рывка змеи не удержался и полетел в сторону, а аспид издал столь истошный вопль, что пробирало до мурашек. Но цели своей я достиг, змеиное око лопнуло, брызнув кровью на камни. Теперь противник оказался полностью слепым, однако я прекрасно понимал, что от этого он стал гораздо опаснее, ведь зверь, зажатый в угол, сражается до конца.

Тяжёлый чешуйчатый хвост ударил по земле, где только я стоял секунду назад. В последний момент удалось отпрыгнуть и перевести дух. Да, ползучему гаду сейчас явно не до меня, клинок всё ещё торчал из его черепа, доставляя, судя по всему, дикие муки. На мгновение мне даже стало его жаль. Но когда не успел увернуться от очередного взмаха хвоста, понял, что жалеть никого не стоит.

– 3 ХП

Он лишь зацепил, но этого хватило, чтобы сбить меня с ног.

– Гадёныш, – процедил я, поднимаясь.

Следовало что-то придумать, змей явно нескоро успокоится, а просто так нападать на него не имело смысла, он легко собьёт меня и, чего доброго, сможет сожрать. А что было в моём арсенале? Лук да стрелы. Шест и дубинка, и всё настолько простое, что сломать получилось бы и у восьмилетней девочки.

Леля…

Мысль о больной племяннице придала сил и уверенности. Мимикрия! Точно, у меня ведь есть особенность. Но как ей воспользоваться?

Посмотрел на шкалу маны – почти полная. Отошёл на безопасное расстояние, сжал покрепче дубинку и прикрыл глаза, сосредоточившись. Что я хотел? Вновь стать каменным. По правой руке прошлась лёгкая дрожь, и когда поднял веки, то увидел, что ладонь… стала деревянной. Дубинка сама выпала на землю. Приподняв руку, удивлённо рассматривал её со всех сторон. Получилось, но не совсем то, чего я добивался.

«Мимикрия – Способность трансформировать тело в то, с чем оно соприкасается».

Напомнил внутренний голос.

Точно, в прошлый раз я рухнул на камни, от этого и пошёл эффект. Схватив небольшой камушек с земли, сжал в левой руке и вновь зажмурился. Снова приятная дрожь, а когда взглянул на себя, то обомлел. Рука превратилась в каменную, чуть выше локтя. Круто, но мне надо стать таким полностью. Сжав кулак сильнее, напрягся, отчего скривилось лицо. Возможно, со стороны это смотрелось даже смешно. Дрожь пробежала по груди, опускаясь к ногам. Каменная корка покрывала меня вместе с одеждой, сопровождаясь тихим шорохом. Через несколько секунд я вновь превратился в голема, чему нельзя было не радоваться.

Посмотрел вперёд, где аспид до сих пор скручивался в кольца, бил хвостом и хрипел от боли. Кровь всё ещё хлестала из рваной раны, которую он смог расширить тщетными попытками избавиться от оружия. Однако меч, видимо, застрял в черепе и не собирался оттуда выходить.

Шкала маны таяла, и я бросился на слепого врага, сжимая дубинку в одной руке, камень в другой. Первый удар пришёлся змею по носу, отчего тот испуганно зашипел и дёрнулся в другую сторону. Я не отставал, а продолжил колошматить гада по продолговатой морде. Но противник не стал этого долго терпеть и ударил хвостом. Я успел пригнуться, а потом снова врезал снизу вверх, отчего из пасти посыпались осколки клыков вперемешку с разбитой дубинкой.

Да, аспид устал и был на грани отчаяния. Скорее всего, умирал, поэтому мне так просто удавалось бить. И всё же тот не собирался сдаваться. Попытался укусить, но промазал. А когда раскрыл пасть во второй раз, тут уже атаковал я, нырнув в змею. Схватил меч и резко рванул на себя, с первого раза не получилось. Но через пару секунд оружие всё-таки оказалось у законного владельца. В тот же миг начал колошматить аспида в глотку, разрезая податливую плоть. Кровь хлестала ручьями, змей мотал головой, кусал и всеми силами старался выбросить меня. И вскоре у него это получилось.

Меня подбросило высоко над землёй, а потом последовало очередное болезненное приземление.

– 5 ХП

– Уф, – выдохнул, поднимаясь на ноги.

Позади раздавался тяжёлый хрип. Резко обернулся, готовый отразить атаку, но это и не потребовалось. Аспид лежал в собственной крови, хлещущей изо рта, не в силах пошевелиться. Медленно подошёл к нему, мана кончалась, но я не собирался спешить, подставляясь под удар. Змей не обратил никакого внимания. Приблизившись вплотную, взмахнул мечом и пронзил голову гада.

Вы нанесли критический урон.

Получен новый уровень.

Получено 5 очков опыта.

Меня словно холодной водой окатили. Неприятно было лишь секунду, потом же тело стало лёгким, а вся боль отступила на задний план. И опять ненадолго, через пару мгновений разум очистился, и я вернулся в суровую реальность.

Реальность ли?

У моих ног лежала огромная мёртвая змея, явно один из промежуточных боссов. Вряд ли кому-то удалось его убить, хотя… кому-то могла улыбнуться удача и досталась возможность прокачать Силу или Ловкость. Тогда справиться с монстром можно было бы в разы проще. Опять же, наверное. Но что зря думать о других игроках, прежде всего следовало выжить самому.

Прикоснулся к змею, тот рассыпался мелкой пылью, а в инвентаре появились новые предметы:

Клык аспида – 4

Чешуя аспида – 6

– А яд мне, видимо, придётся самому добывать из клыков? – проворчал я.

«Именно».

Внутренний голос, как всегда, обнадёживал. Хотелось поспорить, возмутиться или просто поговорить, даже с самим собой. После такого боя, когда жизнь висела на волоске, эмоции выплёскивались через край. Но вместо этого ноги подкосились, и я рухнул на залитую кровью траву, откинувшись на спину. Сил совершенно не осталось, из всех желаний в голову приходило лишь одно – оставьте меня в покое.

Вот только в Лимбе или на Арене такой роскоши нам не предоставляли. И в следующую секунду Система это подтвердила.

* * *

Позади послышался шорох, и я тут же встрепенулся и поднялся. Повисла гнетущая тишина, которая совершенно мне не нравилась. Даже звериные крики приутихли. Или на равнине, поросшей высокой травой, звери старались не выдавать себя.

И вот слева вновь кто-то зашуршал, а через секунду из травы выбрался зверёк, напоминающий земного броненосца. Небольшое круглое туловище, удлинённая морда с топорщащимся чёрным носом и серые пластины, украшающие спину и голову.

Пронь

Уровень: 1

Забавное название. Да и зверёк вроде бы неопасный.

«Они падальщики. Поодиночке не страшны, но если соберутся в стаю, то лучше бежать».

Подсказал голос.

Видимо, это мелкий гадёныш пришёл, чтобы чем-нибудь поживиться. Скорее всего приманил запах крови, вот только, к сожалению для него, аспид уже исчез, и лишь ошмётки внутренностей напоминали о недавнем сражении. Но и этого хватило проню (невольно улыбнулся от такого ника), животное нашло кусок мяса и вгрызлось острыми зубками.

Вновь послышался шорох травы, и к зверьку присоединился собрат, только чуть больше. Новичок рыкнул, и первый пронь с писком отскочил, выискивая себе новый кусок.

Смотреть на их пиршество я не собирался, а когда показалось ещё три зверька, насторожился. Чувство опасности назойливо стучалось в голову. Понимая, что пять животных – уже небольшая стая, медленно отступал. Но, как назло, под ногой хрустнула ветка. Горящие красные глаза упёрлись в меня, послышалось недовольное шипение, а позади зверьков вновь зашевелилась трава. К ним спешили остальные, и оставаться на месте мне явно не следовало.

Попятившись, упёрся в дерево. В голове моментально созрел план. Пока что прони лишь медленно подбирались ко мне, а судя по их внешнему виду, лазить они не умеют. Обернулся, прикинул, как будет проще взобраться наверх, потом спрятал меч и достал лук.

Отлично, засранцы, поможете собрать ещё опыта.

Тренькнула тетива, послышался свист, а следом за ним визг подстреленного животного. Их шкура оказалась не настолько прочной, чтобы сдержать удар стрелы, но достаточно твёрдой, дабы не позволить нанести смертельный урон.

Но стоил попасть хотя бы в одного, как остальные зверьки бросились в атаку. Закинув лук за спину, тут же подпрыгнул, ухватился за ветку и забрался наверх. Подо мной уже бесновались маленькие длинноносые животные, яростно колошматя по стволу, сдирая с того кору и куски дерева. И всё же добраться до меня им было не суждено.

Выпрямившись, вновь снял лук, наложил стрелу и прицелился. Раненый зверёк валялся неподалёку, видимо, у него отпало всякое желание нападать. Он всё ещё был жив, но лежал на боку и не шевелился, лишь поднимающаяся шкура говорила, что животное подохнет нескоро. Можно было добить, попасть с такого расстояния, да ещё и сверху, для меня не составляло труда, но тогда остальные могли разбежаться или ринуться к трупу, чтобы сожрать. А отпускать их отсюда мне совершенно не хотелось, ведь такую лёгкую цель потом не найти.

Первая стрела попала зверьку точно между глаз.

Вы нанесли критический урон.

Вторая пробила голову следующему проню уже через секунду.

Вы нанесли критический урон.

И когда две тушки упали под ноги товарищам, те поняли, что дело пахнет жареным. Оставшиеся попытались убежать, но одного из них я смог подстрелить, сперва попав в заднюю лапу, потом, пробив спину. Убегающий успел скрыться в высокой траве, и больше никто оттуда не появлялся, наверное, рассказал всем, что происходит.

Издыхающий зверёк всё ещё дышал, валяясь на земле в луже собственной крови. Что ж, не стоит его мучить, и очередная стрела прервала мучения животного. Я получил желаемое – немного опыта, спокойствие, что за спиной не останется опасная стая мелких тварей (хотя с этим спорно), и лут. Кстати, какой?

Выждав несколько секунд, убедился, что никто из проней не собирается высовывать свой длинный нос. Спрыгнул с дерева и прикоснулся к первому убитому животному.

Шкура прони – 1

Мясо прони – 1

«Прони», – вновь посмеялся над названием, но взял себя в руки.

Оказывается, у этих гадов мало чем поживиться. В принципе, чего я ожидал от моба первого уровня? Все восемьсот ключей за пазуху?

Собрав лут с убиенных, потянулся. Да, битва вышла что надо, мне даже не дали передохнуть. Взглянул на карту, до маркера со смолой (очень надеялся, что там именно она) оставалось не так далеко. Всё же бег от обезьяньей оравы дал свои плоды.

Так-с, а что у нас со свободными очками? Вспомнилось о повышении уровня. Зайдя в интерфейс, увидел пять очков. Закинув по одному в Силу, Ловкость и Выносливость, кликнул на Магию, и передо мной открылось новое окошко. Магия распределялась на четыре линии, в каждой из которых размещалось по пять кружков, а уже в них написаны заклинания. Типичные стихийные: вода, огонь, земля, воздух, но всё же интересно. Наверное, каждый мечтает обладать магией, посылать огненные шары, бросаться ледяными пиками и тому подобное. Теперь такие способности были для меня открыты, но нужны ли они сейчас? С учётом того, что есть Мимикрия. И всё же забросил одно очко в магию.

Доступно заклинание «Огненная длань».

Интересно, интересно. Увы, но просмотреть краткое описание заклинания можно было лишь открыв его, этакая лотерея, видишь названия и по ним решаешь надо оно тебе или нет.

Огненная длань – позволяет концентрировать в ладони небольшое пламя.

Хм, ну, по крайней мере, проблем с костром у меня теперь не возникнет. Уже радует. А оставшийся балл закинул в Силу. Чем дальше шёл, тем больше монстров попадалось, а сражаться с ними, с такими хиленькими ручками, совершенно не хотелось.

Глава 5

Чем ближе подходил к отметке на карте, тем сильнее в нос била вонь. Сера. Наверное, я приближался к горячим источникам, но тогда придётся собирать расплавленную смолу. И как это сделать без подручных средств? На этот вопрос внутренний голос молчал.

Впереди равнина, по которой я двигался, поднималась, превращаясь в холмистую местность. Деревьев там проросло гораздо больше, чем здесь, а над горизонтом вился смутный дымок.

Трава, достававшая до колен, вызывала опасения, ведь здесь можно легко спрятаться. Но мне никто так и не повстречался, лишь изредка слышался писк проней, шастающих неподалёку.

Неприятный запах усиливался, от жары пот катился ручьём, а освежающий ветерок, блуждающий в джунглях и вблизи них, сюда не доходил. Шмыгнул носом, так как он постепенно забивался, дышать становилось тяжело. Стоило мне вспомнить, что так может пахнуть разложившееся мясо, на которое уже покусились черви, как меня чуть не вывернуло наизнанку. Пришлось сдерживать свои фантазии.

Травы на холмах оказалось гораздо меньше, местами она пожухла и завяла. Деревца, казавшиеся издали вполне объёмными и крепкими, на деле были полузасохшими, а местами подгнившими. Почва явно была тут неблагодатной. К тому же пришлось остерегаться глубоких трещин в стволах, так как оттуда исходило чёткое чувство опасности. Видимо, мой прокачанный Интеллект помогал и с интуицией. А проходя мимо широкого дупла, заметил внутри блеск маленьких хищных глаз и лёгкое шевеление. Возможно, змея, но может быть что и пострашнее. Кто знает, какие твари водятся в Лимбе.

Взобравшись на вершину холма, замер, боясь дышать. Впереди раскинулось выжженное поле, словно недавно там проводили ядерные испытания. Куда попадал глаз, виднелись красные земли, в которых изредка проглядывались небольшие чёрные и голубые кратеры. Несложно догадаться, что в чёрных кипела смола, а в голубых, скорее всего, обычная вода. Внезапно раздался свист, а через мгновение по всей ядовитой местности пронеслась череда выбросов. Гейзеры с кипящей водой подняли в воздух и без того тошнотворный запах, отчего мне снова поплохело.

«Потребуется маска».

Мысль была логичной и здравой. Вот только где её взять?

Маска:

Травяные верёвки – 2, мох – 2.

Перед глазами появилась новая схема. Хорошо, но у меня не было ни того ни другого. Конечно, мох можно легко собрать на камнях или деревьях, но вот за верёвки придётся пободаться.

И тут приметил краем глаза небольшой кратер с булькающей чёрной массой, расположенный совсем рядом, буквально в нескольких метрах от холма. Открыл карту, именно на него и указывал маркер. Отлично. На радостях чуть ли не побежал вниз, но вовремя взял себя в руки. Если менялся ландшафт, то менялись и мобы, в том числе ловушки. Достал из инвентаря шест и снова двинулся, словно слепой, прощупывая дорогу палкой.

Через пару минут спустился, прикрыв рот и нос ладошкой. Дышать стало невозможно. Вонь и гарь стояли над землёй практически в осязаемом виде. Казалось, протяни руку, и она покроется тонким слоем сажи и чьими-то экскрементами.

«И что теперь?» – подумал я.

Оказавшись перед кратером с булькающей смолой, замер в нерешительности.

«Коснись рукой».

От удивления вздёрнул брови. В тот момент казалось, что Интеллект обнулился или скатился за грань минуса. Либо наоборот: прокачался настолько, что захотел освободиться, а для этого ему необходимо меня уничтожить.

И всё же решился. Склонившись, протянул над смолой руку и тут же одёрнул обратно. Горячо!

«Коснись рукой».

Механически, но настойчиво повторил голос.

Эх, была не была, здоровье всё равно постепенно восстанавливается.

Резким движением коснулся двумя пальцами раскалённой жижи и… конечно же, вскрикнул от боли. На фалангах остались красные ожоги, кожу неимоверно жгло, вот только смолы на них не было, чему я поразился, ведь она должна прилипать. Продолжая размахивать рукой, чтобы скорее остыла, взглянул в инвентарь.

Смола – 1

Да чтоб вас! Всё-таки её удалось добыть, но ради одной пришлось обжечь пальцы, а мне необходимо гораздо больше.

– Ну, хорошо, – недовольно скривился я и снова присел.

* * *

– …мать… твою… чтоб вас…

Примерно такой набор цензурных слов остался в моей многотомной оде, посвящённой смоле, Арене, Игре и её создателям. Досталось даже Интеллекту, посоветовавшему достать смолу голыми пальцами. И когда в инвентаре их оказалось уже три, в голове появилась отличная мысль, сунуть в жижу шест.

«Чтобы предмет попал в инвентарь, ты должен коснуться его рукой».

Сообщил внутренний голос.

– Отлично, – процедил я, сжимая от боли зубы. – Застынет, тогда и заберу.

«Смола должна быть в расплавленном состоянии, чтобы использовать для сборки».

А вот это несколько покорёжило. Выходит, чтобы ею воспользоваться, я изначально должен взять в таком горячем виде?

«Именно так».

– Но у меня есть «Огненная длань». Я ведь могу потом достать засохшую смолу и расплавить её при помощи заклинания?

Несколько мгновений в голове царила тишина, даже успел подумать, что и правда становлюсь шизофреником, когда голос ответил:

«Да, это может сработать в 90 % случаев».

Что ж, попытаем удачу, пока она мне не изменяла.

Сунув посох в чёрную вязь, подождал пару секунд, а потом медленно достал, давая смоле успеть схватиться. После чего ретировался на холм, ближе к джунглям и свежему воздуху. И только там смог вдохнуть полной грудью.

– Отлично, – не удержался и пробормотал в пустоту.

Прикоснулся к прилипшему слою, который практически остыл. И он тут же исчез, а в инвентаре появилось сразу пять позиций смолы. Что радовало, но не так чтобы очень. Да, пальцы обжигать не придётся, а вот потерпеть ту вонь буду вынужден, дабы не бегать туда-сюда и не терять время. С другой стороны, у меня уже достаточно для всех схем, что имеются, но почему бы не запастись впрок? Уверен, дальнейшие схемы потребуют гораздо больше ресурсов.

* * *

Таким образом, удалось собрать в общем счёте двадцать пять кусочков смолы. Тратить на это время больше не имело смысла, я не знал, сколько у моего инвентаря или сумки, если можно так назвать, был предел. В интерфейсе он не отслеживался, а значит следовало особо себя не грузить.

Выбрав нужное задание, с удовлетворением отметил, что одна из точек погасла. Я собрал необходимое, теперь оставалось лишь вернуться к лианам и… собственно, зачем возвращаться, а вдруг они есть где-то поблизости?

Вновь сверил отметки по двум заданиям и нашёл искомое. Два крафтовых предмета располагались в одном месте. Так как остались лишь травяные верёвки, решил идти туда. К тому же они находились ближе к ключу, что берегло моё время. С другой стороны, обратную дорогу я знал и видел ловушки, то есть более безопасный путь – назад к первым лианам.

Спустившись с обратной стороны холма, откуда изначально пришёл, осмотрелся. Новый путь вёл по равнине и плавно переходил в джунгли. Стоило пройтись, ближе, но опаснее, в этом я был практически уверен. Размяв плечи, вновь достал шест. Выбор казался очевидным – мой уровень прокачался, удача мне благоволила, но не стоило дёргать её за хвост, как кота, сидящего на подоконнике, иначе жди беды. Отступать без веской причины не в моих принципах, поэтому выбор очевиден – вперёд к новой точке.

* * *

Осторожно вышагивая по равнине, вдыхал полной грудью пряный аромат травы. Интуиция, как и внутренний голос, молчали, над головой чистое голубое небо с несколькими пушистыми облаками, что неспешно бежали только по им ведомой дороге. Казалось, что судьба дала мне передышку, но не тут-то было.

Где-то далеко позади послышался гром. Обернулся и увидел приближающиеся серые тучи. Тропический дождь, только этого не хватало для полного счастья. Осмотрелся, следовало найти хоть что-то, куда можно взобраться. Но куда бы ни кинул взгляд, вокруг протянулось гладкое травяное поле. Справа должны были находиться холмы, за которыми нашёл выжженные земли, слева джунгли. Возможно, они и выше, чем равнина, ведь в прошлый раз я свалился с крутого обрыва.

Пока озирался по сторонам, на голову упала первая капля. Чёрт! Ливень слишком быстро приближался, и если не успею…

Конечно же, не успел. В одно мгновение небо надо мной потемнело, а потом оттуда, словно из небесного озера обрушился поток воды. Настолько мощный, что не получалось разглядеть хоть что-то на расстоянии нескольких метров. Плохо дело, очень, очень плохо. Оставалось уповать лишь на карту и свои ноги. Я ринулся по прямой, не разбирая дороги. Не думаю, что кто-то из местной фауны высунется сейчас из норы. Звери оказались умнее меня и попрятались ещё задолго до того, как я приметил надвигающуюся бурю. А вода пребывала, отдельные лужи постепенно сливались в сплошное болото. Не удивлюсь, если в такие дни здесь всё превращается в непроходимую топь. Вот только оказаться в ней мне совершенно не хотелось.

Внезапно левая нога ушла под воду практически по колено, и я рухнул лицом вниз.

– 7 ХП

Неприятно, но терпимо. Попытался встать, но тут же скривился от боли.

– Сука, – процедил сквозь зубы.

Я очень надеялся, что у меня всего лишь ушиб или растяжение, так как с вывихом и, не дай бог, переломом далеко не уйти. Облокотившись о шест, медленно побрёл дальше, смотря на карту и надеясь, что там удастся подняться и спастись от медленного потопа.

Вода поднималась, теперь я брёл, утопая практически по колено. Каждое шаг отдавался тягучей болью в левой стопе.

– 1 ХП

– 1 ХП

В таком темпе не смогу добраться до спасительного… чего? Не зная, что ожидает впереди, упрямо брёл по размокшей земле. Остановиться и передохнуть означало потерять драгоценные секунды и оказаться в водяной ловушке. Стоило радоваться, что на меня никто не нападает. Ведь есть же такие рыбы, что прячутся под землю, когда их водоём высыхает, и ждут там очередного паводка. Уродливые существа, на самом деле, если вспоминать земных.

Зря я вспомнил о них. Зря, зря, зря. Ведь позади послышался громкий плеск. Обернулся, но, конечно же, никого не увидел. Стена дождя всё ещё не позволяла заглядывать далеко вперёд. Плеск повторился, на этот раз уже ближе.

«Твою мать», – пронеслась шальная мысль, а следом за ней ноги понесли меня сами, невзирая на боль.

– 1 ХП

– 2 ХП

– 1 ХП

У меня совершенно не было времени обращать внимания на появляющиеся цифры, говорящие о проседании здоровья. Точка, сияющая на карте, словно звезда спасения, постепенно приближалась, как вдруг позади послышался всплеск, и тяжёлый удар обрушился на спину, повалив вперёд.

* * *

– 6 ХП

Чтоб вас, скоро так и помру. Здоровье не успевало восстанавливаться, с каждым новым шагом проседало всё дальше. А тут ещё хрень какая-то плавает.

Развернувшись, сидя в воде практически по плечи, никого не заметил, лишь дождь барабанил по блестящей глади, скрывая всякие следы водяного противника. Но тут почувствовал, как справа прошлась волна. Дёрнулся в сторону, и в ту же секунду острая боль пронзила предплечье.

– 8 ХП

Вскрикнул и попытался встать, но левая нога снова меня подвела.

– 3 ХП

Очередная порция боли, от которой я только больше злился. Рухнул обратно в воду, и тут же новый укус за повреждённую ногу привёл в бешенство.

– 12 ХП

Ярость буквально клокотала во мне. Резко развернувшись, схватил тварь, что впилась в моё мясо. Пальцы царапали острые шипы, но было абсолютно наплевать, мне удалось стиснуть рыбину за жабры. Да, это оказалась здоровая рыба, и когда потянул на себя, она разжала челюсти и забилась в воде.

Протоп

Уровень: 2

Достав тварь наружу, посмотрел в пустые выпуклые глаза и рванул руки в стороны, вырвав из рыбы несколько кусков мяса. Продолговатое тело упало обратно, окрашивая и без того мутную воду в кровавые оттенки. Протоп дёргался из стороны в сторону, пытаясь спастись, но агония не позволяла сориентироваться, и он кружил на месте. Я достал меч и вонзил его точно в голову раненому противнику, тот моментально замер, лишь махнул пару раз хвостом.

Отпустив тварь, рухнул в воду, с трудом переводя дыхание. Нога нещадно болела, и хотелось выть во весь голос. Шкала здоровья просела почти наполовину, что меня совершенно не радовало. Восстанавливалась по крупицам, а ведь впереди ещё сражение с плотоядными лианами, которые тоже могут мне накостылять. Стоило найти хоть какое-то временное убежище, чтобы набраться сил. И точно не в этом болоте. Ведь…

Стоило вспомнить, что рыба могла быть не одна, как неподалёку послышались новые всплески.

– Зараза, – пробормотал и скрипнул зубами, поднимаясь на ноги.

* * *

Чёрт, чёрт, чёрт, ко мне стремительно приближались новые протопы, а может кто и похуже, в воде не видно. К тому же я старался не оборачиваться, в этом всё равно не было никакой пользы. Отметка на карте казалась совсем близко, и в то же время неподалёку услышал громкий удар о воду. Но в следующую секунду всё затихло, даже звуки погони. Странно. Замер и прислушался. Только шум дождя и больше ничего, и от этого во мне всё сильнее поднималась тревога. Если рыбёшки от меня отстали, значит, на то была причина. Весьма весомая причина, которая свалилась сверху.

Точно! Сверху! А значит я совсем рядом с обрывом.

И когда пробежался ещё пару метров, то увидел перед собой песчаную стену, по которой сбегали широкие ручейки грязной воды. Стоило бы радоваться, вот оно, спасение от потопа, да появилась новая проблема. Как туда взобраться?

«Позади что-то есть».

Голос в голове напомнил про нечто, рухнувшее не так давно и отпугнувшее рыб. Обернулся, но никого не заметил. И тут где-то там впереди за стеной дождя послышался крик, наполненный яростью и болью, а следом за этим звуки борьбы в воде. Опасность подстерегала меня со всех сторон, и кто бы ни вышел победителем из той битвы, он точно мне не понравится.

Подбежал к обрыву и постарался на него вскарабкаться, но тут же съехал вместе со здоровой кучей мокрого песка. Тьфу ты, здесь точно не подняться. Сперва хотел выбраться из воды и идти у самого обрыва, но быстро передумал, так как ноги увязали в грязи. Поэтому отошёл на метр и двинулся вдоль песчаной стены.

Позади повторился яростный крик, что только придало мне сил, хотелось как можно быстрее убраться отсюда подальше. И вскоре увидел свисающие корни. Припустил к ним со всей скоростью, на которую был способен человек с больной и прокушенной ногой. Как бы ещё инфекцию не занести. Эта мысль на мгновение испугала меня, но потом подумал, что в Лимбе такого не бывает, если только тебя не укусит ядовитая тварь. Иначе большинство игроков попросту будут непригодны из-за обычной акклиматизации или аллергии. Хотя… всё может быть, здесь нельзя быть в чём-то уверенным на сто процентов.

Подбежав к свисающим корням, крепко ухватился, стиснул зубы от боли в руке и подтянулся, упёршись ногами в песок, увязнув по щиколотки. Было скользко, что под ногами, что под ладонями, но я упорно карабкался всё выше и выше. Пару раз рука чуть было не соскользнула, и лишь через очередную порцию боли, удавалось удержаться. Царапины и порезы больше не играли для меня значения, всё это мелочи по сравнению с тем, что я почти достиг вершины. Корни становились толще, а это значило, что приближался ствол. Каждый раз, когда вскидывал голову, ничего не видел из-за хлещущей воды. Хмурился, но всё было тщетно.

«Давай, давай, быстрее», – мысленно подгонял сам себя.

И вот когда я практически добрался до края обрыва и почувствовал под руками траву, подо мной словно взорвалась водяная бомба. Из кучи брызг вырвалась огромная рыба, смахивавшая на земную щуку, и схватила меня за бедро.

– 10 ХП

Резко рванула в сторону, и от такой мощи я не смог удержаться и полетел обратно к затопленному подножию, в душе матеря всё, на чём свет стоит.

Глава 6

Вода приняла меня в свои холодные объятия. Закашлявшись, и отхаркиваясь, вскочил на ноги, с опаской озираясь по сторонам. Сжав меч, приготовился к атаке, вот только противник почему-то медлил. Огромная рыбина решила от меня отстать? Вряд ли, запах крови, которая медленно стекала по ноге, манит хищника, уверенного в собственной победе. Но если рыбе удалось напугать мелкоуровневых мобов и сожрать кого-то сверху, ещё не значит, что то же самое произойдёт со мной.

И тут послышался всплеск. Неподалёку с левой стороны мелькнул костистый плавник, скрывшийся под водой. Безымянный враг плыл в мою сторону, набирая скорость.

Не на того напала, тварь!

Монстр за пару секунд преодолел расстояние между нами и резко выпрыгнул из воды, раскрыв клыкастую пасть.

Баралида

Уровень: 5

«Вот это да», – только и подумал я.

И лишь в последний момент успел увернуться, хотя острые плавники зацепили больное правое плечо, оставив ещё несколько глубоких царапин.

– 12 ХП

Если меня так продолжать колошматить, то до ключа не доберусь. Следовало выбираться из воды и найти убежище, передохнуть, восстановить силы и…

Удар мощного хвоста прервал мысли.

– 8 ХП

Рыбина рухнула позади, угодив на мелководье. В груди вновь заклокотала ярость. Да сколько можно-то? Резко развернулся, не обращая внимания на боль в плече и ноге, и ринулся в бой, пока щука-переросток увязла в мокром песке. Двухметровая рыбина дёргалась из стороны в сторону, разбрасывая грязь. Пришлось прикрыться, чтобы мне не зарядили по лицу и не попали в глаза. Не хватало ещё ослепнуть. Тело противника покрывали три ряда толстых костяных пластин, вытянутая морда с несколькими рядами мелких клыков то и дело показывалась из воды, щёлкая челюстью.

Через секунду рыба дёрнулась влево и вырвалась из размокшего песка, но в тот момент я успел перехватить меч и прыгнуть. Сжимая оружие обеими руками, вонзил клинок в чешуйчатое тело рядом со спинным плавником и тут же потянул меч на себя, распарывая толстую шкуру.

Вы нанесли критический урон.

Баралида дёрнулась прочь, барахтаясь в агонии, но теперь уже я не собирался отпускать жертву. Да, недолго она была охотником, пришёл черёд меняться ролями.

Ухватившись за край раны и крепко сжав пальцами мясо, вырвал меч и снова ударил, уже внутрь твари, желая добраться до органов. Вода сомкнулась над головой, рыба тащила всё дальше и дальше от кручи, желая спастись, но такой роскоши я не мог ей позволить.

– 5 ХП

– 8 ХП

Подводные камни били по лицу и телу, хвост и плавники то и дело хлестали и царапали руки и ноги, однако гнев, бурливший в крови, не давал мне покоя, я уже не мог остановиться, пока не разделаюсь с рыбой и не получу свой лут.

– 7 ХП

– 3 ХП

За нами тянулся кровавый след. Невольно подумал, что он может приманить и других хищников, и тогда придётся сражаться и с ними. Но я вряд ли переживу очередной бой с такой рыбиной.

Резкий рывок влево, и я не удержался. Растерзанные пальцы ослабли, меня отбросило в сторону, на прощание зацепив хвостом.

– 2 ХП

Не стал долго разлёживаться в мутной воде и сразу поднялся. Осмотрелся, но так как ливень не прекратился, ничего толком не видел. Тогда взглянул на карту и довольно улыбнулся. Оказалось, что раненый моб кружил на месте, и мы всё ещё находились рядом с кручей, по которой я практически взобрался. Что ж, хорошая новость.

Но сюрпризы на этом не закончились. Стоило сделать несколько шагов, как передо мной показалось тело баралиды, плавающее на поверхности. Кровь смешалась с мутной водой, ошмётки и куски мяса расплывались по сторонам. Не особо хотелось приближаться, мало ли, вдруг кто-то уже лакомиться мёртвым хищников снизу, но интуиция и внутренний голос молчали, и я понадеялся на госпожу Фортуну. Осторожно ступил в кровавую лужу и прикоснулся к чешуе. В ту же секунду рыба стала прозрачной, а после и вовсе исчезла.

Мясо баралиды – 2

В инвентаре появилась новая еда. И хоть я не особо люблю рыбу, но как бы тут и выбора-то не остаётся. Когда к желудку подкатит голод, съем за милую душу.

Больше не раздумывая, бросился к обрыву. Ну, как бросился, со стороны, наверное, могло показаться, что бегу, как восьмидесятилетний старик, но я вкладывал в это все силы. Измождённый, с больными руками и ногами, хромал к берегу. А когда достиг корней, то в который раз проклял всё на свете. Но, стиснув зубы, вновь принялся карабкаться наверх.

* * *

Взобравшись на обрыв, рухнул на спину и раскинул руки. Холодные капли падали на тело, остужая его. Из груди вырвался хрип, и мне наконец-то удалось перевести дыхание. Бешено колотящееся сердце постепенно успокаивалось, а боль спадала. Шкала здоровья медленно увеличивалась, и я облегчённо вздохнул.

Да уж, не прошёл и половины пути, а уже столько неприятностей. И ведь это только цветочки, так сказать, начальная прокачка навыков. Уверен, дальше – больше. Ничего, со всем справимся, главное – не расслаблять булки.

С этими мыслями встал на ноги, левая тут же отозвалась глухой болью. Хотел достать шест, к своему сожалению, обнаружил, что его нет в инвентаре. Профукал, когда сражался с рыбинами. Сраный протоп выбил его из рук, когда убегал. Ладно, обойдёмся без него.

– Где наша не пропадала, – тихо произнёс и двинулся в джунгли, там ливень ощущался не так сильно.

Укрытие, я искал крышу над головой, чтобы немного обсохнуть. Вот только карта не желала показывать хоть что-либо отдалённо его напоминающее. Однако пробравшись вглубь джунглей, следуя к лианам, заметил неподалёку небольшой каменный пик, видневшийся сквозь густую листву. Гора! Понадеявшись, что там найдётся пещерка, засеменил в ту сторону.

«Имеются нераспределённые очки».

Внезапно о себе напомнил повышенный Интеллект, отчего я даже вздрогнул. Всё же потасовка с рыбами напрягла.

– После раскидаю, – ответил в пустоту, и больше он себя никак не проявлял.

А дождь, тем временем, заканчивался. То тут, то там слышались звериные крики, изредка над головой пролетали птицы и насекомые. Вместе с тем меня пробирал озноб, нервы и холодная вода давали о себе знать. От этого ускорил шаг, уже представляя, как окажусь в сухом месте, разведу костёр и…

Но не успел закончить свои мечтания, как сверху на меня обрушился поток воды, а на спину прыгнуло верещащее когтистое существо.

– 6 ХП

– 2 ХП

Оно царапало кожу и скакало по голове и плечам. Зарычав от боли и злости, запрокинул руку и схватил негодника за лохматую лапу и отбросил.

Пикуль

Уровень: 1

В заросли отлетело маленькое существо, похожее на обезьянку, вот только рожа у него больше смахивала на собачью. Грозно вереща, тварь попрыгала на месте, а после скрылась в кустарнике.

– Чтоб вас, – выругался вполголоса и двинулся дальше.

Гора медленно проступала среди деревьев. Теперь я мог отчётливо заметить, что снизу она гораздо шире, чем предполагал. И больше походила на гигантскую каплю, что упала с небес и практически расплющилась, но застыла, и теперь её острый кончик тянется ввысь, а каменное основание плотно приросло к земле. И когда я выбрался из зарослей, то с радостью заметил чёрный зев пещеры. Но, сделав шаг, замер. Слишком подозрительная тишина. Я оказался на равнине, покрытой мелкой травой, ни деревца, ни кустика. Осмотревшись, не приметил ни единой живой души. Странно, ведь дождь практически закончился. Даже птицы тут не летали. Раскрыл карту, отметка с лианами находилась неподалёку, но явно на достаточном расстоянии, чтобы не спугнуть отсюда животных. У горы же не было никаких светящихся точек, значит, в пещере не найду тварь, лут с которой пригодится для крафта. Хорошо это или плохо, пока не решил.

Неспешно двинулся вперёд, смотря по сторонам. Пальцы крепко сжимали меч, не знаю почему, но я нервничал. Неизвестность? Что или кто может поджидать в пещере? И всё же приближался, а навстречу никто так и не показался. Может Игра даст возможность передохнуть? Должны же здесь быть хоть временные остановки.

И тут взгляд зацепился за примятую траву, образовавшую ровный круг, радиусом метра полтора. Будто инопланетяне приземлились. Кстати, почему нет? Как я понял, в Лимб попадают существа из разных миров. Вдруг одно из них летает на тарелке? Представив зелёного человечка, бороздящего поблизости на небольшой космическом корабле, невольно усмехнулся. М-да, только такого юмора нам не хватало. Хотя, в принципе, мне наплевать, кого сюда забросили. Это их проблемы моя же – достать ключ и спасти племяшку.

Но ступать на круг не стал, уж слишком подозрительно, не исключено, что очередная ловушка. Обогнув его за пару метров, направился к пещере, которая приветливо встретила ледяным воздухом, дующим из тёмного хода, ведущего вглубь горы.

– Зараза, – процедил, ёжась от холода.

* * *

Развести костёр оказалось сложнее, чем я думал. И хотя моё первое заклинание помогало, но вот чтобы раздобыть сухих веток, пришлось попыхтеть. Под конец просто насобирал ворох дров и высушил по одной ветке. Да, долго и муторно, зато эффективно. И минут через тридцать сидел в тепле, предварительно сделав себе подстилку из тех же сухих дров. Раздевшись, повесил вещи рядом и с любопытством разглядывал своё тело. На нём появилось с десяток новых синяков и порезов, которые затягивались сами по себе. Присмотревшись к одному из них, невольно залип на созерцании чудного процесса. В реальности такое увидишь только в фильмах, а тут края ранки тянулись друг к другу, не оставляя даже намёка на шрам. Вот только процесс восстановления проходил крайне медленно. Ну да ничего, немного передохну, подкреплюсь и в путь.

Кстати, а может еда тоже пополняет здоровье? Интересная мысль, которую я тут же решил проверить. Достав из инвентаря мясо баралиды, представлявшее собой рёбра с розовой мякотью, пропорол ветками и протянул над огнём.

«Из мяса протопа можно выварить жир, а из жира получится зелье повышающее здоровье и ману».

Произнёс мой внутренний голос. Чёрт, а вот первую рыбу-то бросил и не прикоснулся, когда одолел. Выходит, не тот обед я забрал, хотя тогда было совершенно не до лута.

Мясо баралиды зашипело, по пещере разнёсся приятный аромат, от которого сразу заурчал живот и выдал болезненный спазм. Видимо, на Арене можно погибнуть даже от обычного голода. Учтём.

Поднеся к носу жареный кусок, вдохнул полной грудью. Именно в тот момент почувствовал расслабление, а когда откусил, то закатил от удовольствия глаза. Чёрт возьми, как мало надо человеку. Достаточно ломтика еды, чтобы отринуть мирскую суету и понять, насколько мы мелкие перед огромным простором Вселенной. Жуя несолёную жареную рыбу, упивался безмятежностью и удовольствием. На тот момент мне было абсолютно всё равно, что может произойти, просто не мешайте и дайте насладиться мелким обедом.

Конечно, одним куском я не наелся, поэтому сразу достал второй. Что ж, убитая в честном бою, баралида оказалась довольно вкусной, хотя и жирноватой. Но, думаю, это даже хорошо, значит, живот напомнит о себе ещё нескоро.

Пока ел, решил взглянуть на свои статы. О чём там говорил Интеллект? Появились свободные очки, но каким образом? Открыл интерфейс и увидел, что прокачал меч до второго уровня, благодаря чему свободных очков оружия появилось целых… 1. Ну, да ладно, уже что-то. Так как впереди меня ждала битва с лианами, которые надо спалить с дальнего расстояния, вложился в лук.

Имя: В-1001

Уровень: 2

Сила – 3

Выносливость – 2

Ловкость – 2

Интеллект – 5

Магия – 2

Свободные очки: 0

Уровень оружия:

Одноручный меч – 2

Лук – 2 (17)

Шест – 0

Простая дубинка – 0

Свободные очки оружия: 0

Хм, странно, что шест и дубинка остались в статистике. Наверное, набирали уровень, когда я ими сражался, а значит, если возьму подобное оружие, оно уже будет прокачанным? И неплохо смастерить стрелы, а то мой запас скоро иссякнет. Вот только схему на них я так и не получил, а внутренний голос молчит. Ладно, что-нибудь придумаю.

Ну, вот и всё, осталось только доесть и спешить к ключу.

После второго куска с удовольствием отметил, что шкала здоровья заполнилась на все сто процентов. Отлично, значит к лианам пойду во всеоружии. Надев сухие и тёплые обноски (по-другому их и не назвать), достал меч и пару раз взмахнул. Рукоять легко лежала в руке, а в голове всплыли всевозможные уроки по фехтованию, хотя я этому никогда не обучался. Наверное, небольшие знания об основном оружии даются каждому игроку.

– Отлично, – довольно произнёс и шагнул к выходу.

Но стоило только посмотреть в ту сторону, как замер на месте. Из проёма на меня грозно смотрела здоровая собачья голова с жёлтыми глазами, полыхающими яростью.

Пикуль-мать

Уровень: 4

* * *

– Да твою… мать, – выдавил из себя, смотря на лохматую обезьяноподобную псину. Или наоборот – собакоподобную мартышку?

Какая бы кровь в ней ни доминировала, меня это волновало меньше всего, в первую очередь следовало остаться в живых. А в том, что эта махина нападёт, у меня не оставалось сомнений.

– Только не говори, что занял твоё место, – пробормотал я, сжимая меч.

Конечно же, монстр не ответил. Пикуль, утробно рыча, медленно двинулся в мою сторону, закрыв выход. Плохо дело, шансы выбраться резко сократились. Но тут не догоревший костёр треснул, и из него вылетел маленький пылающий уголёк. Пикуль остановился и испуганно уставился на тлеющие дрова.

Ага, значит, боится огня, это мне на руку. Спрятав меч, схватив ветку, сунул в угли, где она тут же загорелась, перебросил в левую руку, а правой схватил новую палку и ударил по кострищу. В пещере полыхнуло пламя, искры и угли разлетелись по сторонам, но большинство попало в цель.

Вы нанесли критический урон.

Монстр взревел, запрокинув голову, и в ту же секунду с него слетел мелкий пикуль, рухнувший на меня с веток, оросив при этом ледяной водой. Выходит, что это мать мелкого недоросля? Впрочем, я и не сомневался, что в Лимбе ничего не происходит просто так. Если на тебя налетает мелкая зверушка, которая потом скрывается, то будь уверен, она вернётся с новыми проблемами. И вот, пожалуйста.

Между тем мать пикуля орала во всю свою громадную глотку, мотая башкой, ударяясь при этом о стены. Большими трёхпалыми лапами царапала собственную морду, видимо, я всё-таки угодил ей в глаза. А мелкий гадёныш уже удрал наружу, подальше от обезумевшей родительницы. Впрочем, мне надо последовать его примеру, биться с монстром, который беспрерывно машет когтями, желания не было. Благо пикуль-мать попятилась из пещеры, мне оставалось лишь нырнуть в прореху между её тушей и каменной стеной, что незамедлительно и сделал. А когда оказался снаружи, то отскочил подальше от взбесившейся твари, так как она ринулась в мою сторону. В левой руке сжал меч.

Значит, со слухом всё нормально. Не знаю, как нюх, но она слышит и очень, очень злится.

Монстр вновь рванул на меня, но в последнее мгновение я юркнул вниз и подрезал переднюю лапу. Раздался жалобный вой, а следом злобный рык. Собачья морда повернулась ко мне. Пикуль раскрыл глаза, налитые кровью, из одного она буквально сочилась. Неплохо я моба припалил.

Приготовился к атаке, и пикуль не заставил себя ждать. Монстр ринулся вперёд, из пасти летела пена, его ярость буквально лилась наружу. Прыжок, но мимо, я успел отскочить, а когда поднялся, то махнул пылающей палкой перед повернувшимся чудищем. Жаль только, что она практически потухла, но даже вид тлеющих углей и лёгкие всполохи огня заставили пикуля попятиться. То-то же, сволочь клыкастая.

Однако надолго это его не остановило, вскоре безумие вновь овладело монстром, и он бросился в очередную атаку, раскрыв пасть. Недолго думая, швырнул чадящую ветку, метясь в глотку, и отпрыгнул вправо. Послышался вой, наполненный болью, обернувшись, увидел, как пикуль отхаркивается кровью и машет головой. Воспользовавшись временной заминкой, подскочил сзади, но пикуль, словно почувствовав опасность, отмахнулся задними лапами, попав мне в грудь.

– 10 ХП

С рассечённой грудью, я отлетел назад, упав на мягкую траву. И тут же заметил у самого носа примятый круг. Чёрт! Резко поднялся на ноги и попятился. Что-то подсказывало, лучше туда не заходить.

А что если проверить догадки на ком-то другом?

Посмотрев на беснующегося пикуля, довольно хмыкнул. Монстр, тем временем, слегка успокоился и бросил на меня гневный взор, от которого по спине пробежали мурашки. Если бы моб умел прожигать взглядом, то от меня осталась бы лишь горстка пепла. Прокрутив меч, шагнул в сторону, маня монстра за собой. Но это и не требовалось, он бросился на меня с безумием в глазах, намереваясь наконец разорвать жертву. Вот только мы давно поменялись ролями, и через пару прыжков пикуль угодил точно в центр примятого круга.

В ту же секунду трава взметнулась вверх, опутав зверя, и сдавила с такой силой, что кровь расплескалась на несколько метров по сторонам. Захрустели кости, прорвавшие шкуру и мясо, треснул череп, из которого на меня брызнули серые ошмётки мозга, благо, вовремя отступил и остался в чистой одежде. Пикуль не успел даже взвыть, как его спрессовала и поглотила трава. И только зелёный холм напоминал, что пару секунд назад здесь находилось здоровое живое существо.

Я вздохнул с облегчением. Да, с этой победы не прокачался, но зато избавился от опасной зверюги и узнал, что же это за травяной круг.

Внезапно справа раздался противный писк. В джунгли убегал мелкий пикуль, оставшийся без родительницы. На мгновение мне даже стало его жаль, но сочувствие сразу отпустило. На Арене нет живых существ, есть мобы, которые на них только похожи. Возможно, есть неписи, но я пока что до них не добрался. И игроки, но даже они, в принципе, лишь души, умершие в реальной жизни, и теперь борющиеся за воскрешение.

Кстати!

Пока сражался с рыбами и обезьяно-псами, мой ключ могли уже и забрать. Быстренько развернул перед взором карту, и облегчённо вздохнул, значок всё ещё крутился на своём изначальном месте. Значит, никто не покусился. Но стоило спешить, каждый думает о том же, что и я, – поскорее добыть артефакт.

– Ладно, – устало выдохнул и двинулся к отметке с лианами. – Надеюсь, ты ко мне больше никого не приведёшь, – обратился к исчезнувшему маленькому пикулю.

Глава 7

Ровные ряды деревьев сразу бросались в глаза. Свисающие лианы выглядели совершенно мирно, но я-то знал, что это далеко не так. Знали и местные звери, поэтому поблизости их не наблюдалось. А вот и сердце! Примерно в центре ряда пульсировал жёлтый пупырчатый мешок, прикрытый со всех сторон ветками и листьями.

Я сел неподалёку. Край их территории отчётливо просматривался, салатовая трава не росла между деревьями, словно её выпололи вместе с корнями. Достав несколько стрел, смазал смолой, поднёс к пылающей руке и зажёг первую. Меч висел на поясе на тот случай, если придётся отбиваться. Встав на ноги, прицелился и отпустил тетиву. Стрела вжикнула и воткнулась в ствол совсем рядом с сердцем. Чуть ниже и так близко, что пламя всё же доставало до цели. Мешочек забился в конвульсиях, а лианы встрепенулись и ринулись в мою сторону, словно десятки длинных змей. Вот только расстояние между нами оказалось слишком велико, и растения беспомощно рухнули практически у самых моих ног.

«Есть разведчик».

Подсказка Интеллекта сперва озадачила, но в следующую секунду что-то схватило сзади за левую ногу и рвануло к себе. Не удержав равновесие, рухнул на живот, но тут же перевернулся и увидел, как меня тащит тонкая зелёно-жёлтая лиана, которая тянулась совсем не с такого дерева, на каких росли остальные. Эта лиана и есть разведчик? Следит за теми, до кого не достают основные силы? Да у них тут целая стратегия.

– 2 ХП

Голова больно ударилась о небольшой камень, валявшийся на пути. Не мешкая, выхватил меч и рубанул по растению, но разрубить его с первого раза не получилось. Тогда лиана мотнула меня в сторону и отпустила. Я же пролетел несколько метров и рухнул в груду булыжников, потеряв ещё немного очков здоровья.

– 6 ХП

Вот зараза. Вскочил на ноги, но лиана исчезла в кронах деревьев. Это что ж теперь получается, к сердцу вообще не подобраться, схватят либо те, либо эта. Э, нет, так просто не отступлю, мне нужен лут, и без него не уйду.

Пущенная стрела, тем временем, давно потухла. Следовало прорваться и атаковать с более близкого расстояния, так как меня теперь могут достать практически отовсюду, откуда есть возможность выстрелить. Ладно. Под ногой что-то хрустнуло, и, опустив взор, придумал план. Опасный, но благодаря ему не потрачу много времени и получу желаемое.

* * *

Я медленно приближался к лианам, сжимая в кулаке камень. Риск был оправдан, это должно сработать. Лиана-сторож так и не появилась, видимо, она нападает, только когда остальные уже не в силах защитить сердце. Интересно, как они передают сигнал? Через корни под землёй? Но ведь лианы паразитирующие растения и присасываются прямиком к стволам и веткам. Здесь так же? Может тогда какие-то волны? Мозговые импульсы? Чёрт его знает, хотя стоило познакомиться с их повадками ближе, в дальнейшем это может сыграть немаловажную роль.

С каждым шагом надо мной всё сильнее нависала угроза, и это в прямом смысле слова. А когда ступил на грязную тропу, что располагалась меж деревьев, то… ничего не произошло. То ли лианы простили меня, то ли выжидали подходящего момента. Лук и стрелы спрятал в инвентарь, оставив при себе лишь меч. Неспешно подошёл к дереву, на котором висел пульсирующий жёлтый мешок, вблизи он выглядел ещё омерзительнее, чем издали. Постучал по широкому и гладкому стволу, и вот тогда началось.

Тишину разрезал шум листьев, сквозь которые метнулись лианы. Потребовалось лишь мгновение, чтобы они опутали и сжали, и если бы не камушек в левой руке, то меня постигла участь того инопланетного выхухоля, которого выжали у меня на глазах. Стоило только представить, что становлюсь каменным, как тело превратилось в здоровый булыжник, который не поддавался потугам лиан. Они сжимали сильнее и сильнее, я чувствовал нарастающее давление, но до сих пор оставался жив и практически не ощущал боли. Лишь мелкие царапины, да ушибы от таких объятий.

– 1 ХП

– 2 ХП

Меня медленно поднимали к сосредоточению злости и агрессии этого хищника. С каждым метром мешочек пульсировал всё быстрее, будто радовался, что поймал нерадивого противника, вот только он не учёл одного – люди способны на хитрость.

В следующую секунду на правой ладони полыхнул огонёк, отнимая очки у и без того просевшей шкалы маны. Перед походом к сердцу я предварительно смазал клинок смолой, и теперь меч вспыхнул в руке, подобно геройскому оружию. Рывком вонзил его в самый центр мерзкого растения, из которого хлынула зелёная жижа.

Вы нанесли критический урон.

Лианы тут же ринулись прочь от огня, отпустив меня. Но благодаря каменной коже падение оказалось не столь чувствительным, как могло бы быть.

– 7 ХП

Вскочив на ноги, тут же получил по лицу.

– 3 ХП

Скоро мимикрия сожрёт всю ману, и тогда придётся обороняться в человеческом обличии. Повернулся обратно и увидел, как полыхает сердце. Оно, словно облитое абсентом, пылало синим пламенем, лопаясь и разбрызгиваю вязкую жидкость. А лианы метались из стороны в сторону, уже не ища обидчика. Растение испытывало агонию и больше не способно было продолжать бой. С каждой секундой моя победа приближалась, ведь меч до сих пор находился в жёлтом мешочке на дереве и не собирался тухнуть. А вот мне пришлось отскочить, так как безумные лианы могли зашибить ещё раз, но уже более чувствительно, ведь я разжал пальцы и выбросил камень.

Не прошло и минуты, как толстая шкура сердца почернела и оно сдулось. Лианы упали безвольными путами на землю вместе с моим мечом. Высунувшись из-за дерева, осторожно шагнул на очерченную травой территорию, но опасности не чувствовал. Подошёл к оружию, клинок покрылся гарью, но это не было проблемой, всегда можно очистить, а пока стоило собрать «урожай», ради которого я столько пережил.

* * *

Бродя по тропинке меж двух рядов высоких деревьев с остатками лиан, я насобирал в общем счёте двадцать пять травяных верёвок. Кровь, сочившаяся из обрубков, слилась с сырой землёй, из-за чего иногда скользила подошва, поэтому приходилось быть вдвойне осторожным, дабы не рухнуть на пятую точку.

Шкала здоровья и маны медленно восстанавливались, и если ссадины уже практически затянулись, то магические способности ещё нескоро придут в норму. Ничего, переживём, теперь надо двигаться к новой точке на карте, а потом и к ключу, который по-прежнему оставался на месте.

Однако пока я собирал верёвки, небо успело потемнеть. Приближалась ночь, и следовало найти укрытие. Возвращаться в ту пещеру не было никакого желания, мало ли какая тварь опять ко мне заберётся, да ещё там проход в гору, откуда могут выползти различные монстры. К тому же вернуться – значило отступить, а этой роскоши я не мог себе позволить.

Может спрятаться на дереве, где до сих пор дымилось сердце лиан? Неплохая идея. Во-первых, противник повержен, во-вторых, звери боятся этого места. Проблема лишь в том, что я не знал, перезагружаются ли мобы? Может растение возродится ночью, и тогда мне уже не проснуться.

Пришлось отринуть идею, хотя она казалась самой верной. Что ж, надо двигаться, желательно ближе к ключу. Чем я и занялся. Повесив меч на пояс, пошёл по тропинке, понимая, что никаких аномалий и хищников на территории лиан не будет.

Ночь стремительно накрывала джунгли, поглощая всё новые и новые участки земли, пока я и вовсе не перестал ничего видеть на расстоянии с десяток метров. Холодный ветерок неприятно пробирался под одежду. Нервы и усталость накатили внезапно, заставив притормозить.

– Ладно, остановимся здесь, – взглянул на широкое дерево с ветвистой кроной.

Оставалось только приготовить что-нибудь поесть. Открыв интерфейс, с удивлением заметил в самом низу небольшой мешочек с металлической крышкой. О как! Я обрадовался, так как в ту же секунду понял, что жутко хочу пить. Во время битвы с рыбами нахлебался мути, поэтому и не чувствовал жажды, но теперь… и как я раньше не заметил флягу?

Достав её, приложился, сделав несколько жадных глотков. Струйки воды заскользили по щекам и шее, отчего по телу пробежались мурашки. Неприятное ощущение. А следом за этим желудок гневно заурчал. Ну, началось. Ладно, значит приготовим ужин.

Как и в прошлый раз, собрал влажные ветки, высушил рукой, потратив при этом немного маны, и уже через пару минут передо мной полыхал костёр. А ещё через минуту на нём жарилось мясо кабана, последнее, кстати. Трогать остатки прони пока не решался, но если система дала такой лут, значит, он пригоден в пищу. И всё же потом, лучше потом, и желательно, когда я найду какой-то обеззараживающий или лечащий эликсир. Так, на всякий случай.

А когда набил желудок, отбросил хворостины и откинулся на дерево. Глаза слипались, но оставаться снизу не решился. Поэтому, затушив костёр, взобрался наверх, благо, ветви оказались вполне удобными для сна, и я вальяжно разместился. Конечно, ночью стоило оставаться настороже. Но разве можно не спать целые сутки? Лично мне это не подвластно. Может в дальнейшем найду такое снадобье? Было бы хорошо.

С этими мыслями меня и сморило. Прикрыл глаза и провалился в царство Морфея.

* * *

Снов практически не было, а те, что и появлялись, помнил смутно. Чаще всего воспоминания из армии, уж очень этот период моей бесславной биографии запал в душу. И нет, не в хорошем смысле. Поэтому каждый раз, просыпаясь, я радовался реальности, даже если она казалась достаточно хреновой.

Однако перед тем ответственным делом, когда погиб, мне приснилось нечто. И теперь это видение явилось вновь.

Я шагал по белому полу, которого даже не было видно, ведь всё вокруг также оказалось белым. Стены и потолок, если и существовали, то я не мог их различить, так и двигался вперёд, будто по воздуху.

– Далеко собрался?

Незнакомый голос прозвучал за спиной. Я резко обернулся и увидел позади странного на вид человека, одетого в длинный чёрный плащ. Его бледное, как и всё вокруг, лицо очень чётко контрастировало с одеждой. А большие чёрные глаза без зрачков пугали, хотя и понимал, что сплю. Длинные тёмные волосы собраны в хвост.

– Нет, я не человек, – покачал головой тот. – Присаживайся, всё объясню.

Он сделал шаг в сторону, открывая за собой два кожаных кресла. Но я чётко помнил, что пару секунд назад их там не было.

– Уверен? – незнакомец читал мысли. – Присядь.

Мне стало любопытно, что же этот пришелец (уж очень походил на инопланетянина) хочет рассказать.

– Тут ты прав, я не с Земли, – кивнул тот, когда разместились друг перед другом. – Отчасти вы тоже.

– Мы?

– Люди. Ты, конечно, будешь считать это полным бредом или обычным сном, но я должен рассказать. Наша раса – прародители человечества. Много тысячелетий назад, прибыли на эту планету, чтобы провести очередной эксперимент, как ты можешь понять, его результаты не совсем нас устраивают.

– В смысле? – удивился я. – Вы создали людей, а теперь ими недовольны?

– Именно так, – согласился гуманоид, который вблизи оказался в полтора раза выше меня. – Мы пытались создать новую расу, новый вид, нам это удалось, но вместо развития вы всё больше скатываетесь к животному состоянию.

– Так всегда было, – пожал плечами я. – Люди боролись за выживание.

– Вот именно, выживали, а не жили, – вздохнул тот, а потом махнул рукой. – Как бы там ни было, я пришёл к тебе с другим. Видишь ли, в чём дело, у некоторых людей, примерно одного из ста, имеется мутирующий ген, доставшийся от нас. Его носитель обладает неким даром, которого нет у других людей.

– Где-то это уже слышал, – скептически произнёс я.

– Может, потому что мы рассказали об этом не только тебе? – хмыкнул тот. – И ты один из таких людей.

– То есть мутант? Но почему никогда за собой не наблюдал ничего сверхъестественного?

– Способность открывается лишь в экстремальных ситуациях. Такие у тебя были, не спорю, но с точностью не могу говорить, почему ничего не произошло.

– Но всё равно уверен, что я именно тот самый?

– Один из многих. Да, уверен.

– Что ж, если это так, то мне здорово поможет в новом деле, – наигранно обрадовался я.

– Поэтому к тебе и пришёл. Не стоит туда идти, всё может пойти не по плану.

– Всё и так идёт не по плану, – огрызнулся я, и тут меня словно перемкнуло. – Ты лучше вот что скажи. Если вы такие всемогущие и следите за нами, то почему не вмешиваетесь и не помогаете? Почему сотни и тысячи людей гибнут ежедневно, ни за что, просто так? Почему среди них маленькие дети? Чем они-то провинились?

– А ты уверен, что мы не вмешиваемся? Думаешь, что если ничего не происходит, то ничего и не должно было произойти? А вдруг мы вас спасаем от стольких напастей в колоссальных масштабах, но вы об этом даже не догадываетесь? – вопросительно вскинул бровь гуманоид. – Не горячись, Владислав, я только хочу тебе помочь.

– Мне не нужна помощь, – не собирался сдаваться, хотя понимал, что в его словах есть истина. – Племянницу мою лучше спаси и других смертельно больных детей. Что вам стоит?

– Возможно, ты меня возненавидишь за эти слова и не поймёшь, но так было суждено. Это называется эволюция. Вы учитесь на своих ошибках, а выживают…

– Сильнейшие! – вспылил я, махнув рукой. – Но детям даже не дали шанса, чтобы стать сильнее!

Понимая, что это мне снится, всё равно злился сильнее и сильнее. Стоило бы успокоиться. В глубине души понимал, он говорит правду, скорее всего, мой внутренний мир так спорит с самим собой. А на все мои изречения собеседник лишь покачал головой.

– Влад, я прекрасно тебя понимаю. Но предостерегаю, дабы ты не влезал в опасности.

– Поздновато. Завтра будет последняя, куда я намерен забраться по самые уши.

– Что ж, – выпрямился тот. – Моё дело сделано, решать тебе, – и щёлкнул пальцами.

В тот же миг всё вокруг погасло и погрузилось в кромешный мрак, через который прозвучал сигнал будильника, медленно превращавшийся в хищный рык.

* * *

Я вскочил на месте и чуть не рухнул вниз, лишь рефлекторно ухватился за ветку, что и помогло удержаться.

– Уф, – подтянулся и вскарабкался обратно.

Посмотрел вниз, у корневища рыскало несколько больших зверей, злобно сверкающих глазами. Они явно надеялись, что я свалюсь к ним в пасти, подобно переспелой груше. Увы, псинки, обойдётесь.

Чёрный волк

Уровень: 8

Ого, а ночные твари с уровнем побольше, или это из-за того, что я подобрался ближе к ключу?

Четыре волка сновали по сторонам, задрав морды и царапая кору. Желали добраться до меня, но собакам такое не подвластно. По крайней мере, этим.

– Зря вы это, – цокнул языком, доставая лук и стрелы.

Животные представляли лёгкую добычу. Хорошо, прокачаюсь и получу лут, может даже весьма полезный и интересный. Устроившись поудобней, натянул тетиву и пустил первую стрелу. Один из хищников заскулил и повалился набок со стрелой в груди.

Вы нанесли критический урон.

Вы нанесли критический урон.

Следом за ним упал второй, а вот оставшиеся двое оказались намного умнее и скрылись в тени. И только злобное рычание говорило, что волки не собираются так просто меня оставлять. Теперь в их памяти я останусь личным врагом номер один. Что ж, пусть так, когда нападут, посмотрим кто кого.

Но внезапно услышал, как волки начали суетиться, бегая в зарослях неподалёку, а потом жалобно завыли. И этот вой удалялся, хищники, готовые меня разорвать, убегали прочь. Однако это не принесло никакой радости, наоборот, заставило насторожиться. Вряд ли они испугались меня, причина должна быть намного весомее, и это грозило новыми неприятностями.

Ответ получил уже через секунду. Под деревом послышался шорох, будто ворошат листву. Посмотрев вниз, увидел, как взрыхляется земля, комья грязи летели во все стороны, а наружу вырвался тошнотворный запах вместе с густым паром. На мгновение я отвернулся, а когда вновь бросил взгляд вниз, заметил светящихся жёлтым толстых червей, длиной с мою руку. И всюду, где они копошились, шипела и пенилась слизь, которая и источала вонь.

Кислотный червь

Уровень: 12

Глава 8

Длинные кольчатые тела выползали наружу и обвивались вокруг убитых волков. Шипение стало громче, а пена, покрывшая самих червей, приобрела розовый цвет. Эти твари растворяли зверей, просто ползая по ним.

– Охренеть, – выдохнул я и натянул тетиву.

Следовало проверить насколько они прочные. Свистнула стрела и ударилась о тело ближайшего червя – и отскочила в сторону. Тот недовольно повернулся ко мне, задрав «морду» и, разинув круглую пасть, зашипел. Не мешкая, спустил ещё стрелу, вонзившуюся внутрь моба. Он дёрнулся назад, упал рядом со своими сородичами и забился в конвульсиях.

Вы нанесли критический урон.

Да я бог крита! Хотя не стоит полагаться на такое везение, в следующий раз на месте волков могу оказаться я.

Черви, тем временем, стали расползаться, оставив после себя лишь пенящуюся слизь. От волков же не осталось даже костей, их попросту растворили. А вот мёртвого товарища они не тронули, то ли из уважения, в чём я сильно сомневался, то ли из-за его плотной шкуры. Если кислота, разъевшая волков, не причиняет вреда самим червям, то и сожрать сородича они не смогут. Что ж, это мне на руку, значит останется хоть какой-то трофей. По крайней мере, я на это надеялся.

Вскоре мерзкие кислотные создания скрылись, и воцарилась тишина. Лишь где-то вдалеке слышались редкие крики птиц. Я же не мог уснуть, ночная прохлада помогала справиться со смыкающимися веками, но следовало выждать. Трусливые волки, что сбежали от червей, могли привести подмогу, хотя на этот счёт было много сомнений. А вот то, что сами кольчатые мобы поджидают под землёй, вызывало серьёзные опасения.

Минута бежала за минутой. На какое-то время я успел даже подремать, но порыв ветра заставил открыть глаза и вздрогнуть от холода. М-да, надеюсь, что в Лимбе нельзя подцепить простуду, иначе – пиши пропало. С соплями под носом особо не повоюешь и не побегаешь. И всё же следовало позаботиться о тёплой одежде. Благо, у меня есть схема, где предлагалось улучшить доспех, защищающий от непогоды. Кстати! Развернув интерфейс, открыл схему.

Улучшенный доспех:

Травяные верёвки – 10, смола – 3, шкура кабана – 2/чешуя аспида – 1/шкура кислотного червя – 3, клюв отикулуса – 1.

Да у меня уже практически всё есть, кроме одной шкуры кабана, червя и клюва какого-то отикулуса. Интересно, сколько получу за одного? Посмотрел вниз, где всё ещё валялся кольчатый труп. Как ни странно, никого из падальщиков или хищников поблизости не наблюдалось. Видимо, все боятся кислотных мобов настолько, что опасаются подбираться даже к мёртвым.

«Доспех можно улучшить постепенно, не со всеми компонентами».

Напомнил голос.

– Помню, – кивнул в пустоту и свесился с ветки.

Осмотрелся, но ничего подозрительного не заметил. Интуиция молчала, хороший знак. Осторожно спустился с дерева и подошёл к червю. Вынул меч и ткнул в податливое брюхо, тот не пошевелился. Нагнулся и выдернул стрелу, которую тут же спрятал в инвентарь, после чего осторожно прикоснулся с раскрытой пасти. Трогать шкуру, покрытую кислотой, совершенно не хотелось. И стоило пальцам коснуться мелких редких зубов, которые были разбросаны по всему кругу пасти, как тело червя посерело и стало прозрачным. А в следующую секунду исчезло. В сумке же оказалась всего одна шкура червя. Жаль, ведь мне требовалось три. Ничего, ещё найду, а пока стоит вернуться на дерево и подремать ещё часик, иначе дрянной день мне обеспечен. Вот только вторую стрелу заберу, а то клепать новые пока что желания нет.

* * *

Проснулся от первых солнечных лучей, которые взобрались лишь на кроны деревьев. Далеко на горизонте поднималось дневное светило, окрашивая листву в причудливые цвета. Снизу всё ещё царили сумерки, но с каждой минутой становилось светлее. Потянувшись, первым делом взглянул на карту. Ключ на месте. Странно, что никто из игроков так до него и не добрался, с другой стороны, это хорошо, так как у меня всё ещё оставалась возможность стать первым и прорваться дальше. Куда? Без понятия, но уверен, что стоит заполучить ключ, как система даст мне новое задание.

Спустившись на землю, размял затёкшие конечности. Спать на деревьях не совсем моя мечта. Точнее, вообще не то, никогда подобного не желал. То ли дело уютная кровать, эх. Так, стоп, надо встряхнуться. Попрыгал на месте, покрутил руками, достал флягу и сделал пару глотков. Голода пока что не испытывал. Потраченные нервы или условности Игры? Как бы там ни было, но теперь на еду меня тянуло не так сильно, как при жизни. А может вообще можно не есть? Я ведь призрак. Хотя нет, вчера же проголодался. Чего тут думать, надо действовать.

Ещё раз просмотрев карту, отметил свой путь и двинулся вперёд, надеясь, что сегодня обязательно доберусь до ключа, ведь большую часть пути я преодолел. Хотя и понимал, что чем ближе к цели, тем больше неприятностей. И конечно же, оказался прав.

* * *

Утренняя прохлада постепенно отступала. С каждым часом духота становилась всё сильнее, на лбу выступила испарина, а рубаха прилипла к телу. Кому такое понравится? Только что извращенцам.

На этот раз джунгли оказались более приветливы. Большинство деревьев были тонкоствольные с широкими кронами, закрывающими от палящего солнца. Кустарники с резными листьями встречались всё реже. Папоротники стали меньше, лишь изредка доставая мне до колена. Идти стало гораздо легче, ведь путь казался открытым, но я прекрасно понимал, что это какая-то обманка. Либо за мной наблюдают, либо здесь расположены ловушки.

И тут посреди невысокой травы увидел ровную линию, протянувшуюся из-за кустарника по правую сторону от меня и ускользающую куда-то в заросли. Остановился и присмотрелся, однако ничего в линии не заметил. И всё же это казалось странным. Каким образом она тут появилась? Кто и зачем её прочертил? Пятна засохшей крови на земле лишь усилили тревогу.

Чуть попятился, не желая приближаться, помня, что некоторые растения могут атаковать и на расстоянии. Под ноги попала небольшая сухая ветка, поднял и бросил вперёд. Стоило ей подлететь к линии, как из кустарника вырвалась прозрачная волна, пролетела по линии, перерубив ветку на лету, и исчезла.

– Ого, – выдохнул я.

Выходит, ступать на такие росчерки нельзя, иначе тебя переполовинит. Вполне логично, но теперь придётся идти вдоль полосы, пока не найду исток. Далеко ли заведёт?

Не теряя времени, пошёл в правую сторону. Деревья постепенно расступались, солнце всё чаще слепило глаза, но смертельная линия не желала прерываться. Чёрт возьми, неужто она проходит вдоль всего игрового поля? А что если сыграть на опережение?

С этими мыслями поднял две палки и бросил по очереди в разные стороны. Прозрачное лезвие выскочило словно из-под земли в паре метров от меня и рубануло первую ветку, а через секунду слева вырвалось второе лезвие и разрубило ещё одну палку. А когда они столкнулись, то на мгновение вспыхнули, а потом исчезли.

– Вот блин, – покачал головой.

Получается, эта ловушка будет рубить всё, что попробует через неё перебраться, и может выпустить не одно, а несколько лезвий. Проверять, сколько именно, не собирался, а снова двинулся вдоль линии. В голове появилась ещё одна мысль – перейти поверху, но подняв взор, понял, почему деревья стали так редко попадаться. Здесь всё было сделано специально для того, чтобы живым оказаться по ту сторону ни у кого не получилось.

А если и правда необходимо прыгнуть, погибнуть, а потом возродиться? Это же Игра со статами, значит, должен быть респаун. Но что-то мне подсказывало, если умереть один раз, то в Лимб не вернёшься. Одна жизнь, один шанс, одна Игра.

* * *

Воздух постепенно нагревался, и в нём появился запах тухлых яиц. Вот, чёрт, только не говорите, что снова придётся идти на смоляные болота.

«Понадобится маска».

Напомнил Интеллект, и перед глазами возникла схема:

Маска:

Травяные верёвки – 2, мох – 2.

Так-с, верёвки у меня есть, а мох?

Посмотрел по сторонам и приметил у старого толстого дерева небольшие тёмно-зелёные клочки. Отлично, это и нужно. Подойдя ближе, уже протянул руку, как меня будто ошпарило. Нет, не физически, я почувствовал опасность, и тут же отшатнулся назад, вынув меч. Но рядом никого не видел, а вокруг стояла гнетущая тишина. И тут у дерева послышалось тихое жужжание, а через секунду из-под мха вылетело несколько мелких мошек.

Мухи

Уровень: 1

Казалось бы, мелочь, но почему всё моё нутро так трясётся от одного только вида насекомых? На всякий случай сделал ещё шаг назад. Заметив движение, мошки полетели на меня, и это мне абсолютно не понравилось. В голове сразу всплыли истории про насекомых, откладывающие в тела живых существ свои яйца, из которых потом вылупляются личинки и пожирают животное изнутри.

«Именно так. Мухи так и делают».

Голос Интеллекта меня совершенно не обрадовал, но зато теперь я знал, что не зря осторожничал. Мошки уже подлетели на расстояние вытянутой руки, когда поднял перед собой ладонь и зажёг лёгкое пламя. Насекомые не успели разлететься, и несколько сгорели, осыпавшись пеплом наземь. Остальные же метнулись в стороны, но оставлять меня в покое не собирались. Но на этот раз показали, что являют собой сплочённую команду, разлетелись по кругу и одновременно устремились ко мне. Но не тут-то было, я присел и юркнул в сторону, стараясь не угодить на линию посреди травы. Мошки ринулись следом, но стоило им подлететь ближе, как я вскинул огненную ладонь, опалив оставшихся. И в ту же секунду чувство тревоги отпустило. На мгновение показалось, что даже солнце стало светить ярче, а дышать легче. И когда я вновь подошёл к дереву, то ничего больше не помешало дотронуться до мха, который в ту же секунду исчез и появился у меня в инвентаре в размере трёх штук. Отлично, даже чуть больше, чем требовалось.

Присев у корневища, достал всё необходимое: мох и верёвки. Я не знал, как из этого что-то сделать, но руки сами собой чуть ли не моментально сплели защитную маску, похожую на обычную медицинскую. Травяные верёвки опоясывали мох и протянулись по сторонам, чтобы закрепить на ушах. Ладушки, если оно поможет, то почему бы и нет.

Поднялся на ноги. До сих пор никто так и не попался на глаза, кроме мошкары. Может дело в них? Или звери боятся ловушки в виде линии? Или же и то, и другое? Чёрт с ними, главное не расслабляться. Глубоко вздохнув, расправил плечи и хотел уже идти дальше, как краем взгляда зацепился за мелкий ник в траве.

Яйца мух – 5

О, как. Подобрал лут в виде слипшихся маленьких шариков, о котором я даже не подозревал, и в голове снова послышался голос:

«Яйца можно использовать в качестве оружия. Просто брось во врага».

Кратко и по делу. Но что за этим последует? Враг будет убит или просто дезориентирован? Какой ему вред от этих мелких яиц, размером с мой мизинец. Решив, что разберусь потом, спрятал находку в инвентарь и зашагал вдоль линии, прорезавшей траву.

* * *

Чем дальше я продвигался, тем сильнее становилась вонь. А вместе с ней поднималась и температура. И когда заросли расступились, передо мной раскинулся знакомый пейзаж. Красные земли с бурлящими кратерами, к которым вела выжженная степь.

– Зараза, – недовольно поморщился я и натянул маску.

В целом она не мешалась и оказалась удобной, если не брать в расчёт, что стало чуть сложнее дышать, а мелкие ворсинки покалывали лицо. Но какой выбор? Надел и топай дальше, а возмущаться будешь потом. Именно так и поступил.

Жаль, по пути не попалось добротной палки, чтобы использовать как шест. Большинство деревьев были с тонкими и гладкими стволами, словно побритые пальмы. А забираться наверх, чтобы поискать нужную ветку, так себе предприятие.

Линия-ловушка убегала в сторону кратеров. Зараза, значит такой путь был задуман изначально, чтобы игроки забредали на новую локацию. Не всё ж по джунглям бегать, которые в сравнении с этим местом казались достаточно освежающими. Здесь же, чем ближе подходил к дымящимся «ваннам» с кипятком и смолой, тем жарче становилось. Пот градом сбегал по лицу, я успел насквозь промокнуть, а в голове появилось лёгкое покалывание. Скорее всего из-за испарений, уверен, что для человека они окажутся ядовитыми. Значит, без маски здесь не пройти. Но как тогда справляются с проблемой другие игроки? То есть если не прокачать Интеллект, то и не получишь подсказку со схемой? Нет, должен быть другой вариант, не может быть такого, что до Ключа доберутся лишь те, кому пришла в голову идея создать маску. Или может? Ведь ключ до сих пор на месте.

С этими мыслями перешёл степь и ступил на красную потрескавшуюся землю. М-да, когда был тут в первый раз, почва не казалась такой горячей, сейчас же мне обжигало пятки даже сквозь сапоги. Плохо дело, ведь если скоро отсюда не выберусь, то так и ноги сожгу. Следовало бы ускориться, но поспешность чревата неприятностями. Мне хватило несколько раз убедиться в этом на собственной шкуре. Всё успею, главное – взять себя в руки.

Внезапно линия оборвалась у одного из кратеров, в котором бурлила кристально чистая вода. Пройдя чуть дальше, удостоверился, что полосы нет, она начиналась или заканчивалась именно в этой точке. Поднял с земли несколько камней и бросил с той стороны, где ничего не было, и они благополучно упали наземь. На всякий случай протянул меч, но и тогда ничего не произошло.

«Можно идти?» – подумал мысленно, но Интеллект на этот раз обошёлся без подсказок. А жаль, его совет сейчас бы пригодился.

И всё же не стал торопиться, а открыл карту. Удивлённо вскинул бровь, когда понял, что теперь даже ближе к ключу, чем был до этого. Проблема лишь в том, что прямой путь лежал именно через эти зловонные места. Конечно, можно было обойти линию и выбраться обратно в джунгли, но тогда дам большой крюк. В приоритете скорость, чем быстрее доберусь до цели, тем лучше. Однако, кто знает, какой путь окажется менее опасным. Может здесь встречу таких тварей, от которых не будет спасения. Или же наоборот, спокойно пройду, лишь изнывая от жары и зловония. Как знать, но стоять на месте – непозволительная роскошь.

– Ладно, – пробормотал я. – Давайте посмотрим, что тут у нас.

С этими словами двинулся вперёд, вглубь выжженных земель.

* * *

С каждым десятым шагом я всё больше жалел, что выбрал именно этот путь. Изнывая от жары и дурманящих «ароматов», заставлял себя идти дальше, так как повернуть назад означало потерять уйму времени. А так я хотя бы приближался к ключу, страдая, ну, а как иначе.

Внезапно посреди паров, поднимающихся из кратеров, послышалось жужжание. Я замотал головой, но никак не мог понять, что происходит. Справа возвышалось несколько валунов, покрытых желтоватой пылью, по остальным же сторонам не наблюдалось вообще ничего. Однообразный ландшафт вызывал уныние и негатив. В голову лезли различные мысли, от которых только и успевал отмахиваться, времени на размышления о насущном у меня не было.

И тут из-за валунов показалась огромная стрекоза, в длину достигавшая моего роста.

Гротеза

Уровень: 7

Она медленно парила в раскалённом воздухе, внимательно смотря на меня, будто решала, стоит атаковать или нет. И уже через секунду приняла утвердительное решение.

Поднявшись на пару метров, стремительно ринулась в мою сторону, разинув жвала. Я только и успел отскочить, как она пронеслась над головой, ударив при этом толстым хвостом.

– 5 ХП

На руке осталась ожог, но я не обращал на него внимания. Вскочив на ноги, ринулся на нападающее насекомое, и когда стрекоза оказалась совсем рядом, замахнулся мечом, сжимая его в обеих руках, выгнулся в спине, так, чтобы тварь пролетела надо мной, и ударил со всей силы.

Вы нанесли критический урон.

Послышался треск и хруст хитина. На лицо брызнула синяя кровь или как там это называется у насекомых. А сама гротеза рухнула рядом с перерубленной головой. Я выпрямился и подошёл к поверженному врагу, притронулся, после чего его тело исчезло, а в голове заговорил Интеллект:

«Теперь у тебя есть жвало. Благодаря жилам кабана и жвалу гротезы можно сшивать ткани, что в полтора раза укрепит твою броню».

Ух ты. Я удивился и открыл инвентарь. Жвало действительно там лежало, и теперь оставалось лишь добыть несколько шкур, чтобы улучшить свой доспех.

Игла для сшивания:

Жвало – 1, жилы кабана – 1.

Спасибо тебе, мой прокачанный мозг, чтобы я делал без шизофренических подсказок. Мне всё ещё было дико от того, что в голове порой появляется новый голос, говорящий сам по себе. И я даже не знал, хорошо будет, если к нему привыкнуть, или же можно окончательно признать себя психически больным.

Ну да и чёрт с ним, голос мне помогает, значит, буду его слушать, а пока…

Глава 9

Ландшафт не менялся. Небо, словно марсианское, не приносило радости, наоборот, всё больше вгоняло в тоску. Красные выжженные земли, кратеры с кипящей водой и смолой, которых я сторонился, так как редкие гейзеры, вырывающиеся наружу, грозили нехилым проседанием шкалы здоровья. Иногда появлялись высокие камни, будто вбитые в почву. Казалось, что это метеориты, упавшие сюда несколько сот лет назад. А может подземные валуны, которые постепенно выталкивает наружу давление от кипятка? Уверен, под землёй царит настоящий хаос, и, окажись я там, расплавился бы за пару секунд.

Продвигался не спеша, интуиция подсказывала, что рядом множество ловушек. Однако ни одной на пути так и не повстречалось. Совпадение?

«Ты лишний игрок. Тебя пометил один из Создателей, именно поэтому так везёт. В том числе и критические попадания. Но не думай, что это продлится вечно».

Голос Интеллекта дал ответ, о котором я и так догадывался. Теперь же был уверен, что тот белесый гуманоид не просто так приходил ко мне. Но что ему надо? Он один из создателей Лимба?

«Именно так. Это Арена, где сражаются души мёртвых, искусственно созданный мир. Вы всего лишь игроки».

А там, где на Арене сражаются за свою жизнь, должны быть наблюдатели. Скорее всего они делают ставки, это для них развлечение. Или нет? Может нечто большее? Вдруг Создатели хотят, чтобы каждый мёртвый увидел себя со стороны, перевоспитался? Так ведь гласит множество религиозных, да и не только, книг.

Но тут же отринул подобные мысли. Нас бросили сражаться друг с другом, как скот. О каком переосмыслении может идти речь, когда игрокам приходится выживать, убивая живых существ и, скорее всего, себе подобных? Глупо думать о благих намерениях Создателей. Да, судя по всему, они просто наслаждаются шоу, которое сами и устроили. Но как у них такое получилось? Затянуть в Лимб души умерших, организовать огромный мир со своей флорой и фауной, создать Систему. Впрочем, чему удивляться? Если я не в коме и не сплю, то что стоит могущественным инопланетянам создать нечто подобное? Думаю, для них это если не мелочи, то вполне реальная работа.

Погрузившись в свои мысли, не заметил, как из-под земли вырвался небольшой камень, о который и споткнулся.

– Чёрт, – выругался я, чуть не нырнув носом в ближайший кратер с бурлящей водой.

И тут взгляд зацепился за слабый блеск на дне кратера. В вонючей, но прозрачной жидкости явно что-то находилось, и не просто так. Вряд ли подобные вещи разбросаны по Лимбу. Эх, жаль я потерял шест, а поблизости ничего подходящего не приглядел. Меч же оказался коротковат, чтобы достать до дна.