Читать онлайн Слепое Сердце, или Облачная Академия бесплатно

Пролог

– Ваш заказ принят. Ожидайте доставку в течение трех дней, – девушка в трубке проговорила бесцветным голосом заученную до автоматизма фразу и отключилась.

Болеть плохо…

Вторую неделю Светлана сидела дома на больничном. Детей и мужа она отправила к свекрови – от греха – и болела в гордом одиночестве. А это совсем невесело, особенно когда целыми днями из носа льет, словно из неисправного крана, бросает то в жар, то в холод, и голова гудит так, словно в ней спрятали медный колокол и какой-то жестокий хулиган, не переставая, бьет в него тяжелой колотушкой.

Даже виртуальное общение давалось ей с трудом: из-за головной боли и слезящихся глаз она не могла долго смотреть ни в монитор, ни в экран телефона. Поэтому единственными друзьями и собеседниками на время вынужденной изоляции для Светы стали книжки. Обычные бумажные книги, с шелестящими страницами, твердыми красочными переплетами и тем особым запахом типографии, что постепенно уходит в небытие, уступая место электронным заменителям. От бумажных книг глаза не болели, даже, казалось, наоборот, недомогание отступало, когда Света с головой окуналась в очередную историю.

Проблема заключалась в том, что бумажные книги быстро заканчивались и занимали много места, поэтому на тумбе у Светы уже выросла приличная стопка из прочитанных томов. И сейчас она, прочитав в домашней библиотеке все, что там было интересного, с нетерпением ждала доставку новой порции чтива. Вот только ждать придется еще три дня…

Внезапно по квартире пронеслась мелодичная трель – звонок в домофон. Обрадованная Светлана, в очередной раз шмыгнув красным носом и запахнувшись в клетчатый шерстяной плед, потащилась к двери.

Бросив взгляд на экран домофона, Света решила, что у нее от температуры начались галлюцинации. Перед дверью стоял старичок с внешностью Деда Мороза или, вернее, профессора Дамблдора: с длинной аккуратно причесанной густой бородой, в плаще с капюшоном и со свертком в руках. Света хмыкнула про себя: неужели другого курьера не нашлось. В наше-то заразное время держать пенсионеров на такой работе. Она помедлила немного, соображая больным мозгом, как бы принять доставку так, чтобы не чихать на старичка, и в этот момент дедушка приветливо улыбнулся ей и кивнул, словно подбадривая. Света открыла дверь.

На пороге никого не было, лишь только сверток с заказом лежал прямо на полу. Светлана пожала плечами – дедок оказался шустрый и предусмотрительный, раз ушел, не дожидаясь, пока хозяйка квартиры вынесет за порог свои бациллы. Девушка подняла с пола посылку и закрыла дверь. Приятно, что не пришлось ждать целых три дня. Странно, конечно, что доставили так быстро: наверно, на бумажные книги сейчас совсем нет спроса.

С нетерпением она принялась срывать с книги упаковку, бросая куски разорванного полиэтилена прямо себе под ноги – потом приберется, когда голова перестанет кружиться от каждого неловкого движения. Последний кусок обертки был сорван, и в руках у Светланы оказался внушительного вида фолиант в переплете из черной кожи. Девушка недоуменно вскинула бровь и шмыгнула носом – она такого не заказывала, верно, курьер что-то напутал. Немудрено, в его-то годы.

Света плюхнулась в любимое кресло и потянулась за телефоном, чтобы пожаловаться на ошибку в заказе, но так и замерла с протянутой рукой. Что-то было такое в этой книге… Она провела ладонью по обложке – теплая. Так странно, учитывая, что на улице зима и мороз. Девушка погладила шершавый переплет. Удивительное ощущение – книга, словно живая, отозвалась на ее ласку, чуть вздохнув и затрепетав под пальцами.

Светлана зажмурилась. Надо бы померить температуру. Верно, у нее опять жар, и она просто бредит, раз ей мерещится такое. Тем не менее, любопытство взяло верх, и вместо того, чтобы сунуть под мышку градусник и завернуться в теплый плед, девушка раскрыла книгу.

Это была сказка. Красивая трогательная сказка о любви. Света не любила женских романов и никогда их не читала, но эта история захватила ее с первых строк. Сильный герой, прекрасная героиня… Светлана едва успевала перелистывать странички, переживая за судьбы выдуманных персонажей.

И вот, в самом волнующем месте история оборвалась, все остальные страницы в книге были пусты. Света рассеянно листала чистые листы, пока не наткнулась на иллюстрацию, словно по ошибке помещенную в середине тома. На картинке были нарисованы два дракона: жемчужно-серебристый, почти белый, и черный, словно уголь. Иллюстрация была выполнена очень искусно, она казалась объемной, и Света не удержалась и протянула руку, чтобы погладить волшебных зверей. А они словно ожили под ее пальцами, зашевелились внутри картинки, ласкаясь к ней и друг к другу.

В детстве драконы казались Свете самыми волшебными из всех сказочных созданий. Потом девочка Света выросла и превратилась в Светлану, серьезную взрослую тетю, с мужем, двумя детьми и очень ответственной работой. И она не думала больше ни о сказках, ни о драконах – у нее не было на это времени. Если бы не внезапная простуда, она бы и о книгах не вспомнила – взрослым людям некогда читать сказки, они все время чем-то ужасно заняты.

Девушка вздохнула, продолжая рассеянно водить пальцами по нарисованным драконам. Как хочется иногда вернуться к детским мечтам, оставив в стороне все взрослые заботы. Попасть в волшебную сказку, где есть отважный принц и страшный дракон, а ты сама прекрасная принцесса, и рыцарь будет биться с чудовищем за твою руку и сердце. Света снова вздохнула и прикрыла глаза. Голова ее опустилась на спинку любимого кресла, клетчатый плед сполз на пол. Болеть плохо. Постоянно клонит в сон…

…Ее сон был тяжелым и густым, словно застывающий клейстер. Она барахталась в нем, как утопающий, ей было жарко и тревожно. Света понимала, что спит, она пыталась проснуться, но тягучий морок не хотел отпускать. Ей было душно, Светлана тонула в горячем кошмаре мутных образов. Она видела мужчину в капюшоне, надвинутом на самые глаза. Он стоял перед ней и держал в руках зажженную свечу. Огонек ее трепыхался, отбрасывая на лицо незнакомца неверные блики, высвечивая то рельеф скулы, то уголок улыбающегося рта, но не давая разглядеть его лица полностью. Света сделала во сне шаг к чужаку, протянула руку к свече и – проснулась…

Глава 1. Среди облаков и тумана

Светлана приоткрыла глаза, прогоняя дремоту, и сладко потянулась. Шея и руки затекли от долгого сна в кресле, но в целом она чувствовала себя хорошо. Видимо, организм начал справляться с ненавистной болячкой, и дело пошло на поправку. Вокруг было темно, похоже, что Света проспала до самого вечера. Она покрутила головой, разминая затекшие мышцы, и с недоумением захлопала глазами. Затем принялась их тереть. Она сидела в своем любимом кресле с высокой спинкой, но вот кресло это стояло в совершенно незнакомом месте. Вокруг нее, насколько позволял разглядеть царящий в помещении полумрак, возвышались стеллажи с книгами.

Видимо, все-таки бред. Высокая температура – это вам не шутки. Девушка села и привычным движением протянула руку за телефоном. Телефона на тумбочке не было. Более того, не было самой тумбочки. От ее движения из-под клетчатого пледа выскользнула та самая книга в черном переплете, которую она читала перед тем, как заснуть. Упала на пол корешком вверх, жалобно хрустнув страницами, и осталась лежать, словно раскинувшая крылья волшебная птица.

Света наклонилась подобрать книжку – она была раскрыта на странице с изображением драконов. Девушка зажмурилась и помотала головой. Она точно понимала, что не спит, чувствовала свои руки и ноги и даже шерстяную мягкость клетчатого пледа, но то, что она видела вокруг, вызывало сомнения в своей реальности.

Понимая, что от сидения в кресле, ситуация не прояснится, Светлана встала. На ней по-прежнему была любимая пижама с черно-белыми китайскими медведями и смешные домашние тапочки в виде этих же мишек. Это старший сын сделал маме подарок на день рождения и выбрал его в соответствии со своим подростковым представлением о красоте. Тапки-мишки прекрасно подходили к пижаме, но теперь в библиотеке выглядели неуместно.

Света двинулась между стеллажами. Она прижимала к груди черную книжку и зябко куталась в шерстяной плед – в помещении было свежо и откуда-то тянуло сквозняком. Потолка видно не было – высоко над головой клубился туман, создавая впечатление, что под сводами библиотеки движется что-то живое. Сходство усиливали мглистые щупальца, вытягивающиеся из тумана из-за движения воздуха. Светлана поежилась и еще плотнее запахнулась в покрывало – это выглядело жутко.

Книжные шкафы были высоки, верхние полки терялись в туманном мареве. В полумраке она едва могла разглядеть корешки стоявших на них книг: они плотно прижимались друг к другу, и в какой-то момент Свете показалось, будто она слышит шепот множества голосов, звучавших со стороны стеллажей. Светлана с истинно женским любопытством подошла к полке и наклонилась ближе к книгам. И тут же с испуганным вздохом отскочила в сторону – от переплетов действительно доносились тихие голоса. Наверно, в книжках были спрятаны динамики для создания атмосферы. Точно! Света чуть не хлопнула себя по лбу от внезапно пришедшей догадки. Она в квест-клубе, а вокруг нее разворачивается инсценировка, перформанс. Очень качественный и антуражный, нужно признать. Вот только как она сюда попала? Друзья и коллеги знают, что она болеет, все уже пожелали ей скорейшего выздоровления, кто по телефону, а большинство через мессенджер, и благополучно забыли о ее существовании. Да и зачем было тащить ее больную и спящую на такое мероприятие?

Между книжными шкафами Света увидела синеватое свечение и поспешила в ту сторону. Выглянула из-за стеллажа и удивленно вскинула брови: прямо на стену, точно на экран в кинотеатре, проецировалось движущееся изображение. Какая-то эпическая битва – воины в сверкающих доспехах, лошади, разноцветные знамена. Света хмыкнула: прямо кадры из исторического фильма. Вот только звука у этого кино не было. Масштабное сражение происходило в полной тишине: ни звона оружия, ни воинственных криков – и от этого выглядело еще более трагичным.

Но вот картинка поменялась: на экране появились двое – темноволосый мужчина и белокурая женщина. Они, не отрываясь, смотрели друг на друга, взявшись за руки, их губы шевелились, они улыбались… Оба были красивы, их лица светились такой неподдельной радостью от близости друг к другу, что Светлана невольно испытала зависть к фантомным влюбленным. Хотела бы она с таким же восторгом смотреть в глаза любимому. Да, у нее был муж. Она жила с этим мужчиной, воспитывала их общих детей и иногда спала. Но любила ли она его?

Девушка вздохнула и приблизилась к стене, чтобы рассмотреть влюбленную пару в подробностях, но стоило ей подойти на расстояние вытянутой руки, как картинка погасла, и в библиотеке снова стало темно. Правда, ненадолго. Очередное синеватое свечение привлекло ее внимание, и, на сей раз, это было не кино. Света похолодела. Прямо напротив нее, между стеллажами стоял мужчина. Фигура его была подсвечена сзади, словно за спиной незнакомца были спрятаны маленькие лампочки. Мужчина выглядел необычно: в искрящихся доспехах, похожих на те, что были на экране проектора, с длинными волосами и с мечом наголо.

Незнакомец начал говорить, но Света не услышала ни слова. Он безмолвно шевелил губами, эмоционально жестикулируя и потрясая зажатым в руке оружием. Воин смотрел на Светлану, но, словно, не видел. Его взгляд был устремлен куда-то сквозь нее, за ее спину. Девушка опасливо покосилась через плечо, но не увидела ничего, кроме шкафов с книгами.

Здравый смысл боролся с любопытством, и, наконец, последнее пересилило. Света сделала шаг к мужчине, протянула руку, чтобы дотронуться до его красивого доспеха, но в тот момент, когда пальцы ее почти коснулись блестящего металла, воин стал прозрачным, его силуэт задрожал и развеялся, точно дым. Туманный фантом быстро потерял человеческие очертания, поднялся к основному облаку, клубящемуся под потолком, и втянулся в него, став его частью.

Свете стало страшно. Она опрометью бросилась обратно, к своему любимому креслу, словно оплоту знакомого и понятного в этом мире мороков и туманов. Забралась в него с ногами, сжалась в комочек, обхватив колени руками. Ее был озноб.

И тут она услышала шаги. А потом увидела слабое мерцание огонька. По библиотеке кто-то неспешно шел и тихонько бормотал что-то неразборчивое. Светлана огляделась в поисках того, что можно было использовать в качестве оружия. На глаза попалась стоявшая на полу ваза. Девушка подняла изящную урну за горлышко, перехватив словно дубинку, и двинулась навстречу пришельцу.

***

Света выглянула из-за стеллажа. Незнакомец двигался между книжными шкафами. Он был высок и широк в плечах, но большего со спины она не увидела – фигуру мужчины скрывал длинный плащ с натянутым на голову капюшоном. Он то и дело наклонялся к полкам, кивал стоящим на них книгам, точно приветствуя, и говорил что-то себе под нос.

Светлана на цыпочках последовала за мужчиной. Сейчас она была очень рада своим мягким тапкам: они позволяли бесшумно ступать по каменному полу. Девушка держала вазу наизготовку и уже готова была окликнуть незнакомца и потребовать объяснений, но в этот момент он остановился и обернулся к ней.

– Вы уже здесь, миледи? Я ждал вас только через час. Что заставило вас поторопиться?

Светлана так и застыла с подъятой в руке вазой, в своих нелепых тапках-мишках и с клетчатым пледом через плечо. Перед ней был тот самый курьер, что напутал с доставкой и привез ей чужую книгу в черном переплете.

– Понимаю, – старичок кивнул с лукавой полуулыбкой, – история вас захватила, – он указал глазами на книгу, что Светлана зажимала под мышкой.

Дедушка спокойно стоял напротив, глядя на неловкую Светину позу. В руках он держал свечу, и ее трепетный огонек освещал его лицо. Света смутилась, опустила свою импровизированную дубинку и отошла на шаг назад.

– Извините, – единственное, что она смогла выдавить из себя.

При ближайшем рассмотрении, стало ясно, что назвать нового знакомого дедушкой, можно лишь условно – густая седая борода и морщинки добавляли возраста, но он был крепок телом и глаза его мерцали таким озорным блеском, что было очевидно – перед Светой не старик.

– Вы, верно, удивлены тому, что вас окружает, – незнакомец участливо посмотрел на Свету, и та лишь кивнула, чувствуя себя одновременно растерянно и очень глупо. – Ваше недоумение вполне естественно, но совсем скоро вам все станет понятно. Мое имя Розендар, я – Первый Хранитель Облачной Академии.

– Извините, – Света повторила еще раз, понимая, что мысли в голове разбегаются, словно тараканы. – Но вы же курьер. Вы мне книжку принесли. Напутали кстати с адресом – я такую не заказывала.

Она вытащила черную книгу из-под мышки, с трудом пытаясь удержать в руках сразу и ее, и вазу, и сползающий плед. Розендар покачал головой:

– Я никогда ничего не путаю, это ваша книга. И мой вам совет – спрячьте ее до поры, не стоит всем сразу раскрывать свои слабости.

Светлана недовольно нахмурилась, но книжку все-таки замотала в клетчатый плед, который болтался на ее плече. По непонятной причине к советам этого старика хотелось прислушаться.

– Погодите, вы говорите какую-то ерунду, – доверчивое ожидание неведомой тайны боролось в душе Светланы с привычкой взрослого скептика всегда точно понимать, что происходит. – Где я? Как я сюда попала?

– Разве я не сказал? Вы в Облачной Академии, юная леди.

Юная леди… Ну, наверно, относительно него, действительно юная. Света хмыкнула и машинально поправила растрепавшиеся волосы: на голове был жуткий беспорядок. Оставшись дома в больничном одиночестве, она старалась реже смотреть в зеркало, чтобы не расстраиваться лишний раз.

– Если вы считаете, что это о чем-то мне говорит, то вы ошиблись. Я не…

– Выход из библиотеки в той стороне, – Розендар прервал ее на полуслове, указав рукой между стеллажами. – Идите прямо, никуда не сворачивая, и дальше по коридору. Вам нужна пятая дверь слева, все уже собрались в классе и ждут теперь только вас. Они обрадуются, что вы прибыли чуть раньше, сократив им время ожидания.

– Ждут меня? В каком классе? Что вы несете? – Светлана чувствовала себя глупо и весело одновременно.

– Я несу свечу – здесь довольно темно, – старик пожал плечами, развернулся и собрался было уйти, но девушка просительно протянула руку, и он остановился:

– Постойте. Совсем недавно я видела сон, – Света говорила и понимала, насколько нелепо звучат ее слова. – И вы в нем были. Что вы там делали? – девушка спросила с таким наивным возмущением, что вызвала у Розендара добрую усмешку.

– Мне неведомо, что вам приснилось, юная леди, и тем более я не путешествую по чужим снам, – Первый Хранитель развел руками и по-доброму улыбнулся, – для этого у нас есть магистр Горгорон. – Нахмурился, – Вы заставляете своих одноклассников ждать, многим из них это может не понравиться. Они и без того нервничают. Идите же, только никуда, ради неба, не сворачивайте и не выходите на балконы!

С этими словами Розендар решительно отвернулся от Светы, явно не желая продолжать разговор, и двинулся далее по проходу между книжными шкафами. А Светлана пожала плечами и покорно потопала в сторону, указанную Хранителем.

***

Возле дверей сквозняк был еще сильнее. Из туманного облака под потолком вытягивались дымные щупальца и, влекомые движением воздуха, струились куда-то за ряды книжных шкафов. В глубине души Света понимала, что лучше послушать старичка-Хранителя и идти прямиком туда, куда он указал, но любопытство взяло верх. Она, тихонько ступая в своих мягких домашних тапочках, подкралась к ближайшему стеллажу и осторожно выглянула из-за него.

За книжным шкафом продолжались ряды таких же полок, а в стене между ними обнаружилась небольшая дверца. Она была чуть приоткрыта, ветерок посвистывал на притолоках, словно приглашая заглянуть внутрь. Или выглянуть наружу. И Света поддалась на его зов, скользнув в дверной проем.

Она оказалась на маленьком балкончике. А вокруг было небо. Очень много неба. Балкон нависал над чудовищной пропастью, дна которой Света не видела – его застилал туман. Дул сильный ветер. Он еще больше растрепал Светины волосы, бросая ей в глаза спутанные пряди и норовя вырвать из рук клетчатый плед, но девушка лишь только крепче вцепилась в свое сокровище.

Всюду, куда ни кинь взгляд, клубились облака. Пухлые, словно комья ваты, легкие, вытянутые вдоль небосклона, подобно перьям исполинской птицы, тяжелые, темные, похожие на горы, лишь до поры скрывающие свою грозную мощь. И все это облачное великолепие, подгоняемое высотными ветрами, двигалось в завораживающем танце. Облака меняли форму, притворяясь то смешной лохматой собакой, то кораблем, плывущим по небесному океану, то летящим драконом.

Света схватилась одной рукой за край балконного парапета и заглянула вниз. Голова закружилась – она всегда боялась высоты, но вместе с тем хотела обуздать свой страх и покорить бездну. Но – увы – людям не дано крыльев.

На плохо слушающихся ногах Света попятилась к двери и задом вышла в нее. Правильно говорят, что старших нужно слушать. Не просто так Розендар предупреждал ее, чтобы не выходила на балкон. Столько неба сразу – слишком впечатляющее зрелище для неподготовленного человека. Решив в дальнейшем следовать советам Хранителя, девушка поспешила к выходу из читальни.

Двери библиотеки были высоки и массивны на вид. Света налегла на них всем телом, и тяжелые створы с трудом сдвинулись с места. Девушка выскользнула с образовавшуюся щелку и оказалась в широком коридоре. Следом за ней из библиотеки потянулись щупальца призрачного тумана, и Света, повинуясь внезапному порыву, плотно притворила за собой дверь, чтобы не выпускать мороки в коридор.

Вазу она оставила на выходе, а вот клетчатый плед и завернутую в него странную книжку крепко прижала к груди. Только выйдя из полумрака библиотеки, девушка осознала, насколько хорошо себя чувствует. Ни головной боли, ни озноба – все болезненное недомогание осталось в ее одинокой квартире, и сейчас Света ощущала себя как никогда бодрой и полной сил.

Светлана шла по коридору, изумленно приоткрыв рот – так много вокруг нее оказалось красивых необычных вещей. Вдоль стен стояли рыцарские доспехи, похожие на те, что были на призрачном воине в библиотеке. Только на этих не было колдовского блеска, они лишь отражали падавший на них свет. Вперемешку с доспехами располагались статуи в человеческий рост: мужчины в боевом облачении, женщины, обнаженные и в красивых платьях, фантастические звери. На стенах висели сказочные картины, словно окошки в другие миры, такие же реалистичные и невероятные одновременно, и зеркала разнообразной формы. Зеркал было особенно много, некоторые из них словно бы светились изнутри, в других вовсе ничего не отражалось, лишь клубился туман, подобный тому, что жил под потолком библиотеки. В воздухе над полом, ни к чему не прикрепленные, парили светильники в виде матовых шаров.

Окончательно уверившись в невероятности и невозможности происходящего, девушка остановилась напротив одного из зеркал в тяжелой деревянной оправе. Из него то и дело вылетали яркие блики, словно кто-то светил на стекло фонариком. Света принялась вертеть головой по сторонам, но кроме нее в коридоре никого не было. Озорные солнечные зайчики, выпрыгнув из зазеркалья, принимались гоняться друг за другом, точно живые. Светлана улыбнулась, глядя на их игру, приблизилась к магическому зеркалу, и заглянула в его глубину.

На Свету смотрело, без сомнения, ее собственное отражение, вот только девушка по тут сторону зеркала была лет на десять моложе и красивее оригинала. Светлана приблизилась к зеркальной глади почти вплотную и принялась придирчиво изучать лицо своего двойника. На нем не было уже ставших привычными мелких морщинок, кожа была гладкой и бархатистой и глаза… У Светы никогда не было таких глаз. Они мерцали ярко-зелеными огоньками, словно у кошки. Света была хороша, и даже взлохмаченные волосы ее не портили, наоборот, придавали определенный шарм. Она была похожа на озорную рыжую девчонку, сбежавшую от родителей гулять по крышам среди ночи. Светлана улыбнулась такому сравнению. Пожалуй, вся ситуация примерно так и выглядела.

Из коридора вело множество дверей. Почти все они были закрыты и с виду так же массивны, как и дверь библиотеки, и лишь только одна из них приотворена. Света, все больше втягиваясь в странную таинственную игру, приблизилась к дверному проему. Хранитель Розендар сказал, что ей нужна пятая дверь слева. Девушка оглянулась, посчитав двери. Кажется, это она и есть. Чуть помедлив, Светлана потянула за ручку и вошла внутрь в обнимку со своим клетчатым свертком.

***

Света остановилась на пороге. Она действительно оказалась в классе – небольшом и уютном, лишь на четыре парты. И за каждой из них уже сидели люди – всего пять человек. Незнакомцы были странно одеты – Светина пижама просто терялась на их фоне. Они словно сбежали с фестиваля исторической реконструкции – рубахи, плащи, даже доспехи, длинные волосы у мужчин – все это выглядело, по меньшей мере, необычно.

И без того негромкие разговоры стихли, словно по команде, и все присутствующие повернули головы в ее сторону. Последовала секундная заминка, и красивая белокурая девушка, сидевшая на первой парте возле окна, прыснула, прикрыв руками рот.

– Ну, наконец-то, – это проворчал ее сосед, такой же светловолосый смазливый парень.

Обоим на вид было лет по двадцать с небольшим, и они были похожи, словно брат с сестрой. Светлана растерянно замерла на пороге, понимая, как нелепо выглядит в своей пижаме с медведями, и принялась машинально поправлять растрепавшиеся после выхода на балкон волосы.

– Тише, вы двое, – на светловолосую парочку шикнул мужчина, что сидел в гордом одиночестве за партой позади них. – Не смущайте человека. Она и без ваших стараний напугана.

Света бросила на него быстрый взгляд и почувствовала, как щеки предательски краснеют. Мужчина был темноволос, с правильным породистым лицом и черными, словно две оливки, глазами, в которых застыло выражение снисходительной заинтересованности. Он выглядел старше блондинов и в целом производил впечатление рокового красавца.

– Здравствуйте, – Света вовремя спохватилась, вспомнив, что нужно здороваться, входя в помещение.

– Мое имя Ирлин, а как зовут тебя? – мужчина вопросительно вскинул брови и обворожительно улыбнулся.

– Светлана, – Света пожала плечами, ругая себя за девичью стеснительность.

– Присаживайся, – Ирлин кивнул на пустое место подле себя. – Могу поспорить, тебя, как и всех раздирает любопытство.

– Еще как, – Света ссутулилась, еще крепче прижав к груди клетчатый сверток, и не приняла приглашения.

Вместо этого она села рядом с еще одной девушкой, за парту, что стояла прямо у входа. Девушка тоже была молода, хотя точно сказать, сколько ей лет, Света бы не решилась. Лицо ее казалось очень обычным и словно не имеющим возраста. У девушки были пепельно-русые волосы, заплетенные в простую косу, и ярко-желтые глаза. Она неприязненно глянула на опустившуюся рядом Светлану, и отвернулась к доске.

– Интересно, это все, или нам еще кого-то нужно ждать? – светловолосая красавица недовольно поджала губы.

– Я думаю, Свет… Лана была последней, – Ирлин снова хитро покосился на пришелицу.

– А ты откуда знаешь? – блондин развернулся к соседу, подозрительно глядя на него. – Тут еще два пустых места.

Тот лишь пожал плечами и промолчал.

Кроме разговорчивой троицы и Светиной соседки, в классе был еще один мужчина. Он сидел один позади Светы, и она спиной чувствовала его угрюмое недружелюбие и настороженность. Светлана не успела его толком разглядеть, заметила лишь, что он был еще старше Ирлина, тоже темноволос и очень крепок, даже массивен. Зябко поежившись от такого соседства, девушка принялась вертеть головой, разглядывая обстановку и изредка бросая быстрые взгляды на присутствующих.

То, что Светлана оказалась именно в классе для занятий, сомнений не вызывало. Два ряда парт, по две штуки в каждом. Каждая парта была рассчитана на два места, но оба старших мужчины занимали их единолично. На одной из стен висела большая черная доска для мела, совсем такая, какие были в школе во времена Светиной учебы. Вторая стена была целиком занята окном, задернутым тяжелой шторой, третья – книжными стеллажами, а четвертая, та, что была ближе всего к Светлане, завешана всяческими наглядными пособиями и рисунками. Все они изображали человеческое тело. У них было что-то общее с плакатами по анатомии, которую Света изучала в институте, но вместе с тем они обладали большИм количеством необычных деталей, которые с точки зрения взрослого здравомыслящего человека не имели ничего общего с традиционной медициной. На схематичных изображениях тел было отмечено множество точек, словно для иглоукалывания или акупунктуры, нарисованы линии, пересекающие тело в разных неожиданных плоскостях, вокруг них были обозначены полупрозрачные цветные пузыри, как будто художник пытался изобразить ауру человека. Все это сопровождалось пояснительными надписями на незнакомом языке.

Света настолько увлеклась изучением наглядного материала, что не заметила, как в класс вошел еще один человек.

– Все в сборе, – прозвучал знакомый голос. – Очень хорошо.

– Опять вы? – фраза вырвалась у Светы совершенно непроизвольно. Девушка смущенно нахмурилась, но Розендар лишь по-доброму улыбнулся в ответ:

– А вы кого хотели увидеть, миледи?

Светлана прикусила язык и помотала головой:

– Никого. Простите.

– Итак, – Первый Хранитель встал перед классом, явно намереваясь произнести приветственную речь. – Я вижу перед собой пять пар глаз, полных недоумением…

– Нас же здесь шестеро, – блондинка совершенно бесцеремонно прервала Хранителя, но в ответ на ее выпад он также лишь улыбнулся, бросив быстрый взгляд на черноволосого красавца:

– Верно, но лорд Ирлин пришел сюда по своей воле.

– Не по своей, – Ирлин недовольно процедил себе под нос.

Розендар поджал губы и кивнул:

– Так или иначе, вы знаете, где находитесь, а они нет.

Ирлин лишь молча качнул головой.

– Вот как? – блондинка все не унималась. – А почему же он нам этого не рассказал?

– А зачем? – мужчина пожал плечами. – Не люблю торопить события.

– Ну, и где же мы находимся? – блондинка явно была самой смелой и разговорчивой из всех. И самой наглой, судя по всему.

– Минуту терпения, юная леди, – Розендар поднял перед собой ладони. – Мое имя Розендар, я – Первый Хранитель Облачной Академии. И вам оказана величайшая честь быть гостями в ее стенах.

Блондинка открыла было рот, чтобы задать еще вопрос, но Розендар остановил ее движением руки:

– Для начала давайте познакомимся – не люблю выступать перед безликой аудиторией. Назовите друг другу свои имена, а после я коротко расскажу о цели вашего здесь появления. Начнем с вас, моя дорогая, – Хранитель ткнул пальцем в красавицу-блондинку.

Она пожала плечами и встала из-за парты:

– Меня зовут Йена, – она снова пожала плечами и собралась было сесть обратно, но Розендар остановил ее:

– Расскажите немного о себе.

Девушка недоуменно вскинула брови, но продолжила:

– Я – Сумеречный охотник, второй кандидат на роль альфы в стае.

Света заметила, как при этих словах ее соседка вздрогнула и посмотрела на выступавшую, хотя до того сидела, понуро опустив голову.

Йена обвела класс вопросительным взглядом и сказала с полуутвердительной интонацией:

– Но разве хоть кто-то знает, что это значит?

– Я очень хорошо знаю, что это значит, – из-за спины Светы прозвучал тяжелый низкий голос.

Спустя мгновение сидевший сзади угрюмый мужчина поднялся из-за парты во весь немаленький рост:

– Мое имя Ларс. Я… из Ночных охотников.

Чуть помедлив, мужчина опустился на место, а на лице Йены заиграла презрительная ухмылка:

– Так ты оборОтник. Какая неожиданная встреча.

– Отнюдь, – Розендар покачал головой. – Ваши земляки частенько бывают нашими гостями. Кто будет следующим? Лорд Ирлин?

– Я буду последним, – красавчик поднял руку, словно отмахиваясь от Хранителя.

– Как вам будет угодно. Тогда вы, юный лорд, – старик опустил голову, в упор глядя на беловолосого юношу.

Тот смутился неожиданному вниманию, но быстро взял себя в руки и тоже поднялся. Пожал плечами:

– Мое имя Бруно. Просто Бруно. Я не охотник, сумеречный или ночной. Мне кажется, вы меня с кем-то перепутали, я не должен быть здесь.

Парень неловко потоптался на месте и сел, а Розендар посмотрел на Свету. Сердце девушки испуганно затрепыхалось – давно забытое ощущение, когда преподаватель вызывает тебя отвечать к доске. И пусть назвать надо было лишь собственное имя, но вся странность обстановки и необычность ситуации делали ответ на этот вопрос очень волнительным. На ватных ногах Светлана поднялась из-за парты, по-прежнему сжимая клетчатый сверток с книгой:

– Мое имя Светлана. Я… врач функциональной диагностики, – она сказала эту до боли знакомую фразу и поняла, что все, включая Розендара, смотрят на нее чуть ли не со страхом. Как если бы она сказала, что она практикующий некромант. Света пожала плечами и села, попытавшись запихнуть книгу под парту, подальше от любопытных взглядов, но лоскуты шерстяного пледа, в который та была завернута, упрямо выскальзывали из рук, падали на пол и путались между ногами.

– Очень хорошо, хоть и не очень понятно, – Розендар, наконец, нарушил повисшее молчание. – А что насчет вашей соседки?

Пепельноволосая девушка встала и, не поднимая головы, произнесла на одном дыхании:

– Меня можете звать Рысей, я тоже Ночной охотник, – и сразу же плюхнулась обратно.

Ирлин присвистнул, поймал на себе осуждающий взгляд Розендара и, прочистив горло, поднялся на ноги:

– Мое имя Ирлин из дома Коннери. Я, в отличие от всех вас, родился в этом мире. И, как уже сказал многоуважаемый Хранитель, действительно пришел в стены Академии добровольно. Почти, – добавил он после небольшой паузы и скривил красиво очерченный рот.

Розендар дождался, пока Ирлин займет свое место, и поднял руку, привлекая внимание:

– Вы узнали имена друг друга, а теперь я отвечу на вопрос, который волнует каждого из вас. Где и почему вы оказались? Как я уже сказал, это, – он широким жестом обвел классную комнату, – Облачная Академия. Те из вас, кто не послушался моего совета, – в этот момент он многозначительно взглянул на Свету, – уже успели понять, почему она так называется. Мы располагаемся в высокогорье, попасть сюда можно лишь по воздуху или через портал.

– Через что? – Света не удержалась от очередной реплики. Да, этот старик здорово располагал к себе, и его хотелось слушать, но он продолжал говорить странные вещи. А внутренний Светин скептик привык не доверять странным словам.

– Через портал, юная леди, – Розендар снова улыбнулся Свете. – Или через Облачную дверь, если вам нравятся романтичные названия. Она расположена в библиотеке.

Света обернулась на своих невольных товарищей по несчастью, ища поддержки, но судя по выражению их лиц, все они понимали в словах Розендара больше, чем она.

– Я буду краток, – что-то в тоне Розендара изменилось. Света подняла глаза на старого Хранителя – он больше не улыбался. – Я обращаюсь к вам за помощью. Наш мир умирает, и только вы способны спасти его от гибели. Я спрошу один раз: готовы ли вы остаться в Облачной Академии и попытаться предотвратить гибель моего мира? Если нет, то я немедля отправлю вас домой.

Глава 2. Большая проблема

– Я останусь, – Ларс произнес это, едва замолк Хранитель. И сказал он это так категорично, что желания уточнять окончательность его решения, не возникло.

– И я, – Светина соседка подняла голову на облачного Хранителя. – Я слышала о вашей Академии. Слышала, что здесь рады таким, как я.

– Таким, как ты, нигде не рады! – Йена презрительно скривила губы, глядя на Рысю.

– Прошу тишины, – Розендар строго посмотрел на блондинку. – Выяснять отношения можно будет на тренировках, не сейчас.

– Объясните толком, что от меня требуется, – Йена недружелюбно покосилась на Хранителя. – Я не могу принять решение, не имея информации.

– От вас потребуется работа над вашим внутренним источником магии.

Йена фыркнула:

– Мне не нужно работать над моей магией. Я маг, я училась контролю над магическим Потоком. Хотите проверить? – прозвучало довольно угрожающе, но Розендар не испугался и лишь покачал головой:

– Не стоит, я вам верю. Однако, видится мне, что вы не знаете, о чем говорите. Нас интересует магия истинных пар.

При этих словах лицо Рыси приняло неожиданное выражение: ее ноздри сердито затрепетали, на скулах заиграли желваки. Света с опаской покосилась на соседку по парте и попыталась немного от нее отодвинуться.

– Поэтому ваше здесь присутствие было бы нам очень приятно, миледи, – Хранитель по-прежнему обращался к Йене.

Красотка недовольно скривилась:

– Я тоже слышала об Облачной Академии. Ваш ректор занимается опасными вещами. Запрещенными в большинстве обитаемых миров.

Розендар развел руками:

– Мы лишь пытаемся выжить. – Он поджал губы, – Но я не смею настаивать…

– Мне нужно подумать, – Йена нахмурилась и отвернулась к окну.

Облачный Хранитель посмотрел на Бруно. Юноша заерзал на стуле под его проницательным взглядом:

– В любой сделке должна присутствовать взаимовыгода. Я помогаю вам спасти ваш мир, а что получаю взамен?

Старик усмехнулся:

– Почти неограниченный источник знаний о магическом Потоке, возможность учиться контролю над ним у лучших мастеров своего дела и, как знать, встретить истинную любовь…

Бруно состроил пренебрежительную гримасу:

– Сомнительные перспективы. Я даже не знаю, о чем вы говорите, но… – парень ненадолго замолчал, а затем продолжил, – я приму ваше предложение, если мне разрешат остаться в здесь столько, сколько я захочу.

– Разумеется, – Хранитель развел руками и повернулся к аристократу, – Вас, милорд Ирлин, я не спрашиваю.

Черноволосый красавчик лишь пожал плечами. Он рассеянно разглядывал висевшие на стенах плакаты, то и дела бросая на Свету быстрые любопытствующие взгляды.

– Я согласна, – Йена проговорила, не поворачивая головы.

Розендар помолчал, затем кивнул, словно решив что-то для самого себя, и повернулся к Свете:

– Что ж, слово за вами, миледи.

Света так до конца не могла поверить в реальность происходящего. Сверкающие доспехи, Академия в окружении облаков, гибнущий мир… Звучит интригующе, сказочно, загадочно. Ей словно бы предлагали увлекательную игру, правил которой она не понимала. В конце концов, она на больничном. На работу ей только через неделю, так почему бы не поучаствовать в волшебной авантюре? А ну как она тоже встретит истинную любовь? Невольно вспомнилась проекция из библиотеки, на которой были изображены влюбленные мужчина с женщиной. И снова кольнула зависть. Совсем недавно Света мечтала о том, чтобы попасть в сказку. И вот, кажется, ее мечта осуществилась. Так стоило ли отказываться? Светлана пожала плечами:

– Я тоже остаюсь. А мне можно будет переодеться?

***

Розендар хлопнул в ладоши и потер их друг о друга:

– Раз самый важный вопрос мы с вами решили, я передаю вас на поруки вашего ментора. Вам повезло, неофитов в этот раз курирует магистр Кая. Скоро она подойдет познакомиться, а я вас оставлю ненадолго, – Хранитель обвел всех внимательным взглядом. – Но мы встретимся уже завтра, на занятии по теоретической магии.

С этими словами Розендар вышел из класса. Повисла напряженная тишина. Светлана еще раз переложила под партой клетчатый сверток, и соседка недружелюбно покосилась на нее:

– Что ты там все возишься?

– Ничего, – Света уже сидела на самом кончике ученической скамьи возможно дальше от Рыси.

Пепельноволосая Ночная охотница не располагала к себе. Впрочем, никто из новых знакомых к себе не располагал, за исключением Ирлина, быть может. Света осторожно покосилась на мужчину через плечо. Он сидел, чуть опустив голову, а между растопыренными пальцами его рук мерцали светящиеся нити. Света, разом позабыв об осторожности, принялась во все глаза разглядывать странное явление. Ирлин почувствовал ее внимание и поднял голову. Улыбнулся уголками губ. Света снова покраснела, словно девчонка, и отвернулась. Опять непроизвольно поправила волосы. Все-таки аристократ был очень красивым.

– Опять мы кого-то ждем, – Йена проворчала недовольно. – Ты, красавчик из дома Коннери, знаешь, сколько нам ждать теперь?

Ирлин молча пожал плечами. В этот момент дверь отворилась, и в класс вошла невысокая стройная женщина. Она была одета в костюм свободного покроя, чем-то напоминающий Светину пижаму, голова ее была тщательно завязана платком, полностью скрывающим волосы. У женщины было приятное лицо с мелкими чертами, тонкие губы, большие глаза. В целом, она казалась красивой, хоть и выглядела несколько необычно.

– Добрый день, господа неофиты. Мое имя Кая, я буду вашим ментором. Что значит, – она обвела присутствующих проницательным взглядом, – что я буду решать все ваши мелкие и не очень проблемы в процессе обучения в Академии. По любому возникающему вопросу вы можете обращаться ко мне.

Кая вновь оглядела аудиторию и продолжила:

– Обращаться ко мне вы можете магистр Кая. К прочим преподавателям уместно будет обращение магистр или мастер, в соответствии с уровнем адепта, с добавлением имени. Ну, или коротко, тано или тана, в зависимости от пола. Хотя обычно так называют личных наставников.

Новоявленные студенты слушали, не перебивая.

– Остаток сегодняшнего дня вы можете устраиваться на новом месте, завтра начинаются занятия. Сейчас прошу следовать за мной – вас ждет ужин, после которого вы получите все необходимое для обучения. В том числе, форму.

При этих словах Ирлин нахмурился:

– А это обязательно? Я имею в виду форму.

– Да, милорд, для всех студентов академии правила одинаковые, вне зависимости от знатности их рода, – Кая произнесла это очень спокойно, но Свете показалось, что маленькая женщина может общаться и совершенно иным тоном. – Затем вас разместят в комнатах по двое.

Ирлин еще больше скривился:

– Я буду жить один, – он сказал это так категорично, что Кая лишь поджала губы и сочла за благо промолчать.

Йена обернулась к аристократу, игриво приподняв бровь:

– Давай жить со мной, красавчик. Я не дам тебе скучать.

– Разговорчики, – Кая постучала по кафедре. – Всем вам дается несколько дней на принятие окончательного решения. Осмотритесь, пообщайтесь с другими студентами и определитесь, останетесь ли вы в Облачной Академии или все-таки вернетесь домой. По истечении этого срока с теми, кто решит остаться, познакомится наш ректор. И, – Кая таинственно прищурилась, – возможно, домой отправится кто-нибудь еще. Вопросы?

Света подняла руку, словно школьница, и Кая тут же обратила на нее внимание:

– Скажите, а какие дисциплины мы будем изучать? И как долго продлится наше обучение?

Кая улыбнулась:

– Дисциплин не много – теория и история магии, практическая магия, а также физические тренировки. По поводу сроков обучения – все индивидуально. Кто-то открывает свой внутренний источник быстро, другой также быстро понимает, что у него нет этого источника. Все зависит от вас.

Свете было весело и страшно одновременно: магия, волшебство. Она непроизвольно улыбнулась, попытавшись спрятать смешинку в уголках губ. Она все еще не верила в то, что происходящее с ней было реальностью. Хотя чем еще оно могло быть? Это не было сном: Света мерзла от сквозняка, чувствовала жар смущения на щеках, тепло шерстяного пледа в руках и тяжесть черной книги на коленях. А еще она чувствовала невероятную легкость, словно с нее разом сняли ответственность за все, что происходило с ее жизнью до момента появления в библиотеке Облачной Академии, оставив только текущий момент. И это ощущение ей нравилось.

– Я умею подчинять магический Поток, – слова Ирлина заставили Свету вздрогнуть и отвлечься от фантазий. – И она, – мужчина ткнул пальцем в спину красавицы-Йены, – тоже умеет. Зачем нам снова этому учиться? Могу хоть сейчас сдать вам зачет, – аристократ усмехнулся, – или экзамен.

Ментор поджала губы:

– Вы хороший маг, лорд Ирлин, я наслышана о вашем таланте, но нас интересует не просто ваша магия. Нас интересует ваша способность видеть.

Ирлин иронично выгнул брови:

– А что, кто-то хочет взять взаймы мои зрячие глаза?..

Кая не стала отвечать на его дерзость:

– Довольно препираний. На завтрашнем занятии по теории магии магистр Розендар объяснит вам суть наших исследований, и если вы не согласитесь с их необходимостью, то сможете покинуть Облачную Академию. В любой момент. А сейчас вас ждет ужин, прошу следовать за мной.

С этими словами Кая вышла из класса. Света оглянулась на своих новых одноклассников и, желая подать остальным пример, первая последовала за преподавателем.

***

Кая вела их по хитросплетению коридоров Академии. Света едва успевала крутить головой, когда они проходили мимо очередной диковинки, вроде огромных живых птиц с огненно-рыжим оперением, что свободно гуляли по переходам, или движущихся статуй, которые пытались ловить этих птиц. Поэтому дорогу от классной комнаты до обеденного зала она не запомнила.

Все ее спутники хранили настороженное молчание и не разделяли ее восторгов относительно окружающего их волшебства. По крайней мере, вида не показывали.

Уже в обеденном зале с ней поравнялся Ирлин. Кивнул на клетчатый плед, который Света не выпускала из рук:

– Ты так нежно прижимаешь к себе свой сверток. Я бы хотел быть на его месте.

Света недоуменно покосилась на мужчину, не сразу сообразив, что это была попытка флирта. Хмыкнула:

– Вы хотите превратиться в шерстяной плед? Или в книгу? – Светлана едва успела прикусить язык, поняв, что сказала лишнее.

– Так у тебя там книга? Что за книга? – казалось, Ирлина больше интересовала сама Света, чем ее сокровище.

Он смотрел на нее, таинственно улыбаясь. Ни дать, ни взять, роковой мужчина. Светлана вздохнула: Ирлин был хорош. Слишком хорош для нее. И хотя колдовское зеркало приукрасило ее лицо в этой таинственной игре, она никогда не умела кокетничать с такими красавчиками. Всегда считала их неглубокими, легкомысленными и неинтересными для себя. Пожала плечами:

– Так, ничего интересного. Прихватила из библиотеки почитать. И вот, припрятала, чтобы никто не ругался раньше времени, у меня же нет еще формуляра. – Заметив недоумение на лице мужчины, пояснила, – ну, библиотечного формуляра, чтобы брать оттуда книги. Неважно, – вздохнула. Она снова чувствовала себя глупо.

– Понимаю. – Ирлин кивнул и тут же широко улыбнулся. – Свет… Лана, могу я пригласить тебя пообедать со мной? – Он галантно указал на ряды столов в обеденном зале. – Не знаю, правда, чем тут кормят…

Света нахмурилась, не сразу оценив его шутку. Она хмыкнула, думая, как бы ответить настойчивому ухажеру, но тут их окликнула Кая:

– Лорд Ирлин, леди Светлана, вы меня слышите, или вы так увлечены беседой, что пропустили все мимо ушей? Вы все поняли?

Света едва открыла рот, чтобы сказать «нет», но не успела.

– Да, разумеется, – за нее ответил Ирлин.

– Хорошо, – ментор поджала губы. – Встретимся с вами завтра на занятиях. На сегодня я с вами прощаюсь.

Света с тоской посмотрела вслед удаляющейся Кае – она действительно пропустила все ее объяснения. Ирлин, заметив ее расстройство, подмигнул и попытался приобнять за плечи:

– Не унывай, разберемся по ходу дела.

Света выскользнула из его рук, и в этот момент мимо нее к месту раздачи еды прошла Йена, словно бы невзначай толкнув Светлану локтем:

– Ой, извини, – она с притворным сожалением прикрыла рот ладошкой. – Ты такая неуклюжая, что тебя обойти сложно.

– Вообще-то я даже не двигалась, – Света недоуменно покосилась на блондинку.

Йена фыркнула в ответ, бросила быстрый взгляд на Ирлина, чмокнув губами воздух, и удалилась, плавно покачивая бедрами.

Обеденная зала была также удивительна, как и все ранее виденное Светой. Просторный холл со сводчатым потолком, стены из грубо обработанного камня, массивные деревянные столы, на четыре человека каждый. В столовой не было окон, и свет дарили такие же матовые шары, что Светлана уже видела в коридоре возле библиотеки. Светильники свободно парили в воздухе, время от времени меняя свое местоположение, увлекаемые сквозняком или потоком воздуха от проходящих мимо них студентов.

Было время ужина, и зала постепенно заполнялась людьми. Все они были одеты примерно одинаково: в простые темные рубашки, перехваченные поясками, и свободного покроя кожаные штаны. Видимо, именно такой была форма Академии. Одеты они были одинаково, а вот выглядели совершенно по-разному: одни были высокие, узкоплечие с необычными миндалевидными глазами и высокими скулами, другие, наоборот, маленькие и коренастые. У кого-то из них за спиной были сложены белоснежные крылья, на манер плаща, у иных глаза сверкали, словно ярко-желтые топазы.

Все новенькие притихли, подавленные таким количеством необычных соседей, даже Ирлин казался смущенным. Света, глядя на других, взяла себе порцию еды и присела за первый свободный столик. Рядом с ней тут же опустился Ирлин:

– Красавица с волосами цвета красного золота, – он произнес это подчеркнуто высокопарно и тут же добавил, – у тебя свободно? – он смотрел на Свету лукавыми глазами, пытаясь поймать ее взгляд.

Девушка вздохнула:

– Да, разумеется, присаживайтесь.

– Давай уже на ты, – Ирлин недовольно нахмурился. – К чему эти церемонии? Нам же теперь вместе учиться, – мужчина подчеркнуто пренебрежительно произнес последнее слово.

– Тебе этого не хочется? – раз уж общества Ирлина нельзя было избежать, стоило хотя бы поддержать разговор.

Аристократ пожал плечами:

– Как тебе сказать? Я против того, чем занимается магистр Горгорон, но мой отец его рьяный последователь. Поэтому, – Ирлин развел руками, – я здесь.

– Понимаю, – Света кивнула, – не хочешь расстраивать отца.

– Ага, – мужчина усмехнулся. – И очень хочу получить его титул и земли в конченом итоге.

– Ясно, – Света пыталась говорить, не отвлекаясь от еды. Кормили вкусно. На столах был густой суп с овощами и мясом. Пахло от тарелки соблазнительно, хотя Света старалась не думать, из чего этот суп может быть сварен. – А кто такой магистр Горгорон?

Ирлин недовольно скривил нос:

– Ректор Академии, кто же еще.

Его гримаса не укрылась от Светланы:

– Ты говоришь о нем так, словно он нехороший человек, – раз уж собеседник затронул такую тему, то стоило выяснить у него об источнике возможных проблем.

– Так и есть. И его стоит опасаться, – Ирлин с энтузиазмом расправлялся со своей порцией.

А вот у Светы разом пропал аппетит. Возможная угроза со стороны главного человека в сказочной Академии сдувала флер таинственности и легкости со всей этой игры.

– Кажется, я наелась, – девушка отложила ложку. – Ну, и куда нам идти, мистер «разберемся по ходу дела»?

Ирлин выскреб остатки супа – в его манерах не было ничего аристократического. По крайней мере, не так, как Света себе это представляла.

– Доверься мне, красавица, – мужчина подмигнул ей и встал из-за стола.

***

Они шли по коридорам Академии, и Света, движимая любопытством, то и дело заглядывала в приотворенные двери и те немногие окна, что встречались на их пути. За дверями большей частью были классные комнаты, такие же небольшие, как и та, в которой ей довелось побывать в самом начале. Некоторые из них были пусты, в других за партами сидели учащиеся. А за раскрытыми окнами клубились облака… Это было красиво и пугающе одновременно.

Чтобы немного заглушить чувство подавленности, она обратилась к спутнику:

– Так странно. Если это Облачная Академия, то почему здесь так мало окон?

– Сама не догадалась? – Ирлин снисходительно хмыкнул, и Света отрицательно покачала головой.

– Тебе же было страшно, когда ты выглядывала наружу. Так же, как и большинству новичков. Это сделано в целях безопасности, но в Академии есть достаточно больших окон, и ты скоро их увидишь.

– С чего ты решил, что я боюсь? – Света недовольно нахмурилась.

– Я же маг, ты забыла, – мужчина явно решил покрасоваться. – Я хорошо чувствую вибрации магии вокруг тебя, твое настроение…

– Подглядываешь за мной? – почему-то ощущение было именно таким.

– Вовсе нет, – Ирлин даже остановился, услышав ее возмущенный тон. – Для меня чувствовать чужие эмоции также естественно, как для тебя… – он выдержал театральную паузу, – видеть.

Света фыркнула и пошла дальше одна, но очень быстро поняла, что совсем не знает, куда ей идти, и без Ирлина точно не найдет свою комнату, и замедлила шаг.

– Не сердись, – мужчина догнал ее и попытался взять за руку, но Света высвободилась. Он был настойчив, это было, с одной стороны, приятно, но сулило некоторые проблемы.

– Ладно, я не сержусь, – Светлана удобнее перехватила клетчатый сверток и в этот момент услышала шепот.

Это был тихий, шелестящий звук на пределе восприятия. Похожий на шуршание морского прибоя о гальку. Света недоуменно вертела головой, пытаясь определить источник звука.

– Лана, что с тобой?

– Меня зовут Светлана, – она шикнула на аристократа, подняв ладонь и заставив его замолчать. – Ты слышишь это?

– Что – это? – Ирлин недоуменно вскинул брови.

– Кто-то шепчется, – Света продолжала водить головой из стороны в сторону. – Там, – она вытянула руку.

– Брось, я ничего не слышу и не чувствую, а мое чутье тоньше твоего, – мужчина тоже прислушался, но очень быстро отвлекся и пожал плечами.

– Да, нет же. За этой дверью, – она подошла к массивному дверному полотну, из-за которого доносились подозрительные звуки.

Казалось, что за дверью одновременно говорило шепотом множество голосов. Это звучало пугающе, но вместе с тем завораживало.

– Не бойся, сейчас я открою дверь, и ты поймешь, что там ничего нет, – Ирлин снисходительно улыбнулся и потянулся к ручке.

– Нет, не надо! – по непонятной причине открывать таинственную дверь казалось неправильным.

Света дернулась, чтобы остановить Ирлина, но не успела. Аристократ распахнул дверь настежь, и из проема тут же потянулись туманные щупальца, заполняя все пространство коридора дымным маревом.

– Что ты наделал?!! – Света отшатнулась от двери, с испугом глядя на Ирлина.

Казалось, тот сам не ожидал подобного результата. Он поднял полные недоумения глаза на спутницу, но тут туман стал настолько густым, что скрыл лицо мужчины.

– Ирлин? – Света подняла перед собой руку и сделала шаг в ту сторону, где стоял мужчина. Ее пальцы тронули пустоту.

– Ирлин, ты где? – девушка еще раз позвала спутника, но все звуки тонули в туманной мгле, заглушаемые ее толщей.

И Светлане стало страшно. Она не видела вокруг ничего, кроме клочьев тумана. Он клубился, принимая невероятные формы, странные и пугающие. Словно к Светлане тянулось из пустоты множество голодных щупалец, желая испить ее жизненной силы, высосать жертву досуха.

Светлана кружила среди дымной хмари, не понимая, где она, откуда пришла и куда ей двигаться, чтобы выбраться из этого страшного облака. Одной рукой Света крепко прижимала к груди сверток с черной книгой, другой шарила вокруг себя в попытке нащупать рядом хоть что-то. Или кого-то. Девушка всхлипнула – она потерялась в колдовском тумане. Света чувствовала себя очень одинокой и несчастной, точно брошенный и никому не нужный щенок.

Она снова всхлипнула, и тут услышала звук. Легкий перестук, будто кто-то ритмично отбивал по полу палкой или каблуком. Света встрепенулась и пошла на стук. И чем ближе был источник звука, тем спокойнее она себя чувствовала. Она торопливо вытерла щеки – не хотелось выглядеть плаксой. И вдруг, словно кто-то невидимый включил огромный вентилятор: весь колдовской морок разом сдуло в сторону, и в коридоре стало чисто.

Но не пусто. В нем был еще один человек, и он шел прочь от Светы. И каждый его шаг сопровождался легким стуком.

– Ирлин? – Света позвала негромко, но незнакомец не ответил.

Тогда Светлана тихонько последовала за ним. Со спины она видела только длинные черные волосы мужчины и серый плащ с капюшоном, который закрывал его фигуру до самых пят, но не мог скрыть высокий рост и широкий разворот плеч.

Как завороженная, Света следовала за незнакомцем. Внезапно мужчина остановился, и девушка едва не налетела на него от неожиданности.

– Ну, и как долго ты собираешься дышать мне в спину?

Глава 3. Слепой поводырь

У незнакомца был глубокий мягкий голос. Таким равно хорошо декламировать на публику и шептать комплименты на ухо любимой женщине. Света набрала в грудь воздуха, собираясь поздороваться, но тут мужчина повернулся к ней лицом, и она так и замерла с приоткрытым ртом.

У него было странное лицо. Глаза мужчины закрывала темная повязка, мешая видеть его целиком, но даже так было понятно, что он красив. Хотя что-то было в нем такое, что пугало Светлану. И одновременно завораживало. Словно бездна под ногами – страшно, а взглянуть хочется. Она зябко повела плечами, а мужчина улыбнулся уголками губ:

– Я испугал тебя.

Тут Света стушевалась окончательно. Потрогала свои щеки – они горели от смущения. Мельком порадовалась тому, что незнакомец, кажется, не видел ее предательского румянца:

– Нет, вовсе нет. Просто я… заблудилась в тумане.

Мужчина кивнул:

– Да, облачный морок бывает опасен. Идем, я провожу тебя в твою комнату, – он протянул Свете руку.

Во второй руке мужчина держал длинный деревянный посох. Вероятно, именно его стук по полу и услышала Света в тумане. Девушка снова поежилась. Похоже, ее новый знакомый был слеп.

Несмотря на трепет, который внушал Свете незнакомец, она протянула ему руку в ответ. Интересно куда он собирается ее вести, если даже она не знает, где ее комната? Решила озвучить свои опасения:

– Только дело в том, что я не знаю, где моя комната.

– Это не страшно, я знаю, – мужчина усмехнулся и потянул спутницу вдоль по коридору.

– Но откуда? – внутри Светы страх боролся с любопытством. Она чувствовала волнение, что было вполне объяснимо в присутствии красивого мужчины, но кроме того испытывала странное тревожное чувство. Словно бы она забыла нечто важное и никак не могла вспомнить.

– Я должен знать такие вещи, – от его ответа ясности не прибавилось.

Мужчина шел по коридорам уверенно, едва заметно поводя кончиком посоха перед собой и ритмично постукивая им по полу. Света чувствовала себя маленькой девочкой, которая заигралась, и теперь ее ведут домой за ручку. У незнакомца была широкая теплая ладонь, и ей было очень уютно держать его за руку. Светлана улыбнулась своим мыслям. Ощущение легкости и беззаботности, которое прогнал колдовской туман, вернулось к ней.

И вот они вышли на открытую галерею. У Светланы перехватило дыхание от страха и восторга, и она непроизвольно крепче сжала руку своего проводника. Такого зрелища она не ожидала – даже на библиотечном балкончике окружающее Академию облачное пространство смотрелось не так впечатляюще.

Им нужно было пройти по верху внешней стены. У перехода не было боковых парапетов, не было крыши над головой – просто длинная каменная дорожка. А на уровне их ног парили облака. Это было похоже на удивительную сказочную страну: облачные замки, горы и равнины. Подсвеченные заходящим солнцем, они казались золотыми.

Ветер тут же принялся играть Светиными волосами и полой плаща ее спутника. Почувствовав ее дрожь, новый знакомый привлек девушку чуть ближе к себе:

– Не бойся, я не дам тебе упасть.

– Я не боюсь, – Света не знала, лукавит она или нет на самом деле. Но она очень хотела убедить саму себя в собственной смелости.

Довольно быстро они преодолели открытый переход и вновь оказались в помещении. Еще несколько поворотов, и проводник остановился:

– Мы пришли. Твоя комната третья по счету, с изображением дракона.

Света хмыкнула про себя:

– Кажется, драконы преследуют меня в этой Академии.

Новый знакомый удивленно вскинул брови:

– Вот как? Тебе уже удалось с ними повстречаться?

Светлана смутилась:

– Не то чтобы… Просто… Не важно, – она перехватила клетчатый сверток, который все время их пути сжимала под мышкой. – Спасибо, что проводили меня. Без вашей помощи я бы долго бродила по коридорам. Стала бы местной диковинкой, как эти ваши оранжевые птицы.

– Ты про фениксов? Разве они диковинки? – мужчина отпустил ее руку. – Пожалуйста. Не теряйся больше.

Он развернулся, собираясь уйти, и тут Света спохватилась:

– Меня Светлана зовут.

Мужчина замер на мгновение, не поворачиваясь к ней:

– Приятно познакомиться, Лана.

И ушел, легонько постукивая посохом по каменному полу.

***

Света коснулась двери и, чуть помедлив, постучалась. Поскольку ответа не последовало, она потянула за ручку и вошла.

Девушка оказалась в небольшой уютной комнате. Прямо напротив входа располагалось окно, перед ним стоял длинный стол с двумя стопками учебников. По бокам от стола находились две кровати, на одной из которых сидела недавняя пепельноволосая знакомая и разбирала вещи.

– Привет, – Света, не ожидавшая увидеть ее, споткнулась о порожек.

Рыся смерила ее недружелюбным взглядом, не отрываясь от своего занятия.

– Я рада, что мы будем жить с тобой. Я, признаться, боялась, что меня поселят с Йеной, – Света попыталась ослабить напряжение, висевшее в воздухе, но ее соседка не была настроена на общение. Она снова глянула на Светлану исподлобья:

– Напрасно радуешься. Ты ничего обо мне не знаешь.

Света подошла к свободной кровати. На ней аккуратными стопками лежала одежда. Девушка села на постель, положив завернутую в плед книгу на колени:

– У нас есть возможность познакомиться, – она пожала плечами. – Если уж мы будем соседками, думаю, это стоит сделать.

– Меня зовут Рыся, – пепельноволосая девушка огрызнулась, сверкнув ярко-желтыми глазами. Они имели невероятно насыщенный цвет – Света ни разу таких не видела.

– Это я уже слышала в классе, – Светлана хотела быть приветливой, но ее дружелюбие сейчас подвергалось сложному испытанию.

– Так что еще ты хочешь знать обо мне? – казалось, Рыся нарочно ее провоцировала.

Света пожала плечами:

– Почему я не должна радоваться твоему соседству?

Видимо, Свете удалось удивить соседку. Она оторвалась от показательного перебирания вещей и подняла на нее глаза:

– Я же сказала, что я Ночной охотник.

– Мне это ни о чем не говорит, – Светлана покачала головой, видя неподдельное изумление на лице Рыси.

– Я оборотень.

Тут пришла Светина очередь удивляться, но она попыталась справиться с эмоциями. Проговорила, стараясь, чтобы голос не дрогнул:

– Ясно. И что?

– Как что? Ты не понимаешь? – Рыся хлопала ярко-желтыми глазами. – Я могу загрызть тебя среди ночи. Меня, конечно, исключат за это, но тебе будет уже все равно.

Света поджала губы и непроизвольно отодвинулась дальше от опасной соседки.

– Все настолько плохо? – это был глупый вопрос, но умных мыслей у Светланы в голове в тот момент не было.

Рыся пожала плечами:

– Ну, как сказать… В отличие от Йены я не умею контролировать свой оборот, и когда я в облике зверя, то я зверь. И если я голодна, то могу принять тебя за еду.

– Значит, наша первостепенная задача, чтобы ты не ложилась спать натощак, – Света попыталась улыбнуться.

Рыся недоуменно склонила голову к плечу:

– Ты что же, не боишься?

– Боюсь, но соседство Йены еще менее приятно, ты не находишь?

– Да уж, – Рыся усмехнулась.

Светлана почувствовала, что напряжение отступило:

– А в кого ты превращаешься? Если не секрет?

Рыся посмотрела на нее с недоумением:

– Разве неясно?

Света хмыкнула на собственную недогадливость:

– В рысь?

– Именно, – соседка просияла. – Моя очередь.

– Ты о чем? – Света опешила.

– Задавать вопрос. Что у тебя там? – Рыся ткнула пальцем на клетчатый сверток.

Светлана с сомнением поджала губы:

– Никому не скажешь?

Соседка помотала головой. Света вздохнула и вытащила книгу из пледа.

– Ух ты, – Рыся удивленно хлопала глазами. – А что за книга? Выглядит так, будто в ней записаны ответы на все вопросы в мире.

– Это любовный роман.

Рыся недоверчиво покосилась на соседку, а та лишь пожала плечами:

– Незаконченный вдобавок, обрывается на самом интересном месте, – Светлана раскрыла черный переплет и принялась листать страницы до того места, где остановилась накануне. – Как странно…

– Что там? – девушка-оборотень подалась к ней, с любопытством заглядывая в книгу.

– Тут, оказывается, есть продолжение. Но могу поспорить, что его не было.

– Можно почитать? – Рыся пересела на Светину кровать, но Светлана решительно захлопнула книгу:

– Давай не сейчас. Сегодня был долгий странный день. Еще утром я была в своей квартире на больничном, а к вечеру оказалась в параллельном мире в магической Академии. И неизвестно, когда я снова попаду домой.

Рыся молча пожала плечами и вернулась к разбору вещей…

…Светлана спала беспокойно и снова видела тот же самый сон, что приснился ей в библиотеке. Она видела фигуру незнакомца в темных одеждах. Он держал в руках свечу, и ее неверный огонек освещал то рельеф скулы, то уголок улыбающегося рта. Большего разглядеть Светлана никак не могла. Девушка сделала решительный шаг к мужчине, но ее ноги словно завязли в густом киселе. Она рванулась еще раз, пытаясь приблизиться к своему видению, но морок не хотел подпускать ее. Света застонала от досады, шагнула еще раз и – проснулась…

***

Проснувшись утром, Света привела себя в порядок: облачилась в форму, расчесала ставшие непослушными рыжие локоны. Это было странное забытое ощущение, волосы начали завиваться, как в детстве, не желая подчиняться своей хозяйке. Светлана заплела их в тугую косу – только так получилось справиться с озорными прядями – и придирчиво осмотрела свое отражение.

На нее смотрела веселая рыжая девчонка с ярко-зелеными глазами и россыпью веснушек на носу. Такой Света не помнила себя уже очень давно. Она провела рукой по щеке, затем погладила зеркало. Красивая… Вздохнула и улыбнулась. Ну, что же, если это игра в волшебную магическую академию, то хорошо, что в ней она оказалась похожа на хорошенькую ведьмочку, а не на жуткого упыря.

– Мне бы такую косицу, – Рыся с завистью покосилась на Светины волосы. Ее собственная коса была не в пример тоньше.

– Просто они пушистые, – Света повела плечом. – Ты ведь знаешь, куда нам теперь идти? Я вчера все прослушала.

– Заболталась с красавчиком-аристократом, – Рыся хмыкнула. – Тот еще тип. Мой тебе совет, держись от него подальше.

– Да, я к нему особо и не приближалась, – Светлана выгнула бровь. – Так куда нам?

– Для начала позавтракать, потом в аудиторию к магистру Розендару. Первый предмет – теория магии.

На самое первое занятие девушки едва не опоздали. Причиной тому оказалась толкучка в столовой – желающих позавтракать оказалось еще больше, чем вечером поужинать. После они поплутали по коридорам, дважды спросили дорогу и, наконец, вбежали в аудиторию в тот момент, когда Первый Хранитель обводил замерших перед ним учеников хмурым взглядом, явно недосчитавшись трети класса.

Девушки замерли на пороге под строгим взглядом преподавателя. Рыся, словно, язык проглотила, опустив ярко-желтые глаза, и Свете пришлось принять удар на себя:

– Просим прощения, магистр Розендар. Мы заблудились, пока искали аудиторию. Мы можем войти?

Старик сурово качнул головой, но глаза его улыбались:

– На первый раз я вас прощаю, но чтобы такое не повторялось.

– Конечно, – Света просияла и потащила Рысю к ближайшей свободной парте.

Расположились все точно так же, как накануне: две первые парты были заняты девушками и Бруно, Ирлин и Ларс сидели во втором ряду поодиночке. Света бросила быстрый взгляд на аристократа – он старался не смотреть в ее сторону. Быть может, испытывал неловкость за то, что, будучи магом, потерял ее в тумане?..

– Обойдемся без долгого вступления, – Розендар начал свой рассказ. – Для начала я поясню, чего же именно мы ждем от вас, студентов, и чему в Академии может учиться даже такой опытный маг, как лорд Ирлин.

Хранитель бросил красноречивый взгляд на аристократа, но тот не поднимал на него глаз, изучая поверхность своей парты.

– Известно ли вам о Пустоте, господа студенты? – он обвел аудиторию внимательным взглядом.

Все хранили молчание, только лишь Ирлин едва заметно хмыкнул себе под нос. Поскольку молчать в ответ на вопрос преподавателя казалось Свете неправильным, она, как самая настоящая девочка-отличница, подняла руку. Розендар уставился на нее с недоумением:

– Я вас слушаю.

– Пустота – это когда ничего нет, – Света пожала плечами, чувствуя себя до невозможности глупо. Ну, вот кто тянул ее за язык. Словно в подтверждение ее слов Йена пренебрежительно фыркнула:

– Прекрасное объяснение.

– Ваш сарказм неуместен, леди Йена, она совершенно права, – Розендар решил вступиться за Свету. – Вот только я говорю о Пустоте с большой буквы. Вы с ней не встречались, – он повернулся к Светлане, – вашему миру повезло, в отличие от нашего. Та Пустота, о которой упомянул я, это не просто безликое отсутствие всего. Это вечно голодная тварь, готовая пожрать все, чего сможет коснуться: людей, города, целые миры…

Розендар замолк ненадолго, прикрыв глаза, затем продолжил:

– Когда-то очень давно, могучие волшебники смогли запечатать эту бездонную утробу, остановив ее жажду насыщения. К сожалению, всего лишь на время. И теперь, Пустота вновь голодна, и Она движется в сторону того, что кажется Ей наиболее вкусным, а именно, в сторону обитаемых миров. И наш мир стоит у нее на пути.

Его слова звучали так фантастически, что совершенно не испугали Светлану. Она слушала магистра, словно старого сказочника. Собственно, именно им он ей и казался – крепкий старик с седой бородой и умными добрыми глазами.

– И это не просто страшные сказки, господа студенты, – от этих его слов Света вздрогнула. – Это наша страшная реальность.

Повисло молчание. Йена решила нарушить тягостную паузу и подняла руку:

– Слушаю вас, леди Йена.

– Скажите, магистр Розендар, а сколько у нас есть времени до того, как ваш мир погибнет?

Хранитель усмехнулся:

– Вы боитесь, что не успеете покинуть умирающий мир?

Красавица смутилась.

– Точного ответа на этот вопрос нет даже у магистра Горгорона.

У Светы екнуло в груди. Уже не первый раз она слышала это имя, и каждый раз с ним была связана какая-то волнующая тайна.

– Пустота уже прорывается в наш мир, время от времени протягивая в него свои жадные щупальца, но пока что эти прорывы удается останавливать, – Розендар оценивал реакцию Йены.

Блондинка промолчала, и тогда неожиданно для всех руку поднял Ларс. Розендар кивнул, давая ему право слова. Оборотень поднялся из-за парты. Он, казалось, был слишком велик для ученической скамьи, и не ясно было, как он на ней помещался:

– В моем мире тоже говорят о великом Ничто. Пустота спала долго, но что-то заставило ее проснуться. Что это было?

– Спасибо за вопрос, – Хранитель вздохнул. – Я как раз собирался говорить об этом.

Он снова замолчал, переведя взгляд на окно. Света непроизвольно посмотрела туда же. За окном величаво проплывали облака, словно небесные лодки.

– Когда-то давно в нашем мире жили драконы, – Розендар, наконец, нарушил молчание.

Света бросила быстрый взгляд на Ирлина через плечо: аристократ кривил губы, словно ему была неприятна тема разговора.

– Драконы – природные маги, носители того дара, что многие из людей пытаются отыскать в себе на протяжении всей своей жизни. Дара истинной любви.

– Какая чушь, – Ирлин не выдержал.

– Это не чушь, милорд, – голос Хранителя был строг. – Пока в нашем мире жили драконы, пока в их сердцах горел Негасимый Огонь, он оберегал наш мир от Небытия.

– А что с ними случилось? – Света спросила, не поднимая руки.

– Мой прадед убил последнего, – вместо Розендара ответил Ирлин.

В его голосе не было сожаления, лишь только гордость за своего предка. Света нахмурилась. Убивать драконов ей казалось кощунственным, все равно, что рвать детскую книжку со старыми сказками на глазах у ребенка.

– Да, ваш прадед убил последнего дракона, и вместе с ним из нашего мира ушла магия, – Розендар сверкнул на Ирлина холодными глазами. – Остались лишь только малые крупицы, которые не смогли уберечь людей от вторжения Пустоты.

– Но ведь Ирлин маг, – голос снова подала Йена.

– Все верно, – Розендар кивнул.

– А вы только что сказали, что в вашем мире нет магии. Он же родился в этом мире.

– Все верно, – Хранитель повторил еще раз. – Магию в наш мир вернул ректор Облачной Академии. С ним обязательно познакомятся те, кто примет решение остаться в наших стенах.

– Он вернул драконов? – Свете очень по-детски хотелось верить в хороший конец сказки.

– Увы – нет, – Розендар поджал губы. – Но он смог открыть порталы в те миры, в которых магия уцелела. Все вы пришли к нам из таких миров, в каждом из вас теплится искра Негасимого Пламени. Пусть не такая яркая, как у крылатого племени, но ее можно раздуть, если знать, как это правильно делать. Однако, – Хранитель поджал губы, – наш урок превратился в дискуссию. Пусть так. У кого-то есть еще вопросы?

– У меня, – снова заговорила Йена. – Вы вчера сказали, что мои сородичи особенно желанные гости в Облачной Академии.

– Так и есть, – Розендар кивнул. – Оборотни, так же, как некогда драконы, могут иметь истинную пару. Магическая искра того, кто познал настоящую любовь не в пример ярче, чем у остальных.

Света заметила, как низко склонила голову Рыся, и услышала сзади себя неприятный скребущийся звук. Она не рискнула оборачиваться на Ларса, но похоже было на скрежет когтей по дереву.

– И это все, что вы хотели сказать про истинные пары? – Ирлин спросил, не поднимая глаз.

– Нет, не все, – магистр качнул головой. – Именно поиск истинной пары станет для вас ключевой целью пребывания в Академии. Все прочие занятия будут лишь помогать вам в этом.

– У меня есть истинная, мне не нужно искать ее, – голос Ларса с задней парты звучал глухо.

– Я знаю, милорд Ларс, – что-то проскользнуло в интонации преподавателя, от чего у Светы тоскливо заныло под ложечкой. – Господа студенты, пожалуй, на сегодня с вас достаточно теории магии. Занятие закончено. Все, кроме Ларса, могут быть свободны.

***

– Как думаешь, зачем он его оставил? – на Свету рассказ Розендара произвел сильное впечатление.

Девушки шли к следующей аудитории. Поскольку Хранитель отпустил их чуть раньше, и времени до начала занятий было много, они не торопились. Урок еще не закончился, и в коридоре было пусто. Рыся скривилась:

– Он вас обманул.

– Ты о чем?

– О цели вашего тут пребывания. У людей не бывает истинных пар, – девушка-оборотень выглядела подавленной.

В этот момент их догнал Ирлин. Он был мрачен, но при взгляде на Свету его лицо посветлело:

– Разрешите проводить вас до следующей аудитории? Чтобы больше не опаздывали, – он вклинился между идущими девушками и подмигнул Рысе.

– Спасибо, ты уже один раз проводил, – Светлана хмыкнула.

Ирлин смутился:

– Да, по поводу вчерашнего. Мне неловко, что так вышло.

– Ничего, мне помогли, – Света улыбнулась, вспомнив прогулку со слепым провожатым. – Думаю, и сегодня обойдусь без тебя, – прозвучало довольно жестко, но Светлане было неприятно общество аристократа, особенно после того, что она узнала и услышала от него на уроке.

– Как скажешь, – Ирлин поджал губы и ускорил шаг, обгоняя девушек.

– Ты ему нравишься, – Рыся проговорила скучающим тоном.

– А он мне не очень, – Света вздохнула.

– Не очень еще не значит, нет, – оборотень покачала головой. – Поверь моему звериному чутью, не стоит с ним связываться.

Светлана лишь пожала плечами в ответ.

***

Следующим уроком была магическая практика целительства, и вела ее Кая. Занятие проходило в той самой первой аудитории, на стене которой висели плакаты с изображением человеческого тела. Света с интересом изучала странные рисунки, все-таки медицина была ее профессией.

– Скажу сразу, – Кая начала говорить, едва вошла в класс, – у меня нет цели сделать из вас целителей. По крайней мере, не на первом занятии. Мне нужно лишь познакомить вас с дисциплиной и понять, есть ли в вас хоть малейшая склонность к искусству врачевания. Обратите внимание на плакаты, – ментор указала на стену.

Света и без того во все глаза изучала наглядный материал, потому для нее этот призыв оказался лишним. Между тем, Кая начала рассказ:

– Весь наш мир, как и любой другой, пропитан особой энергией, он живет лишь благодаря ее вечному движению. Эта энергия пронизывает все, от мельчайшей песчинки до самых высоких гор. И, конечно же, она проникает в живые существа. Такую энергию, прошедшую сквозь вас, сквозь меня, сквозь фениксов, гуляющих в коридорах Академии, принято называть Потоком. У каждого из нас есть свой Поток, также как есть он у любого живого существа, у предмета и даже явления.

Светлана слушала ментора очень внимательно. Казалось, она уже где-то слышала подобную теорию о пронизывающей вселенную живительной энергии.

– Ваша задача, как будущих целителей, научиться чувствовать эти Потоки, находить в них изъяны, и исправлять их. На плакатах условно изображены пути, которыми движется жизненная сила человека в норме и при болезни. Вам стоит изучить их, все эти изображения есть в ваших учебниках. А теперь, – Кая улыбнулась, обведя своих учеников хитрым взглядом. – Давайте попробуем найти Поток. Кто будет первым? Лорд Ирлин, может быть, вы? Вы самый опытный маг из присутствующих.

Ирлин неохотно поднялся со своего места и вышел перед классом. Он был высок, и маленькая Кая, едва достававшая ему до середины груди, смотрелась рядом с ним изящной куколкой.

– Чей Поток вы будете изучать? – преподавательница смотрела на ученика снизу вверх и казалась едва ли не младше него.

– Можно, мой? – Йена подняла руку и кокетливо улыбнулась мужчине. Ирлин чуть заметно сморщил нос и сделал вид, что не услышал вопроса.

– Ее, – аристократ кивнул на Свету.

Все повернулись к Светлане, и она почувствовала, как щеки заливает краска. Пожалуй, такого Йена ей точно не простит. На плохо слушающихся ногах Света подошла к доске и встала рядом с Ирлином:

– Что мне нужно делать?

– Тебе – ничего, – Кая смотрела на нее внимательными глазами, и под ее взглядом Светлана смутилась еще больше. – А вам, лорд Ирлин, нужно отыскать ее Поток. Для этого…

– Я умею искать Потоки, – Ирлин без толики смущения перебил преподавателя и протянул руку к Свете.

Светлана отшатнулась, но он предостерегающе вскинул брови:

– Мне нужен контакт.

И девушке пришлось подчиниться. Ирлин дотронулся средним и указательным пальцами одной руки до ее волос и прикрыл глаза. Света замерла. Нельзя сказать, что близость Ирлина была ей неприятна, все-таки он был красив, но вся ситуация выглядела очень неловко.

Аристократ нахмурился:

– Я ничего не чувствую.

– Все верно, – Кая улыбнулась, – это вам не огненные шары в спаррингах метать.

Ирлин сверкнул на нее глазами и поджал губы.

– Для начала, – Кая взяла его вторую руку и положила Свете на солнечное сплетение, – нужно две точки контакта.

Йена чуть слышно зашипела со своего места, и у Светланы тоскливо заныло под ложечкой.

– Так лучше? – ментор внимательно следила за реакцией Ирлина.

Мужчина снова закрыл глаза, и лицо его расслабилось:

– Кажется, да, – он улыбнулся. – Ты полностью здорова, Светлана. Вот только… – он ухмыльнулся еще шире и убрал руки.

– Что только? – Свете эта недосказанность совсем не понравилась.

Ирлин покачал головой:

– Не важно.

– Хорошо, Ирлин. Садитесь. Кто следующий? Йена?

Видимо, Кая решила продолжать использовать Светлану в качестве наглядного пособия. Светловолосая охотница замерла перед Светой и мстительно улыбнулась. Она проделала все те же манипуляции, что Ирлин, но рядом с ней Света чувствовала себя еще более неловко. Кроме того, когда Йена убирала руки, она словно бы невзначай зацепилась за пуговку на груди Светы и дернула за нее, заставив рубашку распахнуться. Светлана поспешно прикрылась рукой.

– Ой, извини, я случайно, – охотница пожала плечами и села на место.

– Похоже, нам потребуется другая модель, – Кая поджала губы, глядя на оторванную пуговицу. – А тебе стоит пойти переодеться.

– Но я же сама не попробовала поймать Поток, – Свете казалось это очень обидным.

– Ничего страшного, у тебя еще будет такая возможность. Завтра вас ждет занятие по практической магии с мастером Аэларом, там и потренируешься. А сейчас иди и приведи себя в порядок.

Света нахмурилась, забрала вещи и вышла из аудитории. Ничего, она еще припомнит Йене эту пуговку.

Глава 4. Ошейник для дракона

Света вернулась в комнату. Она пришила пуговицу на место, а поскольку дальнейшего расписания девушка не знала, то оказалась предоставлена сама себе. Она вернулась к аудитории, из которой ее выставили, но урок к тому времени уже закончился, и она никого не нашла. На нее нахлынуло неприятное ощущение брошенности и бесприютности. Мало того, что она оказалась в параллельном мире, так еще и потеряться в нем умудрилась.

Чтобы отвлечься от дурных мыслей, Света сходила на обед, благо местоположение столовой за два посещения она успела выучить, и ее двери были раскрыты всегда. Столовая Свете вообще нравилась, там было как-то по-домашнему уютно, и могли покормить голодного студента почти в любое время дня.

Воздав должное академической кухне, Света решила прогуляться по Академии, строго-настрого запретив себе открывать подозрительные двери. Хотя, если бы очередная неприятность сулила встречу с таинственным незнакомцем, она бы согласилась и на неприятность. Света вздохнула: она ведь даже имени его не спросила, а он не выказал желания его называть. Девушка взяла с собой черную книгу в надежде найти укромный уголок и почитать продолжение истории.

Немного погуляв по коридорам, Светлана заскучала. Ей захотелось оказаться на свежем воздухе. Она без стеснения спрашивала дорогу у встречающихся ей студентов, а они охотно указывали направление. Особенно студенты мужского пола. Она не раз ловила на себе заинтересованные взгляды. Не сказать, что это было неприятно, но Света уже отвыкла от такого повышенного внимания к своей персоне и отвечала всем лишь скованной улыбкой.

Когда переходы закончились, и она вышла на улицу, девушка выдохнула с облегчением. И тут же открыла рот от изумления. Она попала в лес. Или в сад, который рос прямо внутри академического двора. Хотя для сада сосны и ели не годились. Видимо, это все-таки был лес. Светлана недоверчиво посмотрела себе под ноги: вместо лесной подстилки она увидела брусчатку, на которую время от времени падали шишки.

Света хмыкнула: уже можно было бы ничему не удивляться после того, что она увидела за первый день пребывания в Облачной Академии. Между деревьями тоже мелькали студенты, но в лесу было значительно проще избежать нежелательных взглядов. Светлана вдохнула полной грудью – пахло хвойной свежестью и булочками с корицей. У девушки непроизвольно потекли слюнки: видимо, на кухне готовили свежую выпечку.

Она пошла в сторону, откуда доносился соблазнительный запах. Не потому что хотела достать лакомство, а просто потому, что вдыхать его аромат было приятно. Черную книгу она по сложившейся традиции аккуратно завернула в свой любимый клетчатый плед и несла под мышкой.

Внезапно лес кончился – Света достигла края внутреннего двора и уткнулась в стену. Чуть выше уровня ее глаз находилось окошко, из которого как раз и доносился запах булочек. Движимая любопытством, Света приподнялась на носочки и попыталась заглянуть в окно. Когда у нее не вышло, она зажала книгу между коленями и ухватилась за подоконник обеими руками, собираясь подтянуться. Увы, спортсменкой Светлана никогда не была. Когда ее голова уже показалась над краем окна, пальцы девушки соскользнули с гладкого камня. Она упала вниз, и земля просела под ее весом, открывая провал под стеной.

И Света рухнула в темноту.

***

Падала она не очень долго. Вернее, даже не падала, а скользила по гладкой наклонной плоскости, словно с горки в детстве. Внизу она мягко затормозила, оказавшись попой на каменном полу. Клетчатый плед размотался и съехал вместе с ней, а вот книжка улетела куда-то в сторону. Света встала на четвереньки и принялась шарить вокруг себя: найти черную книгу в темном подвале оказалось непросто.

Внезапно ее внимание привлекло слабое голубоватой свечение чуть в стороне. Светлана приблизилась, протянула руку, и ее пальцы коснулись знакомого шершавого переплета. Она выдохнула с облегчением и взяла свою книжку. На ее обложке таинственным светом мерцали незнакомые символы. Девушка провела по ним пальцами, и надпись отозвалась на ее прикосновения, вспыхнув чуть ярче.

Светлана с тоской посмотрела туда, откуда только что съехала на пятой точке – шансов подняться в обратную сторону было мало. Вздохнув, Светлана двинулась вглубь подвала, используя надписи на черной книге в качестве слабого источника света.

Через несколько шагов под ногами у нее оказались ступени, и Светлана, едва не оступившись на них, принялась спускаться. Пологая лестница, плавно закругляясь, вела вниз. В подвале было сухо и холодно, и шерстяной плед пришелся как нельзя кстати. Девушка усмехнулась, вспомнив свое обещание самой себе не влезать в неприятности. Ну, в конце концов, это ведь всего лишь игра. Если случится, что-то по-настоящему нехорошее, игра закончится, и Света просто вернется домой, в свою квартиру. По крайней мере, она на это надеялась, потому смело шла вниз по лестнице.

Ступени кончились. Света попыталась посветить себе книгой, но слабого мерцания магических начертаний хватало только лишь на то, чтобы освещать маленький пятачок пола под ее ногами. Уже хорошо, хотя бы видно, куда ступать. Шаги ее отдавались гулким эхом, из чего Света сделала вывод, что подвальное помещение было велико. Она пожала плечами: было бы странно, если бы в таком большом сказочном замке не было большого загадочного подвала.

Света подняла книгу вверх в надежде разглядеть потолок, но он терялся во тьме. И в этот момент девушка запнулась за что-то, едва не полетев кубарем.

В первый момент она с перепугу решила, что споткнулась об огромную змею, перегородившую проход целиком. Светлана прикрылась книгой, точно щитом, и слабое мерцание на ее обложке высветило то, что было перед ней. На полу подвала лежала цепь толщиной с ногу взрослого человека.

По спине Светланы пробежал холодок. Какое же чудовище должны были удерживать такие оковы? Светино воображение уже начало рисовать страшные картины того, как она останется в мрачном подвале навсегда, сожранная жутким монстром, когда в подвале вспыхнул свет.

Один за другим, словно лампочки, зажигались факелы, озаряя подземелье таинственным мерцанием. Света принялась озираться, пытаясь отыскать того, кто зажег огонь. И довольно скоро увидела его.

– Магистр Розендар! Как хорошо, что это снова вы! – Светлана двинулась навстречу старому преподавателю.

– Прогуливаешь занятия? – Хранитель сдвинул брови, но в его глазах не было упрека.

Девушка смутилась, ведь, по сути, он был прав.

– Так получилось. Я не нарочно.

– Все вы так говорите, – Розендар протянул ворчливо, но он явно пришел в подвал не для того, чтобы читать Свете мораль. В руках у него был небольшой приборчик, похожий на светящийся кубик Рубика. Он поочередно подносил его к разным участкам лежавшей на полу цепи, и грани кубика меняли свой цвет, вероятно, фиксируя какие-то показатели.

– А что вы делаете? – Светлана внимательно следила за его действиями.

– Изучаю материал, из которого сделаны эти цепи, – Хранитель остановился в том месте, где кубик весь окрасился ярко-алым, и достал из кармана другой прибор, напоминающий тонкий полупрозрачный стержень.

– Внушительные цепочки, – Света продолжала болтать. Выбраться из подвала самостоятельно она не могла, и теперь ей нужно было как-то попросить преподавателя о помощи. – Интересно, кого здесь держали?

Магистр оторвался от своего занятия и поднял на ее глаза:

– Тебе это действительно интересно или ты просто так болтаешь?

Света поежилась под его проницательным взглядом:

– Мне на самом деле интересно, какое чудовище могли держать на такой цепи.

Тяжелые оковы отражали блики факелов, отчего казалось, что цепь сделана из раскаленного металла. Огромная толстая цепь с тяжелым ошейником на конце.

– Последнего короля драконов, – Розендар нахмурился, наблюдая за Светиной реакцией.

Света досадливо хмыкнула на свою недогадливость. Тут же недоверчиво вскинула брови:

– Но как же?.. Ведь прадед Ирлина убил последнего из них.

– Все верно. Это случилось здесь.

– В каком же смысле? – до Светы с трудом доходила суть сказанного.

Розендар развел руками, собираясь ответить, но Света не дала ему сказать:

– Вы хотите сказать, что он убил дракона, который сидел на цепи. Что же в том героического? Чем тут гордиться?

– В этом поступке вообще нечем гордиться, вне зависимости от наличия цепи, – облачный Хранитель сокрушенно покачал головой.

– Как же ему это удалось? Даже сидящий на цепи дракон – опасное создание, – девушка все не могла поверить, что стоит на месте давней трагедии.

– Все просто, дракон подпустил его добровольно, – голос Хранителя был очень печален.

– Но зачем? Предок Ирлина обманул дракона?

– О, нет, – старик невесело усмехнулся. – Лаграф Отважный не смог бы перехитрить дракона. Поверь мне, девочка, это непросто. Но прадед Ирлина все же убил последнего короля драконов.

В ответ на молчаливый вопрос проговорил:

– Король защищал своего детеныша.

В подземелье повисла тишина. Света вдруг почувствовала в груди неприятную сосущую пустоту. С непонятной надеждой она спросила:

– Ему удалось? Спасти детеныша?

Розендар помолчал, затем повторил:

– Прадед Ирлина убил последнего короля драконов. Мда…

– Как грустно, – Светлане действительно до слез стало жаль убитого короля и его драконыша, хоть она никогда их и не видела. Как ни разу в жизни не видела драконов в принципе. Наверно, именно поэтому ей было так тоскливо. Кто-то в этом мире посмел уничтожить сказку, живую легенду, тогда как в ее мире эта сказка никогда не появлялась. Несправедливо. Она бы дорого отдала за то, чтобы хоть раз увидеть живого дракона.

– Чего уж… Сколько времени прошло. Давно все забылось, – Розендар, встрепенувшись, вернулся к своим исследованиям.

– Не забылось, раз вы здесь, – Светлана приблизилась, глядя на переливы приборов в руках старика.

– Верно подмечено, – Хранитель улыбнулся. – Этот металл обладает интересными свойствами. – Видя ее интерес, он решил объяснить. – У него очень высокое сопротивление магической энергии. Возможно, поняв его природу, я смог бы уменьшить это сопротивление в других объектах, и ускорить возвращение магии в наш мир.

– Скажите, магистр, – Светлана замялась, решаясь на вопрос. – Что за книгу вы оставили под моей дверью? Ну, ту, которая в черном переплете.

Розендар улыбнулся:

– Никому о ней не говорила?

– Нет, – Света соврала, не моргнув глазом.

– Эта книжка играет роль метки для Облачной двери. Я отдал тебе книжку, и портал по ее сигналу вытащил тебя в наш мир.

– Почему меня?

– Это решаю не я, а ректор Академии. У него свой метод выбора кандидатов, он им ни с кем не делится, – Хранитель развел руками.

– В книге написана незаконченная история…

– Все верно, – Розендар не дал ей договорить. – Как история может быть закончена, если время движется вперед, и жизнь продолжается?

– Что? – Свете показалось, что она ослышалась или неправильно поняла магистра. – Но в книге появляется новый текст. Как такое возможно?

– Я же говорю, история еще не закончена, – Розендар хитро улыбнулся. – Как знать, быть может, однажды на страницах этой книги появится твоя история.

Светлана открыла было рот для еще одного вопроса, но магистр остановил ее:

– Хватит на сегодня откровений, я и так сказал тебе больше, чем следовало. Идем, выведу тебя наружу, а то ты мне так и не дашь поработать. И подойди к ментору, возьми у нее расписание и план Академии. В этих стенах есть места более опасные, чем подвал или библиотека. И туда тебе лучше не забредать.

***

Светлана отыскала Каю, как ей посоветовал Розендар, выслушала от нее небольшое нравоучение по поводу ответственности и аккуратности и вернулась в свою комнату, когда уже начало смеркаться. Рыся уже была на месте и рассеянно листала учебник. При виде соседки хитро улыбнулась:

– Вот, ты какая, решила с первого дня прогуливать?

Света развела руками:

– Я не хотела, правда. Я заблудилась.

– Опять? – Рыся подняла голову от книги.

– Да, – Светлана вздохнула, – кажется, именно в этом заключается мой талант. Правда, теперь я взяла план Академии. Надеюсь, он мне поможет.

– Поверь, ты не много пропустила, – Рыся с тоской перебирала странички учебника. – У нас была история магии. Ее ведет жуткий зануда и сморчок.

– Еще один старичок? – Света усмехнулась.

– Сморчок, а не старичок, – охотница выпятила нижнюю губу. – Сама поймешь, когда увидишь. Он уже дал задание – к следующему уроку изучить целый параграф. Но история – это так скучно. Учеба – это вообще страшно скучно, – Рыся протянула, словно она была самой настоящей ленивой студенткой, а не оборотнем.

– Зачем же ты осталась? – Света пожала плечами и присела на свою кровать.

Повисла пауза, и Света поняла, что ее вопрос не был праздным.

– Понимаешь, – Рыся с чувством захлопнула учебник, – у меня был друг. Он тоже был оборотнем, тоже Ночным. Мы любили друг друга…

Светлана молчала. Она боялась, что сейчас может услышать еще одну трагическую историю. Рыся продолжила:

– По крайней мере, мне так казалось. А потом у него появилась истинная, – Охотница поджала губы и опустила голову.

– Разве так бывает? – Свете было жаль подругу, но она никогда не умела утешать. – Если он любил тебя?

– Это я его любила, а он… Ненавижу истинные пары! – Рыся проговорила с чувством и снова раскрыла книгу. В расстроенных чувствах она даже не заметила, что держала ее вверх тормашками.

– Но ведь здесь тебе придется заниматься как раз этим.

– Чем этим? – охотница покосилась на подругу.

– Поиском своей истинной пары. Сама говоришь, у людей их не бывает, значит, вся надежда на вас с Йеной.

При упоминании имени Сумеречной охотницы Рыся скривилась, точно от зубной боли:

– На Ларса тогда уж. У него уже есть пара, он сам сказал.

– Да, только непонятно, почему ее с ним нет, – Света пожала плечами. – А я бы хотела найти истинную пару. Мне кажется, это очень романтично.

Рыся показательно фыркнула:

– Вот уж чего не хочется, так это романтики. Я осталась только затем, чтобы оказаться подальше от предателя. Другой мир – это достаточно далеко, поэтому я здесь.

Охотница уткнула нос в книгу, но Свете показалось, что та была не до конца откровенна. Впрочем, она решила оставить поиски честного ответа до более удачных времен и последовать примеру своей соседки.

Светлана раскрыла учебник по истории магии и с головой углубилась в невероятное чтение.

…А ночью Света снова видела тот самый тревожный сон. Хотя нельзя было назвать его кошмаром – ничего страшного во сне не происходило. Просто в нем был человек со свечой, просто он стоял и улыбался, глядя на Светлану, а она не могла ни приблизиться к нему, ни заговорить с ним. Тревожным было лишь странное чувство, будто Светлана забыла нечто очень важное и никак не могла вспомнить. А когда пришло утро, и морок развеялся, Света вновь забыла о ночных переживаниях.

***

Следующий день обещал быть очень волнительным. В расписании значилась магическая практика, физическая тренировка и – самое интригующее – встреча с ректором, на которой он должен был убедиться в окончательности и правильности решения каждого, кто оставался в стенах Академии. Для Светы по-прежнему было загадкой, как он сможет это сделать. Хотя, впрочем, сам ректор тоже был загадкой. За два дня пребывания в волшебном мире Светлана не раз слышала его имя, но еще ни разу не видела. Воображение рисовало ей невероятные образы, но интуиция подсказывала, что реальность окажется еще интереснее фантазий.

Первый урок по магической практике проходил в просторной светлой аудитории. Преподаватель, высокий стройный мужчина со светлыми, почти белыми волосами, заплетенными в три толстые косицы, и невероятными аметистового цвета глазами, оказался эльфом. У него были высокие красивые скулы, чуть раскосые глаза, удлиненные ушки, и в целом он выглядел более, чем привлекательно, несмотря, а, возможно, благодаря необычности своей внешности. Йена тут же принялась строить ему глазки, но магистр Аэлар не отвечал на ее кокетливые взгляды.

– Приветствую вас на вашем первом занятии по магической практике, – Аэлар неторопливо вышагивал между студентами.

Ни столов, ни стульев в этом классе не было, поэтому все они просто стояли в центре аудитории, внимательно наблюдая за перемещениями преподавателя.

– Вы уже имеете представление о течении магических энергий на примере Потоков живых людей. Магистр Кая сказала, что у вас было практическое занятие, поэтому долгих объяснений не потребуется, – Аэлар заложил руки за спину и говорил, не глядя на учеников. – С Потоками предметов и явлений работать значительно проще в том смысле, что можно быть менее аккуратным, не боясь причинить вред объекту своим неловким действием.

Света вздохнула при этих словах. Она умудрилась пропустить практическую часть работы на прошлом занятии и теперь чувствовала себя совершенно не готовой к уроку. Не считая того, что она в принципе не понимала, о каких Потоках в один голос толкуют все учителя. Если ты попала в сказку, то все должно быть просто и по-сказочному, а это было похоже на какую-то сложную философию, в которую Светлане пока что до конца не верилось. Правда Ирлин таким способом проверил состояние ее здоровья, но сама она в тот момент ничего не почувствовала. Может, он просто соврал?