Читать онлайн Легенды ржавых шестерней бесплатно

Мучной воин

«12.07.2029 Мы уничтожены»

Рэй смотрел на строчки своего последнего сообщения в блоге. Уже шесть лет он каждый день открывает его, но руки беспомощно трясутся над клавиатурой. Он нем для виртуального мира. А для некоторых и вовсе мёртв.

Трэвис Луи Паркер, двадцатисемилетний консультант популярной сети магазинов цифровой техники на Среднем Западе США. Высокий и худой обладатель вечных мешков под глазами, он каждый вечер покупает банку пива и пару кусочков пиццы, приходит домой и растворяется в виртуальном пространстве. Уже шесть лет он скрывается от тех, кто остался.

Это началось задолго до публикации записи в блоге Рэя, в те дни, когда он был офицером именитой гильдии «RustИGears», а в довесок к видному виртуальному статусу, ещё и популярным стримером со средней онлайн-аудиторией чуть меньше десяти тысяч человек. Это и стало решающей частью событий, произошедших в конце прошлого десятилетия. Рэй каждый раз напоминал себе об этом, включая вынесенное на рабочий стол компьютера видео с громким названием «Летопись ржавых шестерней».

История гильдии «RustИGears» брала своё начало в России две тысячи двадцатого года. Тогда пара друзей, коротавших время за очередной ММОРПГ, придумали шуточный клан, который был призван собрать в свои ряды игроков русского сегмента сервера. Над названием долго думать не пришлось. Свеж был гуляющий по интернету ролик, в котором жена, отчитывая мужа, назвала его тухлым расстегаем. Так и появился клан «RustyGuys», в ряды которого потянулись русскоговорящие игроки. Изначально это был невидимый клан на одном лишь сервере «Amoria». Он не участвовал в войнах, его бойцы не выходили под знамёнами на поля рейтинговых сражений и не было даже своих торговцев и ремесленников. Расстегаи собирались в столичной таверне, много пили, играли свою музыку и дрались с теми, кому она не нравилась. На страницах англоязычных форумов клан почти моментально стал синонимом слова «неудачник». Западные игроки снимали ролики, как сражаются с пьяными воинами, шутили про то, что на русских серверах каждый первый клан такой и не воспринимали всерьёз, если кто-то из «RustyGuys» вызывал их на поединок. Но всему есть предел. И предел терпения расстегаев наступил в момент, когда порог таверны перешагнул чёрный рыцарь со знаменем клана «Jotunngard». Лишь некоторые понимали всю комичность ситуации – слово «jotunn» в переводе с древнескандинавского языка означает «обжора».

«Заходит как-то обжора в таверну с расстегаями…» – гласил заголовок одной из статей на тематическом сайте. Именно с этой шутки начиналась новость о клановой войне на западном сервере игры «Morthime». Самоуверенность чёрного рыцаря, объявившего столичную таверну собственностью своего клана, сыграла с ним злую шутку: сперва его голыми руками избили пятеро пьяных дворфов, потом вышвырнул на улицу маг, а затем начались полчаса безудержного веселья русских игроков и вечность позора для всех остальных. Чёрного рыцаря пинками гнали по улицам к воротам столицы, сопровождая процесс песнями, похабными шутками и провокациями в сторону невольных зрителей. Вышвырнув «ЧСВ козла» за городские стены, расстегаи отобрали у него знамя и водрузили над моделькой общественного туалета, так удачно расположившегося неподалёку, после чего вернулись обратно в таверну.

Однако, спустя непростительно малое количество времени, в дверях возникла дюжина фигур, позади которых маячил опозоренный чёрный рыцарь. Бойцы «RustyGuys» догадывались, что он нажалуется своим соратникам, но что разбираться с обидчиками явится сам глава «Jotunngard» – не ожидал никто. Началась резня. По всем каналам связи расстегаи трубили о нападении, призывая дать отпор незваным гостям, но откликнулись на зов единицы. Когда Валлейн – один из двух основателей «RustyGuys» – пришёл на место потасовки, его встретили тела четырёх десятков солдат клана, в одного из которых, лежавшего на барной стойке, было воткнуто знамя йотунов.

Значит, война.

Именно так Валлейн и Necrodancer начали своё обращение к клану. Они призвали всех, кто хочет «отстоять честь братьев, собутыльников и вообще» собраться через три дня в ущелье Коарина и дать бой клану «Jotunngard». Новость о предстоящей битве моментально разлетелась не только по остальным серверам, но и за пределы игры. За первый день подготовки в клан вступили почти девять тысяч человек. Кто-то был совсем новичком, кто-то специально перенёс своего персонажа с другого сервера. На второй день к «RustyGuys» присоединились ещё четыре тысячи. Узнав об этом, на сторону немногочисленных в сравнении с противником «Jotunngard» встали несколько западных кланов. Их офицеры добровольно отпускали своих солдат в ряды йотунов, желая уничтожить неудачников. На третий день в ущелье начали стягиваться войска. Преданные бойцы обеих сторон терпеливо ждали на противоположных концах длинного скального коридора. Не обходилось, правда, без стычек по всему периметру ущелья. Амбициозные игроки что одного, что другого кланов целенаправленно охотились на врага, мешая добраться до точки встречи. Однако администрация сервера, заинтересованная в готовящемся зрелище, быстро урезонила инициативных товарищей. К исходу третьего дня в ущелье Коарина и над ним стояли четырнадцать тысяч солдат «Jotunngard», готовых разорвать врага в первые же минуты боя, и… триста пьяных голых дворфов с деревянными палками со стороны «RustyGuys». А за их спинами, у самой границы локации, стояло, водружённое на пирамиду бочек с элем, знамя клана. Зрители были в недоумении. Это издёвка? Попытка избежать сражения? Все стримеры, следившие за событиями в прямой трансляции, начали подозревать, что русский клан решил выкинуть свою последнюю шутку перед тем, как его уничтожат.

Горн гоблина-пажа, коим, как выяснится через пару лет, был один из ведущих разработчиков игры, известил о начале сражения. Atomic – такой ник носил глава «Jotunngard» – отправил вперёд несколько своих паладинов. Дойдя до еле стоящих на ногах дворфов, паладины, как бы издеваясь, нанесли удар самым первым своим умением, которое на высоких уровнях персонажа становится бесполезным и используется в качестве подзатыльника в дружеских компаниях.

На экранах сотен тысяч мониторов загорелись красным пять коротких сообщений о смерти. О смерти паладинов. Столкнувшись с невидимым полем, их оружия отскочили и нанесли увеличенный урон хозяевам. Однако отражённые удары дополнились током и эффектом горения. Тела паладинов отбросило назад, а дворфы вдруг сжали деревянные палки покрепче. Глава йотунов, сообразив, что на бойцах «RustyGuys» явно наложены усиления магов, очевидно, стоящих где-то неподалёку и скрытых заклинанием иллюзии, пустил в атаку первую когорту воинов. Берсерки верхом на волках устремились вперёд по ущелью. Дворфы же выставили перед собой палки. Когда до лидера «Jotunngard» дошло, что будет дальше, было уже поздно. Постройневшие ряды расстегаев открыли огонь из палок по приближающимся берсеркам. Атака оказалась настолько мощной, что комментаторы теряли дар речи. Кто-то вовсе, вскочив со стула, вопил, что было силы, смеясь и удивляясь такому повороту событий.

Уцелевшие берсерки кинулись на дворфов. Игроки знали, что даже самый сильный маг не станет искать баланс между прочностью накладываемого щита и уроном, который он отражает, а значит, если паладины пали так быстро, щиты исчезли. Так и случилось. Завязался бой. В азарте, предвкушая быструю победу, лидер йотунов послал вперед все свои войска. Сотни тысяч зрителей наблюдали, как цунами несётся на редеющую группу дворфов. Кто-то уже окрестил этот бой самым бессмысленным в истории ММО, а кто-то в надежде всё ещё ждал.

Когда авангард многотысячной армии максимально приблизился к дворфам, в скалах ущелья Коарина блеснули несколько десятков вспышек. Иллюзия рассеялась и перед воинами «Jotunngard» предстали облачённые в броню премиум-класса солдаты «RustyGuys», вооружённые всё теми же злосчастными палками. Очевидно, чтобы не выдавать и малейшего преимущества, расстегаи пожертвовали красотой редких ружей, изменив их внешний вид – такая функция присутствовала в «Morthime» с самого бета-теста, но никто и не помышлял о преображении легендарного оружия в бесполезные деревяшки.

Тем временем скалы и вся низина ущелья вспыхнули огнём. Маги стихий разверзли под ногами врага адское пекло, обратив камни и песок в лаву. Лучники «Jotunngard» открыли огонь, в считанные минуты похоронив магов под градом стрел. Дворфы же стояли до последнего. Никто из них не отступал и даже не смотрел назад, будто бы у каждого была только одна задача – перебить как можно больше солдат противника.

Однако чудовищное неравенство сил заставило последнего из отряда дворфов пасть у ног лидера «Jotunngard». Он был вне себя от ярости, видя, скольких солдат потерял в бойне с жалкой горсткой полуросликов, но даже такое сильное чувство не затмевало гордыни игрока. Он приказал своей армии выстроиться в коридор, ведущий к знамени клана «RustyGuys», и когда все заняли свои места, медленно прошествовал к бочкам с элем. В целом за многочисленными трансляциями следили двадцать миллионов человек, записи боя в ущелье днём позже набирали минимум по сотне тысяч просмотров. Этот день игроки запомнили надолго.

Когда Atomic встал у импровизированного пьедестала, на его верхушке, под знаменем, возник гоблин. Он поднял руки вверх и немного сполз по бочкам, чтобы оказаться перед лидером клана. Поклонившись, гоблин поднял свою уродливую мордочку:

– Знаешь, чем хорош силидорский эль, повелитель? Он так хорошо горит!

С этим воплем гоблин вытащил небольшую бомбу, фитиль которой уже почти догорел, и швырнул под себя, аккурат в просвет меж бочками.

Прогремел взрыв.

Система известила о критическом уроне, нанесённом игроку с ником Atomic и гибели гоблина Zakatakanaka.

Затем одно за другим начали всплывать сообщения о гибели солдат «Jotunngard».

Расстегаи не собирались отдавать победу просто так. С первого дня, как только прибыла первая тысяча новобранцев, лидеры клана знали, что в прямой стычке им не одолеть игроков, потративших безумное количество часов на жизнь в виртуальном мире, отсюда и было принято решение – незаметно скупать эльфийские дымные мантии и искать тех, кто может эти мантии производить. Все три дня непрерывно к ущелью Коарина шли игроки «RustyGuys». Добровольцы устраивали мелкие стычки с противником, дабы отвести взгляд всякого наблюдателя от равнины перед ущельем. И никто не обращал внимания на одиноких путников, а те, пользуясь своей невидимостью, становились таковыми в буквальном смысле. Дымная мантия была бесполезна для всех классов, кроме убийц. Она позволяла носителю оставаться невидимым, пока он недвижим, но стоило сделать хоть шаг, и на «перезарядку» эффекта уходило три минуты реального времени. У убийц было небольшое преимущество – они могли атаковать, будучи невидимыми ещё три секунды, причём урон внезапной атаки суммировался с уроном от удара в спину. Но бойцам «RustyGuys» эти мантии были нужны лишь затем, чтобы дождаться, когда враг зайдёт на их территорию, а затем посеять панику своим внезапным появлением. Конечно, этот план не сработал бы, будь соблюдён один простой нюанс, а именно – осязаемость скрытого игрока. На деле же механика игры делала невидимого игрока ещё и неосязаемым для остальных, и эта недоработка сыграла на руку расстегаям. Выскочив словно из неоткуда, целая армия принялась атаковать всех подряд. Вся правая часть экранов наблюдателей сияла красным цветом. Начался хаос. Сервера от такой внезапной нагрузки начали тормозить, допуская большую задержку. У некоторых игроков по обе стороны гасли компьютеры, не справляясь с таким объёмом внезапно возникшей информации. Между нанесением удара и расчётом урона проходило по десять секунд, а в какой-то момент, из-за огромного числа кликов, используемых умений и передвижения персонажей, игра остановилась. Зрители, восхищенно наблюдавшие за неожиданным поворотом схватки, испугались, что сервера и вовсе перестали работать. Но спустя полторы минуты всё снова пришло в действие. Некоторые на форумах и в комментариях к записям боя клялись, что от такого объёма звука, вырвавшегося после столь долгой задержки, у них перестали работать колонки.

А на поле брани творилось безумие. Гоблины взрывали себя, бросаясь в группы врагов, чёрные рыцари тщетно пытались отбиться от воинов, машущих своими топорами и молотами во все стороны, кто-то пытался покинуть место боя на летающих маунтах, но их быстро ловили в сети охотники, спуская на землю, в самое пекло схватки.

Война кланов завершилась бегством выживших союзников «Jotunngard». Когда бить стало некого, с главы клана сняли всю одежу, оружие, вытрясли его инвентарь и бегом гнали до самой столицы, в таверну, где его заставили встать на барную стойку и танцевать, пока расстегаи праздновали победу.

С тех пор клан усилил свои позиции на сервере и стал принимать активное участие в виртуальной жизни. Однако кое-кому одной «Morthime» оказалось мало, и тогда, с разрешения глав «RustyGuys», филиалы клана стали появляться во всех играх. А когда в их ряды начали вступать иностранцы, шутливое название, созвучное с мучным изделием из Матушки России, сменили на «RustИGears», вместе с тем заявив, что теперь это целая гильдия игроков самых разных жанров, стран и наций.

Тогда к «RustИGears» присоединился и Трэвис, взяв себе псевдоним Рэй и открыв свой канал на стриминговой платформе, где каждый вечер проводил трансляции. Он играл в несколько популярных ММО и один сессионный шутер, но везде состоял только в одной гильдии и только под одним ником – pieRORay. Он был свидетелем и участником многих сражений, помогал новичкам гильдии и зарекомендовал себя как хороший офицер, но никогда, как бы сильного его не просили, не шёл в киберспорт.

Первую громкую победу «RustИGears» принесли согильдийцы из Швеции и Норвегии в популярном тогда жанре «Королевская битва». И с того момента «Ржавые шестерни» начали проявлять себя и на киберспортивной арене.

Спустя пять лет гильдия «RustИGears» стала иконической для многих игроков, а ещё через два года преобразовалась в полноценный бренд. Что стало с основателями гильдии, и кем они были на самом деле, никто не знал. Многие пытались, но кроме того, что они студенты, выяснить ничего так и не удалось. В один день их аккаунты просто замолчали и больше никогда не выходили на связь. А гильдия жила своей жизнью. До июня две тысячи двадцать девятого года.

Как это часто и бывает в больших, но не организованных сообществах, стали появляться несогласные с уставом гильдии или распределением ролей. Тут и там возникали конфликты, иногда доходящие до схваток между целыми кастами игроков. Именно тогда главы других кланов и гильдий смекнули, что пока их сильнейшего противника раздирают изнутри разногласия и стычки, можно нанести удар. Потребовалось несколько месяцев на осторожный и неспешный созыв всех желающих разбить «RustИGears» – так создавался Гильдейский Альянс. В виртуальном мире разрабатывались планы и тактики, пока в реальности против киберспортсменов плелись интриги. В конце концов тридцатого июня началась бойня. Огромные отряды разных кланов носились по территориям виртуальных королевств и уничтожали любого, кто носил под именем персонажа тэг <RustИGears>. Гильдия отреагировала быстро и в срочном порядке призвала всех своих бойцов к сопротивлению, но, как и в самый первый серьёзный бой, отозвались не все. Кто-то переметнулся на сторону врага, кто-то покинул ряды гильдии, как только узнал о происходящем, а кто-то и вовсе собрал преданных компаньонов и создал новый клан.

Рэй был одним из тех, кто сражался до конца, отстаивая честь «RustИGears». Со своим небольшим отрядом он переключался от игры к игре, снова и снова отбиваясь от бесчисленных орд других игроков. Когда под натиском врага падал один оплот гильдии, Рэй вёл бойцов к другому, стараясь защитить хоть что-то. Но всё было тщетно. Снова и снова он погибал в неравной схватке, снова и снова терял соратников, снова и снова подключался к мирам, где уже шли ожесточённые бои. Стрим Рэя, длившийся почти сутки, собрал в общей сложности около полумиллиона просмотров, среди которых были и те, кто пришёл на трансляцию не просто так. Стрим-снайперы – они следовали за Рэем по пятам, соревнуясь в том, кто убьёт его раньше, а также передавали информацию о позициях «RustИGears» другим кланам.

Когда стример понял свою ошибку, было уже поздно. Последний гильдейский оплот рухнул, а игроки постепенно отключались от миров, не видя смысла сражаться дальше. Тогда, от злости и обиды на себя, Рэй высказал всё, что думает о людях. Его речь разлетелась на цитаты, один за другим стали появляться мемы с его участием, но самым страшным было то, что платформа, на которой парень вёл трансляцию, после столь горячих и резких слов в адрес зрителей, удостоила канал Рэя пожизненным баном «за оскорбление участников сообщества и неуважение к администрации платформы».

Оставшиеся дни Рэй описывал в своём блоге неутешительные итоги каждого прошедшего дня, но записи эти собирали под собой больше гневных комментариев, оскорблений и обещаний припомнить его слова при случае. Десять дней парень бродил по мирам, наблюдая, как его согильдийцев травят, как на них охотятся, как лишают их всякой возможности нормально играть.

Двенадцатого июля две тысячи двадцать девятого года гильдия «RustИGears» полностью прекратила своё существование, а вместе с ней свой конец обрела и деятельность стримера PieRORay.

Рэй допил пиво и поставил банку в угол стола, к её сёстрам, пылящимся на небольшом помосте из пустых коробок из-под пиццы. Закрыв видео, он уставился в экран монитора. Чем себя занять? Следующие два дня у Рэя выходные, а это значит, что сорок восемь часов он, скорее всего, не увидит солнечного света.

«waaghtaktic приглашает вас в чат» высветилось в правом нижнем углу. Старый друг, русский парень с музыкальным, как ему казалось, именем Савелий нечасто звал Рэя первым, предпочитая одиночные игры и стратегии, вероятно, повод для звонка, как минимум вызовет интерес. Рэй кликнул по кнопке «Принять».

– Хало, хало, хало! – раздался из колонок нарочито ломанный акцент, звучащий чаще в фильмах о злых русских, чем в реальной жизни, – у меня для тебя есть новость и предложение, с чего начать?

– С предложения, – Рэй откинулся на спинку кресла, подняв глаза в потолок.

– Пошли в «AoH»!

– Куда?

– «Age of Humanity», чел!

– А, у меня не скачана она. А новость какая?

– «Age of Humanity» в релиз вышла!

Рэй улыбнулся. Сава, как парень сам просил себя называть, чтобы его англоговорящий друг не ломал себе язык, никогда не упускал возможность хоть немного пошутить.

– И много там с беты изменилось?

– Ты не поверишь, насколько! Я помню, у тебя, вроде, уже был аккаунт в ней.

– Да, получил ключ и за неделю дошёл до Германии девятнадцатого века. Неинтересно.

– Поверь, будет! – в голосе Савы звучал неподдельный азарт, даже воодушевление, – они ввели новый режим для виртуальной реальности!

– Типа… – Рэй пытался угадать, в чём заключается суть стратегии в VR-очках, – ты смотришь на поле боя, как огромный мужик?

– Лучше. Ты становишься частью боя!

– В смысле…

– Ага. В этом самом смысле. Ты кто-то вроде бессменного генерала или князя, как будет угодно. Есть своя территория, деревни и так далее. В общем, развиваешься, управляешь городом, ну и можешь участвовать в борьбе за трон или работать вместе с действующим правителем.

Рэй задумался. Что ещё ему делать целых два дня? Уж лучше он проживёт их в мире, где способен решать судьбу своего народа (или хотя бы его части), чем в реальности, где его максимум – это решить мыть сегодня голову или нет.

– Ладно, сейчас поставлю качаться. Дай мне… – парень взглянул на часы, – час.

– Два, – поправил Сава, – игрушка на двести с лишним гигабайт.

– Понял, значит, через два часа. А я пока пойду… не знаю, посмотрю сериал.

– О’кей, а я еще немного поиграю. До связи!

Сава отключился первым. Наверное, торопился скорее вернуться в виртуальное пространство, чтобы выиграть пару сражений и расслабиться. Он редко проигрывал, а когда это происходило, то Сава умудрялся потерпеть поражение с наименьшими потерями и наибольшей выгодой для себя. Насколько было известно Рэю, парень являлся отличным шахматистом, но не любил шахматы из-за того, что они были пошаговой игрой. А ещё это была схватка определённого количества войск, постоянного от игры к игре, что тоже особо не вызывало интереса. Однако родителям Савы было плевать, что шахматы не подразумевают развитие инфраструктуры, создание новых отрядов и возможность осады противника. Удивительно, но прочие настольные игры, относящиеся к жанру «wargame» они не признавали, считая их детскими. Конечно, попробуй объяснить, что конкретно эту модель разведчика ты красишь потому, что в прошлом бою потерял своего, а запасного потерял в принципе. Из всех настольных игр Рэй играл только в «D&D» и то, когда был совсем школьником. Сейчас же ему сложно было понять, зачем столько времени и сил тратить на создание карты, истории, персонажей, когда всё это уже сделано разработчиками. А если и этого мало – добро пожаловать в редактор карт!

Рэй открыл сайт, на котором у него ещё оставалась подписка, нашёл нужный сериал и развалился в кресле, подумывая о том, что было бы неплохо заказать китайской еды.

***

– Добро пожаловать… – помпезно начал Сава.

Его слова сопровождались помехами, словно парни разговаривали через старый радиоприёмник.

– Я ещё не вошёл, – прервал Рэй, стоя перед экраном загрузки в виртуальном пространстве. – Ты за кого играешь?

– А ты подумай.

– Россия?

– Российская Империя двадцатого века, чел! – гордо заявил Сава. – У нас тут…

Связь оборвалась, и Рэй воспринял это как спасение от лекции на тему «Что нового и как этим пользоваться». Всегда интереснее разобраться самому.

Так заведено, что историю пишут победители. Но в данном случае игра «Age of Humanity» предоставляла возможность каждому пользователю творить свою историю, не одерживая никаких побед. Рэю это нравилось.

Спустя ещё минуту подкачки необходимых файлов и обновления, игра встретила парня видом оживлённой улицы. Индустриальная эпоха Германии была в зените. Очки виртуальной реальности слегка давили на нос, и Рэю пришлось слегка ослабить ремешки. Опустив голову, он увидел, что стоит на балконе с резным каменным ограждением. Снизу строем ходят солдаты, какая-то женщина спорит с полным кучером на немецком, где-то звонит колокол.

– Охренеть… – выскочило у Рэя.

Женщина замолчала и подняла голову, взглянув на парня. Она внезапно улыбнулась и поклонилась, пробормотав, видимо, приветственные слова. Кучер же поднял шляпу, крикнув что-то вроде «Guten Morgen, Sir!», а затем поспешно удалился, надеясь избавиться от недовольной женщины. Солнце отражалось от каменной кладки площади перед зданием, слепя, словно настоящее. Прищурившись, Рэй отвернулся и от удивления попятился назад. Перед ним предстал большой, просторный кабинет с многочисленными книжными полками, бюстами правителей и наградами. У самого балкона расположился внушительных размеров письменный стол с картой, печатной машинкой и чёрным планшетом с большой шестерёнкой на нём. Подойдя ближе, Рэй приметил папку, аккуратно лежащую под планшетом, с надписью «Persönliche Datei». Парень ткнул в надпись. Ничего не произошло. Тогда он взял папку в руки и открыл её. На первой странице оказалась большая фотография его профиля, имя, возраст и все данные, который он когда-то ввёл, регистрируясь на официальном сайте игры, и звание – «генерал». На следующих листах расположились графики личной статистики, подробное описание населения, армии, ресурсов и экономики, а также, на последних пяти страничках, многочисленные достижения. Отложив папку, Рэй попытался взять в руки планшет с шестерёнкой, но та среагировала на касание, и перед глазами возникло окно настроек. Впервые парень видел такой объём опций. Одних только пунктов графических настроек он насчитал около двухсот. Настройки для шлемов виртуальной реальности, аудионастройки, настройки игры, аккаунта, персонажа, столицы, факторий – вкладки, пролистываемые Рэем, похоже, и не думали заканчиваться. Однако фигурная стрелочка вправо перестала реагировать, когда за ней оказался пункт «интернет и система». Вернувшись обратно по списку, парень выбрал меню настроек игры и, найдя раздел с языками, выставил везде родной английский. Выйдя из меню опций, Рэй снова огляделся. В окна кабинета били солнечные лучи, освещая дорогое убранство. В тени стояли кожаный диван, два дорогих кресла и кофейный столик с расположенными на нём сигарой, тлеющей в белоснежной пепельнице, и газетой, аккуратно сложенной на самом краю. Подойдя ближе и взяв её в руки, Рэй прочитал: «Очередной год без власти: набеги варваров учащаются!» Это оказалась короткая статья о том, что чем дольше нет главы государства, тем чаще оно подвергается нападкам со стороны других игроков. Остальные статьи были простенькими отчётами о сборе урожая, добыче угля и развитии промышленности. Словом, вся газета была сводкой за один месяц реального времени.

Левый стик в руке Рэя завибрировал. В игре же зелёным светились наручные часы, коснувшись которых, парень увидел приглашение в друзья от Савы – «Великого Императора Российской Империи». Рэй принял запрос дружбы и снова уставился в газету.

Было интересно наблюдать, листая страницы, как люди живут без своего правителя. Система честно отрабатывала симуляцию жизни, благодаря чему в отсутствие правителя PieRORay возник NPC-регент, некий Карл Вольфштаг. Судя по статьям, он был добрым управляющим для своего народа и хорошим командиром германских войск. Спустя пару страниц Рэй наткнулся на объявление: «Регент Вольфштаг заключил торговый договор с послом из Кореи».

Не успел парень прочитать небольшой текст, посвящённый этому событию, как дверь кабинета с грохотом распахнулась, словно её открывали ногой, и в комнату по-хозяйски вошёл низкорослый паренёк в потрёпанном военном кителе, с чумазым лицом и ржавой рапирой на поясе.

– Ага, хорошо, сейчас, только тут стряхну ещё чего-нибудь и пойдём посмотрим, что ты там привёз.

Незнакомец, увлечённый разговором по аудиосвязи (об этом сигнализировал не прикрытый браслет игрока), прошествовал мимо, небрежно подвинув ногой кресло, и вышел на балкон.

– Спайк, это лажа. Всё, что мы можем себе позволить – это редька с капустой и сельская милиция. Да, но…– развернувшись и увидев Рэя, парень застыл. – Опаньки. Спайк, не скажешь, когда было последнее обновление? А, о’кей.

Довольно усмехнувшись, незваный гость выпрямился, поправил китель и по-солдатски прошагал прямиком к Рэю, встав перед которым, вскинул руку и открыл рот, чтобы поприветствовать его, однако за секунду выражение лица из насмешливого превратилось в изумлённое.

– Не было? Тогда у меня пара вопросов…

Рэй решил ответить на всё и сразу, резким, но точным ударом в нос выбив незнакомца из равновесия. Рухнув на пол, парень тут же вскочил и выхватил рапиру.

– Это моё место! – вскрикнул он.

– Правда? – Рэй снял со стены саблю и уверенно направился к гостю. – А я думал, я здесь главный.

– Ищи себе другую пустышку, я здесь фармлю!

– Да ладно!

Клинок Рэя просвистел в сантиметре от плеча незнакомца. Тот увернулся, но отвечать на удар не спешил, лишь выставил перед собой оружие, готовясь защищаться. Рэй сделал новый выпад и снова мимо. Лезвие сабли угодило в деревянную дверную раму балкона. Парнишка проскочил под рукой и перепрыгнул через кофейный столик. Одним движением он подбросил его в воздух и отправил в Рэя. Грохот распугал голубей на соседних с резиденцией главы города крышах. Отпрянув назад, генерал Германии прильнул спиной к перилам. В голове мелькнула мысль, что на поясе может быть пистолет, однако уже через секунду парень убедился в её ошибочности. Сжав покрепче саблю, он в два прыжка преодолел расстояние и снова рубанул. Стальной звон разлетелся по кабинету. Затем снова, и снова. Незнакомец не контратаковал. Лишь в какой-то момент он начал улыбаться, а вскоре и вовсе хихикать, отражая или уворачиваясь от ударов Рэя. Новая атака отозвалась тупой болью в руке парня – размахивая виртуальной саблей, он угодил рукоятью во вполне реальную книжную полку. Выругавшись, Рэй здоровой рукой поднял оружие.

– Может, хватит? – не переставая улыбаться, спросил гость.

– Может, тогда уйдёшь отсюда?

– Может, и уйду. Но зачем? Здесь довольно прибыльное место, лучше подожду, пока ты себе что-нибудь сломаешь.

– Это мой город, – прошипел Рэй.

– Да ладно! – передразнил парень, – что ж, бремя доказательства на утверждающем! Вперёд!

Рэй выпрямился, поднял больную руку и коснулся часов. Те засияли бирюзовым светом. Второпях найдя раздел управления войсками, парень не поскупился и тут же отдал приказ всей городской страже направиться в резиденцию. Ожидание было недолгим, и вот в коридорах уже послышался топот многочисленных ног. Дверь с грохотом, и, очевидно, с ударом ноги, открылась, и в кабинет ворвалась дюжина бойцов, вооружённых ружьями и алебардами.

– Пыль мне в носовые пазухи, – хохотнул парнишка, – я и не знал, что у тебя всё настолько плохо! Ладно, верю, приношу извинения! – он неуклюже поклонился.

– Взять его, – сухо приказал Рэй.

Стража тут же бросилась на незнакомца, отобрав у него рапиру и скрутив руки за спиной.

– Эй, мы же вроде договорились!

– Пока что говорил только ты. Рассказывай, чем здесь занимался, пока меня не было?

– Присматривал за городом.

– А если честно?

В ответ лишь молчание. Рэй взял со стола папку и открыл страницу статистики. Внимательно её изучив, он поднял глаза:

– Присматривал, значит. Корейская провинция, я смотрю, каждую неделю забирает «охранный налог» в размере восьмидесяти процентов от дохода… – парень осёкся, – Берлина#249953. Интересно. А с каких пор…

– Это после обновления. Если ты о приписке с номером.

– То есть по всему миру есть ещё как минимум двести пятьдесят тысяч столиц?

– Нет, – засмеялся парень, – есть как минимум двести пятьдесят тысяч забытых аккаунтов.

– С них тоже трясёшь «налог»?

– Нет. Мне твой-то город повезло найти, а остальные даже не пытался. Да и, как правило, пустышки оправдывают себя – деревни, фермы и так далее. Толку от них никакого. Твой Берлин уникален в своём роде.

– Это чем?

– Развитием. Обычно люди так далеко не заходят, чтобы потом забыть об игре. А у тебя тут уже и порох, и промышленность, даже танки изучены. Редкость. Может, отпустишь?

Рэй махнул рукой, и стражники, до этого пустым взглядом уставившиеся в одну точку, освободили гостя. Снова взмах, и уже через минуту топот ног растворился в стенах коридоров резиденции.

– Как хоть тебя зовут?

– Вонг. А тебя?

– PieRORay.

– Чёрт, да не гони! – глаза паренька округлились, – ты ведь не он!

– А кто, по-твоему?

– Адольф Гитлер?

– Ты не в том положении…

– Да я не шучу, глянь, – Вонг протянул небольшое зеркальце, которое вытащил из внутреннего кармана кителя.

Теперь черёд чертыхаться настал и для Рэя. Запутавшись в проводах сперва под неловкие смешки, а потом и под хохот незнакомца, он рухнул на пол.

– Что это за хрень?! – прокричал Рэй в потолок, явно адресуя свой вопрос разработчикам.

– Расслабься, это местная шутка. Думал, уже все заценили, – сквозь слёзы смеха ответил парень.

– Шутка?!

– Ну, когда вышло обновление с историческими фигурами для ролевого отыгрыша, то внешний вид персонажей для разных эпох стал стандартным. Все, кто создавал нового генерала или давно не заходил в игру, могли, например, быть Лениным при развитом империализме в России или Черчиллем в эпоху социализма Великобритании. По факту это проблема старого обновления, которое наплодило сотни одинаковых исторических личностей в разные эпохи, а по сути – пасхалка от разработчиков, ведь историю по «Age of Humanity» никто не учит.

– Как изменить внешний вид? – нащупывая обвившие ноги провода, пробурчал он.

– В настройках персонажа. Там же, кстати, можно сделать так, чтобы в личном деле было фото твоего аватара, а не аккаунта.

Освободившись от пут, Рэй подскочил к планшету и открыл меню настроек игры. Выбрав нужный пункт, он принялся передвигать ползунки, желая поскорее избавиться от неугодного лица.

– Так ты правда PieRORay?

Рэй молча включил на часах односторонний видеозвонок и протянул руку.

– Шлем сними, гений.

Парень отвлёкся от редактора внешности и поднял VR-шлем, посмотрев в камеру.

– Чтоб меня… это реально ты! – взвизгнул Вонг. – Ладно, раз так, то вот.

Он тоже продемонстрировал изображение с веб-камеры. Ловким пареньком оказалась девушка лет семнадцати. Азиатка с чёрными волосами до плеч. Краснея, она надвинула шлем на глаза. Изображение исчезло.

– Меня зовут Кьюнг-Сун. Вонг даже не мой аккаунт, если честно.

– А чей? – продолжая редактировать внешний вид, поинтересовался Рэй.

– Не знаю, я его купила за копейки.

– Платный твинк? Теперь и такое есть?

– Если бы. Уж скорее этого персонажа можно назвать моим мейном, в сравнении с действительно моим генералом.

– Так, давай по порядку. Меня здесь сто лет не было, поэтому о многом, как выяснилось, я не в курсе.

– Да тебя везде не было «сто лет»! – фыркнула Сун.

С этих слов началась краткая вводная в обновлённые основы «Age of Humaity». В ранних версиях игры каждый пользователь являлся правителем целой страны, что давало уйму преимуществ, но вместе с тем и создавало определённые неудобства. Когда игроки поняли, что им не обязательно наращивать технологическую мощь, а достаточно давить противника числом, на серверах стали возникать целые страны варваров с копьями и луками, устраивавших набеги на соседей, чем существенно осложняли им жизнь. Игроки, чьей целью была не война, а развитие государства, и вовсе не имели шансов противостоять ордам диких воинов, сметавших всё на своём пути. Тогда разработчики ввели коррективы в геймплей, позволившие закрывать границы от назойливых варваров или же ставить минимальный уровень развития для объявления войны. Но и это дало совершенно отличный от ожидаемого результат. Те, кто подвергался нападениям, не преминули воспользоваться новыми функциями, довольно быстро сколотив армии, в которых самый слабый отряд обладал мушкетами, и отправили их мстить. Однако помимо обозлённых игроков были и те, кто просто не успевал следить за всем, от чего страну настигали голод, болезни, бунты или даже всё сразу. Прислушавшись к пользователям, разработчики «Age of Humanity» пошли на беспрецедентный шаг – они объявили о заморозке серверов на три месяца, обещая глобальные изменения. И вот, в мае вышло знаменитое обновление «2032.05.15.00001». Теперь каждый игрок владел собственными землями в выбранной стране. И всё стало проще. Теперь пользователям было не до войн. Каждый занимался тем, чем хотел заниматься в игре, не отвлекаясь на неинтересные активности. Внутри государств бурлила жизнь. Каждый игрок хотел стать лидером своей страны, что сделать было совсем непросто. В целом вся система генералов «Age of Humanity» очень напоминала феодальную, но с оговоркой, что оные подчиняются правителю только на бумаге. На деле же большая часть игроков плевать хотела на то, кто в их стране главный. Из-за чего частенько вспыхивали междоусобицы. Первая глобальная же война и вовсе отгремела всего полгода назад. Она длилась недолго – почти месяц, но ущерб от неё оценивали даже дипломированные специалисты экономики.

К слову, об одинаковых названиях городов. По слухам, существовала система уничтожения заброшенных поселений. Всего на жизнь любому городу, покинутому своим генералом, давалось полтора года. Первые полгода считались белой зоной, когда само поселение (или поселения) были отмечены на карте и существовали согласно правилам сервера. Через отведённое время владения переходили в сумеречную зону – не отображались на карте, освобождая пространство для строительства более активным игрокам. В ней они находились год. Попасть в город сумеречной зоны можно было через определённые, постоянно меняющиеся точки на карте. Это могла быть пещера, старый дом или вовсе колодец. Следующий этап – чёрная зона. Если игрок не был в сети более трёх лет, его владения полностью исчезали из списков сервера, и зайти в них другому игроку было практически невозможно. Ходят слухи, что если привести всю страну на уровень развития двадцать первого века, вложить уйму средств в создание коллайдера и открыть ветку «Сингулярность», то можно создать чудовищно дорогую постройку, которая откроется только после соблюдения всех условий – «Backdoor». Говорят, это дверь, открывающая дорогу в «Чёрную зону», в которой хранятся все «мёртвые» аккаунты игры.

– А мы сейчас где? – перебил Рэй.

– В сумерках. Я не хотела терять такую дойную корову, поэтому заключила договор. Не знаю, как это работает, но кажется, что здесь есть какие-то послабления для дипломатии.

– В каком смысле?

– Восемьдесят процентов от всего дохода твоих земель? Такое можно провернуть только с живым игроком, система в основе не позволит столько забирать. Всегда максимумом были тридцать. А здесь даже стража кажется слабее, чем должна быть.

– А как вернуться на основу?

– Попринимай законы, построй что-нибудь, в общем, прояви активность и появишься в случайном месте в Германии.

– А ещё города из сумеречной зоны ты знаешь?

– Парочку, но там всё как обычно. Говорю же, твой город уникальный в каком-то смысле.

– А из чёрной зоны выбраться можно?

– Ну как «выбраться» … – Сун задумчиво прошагала за спиной Рэя, – если ты внезапно, спустя сто лет заходишь своим персонажем в игру, то автоматически переносишься в сумеречную зону. Недавно, кстати, на форуме кто-то писал, что попал в чёрную зону, но пруфов не было, так что ему никто не поверил. Да и если так посмотреть – что в ней можно найти? Один к сотне, что ты, войдя, найдёшь богатый город. Что ж должно случиться, чтобы человек, достаточно развив своего персонажа, перестал играть.

– Смерть, например.

– Мрачно…

– Или просто забыл пароль… Может, надоело. Всякое бывает. Я нормально выгляжу?

Рэй повернулся к Сун. Он создал себе молодого генерала со светлыми волосами и синими глазами, облачённого в тёмно-зелёную шинель, шаровары и сапоги времён Первой Мировой. Слева поблёскивали ножны с кортиком, а справа – кобура с покоящимся в ней пистолетом.

– Ты специально заменил фаната арийской расы на её представителя?

– Чего?

– Волосы другими сделай, не идут. И лицо. А то как трапеция вместо головы.

Рэю пришлось ещё немного подвигать ползунки настроек внешности.

– А так?

– Тёмный цвет больше идёт, хотя вкус у тебя, конечно, всё равно паршивый, – Сун улыбнулась. – Ничего, для первого раза сойдёт.

– Ты так и не сказала, зачем тебе в принципе были нужны средства моего города.

– На это правда обязательно отвечать? – потупила глаза Сун.

– Ну, как жертва твоей кабальной сделки, я имею права знать.

– Мне нужны средства, чтобы вернуть свой город.

– А как вышло так, что ты его потеряла?

– Мой бывший… – вздохнув, Сун села на стол. – Мы вместе пошли в «Age of Humanity», вместе развивались. Но потом я узнала, что у этого козла всё это время была девушка в реальной жизни и послала куда подальше. В отместку он атаковал мой город и уничтожил все близлежащие деревни. Но я-то не дура, – Рэю было очень сложно воспринимать девушку в теле паренька, который сейчас сидел по левую руку от него, –Люблю стратегии и всегда создаю дополнительное поселение где-нибудь в труднодоступном месте, откуда и руковожу ресурсами. В старых RTS это не особо прокатывает, там компьютер играет, но вот если по сети, то живые игроки с ума сходят, когда думают, что победили. Тут то же самое. Построила деревню в лесу, особо не развиваю, чтобы не выдать себя, и собираю ресурсы.

– А за кого играешь?

– Великобритания. Сама из Южной Кореи. Прости, что…

– Да ладно, проехали. Давно копишь?

– Несколько месяцев. Но скоро найму армию и верну город! Кстати!

Сун взяла со стола перьевую ручку и воткнула в плечо Рэя. Экран слегка покраснел от нанесённого урона.

– Эй! За что?!

– А нечего было стрим включать, когда при Редаре оборону ставили! Да вообще нечего было транслировать битву гильдий.

– Справедливо. Но не я один…

– Ты был офицером.

– И снова справедливо.

– Добавишь в друзья?

– Да, кидай приглашение.

– Отлично! – с этими словами Сун воткнула перьевую ручку уже в ногу Рэя. – А там и до гильдии недалеко!

– Твою ж… – от неожиданности воскликнул Рэй, – до какой гильдии?

– Ну, до «RustИGears»! Я пока только думаю о том, чтобы её создать.

– Забудь! – отрезал парень, вынимая из ноги ручку. – Я хоть и давно не играл в «Age of Humanity», но не думаю, что здесь отношение к гильдии другое. Тебя уничтожат только из-за названия.

– Я всё продумала!

– Видимо не всё! Ты как к этому вообще пришла? Гильдия! Ты была солдатом или…

– Я не состояла в гильдии. Не взяли. Мне тогда было 11 лет. Сказали, что ещё маленькая. А потом… через пару месяцев гильдия развалилась.

– А теперь ты хочешь повторить то, что было?

– Сейчас всё будет иначе! Ходят слухи что…

– Забудь об этом. Я видел много попыток, и все они приводили к одному – разгром. Даже если это был фанатский клан, – увидев, что Сун, очевидно, расстроилась, Рэй продолжил: – но ты в любом случае добавляйся в друзья, хоть вместе поиграем.

Кьюнг-Сун улыбнулась и, спрыгнув со стола, скрылась, перемахнув через балконные перила. Посмотрев в след, Рэй щелкнул часами, открыв список друзей, и написал Саве. С этого момента начались двое суток ознакомления с новой игрой. Сава, не пропускавший ни дня, чтобы зайти в «Age of Humanity» и, как следствие, отлично развивший свою империю, за десять минут построил целый ангар, в котором стояли образцы трофейной техники, а у самой стены – проектор с двумя стульями. Именно отсюда, под ленивое потягивание пива, начали свой ход следующие сорок восемь часов. Готовый к потоку информации, сравнимому с цунами, Рэй думал о том, как сложно будет, не снимая очков виртуальной реальности, нащупать новую бутылку и ключ-откупорку.

«Age of Humanity», которую ранее разработчики позиционировали, как стратегию в реальном времени, в отсутствие Рэя переросла в полноценный симулятор жизни. В угоду большего количества игроков глобальная карта была изменена. Привычный вид материков обзавёлся новыми километрами суши, а в морях образовались острова на любой вкус. Каждый сервер населяли по сотне тысяч игроков, от чего сами материки заблаговременно были расширены, дабы пользователи не воевали за каждый клочок земли. Отправной точкой для каждого игрока и его нации был период раннего средневековья. Система позволяла запретить сражения с более развитыми цивилизациями или позволить тем, кто уверен в своих силах, вступать в схватки с нациями, освоившими танкостроение. Сава был одним из тех легендарных игроков, которые мечами и луками брали города, охраняемые бронетехникой. От чего со временем он стал полноправным правителем Империи, не знающим себе равных на поле боя.

– Во-первых, – перебил друга Рэй, – это тупо. Я не понимаю, зачем развиваться из такой задницы времени, когда можно сделать стартом, скажем, эпоху изобретения пороха. Я вот смотрю, соседний игрок только арбалеты делать научился. А во-вторых, я реально генерал? То есть, не губернатор, не мэр, а генерал? Военный чин, управляющий частью страны?

Действительно, все игроки носили звание генерала, и это было стандартом, ведь каждый новичок при выборе страны, откуда начнётся его империя, становился её частью. Генералы вели междоусобные войны, контролировали экономику и помогали правителю – игроку, заслужившему звание «Монарх», – в войнах с другими странами. За особые достижения можно было получить и другие звания, которые пользователь с гордостью менял. Сава являлся как раз-таки монархом Российской Империи, что открывало ему ряд привилегий и бонусов, как главному человеку в стране. И, несмотря на возможность совершить переворот, заняв трон правителя, для любого игрока, за свое место Сава не боялся. Он был лучшим, и об этом знали все.

Что же касается столь далёкого прошлого, откуда начинает свой путь игрок, разработчики «Age of Humanity» объясняли это тем, что сделай они начальную точку развития технического прогресса более поздней, то разница между игроками слишком быстро бы стёрлась, оставив лишь однотипные армии современности. Изначально они использовали время, за которое генералы развивали свои государства, для разработки новых отличительных знаков, системы создания собственных машин и зданий, а также возможности чуть более свободного развития наций. Рыцарь с кремневым ружьём? Здесь это было реально. Пулемётная телега? Пожалуйста! Катапульта на паровом ходу? Вас никто не ограничивает! И действительно, с появлением новых игровых ресурсов, стандартные изначально страны изменились. И снова ярким примером Рэю служил опыт Савы, который сохранил в своей стране опричников. Только теперь это было что-то вроде советского КГБ или НКВД – люди в чёрных плащах на чёрных автомобилях с рисунком собачьей головы и метлы, опричники были сильными юнитами в городских боях и блестящими шпионами.

Объяснив общие положения игры и дав понять, что здесь можно быть кем угодно и играть, как угодно, Сава перешёл к деталям. Перечислять все ресурсы, ветки развития промышленности и науки, постройки и юнитов он не стал. Рэй сам разберётся, тем более что стратегическая составляющая осталась почти без изменений. Но ключевое слово «почти». Теперь искусственный интеллект распространялся не только на военных, силами которых раньше и решались конфликты в играх, но и на простых людей, бывших когда-то обычными болванчиками, снующими по улицам городов. Так, например, рабочие могли устроить забастовку, если получали слишком мало денег. Горожане создавали партизанские отряды в случае войны. Учёный мог самостоятельно развить какой-либо проект, а солдаты – пойти против своего командира. Всё это было создано для того, чтобы конфликты между игроками решались более гибко. Теперь можно было устраивать саботаж, вербовать агентов в стане врага и даже заключать ложные пакты с целью законного грабежа более слабого союзника. Именно это и стало причиной появления клана Стражей – неравнодушных игроков, которые изначально занимались лишь читерами, однако потом переключились и на простых, но более хитрых игроков. Саве снова было что рассказать. Он уже сталкивался с представителями Стражей и если в первый раз он высказал всё, что думал о них, то, когда они пришли снова, Сава заманил их в порабощённую деревню и сжёг дотла огнемётными танками. Больше хранители «справедливости» к нему не приходили.

– А теперь, – Сава щелкнул часами и установил небольшой столик с картой прямо перед Рэем, – поговорим о делах насущных. Твоя новая знакомая попросила тебя помочь в организации гильдии. А ты?

– Отказался.

– Ага. А что насчёт возвращения её земель?

– А я чем помогу? Мы говорили об этом, но мне по силам разве что закидать врага трупами, чтобы те мешали танкам ездить.

– Странно отказываться от такой возможности, чел.

– Чего это?

– Опыт, достижения. Достижения – это тоже опыт, значит больше опыта, потом ещё не забывай о личном опыте, как командира – разберёшься с механиками, – и, конечно же, опыт твоих юнитов. А, ещё деньги и другие ресурсы.

– А время на подготовку?

– Ради такой авантюры впишусь, пожалуй, и я. И человеку поможем, и поиграем. Я проверил её бывшего. Чувак под ником KingTong играет за Индию и бои выигрывает, не имея тактики. Он просто посылает все отряды в бой, продавливая числом.

– Но сейчас его войска заперты в стенах… Лондона?

– Во-первых, нет, а во-вторых, Ризенбурга, – поправил Сава, – Кьюнг-Сун, в отличие от тебя, умеет переименовывать свои города, Адольф.

– Ой, заткнись, – отпив пива, пробубнил Рэй.

– Насчёт войск, запертых в столице. Там, по сути, только городская стража и гарнизон миротворцев, но это ведь не вся армия. Там по факту даже техники нет. Но не будем исключать, что он может привести подмогу.

– Но к тому времени мы успеем занять оборону и будем готовы?

– Готовы к тому, что нас сомнут разве что.

– Справедливо.

– Но я хочу попробовать! – решительно заявил Сава. – Редко встретишь настолько отбитого игрока, поэтому от боя я жду максимального месива!

– Воу, а куда делся Сава-стратег? – засмеялся Рэй. – Ты же вроде всегда берёг патроны и людей!

– Я император целой страны, чел! – парень выпрямился, встав в свете проектора, – мало того, что у меня есть личная армия и гвардейцы, в моём распоряжении по десять процентов от армий всех моих князей! А это, к слову, легионы.

– То есть, ты тоже будешь давить числом? – настрой товарища так удивил Рэя, что он отставил бутылку пива в сторону.

– Нет, я поддержу твою подругу умеренной армией. Хочу, чтобы вы с ней шли в авангарде.

– Как пушечное мясо?

– Нет, как те, кому нужно научиться воевать. Кстати, об этом, зови её, пусть прихватит с собой отрядец. Минимум человек на пятьдесят. Будем знакомиться.

Спустя два часа, у деревни Osika, над которой местами всё ещё развевались польские флаги, встали две небольших группировки.

– У тебя очень хреновый юмор, Сава, – вздохнул Рэй, – почему именно Польша?

– Нет, здесь я просто не подумал. Если бы я хотел посмеяться, то навёл бы на французскую деревню.

Кьюнг-Сун хохотнула.

– И тебе привет. Я Сава.

– Кьюнг-Сун, очень приятно.

– Сун, можно тебя так называть? Почему именно Великобритания?

– Ну… у них сильный флот, а я не люблю морские сражения.

– Интересно… – задумчиво протянул Сава, – значит так, в следующем бою ваши боевые навыки, как юнитов, не нужны. Мы возьмём город без своего участия и подключимся к армии только после победы, чтобы хоть посмотреть друг на друга. Поэтому сегодня вы займётесь скучным управлением своими отрядами, – Сава звучал, как наставник, готовящий молодых офицеров. – Приготовьтесь к бою!

– Стой, к бою?! – Сун встрепенулась. – Но я… я…

– В реальной схватке времени на размышления не будет! В атаку!

Рэй выделил на тренировочное сражение дюжину лёгких танков, один тяжёлый и три роты пехотинцев. Кьюнг-Сун привела к деревне сто пикинёров и пятьдесят стрелков из мушкетов, поддерживаемых с флангов пятьюдесятью арбалетчиками. Началось формирование ударных групп. Танки выстроились в два ряда по шесть машин, возглавлял которые «A7V» – штурмовой тяжёлый танк времён Первой Мировой войны. За бронетехникой скрывались роты солдат, разделённые таким образом, чтобы за каждой стальной колонной шли стройные ряды живой силы. Кьюнг-Сун в свою очередь выставила в авангард пикинёров, растянув сотню в три длинные шеренги, после которых поставила в одну арбалетчиков и за ними расположила мушкетёров.

Деревня Osika не сильно отличалась от остальных ей подобных внешне. Низенькие домишки, из труб которых тянулся тёмно-серый дым, немногочисленные сараи и амбары рядом с полями и пастбищами и большая мельница, возвышающаяся, казалось, в самом центре деревни. Из оборонительных сооружений Рэй приметил лишь мешки с песком – явный анахронизм, введённый Савой. Но единственный ли? Стражи нигде не было видно, улочки деревни пустовали, и неслышно было даже домашней скотины, неотъемлемой части деревенской жизни.

– Ещё разок для одарённых – в атаку! – скомандовал Сава, будто бы прочитав мысли друга, не желая при этом их развития.

Двигатели бронированных машин взревели, и тонны металла медленно поплыли вперёд, взрывая гусеницами землю. Английская пехота оказалась проворнее, опередив союзников. Авангард, выставив вперёд острия пик, быстро приближался к польской деревне, ведя за собой остальных. Первые дома становились всё ближе, а сопротивление и не думало давать отпор. Рэя не покидало ощущение, что что-то здесь не так. И оно было оправданным.

Стоило сотне пикинёров приблизиться к деревне меньше, чем на десять шагов, стёкла в нескольких домиках вылетели и из сумрака жилищ зарокотали пулемёты. Всего точки было три, но урон, который они нанесли английским солдатам в первые секунды, внёс хаос в некогда стройные ряды. Пули летели, куда придётся, словно стрелки не целились, желая прижать к земле нападающих. Один за другим пикинёры падали замертво, за ними, сделав по выстрелу, погибали и арбалетчики. Мушкетёры, сгруппировавшись, начали обходить пулемёты с правого фланга, но тут из ближайшего дома на них выскочили кирасиры. Послышался цокот копыт. Танки открыли огонь по укреплениям противника, не останавливая свой ход. Первые два строения рухнули, не выдержав удара разрывных снарядов. Третье продолжало стоять – взрывы его почти не задели. Слева показалась конница. Это были крылатые гусары. Клином они летели во фланг танковой колонны, обстреливаемые пехотинцами, однако железные машины не успели повернуть башни. Чуть больше полусотни всадников, влетевших в стройные ряды бронетехники и пехоты, остановили наступление. Танки палили по все стороны, задевая и уничтожая друг друга. Пехота пыталась отступить, но сабли настигали одного бойца за другим. В ближнем бою автоматы оказались бесполезны. Разом громыхнули несколько танковых орудий. Штурмовой «A7V» загорелся. Гусар, в которого целились наводчики, сделал круг и устремился к танкам. Прогремели ещё выстрелы. Из четырёх снарядов, выпущенных во всадника, только один достиг цели, отшвырнув его в сторону. Потребовалось от силы две минуты, чтобы из двенадцати танков в строю оставались только два. Они попытались развернуться и выехать из обломков союзных юнитов, но очередной гусар, пронесшийся перед стоящим танком, заставил вторую машину позади него сделать выстрел. Снаряд попал точно в башню, сорвав её. Когда три роты пехотинцев, не готовые к столкновению с конницей, оказались обращены в бегство, гусары спешились и, укрываясь за дымящимися обломками танков, принялись обыскивать трупы. Ещё мгновение, и в оставшуюся лёгкую машину, нервно водящую дулом и постреливающую из бортовых пулемётов, полетели противотанковые гранаты. Взрыв. Армия Рэя была окончательно разбита. Кьюнг-Сун пыталась увести уцелевших мушкетёров, но пулемёт, замолчавший на какое-то время, возник на мешках с песком и зарокотал, посылая раскалённый свинец в спины отступающим. Бой был проигран. Горе-генералы молча ждали вердикта своего наставника.

– Вы проиграли эвокам, – наконец изрёк Сава. – Вы, обладая мощью пороха и превосходящими силами, проиграли трём пулемётам Гатлинга, двум взводам нихрена не кирасиров, потому что это обычные селяне в броне, и коннице с крылышками! Рэй, как это возможно? Как с двенадцатью танками ты нанёс мне урон всего в полтора человека?! Я не шучу! Два танковых ряда – это надо додуматься!

– Да откуда я знал, что ты конницу будешь использовать!? – возразил парень.

– А откуда ты знаешь, что наш противник в столице её не использует? Сун, можно тебя так называть? Ты пошла в бой, даже не подумав о том, что деревня пустая не просто так. Логично сперва послать пикинёров, а за ними стрелков, но всегда старайся провести разведку. Я не просто так сказал вам наблюдать за боем. У вас есть камеры – это гораздо лучше. Тумана войны нет, так как территория разведана. Что сложного наклонить немного угол обзора и посмотреть в окна домов? Вдруг там кто-нибудь сидит? Сейчас я не знаю, чем ты можешь быть полезна в бою, твои солдаты будут лёгкой мишенью.

– Тогда я возьму количеством, – серьёзно ответила Сун, – как это делают орки.

– Леди любит классику? – усмехнулся Сава, – в любом случае, это не та игра, где легион голодранцев может уничтожить стрелковую дивизию. Здесь голодранец остаётся голодранцем, поэтому твои войска, сколько бы их ни было, всё равно считаются лёгкими мишенями.

– Но твои всадники…

– Механика игры плюс немного хитрости. Правилами не запрещено. Они быстрее танков и маневреннее пехоты. Да, потери есть, но стрелки Рэя оказались бесполезны в ближнем бою, ведь на моих бойцах были латы.

– Попробуем ещё раз? – Рэй открыл новую бутылку пива, – я готов!

– Не имеет смысла. Только людей потеряете. Я увидел, что вы из себя представляете в качестве командиров, поэтому предоставьте всё мне.

Сун молча покинула чат, очевидно, обидевшись на слова Савы, а Рэй продолжил сидеть в кресле, потягивая пиво в ожидании, что скажет друг.

Сава исходил из всех возможных и невозможных вариантов развития событий, планируя каждый шаг, и когда, наконец, закончил расписывать план боя, вдруг вытащил карманные часы и щёлкнул ими, открыв голографический интерфейс.

– Что делаешь?

– Заказываю снайперов.

– А можешь заказать инженеров?

– Ты же исследовал самостоятельный ремонт. Исследовал же? Я просил исследовать!

– Да исследовал, не бубни! Они для другого нужны.

– Для чего?

– Скажем так, сколько нужно рук, чтобы за пять минут построить вокруг крепости пару колец противотанковых ежей?

– Учитывая такой объём… – Сава задумался, – человек пятьсот. У меня нет таких средств. Даже на одно кольцо нужно столько.

– А ров?

– Ров быстрее, но это средневековая штука, её никто…

Одновременно с ответом Савы пришло текстовое сообщение от Сун:

«Передай своему другу, что он дурак!»

– Ага, – усмехнувшись, Рэй отпил из бутылки, – именно!

***

День X, которого Сун так ждала и не без недовольства согласилась, что им с Рэем не обойтись без помощи Савы, настал. Всё было спланировано до мельчайших деталей.

Когда башенные часы Ризенбурга пробили полдень, стены, кои окружали столицу, задрожали от скрежета гусениц и гула двигателей. Для атаки Сава выбрал момент, когда генерал противника не будет присутствовать в игре. Он знал, что без него юниты получают бонус к атаке и защите, так как вынуждены защищать город одни, но силы трёх армий были гораздо больше, поэтому повышенный урон врага его не сильно волновал. Особенно если учитывать, что пусть бойцы и становятся немного сильнее, в противовес этому вырастает и шанс обратить их в бегство.

Три армии начали стягиваться к городу одновременно. Танки медленно выстраивались у стен Ризенбурга полукругом в шахматном порядке, как предложил Сава. Он рассчитал, что шанс отделаться потерей двух-трёх танков при штурме целой столицы минимален, а поэтому сделал вывод, что лучше использовать первую половину машин как авангард, а вторую – как основную ударную силу. К слову, от мысли атаковать центральные ворота отказалась Сун – она знала, что фронтовые стены и главный вход в город укреплены лучше, чем фланги и тыл, но об этом не знал её бывший парень, из-за чего под реющими флагами Великой Индии толпились лучники и стрелки, в то время как на всём остальном периметре одиноко бродили дозорные. Приоритетной целью для троицы стал отрезок стены точно напротив городских врат. Самое слабое место Ризенбурга и точка пересечения подземных катакомб, о которых, предположительно, новый хозяин столицы тоже не был осведомлён. Однако наступать только с одного направления было бы весьма опрометчиво…

На расстановку единой армии, в самом тылу которой застенчиво мялись солдаты Сун, ушло около получаса, а когда последний боец занял свою позицию, Сава коротко скомандовал: «Понеслась!»

Прогремели взрывы. Заложенная русскими диверсантами взрывчатка сработала в трёх местах городской стены. Ещё два взрыва обрушили потолок катакомб, в которые Сун отправила свои войска.

Тем временем со всех сторон Ризенбург поливали огнём танки, пока за ними рыли рвы инженеры. Их было всего сто двадцать два, и каждый был на счету. Остальные войска ожидали сигнала к атаке, а именно – открытия всех трёх направлений. Когда третья часть стены рухнула, первыми в город понеслись конные стрелки, за ними лёгкие танки, на броне которых располагались гренадёры. Следом наступала пехота. На акт внезапной атаки у игроков было порядка десяти минут, если на телефоне генерала противника было установлено приложение, позволяющее контролировать города и префектуры, не заходя в игру. Оно и объявляло о совершённых нападениях. В первую минуту, пятую и десятую. Потом, спустя время, приходило сообщение о поражении или победе игрока. Сава надеялся, что KingTong сейчас спит достаточно крепко, чтобы пропустить хотя бы первые два сигнала тревоги.

В городских стенах царил хаос. Кавалерия носилась по улицам, отвлекая на себя стражников, танки давили огнём защитников столицы, а пехота вела активные бои, оттесняя врага к городским воротам. Трое генералов в свою очередь наблюдали за действием армий с высоты птичьего полёта, дожидаясь установки знамени.

В это же самое время в резиденции правителя Ризенбурга открылась тайная дверь, и из неё повалили мечники. Началась резня. Индийские солдаты пытались отстреливаться, но на поддержку авангарду пришли мушкетеры.

План Савы состоял в том, чтобы внезапным наступлением отбросить защитников Ризенбурга от окраин, в буквальном смысле поставив их к стенке. Здания войска старались не трогать, однако потерь среди построек избежать не удалось – местами тяжёлая техника, рвущаяся в бой, не искала объездных путей, пробивая стены жилых домов. Несколько обрушившихся под натиском стали зданий похоронили под своими обломками десяток машин. Сава, наблюдая за всем этим, с облегчением думал про себя – как хорошо, что единственные танки в городе принадлежат Рэю.

Силы противника таяли, поэтому искусственный интеллект принял решение отступать. Солдаты ринулись к разрушенным стенам, прорываясь под свинцовыми ливнями, а впереди их встречало одно разочарование. Огромный ров, окольцовывающий Ризенбург, был уже готов. Инженеры добивали беглецов из автоматов, не оставляя индийской армии ни единого шанса.

Через пятнадцать минут над центральной площадью поднялось знамя Российской Империи.

– Пора, – скомандовал Сава.

Он и Кьюнг-Сун, нажав кнопку «Присоединиться», тут же исчезли из лобби, оказавшись посреди разрушенного города.

Генерал Резнов оказался высоким черноволосым мужчиной с байкерскими усами, повязкой на правом глазу и суровым выражением лица. Он носил чёрную шинель без погонов, поблескивающую на солнце одними лишь золотыми пуговицами. По обе стороны на поясе генерала красовались казацкая шашка и револьвер в кобуре. Рядом с командующим имперскими войсками возникла невысокая рыжеволосая девушка, будто сошедшая со страниц модных журналов. Большие глаза осматривали поле боя, а пышные губы расплылись в довольной ухмылке. Генерал PowSun была облачена в тугой корсет и кожаные штаны с высокими сапогами, лишёнными каблуков. Всем своим видом она напоминала пирата, что никак не вязалось с её нелюбовью к морским баталиям. В руках девушка держала винтовку, видимо, сворованную из развитого города, так как винтовка эта сильно диссонировала с мушкетами её стрелков.

– Ребят, у меня кнопка не активна, – озадаченно произнёс Рэй.

– Твою мать, – протянул Сава, – у тебя же обычный VR? Ну, старого образца? Шлем и две палки-копалки, да?

– Ну, да.

– Я тупой! – крикнул Сава в воздух. – Из-за того, что система не может определить датчики на ногах, ты можешь двигаться только в закрытых пространствах, типа своего кабинета. В бою ты не полезнее камня, система не даст тебе воевать.

– Хреново, и что делать?

– Наблюдай сверху за ситуацией. Сун, можно тебя так называть? – обратился Сава к девушке. – Когда твой бывший зайдёт в игру?

– Уже зашёл, – не отрывая глаз от списка друзей, ответила она.

– Командует лично или как наблюдатель?

– Лично.

– Рэй, уводи танки за уцелевшие стены! Я расставлю людей по укрытиям. Сун, ты тоже!

– Стой! – вдруг прервал товарища Рэй, – Сун, поставь у главных ворот пикинёров, перед ними стрелков, за ними мечников со щитами.

– Как-то тупо! – крикнул Сава.

– Да, но нет. Ты всё увидишь. А пока подведи солдат поближе к воротам и спрячь их. Сун, встань на самое видное место!

– Он её убьёт!

– Нет! Это их личная история, чувак, а наш противник атакует в лоб, понимаешь, о чём я?

– Вот вообще нет!

– Скоро поймёшь.

Менее чем через полчаса огромная индийская армия подошла ко рву. Вперёд вышел генерал – смуглый мужчина в помпезном кителе, явно полученном за какой-нибудь ивент или купленном за реальные деньги.

– Сун! – в голосовом чате боя раздался спокойный, слегка высокий голос. – Не знал, что ты создала новый аккаунт. Российская Империя… повышенный урон холодным оружием, на поздних этапах – бонус к производству техники и исследованиям стрелковых образцов. Выставила у ворот кучку… что? Британские юниты? У тебя есть помощник. Новый парень?

Кьюнг-Сун молчала, гордо стоя на городской стене и оглядывая войска, готовящиеся к атаке. Усмехнувшись, KingTong отправил инженеров ко рву. Те в спешке начали мастерить переправу.

– Ты правда думала, что эта яма меня остановит? Я уничтожу тебя и твоего ухажера… минут за пять, если не будете сильно дёргаться.

Через пару минут деревянные помосты были готовы и по ним пошли солдаты. Не организовано, словно стадо, войска противника встали у самых ворот. Танки всё ещё стояли за рвом. Он ими явно дорожил.

– Огонь!

Снаряд за снарядом устремились в запертые ворота. Сава, сидя в засаде, посчитал – хватило четырёх залпов из двух десятков танков, чтобы разнести мощные ворота в щепки. Дальнейшие мысли заглушил вопль наступающих дикарей, иначе назвать армию врага язык не поворачивался.

В узкий, в сравнении с пробоинами в городской стене, проход ввалилась толпа стрелков. Мушкетёры тут же открыли огонь. По трупам своих товарищей в штыковую атаку пошли новые солдаты. И тут мушкетёры, перезаряжающие свои ружья, начали отступать, открыв дорогу пикинёрам. Те, увидев врага, ринулись в наступление, давя числом. В воротах образовалась давка. За атакующими в лоб лёгкими пехотинцами тут же образовалась толпа, стремящаяся попасть внутрь. Рэй приказал танкам подступить поближе с обеих сторон стены.

– Сун, дай стрелкам ещё залп и уводи солдат. Сава, когда скажу, атакуй! – скомандовал он.

Девушка послушалась. Проследив, что мушкетёры сделали ещё по выстрелу, она приказала всем войскам отступить вглубь города. Как и ожидал Рэй, противник рванул следом. Дождавшись, когда до центральной площади оставалась примерно половина пути, парень скомандовал:

– Сава, сейчас!

Зарокотали пулемёты. Со всех сторон в одичавшую толпу полетели гранаты и ракеты – полыхнуло пламя. Сава в первых рядах кавалерии, уцелевшей в первой атаке, нёсся, срубая головы всех, кто попадался ему на пути.

– Ребята, ещё армия! – взвизгнула Сун.

Танки перешли в наступление, а за ними – подкрепления, превышающие по своему количеству искомую атакующую армию.

– Уходите в центр! – крикнул Рэй, готовясь к решающему ходу.

Стены главных городских ворот пали. Танки вошли в город и тут же открыли огонь по домам. Пехота же принялась палить по всему, что движется, будь то гражданские или солдаты противника. Большим количеством и абсолютным отсутствием тактики враг теснил объединённые войска. И когда первый союзный солдат ступил на площадь, Рэй отдал приказ танкам.

Это был тот самый момент, когда мощь противника идет ему во вред. Видя, что его войска превосходят численно и технологически армию аж трёх игроков, KingTong решил пустить вперёд пехоту, приказав танкам взять центральную площадь в кольцо. Однако стальной капкан Рэя уже захлопывался за спинами наступающих. Машины врага вспыхивали одна за другой. Соперник явно не ожидал такого поворота событий. Танки в панике водили дулами, стреляя словно наотмашь, а пехота, всё это время с воплями несущаяся по длинной широкой улице, преследуя отступающих, оказалась прижата к земле огнём с флангов. Ещё немного, и индийская армия оказалась разделена. Узнав это, Сава и Сун дали приказ своим солдатам перейти в контрнаступление. Индийская пехота оказалась в котле, не в силах дать отпор и без надежды на подкрепления, а тяжёлая бронетехника несла настолько ужасные потери, что искусственный интеллект взбунтовался против своего генерала, получив статус «Ренегат».

Генерал KingTong, видя своё нелепое поражение, вышел из игры, предварительно отдав команду всем юнитам отступать. Остатки его армии за такое позорное бегство, как этот жест расценила система, получили штрафы ко всем характеристикам и были полностью разбиты. Танковые отряды, ставшие ренегатами, скрылись в тумане войны, ибо преследовать их не имело смысла.

– Мы сделали это! – радостно завопила Сун. – Боже, ребята, спасибо!

– Рано благодаришь, – довольно ответил Сава, – открой меню политики, сейчас земли будешь возвращать.

Пара кликов – и над центральной площадью засиял новый флаг Великобритании. Девушка с криками носилась по каменной кладке, в то время как все солдаты стояли по стойке смирно, отдавая воинское приветствие.

– Как ты понял, что будет две волны? – обратился Сава к Рэю.

– Зерг раш.

– Давно я этого термина не слышал. Ну да, чел пытался задавить нас числом, но откуда мысль, что будет вторая волна?

– Он не совсем дурак, Сава, – вздохнул Рэй, – он изначально понял, что Сун не могла взять город в одиночку. Первая атака была проверкой наших способностей и, будем честны, чувак просто решил унизить Сун. Я сыграл по его правилам.

– Очень странно сыграл. Что за тактика такая – стрелки перед копьями?

– А ты очень хорошо знаешь эту игру?

– Достаточно.

– И ты не знал, что, если стрелок перезаряжается, он будет отступать, когда в радиусе зоны ближнего боя окажется противник?

– Даже не замечал.

– Это очевидно! Мушкетёры положили первую пачку наступающих, разбежались в стороны, пикинёры, в чьё поле зрение попал враг, пошли в атаку. Противник не был контролируем, поэтому продолжал наступать. Как итог: половина бойцов на пиках точёных, вторая половина обстреливается мушкетёрами, до которых уже не добраться. К слову, за эту мысль спасибо тебе. Твои всадники в деревне кое-чему меня научили.

– Но можно же было просто поставить пики вперёд.

– Тогда по флангам образовались бы два окна, через которые враг мог пробить оборону. А тут у него не было шанса просто потому, что модели бойцов не могли протиснуться вперёд.

– А когда мы отступили и завели врага в засаду…

– Он подумал, что мы раскрыли себя раньше времени. Если бы мы показали танки до второй волны, то всё сложилось бы иначе. Он бы не послал свою технику в бой, а задавил бы нас, сперва сконцентрировав всю мощь на наших танках.

– Хвала туману войны, – хохотнул Сава, – слушай, ну ты воистину расстегай, чел. Мучной, блин, воин, ха!

– Та-да! – раздался радостный голос Кьюнг-Сун, – поздравляю со вступлением в ряды «RustИGears», господа офицеры!

Пока парни были увлечены кратким разбором полётов, Сун, опомнившись от радости победы, перевела все ресурсы из деревни в столицу и создала клан, о котором так долго мечтала. Всего несколько минут, и тэг «RustИGears» возник над головами всех трёх генералов. Рэй и Сава резко замолчали. Лицо командующего армией Российской Империи исказила гримаса, по которой нельзя было однозначно сказать в ужасе Сава или обомлел от удивления.

– Твою мать… – выдавил из себя он.

Когда всё и сразу

Сава лежал в кровати, не желая вставать. Вчера, засыпая, он надеялся, что на следующий день злость уступит место здравому смыслу, однако вместе с солнечными лучами в его комнату ворвались и свежие воспоминания. Как Сун могла поступить так опрометчиво? Наивная девчонка! Она вообще не думала головой, когда создавала гильдию. Даже если расформировать её, в истории персонажа останется небольшой пунктик о том, что он принадлежал к «RustИGears». А это сегодня подобно клейму. Саве было обидно такое своеволие и самонадеянность Кьюнг-Сун. Вчера ночью он высказал ей всё, что думает, на трёх языках. Самым красноречивым был матерный, в оборотах которого Сава старался показать всё богатство родного русского. Он очень редко так срывается, но вчера этого нельзя было избежать. Парень повернул голову. На прикроватной тумбочке лежала открытая пачка сигарет. С таким компаньоном, как Сун, бросить курить не получится. Что делать? Создавать нового персонажа? После чуть более тысячи часов в ранних версиях игры и ещё сотне на релизе начинать всё заново – это издевательство.

Найдя в себе силы, Сава поднялся с кровати. Было страшно запустить «Age of Humanity» и увидеть сообщения об объявлении войны другими игроками. Из груди по всему телу волнами расходилась дрожь, покрывая мурашками спину и руки. Страх это или злость – не важно, главное, что это…

– Вызов? – подойдя к окну, пробормотал Сава.

Бессмысленный, никому не нужный вызов. Три полководца словно объявили войну всему миру. И с этим нужно что-то делать.

Умывшись, Сава прошёл на кухню и налил себе холодной воды из глиняной бутылки, в которой когда-то было вино. В спальне коротким свистом телефон оповестил о пришедшем сообщении. Было страшно даже подумать, что это может быть далеко не первое и даже не десятое оповещение за прошедшее время. Однако Сава прекрасно понимал, что от судьбы, пускай и виртуальной, не уйдёшь и что рано или поздно ему придётся открыть «AoH: FireWatch» – систему оповещений игроков «Age of Humanity». Вяло перебирая ногами, парень прошёл в спальню и взял смартфон в руки. К его огромному удивлению, на экране отображалось лишь одно сообщение от старого друга и в прошлом союзника Антона.

«Это чё?» – мысленно пробурчал Сава.

Ниже прилагалось изображение, чтобы увидеть которое, нужно было разблокировать телефон. На экране загорелось окно диалога.

– Да ладно! – глаза Савы вспыхнули, рот расплылся в нервной улыбке.

На скриншоте, присланном Антоном, был список игроков сервера, где красным прямоугольником обведён ник Савы, напротив которого читался тэг «RustИGears» и красовалась застывшая в золотом сиянии корона – значок премиум-статуса игрока.

Пусть технологии шагнули далеко вперёд, но монетизация онлайн-проектов никуда не делась. Система «Pay to win» канула в лету, так как в очередной кризис индустрии виртуальных развлечений, случившийся ближе к середине второго десятилетия, польские разработчики выпустили простенькую ММОРПГ, в которой игрок платил лишь за «особое» убранство своего дома или за эксклюзивный внешний вид оружия и брони, то есть – за «косметику». На фоне платного контента, порой даже не самого высокого качества, и влияющих на баланс бонусов в других онлайн-проектах, игроки ринулись изучать новый мир, где не нужно было платить, чтобы быть лучшим. Это заставило гейм-девелоперов из Польши всерьёз заняться серверной составляющей, так как их оборудование не выдерживало такого резкого наплыва геймеров. Так началась эпоха абсолютно бесплатных ММО, в которых игрок мог заплатить деньги только в одном случае – отблагодарить разработчиков за их труд. Однако этому веянию не суждено было долго жить хотя бы потому, что денег от благодарной публики едва ли хватало на поддержание игры. И все это понимали. Так, путём проб и ошибок между разработчиками и игровым сообществом было достигнуто соглашение, по сути своей возвращающее монетизацию в онлайн-проекты. Однако касалось это лишь сюжетных дополнений и уже упомянутой выше «косметики». Никаких платных усилений, дополнительных очков опыта или игровой валюты. В итоге случилось так, что чем качественнее была игра, тем богаче делали её создателей игроки.

«Age of Humanity» была немного хитрее своих сестёр. Премиальный статус аккаунта был не просто своеобразной галочкой, подчёркивающей значимость его владельца. Помимо визуальной мишуры, не дающей никаких преимуществ в бою, корона напротив никнейма игрока намекала, что тот может в любой момент использовать один из трёх так называемых пактов о ненападении. По факту же, на срок до четырнадцати дней игрок получал неприкосновенность всех своих земель при условии, что сам не будет нарушать мир и порядок. Конечно же, и для использования пактов были свои условия. Например, нельзя было обеспечить себе спокойную жизнь, если в настоящий момент осаждается хотя бы один из городов или армия генерала ведёт активные бои. Также невозможной неприкосновенность игрока становилась в том случае, если после снятия осады с города или входа в него противника прошло менее двенадцати часов.

Улыбка Савы, с которой он встретил новость о получении «шапки», как именовали корону русские игроки, была нервной неспроста. Дело в том, что по статистике игроки с премиум-статусом подвергались нападениям гораздо чаще, и всё из-за шанса отвоевать хотя бы один из драгоценных пактов, тем самым получив немного времени для восстановления потерь и спокойного развития своих владений.

Проигнорировав желание надеть очки виртуальной реальности, парень сел в кресло, клацнул по случайной кнопке на клавиатуре, выведя компьютер из режима сна, и нажал на значок «Age of Humanity». Спустя ещё минуту на экране возникла глобальная карта.

Вся территория Российской Империи светилась, как новогодняя елка. Красным сияли владения князей, взбунтовавшихся против своего правителя, пусть и не по своей воле вставшего под знамёна «RustИGears». Другая часть земель, отмеченная оранжевым цветом, извещала о недовольствах владельцев, но лояльности остального народа. Третья же – зелёная – говорила либо о полной поддержке императора, либо о том, что князья ещё спят и не знают о произошедшем. Та же картина наблюдалась в Великобритании и Германии. Однако разница в, казалось бы, похожих ситуациях всё же была. И заключалась она в том, что Сава являлся главой страны, а значит, обладал большей силой, которая уже дала о себе знать, когда те самые десять процентов армий взбунтовавшихся подчинённых пошли против воли своих командиров, поддерживаемые гвардейцами. Парень же не стал уповать только на силу немногочисленных, но мощных боевых групп на местах. Несколькими приказами он ввёл в Петербурге, столице Империи, военное положение, поднял все гарнизоны и приказал укрепить оборону города и близлежащих земель. На улицах оказались выставлены крупнокалиберные гаубицы и миномёты, танки заняли позиции по периметру, флот был приведён в боевую готовность. Сава прекрасно понимал, что никто не рискнёт идти войной на человека, однажды взявшего Кенигсберг толпой крестьян, вооружённых самопалами, а в качестве холодного оружия использовавших вилы и тесаки.

Насколько безоблачно в ближайшей перспективе Саве виделось будущее его виртуальной страны, настолько же грозным оно было для его союзников. Переключившись по очереди на страны Рэя и Сун, Сава обомлел. К границам Рейнштадта, столицы владений Рэя, расположившихся на озере Мюриц, стягивались внушительные силы не только германской, но и армий ещё нескольких стран. Внутри же самой страны началась гонка. Каждый командир хотел завладеть пактами о ненападении, а потому не жалел солдат на атаку. Ситуация с Ризенбургом – городом Сун в Сноудонии Великобритании, складывалась ещё хуже. Так как город являлся ещё и столицей «RustИGears», силы, брошенные на атаку земель, в дюжину раз превышали те, что приближались к границам Рэя. Большим плюсом являлся факт соперничества между готовящими атаку кланами и генералами – это давало преимущество во времени, которое сейчас было жизненно необходимо, чтобы мобилизоваться к грядущему сражению. Имелась лишь одна проблема…

Оба генерала сейчас спали.

О переброске войск в помощь союзникам не могло идти и речи – слишком много времени уйдёт на бессмысленный маневр, тем более что к началу атаки Сава всё равно не успеет и уж тем более не разорвётся на два фронта.

Парень пробежался глазами по пунктам меню вверху экрана.

«Политика». Может, здесь? Нажатием кнопки открылось окно со списком возможных вариантов действий.

«Предложить протекцию». А если попробовать…

– ДА! – радостный крик Савы кратким эхом растворился в стенах квартиры.

Радость парня была вполне объяснима. Дело в том, что существование системы протектората в «Age of Humanity» было обусловлено двумя допущениями: во-первых, протекционизм здесь не имел почти никакого отношения к экономике. Генералы, земли или даже страны которых попадали под влияние более сильных игроков, выбравших данное направление политики, говоря совсем простым языком, обменивали часть ресурсов на своевременную защиту от сильного товарища. От обычного союза стран это отличалось тем, что, в случае отказа от ежемесячной выплаты за охрану, сильный игрок мог обернуть войска, защищавшие его слабого союзника, против него самого, тем самым обеспечив почти бескровный, а главное – быстрый захват власти в стране или части владений. Выйти из протектората было можно, но мало кто этого хотел. Плюсов от такого взаимодействия с другой страной было гораздо больше. Во-вторых, и это основное, сильные правители боролись за расширение протектората. А это значит, что генерал, предлагающий свою защиту в обмен на ресурсы, мог безвозмездно, то есть даром, предложить потенциальному «клиенту» ту или иную форму поддержки, как бы демонстрируя свои силы. Неизвестно, была ли то ошибка разработчиков, шутка или намеренно оставленная функция, но Саве открылась возможность предложить защиту Рэю и Сун, применив к их странам пакты о ненападении. Оставалось лишь надеяться, что противник ещё не начал полномасштабную атаку.

Сава нажал на кнопку «Отправить». Территория Кьюнг-Сун, отмеченная фиолетовым, тут же оказалась очерчена белым сиянием – пакт применён. Рэю повезло меньше. Увеличив масштаб, Сава увидел, как несколько групп уже зашли на территорию его владений. Некоторые из атакующих вели бои в приграничных деревнях. Небольшие отряды Франции, Римской Империи, Швеции и даже, к удивлению Савы, Кельтской Освободительной Армии и Пруссии продвигались к Рейнштадту, расчищая путь основным войскам. Пока Сава соберёт свои силы и подойдёт на помощь товарищу, кто-то да успеет пробиться к Берлину. Нужно было задержать противника.

Единственный относительно безопасный путь лежал через Балтийское море. Десантировать войска нужно было на трёх позициях: основная ударная группа должна высадиться близ города Грайфсвальд, две других – прикрывая фланги, в Бинце и Цинновице. Оттуда они двинутся к Штафенхагену, где встретятся и в полном составе продолжат путь к союзному городу. Если подвести к северному побережью пару авианосцев, то поддержка с воздуха будет очень кстати. Но нельзя исключать факт того, что и сам Сава сейчас под прицелом. А здесь, учитывая его славу и нелюбовь некоторых игроков, вероятность атаки составляла твёрдые пятьдесят процентов. Однако, пока что войск противников на марше видно не было, а значит, медлить нельзя.

Первая чёртова дюжина кораблей покинула порт Санкт-Петербурга. Клин, во главе которого шёл линкор «Иван Грозный», сопровождался эскадрильей истребителей с одного единственного авианосца, чёрной точкой тянущегося точно за ведущим кораблём в центре формирования. В прибрежных городах Империи, подконтрольных Саве, уже готовились к отправке все возможные силы, а в порту столицы альтернативной России собиралась новая дюжина авианосцев.

Указав координаты прибытия флота и раздав приказы о сборе, Сава взглянул на карту Германии. Фрайбург, Зинген, Констанц, Линдау, Розенхайм и ещё десяток городов либо были захвачены, либо вели оборонительные бои. Часть из них, очевидно, были лояльны к «RustИGears» и потому всеми силами старались замедлить войска противника, другие же подверглись нападению менее честных игроков, желающих «под шумок» разжиться ресурсами страны, открывшей свои границы. Даже Мюнхен подвергался периодическим набегам противника, но то была скорее попытка понизить моральные показатели юнитов, обороняющих город. Армии двигались почти равномерно, но не пересекались друг с другом, а это было не на руку Саве. Он взглянул на таймер. Ещё 10 минут до прибытия первой части подкреплений. И потом ещё полчаса, пока войска дойдут до Рейнштадта. Долго. И тогда на ум парню пришла мысль, от которой по спине пробежали мурашки. Переключившись на самый близкий к границе Империи аэродром, Сава отдал команду на снаряжение десантного самолёта, а в деревне рядом создал белогвардейского всадника – самого бесполезного в бою юнита, но самого быстрого из всех конных подразделений. Ещё пара минут, и небольшая группа бойцов прибыла на аэродром. Сава никогда не делал того, что задумал, но рассуждал логически: система, при детальном осмотре юнита, показывает, что всадник – это экипаж, а конь – одноместный транспорт без орудий. Десантный самолёт вмещает в себя пять лёгких танков, двенадцать автомобилей и мотоциклов, три средних и два тяжёлых танка по-отдельности. Теперь вопрос – как расценит конницу игра? Правой кнопкой мыши Сава приказал всаднику погрузиться в самолёт. Юнитов разместили на борту, оставив ещё одиннадцать свободных мест. Парень улыбнулся, подумав, как будет десантировать конницу.

– Мясные мотоциклы… – хохотнул Сава.

Спустя ещё немного, самолёт поднялся в небо. Расчётное время прибытия – пять минут. Парень снова переключился на карту Германии. Ситуация не изменилась. Войска противника медленно продвигаются вперёд. Через пять минут некоторые как раз окажутся под Мюнхеном. В правом нижнем углу экрана загорелось оповещение о входящем вызове. В тот же момент из нескольких портов в Финский залив выдвинулись эскадры боевых и десантных кораблей, среди которых был десяток авианосцев. Надев наушники и придвинув микрофон, Сава нажал на кнопку «Принять».

– Резнов! – заскрипел знакомый голос. – Останови флот, ты на моей территории.

В месте аккурат между Таллином и Хельсинки путь клину Савы преградили финские корабли. Несколько крейсеров выстроились в линию, наведя орудия на линкор. Эсминцы попытались занять фланги, но пара предупредительных очередей из бортовых зенитных орудий отбили это желание.

– Хьюго, – безрадостно ответил Сава, – после последнего боя забыл, как меня зовут?

– Если честно, и не пытался запомнить. Ещё раз – ты на моей территории. Разверни корабли.

– Чувак, давай решим всё мирно. Мне нужно к Германии, тебе нужно… денег? Сколько?

Микрофон игрока под ником Jaggerduster4242 замолк, но через пару секунд снова раздался голос Хьюго:

– Деньги… ты… иди в… я тебя… понял?!

– Нет, – улыбнулся Сава, – у тебя какие-то проблемы со связью. Чел, просто пропусти. У меня нет времени с тобой возиться.

Эсминцы дали залп по транспортным кораблям. Это случилось так внезапно, что Сава вздрогнул, но не растерялся и тут же отправил истребители к крейсерам противника, приказав остальным кораблям вести непрерывный огонь по флангам, пока безоружные суда уходят с линии атаки. Целью же для истребителей стали торпедные укладки крейсеров. Достаточно было подорвать одну – остальное сделает цепная реакция. Линкор «Иван Грозный» в это же время начал своё движение. Поливая огнём из всех орудий стоящие перед ним крейсеры, он шёл на таран. За ним, не прекращая стрельбу, двинулись остальные корабли. Первым оказалось подбито судно Савы. Боевой корабль первого класса попал под выпущенную торпеду, так удачно угодившую точно в топливное хранилище. Буквально через минуту рванул первый крейсер Хьюго – истребитель, потеряв двигатель, устремился прямиком в торпедную укладку. Эсминцы начали движение, окружая дюжину кораблей Савы. Вот уже задымилось транспортное судно, перевозящее тяжёлую бронетехнику. Ещё немного и…

На экране монитора загорелись зелёным сообщения о потерях противника. Торпедные катера – самые дешёвые и быстрые в создании – покинули родной порт первыми и уже на полной скорости неслись в самое пекло. Несколько эсминцев остановили свой ход, медленно идя ко дну. Пара секунд – и юркие судёнышки пролетели мимо тяжело вооружённых кораблей, обстреливая их из бортовых орудий. Вспыхнул ещё один крейсер. Это «Иван Грозный», сосредоточив огонь, полностью разнёс корму, попав в боеукладку. Снова взрыв. На этот раз корабль снабжения Савы исчез в водах Финского залива.

– Хьюго, просто уйди! – угрожающе прошипел парень, – если я не успею вовремя, то разнесу твой город бомбардировщиками! И мне плевать, даже если Мирай объявит войну!

– Ты сперва этот бой выиграй, кусок…

– Отправь разведчика ко мне в тыл и посмотри, что тебя ждёт. Обещаю не открывать по нему огонь.

Хьюго замолчал. Он всегда замолкал на пороге решения, способного подорвать его уверенность в себе и своих силах. Jaggerduster4242 был из тех игроков, кто скорее рванёт в неизвестность, надеясь на лучшее, чем обременит себя знанием, способным хоть немного пошатнуть его решимость. Однако, после еле слышного «Хорошо», финские корабли прекратили огонь. То же самое сделали и уцелевшие машины Российской Империи. Над дымящимися останками некогда грозных суден пронёсся лёгкий самолёт синего цвета – разведчик. Он за пару минут долетел до острова Гогланд, над которым развернулся и устремился обратно. К самому острову подходила внушительная эскадра Российской Империи, и было очевидно, что останавливаться она не собирается.

– Либо ты обеспечишь мне коридор и подождёшь, пока мои корабли пройдут, либо я сперва уничтожу твой флот, а потом и тебя, – в голосе Савы звучало пугающее спокойствие. Он был уверен в своих словах.

Оставшиеся на ходу корабли отступили к финским берегам. Хьюго прекрасно помнил прошлый бой. Он бы обязательно выиграл его, если бы не хитрость противника. Пока он расставлял свои корабли, готовя их к грядущему сражению, Сава отправил в боевые порядки врага обычные вёсельные лодки с диверсантами. Те, в свою очередь, разместили заряды с часовым механизмом на днищах нескольких боевых кораблей. И когда Сава начал атаку, сразу пять машин выбыли из строя, что позволило ему пробить внушительную брешь в обороне Хьюго и загнать несколько кораблей в тыл. Бой, рассчитанный на пару-тройку часов, закончился чуть менее чем за час. А сегодня, когда Сава располагает столь внушительной ударной силой, рисковать своими бойцами, а уж тем более столицей, Jaggerduster4242 не хотел. Ведь соперник без лишних раздумий мог реализовать свои угрозы, был бы повод.

Пока морские силы Савы, преодолев Финский залив, рассекали волны Балтийских вод, над горящими землями Германии возник чёрный силуэт десантного самолёта. Задача его была проста: высадить в пяти разных точках под боком у пяти разных атакующих армий по одному всаднику, которым предстояло сыграть роль «гонцов». Так как юнитами явно управляют игроки, Саве оставалось надеяться, что они воспримут одиноких всадников либо как разведчиков армии соперника, либо как посыльных к союзным войскам. Тогда они попытаются уничтожить приманку, отправив небольшие группы в погоню. Дальше остаётся уповать лишь на удачу – если внезапно один отряд окажется больше другого, в бой пойдут подкрепления и игрокам придётся биться минимум на два фронта. А учитывая лимит атакующих армий – это заставит некоторых из них остановить движение на Рейнштадт, дабы разобраться с соперниками.

Конечно же, разработчики не предусмотрели, что кто-нибудь когда-нибудь вообще додумается десантировать коней, поэтому никакой анимации моделей не было – самолёт просто пролетел над пятью разными позициями, на которых из воздуха возникли всадники, тут же пустившие своих скакунов галопом в сторону врага.

План сработал не идеально. Римские войска, столкнувшись с французами, одним мощным ударом уничтожили преследователей. Те в ответ отправили целую танковую дивизию. Шведы столкнулись с прусскими войсками и здесь игроки действительно вгрызлись друг другу в глотки. Однако кельтская армия, выделив всего двух снайперов, с лёгкостью справилась с всадником, не прекращая двигаться к Рейнштадту. Радовало то, что армия, не попавшаяся на крючок, была хоть и многочисленной, но всё же слабо оснащённой. Сава насчитал две дивизии лёгких танков, около четырехсот стрелков с ружьями и ни одного артиллерийского подразделения.

Через девять минут уцелевшие корабли чёртовой дюжины подошли к немецким берегам. Первыми на песок и камни пляжей вышла лёгкая бронетехника, следом – штурмовые подразделения, за ними стрелковые расчёты и уже потом шли танки. Три направления. Развёртка войск заняла примерно пять минут, за которые римские и французские солдаты превратили отрезок между Леонбергом и Штутгартом в настоящую кровавую баню, а подразделения прусской и шведской армий разметало от Мюнхена до самого Нюрнберга – настолько два генерала хотели прийти в Рейншдат первыми, что им было плевать, пересечёт границу города один солдат или их будет тысяча. Игрок, командующий кельтами же медленно, но верно двигался к цели. Дюссельдорф, Дуйсбург, Эссен, Вупперталь и Дортмунд были разграблены, а войска врага с трофейным оружием и техникой держали курс на Мюнстер. Одно из пассивных умений кельтов называлось «Лучший друг». Благодаря ему из захваченных городов армия пополнялась добровольцами, принявшими новую веру. Если этого было мало, игрок всегда мог использовать способность «Гнев богов» и тогда в армию пойдут ещё и запуганные юниты, но на них будет постоянный штраф к морали, от чего использовать в бою таких воинов можно было лишь как смертников, выводя в авангард.

Началась гонка двух армий. Из Грайфсвальда, Бинца и Цинновица в Нойбранденбург выступили три группы войск. Чуть позже за ними потянулись подкрепления, прибывшие на транспортных кораблях следом. Сава старался не задерживаться надолго в деревнях и городках, а при случае и вовсе обходить их, так как вид чужой бронетехники и солдат влиял на состояние жителей, что могло в дальнейшем плохо отразиться на плане в целом. Пока никто не пытался его оставить. Мысль о том, что всё идёт слишком гладко, не покидала Саву.

И вот, когда центральная ударная группа уже видела перед собой огни Штафенхагена, со стороны Польши на территорию Германии вошёл игрок с ником Jaklot-u-Pere. Тот самый, чьи несколько деревень не так давно захватил Сава. Польские войска пересекли Одер в самой близкой к Рейнштадту точке и, обходя населённые пункты, дабы не встретить сопротивления, двинулись к городу.

– Да ты издеваешься… – вздохнул Сава, разворачивая боевые расчёты, шедшие из Цинновица, в сторону нового противника.

Было очевидно, что русская армия не успеет вовремя и тогда владения Рэя будут атакованы. Да, они хорошо защищены, парень не один час просидел, планируя оборону на случай нападения, однако надолго ли это задержит игрока? По-хорошему, польские войска стоило бы остановить на подступах к Рейнштадту. Лихен или Равенсбрюк отлично бы подошли, но скорость передвижения наземных войск…

– Блин, точно! – Сава улыбнулся.

Спеша привести войска в столицу союзника, он совсем забыл об авиации. Пять авианосцев уже несколько минут стояли на якоре у берегов Германии. По меркам же игры – долгие и долгие часы. Отдав приказ группе истребителей и бомбардировщиков атаковать войска Jaklot-u-Pere, он снова взглянул на атакуемые территории.

– В смысле ты в Ганновере?! – выпалил парень, взглянув на войска кельтов, – это ты куда такой резвый? Типа без православного крестика ты быстрее двигаешься или где? Что за прикол?

По расчётам Савы, Hradnorp, генерал армии кельтов, должен был занять Ганновер только к моменту, когда русские войска уже подойдут к союзному городу. Это давало большое преимущество во времени для создания обороны, но сейчас…

Кельтская армия внезапно переместилась в Брауншвейг. Мгновение – и город оказался захвачен.

– Ах ты козёл читерский! Серьёзно?!

Сава приказал всем самолётам с одного авианосца вылететь в сторону игрока, чтобы хоть немного проредить его армию. Стоило первому истребителю показаться над сушей, как отряды кельтов тут же исчезли и снова возникли в Ганновере.

– Ага, телепортацию купил, визор всей карты купил, а бессмертие не купил, – довольно пробурчал Сава, отметив новую точку атаки.

Он прекрасно понимал, что Hradnorp, увидев такие действия игрока, явно подумает о том, что столкнулся с другим читером, ведь ума заглянуть в пункт «Политика» у таких людей обычно не достаёт. А это значит, что и играть он будет с ним по иным правилам. Что было Саве на руку. Но всё же зажать комбинацию клавиш, активирующую запись игры, он не поленился. На всякий случай.

Тем временем польская армия, в которой Сава насчитал две танковых дивизии и всего двадцать рот пехоты, подходила всё ближе к Рейштадту. Войска только что прошли Мильмерсдорф и устремились к Темплину. Оторвавшись от монитора, парень взглянул на циферблат – прошло уже полтора часа с момента, как он принялся защищать земли Рэя, который сейчас явно спал, не слыша оповещений, разрывающих телефон. Если они вообще приходят, зная лень парня. На остальных четырёх игроков Сава уже не обращал внимания. Краем глаза он видел, что половина солдат отступает, а другая половина продолжает сражаться друг с другом уже, видимо, забыв о начальной цели.

Две трети армии Российской Империи вошли в Штафехаген и объединились в ожидании приказа. Оставшаяся же треть подходила к Равенсбрюку. В это же самое время в самом начале пути от Темплина на польскую армию обрушился град из пуль и бомб. Одна танковая дивизия в оказалась уничтожена единственным ударом. Солдаты подняли панику. В рядах возникли первые группы дезертиров. Jaklot-u-Pere попытался развернуть войска, не имея возможности ответить, но из-за больших штрафов к морали те его не слушали, пытаясь найти укрытие. К счастью игрока, бомбардировщики очень быстро израсходовали боезапас и теперь развернулись для возвращения на авианосец. Истребители же наносили не самый высокий урон танкам, зато пехоте от них доставалось только так.

Что касается второго фронта, то нечестный игрок Hradnorp просто телепортировал свои войска из одного города в другой, не желая попадать под авианалёт Савы. Поняв это, парень развернул технику к Рейнштадту, дабы обеспечить патрулирование окрестностей. Очевидно, в новых условиях генерал кельтов сто раз подумает, прежде чем напасть на город. Это даст ещё немного времени, пока армия Савы отобьёт атаку и закрепится внутри.

Авиация дала необходимое время. За пятнадцать минут все войска добрались до владений Рэя и вступили в бой с разномастной армией нескольких германских генералов.

Рейнштадт был расположен на берегу озера Мюриц, вдоль которого в обе стороны тянулись рыбацкие деревни. На северо-западе до самого леса раскинулись поля, уже пожираемые огнём. Армия Савы подходила с востока, встречая небольшие очаги сопротивления. Защищать деревни уже не было никакого смысла – войска Германии вели бои в сердце владений Рэя, а потому медлить и отвлекаться было нельзя. Послав эскадрилью штурмовиков в город, Сава определил, что противник не пытается даже прикрыть тылы. Армия, состоящая из варваров, плечом к плечу воюющих рядом с регулярными войсками, оснащёнными огнестрельным оружием, была разбросана по всему городу и постоянно пополнялась. Однако, что снова было на руку Саве, генералам пришлось использовать части своих войск для защиты собственных городов, так как желающих обогатиться игроков в Германию прибывало всё больше.

В предместьях Рейнштадта было пусто. Лишь огонь потрескивал в разорённых домах, а узкие улочки были усыпаны телами защитников и жителей города. Сава послал авангард стрелков на бронемашинах вперёд, приказав четырём тяжёлым танкам и двум взводам пехоты укрепить позиции на случай, если противник вздумает атаковать с тыла. Остальные войска в режиме боевой готовности медленно проследовали вглубь.

Тишину, окружавшую вошедшие войска Империи, нарушали редкие выстрелы и треск всепожирающего огня. Разглядывая город, Сава беззвучно ругал Рэя за архитектуру и лень, с которой он подошёл к обороне главного города своих земель. Каменная кладка тротуаров и дороги, изрытые танками, чернели от копоти. Стены домов были усыпаны следами разорвавшихся пуль. Кое-где лежали тела воинов диких племён. Очевидно, это были войска нового игрока. Однако Сава никак не мог точно посчитать, сколько всего пользователей сейчас разоряет Рейнштадт, и от этого злился. Генералов как минимум двое, но должны же быть и остальные. Сава ещё раз взглянул на карту. Польская армия укреплялась в Темплине, воюя с малочисленными защитниками, римские центурии, отбившись от французов, на всех порах продвигались вперёд. Пруссия со Швецией всё ещё вели бои. Кельтская же армия продолжала скакать от города к городу, набирая воинов и угоняя в рабство мирных жителей. Было видно, как на игрока Hradnorp охотятся генералы сразу пяти городов. Каким бы низким занятием не было читерство, сейчас оно играло на руку. А если бы не было тумана войны – вечной условности всех стратегий – Саве было бы гораздо спокойнее.

Вдруг прогремел взрыв. Система оповестила о потерях в рядах посланной вперёд группы. Снова взрыв. Снова потери. Сава, пустив вперёд лёгкие танки, последовал за ними. И ещё раз прогремел взрыв. Вскоре генерал Резнов увидел вдали облако пыли, в котором среди обломков дома лежали истерзанные тела его солдат. Взрыв. Теперь он прогремел где-то слева, ближе к берегу. Сава приказал войскам занять круговую оборону и ещё раз послал в город истребители. На карте загорелись десятки красных точек, скопившихся у разных зданий. Они закладывают бомбы? Словно ответ, где-то впереди разорвался ещё один заряд. Видимо, власти Германии решили сравнять Рейнштадт с землёй. Но пока стоит резиденция владельца, город не падёт. Сава приказал войскам двигаться в центр города, готовый истреблять всех, кто встанет на его пути.

А истреблять было кого.

Стоило войскам Империи пересечь незримую границу поля зрения снайпера, как со всех сторон с воплями повалили варвары, ощетинившиеся мечами и топорами. Солдаты, вооружённые автоматами, образовали коридор для товарищей, вступив в бой с противником. Танки прикрывали обороняющихся пулемётным огнём, не сбавляя ход. Впереди показались баррикады и горящие бронемашины. Сава приказал лёгким танкам прибавить скорость и снести наспех сделанные постройки.

Залп.

Лёгкий Т-25, лишившись трака, потерял управление и влетел в витрину мясной лавки. Несущаяся рядом машина открыла ответный огонь, но через мгновение лишилась главного калибра. Баррикады оказались маскировкой для пушки, явно выжидавшей удобного момента. Как только путь войскам Савы преградили его же повреждённые танки, в конце улицы из-за зданий возникли бронемашины с противотанковыми ружьями и солдаты с винтовками. Завязалась перестрелка. Парень приказал войскам разделиться, оставив сражаться ещё один Т-25 и две стрелковых группы. Остальные войска начали заходить с флангов.

Бросив короткий взгляд на карту и увидев, что польская армия закрепилась в Темплине, видимо, побоявшись авиации, Сава развернул оставшуюся треть своей на Рейнштадт, к которому уже подходили другие игроки. В наушниках засвистели снаряды, обрушившиеся на западную часть города. Снова разведав местность истребителями, парень понял – пора. К главному городу Рэя стянулись силы пятнадцати игроков из восьми стран, не считая Германии. Регулярная же армия разделилась, вступив в бой с незваными гостями. Сава мысленно извинился перед другом и приказал всей своей авиации взять курс на Рейнштадт, поставив задачу бомбардировщикам атаковать недруга зажигательными бомбами.

Правый фланг, по которому двигалось большее количество танков, оказался защищён лучше левого. Когда тяжёлые машины выехали из узкого переулка на просторную дорогу, Сава словно почувствовал глоток свежего воздуха, однако тот комом встал в горле, заставив парня поперхнуться. По всей ширине дороги были установлены внушительные баррикады, за которыми укрылись немецкие танки и пехота. В воздухе над ними показались несколько клубов дыма. Сава приказал солдатам и технике рассредоточиться, но миномётные снаряды оказались проворнее. Двадцать бойцов, не успевших выскочить из переулка, оказались поражены шрапнелью. Как назло, в этой половине атакующей армии, медиков было всего двое, в то время как на левом фланге, бойцам которого встречались лишь дикари, их было аж семь. Сава приказал всем танкам, находящимся в бою, игнорировать противника и нестись на баррикады, в то время как центральные оборонительные нагромождения уже были атакованы пехотой.

Танки взревели, солдаты за ними издали боевой клич и рванули вперёд. Зарокотали пулемёты. В это же время в небе показались десятки самолётов Российской Империи.

– Нет, стоять! – закричал Сава, в панике заставляя свои войска остановиться.

Несмотря на отличный искусственный интеллект, получая приказ к атаке любого противника, система не различала один перед ей солдат или рота. Любой враг, согласно приказу, должен быть уничтожен.

Засвистели бомбы. Ещё секунда – и на улицы Рейнштадта обрушился огненный ливень. Пламя с грохотом вырывалось из снарядов, хватая и пожирая солдат. Как чужих, так и своих, не успевших покинуть область бомбардировки. Бомбы свистели всё дальше. И всё ближе к берегу были слышны вопли солдат и рёв горящей техники.

Воспользовавшись окном между атаками собственной авиации, Сава снова послал танки вперёд, а солдат отправил проулками и через здания. До резиденции Рэя оставалось совсем немного. К этому времени до Рейнштадта добралась и третья часть армии Российской Империи. Не встретив сопротивления, тяжёлая техника и пехота быстро догнали центральную атакующую группу, объединившись с ней.

До площади с главным городским зданием оставались считанные улицы. И этот отрезок пути стал на удивление простым. Оказалось, что основные силы защитников Рейнштадта укрепились вокруг площади, ведя бои с превышающим по численности противником. Сава снова объединил все три группы в одну и мощным ударом с тыла разнёс танковый взвод противника, наседавший на баррикады солдат Рэя. Союзные бойцы тут же прекратили огонь и открыли дорогу, впустив армию Савы на площадь. На скорую руку расставив силы, парень надел шлем виртуальной реальности, датчики положения тела и вошёл в игру в качестве генерала Резнова.

Изучив карту, парень сделал вывод, что всего в Рейштадте действовали два генерала: Varyfeel и Hahal2024. С первым Сава был знаком лишь косвенно – когда началась Мировая Война, именно Varyfeel поддержал его в стремлении занять место правителя Российской Империи. Второй же игрок, скорее всего, даже не понимал, что делает, поэтому старший товарищ использовал его армию как пушечное мясо.

«Входящий вызов: Лорд Varyfeel»

– Привет, Варифель! – поприветствовал бывшего союзника Сава. Он всё ещё не мог правильно прочитать ник игрока, поэтому интерпретировал его по-своему.

– Резнов! – раздался радостный крик, – рад тебя слышать!

– Взаимно. Жаль, что при таких обстоятельствах. А где босс?

– Ты про канцлера? Он поручил мне разобраться с твоим товарищем. Я ведь министр обороны как-никак.

– А новичок что тут делает?

– Думает, что это какой-то ивент, – рассмеялся Varyfeel, – я пытался его убедить в обратном, но он говорит, что я обманываю. Вот и пришлось «помогать» выиграть.

– А что насчёт других игроков? – глядя на карту, Сава видел, что силы регулярных войск и, пусть и разрозненной, но всё же армии нескольких стран неравны.

– А это проблема, Резнов. У меня приказ – я должен уничтожить Рейнштадт. Настоящий PieRORay им командует или нет. Поэтому мы открыли границы и назначили награду за его голову. Как видишь…

– Не всем нужна награда. Ваш канцлер – идиот, Вафля.

– Что такое вафля?

– Проехали.

Сава задумался. В Мировой Войне Varyfeel проявил себя как хороший стратег и честный игрок. Да и воином он был неплохим, учитывая, что ещё на начальных этапах развития создавал безумные устройства, экспериментируя с доступными технологиями. Однако сейчас во всём Рейнштадте самая большая группа его солдат была сосредоточена на окраинах города, отбивая атаки других игроков. Но поверить в то, что это вся армия, было сложно. Значит где-то, возможно, даже уже на подходе, были и более крупные силы.

– Слушай, чел, – начал, вздохнув, Сава, – я понимаю, что у тебя стоит задача. Но давай будем честны – выполнив её, ты потеряешь доверие других генералов. Уж тебе-то точно лучше видно, сколько войск сейчас идёт сюда. Или хуже – грабит города твоей страны.

– И что ты предлагаешь?

– Помоги мне защитить Рейнштадт, а я помогу тебе избавиться от паразитов. И кстати, у тебя читер завёлся. В любом случае наша гильдия ни тебе, ни стране в целом ничего плохого не сделала.

– Меня лишат должности, Резнов, ты это понимаешь?

– Я император России, Варлич, уж с твоим канцлером смогу договориться. А если нет, то выдам земли в своей империи.

Varyfeel глубоко вздохнул. Армия Германии прекратила стрельбу и отступила, переключившись на других противников. Контроллер в руке Савы завибрировал – это пришло сообщение о предложении союза от министра обороны. Парень нажал «Принять».

– Надеюсь на твою честность, Резнов.

– Надеюсь, что мы выстоим, чел, – улыбнулся Сава, – а теперь отведи свои войска ближе к городу, а подкрепления попридержи, пока не скажу.

Несмотря на заключённый союз, солдаты Рэя всё ещё воспринимали регулярную армию как врага, а значит, её нельзя было подводить близко к площади. Varyfeel по совету своего товарища распределил силы так, чтобы в случае атаки с восточной стороны можно было зайти к противнику во фланг или тыл, не ослабляя при этом фронтовую оборону – основное направление атаки. Озеро сыграло большую роль, поскольку оно было достаточно большим, чтобы средний игрок поленился идти в обход, но исключать, что всё же найдётся такой генерал, было нельзя.

Тяжёлая бронетехника Савы стояла на трёх направлениях: кельтском, прусском и польском, солдаты заняли круговую оборону на площади. Именно игрок, командующий Пруссией, оказался сильнее своих оппонентов. В довесок ко всему он привёл подкрепления и теперь в полной готовности атаковать двигался на Рейнштадт.

Прогремел первый взрыв, разнесший стену жилого дома за спинами солдат Германии. Следом ещё один. И ещё. Разрывающиеся снаряды напоминали капли дождя, барабанящие по стеклу. Это прусская артиллерия била по окрестностям города, стараясь зацепить его защитников. На горизонте показалась армия. Солдаты с боевым кличем неслись на позиции защитников. Первую волну встретил рокот пулемётов. Миномётные расчёты дали залп по пехоте. Прусские средние танки медленно поплыли вперёд, периодически обстреливая позиции немецких солдат. Сава терпеливо ждал, следя за движением техники противника. Ещё немного, и авиация, отозванная для дозаправки и пополнения боекомплекта, получила приказ к атаке. Самолёты покинули палубы авианосцев, нацелившись на поднимающиеся с южной стороны столбы дыма. Сава видел два варианта исхода боя: они или отпугнут противника, или уничтожат всю его армию до последнего солдата.

Внезапно по правой стороне экрана поползли оповещения о потере самолётов, только приближавшихся к Рейнштадту.

– Да чтоб тебя! – стиснув зубы, процедил Сава, переключившись к месту потери юнитов.

Hradnorp, видимо, не собирался просто так сдаваться, а поэтому, очевидно нечестным путём, достал целых два батальона зенитных «Vickers 5 Class D» и «3.7-Inch QF AA» – исторических крупнокалиберных орудий, способных одним метким попаданием отправить лёгкий истребитель в утиль. Огонь вёлся из города Деммин – игрок либо использовал население в качестве живого щита, либо мог отправлять своих солдат исключительно в населённые пункты. В любом случае, часть самолётов приняла бой, прикрывая товарищей. Но попытки дать сдачи оказались тщетны. Стальные птицы вспыхивали, падая на город одна за другой. А Hradnorp рывками приближал другую часть своей армии к Рейнштадту. Сава ожидал, что придётся воевать минимум на два фронта, но не рассчитывал, что один из противников будет играть грязно. Парень приказал юнитам двигаться другим маршрутом, но зенитные расчёты тут же возникли в ближайшей деревне, захватив её. Снова потери. Сава решил, что если уж принимать неравный бой, то сперва нужно избавиться от другого противника. Поэтому бомбардировщики принялись утюжить не только идущие в атаку прусские войска, но также и тыл, в надежде посеять в рядах панику. Не сработало. Чем больше людей теряла армия, тем яростнее она сражалась.

К слову, играть в «Age of Humanity» за народы древности было тем ещё испытанием. Если на ранних этапах прогресс более-менее соответствовал реальной истории, то позже, по очевидным, как с прусскими племенами, причинам, техника и оружие были скорее аналогами технологий других стран. Так, игрок, управлявший прусской армией, создал технологический «салат». Копии итальянской бронетехники соседствовали с японским и румынским оружием, в то время как внешний вид пруссов скорее напоминал испанских аркебузиров и фузилёров. Однако нежизнеспособная в теории модель армии сейчас приближалась к городу в полной решимости его взять.

Снова сообщения о потерях. На этот раз…

– Да твою же мать! Ты чё борзый такой?! – возмущённо вскрикнул Сава, увидев, как армия кельтов возникла в Рейнштадте и начала вырезать союзных солдат.

В городе началась бойня. Танки и пехота Германии кинулись вглубь города с двух направлений, пока третья часть армии сдерживала атаки Пруссии. Самолётов становилось всё меньше. А теперь оказался подорванным и первый тяжёлый танк Савы. Патроны у пулемётных расчётов закончились, в ход пошли лёгкие бронемашины, ворвавшиеся в ряды наступающего противника. Однако под натиском средних танков количество легкобронированной техники стремительно сокращалось. Пруссы прорвали первую линию обороны, организованную из садовых изгородей и покрытых мхом каменных кладок. Противник брал числом, обстреливая позиции обороняющихся разрывными снарядами самых разных калибров, не жалея при этом и своих солдат.

В то же время кельтские бойцы, теснимые огневой мощью имперских и немецких солдат, шли навстречу прусской армии, постепенно просачивающейся вглубь Рейнштадта. Сава, наплевав на тактику, отправил все войска западного рубежа в атаку. Танки неслись на полной скорости, снося стены домов, маленькие ларьки и кроша брошенные кареты в щепки. То же самое скомандовал и противник. Две волны схлестнулись в яростной схватке. Командиры, забыв о боевых порядках, старались задавить числом. Танки беспрерывно палили куда придётся, бойцы погибали под обломками зданий или под гусеницами своей же техники.

Вдруг на экране вспыхнули синим несколько оповещений об уничтожении или захвате зенитных орудий противника. Потом снова. Ещё и ещё. Внезапно в воздухе возникли несколько немецких штурмовых самолётов. Пикируя, они открыли огонь по прусской армии.

«Входящий звонок от PieRORay»

– Это чего тут происходит такое?! – ни то радостный, ни то полный ужаса вопль Рэя чуть было не лишил Саву слуха.

– Это война, чел! – с облегчением улыбнулся парень. – Силы есть? Можешь поддержать? Вафле… как тебя там, выводи своих в тыл!

– Могу, есть ещё пока солдаты! А что за Ваф… Варифил?

– Выучи уже мой ник, Резнов!

– Пока забей. Дай мне пять минут, я кое-что сделаю.

После этих слов Сава свернул игру, открыл сайт «Age of Humanity» и отправил в техническую поддержку записанный ролик с телепортациями игрока Hradnorp. Когда на экране снова возникла битва за Рейнштадт, кельтской армии уже не было, а статус генерала сиял красным словом «BANED».

– Не понял, а куда враги делись? – озадаченно спросил Рэй.

– Читер не человек, – довольно ответил Сава, – так что пусть не мешает нормальным людям.

Рэй и Varyfeel хохотнули, приказав всем уцелевшим войскам, что находились поблизости, атаковать пруссов.

Спустя ещё пятнадцать минут сражения, объединённым армиям всё же удалось пересилить врага, оттесняя его отряды всё дальше от границ столицы. В конечном итоге остатки прусской армии, лишённые поддержки бронетехники и поливаемые огнём немецких кукурузников, бежали. По пути оказались разгромлены римские и испанские войска. Польский генерал, видя чудовищные потери прусского, молча отступил, так и не тронув ни одного поселения в Германии.

– Теперь осталось только вернуть города, – заключил Сава, видя, как последний солдат врага падает у самой границы от выстрела в спину, – со своим ты сам справишься, а вот нашему товарищу я помогу.

– А что вообще произошло, можешь мне сказать? – голос Рэя звучал серьёзно.

– У, брат, тут такое дело… в общем, мы в полной…

Именно с этих слов началось повествование о том, как случилось, что Сун по собственной глупости подставила под удар не только себя, но и друзей, что у всех троих теперь аккаунты обрели премиум статус, и что теперь против них настроена большая часть если и не всего сообщества игры, то хотя бы сервера.

– И да, теперь придётся вдвое чаще воевать, пока не докажем силу, – закончил Сава.

– Мда, ситуация не из приятных… – задумчиво произнёс Рэй, – а что насчёт союзников?

– Ну вон один, и то, думаю, ненадолго.

– Ну не может же быть, чтобы совсем никто не хотел с нами сотрудничать.

– Может, кто-то и хочет, просто сейчас это слишком опасно. Не у всех есть такие друзья как я, например.

– Сам себя не похвалишь, никто не похвалит, – засмеялся Рэй, – так что делать будем?

– Примени пакт о ненападении на четырнадцать дней, а там уже попробуем решить. А, чёрт, двенадцать часов… Ты сегодня работаешь?

– Да, проснулся только потому, что телефон достал вибрировать.

– Ладно, пакт тебе поставлю. А чего сразу не подключился?

– Сильно хотел спать.

– Ты так всё самое интересное проспишь. Если бы не я…

– Да, вот за это спасибо. Я без тебя точно навсегда попрощался бы с игрой.

Осталось подождать двенадцать часов, прежде чем границы станут временно неприкосновенны у всех трёх офицеров «RustИGears». Рэй отправился досыпать оставшиеся перед работой часы, а Сава, убедившись, что всё в порядке, вернул часть уцелевших солдат домой, выставив охранение на границе и в Рейнштадте, отдал приказы по восполнению потерь и вышел из игры. Бунт в Российской Империи стих столь же быстро, как и начался. Большую часть вклада в его подавление внесли гвардейцы и опричники, а самых рьяных бунтовщиков подавила артиллерия, когда те попытались вторгнуться в Петербург.

До разблокировки возможности пакта оставалось одиннадцать часов и сорок минут. Сава только сейчас ощутил, насколько он голоден. Однако, прежде чем пойти на кухню, парень задержал внимание на оповещении об электронном письме:

«Уважаемый генерал Резнов!

Я восхищен вашей храбростью и готовностью принять трудности, связанные с восстановлением доброго имени «RustИGears»!

В знак признательности позвольте подарить Вам премиум-статус на шесть месяцев с пожеланиями Вашей гильдии процветания. Верните расстегаям доброе имя!

С Уважением,

DornamPoveleder»

Сава, не поверив своим глазам, перечитал письмо ещё раз. В графе «От кого» значилось «smgo». Сколько попыток возродить «RustИGears» было до этого? Хоть с кем-нибудь происходило нечто подобное? Почему именно сейчас? Что изменилось? Парень просидел, пялясь в монитор немигающим взглядом, ещё несколько минут. Написать ответное письмо? А что сказать? «Спасибо»? Бред. Наверное, стоит отнестись к этой ситуации, как к поддержке безымянного мецената. Да, пусть так. Лучше оставить всё это до вечера, а там обсудить с Сун и Рэем. А пока – завтрак.

***

Солнечный сентябрьский день отмерял минуты одинокими листьями, которые тёплый ветер срывал с желтеющих деревьев в парке Сонгдо. Кьюнг-Сун жила в Инчхоне Южной Кореи всю свою жизнь и очень любила центральный парк. Она всегда с нетерпением дожидалась особых осенних дней, когда листья с объятых сезонным пламенем деревьев ещё только начинают опадать, а на безоблачном небе всё ещё греет яркое солнце – это создавало уютную, но всё же немного грустную атмосферу. Сун любила прийти в парк со стаканчиком кофе, расположиться под деревом так, чтобы небоскрёбы казались далёкими и неприступными, достать блокнот и на несколько часов раствориться в собственных мыслях, бережно переносимых на белые листы простым карандашом. Сун нравилось думать, что с каждым штрихом она оставляет на страницах частичку самой себя, что когда-нибудь её рисунки оживут, будут напоминать о том, что давным-давно жила маленькая девочка с огромным желанием овладеть искусством изображения. Сегодня эта девочка сидела в парке с самого утра. Лист за листом, она зарисовывала события прошедшего дня. Даже Сава, накричавший на неё в самом конце, не остался без внимания. Сун не умела обижаться, а поэтому, представив, как бы мог выглядеть её новый знакомый из России, бережно перенесла его эмоции на бумагу. Единственное, что совсем чуть-чуть омрачало положение дел – это забытый дома телефон. А забыт он был благодаря маленькому пушистому торнадо породы шпиц, гордо носящему кличку Юна. Рыжий комочек на лапках разбудил Сун ещё в шесть утра, всем своим видом показывая, что пора гулять. Час ощутимо прохладной прогулки принёс радость разве что питомцу. Сун же, по приходу домой, хотела снова вернуться в горячие объятия постели, что и сделала. Довольная Юна пристроилась рядышком, просунув мордочку под руку девушки. Так они проспали до половины десятого утра, и если бы во сне Сун не упала в огромный водоворот, мягко приземлившись на собственную кровать, она бы не подорвалась с осознанием того, что опоздала. Юну ещё полчаса назад нужно было доставить к маме на работу – в ветеринарную клинику. Спешные сборы под довольное топанье маленьких лапок, пятнадцать минут на автобусе с рыжим пациентом, приютившимся в куртке и наблюдающим за окружающими, лениво положив мордочку на замок и несколько минут скуления при виде самой ветеринарной клиники. Ежемесячный осмотр для Юны всегда был сюрпризом и очень ей не нравился, поэтому в ход шли все методы. Правда, с первой пары раз она поняла, что скалиться и рычать – это не её. Все только умилялись, а один парень (она его запомнила и когда вырастет – обязательно припомнит ему всё сказанное) назвал её злым микробом. Теперь Юна пряталась, закрывала лапками глаза, притворялась умирающей, предпринимала попытки бегства, но всегда очень сильно удивлялась, что процедура осмотра занимала минут десять и не причиняла никакой боли. Уколы для Юны были ещё большими сюрпризами ввиду своей редкости, но в таких ситуациях она не успевала даже испугаться. Тихое «ау» – и полчаса у зеркала в попытках осознать произошедшее или понять, что же с ней сделали – вот и все последствия. Сегодня Юна отправилась на осмотр, потому что на днях поймала здоровенного клеща, а это значит, что её нужно тщательно осмотреть и провести пару тестов, дабы убедиться, что собака здорова. Мама Сун уже ждала в приёмной и с пониманием отнеслась к опозданию дочери. Взяв в руки перешедшую на истошные вопли Юну, она попросила Сун не опаздывать хотя бы на ужин и скрылась за дверью кабинета.

В десять утра Кьюнг-Сун покинула клинику и пошла уже знакомым маршрутом в парк Сонгдо. С первого шага в голову засела мысль о том, что ждёт созданную ею гильдию. Может быть, Сава был прав? Может, это всё очень рискованно. Она в «Age of Humanity» уже около полугода, но только сейчас стала самостоятельно и полноценно играть. Получится ли у неё управлять целой гильдией? А что, если нет? Сун запустила руку в карман, чтобы проверить оповещения «AoH: FireWatch», но с ужасом обнаружила, что телефон забыт дома. А если атака? Ещё хуже то, что из-за чуткого сна Сун приходится отключать даже вибрацию на устройстве, чтобы не просыпаться среди ночи от каждого шороха. Однако страх вскоре испарился, оставив лишь осознание, что если на Ризенбург уже напали, то она ничего не сделает, а если нападают сейчас, то отбиться без помощи Рэя и Савы она не сможет. Возможно, столь поспешная попытка возродить «RustИGears» и правда была ошибкой. В любом случае, всё пойдёт так, как должно – этим кредо Сун и жила, а потому с каждым шагом уверенность в том, что всё сделано правильно становилась лишь сильнее и к моменту, когда девушка расположилась под клёном, обернулась спокойствием.

Так тянулся за часом час. В пустой стаканчик из-под кофе Сун положила пару небольших камней, чтобы его ненароком не сдуло, и подняла взгляд в небо. Бело-серые облака неслись по голубой глади, иногда закрывая солнце. Была бы сейчас камера под рукой…

– Была бы сейчас камера под рукой, да?

Сун вздрогнула. За спиной стоял, прислонившись к дереву, Иан Ён – друг детства. Полноватый малый в очках, которого чаще можно было увидеть окружённым ворохом книг в библиотеке, чем толпой друзей на улице. И, как десятилетиями принято жанром, Иан был влюблён в Кьюнг-Сун и не скрывал этого.

– Прости, что напугал. Пытался позвонить, но ты не брала трубку.

– И ты решил меня поискать? – подняла бровь Сун.

– Это было несложно, – улыбнулся Иан, – ты либо здесь, либо ещё в пути сюда.

– А что, если я с парнем?

– Ну, – он почесал затылок, – это маловероятно, учитывая, что случилось в финале последних твоих отношений. Кстати, подожди ещё немного, и вместе мы отобьём Ризенбург, я уже…

– Опоздал, – перебила Сун, – мне уже помогли вернуть столицу.

– Кто? – Иан заметно погрустнел. Нетрудно было догадаться, что сейчас в нём вспыхнула ревность.

– Ты не поверишь! Рэй. Который бывший стример!

– PieRORay?

– Да!

– Так он же вроде помер! – в голосе Иана слышалось недоверие.

– Я тоже так думала, но нет! Он и его друг согласились вступить в мою гильдию!

Сун рассказала обо всём произошедшем Иану, чьи глаза с каждым новым поворотом событий становились всё больше и больше.

– Просто жесть… – выдавил он, когда девушка закончила свой рассказ, – так, погоди, тогда это всё объясняет!

Иан тут же вытащил смартфон и протянул Сун.

– Что?! – девушка схватилась за девайс обеими руками и потянула к себе, – не может быть! У меня премиум?! Откуда?!

– Мне почём знать, – поправил очки Иан, восстанавливая равновесие после рывка подруги, – статус обновился несколько часов назад. У твоих друзей тоже премиум статусы, думал, что это они тебе подарили.

– И что это значит?

– Ну, – пожал плечами Иан, – если я правильно читал форум, вам конец. Часть игроков помнит прошлое и не хочет возвращения гильдии, другая часть считает, что вы богатенькие ребятки, которые решили поднять себе рейтинг за счёт «RustИGears». А остальные просто хотят отвоевать у вас пакты.

– Чего?

– Сун, я в игре меньше твоего, но уже знаю достаточно. Почему ты, глава гильдии, не знаешь о пактах временной неприкосновенности?

– Да плевать, – девушка суетилась, собирая вещи, – нужно бежать домой! Если сейчас…

– Уже всё.

– Что «всё»? – Сун замерла.

Иан молча протянул телефон с данными о её аккаунте. В графе «нейтралитет» золотым сияло число «14».

– У тебя четырнадцать дней на создание армии и обороны, – спокойно сказал парень, – у всех вас. Но если ты не знала о пактах, значит, кто-то применил один из них к твоей стране.

– Так, и что теперь делать?

– Уже ничего. Отстраивайся, развивайся, у тебя три пакта, можешь растянуть хоть на полтора месяца свою неприкосновенность – никто не осудит.

– А потом?

– А потом война. Ну или нет… тут как вы себя будете вести.

Сун медленно села на траву и обняла колени.

– Иан, как ты думаешь, я ошиблась, когда создала гильдию?

– Нет, – отрезал друг, – но если не будешь стремиться разобраться, то быстро её потеряешь. Поэтому лучше подумай, как используешь фору.

– Не хочешь присоединиться к нам? – с надеждой взглянула Сун на парня.

– Нет, спасибо, – улыбнулся тот, – я только феодализм освоил, меня из-за вас разнесут. Но помогать, чем смогу, согласен. Спайк, кстати, тоже не пойдёт. Я спрашивал. Мы будем у вас на подхвате, так сказать.

– Думаешь, у меня всё получится?

– Очевидно, что, если ты не покупала премиум-статус, вас поддержали разработчики. А раз так, то я более чем уверен, что игра стоит свеч!

– Спасибо, Иан, – Сун нежно улыбнулась и поднялась на ноги.

– Может, сходим куда-нибудь?

– Давай в кафе ненадолго, хорошо? Потом побегу домой, нужно что-то со страной делать.

***

Ключ торопливо провернулся в замке и отпер дверь дома. Рэй протиснулся в полумрак своего жилища, стараясь удержать на коробке пиццы две бутылки пива, банку газировки и пачку острых чипсов. Он прекрасно помнил весь беспорядок, поэтому осторожно обходил расставленные в темени стулья, пустые корпусы системных блоков и прочий технический мусор. Добравшись до комнаты, он аккуратно сложил всё на край стола и щелкнул клавиатурой. Экран вспыхнул рабочим столом, осветив увешанные плакатами стены. Это была гордость Рэя, его коллекция. Парень познал мир игр чуть ли не с пелёнок и без памяти в него влюбился. Он мечтал стать разработчиком, создавать шедевры, но детские и юношеские мечты разбились о слова отца: «Ты будешь продолжать моё дело!» А делом этим была небольшая автомастерская, рискующая закрыться со дня на день вот уже несколько лет. С момента, как весь мир перешёл на биологическое топливо и водородные двигатели, бизнес Паркера старшего пошёл на убыль. Бензиновые автомобили, которые он так любил, презрительно называя остальной транспорт «бабским», всё реже приезжали, а значит – приносили всё меньше денег. Рэй знал это, пусть никогда не работал на отца. Ему не было интересно ковыряться под капотом, выясняя проблему, ходить в масле и день за днём любоваться постерами с маслкарами, мечтая о такой малышке. Однако заработать на колледж, где он мог бы отучиться на профессию мечты, парню не удалось. Отец отказался поддерживать идею сына, настаивая на том, что Рэй должен быть автомехаником. Словесные перепалки переросли в крупную ссору, и в шестнадцать лет парень, собрав вещи, покинул дом, переехав к бабушке в город Бемиджи штата Миннесота. Первое время он работал помощником ремонтника компьютерной техники, где и собрал себе игровой компьютер. Желание проводить стримы у Рэя возникло спонтанно, поэтому он без особой организации начал делать это для себя, но, когда на его канал стало приходить всё больше и больше зрителей, а вместе с ними и добровольные пожертвования, парень уволился с прежней работы и всё своё время посвятил трансляциям. За несколько лет Рэй стал именитым стримером, зарабатывающим достаточно, чтобы покинуть небольшой городок в Миннесоте и перебраться в другой, более крупный, правда, этого ему совсем не хотелось. Он очень любил бабушку Мерил и сильно переживал, когда она умерла. Тогда игровое сообщество поддержало Рэя, а сын хозяина похоронной службы бесплатно сделал красивое надгробие с выгравированными на нём тёплыми словами людей со всего земного шара.

Теперь же одиночество по вечерам и похожие один на другой рабочие дни в качестве консультанта стали для Рэя неотъемлемой частью жизни. Пусть травля давно закончилась и про него все, казалось бы, забыли, парень всё равно ощущал себя изгоем, от чего уже около полугода никак не мог подойти к коллеге, чтобы пригласить её выпить кофе. Но, благодаря современным технологиям, Рэй всё же не был один. Изобретённый в две тысячи двадцать пятом году «Intranslate» позволял общаться людям из разных стран мира, можно сказать, на одном языке. Программа, основанная на нейросети «Afina», воспринимала человеческую речь и переводила её, имитируя голос говорящего, на любой доступный язык. Теперь для общения между представителями разных национальностей совсем не было преград. Уже ходили слухи о разработке системы «Вавилон» – портативного устройства, позволяющего общаться на любом языке мира и в реальной жизни. Однако Рэю было достаточно и программы.

Запустив «Age of Humanity», парень открыл коробку пиццы и взял кусочек, который через пару секунд пришлось отложить. Количество предложений дружбы и писем на почте перевалило за несколько сотен. Часть из них, куда без этого, была с угрозами и требованиями удалить игру, однако другая часть…

«Входящий вызов от: Резнов»

– Да, привет ещё раз, – ответил Рэй.

«Вы добавлены в чат»

На экране всплыло окно группового чата, в котором уже находились Сун и Сава, а также неизвестные генералы под никами SughunID, Jaido и Antomeme.

– Итак, – начал Сава, – знакомься, Рэй, это Иан, Спайк и Антон. Союзники, в которых мы уверены.

– Привет, народ.

– Ввиду сложившейся ситуации, нам нужно обдумать план действий на ближайшие четырнадцать дней, потому что применять ещё пакты о ненападении я не вижу смысла.

– Я предлагаю, – подключился Antomeme, – действовать, не привлекая лишнего внимания. Сейчас активизировались Стражи – лупят всех, кто хотя бы заикается о «RustИGears». Добавьте сюда жадных до халявы игроков и противников гильдии…

– Простите, – перебил Рэй, – имена – это, конечно, здорово, но что насчёт армий? Стран?

– Иан играет за Японию, Спайк – Испания, Антон – Союз Американских Племён, – ответила Сун.

– Плюсом, – добавил Antomeme, – я один из создателей «International Gamers Guild» и здесь в качестве представителя.

– Нас поддерживают в международной гильдии? – Рэй потянулся за пиццей.

– Не все, но определённая часть. Я уже сказал твоим друзьям, что наши генералы будут оказывать вам посильную поддержку.

– Не боитесь, что недовольные таким решением будут сливать информацию на сторону? – откусив кусок, спросил Рэй.

– Ты там жрёшь что ли?

– Ужин.

– Понял. Так вот, риски есть, но те, кто на этом погорит, будут наказаны вплоть до исключения. Тем более, что у нас тут полно выходцев из «Шестерней».

– Ха, – прожевав, иронично крикнул Рэй, – как неожиданно! И где эти выходцы твои были, когда я пытался собрать всех?

– Ты же понимаешь, что даже сейчас ваша гильдия под прицелом? А теперь подумай, что было полгода-год назад. Ты офицер «RustИGears», поэтому я сильно сомневаюсь, что ты не был в курсе всех дел своей гильдии.

Рэй уже хотел было ответить, но тут вмешался Сава:

– Потом будете спорить. У вас для этого есть дуэли. Сейчас давайте подумаем, как нам выкрутиться из этой ситуации без потерь.

– Без потерь точно никак, – ответил Спайк, – я пытался помешать своим же, послав торговые караваны в Россию, когда началась заварушка, так мои корабли весь испанский флот кромсал.

– Можно выстроить максимально возможную оборону, – предположил Иан. – Вот только как долго она продержится – вопрос.

– Нет, – замотала головой Сун, – нам нужно показать, что мы не враги. Предлагаю решать проблемы мирным путём.

«Dusword желает присоединиться к чату»

– Страж, – в голосе Антона слышалось напряжение. – Иан, Спайк, выйдите из чата. Нельзя, чтобы вас увидели.

«SughunID и Jaido покинули чат»

«Dusword присоединился»

– Удивительно, – скрипучий голос Стража перебивался помехами, – было шесть, стало четыре. Где ещё две крысы?

– Ты бредишь, Дас, – ответил Антон, – иди проспись.

– Вы что думали, создадите гильдию, купите себе короны, и никто к вам не подберётся?

– Кто ты и чего хочешь? – голос Сун дрожал, но она старалась сохранить самообладание.

– О, ты, видимо, новенькая. Капеллан гильдии Стражей Кадиан Слейтер. Хочу оборвать существование вашей гильдии. Откажитесь от пактов и примите честный бой. Вы проиграете, а Стражи всем покажут ваше истинное лицо.

– Может, тебе ещё оружие помощнее дать да армию побольше? – усмехнулся Антон.

– Ты… офицер-интернационалист. Почему ты всё ещё здесь? Беги, как в тот раз при Соноре! «RustИGears» не должны снова возродиться! Ты помнишь, что было в двадцатых годах.

– А что было… – начал Рэй.

– PieRORay! – голос стража заскрипел как-то довольно, – я думал, что ты либо умер, либо… да нет, я думал, что ты умер. Решил повторить историю?

– Сейчас я её тебе лично в деталях покажу!

– Нет! – отрезал Сава, – мы не будем принимать бой ближайшие четырнадцать дней. Вы не будете. Эта псина может только на вас лаять, для меня у него кишка тонка.

– Ты так в этом уверен? Взгляни на карту.

Сава открыл глобальную карту и замолчал. У границ Российской Империи стояли два десятка генералов Стражей, в распоряжении которых находились огромные армии. Все они были готовы к атаке. Однако внезапно границы Империи засияли белым светом.

– Я ведь не идиот, – довольно пробормотал Сава, – кишка тонка, но толпой вы любого забьёте. Поэтому пришлось вынести кнопку с пактами на основной экран. Люблю эту игру!

– Ты! – прошипел Dusword.

– Я! – нарочито глупым голосом ответил Сава, – вам, идиотам, лишь бы покрасоваться. Эффекты, отыгрыш ролей… Забываете, что игроки не всегда готовы действовать по вашим правилам. А теперь смотри фокус!

«Резнов вызывает на дуэль Dusword»

– Ну что? Готов сыграть один на один? Или без своей армии ты не такой уж и сильный?

«Dusword принимает вызов»

Зрители на дуэлях генералов были обычным делом. Однако сражаться могли лишь игроки в костюмах виртуальной реальности. Для тех, кто предпочитал клавиатуру и мышь, были доступны матчи-баталии.

Локацией для дуэли стал заснеженный берег реки. Генерал Dusword выглядел как невысокий полный мужчина с густой бородой, красным носом и моноклем на правом глазу. Одет он был в кафтан, на ремне под которым поблескивали рукояти двух абордажных сабель. В целом образ напоминал дворфа – возможно, игрок и стремился такового создать.

НПС-секундант поднял вверх револьвер и выстрелил, известив о начале поединка.

Первым в бой бросился Резнов. Оголив шашку, он рубанул ею, надеясь рассечь небольшое тельце от шеи до бедра. Однако Dusword, несмотря на свои габариты, легко увернулся и парировал удар. Снова рывок – и снова мужичок в кафтане остался невредим. Пришла его очередь атаковать. Dusword ринулся на противника, крепко сжав сабли. Толстое лезвие рассекло воздух, но, столкнувшись со сталью соперника, звонко отскочило в сторону, однако вторая сабля уже устремилась вперёд. Резнов еле успел увернуться от удара и попятился назад.

– Стареешь, а? – проскрипел Dusword.

– Есть немного.

С этими словами Сава запустил в противника шашку. Раздался грохот. Где-то на осколки разлетелось стекло. Правая рука генерала Резнова перестала двигаться.

– Чёрт, постоянно забываю надеть браслеты, – огорчённо вздохнул парень, – прости, чел, я, кажется, что-то разбил, поэтому…

Левой рукой Сава вытащил наган и выстрелил в противника. Dusword рухнул на снег.

– Крыса! – только и успел выкрикнуть он перед тем, как исчезнуть.

– В кино видел, – выдохнув, ответил Резнов и прошёлся по берегу реки, очевидно, в поисках контроллера, – чёрт, я книжную стенку разбил, народ.

Чат взорвался хохотом.

– В общем, – сквозь смех проговорил Антон, – всё, что вам сейчас нужно, это выровняться в прогрессе стран. Но каждому лучше выбрать своё направление. Паровые машины Савы – это хорошо, но тебе бы, Сун, развить флот, а тебе, Рэй, сделать упор на технику. И укрепите границы, в конце концов! Пара моих ребят будут приглядывать за вами, если нужно – поставлять ресурсы. Да, Сун, и друзьям передай, чтобы усиленно развивались, а то от них пользы никакой в бою не будет. Да и сомнут их быстро, если узнают, что они ваши союзники. Всё, до связи, я за женой поехал.

Антон отключился. Сун, Рэй и Сава остались одни в чате. Пока генерал Резнов прибирался после разрушительной схватки со Стражем, что было слышно через его включённый микрофон, двое других лидеров стран активно раздавали приказы подданным.

– Наверное, нужно извиниться, – пробормотала Сун спустя какое-то время.

– За что?

– Ну… я не подумала, создала гильдию, не спросила вас. В итоге случилось всё и сразу. Тебе, вон, ещё город восстанавливать. Сава мне рассказал.

– Не кричал, надеюсь?

– Нет, просто устроил разбор полётов. Он хороший…

– Когда не психует.

Товарищи засмеялись.

– Так что там за тёмные дела были у «RustИGears»? – осторожно спросила Сун.

– Честно говоря, я и сам не знаю, – пожал плечами Рэй, – много раз слышал, но никогда особо не вникал. Я же просто стример. Был. Но что-то за этот вечер слишком часто говорили про дела гильдии, поэтому попробую разузнать.

– Я тоже.

Вскоре, прибравшись, вернулся и Сава. Следующие несколько часов ребята были погружены в постройку городов, создание армий и изучение технологий. В их разговорах одна тема следовала за другой. Когда очереди создания оказались заняты, Сава снова пригласил всех на тренировку. Их ещё много предстоит в ближайшие две недели, ведь нужно же как-то подготовить достаточно мощный ответ всем тем, кто попытается снова уничтожить «RustИGears».

Два с половиной генерала

Объектив фотоаппарата громко заездил взад-вперёд, фокусируясь на фигуре перед собой. Светловолосый парень прицепил у воротника микрофон-петличку, поправил шевелюру и нажал кнопку записи:

– Всем привет! Вы на канале «RE-leegion», с вами Отец Хайд и сегодня мы… – парень осёкся, – будем в десятый раз пробовать записать приветствие. Чёрт!

Снова камера зажужжала, фокусируясь.

– Всем привет! Вы на канале «RE-leegion», с вами Отец Хайд и… Да что б тебя!

Сделав несколько коротких вдохов и поправив рубашку, Хайд снова нажал кнопку записи.

– Всем привет! Вы на канале «RE-leegion», с вами…

– Отис!

Крик, переходящий в визг, ударился о запертую дверь комнаты. Послышался быстрый топот босых ног.

– Тина, я же просил не беспокоить! – раздражённо ответил парень.

Дверь отворилась, и в проёме возникла низенькая худощавая девушка с растрёпанным каре. Её большие карие глаза сияли от восторга.

– Да, я помню, – с улыбкой отмахнулась она, – ты не поверишь, что случилось! Шестерни опять возродить пытаются!

– Ой, да каждый год по несколько таких «попыток». Всё это быстро кончится.

– А вот и нет! – Тина вошла в комнату, слегка приплясывая. – Они уже даже Стражам дали прикурить. А их всего трое, дорогой, и такого ещё точно не было!

– А кто в гильдии, известно?

– Waaghtaktic, какой-то или какая-то Colocra и, барабанная дробь, PieRORay!

– Так, из всех только последнего знаю. Если это он, конечно.

– Да вроде как он. Про Waaghtaktic могу сказать, что это довольно сильный игрок. Правит Российской Империей своим генералом Резновым ещё с демоверсии.

– Он основатель?

– Нет, – Тина обняла Отиса, усевшись к нему на колени, – основал гильдию Colocra. Или основала… в общем, я понятия не имею, кто это. Да и никто не имеет. В общем, я думала, тебе будет интересно.

Девушка болтала босыми ногами, глядя в бледно-голубые глаза своего кавалера, который уже успел задуматься над идеей для нового ролика.

– Скажи, – Отис убрал волосы со лба Тины, – они уже объявили о наборе в гильдию?

– Ещё нет. А что?

– Чтобы взяться за контент по ним, мне не помешала бы информация обо всех трёх. Правда ли в гильдии дурачок Рэй, что за русский император и кто такой Colocra? Нельзя кидаться на людей лишь потому, что они решили назвать свою гильдию в честь давно почившей. Они же не нацистскую форму надели.

– Ну знаешь, – возмущённо ответила Тина, – это всё-таки была не самая хорошая гильдия!

– Но ты в ней состояла.

– В экономической! И только потому, что в «Elder Manuscripts» только так можно было нормально торговать. Дурацкая система! Мне приходилось школу прогуливать, чтобы не вылететь из гильдии, потому что я, видите ли, не добираю до минимума продаж. Так там ещё и пошлина была для всех торговцев!

– И всё? Это все основания не любить «RustИGears»?

– Ну, недолюбливать. А потом, когда всплыло всё, что они творили вне игр, я вообще вышла из неё. Хотя, если честно, PieRORay мне всегда нравился. Я даже в итоге поддерживала его оборону Гелоса с другими игроками. Немного довелось пообщаться – приятный парень.

– Они все были «приятными», – вздохнул Отис, – пока журналисты не накопали на них грязи. Сейчас даже в Литве в тюрьмах сидят по меньшей мере человек двадцать, кто помогал «RustИGears» в их схемах. И я предупреждал, что так будет, но кто бы поверил школьнику. Зато сейчас – сижу, пишу очередной ролик про очередную тупую игрушку.

– Ты знаешь, милый, я не согласна с твоим мнением, но мешать не буду, – Тина нежно улыбнулась и спрыгнула с колен парня. – Только не забывай иногда у меня спрашивать, что да как, а то твои старые ролики смотреть стыдно. А насчёт гильдии – я поняла, что ты хочешь. Сделаю. Но от себя добавлю, что они, кажется, не такие уж и плохие, раз всё ещё не начали разрастаться.

– Поверь, это пока тебе так кажется. Боюсь представить, какие у них цели и что они сейчас придумывают, если, конечно, всерьёз решили возродить гильдию.

***

Опершись на стойку левой рукой, Рэй, не мигая, смотрел на свою коллегу, в этот момент расставляющую товар по полкам. Короткие рыжие волосы почти закрывали её профиль, оставляя лишь кончик аккуратного носика. Катрин была очень невысокой и когда подходила к посетителю, старалась держаться чуть дальше, чтобы не сильно задирать голову.

В свои двадцать она выглядела гораздо младше, из-за чего не раз получала выговоры от дежурных по коридору в школе, где преподавал её старший брат. А однажды её и вовсе унесло толпой школьников в автобус. По невероятному совпадению в тот день в классе должна была появиться новенькая и учитель посчитал, что это Катрин, назвав её Сарой. Ну что ж, хоть и с другим именем, но девушка весьма успешно, а главное – бесплатно, посетила выставку современного искусства и благополучно вернулась домой. С тех пор она старалась пореже заходить в учебное заведение, прося брата встретить её на крыльце. Мало ли.

Рэй обратил внимание на Катрин с самого первого дня, как только она устроилась в магазин в качестве специалиста по товарам. Скромная девушка с тихим голосом, она моментально влюбила в себя всю мужскую часть магазина и треть женской. Однако все ухаживания она отвергла, предпочитая редкие разговоры с менеджером о всякой ерунде. Рэй даже не пытался подойти к ней. Стоило сделать шаг, как в горле пересыхало, руки начинали трястись, проступал холодный под. Это была необъяснимая паника, сравнимая, наверное, с паникой, охватывающей всякий раз, когда ты перезаряжаешь оружие, а в двери возникает противник в полной готовности спустить курок. Поэтому Рэю было спокойнее на расстоянии. Задумавшись об этом, он и сам не заметил, как взгляд плавно перетёк с рыжего каре Катрин на экран огромного телевизора, в котором под успокаивающую музыку гипнотически кружились фракталы, очищая голову случайного зрителя от всех мыслей. Рэй словно погружался в изображение, он буквально чувствовал, как оно окутывает его лицо, как притягивает к себе, как…

– АЛЛО! – пробился сквозь минутную нирвану напряжённый голосок.

Что-то очень больно ткнулось в живот парня. Опустив глаза, он увидел покрасневшую Катрин.

– Ты не мог бы мне помочь с блендером? – сжав указательный палец второй рукой, почти прошептала она, – просто будет очень красиво, если его поставить на верхнюю полку, а я не достаю.

– А если подпрыгнуть?

До этих слов Рэй, похоже, не очень понимал, что перед ним стоит та самая Катрин. Однако фраза мгновенно привела его в чувство. Глаза округлились в ужасе. Что сейчас начнётся…

– Да я бы и вскарабкалась, но забыла альпинистское снаряжение дома, поэтому можешь сам его туда поставить? – усмехнулась девушка.

Покраснев, Рэй молча подошёл к блендеру и поставил его на верхнюю полку. Обернувшись, он не увидел Катрин.

– Чёрт… – вздохнул парень, подумав, что задел девушку и та, обидевшись на его глупую шутку, решила скорее удалиться.

Однако, только сделав шаг, он увидел, как довольная Катрин выбегает из подсобного помещения, держа в руках что-то красное.

– Вот, держи, великан, – она протянула шапку, – ты такой высокий, что голова, наверное, мёрзнет. Может, в шапке будешь быстрее реагировать на нас, гномов.

Рэй чувствовал, что стоит красный, словно раскалённый на плите чайник. Он неловко протянул руку и взял шапку, изобразив некое подобие улыбки. Катрин же, поблагодарив коротким и довольным «спасибо», принялась расставлять остальной товар. Парень медленно прошёл обратно к стойке, сжимая головной убор. Сердце бешено колотилось. Все мысли вытеснили огромные зелёные глаза, полные какой-то необъяснимой доброты. А эта улыбка… такая простая, искренняя, тёплая. Рэй облокотился на деревянную поверхность и уставился на вязанные узоры шапки. Уши бархатной лентой окутывал голос Катрин. Такой мягкий, проникающий глубоко в грудь и цепляющий поржавевшие от времени струны души Рэя. Вот бы она ещё поговорила.

– Эй, – прорезался сквозь розовую пелену голос менеджера, – тебе заняться нечем? Иди на склад, там нужно товар расставить по полкам.

– Да, Джо.

Рэй услышал только слово «склад» и медленно побрёл к двери, открыв которую, увидел посреди небольшой комнатки со стеллажами небрежно поставленные друг на друга коробки. Их было так много, что добраться до противоположной двери, ведущей на улицу, не представлялось возможным. Достав из кармана джинсов наушники и плеер, парень выбрал песню, надел шапку, дабы не потерять её, и принялся за работу.

Под гитарные рифы, следующие за синтезированной электронной музыкой, которой предшествовал джаз прошлого века, почти прошёл рабочий день. До закрытия оставался всего час, когда последняя коробка с пылесосом заняла своё законное место. Рэй не заметил, как дверь склада открылась и уже полчаса за ним наблюдает Катрин, ожидая, когда же парень заметит её. Обернувшись, Рэй дёрнулся в испуге.

– Давно ты тут? – спросил он, вытаскивая наушник.

– Достаточно, чтобы по твоему шепоту определить песню, – улыбнулась Катрин.

– Что-то хотела?

– Для начала сними шапку. Она тут лежала ещё когда я устроилась на работу, мало ли что в ней может быть, – девушка заулыбалась ещё шире, видя, как глаза Рэя снова расширяются.

– Спасибо, что предупредила, – парень быстро стянул шапку и снова сжал её в руке.

– Обращайся. И не мог бы ты мне помочь?

– Снова полка? – Рэй попытался придать вопросу шутливости, но прозвучало больше похоже на опасение.

– Почти. Должна приехать машина, там совсем немного, но одна я здесь проведу весь вечер. А вдвоём мы бы быстро всё сверили и подготовили к расстановке на завтра. Поможешь, пожалуйста?

– Ну, ладно, – пожал плечами Рэй, доставая телефон.

– Пишешь девушке, что задержишься на работе?

– Нет, предупреждаю друга, что буду позже.

– А, ты… – растерянно и даже немного расстроенно произнесла Катрин.

– Что я? А! Нет! Нет, – замахал руками парень, – это друг в игре, мы договорились сегодня новый ивент дождаться и сразу попробовать. Могу не успеть.

– Играешь, значит.

– Есть такое.

– А во что?

– Ну, – Рэй почувствовал уверенность и медленно зашагал к пыльной коробке со старым «пузатым» телевизором, намереваясь на неё усесться, – много во что. Обычно это игры с сюжетом, а друг недавно позвал в…

– Стой! – испуганно вскрикнула Катрин.

Было поздно. Рэй сел на коробку, но та прогнулась под его весом, и парень рухнул внутрь пустого пространства.

– «Age of Humanity», – выдавил он под истерический хохот девушки.

Чем активнее Рэй пытался выбраться из картонной ловушки, тем громче становился смех Катрин. В перерывах между попытками перестать она всхлипывала и пыталась отдышаться.

– Я застрял… – донеслось из уже изрядно помятой коробки.

– На бок… – умирая от смеха произнесла девушка, – на бок перевернись.

Рэй последовал совету. Упав на левый бок, он увидел, что Катрин сидит на полу, прижавшись к стеллажу с товаром, и держится за живот. По её щекам текут слёзы. Взглянув, как парень вновь перевернулся, чтобы встать на ноги, она закатилась в новом приступе хохота.

– Черепашка… Черепашка… – умирала Катрин.

Рэй, до этого смеявшийся скорее от собственной глупости, не выдержал. Сложившись вдвое, он оказался полностью скрыт коробкой, что ещё сильнее развеселило девушку. Хорошенько просмеявшись, Катрин поднялась на ноги и проковыляла к Рэю.

– Тебе помощь нужна? – вытирая слёзы, поинтересовалась она.

– Секунду, попробую кое-что, – Рэй перевернулся на спину и выпрямил ноги.

Коробка не поддалась.

– Сними её, пожалуйста, – простонал он.

Катрин подняла коробку и отложила в сторону, освободив красного от смеха Рэя. Немного полежав, он поднялся на ноги и принялся искать телефон, выскользнувший из руки в момент падения. Всё это время Катрин хихикала, пытаясь привести себя в порядок. Каре растрепалось, зелёная футболка оказалась в пыли, как и чёрные джинсы. Пока коллеги отряхивались, издавая смешки, дверь склада открылась и в проёме возник менеджер. Увидев Рэя и , он секунду помолчал, оценивая ситуацию, отрезал короткое «понятненько» и закрыл дверь. Ещё через секунду менеджер снова её открыл и, стараясь не смотреть на растрёпанных подчинённых, произнёс:

– Только приберите всё и коробку выкиньте. Ей богу, ну не в рабочее же время, народ.

– Мы не… – смущённо начал оправдываться Рэй.

– Ага, – перебил мужчина, – вот на кого бы не подумал никогда, так это на вас двоих. Ладно, я ухожу. Катрин, не забудь закрыть всё, как товар примешь. До завтра.

Такая реакция менеджера удивила обоих. Рэя – потому что он искренне полагал, что мужчина имеет виды на Катрин, а саму девушку – потому что постоянно слышала от начальника рассказы, как сурово нужно наказывать работников за проступки, хотя ничего подобного за всё время её работы менеджер не делал. Переглянувшись, ребята улыбнулись и продолжили приводить себя в порядок. Когда главные двери магазина были закрыты, а измятая коробка успешно выброшена в мусорный бак, Рэй и Катрин вернулись на склад дожидаться машины. В помещении было прохладно, поэтому они остались сидеть на площадке для разгрузки, расположившись на старых кабельных катушках.

– Твою ж… – процедил Рэй, глядя в телефон.

– Что случилось?

– Ивент начинается через два часа. Мне всего-то нужно пройти калибровку с друзьями, чтобы сыграть в авангарде.

– А если ты этого не сделаешь? – с неподдельным интересом спросила Катрин.

– Особо ничего не изменится, но за бои в авангарде дают… – Рэй защелкал пальцами, пытаясь вспомнить название, но в итоге заглянул в телефон, – «Регалии первопроходца». Я не знаю, что это, но звучит полезно.

– Машина приедет примерно через час. А пока ждём… – девушка задумчиво уставилась в пустоту.

В этот самый момент её глаза вспыхнули зеленью всего лета в лучах заходящего солнца. Рэй замер, не в силах оторвать взгляд этот Катрин.

– У нас есть стенд VR. Можешь зайти в свой аккаунт?

– Игра весит больше сотни, не успеем скачать.

– Так она там есть. «Age of Humanity», я правильно поняла? Да, есть. Там какой-то тестовый аккаунт, где только сражения. Логин и пароль от него у меня записаны, поэтому можешь спокойно авторизоваться там. Хоть посмотрю, что это такое.

Рэй улыбнулся и пригласил Катрин пройтись до стенда. Он никогда не подходил к нему, отдавая на откуп посетителям и коллегам. Игр ему хватало и дома, однако сейчас большая кабинка с белыми на синем фоне буквами «VR» и большим экраном, на котором показывался игровой процесс для зрителей, была единственным шансом осуществить задуманное. Зайдя внутрь, Рэй оказался на подвижной платформе, справа на стене висел пояс с очками виртуальной реальности, слева – перчатки-контроллеры. Через метр от площадки располагался стол мощным компьютером, сейчас находящийся в режиме ожидания. Дернув мышкой и «разбудив» машину, Рэй быстро зашёл в свой игровой аккаунт и проверил сообщения. Позади него маячила Катрин, пытаясь разглядеть хоть что-то, но парень делал всё так быстро, что она еле успевала прочитать хотя бы слово.

– Так, Сун скоро будет, Сава готов. Нужно предупредить, что я без микрофона. Ну, хотя бы с полноценным VR.

– А зачем там костюм? Это же стратегия, верно?

– Да, но здесь можно воевать в качестве персонажа, – не отрываясь от экрана, пробормотал Рэй. – Всё! Записал себя в авангард, осталось дождаться начала эвента и пройти калибровку. Чем займётся?

Катрин не ожидала такого вопроса. Она застыла в ступоре, моргая своими большими глазами, словно морзянкой отбивая мысль.

– Прости, я имел в виду…

– Я поняла, – улыбнулась девушка, – пойдём на улицу. Там так тепло. Хоть на солнце посмотрим, пока оно не село.

Вернувшись на площадку перед складом, ребята вновь расселись на катушках. Катрин закрыла глаза и вытянулась, греясь в солнечных лучах. Её волосы горели огнём, а чистая, невинная улыбка приковывала всё внимание. Но какой мужчина будет любоваться лишь лицом? Рэй машинально опустил взгляд, но тут же, покраснев, перевёл его на забор.

– Ой, да можешь смотреть, – промурлыкала девушка, не открывая глаз, – меня каждый день глазами сотни мужиков пожирают, мне не привыкать.

– А у тебя… – Рэй не знал, как поставить вопрос, поэтому прокашлялся, – а у тебя парень есть?

– Да, а что?

Ну ещё бы. У такой девушки, как Катрин, и нет парня – вздор. Прав был Брайан, гильдейский друг Рэя из прошлого, когда сказал, что всех девушек разобрали ещё до них. Остались либо те, кто неинтересен им, либо те, кому не интересны они. В годы популярности ходили слухи, что Рэй встречался с другой знаменитостью – Рейчел Доуз, киберспортсменкой и косплей-моделью, однако на самом деле парень предпочёл известной девушке Люсси Холоу – молодую художницу. Эти отношения продлились два года, после чего Люсси уехала учиться в Амстердам. Ещё полгода пара поддерживала отношения на расстоянии. А потом случился развал «RustИGears». И даже не он стал причиной ссоры, повлекшей расставание. Плохое настроение обеих сторон, случайно разбитая кружка, подаренная Рэю на день рождения, и неловкая новость об этом. Вот и всё. Маленькая искра, из которой произошёл взрыв таких масштабов, что парень ещё год не мог прийти в себя.

А теперь перед ним сидела первая за долгое время девушка, которая действительно нравится. Ни за что. Просто так. Одним своим видом Катрин воодушевляет, вселяет надежду, заставляет сердце замирать одним лишь голосом…

– Да нет, просто интересно, – пожал плечами Рэй.

Рэй уставился на плывущие облака за спиной Катрин, старясь не смотреть на неё, однако чувствовал, что теперь смотрят на него. Катрин словно измеряла Рэя взглядом. Он буквально ощущал её улыбку. Идиот! Вот надо было заговорить с ней. Один эпизод на складе – и друзья навек? Нет, это так не работает. Она всего лишь посмеялась с дурака, так удачно оказавшегося не в том месте и не в то время.

Наконец, подъехал небольшой грузовичок, из которого двое работников быстро сгрузили пару десятков коробок с разной техникой. Катрин внимательно сверялась со списком, осматривая каждый товар на целостность. Рэй же относил коробки внутрь, составляя на отдельный стеллаж. Ему хотелось быстрее разобраться со всем этим и снова закрыться у себя дома, полностью отдавшись виртуальному миру.

– Рэй, – Катрин вдруг подняла голову, – уже восемь скоро, иди готовься, я здесь закончу и догоню.

Оставалось принять всего пять наименований, поэтому парень не противился. Он быстрым шагом добрался до VR-стенда, надел пояс, очки, перчатки и запустил игру. Загрузка прошла гораздо быстрее, чем на домашнем компьютере, и Рэй оказался в уже знакомом кабинете. Подойдя к столу, он коснулся карты, развернув перед собой голограмму с интерфейсом. В левой стороне экрана светилось оповещение о начале калибровки игроков для участия в королевской битве, которого Рэй сразу же коснулся.

Кабинет вокруг парня растворился, и на его месте возник огромный зал со стеклянными сводами. Лучи солнца освещали сотни генералов, как и Рэй, прибывших на калибровочную игру. Стоял гомон, в котором парень оказался немым – не было микрофона. Сквозь толпу к Рэю быстро подошёл Резнов.

– Смотрю, купил себе полный костюм? – помахав, весело спросил Сава.

Рэй жестом попытался объяснить, что не может разговаривать.

– Что такое? – голос обрёл издевательский тон, – двигаться купил, а говорить не купил? Или ты опять жрёшь что-то? Что? Не слышу, повтори? Говоришь, пицца очень вкусная?

Резнов зашёлся в хохоте. Рэй попытался ударить генерала в нос, но рука прошла насквозь, будто перед ним стоял призрак.

– Да, чтобы не нагружать систему, разработчики сделали всех игроков проекциями, – пояснил друг, – представь, какая бы баня тут началась, если бы могли резать друг друга! Поэтому прости, но я буду над тобой издеваться.

Рэй попытался скорчить как можно более недовольную мину, и это только сильнее развеселило Резнова.

Вскоре к друзьям присоединилась и Сун. Для такого события она даже нарядила своего персонажа. Рыжие волосы косой лежали на правом плече, корсет заменила льняная белая рубашка, а коричневые штаны с сапогами – брюки и туфельки. Однако на ремне всё также томилась в чёрных с серебряной окантовкой ножнах сабля.

– Еле нашла вас! – довольно выдохнула Сун.

– И тебе привет! Рэй бы тоже поздоровался, но, к сожалению, не может, – сдерживая смешки выдавил Сава.

– А что случилось?

– Чихнул, когда нож облизывал. Ну, теперь ты знаешь, откуда у него эти шрамы! – Резнов снова расхохотался, заглушая общий гвалт.

Рэй же, глядя на Кьюнг-Сун, замахал руками, мотая головой. Слышала бы она сейчас его смех.

– С микрофоном беда? Видимо, ты как костюм купил, так его и не настраивал, сразу на калибровку. Хотя, мы всё равно общаться скоро не сможем. Главное, что звук слышишь.

Рэй оставил попытки объяснить на пальцах, что он сейчас даже не дома.

– Ладно, Рэй, хватит болтать. Сейчас нужно подумать, что делать будем, – серьёзно начал Сава, – этот ивент обещали сделать особенным, но никакой информации по нему я не нашёл, кроме той, что была в анонсе. Значит, что-то действительно интересное. Задача у нас какая: минимум двоим нужно дойти до финала. А вот как – я понятия не имею.

Стоило Саве закончить говорить, как по залу разнеслись фанфары, оповещающие о начале ивента. Игроки замолкли, устремив свои взгляды на трибуну вдалеке, которую Рэй заметил только сейчас. В общей тишине у трибуны возник старик в красно-бело-золотых одеждах, чем-то похожий на священника. Немного помолчав, он поднял руки вверх.

– Добро пожаловать! Добро пожаловать на королевскую битву, генералы! Каждый из вас, здесь стоящих, заслуживает титула рыцаря, но получит его лишь один. Начиная с этого дня, вы должны доказать своим врагам и соратникам, что достойны быть лучшими! Семь дней, семь битв для каждого из вас! На седьмой же день лучшие тридцать три кандидата сразятся в последней схватке за меч Короля Артура и титул рыцаря! Теперь же пришла пора рассказать вам о том, что ждёт впереди. Вступая в битву, вы лишаетесь своих армий и начинаете своё семидневное путешествие в статусе бастарда. Но не спешите отчаиваться! На землях, где вы будете сражаться, полно наёмников, которые с радостью встанут под ваши знамёна и помогут в борьбе! За семь дней вы должны проявить себя как умные, храбрые и достойные командиры, способные решать любые задачи, встающие на вашем пути к победе! Не забывайте, что от плохого командира солдаты будут бежать, поэтому действуйте осторожно. Сейчас все вы в случайном порядке будете разделены на группы по тридцать три человека и отправлены в свой первый бой! Помните, равнины Британии лишь кажутся безопасными. Удачи вам, генералы, и пусть победит сильнейший!

Старик хлопнул в ладоши. Вокруг всё потемнело. На секунду Рэю показалось, что игра и вовсе зависла, однако через пару мгновений тьма рассеялась и перед глазами парня предстало огромное поле с высокой травой. В безоблачном небе ярко светило солнце, где-то справа в лесочке переливисто пела птица. Оглядевшись, Рэй увидел, как со всех сторон медленно поднимались чёрные и серые столбы дыма от костров – наверное, это лагери наёмников, а цвет дыма здесь как обозначение их редкости или силы. Ещё немного повертев головой, оценивая собственные возможности, Рэй осмотрел себя. Крестьянская одежда, босые ноги и ржавый тесак, висящий слева. Под ногами оказался небольшой сундучок с запиской, гласившей: «С низов поднявшись, ты вкусишь великой силы. Вот часть её, что знаменем зовётся, и гонор усмиряет у строптивых. И помни – тот одержит верх, кто грубо ошибётся» Открыв крышку, Рэй развернул красное знамя с двумя изображёнными на нём шестернями. Ничего не придумав лучше, он повязал знамя на шее, подобно плащу, дабы оставить руки свободными на случай, если придётся принять бой, и бегом двинулся к ближайшему лагерю.

Взгляд то и дело цеплялся за окружавшие парня красоты. Вот по левую руку вдали виднеется лиственный лес, рядом с которым течёт, игриво поблескивая на солнце, ручей. С другой стороны – бесконечные равнины, усыпанные цветами, а вдали, на горизонте, словно атланты, держащие небосвод, стремились своими верхушками в высь скалистые горы.

Столб дыма был всё ближе, пока, наконец, Рэй не увидел несколько палаток, полукругом выставленных у костра. С десяток плохо вооружённых оборванцев занимались своими делами, не обращая никакого внимания на генерала. Подойдя поближе, Рэй хотел было поздороваться, но вспомнил, что не имеет микрофона.

– А как мне вас нанять? – озадаченно пробормотал парень.

Сделав ещё несколько шагов, он взял в руку тесак и поднял его вверх. Ноль внимания. Постояв немного, Рэй поднял с земли камешек и кинул в ближайшего солдата. Ничего.

– Я для вас какая-то шутка?! – он начал злиться.

Подойдя вплотную к сидящему неподалёку бойцу, точильным камнем водящему по потрёпанному боями мечу, Рэй что было силы шлёпнул его ладонью по голове. Солдат остановился, положил точильный камень на колено, поднял голову, словно глядя куда-то вдаль…

– Курва, эта мошкара меня добьёт быстрее, чем война! – пробурчал он, почёсывая макушку.

– Ты охренел?! – завопил Рэй, хохотнув от такой наглости искусственного интеллекта.

– Кряга! Кряга! – позвал солдат, – есть кто на горизонте?

– Ни стяга, пан! – донеслось из-за палаток.

Знакомое слово сыграло роль триггера для Рэя. Он сдёрнул с себя знамя и поднял вверх перед оборванцами. Те тут же повернули головы на генерала, замерев.

– Только пятеро с тобой пойдут, – сказал сидящий перед парнем солдат.

Почему пятеро? Что за странное ограничение? Рэй опустил руку со знаменем, пытаясь понять – ему выбирать пять человек или это будут случайные бойцы.

– Кряга! Кряга! – снова позвал солдат, – есть кто на горизонте?

Все бойцы опять занялись своими делами. Рэй снова поднял знамя вверх.

– Только пятеро с тобой пойдут.

– «С низов поднявшись, ты вкусишь великой силы…» – пробормотал Рэй. – «Вот часть её, что… знаменем зовётся, и гонор усмиряет у строптивых…» – понимание в его голове будто обретало объём, – «И помни – тот одержит ВЕРХ…» – поднял он указательный палец, – «Кто грубо ошибётся»

Знамя снова опустилось.

– Кряга! Кряга!

«Kanoogoo пал от меча Chesterbleed» – оповестила система.

– Вижу знамя! – вдруг закричал Кряга.

Рэя будто ударило молнией. Он понял, что чем выше знамя, тем больше солдат он сможет собрать вокруг себя. Но как его поднять? Поблизости только кусты. Да и на палку водружать такую важную вещь как-то неправильно. Парень принялся рыскать по палаткам солдат в поисках чего-то, что могло бы подойти на первое время. Выбежав очередной раз наружу, он заметил лучника, ножом затачивающего рогатину и приговаривающего что-то о медведях. Подскочив к солдату, Рэй выхватил оружие из его рук. А дальше что? Привязывать?

– Идут к нам! – снова раздался голос Кряги.

Рэй в спешке бросил рогатину на зелёную траву, расправил знамя, снова привлекая внимание солдат, и положил его сверху, надеясь привязать. Однако внезапно уголки полотнища словно вросли в дерево. Рукоять рогатины потемнела и через секунду в траве лежало полноценное знамя Рэя, которое он, не мешкая, поднял.

– Мы пойдём с тобой, воевода! – отчеканил сидящий солдат, – все пойдём!

«Отряд: 11 из 27» – всплыло перед глазами Рэя.

Парень поднял руку вверх. Вокруг собрались новые подчинённые.

– Воевода, к лагерю идёт враг! Вон оттуда, – Кряга, коим оказался худой паренёк с жидкой бородой, указал в поле за палатками.

Понимая, что всё это время он отдавал приказы исключительно кнопкой мыши, Рэй, вспомнив все фильмы про средневековье, вытянул левую руку вперёд, надеясь, что это приказ к движению. Однако вместо построения и шествия навстречу противнику, все, как один, бойцы взревели, оголив оружие, и бегом рванули в атаку. Растерявшись, Рэй побежал за ними. Он понимал, что неорганизованной бандой будет сложно победить противника, если тот уже сформировал свою тактику, но был готов сражаться до последнего. Однако вместо армии врага впереди стоял лишь воин в кожаных доспехах с полуторным мечом и щитом в руках. Ускорившись, Рэй обогнал своих солдат и жестом приказал остановиться и построиться.