Читать онлайн Серебряные крылья. Буревестник бесплатно

пролог

Ветви старого дерева не гнулись, слишком много лет давило на них, чтобы уступать бегущему человеку, но я и не старался их сломать. Прыгать с ветки на ветку можно с гораздо большей скоростью, чем по усыпанной листьями и опутанной корнями земле. Есть и еще одна причина, не слишком приятная для чувства гордости, зато весомая, гончие не лазят по деревьям. Здесь, среди лесных гигантов, тянущихся к небу, я мог позволить себе отвлеченные мысли, сохраняя достаточную скорость передвижения, чтобы не попасться зверям. Мысли о том, как же я, еще недавно бывший уверенным в своем абсолютном счастье и безоблачном будущем, оказался в роли дичи…

глава первая

Несколько месяцев полета до гипер маяка леди Лисанна Серебрянные Крылья занималась моей муштрой. Если бы не жаркие ночи, когда она полностью отдавалась моей власти, я бы не выдержал. Ощущение гидравлического пресса, медленно и неуклонно вдавливающего тебя в нужную форму, заставляло протестовать, но и эти протесты превращались в еще один урок манипуляции сознанием. Этикет и протокол, мать его!!! Базы по ведению переговоров и стилям общения в кулуарах, история и прецеденты в разговорах на популярные в светском обществе темы, в какой руке держать бокал и что значит поправить манжет на левой руке… Как это меня бесит!!!

– Толя, как ты не поймешь, одно дело простой лейтенант. От него всего-то и требуется, что стоять столбом, да не думать громко, остальное служба протокола сделает. – Лиса провела ноготками по моему животу, заставив вздрогнуть от желания. – Другое дело, когда перед императором предстанет жених наследницы клана.

– Все тот же тупой лейтенант. Ты же меня как бота программируешь! Делать так, смотреть сюда!

– Что я могу поделать, если с собой у меня нет полных баз! У нас всего пара месяцев, а там уже не до учебы будет! Скажи спасибо, что сеть у тебя отличная, иначе и того что успели не было бы.

– Да помню я, помню! Твой папа уже намекал что я должен отработать, могла бы не напоминать!

– Вот и отрабатывай! До побудки уже меньше восьми часов, а ты о пустяках…

Первым уроком взаимоотношений в клане Серебряных Крыльев стал мой разговор с капитаном эсминца, реальным капитаном, управлявшим кораблем. Знаков отличия военного флота империи он не носил и я воспользовался званием, которым его называл экипаж.

– Господин командер, позволите? – Я заглянул в каюту. – На пару слов.

– Прошу капитан. О чем вы хотели поговорить?

Мужчина в годах встал с кресла и пригласил войти. Синий мундир сидел как влитой на мощной фигуре, подчеркивая осанку, короткий ежик седых волос придавал рубленому лицу суровость.

– Я бы хотел извиниться за то, что меня назначили капитаном. Вы гораздо опытнее и столько лет командуете, а тут я, лейтенант без опыта и знаний. – Я выставил бутылку дорогого земного коньяка. – Не против?

– Это с вашей планеты? – Командор отдал команду по переговорному устройству и стюард принес бокалы и закуски. – Как это пьют у вас?

Коньяк прокатился по пищеводу теплой волной, оставив целый букет послевкусия. Может по этому, а может отношение к моей невесте сыграло свою роль, но разговор стал более дружеским.

– Вы же не знаете как в клане построена иерархия, ведь так? – Командер закусил виноградиной и удивленно посмотрел на меня. – Это отличный напиток! Признаться , я думал что пить теплый алкоголь будет противно, но это и правда вкусно!

Я поставил на столик еще одну бутылку в подарочной упаковке.

– Рад что вам понравилось, это подарок на память.

– Флотские традиции незыблемы, так лейтенант? – Мужчина улыбнулся и поднялся, протянув руку. – Синельд Авгурс, капитан второго ранга в отставке.

– Анатолий Иванович Гриневский, лейтенант абордажной секции. Можно Толя. – Я пожал крепкую сухую ладонь. – Приятно познакомиться.

– Анатолий Иванович, я так понимаю, вас смущают вопросы субординации. Этот вопрос на флоте клана решен несколько по другому, чем в имперском. Я исполняющий обязанности капитана, вне зависимости от того, назначен капитан из пассажиров или нет. Это дает возможность высшим членам клана отдавать приказы на корабле, не заботясь о способах их выполнения. Дипломатам или торговым представителям не обязательно ведь быть старшим флотским офицером, а их миссии могут быть очень далеки от флотских норм. Так что никаких обид к вам я не имею.

– Как же в боевой ситуации? Ведь приказ некомпетентного капитана…

– Мы ведь не эсминец имперского флота. Ситуации, в которые мы бывает специально попадаем, не могут быть разрешены уставом флота. Тут важно решение именно старшего члена клана, мы обязаны его выполнить.

– Даже если…

– Именно. Клан наша жизнь и мы ему служим. – Командер налил еще по одной и взял бокал в ладони. – Леди Лисанна дочь главы клана, значит ее воля, воля клана. Думаю вы и сами скоро это поймете, и надеюсь примете.

– Командер. Вы позволите наблюдать за тем как вы руководите?

– Буду рад помочь. Если у вас все, то прошу извинить, служба.

Конечно, мое присутствие несколько смущало экипаж и придавало их работе и общению некоторый официоз, зато дало мне много пищи для размышлений. Взаимоотношения в клане… Постепенно до меня начали доходить некоторые моменты, усиленно вдалбливаемые в меня Лисой, но насколько же эти люди, точнее эльфы, отличаются от нас, землян или мне это только кажется? В клане нет разделения по классам или кастам, но есть четкая зависимость от рейтинга и достатка. Причем рейтинг тут как бы не важнее! Вот только присутствует едва уловимый намек на еще один фактор и он мне совершенно не нравится. Происхождение. В разговорах экипажа я часто слышал о том, кто из какой семьи и на что может рассчитывать. Неужели настолько важно чья кровь бежит в твоих жилах?

– Почему это тебя так взволновало? – Лиса отложила десертную ложечку и отодвинула вазочку с мороженым. – Будь добр, еще раз третье блюдо с самого начала.

Я вздохнул, что в этот раз я упустил за обедом? Третье блюдо положено попробовать вилкой справа, потом… Вот черт! Надо было вилку сменить!

– Ты затянул с ответом, это может быть воспринято как оскорбление, особенно в связи с нарушением этикета.

– Да понял я, понял! Сейчас исправлю. – Я проделал манипуляции с третьим блюдом, вроде справился. – Родственные линии, почему им придается такое значение? Есть же рейтинг.

– Это имело огромное значение когда эльфы владели магией на высоком уровне, но и сейчас в некоторых семьях проявляются определенные способности. Например в моей.

– Прости, не подумал. Не привык брать в расчет магию. – Я покрутил в пальцах вилку. – Как тогда быть с любовью? Если дети не унаследуют…

– Любовь лучший выбор. Ни одна женщина не полюбит того кто погубит ее кровь.

– То есть любовь всего лишь инструмент в отборе? Достаточно сказать люблю и все?

– Почему-то от тебя я смогла добиться признания не очень-то скоро!

– Да я в тебя влюбился сразу! Даже несколько раз признавался… – Почувствовал что покраснел и замялся.

– Чего замолчал? Мне очень интересно!

– Думаю. Пытаюсь определить, страшно мне или нет.

– Страшно? – Девушка напряглась. – Такое бывает от долгого нахождения в гиперпространстве, скоро привыкнешь и все пройдет.

– Да нет, не в гипере дело. – Я отложил вилку. – Понимаешь, все казалось ненастоящим, игрой. Я ни о чем не переживал, ведь всегда можно начать с начала. Бой, война, кровь с кишками, подумаешь! Просто реалистичная картинка в игре, убийство? Так это же не по настоящему! Иногда конечно накатывало, прорывалось как сквозь стену, но всегда можно было сказать, ничего, я просто слишком увлекся. Вот когда ты меня нашла и мы встретились, а потом… Это было больно, по настоящему больно и страшно.

– Я ведь собиралась разорвать помолвку, сдернуть браслет, поддаться уговорам дядюшки. Знаешь как страшно ждать ответа, что твой любимый тебя не любит.

– Да я ведь столько раз говорил тебе что люблю! На той планете с храмом всех Богов! Ты еще песни слушала, а потом к себе ушла. Я к тебе в комнату тогда и там, в общем там признался…, а ты промолчала.

– Я наверное была в ванной. Жаль, может все случилось бы раньше… – Выскользнув из моих рук, все еще пунцовая от поцелуев, Лиса надула губки. – Когда же еще ты признавался мне в любви? Почему я оставалась в неведении?

– В доме твоего дяди, когда ты сказала что должна разорвать помолвку.

– По твоему это признание в любви? – Девушка стала серьезной. – Мы часто не думаем как воспримут наши слова, часто говорим только для себя, возможно по этому я услышала совершенно другое. Любовь не ставит условий и фраза я тебя люблю, поэтому делать надо вот так, для меня просто шантаж. По моему, любовь для равных, иначе это отношения собаки и хозяина. Они любят друг друга и готовы на многое ради любимого существа, но всегда хозяин решает куда идти и что делать.

– Любовь не ставит условий. – Я прижался к любимой и нежность теплом укутала нас. – Прости, если тогда обидел своими словами. Люблю тебя.

Лиса мягко освободилась и с укором посмотрела на меня.

– Ты срываешь занятия. Этикет нужно освоить так, чтобы не задумываться какой вилкой сейчас надо воспользоваться.

– Предлагаю перенести занятия на час позже. – Поймал любимую в объятия и поцеловал. – К тому же я точно проголодаюсь…

План Лисанны был прост и действенен, она связалась с отцом когда мы вынырнули рядом с маяком и тут же эсминец начал разгон для прыжка. Если все пройдет как задумала любимая, то мы вынырнем уже перед столичной системой.

– Времени конечно мало, но я уверена, что отец договорится и мы получим пропуск.

– А вдруг нет? – Мне как офицеру флота было известно о строжайших мерах контроля вокруг столичной системы. – Мы даже уйти в прыжок не успеем!

– Все таки ты еще не привык к длительным переходам в гипере, предлагаю провести еще несколько занятий по этикету!

– Думаешь поразить абордажников моими манерами?

– Как вариант…

Нашу пикировку прервал сигнал боевой тревоги, раскатившийся по кораблю. Несколько минут нам было не до разговоров, пока облачались в скафандры, пока бежали на посты по боевому расписанию, командер успел разобраться в ситуации и доложил по связи.

– Звено истребителей идет на перехват, предлагаю экстренный выход в прыжок.

Черт! Переход в гипер без подготовки, да еще на ногах? Мне хватило той эпопеи с буксиром! Навалилась тяжесть, сознание поплыло и в голове осталась всего одна мысль, удержать остатки обеда в желудке! Отмывать шлем не самое приятное занятие, особенно если это твой собственный шлем и твой собственный обед, пусть и бывший. Системы корабля выли от нештатных режимов, корпус дрожал и стонал. Я даже не сразу узнал Лису, настолько было искажено ее позеленевшее лицо. Зато заглянувший к нам командер был бодр и свеж, удавил бы!

– Сканеры утверждают горизонт чист. От преследователей мы оторвались, но есть одна проблема, к заданной точке мы не выйдем, вывалимся гораздо раньше.

– Какие варианты? – Лиса еще больше скривилась и скрылась в уборной.

Командер с жалостью проводил взглядом девушку, но тут же стал жестким стоило ей вернуться.

– Леди. Если вы сможете вынести подобное э-э-э … – Мужчина замялся.

– Синельд. Надо будет, я сутки проведу в проклятом гальюне, но мы должны добраться до точки!

– Вас понял.

К маяку, рядом со столичной системой, мы добрались в состоянии фарша, по крайней мере я ощущал себя провернутым на мясорубке несколько раз. Лиса так напугала отца на сеансе связи своим видом, что тот даже не сразу понял что это его собственная дочь. Даже командер выглядел помятым и каким-то жеваным, несмотря на идеально отглаженный мундир и чисто выбритое лицо.

– Лиса! Что случилось, ты в порядке? – Отец девушки взял себя в руки и с экрана снова смотрел политик, а не взволнованный и любящий глава семьи. – Надеюсь ты отдаешь себе отчет, что я поставил на кон свою репутацию? Ты уверена, что дело настолько серьезно? Аудиенция назначена и я хотел бы знать, что именно ты собираешься сообщить самому!

– Информация не для подобной сети. Все подробности при личном разговоре.

– Жду вас на станции, пропуск на двоих доставит корвет столичной гвардии…

Сигнал тревоги заглушил слова и тут же страшный удар отбросил на переборку. Я попытался укрыть нас щитом и вроде даже успел это сделать, до того как тьма навалилась на сознание.

глава вторая

Военный врач с удивлением рассматривал мои анализы и только хмыкнул, когда я поинтересовался результатами.

– Господин лейтенант. Я буду вынужден сообщить о результатах сканирования по инстанции. Советую не предпринимать шагов, усугубляющих вашу ситуацию.

В палату уже вошло трое военных полицейских и меня недвусмысленно взяли под конвой.

– Может все таки скажете, что произошло?

В голове роились мысли, что такого случилось, что меня арестовывают? Может меня дезертиром объявили? Ну, что еще могло быть? Контрабанда? Похож на террориста? Что?

– Хотя бы поставьте в известность леди Лисанну!

Вместо Лисанны в палате появился офицер военной прокуратуры и с сосредоточенным видом стал изучать что-то на служебном планшете.

– Господин лейтенант. Откуда у вас импланты? Можете говорить открыто, все что здесь будет сказано, использоваться против вас не будет, я ваш адвокат, нанятый кланом Серебряных Крыльев.

– Так весь этот бардак из-за имплантат? Они же вроде не запрещены! – Я поморщился, пытаясь поудобнее устроиться на койке. – Я хотел бы увидеть леди Лисанну, почему вы не пускаете ее ко мне?

– Ответьте на вопрос, кто и когда устанавливал вам импланты?

– Да какого хрена вы мне допрос устроили?! У меня установлена нейронная сеть стоимостью в шестьдесят восемь миллионов, семь месяцев назад она самостоятельно сформировала три петли и предложила создать усилители по моему выбору!!! Принципиальные схемы мне известны, насмотрелся у десантников своего отделения или это тоже преступление?!

В голове у меня стучало и ревело, от боли я все повышал и повышал голос, пока не начал орать на прокурорского в полный голос.

– Я хочу видеть Лисанну Серебряные Крылья!!! – Я наконец смог вырвать руки из креплений, меня оказывается удерживали какие-то тонкие веревочки и поднять руки. – Твою же…

Левая рука была почти цела, жесткие повязки покрывали ее полностью, а вот правая… Я тупо смотрел на культю чуть ниже локтя и никак не мог понять куда делась остальная часть? Почему я ощущаю пальцы и кисть, но не вижу их? Воспоминание ворвалось в сознание и я с ужасом глянул на следователя или адвоката, не важно!

– Лисанна! Что с ней? Жива? Да ответь наконец!!!

Палата поплыла перед глазами и я попытался ухватиться за край койки руками, но тут же получил такой заряд боли, что взвыл, а на глаза накатили слезы. Рухнул обратно на подушку и промычал сквозь зубы.

– Что с Лисой, сволочь.

– Она в интенсивной терапии, сейчас ее жизни ничего не угрожает.

Ко мне наклонился врач и после нескольких манипуляций отошел, махнув рукой следователю, продолжайте.

– Довожу до вашего сведения, что установка любых расширений и дополнений сетей офицеров империи, вне специализированных клиник, незаконна и является уголовным преступлением. Ваша позиция и аргументация мне ясна, но потребуется время на ее проверку. Советую не давать никаких показаний без моего участия. Вам все ясно?

Боль , вот что мне сейчас ясно. Боль волнами захлестывала и грозила утопить меня в своих мутных потоках. Я сквозь зубы процедил что все понял и сосредоточился на том чтобы не захлебнуться, выплыть из душного бреда, куда все глубже погружался.

– Заканчивайте. Вы и так проговорили дольше положенного, пациенту требуется отдохнуть перед следующей процедурой. – Врач снова наклонился ко мне и что-то впрыснул в шею. – К тому же он все равно ничего не сможет вам ответить…

Когда я наконец смог встать и пройти несколько десятков метров по коридору самостоятельно, прошло наверное несколько дней. Рука больше не болела, если конечно не приложиться ей об угол или стену, что я умудрялся иногда проделывать. Меня даже перестал сопровождать санитар, ненавязчиво поддерживавший первое время, и я принялся осаждать начальника отделения.

– Я хочу видеть леди Лисанну! Если она в порядке, почему вы меня к ней не пускаете? – Розовое лицо этого коновала меня сильно раздражало, это его спокойное и невозмутимое самодовольство! – Спросите у нее самой, и вы тотчас меня пропустите!

Наверное моя настойчивость все-таки пробила эту броню и в какой-то момент он сдался.

– Хорошо! Посетители принимаются до восемнадцати, согласуйте свой визит с ее отцом.

Ну, хоть так! Я правда видел его всего лишь раз, но думаю он не откажет. Господин Риордан, глава клана Серебряных Крыльев не отказал, всего лишь попросил не проявлять через чур сильно свои эмоции. Странная просьба, но я готов вообще из-за угла глянуть, лишь бы убедиться, что с любимой все в порядке.

– Лисонька. Привет! Я принес тебе твою любимую игрушку. – Эльф с нежностью протянул девушке розовую зверюшку. – Мама скоро придет, ты хотела с ней ее нарисовать.

– Папочка! – Девушка вдруг увидела меня и на секунду смутилась, но тут же с любопытством посмотрела. – Здравствуйте, я Лиса. Вы друг папы или мой новый врач, а что у вас с рукой?

– Я… Я не врач… Лиса? – Я пытался уловить в прекрасных лиловых глазах хоть тень узнавания, ну не может ведь она меня не узнать!

Девушка вдруг сморщилась, лицо побледнело, дыхание сбилось.

– Больно… Мне больно, папочка!

Риордан тут же вызвал врача и вытащил меня из палаты, куда вбежали врач с медсестрой.

– Что с ней? Почему она меня не узнает? Да пустите наконец! – Вывернулся и зашипел от боли, ткнулся культей.

– Врачи говорят защитная реакция, вспоминает только счастливое время детства и живет в нем. – Мужчина сгорбился и уткнулся лицом в ладони. – Знать бы что случилось, из-за чего, может тогда я смог бы…

– Значит вам Лиса ничего не сказала?

– Ты знаешь из-за чего она так рвалась в столицу? – Меня снова ухватили за здоровую руку и потащили по коридору. – Поговорим у меня.

Рассказать-то я рассказал, вот только верить мне похоже не собирались.

– Доказательства у вас есть? – Глава перешел на вы, значит не верит.

– Доказательства? Торпеды вам мало? – Я устало махнул рукой, левой, с которой сняли повязки. – Все доказательства либо у дядюшки, либо придется ждать пока Лиса сможет сама рассказать. Хотя, думаю вы скоро и сами получите все ответы.

– Это как?

– Не зря же нам не позволили добраться до императора. Думаю то, что задумал этот урод, скоро само все расставит по местам. Вы сможете защитить Лису? Я-то пока и себя не смогу.

– На этот счет не беспокойся, ну а на счет тебя. – Риордан отвернулся и побарабанил пальцами по столу. – Ты второй раз спас мою девочку, я этого не забуду, но и помогать больше не хочу.

Как будто он мне помогал! Кредит благодаря Лисе получил, это да, а все остальное сам!

– Долги твои списаны, я дал распоряжение…

– Спасибо и на этом. – Я встал и слегка поклонился. – Честь имею.

Вышел из кабинета, аккуратно прикрыв дверь, уж очень мне хотелось грохнуть ей так, чтобы вывалилась вместе с косяком, и секунд пять стоял, привалившись к стене. Отдышался, дождался когда красная пелена сойдет с глаз и задумался. Ладно, это их, политиков дела! Меня сейчас другое интересует. Нет, не как мне дальше быть, хотя наоборот, именно как мне быть дальше! Почему нет регенерации? Где моя магия? Как так получилось, что я ощущаю резерв, а ничего не могу с ним сделать? Все что получается, так это направить слабый поток неоформленной силы, как будто я снова впервые пробую ее применить в училище! Я помню все формулы и структуры, так почему ничего не выходит? Допустим нанитам для работы нужна энергия магии, мана, чтоб ее! Почему они не могут использовать ее прямо из резерва? Это правда не решит вопрос с применением магии, но хоть восстановил бы руку! Кстати, мне ведь маны не хватает даже для истинного зрения, так что со мной происходит?

– Вот вы где! – Передо мной возник адвокат или прокурор. – Хочу поздравить, обвинения сняты. К тому же для вас есть выгодное предложение от военного отдела корпорации «Нейросети», давайте отойдем и обсудим.

Мне предложили побыть подопытным кроликом! Очень уж их заинтересовали мои импланты, прямо чувствую как в нетерпении трут лапки эти вивисекторы!

– Думаете если я простой техник-лейтенант, то сразу идиот? – Я покачал головой. – Предлагаю другой вариант. Иск к корпорации за непроверенное устройство, установленное офицеру флота. Хотя, думаю гражданский адвокат побольше заработает на этом деле…

– Понял! Мы оформим это как сотрудничество через исследовательский отдел флота! Вы сохраните жалование и получите компенсацию за причиненные неудобства. К тому же потребуем исправить то, что сотворила продукция корпорации. Думаю, пока будет проходить реабилитация, они смогут изучить все что им потребуется.

– Только то, что я позволю, иначе никакого сотрудничества. Причем я должен буду знать, что именно они собираются считать с моей сети.

– Полагаю, это решаемо. Так что, оформляем?

глава третья

Черт! Черт! Ну как же так! Почему-то я был уверен, что вырастить руку в медицинском боксе может любой техник! Максимум, что мне могут предложить за мои же кровные, это супер навороченный протез, полностью имитирующий утерянную конечность! Вот только моя страховка лейтенанта ее стоимость не покрывает, все на что могу рассчитывать, так это кибер-протез с обратной связью через нейронную сеть. Отличается, кроме стоимости, скоростью отклика и еще несколько нюансов, ставящих крест на службе погонщиком. Отрастить конечность возможно, в принципе. Несколько месяцев и столько же миллионов, так что техник может и вырастит руку, но только не мне. В общем отказался я от супер протеза. Мало того, что придется доплатить немалую сумму, как раз предложенную корпорацией в виде откупных, так еще и инвалидность снимут со всеми доплатами, а на службу обратно все равно не примут. Конечно, подсознательно я рассчитывал восстановить руку, ведь была у меня регенерация, была! Сошлись в конце концов на упрощенном варианте, при котором я не лишался всех денег, но и протез получал. Корпорация переустанавливала импланты, получая логи их создания, а я все это время остаюсь на службе в чине лейтенанта, да еще с повышенной ставкой. Смешно? Не знаю, надо как-то устраиваться, а для этого нужны деньги. Пенсия мне не светит, значит нужно на что-то жить, пока не верну себе магию!!! Рядом, совсем рядом со мной плещется океан силы, я даже помню как он ласково омывал меня своим прибоем, но дотянуться не получается. Чуть-чуть, вроде рядом, но не получается…

Палата в клинике корпорации ничем не отличалась от госпитальной, я даже подумал возмутиться, ведь помню ту палату, где проходил реабилитацию в первый раз. Тогда меня облизывали и в рот заглядывали, еще бы, клиент на семьдесят миллионов! Ладно, главное чтобы больше меня не трогали с обвинениями, теперь-то все официально.

Первые изменения почувствовал уже проснувшись, я смог включить истинное зрение! Наверное лучше было не включать. Из развороченных каналов сочилась мана, хуже всего было на месте отсутствующей руки, там каналы горели чернотой отмирания. Попытки справиться хоть с маленьким разрывом ни к чему не привели, у меня просто нечем было с ним работать! Заливать пробоину силой? Попробовал, убедился в бесполезности и впал в бездумное ожидание, даже шевелиться желания не было. Из тоскливого созерцания собственной ничтожности вырвало сообщение о назначенной аудиенции у императора. Ну, да. Я ведь все еще опора и надежда целой планеты… Если бы они меня сейчас увидели, то наверняка забыли бы все свои планы и надежды на мой счет. Ладно, хотя бы передать послание я способен.

К моему несказанному удивлению на счету у меня были деньги! Вспомнил о них, уставившись в зеркало дабы оценить свой вид. Больничная пижама явно не соответствовала статусу дворцовой и появилась мысль заказать костюм, потом мысль вяло дошла до средств, а там и до счета. Деньги были, пара сотен тысяч, я даже вспомнил как переводил их с обезличенных карт, но настроения это не улучшило. В чем идти? Мундир офицера флота? Так вроде уже в отставку меня отправили, что-то такое мне точно говорили. В цивильном? Наверное надо привыкать носить гражданскую форму, знать бы еще как и что… За десять дней, серой чередой протянувшихся до встречи с императором, я успел надоесть санитарам в палате Лисы, портным, шившим несколько костюмов, да и всем окружающим. Я всем мешал! Лиса встречала меня головной болью, ее отец мрачным видом и недовольными взглядами, врачи распростертыми объятиями…

– Вас ожидают в синем кабинете.

Важный господин в раззолоченном одеянии указал на дверь с таким важным видом, что подумалось сам император уступает мне дорогу и кланяется. Хотя то, что он практически сливается с фоном стен наводит на другую мысль, наверняка это маскировка дворцовой охраны! Ну, а что? Золотой на золотом фоне, камни то же сверкают, чем не маскировка? За этими мыслями незаметно оказался перед императором. Золотой поклонился, а я так и стоял столбом, размышляя о превратностях службы местной охраны.

– О чем задумались, молодой человек?

На меня смотрели глаза человека, эльфа, в которых ощущалась власть над целой империей. Вспомнив где нахожусь, неуклюже совершил приветствие, наподобие того чему меня пыталась обучить Лиса, вспомнил ее лицо и меня вдруг накрыло ледяной яростью. Черт! Да что со мной такое?

– Встретил на входе одного, весь в золоте и камнях, сначала подумал вельможа важный, может даже к вам без доклада забегает. Сейчас думаю, а не был ли это охранник? Наряд уж очень с фоном сливался, отличная маскировка! – Я прижал протез к груди и обхватил его левой рукой. – Не буду вас задерживать, дел у вас много, потому ограничусь несколькими словами. Леди Лисанна от имени империи обозначила условия, на которых возможно взаимовыгодное сотрудничество с моей Родиной. Меня уполномочили передать предварительное согласие. Когда империя сможет поставить орбитальный лифт, астероидный перерабатывающий комплекс, сотню рудовозов и полный комплект баз для обслуживающего персонала?

– И все?! – Волеймир имел вид как человек столкнувшийся с сумасшедшим и пытавшимся понять, что с ним делать.

– Ах, да… – Я спокойно смотрел в глаза императора. – Переговоры вела леди Лисанна, думаю другой специалист там не справится, да и не примут его. Мы русские стараемся держать слово и если договорились с кем, то выполняем.

– Лисанна Серебряные Крылья? Каким образом она стала переговорщиком от империи? – Волеймир перевел взгляд в сторону и тут же вернул его ко мне, я только смог уловить мелькнувшую в стороне тень и все.

– Ваше величество. Мне тогда придется рассказать всю историю, а она длинная. – Увидев с каким нетерпением император барабанит пальцами по столу, решился начать рассказ.

– Сядьте, лейтенант. У меня есть немного времени для столь интересной темы.

Я уже заканчивал свое повествование, когда в кабинет вошел глава клана Серебряных Крыльев Риордан.

– Почему один, где леди Лисанна?

– Моя дочь сейчас в клинике, пострадала при взрыве торпеды, я докладывал. – Риордан всем своим видом извинялся.

– Садись господин глава, меня заинтересовал столь весело начавшийся разговор. – Император указал на кресло, стоявшее напротив его стола. – Для начала хотел бы спросить тебя Риордан, ты знал об этом?

Он кивнул на меня и, заинтересованно, склонил голову к плечу.

– Увы нет, мой господин. Дочь в последнее время вела себя странно, сорвалась в экспедицию, где чуть не погибла, потом разругалась с родным дядей и ушла на клановом эсминце, не сообщив цели. Так что, когда она вдруг попросила меня устроить встречу с вами, я мог только надеяться, что причина серьезна.

– Настолько, что получила торпеду? – Император поморщился. – Риордан, ты ведь знаешь как я отношусь к тем, кто долго не решается сделать нужный вывод. Ладно, оставим это.

На меня навели два орудия главного калибра и даже показалось, что я услышал лязг затвора, закрывающегося за снарядами.

– Желания ваши я услышал. Думаю с реализацией их способен справиться клан Серебряных Крыльев. Думаю десять процентов вы честно заслужили, да Риордан? Тем более леди Лисанна плотно, бок о бок с Гриневским, трудилась над сделкой.

– Ваше величество. – Риордан скривился. – Лисанна была помолвлена с Гриневским, но после ранения его не помнит.

– Помолвлена? Не помнит? – Орудия отвернули. – Так-так… Когда же ты собирался мне об этом сообщить? Помнится именно Лисанна избранница твоего клана или я что-то путаю?

– История вышла романтическая, да к тому же девочка осталась одна, без пригляда…

Волеймир вдруг расхохотался и даже промокнул глаза платочком, потом вызвал слугу и приказал подать вина.

– Сколько ты во главе клана? Лет триста? – Император взглянул на Риордана, потом перевел взгляд на меня. – Романтика! Так что тебя так взволновало, Риордан, что ты готов моего лейтенанта грызть собственными зубами?

– Прошу прощения, ваше величество. – Риордан склонился в попытке показать смирение. – Просто речь идет о значительных суммах…

– Гриневский! Сколько там переселенцев вы планировали?

Повисшая после моих слов пауза, заставила меня задуматься, что так удивило моих собеседников? Подумаешь двести миллионов в первой волне? Да у нас пару миллиардов надо куда-то переселять, а не жалкие миллионы.

– Поговорим серьезно, господа. – Глаза императора вновь превратились в орудия главного калибра, аж мурашки по спине пробежали. – Перспектива получить такое количество возможных граждан, перевесит любые доводы против личности Гриневского, не обижайтесь, молодой человек. Естественно, премию выплатим только по количеству реально доставленных колонистов, но сумма заставляет задуматься. Анатолий Иванович, организация перемещения таких масс, задача на многие годы и не думаю, что вам хватит знаний и связей. Поэтому этим делом займется Риордан, возражений не будет?

– Я прошу прощения, но не понимаю о каких премиальных вы говорите. – Не помню я чтобы мы с Лисой обсуждали какие-то премиальные!

– Если упрощенно, то за каждого колониста ты получишь от ста до тысячи кредитов. – Риордан злобно так посмотрел, как будто я должен был знать кто и за что в империи платит премии.

– Я?! За что? За то что рассказал о возможности оказаться на другой планете?

– Не только. Думаю Риордан сумеет загрузить тебя работой, чтобы не зря делиться премией. – Император прищурил один глаз, как будто целился в меня. – Отвезешь маяк в систему и установишь связь с правительством. Мне требуется твердая гарантия о соблюдении означенных условий. Все понятно?

Не дождавшись от меня ответа, властитель империи обратился к Риордану.

– Наверное я у тебя его заберу, передам Орвальду. – На губах Волеймира возникла кривая улыбка. – Как думаешь, справится он с этим строптивцем? От работ по переселенцам Лисанну не отстраняю, начала, пусть продолжает, препятствий не будет. Ну, а Гриневским, не обессудь, мои люди займутся.

Я сидел и пытался понять, чего же они добиваются? Хотят разозлить? Зачем? Научить? Так разве я против? Хотя желания что-то делать совершенно нет, но надо, обещал ведь. Так что пусть хоть горшком называют, лишь бы не в печь, бухенвальдскую…

глава четвертая

Попытки продолжить лелеять депрессию умерли с появлением Синельда Авгурса, тут же озадачившего кучей срочных дел. Надо было доставить маяк в солнечную систему, организовать переговоры, чтобы подтвердить условия по переселенцам. Далее указать какие партии и в какие сроки будут забираться, и какие грузы приходить, а для этого нужно срочно изучить типы гражданских судов и их вместимость с быстроходностью. Договориться о инфраструктуре под космический лифт и еще куча всякого…

– Господин капитан второго ранга! Может я с начала все это выучу здесь, а то буду как идиот глазами моргать.

– Вот вернешься и будешь учиться, а сейчас марш на фрегат! Я по твоей милости свой эсминец в доке оставил, а ты решил в постельке поваляться? Бегом, лейтенант!!!

Благодаря Синельду думать мне было некогда, мы получали, причем все на мое имя, маяк и расходники к нему, несколько демонстраторов и обычных голопроэкторов с каталогом не освоенных планет и даже продукты были записаны на мой счет!

– Как ты хотел? Корабль под твоим командованием, значит все за твои деньги! – Синельд хлопнул меня по плечу. – Не переживай. Все это для того, чтобы координаты твоей планеты раньше времени не ушли на сторону. Иначе пришлось бы согласовывать маршруты, отдавать точки привязки…

– Понял. – Настроение и так было на нуле, а тут еще этот мелочный грабеж. – Базы по транспортам и орбитальным объектам тоже самому закупать?

– Угадал! Я тебе одного торговца дам, у него базы на любой вкус!

– Угу, и на кошелек.

Фрегат оказался гораздо быстрее эсминца, хоть и в трое меньше. Благо хоть не пришлось на вахты вставать, времени оказалось впритык чтобы изучить материалы по планетам и базы. Так что, когда мы вывалились в солнечной системе, я только заканчивал последнюю из купленных баз.

– Установим маяк и к планете?

– Есть другие предложения?

– Как тебе сказать. – Синельд указал на скопление астероидов, отобразившихся на экране. – Не думаю, что в этих камнях весь набор элементов вселенной. Зачем тебе комплекс для переработки сверх тяжелых элементов, если их там нет? Хотя может для тебя пара лишних миллионов пустяк?

– Мы можем провести разведку?

– Сканирование. Даст общую картину состава пояса, плюс минус, разведку уже и потом можно провести, силами рудокопов. Так что решишь, капитан?

– Спасибо, Сигурд. Сканируем и если еще что-то нужно сделать для нормальной работы, говорите сразу, не обижусь.

– Тогда бросаем маяк и идем к самой удаленной планете, сканировать, так сканировать. Топливо для горняков обычно производят на станциях у газовых гигантов, в вашей системе они вроде есть? К тому же это хорошая прибавка к жалованию экипажа!

Вот что о командере думать? Вроде для меня полезное дело делает, но в то же время все это влетает мне в копеечку! Пришлось потратить несколько суток на сканирование и составление примерного плана возможных ресурсов и средств их переработки, и лишь после всего этого идти к Земле.

На этот раз встреча прошла в доброжелательной атмосфере, даже обошлось без объявления тревоги, видимо все-таки ждали. Посадку челнока разрешили прямо в кремле, тем более что я спустился на малом исследовательском, а не большом десантном и под чутким надзором кремлевской охраны скоро оказался в приемной президента.

– Анатолий Иванович! Надеюсь вы с добрыми вестями? – Президент смотрел на меня ласковым взглядом от которого мурашки толпами побежали по спине.

– Господин президент! Я доставил прибор связи, он у охраны пока, пусть принесут. Предварительные условия одобрены, осталось подтвердить соглашение на высшем уровне и начать подготовку к началу этого … процесса. – Я не сразу смог придумать как назвать то, что мы затеяли. – Общение будет с небольшой задержкой, секунд в пять, прошу это учесть.

– Отлично! Чем планируете заняться до начала переговоров? Думаю я смогу собрать всех через пару дней, ну и консультации займут какое-то время, так что дня три-четыре у вас точно будут.

Я как-то не подумал, что мне ведь придется дожидаться окончательного решения. Да и вообще думать в последнее время не хотелось…

– Я бы хотел посетить родной поселок, это возможно? Только без сопровождающих.

Без сопровождения меня конечно никуда не отпустили. Здоровенный черный автомобиль с колесами мне по пояс, водитель с пулеметчиком за перегородкой, а в салоне…

– Аля! Давай ему ногу прострелим, если это наш шеф, то наверняка обрадуется!

– Лучше две, а то он опять в монастырь сбежит, только теперь в женский!

В салоне загорелся свет и на меня смотрели глаза знакомых и таких вдруг родных девчонок.

– Юля! Аля! Привет девчонки! – Я попытался влезть в салон, но тут же чуть не взвыл, протез все еще плохо управлялся и я неудачно въехал им по борту.

– Ты чего, шеф? – Девчонки разом втянули меня вовнутрь и захлопнули дверь.

– Все нормально, слегка поцарапался.

Меня попытались ощупать, но я отбрыкался и перевел тему.

– Лучше расскажите как тут? Думал вы уже замуж повыскакивали! Давайте, рассказывайте!

Из кого я пытался добыть информацию? Из офицеров спецслужб? Смешно конечно, девушки автоматически умолкали, стоило коснуться подробностей их службы или личной жизни, да к тому же все время пытались именно меня расспрашивать.

– Зорина то хоть замуж вышла? Помнится один из столичных на Татьяну глаз положил, да и она вроде…

Девушки как-то потускнели и отвернулись, не желая продолжать разговор.

– В чем дело? Давайте, выкладывайте.

– Нет ее.

– Уволилась?

– Погибла при исполнении. – Алина мрачно принялась проверять снаряжение, не поднимая на меня глаз.

Настроение испортилось, оно и так было не очень, но встреча с девчонками как-то скрасила, а тут снова навалилась серая тоска. Я смотрел на пробегающие за окном пейзажи, на синее-синее небо, золотые поля с красивыми комбайнами, на встречные авто и постепенно засыпал. Впервые сон был легким, светлым, хоть и поверхностным. Мы с Лисой бежали по полю, раздвигая колосья руками, смеялись, гоняясь друг за другом. Ветер заставлял платье обрисовывать ее такую манящую фигуру и развеваться волосы, солнце ласкало ее кожу и момент был такой щемящий…

Я резко дернулся и выпрямился на сидении, сердце пыталось вырваться из груди, а на щеках было что-то влажное и холодное. Машина стояла у окраины поселка, там где была стелла памяти. На деревянных ногах дошел до лавочки рядом с именами и опустился. Черт! Надо было хотя бы цветов догадаться купить! От стыда не мог сразу найти фамилию мамы, хотя точно знал где она. На колени мне аккуратно лег небольшой букетик и свечка в стаканчике с дырочками, девушки позаботились. Я что-то вообще о многих не вспоминал за это время. Смотрел на дрожащий огонек и видел проплывающие рядом лица, отец, мама, сослуживцы с Непримиримого, десятник Мызарь и Мири, тетушка Мадлен и веселые подруги Клара с Дианой, Меден, упорно грызший камень магической науки…

– Все в прошлом, так быстро тают замки в облаках.

Там все живы, кто любил меня,

Где восход – как праздник бесконечной жизни,

Там нет счета рекам и морям,

Но по ним нельзя доплыть домой…

На плечо легла узкая, твердая ладошка. Я открыл глаза и удивился наступившей темноте, где огонек свечи, где солнце?

– Чьи это стихи? – Голос Юлии прозвучал неожиданно громко и я вздрогнул, начав подниматься.

– Древняя рок группа «Ария», в юности увлекался советским роком. – Вопрос заставил собраться и отвлечься от тяжких мыслей. – Куда повезете сейчас?

Время было позднее и в гостинице ресторан был закрыт, пришлось ужинать чаем с бутербродами и спать на узкой скрипучей койке. Зато утро встретил с впервые отменным аппетитом и легкостью на душе. Постучав, ко мне вошли обе охранительницы и потянули на завтрак.

– Девушки, я конечно могу спросить у вашего начальства, но почему бы вам самим не сказать, на каких условиях вас ко мне приставили?

По округлившимся глазам, понял что сморозил очередную глупость и принялся объясняться.

– Думаю мне придется мотаться туда сюда в связи со всеми этими делами, вдруг в следующий раз мне другую охрану приставят? Вас я знаю, вы для меня не чужие, а новые кто их знает? Вдруг характерами не сойдемся?

– Толя, ты не крути, прямо скажи чего хочешь. – Алина улыбалась, но в глазах застыл холод. – Мы люди простые и в политике ничего не понимаем.

– Шеф. Нашу команду практически расформировали после… В общем это наше крайнее задание. Мы с подругой так решили, новый командир может и хорош будет, но не Таня, так что как-то так.

Черт! Я надеялся уговорить министра обороны или кто у них главный, чтобы девушек ко мне приставили. Взять на работу? Чем я им платить стану? Самому бы по миру с протянутой рукой не пойти… Вот только чую всем сердцем, пятками, убежищем души, что могу их больше никогда не встретить.

– Вы так и не сказали, замужем или нет? – Если у них семьи, то и тянуть за собой не стану.

– Шеф! Как ты себе это представляешь? Кто же нас таких замуж позовет? Да и мы не за всяким пойдем. Вот ты же не зовешь нас с собой?

– Пошли бы? – Сначала брякнул, не подумав, а потом только осознал, что попал в простейшую ловушку.

– Позовешь, пойдем. – Алина тихо, но веско высказалась.

– Не, а! – Юлия весело рассмеялась, глядя на наши вытянувшиеся лица. – Побежим!

Девушки улыбнулись и стали серьезными, снова превратившись в профессионалов специальной службы. Момент был не самый удачный, но именно сейчас надо было решить вместе мы или нет, несколько минут промедления и они уйдут, в этот раз навсегда.

– Алина, Юлия. У меня мало денег, мало влияния, единственное, что могу гарантировать наверняка, не предам. Если устроят такие условия, то вот моя рука.

– Опять за идею… – Юля положила ладонь сверху моей. – В прочем когда было по иному? Я согласна.

– Надеюсь ты понимаешь, чему нас учили? – Алина серьезно смотрела и пыталась увидеть ответ в моих глазах. – Я тебе верю.

Ладони девушек прижались к моей и меня как током пробило, судя по распахнувшимся глазам, девушкам тоже досталось. « Услышано и подтверждено». Давно я не слышал этот голос! Неужели что-то восстановилось во мне и я снова смогу слышать Змея?

– Шеф! Что это было? Что значит услышано и кем подтверждено? – Девушки требовательно смотрели, а я только тяжко вздохнул, это сколько же придется рассказывать…

глава пятая

Главы трех государств с помощниками заседали уже четвертые сутки. Все это время Китай и Индия пытались понять при чем здесь Россия и почему они не могут самостоятельно договориться с империей. Меня вообще попытались отодвинуть, сначала свита Российского президента, а затем и иностранные их коллеги. Если бы не разговор с министром иностранных дел России, то наверное плюнул бы и улетел. Высокий, худощавый с вытянутым лицом и хитрыми, веселыми глазами, он так юморно обрисовал всю эту ситуацию, так точно расставил акценты, что я больше не обращал внимания на косые взгляды приближенных к высоким, договаривающимся сторонам. При поддержке этого старого лиса, я сообщил, что собираюсь покинуть Землю через два часа и ушел в кабинет министра. Мы пили прекрасный чай, краснодарский, в компании его пресс-секретаря, тоже не очень красивой, но столь элегантной и умной женщины, что после всего нескольких ее слов был очарован и находил ее очень привлекательной. Президент вошел быстрым шагом и с укоризной взглянул на нашу веселящуюся компанию.

– Ну, что у вас за привычка манипулировать, а, дипломаты! Анатолий Иванович, не ожидал что вы пойдете на поводу у этих хитрованов!

– Да ладно! Как будто у тебя были аргументы их убедить! Решит Анатолий поставить лифт в Индии или Китае и все, что мы сделаем?

– Не решу. – Я потянулся за чашкой и отхлебнул. – Мне нужно подтверждение полномочий от императора, а для этого вы с ним должны связаться. Остальное сами решайте, а то меня уже то шантажируют, то подкупить хотят, надоело.

– Лифт в западной сибири поставим. – Президент потер руки и улыбнулся. – Всю инфраструктуру оплатят Китай с Индией, Толя! Да одно это такой импульс экономике придаст! Дороги, города, промышленность!!!

– Значит могу устанавливать связь? – Было приятно видеть радость президента, но у меня были свои задачи.

– Да, общее решение согласовано, можно связываться с империей. – Президент вновь стал собранным и серьезным. – Председателем выбрали меня, так что пошли.

Похоже собравшиеся впервые увидели голопроэкцию, не ожидал подобной реакции от образованных людей. Возникшая в зале фигура императора, чуть не разогнала половину делегаций! Кто-то даже молиться принялся. Я же приветствовал императора и главу клана Серебряных Крыльев уже пеняя себе, что не подумал о переводчиках. В общем через два часа горло у меня напоминало вулкан, который я пытался залить всем, что могло хоть немного умерить его жар. Зато знал все нюансы переговоров, практически слово в слово…

Солнце грело совсем не по осеннему и я растекся на лавочке в саду, хорошо! Алина вдруг подала знак и пришлось открыть глаза, приближался незнакомый человек.

– Добрый день, Анатолий Иванович! Вы позволите?

На лавочку рядом со мной присел сухонький старичок. Весь такой благообразный и культурный, чего стоят только пальто и шляпа с тросточкой!

– Не припомню, что бы нас представляли.

– О! Это впрочем не важно. Меня попросили узнать, не могли бы вы доставлять нам препараты? Вы ведь понимаете, насколько отстает наша медицина в области обезболивания? Какие условия вас устроят?

Обезболивания? Это он о наркотиках что ли? Сумасшедший!

– Должен вас огорчить, в империи не применяют наркотики для обезболивания.

– Да? Тогда и мы не будем! Так какие условия вас устроят? Кстати, зачем вам старики? Есть много молодых, абсолютно здоровых и готовых на любые условия людей, возраст у них, так скажем, детский. Сколько вам надо? Тысячу, десять тысяч? Это реально…

От немедленной расправы его спас только возраст, ну не привык я бить стариков! Очень хотелось врезать ему, да так что руки затряслись, но сдержался.

– Вижу вы торопитесь. – Старичок легко поднялся, опираясь на трость и приподняв шляпу. – Думаю условия вам ваши девочки расскажут, прощайте.

Старый хмырь быстро пошел по аллее, а я повернулся к Алине.

– Ты что-нибудь понимаешь?

– Кто это не знаю, но скоро выясним. Ваши родственники и друзья уже под наблюдением, так что охрану усилить не проблема.

– Ты это о чем? – Потом до меня дошло и аж затрясло от злости. – Вот гнида!

Прекрасный день был испорчен, словно откликаясь на мое настроение, налетели тучки, небо затянуло и пошел мелкий, противный дождь. Значит пора отправляться и мне. Предстояло обдумать дальнейшие шаги, тем более что у меня теперь две подопечных, их тоже надо обустроить в империи…

Стоило связаться с Синельдом и подняться на борт, как меня затребовал Риордан. Эльф был чем-то сильно разозлен и вылил свою злость на меня.

– Гриневский!!! Я знаю, это ты виноват!!! Надо было бросить тебя там, в обломках! Мало тебе кредита, мало денег за колонии, так ты еще и клан под удар подставил!!!

– Вы о чем? К вашему клану я никакого отношения не имею, как и к каким-либо его неприятностям!

– Что?! Кто же тогда наплел императору про Кларисела? Сволочь! Чтобы не смел и близко подходить к Лисанне! Чтобы я тебя вообще на территориях клана…

– Вы отказываетесь от подряда? Именно так я должен интерпретировать ваши слова? Хорошо, я сообщу императору. У вас все?

Цвет лица на голограмме стал бордовый, эльф шипел и раздувался, но в конце концов выдавил.

– Не дождешься. Клан Серебряных Крыльев выполнит свою работу, а ты… Лисанна не для тебя, забудь ее! Фрегат клана доставит тебя куда скажешь и …

– Глаза эльфа сузились. – Я помню слова императора, что ты должен отработать свои деньги, будь готов.

Очень захотелось крикнуть всегда готов и рукой так, вжик салют, но сдержался и даже вежливо попрощался с будущим тестем. Плевать я хотел на его предостережения! Я добьюсь что Лиса меня вспомнит, знать бы еще как это сделать…

– Синельд. Вы слышали распоряжение главы? – В голове у меня созрел дикий план и я решил его реализовать. – Готовы его выполнить?

– Ты чего задумал, лейтенант? – Командер был опытным капитаном и печенкой учуял подвох.

– Я сообщу цель похода, только если вы дадите слово доставить, не ставя в известность ваше командование.

– Это возможно, но…

– Вы же слышали, доставить куда я скажу. Вы просто выполните приказ.

– Ты же понимаешь, я ведь потом все равно сообщу, смысл прятаться?

– Я не собираюсь прятаться, наоборот, я даже свяжусь с вами после того как завершу дела в этом месте и вы сможете меня доставить куда скажет ваше начальство!

Наверное из-за своего неуемного любопытства Синельд и ушел со службы во флоте. Так что на планету с порядковым номером семнадцать тридцать три в памятном мне секторе он доставил. Обложил трех этажным, но доставил и даже предоставил код вызова, чтобы я смог с ним связаться не всполошив баронов, хозяйничавших в этом секторе.

глава шестая

С одной стороны план был отличный, я снова на планете где полно магов и возможно мне помогут, с другой… Без денег, в глуши, да еще без магии! Конечно я сделал в мастерской фрегата подобие шпаги, вот только фехтование совсем не мой конек, а продвинутого оружия мне никто не предложил.

Идти от деревни к деревне было тяжело, с завистью провожал взглядом конных и дилижансы, костеря себя за то, что не догадался хотя бы десяток слитков серебра захватить с корабля. Пыльный комбинезон вызывал недоуменные взгляды, хорошо хоть шпага заставляла деревенских не задавать глупых вопросов. Здесь было лето, земля на дорогах превратилась в мягкую, тонкую пыль, вздымавшуюся облаком за колесами и копытами, потому я шагал метрах в пяти от проезжей части, там где еще оставалась пожухлая от жары и летней суши трава. Невдалеке начинался лесок, дорога делала крюк вот и решил срезать путь по теньку. Деревья росли в старом овраге, заваленном буреломом и я остановился, решая стоит ли лезть в чащу или вернуться на дорогу.

– Сколько нам еще тут сидеть?

Голос был хриплый и какой-то сдавленный.

– Заткнись, сипатый. Сказано дождаться тарантас, вот и сиди, жди.

Этот голос был грубее и ниже, показалось даже что ближе. Бандиты? Неужели эти недоумки выбрали такое неудобное место для засады? С одной стороны чистое поле, с другой заросший овраг, что они будут делать, если охранять транспорт будут хотя бы пара солдат? Пока вылезут из оврага, пока добегут…

– Чего ты не дал нам дерево повалить? Перегородили бы дорогу как всегда и постреляли бы всех из луков! – Сиплый все не унимался. – Зачем ты всю банду сюда потащил, здесь и не спрятаться толком, и лес только с одной стороны.

– Да?! Станут они в наш лес въезжать, после того как прошлый раз мы там обоз пожгли?

– Подумаешь сгорела телега, кто им виноват? Нечего было на светильниках жадничать.

– Остолоп! Не в телеге дело! Следы остались! Да что с тобой говорить, сиди, жди!

– Сиди, жди… – Сиплый голос все не унимался. – Вот увидят нас здесь, что будем делать?

Над оврагом разнесся крик сойки, я даже головой закрутил, где она?

– Приготовились! Едут!

С моего места были видны поднимающиеся на дороге клубы пыли, точно, кто-то едет. Если что-то делать, то именно сейчас, только что? Карабкаться навстречу едущим и кричать о засаде? Вряд ли меня послушают, да и останавливать транспорт перед оврагом, помочь нападающим. Остается лезть вперед и пытаться зайти бандитам в тыл, ну либо сидеть и ждать, как сказал низкий голос. Нет ничего хуже ожидания, так что полез сквозь бурелом, надеясь не привлечь лишнего внимания. В голове билась одинокая мысль о луках, стрелах, о том что там целая банда, но сердце уже гнало по крови адреналин, а на губах появилась улыбка, хотя скорее это был оскал. С удивлением обнаружил в себе азарт и слабую надежду, что у милых разбойников есть еда. Так вот в чем дело! Голод! Слава Змею, а то я как-то засомневался в собственной адекватности, лезть в бой на толпу вооруженных громил просто так!

Впереди, метрах в двадцати, раздались крики, ругань, потом глухие удары и звон, соударяющихся металлических вещей. Похоже бой начался, пора ускориться. Первого нападающего встретил у опушки, за кустами. Лучник. Мужик пытался прицелиться в кого-то на дороге, водя, натянутым луком, из стороны в сторону. Шпага с хрустом врубилась в затылок, срубив на пути пару веток, а я чуть не упустил рукоять от отдачи. Блин! Это ведь не меч! Пока анализировал, на меня, с выпученными глазами, выскочил еще один лучник. Вот его я заколол. Точнее попытался и если бы не разгон, взятый этим неудачником, то наверное ничего бы у меня не вышло, выпад закончился, не дотянувшись до тела. Как же они этим шампуром воюют? Долго размышлять мне не дали, с дороги снова посыпалась брань и в кусты прыгнул здоровенный верзила, с оглоблей?! С гулом меня осыпало рублеными ветками, я только и успел пригнуться. Небольшое деревце, с тяжким стоном, накренилось. Мужик крякнул и снова крутанул своим монструозным инструментом. Хрясь!!! Пока он, выпучив глаза, пытался выдернуть двух метровую железку из ствола дерева, не поддавшегося напору, я аккуратно ткнул его в середину груди шпагой. На этот раз претензий к оружию у меня не было, лезвие легко скользнуло в тело и так же легко выскочило. Хм, вот значит как им надо…

Бить в спину не благородно, зато удобно. Пятеро здоровенных рыл дубасили одного не высокого. Правда он был в доспехах, только вооружен как-то по идиотски, молотом. Ого! Беру свои слова обратно! Один бородатый громила неудачно оступился и попал под гудящий инструмент. Гул сменился чавкающим ударом и громил стало четверо. Конечно, пока низкорослый железный кузнец вытаскивал свою колотушку из того, что осталось от бородача, его колотили здоровенными железками. Звон стоял такой, как будто по наковальне били. Наверняка кузнец оглох в своей консерве, но все еще держался на ногах! Бросаться вперед я не стал, ну его! Попасть под молоток мне совсем не улыбалось, тем более что бородач был не первой жертвой чудовищного удара. Я аккуратно обошел еще одно смятое тело и аккуратно так ткнул в спину следующего. Тот охнул и повернулся. Вот черт! Пришлось отпрыгивать подальше от оглобли, чуть не отрезавшей мне ноги. Громила собрался было кинуться на меня, но в этот момент пролетел молот. Наверное арбузы у меня теперь будут ассоциироваться с этим моментом, очень уж похоже лопнула непутевая голова громилы. Дальше было не очень приятно, утомительно и противно. Последнего пришлось добивать уже из жалости, идиот рванул в овраг, где и напоролся на острый сук. Вот чего не бежать в поле? Кто бы за ним гнался? Нет, в чащу понесло, а мне лезь, добивай…

Вот же, ну кто идет на дело без провизии? В заплечных мешках нашел пару сухарей, да и то, какие-то они… В общем решил и дальше поголодать. Два корявых лука, с десяток таких же стрел, четыре плохоньких ножа и шесть штук железных оглоблин. Насколько мне помнится, железо здесь что-то стоит, надо у кузнеца спросить, вдруг удастся продать?

– Эй! Железный человек! – Я помахал рукой метров с пяти, вдруг не отошел еще от горячки боя. – Я свой!

Низкорослый воин внимания на меня не обратил, сидел у колеса чудной телеги и смотрел на убитую лошадь. Понятно, ему теперь хоть самому впрягаться. Бросишь воз, пока до деревни, пока обратно, даже следов не останется! Места тут глухие, не у кого даже спросить будет.

– Эй! Ты как? – Я все же решился подойти поближе. – Трофеи как делить будем?

Ко мне повернулась железная голова, в шлеме что-то булькнуло, я только плечами пожал, не понятно же. Щелкнули защелки на перчатках, потом на шлеме и появилась голова в толстой, ватной шапке. Нос картошкой, веснушчатое, потное лицо, не дать , не взять рязанский парень! Когда шапка покинула голову и на плечи упали толстые рыжие косы, я заметил и длинные ресницы, ну а когда услышал голос, понял свою ошибку.

– Если благородному незнакомцу понравились эти полуторники, то я могу уступить их, за два золотых.

Отсмеявшись, сел рядом и протянул руку.

– Анатолий. – Рукопожатие было крепким, но разве протез можно заставить чувствовать боль? Нейронная сеть отмерила усилие для ответа и все.

– Дилейн. – Девушка удивленно посмотрела на мою, потом на свою руку. – Дочь Громлейна из семьи подгорных Рудлейнов.

Подгорные? Так это она что, гномка?

– Так ты из гномов? Может знаешь Питерсана, он в Мняжеке банком заведует?

– Он из верхних, мы с ними… – Девушка осеклась. – Знаю.

– Связаться с ним знаешь как?

– Связаться? Зачем? Тем более это в соседнем королевстве, правда есть их отделение в этом, но связь дорогая. – Гномка вздохнула. – Да и добираться…

Она угрюмо посмотрела на павшую лошадь и снова вздохнула.

– Слушай, я тут ничего не знаю, так что помочь могу только одним. Если хочешь, постерегу твое добро, пока ты за новой лошадью сходишь.

Было довольно интересно смотреть на борьбу необходимости с недоверием, отражавшимися на лице девушки, пока она наконец не решилась.

– Я приму твою помощь, благородный Анатоль. – Девушка поднялась. – Если даш слово.

Мы снова пожали руки и девушка полезла в свой тарантас. Выбралась наружу она уже в обычной одежде, если можно так назвать кожаный сарафан с вышитыми рунами. За плечами у нее звякнул мешок, наверняка все деньги решила взять с собой, боевой молот устроился на плече. Мне в руки упал сверток из запятнанной холстины.

– Тут снедь, вода в бидоне под задком, кресало с котелком там же.

Она снова тоскливо оглядела свой транспорт и потопала по дороге.

глава седьмая

Вечерние звезды высыпали на небосвод, тихо потрескивали ветки в костре, я наслаждался сытым покоем, устроившись у колеса странного транспортного средства. Больше всего он напоминал сарай на колесах, крыша с трубой, двойные двери сзади, закрытые ставнями оконца. Интересно, чем занимается его хозяйка? Подгорная гнома, что заставило ее отправиться в путешествие? К тому же кто-то явно пытался ей помешать, заплатил разбойникам, сказал где ее можно встретить… Неожиданная мысль возникла и разогнала остальных товарок. Как-то часто мне на этой планете попадаются самостоятельные девушки! Вздохнул, вспомнив двух неугомонных соседок, как они там поживают? Все еще живут у госпожи Мадлен?

В овраге началось оживление, послышалось рычание, то и дело мелькали зеленоватые отблески чьих-то глаз. Волки? Может быть, тушу убиенной коняшки мы с трудом отволокли и сбросили в овраг, нечего ее было оставлять на дороге. Под хруст и рычание сон улетучился, я уложил свой вертел на колени и отвернулся от костра, так легче что-то увидеть в темноте. Надо было залезть в тарантас пока хоть что-то видно было, сейчас уже поздно, только шишек наставлю или ноги переломаю, придется сидеть здесь. Звездное небо настраивало на раздумья, где-то там Лисанна, Земля, империя с ее кланами, содружество, до которого я так и не добрался. Вокруг кипела ночная жизнь, в темноте, под неумолчный звон насекомых, под шелест невидимого ветра…

Оказывается я легко могу запрыгнуть на высоту в два метра! С крыши тарантаса было видно как из темноты, в освещенный костром круг, входят тени. Да нет, не тени, волки! Серые! Вам что, целой лошади не хватило? Сердце колотилось о ребра, как будто желало вырваться на волю, руки слегка подрагивали. Вот гады! Когда бандитов убивал не так страшно было, а тут всего три облезлых собаки и колени дрожат! Ну, что стоило взять с собой лук и десяток стрел? Хотя какой из меня сейчас лучник? С протезом я даже с пяти шагов не попаду! Наглые твари по хозяйски обошли повозку, один даже собрался пометить, задрал лапу, пришлось криком отгонять. На меня уставились нахальные желтые глаза, а их обладатель уселся прямо напротив! Я попытался призвать силу и только сплюнул с досады, ничего не вышло. Так мы и просидели несколько часов, пока от костра остались только подернутые белым пеплом угли. Силуэты волков растворились в темноте и я уже не мог определить здесь ли они или ушли. Проверять почему-то не хотелось, веки слипались и я привязал себя к трубе.

– Эй! Ты чего на крыше спишь?

Я дернулся, услышал скрежет и проснулся! Солнце уже показалось над горизонтом, волков не было, вместо них на меня смотрела гномка.

– Лошадь добыла? – Я завозился с ремнем, пытаясь одеревеневшими пальцами левой справиться с застежкой. – Вторую ночь сторожить не буду!

– Чтобы ты совсем трубу испортил? – Гнома уже возилась с упряжью, поглядывая на меня с усмешкой. – Тебя подвести или ты своей дорогой пойдешь?

Удалось немного поспать по дороге, в тарантасе оказывается была постель! Немного, потому что спать, в трясущемся на каждой выбоине сарае, было невозможно! После пары кувырков с лежанки, выбрался на скамейку, где сидела девушка.

– Куда мы едем?

– Я в Тормез, ты не знаю. – Дилейн глянула на меня и улыбнулась. – Скоро ручей будет, советую умыться, а то похож на углежога!

Ну да! Внутри этого сарая на колесах была настоящая кузница! Хорошо инструменты надежно крепились, а то бы меня не только углем перемазало!

– Чем ты занимаешься? Что кузнец понятно, почему на колесах?

– Так как еще чинить снаряжение в походе? Наш скирд на службе у короля Мерлона, а я… – Дилейн вздохнула. – Меня домой отправили. Жениха мне, видите ли, отец присмотрел, вот сломаю ему пару ребер и обратно на службу.

– Кому? Отцу? – Я аж рот от удивления открыл. – Он же как лучше наверное…

– Зачем отцу? Жениху конечно! Он же, гад такой, прошлого отказа не принял, решил теперь все по старым традициям сделать!

– Это как?

– Если я ему отказала по праву, то должна доказать свою самостоятельность. Показать свою кузницу, изделия, сковать нож, да такой, чтобы с одного удара подкову разрубил, червь навозный! Вот и пришлось через все королевство ехать!

– Так это он на тебя бандитов натравил!

Пришлось рассказать что слышал в овраге, когда наткнулся на засаду.

– Эх, надо было живыми брать! – Девушка с такой силой стукнула по деревянной лавке, что она, по моему, чуть не развалилась. – Тогда бы я его прикончила с легким сердцем!

– Просто расскажи отцу, думаю он поймет. Пошлет этого жениха подальше и все дела.

– Это уже не его дело. – Дилейн горько усмехнулась. – После того, как родитель дал согласие, молодые должны сами отношения выяснять.

– Может твой жених от большой любви все это устроил? Прости, не подумал. От большой любви бандитов не нанимают, значит дело в другом.

– Конечно в другом. Нужен им наш семейный рецепт, вот и суетятся. Вся семейка у них такая, наверное мать его с верхними крутила, вот и прижила такого безрукого да хитрого.

– Зачем тогда на тебя нападать? Вдруг убили бы?

– Может потому, что я единственная наследница? Убьют меня, рецепт отцу в клан придется отдать, чтобы не пропал. Там его выкупит кто-нибудь, может и эти гады. Не знаю, пусть старейшины разбираются.

За разговорами добрались до небольшого селения, где в меня со смехом стали тыкать пальцами местные мальчишки. Блин! Умыться то я забыл! Пришлось отправляться к колодцу отмываться под смешки не только пацанвы, но и молоденьких девчонок. Нашли развлечение!

За пару медяшек нам позволили перекусить в местном трактире и выделили место на сеновале. Дилейн ночевала в своем тарантасе, а я отсыпался на душистом сене…

Тормез встретил нас ярмаркой, где удалось сбыть трофеи и мне выдали аж четыре серебряных монеты.

– Ну что, Анатоль. Будем прощаться? – Дилейн высадила меня на площади перед серым, кубическим зданием. – Это гномий банк, там тебе про Питерсана подскажут, а я дальше поеду.

– Спасибо. – Я вытащил из поклажи шпагу и прицепил на пояс. – Как найти тебя?

– Чего меня искать? Спросишь любого из подгорных, укажут.

Я смотрел в след повозке, где ехала такая самостоятельная девушка кузнец и надеялся что все у нее сложится удачно.

Помещение банка мало напоминало то, где я свел знакомство с гномом банкиром. За дверями сидел широченный бородач в кольчуге с топором на коленях, стояла парочка столов за которыми скрипели… Это же мои цанговые карандаши! Один из писарей от усердия высунул язык и с упорством маньяка выводил какие-то письмена на листе. Я огляделся в поисках стула, ничего! Они что, предлагают клиентам стоять? Кашлянул, привлекая внимание, ноль эмоций! Навис над столом и постучал по столешнице, только тогда на меня обратили внимание.

– Чего?

– Мне нужен Питерсан.

– Чего?!

У бородатого гнома даже челюсть отвисла. Неужели моего знакомого уволили? Вроде у него дядя был какой-то шишкой, хотя за пару лет все могло измениться.

– У меня в вашем банке был открыт счет. Вел его Питерсан из Мняжека, могу я ознакомиться с его состоянием?

– Питерсана?!

– Моего счета!

– Счет? А! Так это сейчас. – Гном сунул карандаш за ухо и важно поплелся к лестнице на второй этаж.

Поднявшись на ступеньку, развернулся и пошел обратно.

– Простите, господин?

– Анатолий Гриневский.

– Угу. Сейчас.

Он снова неспешно отправился к лестнице, снова остановился и повернулся ко мне. Я не выдержал и сам пошел к лестнице.

– Проводите, любезный, меня к вашему управляющему!

За дверью с медной табличкой, на которой так витиевато была написана фамилия или имя, что я не разобрал и буквы, оказался точно такой же бородатый гном.

– Кредит? Вклад? – На меня уставились злые глаза. – Иди на свое место и допиши наконец отчет.

Это уже не мне было сказано, а второму бородачу, который тяжело вздохнул и поплелся за дверь.

– Что угодно господину?

– Анатолий Гриневский. Хочу проверить состояние своего счета. Был открыт в Мняжеке господином Питерсаном.

– Присаживайтесь.

Гном полез в громадный сейф, а я уселся на каменный стул. Эта мебель не была такой удобной как в банке Мняжека, но сидеть не стоять. Из сейфа была извлечена каменная плитка, кто бы сомневался, что она будет каменной, и выложена передо мной на стол, поверх листа бумаги.

– Приложите ладонь, пожалуйста. – Гном постоял несколько секунд и кивнул. – Достаточно.

Плитка отправилась в сейф, а на листе бумаги проявились письмена. Гном взял бумагу в руки, посмотрел на меня поверх нее и мгновенно расплылся в улыбке.

– Уважаемый Анатолий Иванович! Может кавы? – На лице промелькнула тень, но тут же исчезла. – Прошу прощения, я не представился. Суммельсан, троюродный племянник уважаемого семейства Питерсанов. Что я могу для вас сделать?

– Так что там со счетом?

– Ах, да! Вот, прошу!

Мне с поклоном протянули лист. Крупным, каллиграфическим почерком были выписаны столбцы с приходом, расходом и дебетом, итого двенадцать тысяч семьдесят три золотых… Я внимательнее вчитался в приход. Отчисления за использование оборудования. Это они устройства связи имеют ввиду? Я оглядел кабинет, что-то не видно факса, да и трубки телефона у управляющего нет.

– В ваше отделение факс не поставили?

– О!!! Я видел это чудо в офисе самого Питерсана, прекрасная вещь! Нам такой амулет не по карману, мы маленькое отделение. Чем еще могу быть полезен?

Мы мило побеседовали с управляющим, пока мне готовили наличные, узнал местные новости, положение в королевстве, чем занимаются подгорные гномы и как развивается банковская сфера, только кавы так и не дождался. Уже спускаясь на первый этаж, услышал как выговаривает бородатый управляющий своей секретарше, которую я так и не увидел. Она принесла в кабинет каву!

В кармане позвякивали монеты, по ноге стучала шпага, жизнь налаживалась!

глава восьмая

Дилижанс остановился на знакомой площади и я отправился к госпоже Мадлен. Такие знакомые улицы, даже волнительно стало, как меня примут? Может давно забыли и другие жильцы выкинули мои вещи на помойку? Хотя мех шарха никто не выкинет, слишком огромная ценность у него, да и сам по себе хорош. Вот и знакомая калитка в садик, звонко залился колокольчик, а я замер перед дверью в дом.

– Госпожа Мадлен! Там какой-то господин. – Из-за двери раздался девичий голосок. – Чего делать?

Раздался приглушенный шлепок, кто-то ойкнул и дверь открылась, на меня смотрела тетушка Мадлен. Секунду она водила по мне взглядом, потом всплеснула руками и вскрикнула.

– Благословенные Боги! Господин Анатоль! – Она потянулась ко мне и я не выдержал, обнял женщину. – Вернулись!

Женщина всплакнула, потом утерла слезы платочком и указала на дом.

– Заходите же! Сойка! Ну ка живо на стол собирай! – Меня потянули за рукав. – Да входите же, господин Анатоль!

– Тетушка Мадлен! Мы же договаривались, какой я вам господин!

– Я ведь верила, что вы вернетесь. Комнаты ваши в порядке, убирали, все на месте. Как я рада!

Из дверей столовой выглянуло остроносое лицо молоденькой девчушки.

– Вот, внучатая племянница моя, Сояна! Бездельница, но своя же. – Тетушка Мадлен тут же выдала девчушке новый приказ. – Беги в контору порта, Клару позови, потом в банк к гномам, пусть Диана с мужем придут.

– Дианка замуж вышла? Вот умница, а Клара?

– Сами пусть расскажут, а то не слушают, потом слезы льют, тетушка что делать…

Меня усадили за накрытый стол и принялись кормить. Впервые за последние годы я почувствовал себя уютно, прямо как дома. Тетушка Мадлен суетилась вокруг, что-то рассказывала, что-то спрашивала, а я улыбался и на душе становилось все теплее. На втором этаже все было как прежде, я с удовольствием понежился в ванной, и попытался переодеться. Да… Либо вещи имеют свойство уменьшаться, либо кто-то слишком много ест! Единственные вещи, которые более-менее пришлись в пору, так это из кожи шарха. Подозреваю, что они просто растянулись под мой размер, шарх существо магическое и свойств его кожи никто не изучал. Придется гардероб обновлять, ну да ничего, деньги вроде есть. Натянув комбинезон, спустился в мастерскую. Все расставлено по местам, чисто убрано, видно было, что тут часто убирались. Мне даже как-то неудобно стало, это ведь не мой личный дом, на что тетушка живет, раз не стала квартиры сдавать? Вопрос заставил хозяйку смутиться.

– Вы когда уехали, господин Меден пришел, сказал что у него поручение от вас. Он мне каждый месяц пять золотых дает, такой замечательный молодой господин.

Меден! Вот уж никак не ожидал, что он станет деньги давать, хоть я и просил поддерживать тетушку. Помнится у него каждый медяк на счету был.

– Я так и поняла, что вы оставили комнаты за собой. – Мадлен снова промокнула глаза платочком. – Благослови вас Боги!

Обед плавно перетек в ужин, гостей прибавилось и за столом пришлось слегка потесниться. Диана гордо представила своего мужа, работавшего в какой-то конторе от банка, Клара рассказывала про свои успехи в порту, а появившийся через час Меден налегал на угощение. Сам он говорил немного, все косился на мои руки и хмурился. Вскоре семейная пара ушла и Меден вытащил меня их проводить.

– Где твой перстень?

– Потерял вместе с рукой. – Я постучал по протезу.

– Способность собирать конструкты осталась? – Почему-то напряжения в его голосе стало больше.

– Нет, Меден. Хочу вернуть, для этого и появился здесь.

– Ничего не выйдет. – Меден стал как-то сух и равнодушен. – Второго перстня не получал никто, так что… Да, сообщи мадам Мадлен, что денег больше не будет.

Мужчина, еще недавно уверявший меня в своей дружбе, спокойно прошел мимо и, не попрощавшись, ушел. Я растеряно повернулся и наткнулся на грустный взгляд Клары. Девушка пожала плечами и улыбнулась.

– Он всегда считал себя лучше всех. Как он злился, когда настраивал новый, как там, факсимильный аппарат для гномов! Все тебя поминал, придумал, вот пусть и мучился бы сам.

– Он что, повторить схему не мог?

– А… – Клара улыбнулась и махнула рукой. – Насколько я поняла, все дело в бумаге. Она везде разная, вот и подгонял он аппарат под местные требования. Слушай, забудь ты про него!

– Подгонять под местную бумагу? – Я не поверил в такую глупость. – Какой же в этом смысл? Там же вроде ролики были… Ты права, ну его. Лучше скажи, чего еще не замужем? Кому глаза расширить надо, чтобы такую красавицу заметил?

– Лучше скажи, что с твоей девушкой. – Клара как-то подобралась, вроде даже глаза заблестели, уши так точно покраснели.

– Когда очнулся после взрыва, она меня уже не помнила. Врачи тело восстановили, а вот память… – Я отвернулся. – Вот так и живем, я восстанавливаю магию, она память.

– К целителям не обращался? Может они скажут причину твоей проблемы?

– Проблему я и сам знаю, все каналы раскурочены, собрать не могу, сил нет.

– Какие каналы? Ты что, видишь линии силы?

– Можно подумать ты не видишь!

– Конечно не вижу! Это, это же…

– Как это не видишь? Как ты с конструктами управляешься?

– Как и все. Нет, ты правда видишь конструкты? Линии силы в людях?

– Клара. Я не шучу. – Ответ на этот вопрос слишком важен и я постарался донести это до девушки.

– Ты думал это мы такие тупые и за три года не научились конструкты создавать, да? Понятно почему ты так легко все сдал и за несколько месяцев вторую ступень получил. Это нам приходится по памяти все создавать, да месяцами отрабатывать чтобы не ошибиться, иначе бах и нету адепта…

Я ошалело смотрел на чуть не плачущую девушку и не понимал, из-за чего она на меня злится? Как не понимал того, почему ничего не понял раньше, ведь тогда все становится на свои места! Застой в развитии магии, тот же Меден так мучился с новыми конструктами, хотя идеально мог применить похожие, но старые, уже изученные. Как так получилось, что местные маги не видят силу?

– Я то дура, думала что ты заметишь. Сколько раз чуть не голая перед тобой… – Клара продолжала что-то рассказывать со слезами.

Почему Меден так отреагировал на исчезнувший перстень? Перстень мага, он каждый раз менялся, стоило изучить что-то по настоящему стоящее…

– Тут появляешься ты, один, без своей принцессы, я чуть с ума не сошла, а ты!

Шею неожиданно обхватили сильные, теплые руки и в губы впились соленые губы Клары. Отреагировать я не успел, девушка отстранилась и тяжко вздохнула.

– Что? У меня совсем нет шансов?

Я обнимал, ревущую в три ручья, девушку и пытался понять, что теперь делать. Клара не была мне безразлична, у меня вообще мало тех, кого могу назвать приятелями. Друзей пока вообще не было и терять потенциального друга… Это очень больно. Дать ей то, что она хочет, не могу, да и не правильно это, так что делать?

– Долго вы в прихожей обниматься будете? – Тетушка Мадлен и глазом не моргнула, словно все было нормально. – Обниматься лучше в постели. Все вас учить молодых надо.

– Тетушка! – Я отодвинулся от Клары. – У меня невеста есть!

– Да разве я против? Кларочка небось и третьей женой согласилась бы, да? Непутевая. – Тетушка погладила девушку и ласково повела за собой. – Что любовь с людьми делает…

Любовь. Разве возможно любить сразу нескольких женщин? Не могу представить, не получается чувства, переполняющие меня к Лиссе, перенести на другую женщину. К Кларе у меня теплота, ласковое чувство, но не тот всепоглощающий жар, что полыхает между нами с Лисой. Что-то меня в сторону понесло, лучше спрошу у своего эксперта, Змея, уж он должен в этом разбираться.

глава девятая

Посетить столичный храм всех Богов удалось лишь через неделю. Тетушка запилила меня за эти дни, чуть не заставляя затащить Клару в постель. Все попытки что-то объяснить она принимала за блажь бесхозного мужика и приводила свои железные, как ей казалось, доводы. Хорошо хоть все это было без самой Клары, а то думаю они вдвоем меня насильно… В общем удалось сбежать, едва портной доставил пошитые заказы.

В душе была смутная тревога, как воспримет меня Змей? После Медена появились какие-то сомнения, почему он был уверен, что у меня ничего не получится? Да еще странные утверждения Мадлен, что Боги благосклонно отнесутся к… Причем здесь Боги? Для меня самого эта ситуация непонятна, может гормоны на мозги давят?

– Не прошло и пары лет, как благодарный последователь вспомнил о своем Боге!

Передо мной стоял юноша с чешуйками на лице, как будто случайно налипшими, да так и оставшимися. Вот только глаза явно выдавали не человека, слишком чужими выглядели вертикальные зрачки на медовой радужке.

– Здравствуй, Змей. – Я поклонился. Сам поклонился, без нажима, а признавая правоту старшего. – Такие мы, люди. Вспоминаем о Богах в тяжелые времена.

– Вижу, тяжело тебе. Попросить чего хочешь или?

– Или. Как вернуть магию не к тебе вопрос.

– Вернуть? – Змей хищно улыбнулся и лизнул себя раздвоенным языком. – Твое при тебе, да и магией то, что ты использовал назвать с трудом можно.

– Как это? Я же создавал конструкты, огнем швырялся!

– Ты? Ты только форму задавал, а создавал все перстень. Поделка древних эльфов, уничтожившая своих создателей. Если интересует, прогуляйся в их цитадель света, вроде там еще кто-то обитает. Может в библиотеке и найдешь ответы на свои вопросы. Раз с магией вопрос не ко мне, то какой же вопрос ты мне приготовил?

Змей столько сарказма вложил, что мне и правда стало стыдно, недолго…

– Вопрос… – Вместо того, чтобы спросить о том, как вернуть память Лиссе, я вдруг спросил. – Можно ли любить несколько женщин одновременно?

– Конечно! – Змей раскрыл рот и было непонятно, улыбается он или угрожает. – Мать, сестру, дочь, их любят не меньше чем жену, а иногда и больше.

– Издеваешься? – Я уже пожалел, что спросил. – Потом спрашиваешь, чего это тебя забыли?

– Ох и груб ты стал, непочтителен. – Змей исчез и появился у статуи Богини Ночи. – Мужчина способен полюбить несколько женщин, как и женщина нескольких мужчин. Вопрос только в одном, уживутся ли. Не восстанет ли Богиня Ночи против Богини Утренней Зари или Ласкового Солнца? Любовь способна не только рождать, но и перерождать, именно ее сила может уничтожить целую цивилизацию или возродить жизнь на планете.

– Понятно. Решать опять должен я сам.– Провел ладонью по лицу и успокоился. – Научи, как вернуть память Лиссе. После взрыва она совсем меня не помнит, а когда видит, то от боли чуть не кричит.

– Заблокирована память? Взрыв? Видимо ее тело было почти полностью уничтожено, раз не желает вспоминать ту боль, что пережило. Обойти это возможно, только опять все тебе делать самому придется!

Змей похлопал меня по плечу и приобнял.

– Пойдем.

Мы шли вдоль туманной стены, где мелькали неясные тени, пока один из силуэтов не превратился в тень Лиссы. Остановившись напротив, Змей указал на туман.

– Твоя задача приблизиться и постараться войти. Оставь на входе примету, это может быть что угодно, главное чтобы ты ее не потерял. В глаза остальным не смотри, помни для чего ты здесь. – Змей снова хлопнул меня по плечу. – Это, между прочим, один из разделов магии!

Я снова стоял посреди храма и ошалело крутил головой.

– Здравствуйте! Мы с благодарностью принимаем любые пожертвования. – Передо мной вместо Змея стоял служка с коробкой для пожертвований. – Боги оценят вашу щедрость и поучаствуют в ваших делах.

Вернулся в дом тетушки в расстроенных чувствах, вроде и пообщался с Богом, но как-то все еще непонятнее стало. С перстнем еще больше запутался, я же точно помню, что сам создавал конструкты, вот черт! Я ведь даже не задумывался каким образом все это происходило! Направление силы помню точно, потом… Потом сразу плетение. Значит все таки перстень. Какой-то девайс, артефакт, микрокомпьютер? Стоит ли спрашивать у местных? Цитадель света… Точно, там библиотека, где я смогу найти ответы! Вот только что делать с остатками… Получается нитями управления артефакта? Попробую их как-нибудь удалить, лечить не получается, может ампутация поможет?

На всякий случай подпер дверь стулом и завалился спать.

Я шел вдоль туманной стены и выискивал знакомый силуэт, Лисса! Девушка что-то читала, укрывшись пледом. Лампа под оранжевым абажуром вырывала круг из темноты, сгущая тени за его пределами. Диван был смутно знаком, как-будто я тысячу лет назад сидел на нем рядом, заглядывая через плечо любимой…

Пройти сквозь туман с наскока не получилось, он становился бетонной массой, густеющей за секунду, стоило только начать с ним бороться. Я бился и бился, пока не упал обессиленный на туманный пол. Поползу! Мне надо к Лиссе! Наверное внизу туман слабее, я упорно твердил, что мне надо к Лиссане и оказывался все ближе и ближе.

– Ты? – Лиса всмотрелась в мое лицо. – Я ведь знаю тебя, помню! Откуда я тебя помню?

Сил моих не хватило даже на короткий звук, Лиса растаяла, а я открыл глаза на своей постели. Сил не было, сердце стучало как заячья лапа, в горле пересохло. Свет ночника резал глаза и я с трудом добрался до ванной, хотелось смыть липкий, холодный пот.

Проснулся разбитый и уставший, спустился в столовую и был тут же пойман и атакован тетушкой.

– Боги! Сойка! Мигом за целителем! Да не к студенту, а к метру, бегом давай!

Наверное я заснул за завтраком, очень уж внезапно явился доктор. Пожилой дядечка осмотрел меня и покачал головой.

– Молодой человек. Изнурять себя магическими практиками без помощи наставников, не самая лучшая идея покончить с жизнью. – Он выписал рецепт и протянул тетушке. – Не позволяйте ему столь усердствовать. Зачатки магического дара еще не делают из юноши мага, надо учиться. Пусть не поступил в этом году, сможет на следующий. Запомните, без наставника это верная смерть!

Получив плату, целитель быстренько ушел, а на меня уставились четыре глаза.

– Ты чего это удумал? – Тетушка дала подзатыльник внучке или племяннице и та исчезла. – Признавайся!

– Тетушка Мадлен! Каюсь, перетрудился. Впредь буду осторожнее!

– Смотри у меня! Пожалуюсь Кларе на то, что ты ночами изнуряешь себя…

– Тетя!!! – Меня посетила мысль и я тут же ее озвучил. – Меден больше не будет платить, так что надо новый договор…

– Это из-за проклятого перстня? Вот червяк книжный! Как за твои изобретения деньги получать, так это он да! Что бы он подавился! Да и что там тех пяти золотых, вот знала, чуяла гнильцу, да что бы он провалился со своими деньгами!

– Тетя! Давайте я вам выдам тысячу золотых? Надо ведь фасад чуть обновить, сад подрезать…

– Ты мне зубы не заговаривай. Опять железки свои страхолюдные притащишь? Снова по ночам пиликать будешь? – Женщина вдруг обняла меня и всхлипнула. – Вы же для меня как дети. Кто еще вас уму разуму научит?

Потом отстранилась и серьезно глянула в глаза.

– Считаешь нужным обновить, делай. Ты мужчина, тебе и заботиться.

Моментально превратившись в прежнюю тетушку Мадлен, женщина уже вовсю отчитывала Сойку, а я все еще стоял, думая как понимать ее слова.

На восстановление сил ушло несколько дней за которые я понял, надо бежать. Бежать как можно дальше и как можно быстрее, иначе… Да и цель уже была ясна, надо найти город древних эльфов, как там его?

глава десятая

Где находятся сокровища древних или пиратские клады, в крайнем случае слитки золота, случайно оброненные по дороге караваном, знают все. Надо просто идти все дальше, туда, где дышащая огнем, ну или ледяная пустыня упирается в непроходимые горы. Именно там, в тайном ущелье, населенном ужасными монстрами и находится ключ к карте, на крайний случай живет слепой старец, могущий показать точное место, или в останках монстра наверняка найдется подсказка…

Мне в этом плане было проще. Ледяную пустыню я уже пересекал и как-то не заметил эльфийского города, так что путь мой лежал на юг, где пески местной сахары упирались в горы. Почему такой маршрут? Первую причину я уже озвучил, вторая еще проще. Люди. Если бы кто-то хотя бы видел этот город, были бы хоть какие-то слухи и легенды. Про эльфов легенды были, про их мощь и коварство, про знания, но ничего про их город или просто поселения. Я даже в училище у директора справлялся, кроме того, что артефакт инициации и кольца магов произведения эльфов, ничего. Даже как перстни появляются в шкатулке и что именно делает при инициации артефакт никто из магов не знает, а может просто помалкивают. Ладно, не буду отвлекаться. В общем, если никто ничего про эльфийский город не знает, значит никто до него не доходил, а значит что? Никто туда не ходит! Конечно есть еще один вариант, город на дне морском, но тут я бессилен. Так что вперед, в пески, к змеям, тарантулам, жажде и солнцу!

Через неделю я пожалел, что не нашел и не взял своих дронов. Тащить палатку, воду, емкость и приспособления для собирания воды, еду, да еще самого себя по ночам, было откровенно тяжко. Еще тяжелее было не выпить всю воду на дневной стоянке и заставить себя кушать. Овчинная шуба и штаны с шерстью вовнутрь помогали от жары днем и холода ночью, но весили они просто жуть, а как воняли…

Первые останки я заметил совершенно случайно, просто наступил и услышал хруст. На рассвете солнце осветило мою находку и меня пробил озноб, хотя это наверное просто ночной морозец пробрался под шубу. Впереди, по сторонам, даже позади меня, кругом я находил выбеленные солнцем кости. Немного, но они были везде и там, впереди, где уже нависала темная масса гор, они были гуще. Такое ощущение, что толпы людей пытались бежать от гор через пустыню. Кости с легким треском рассыпались, стоило просто их коснуться, так что понять причины смертей не удалось. Возможно на краю пустыни я и смогу что-нибудь рассмотреть на костях, по крайней мере попытаюсь, но сейчас оставался в полном неведении.

Граница пустыни была видна даже невооруженным глазом. Как будто совместили два куска планеты из разных мест. Песок еще был, но уже мокрый, тяжелый и, растущие из него деревья совсем не походили на пальмы. Увитые лианами стволы, по которым пролегали муравьиные дороги, а самое главное воздух. Сырой, душный, какой-то застоялый что ли. Я просто почувствовал как катится пот, стекает по шерсти и коже, начинает хлюпать в сапогах… Пришлось раздеваться и оставлять зимнюю одежду за границей влажности, иначе сгниет за пару дней! Дальше пришлось прорубать себе дорогу сквозь лес. Зря я жаловался на пустыню! Махать клинком, даже если он из кости шарха и режет не видя разницы с воздухом, тяжело. Да просто, без ничего, махать рукой устанешь, особенно несколько часов подряд. Теперь я с тоской вспоминал дневной отдых в палатке. Лежишь себе, можно даже поспать… В общем, когда глефа вдруг отскочила от препятствия, я тупо остановился и пытался понять, что произошло. Понадобилось несколько попыток пробить препятствие и несколько минут работы по расчистке от лиан, чтобы увидеть строение. По моему это была стена. Ровная, гладкая поверхность преграждала мне путь, совершенно не собираясь где-либо кончаться. Наверное жара плохо влияет на мозг, а может влажность или усталость, в общем лишь на следующее утро я догадался перелезть ее по деревьям. Каюсь, было стыдно. Целый день рубить лианы, деревья, какие-то кусты или траву, чтобы отдохнув, покрутить пальцем у виска? С той стороны ничего не поменялось, джунгли, сырость, жара…

Отсеченная лапа еще летела, а я уже бежал. Меня спасло только то, что эти твари нападали по одной. Мощное тело сбило меня с ног, а лямки рюкзака протянули несколько метров по подгнившей лесной подстилке. Пока тварь отплевывалась от рюкзака, я вскочил и даже успел ударить клинком. Вот только место убитой тут же заняла следующая, а вокруг начала смыкать кольцо стая. Я бежал. Бежал, пытаясь не дать загнать себя в ловушку, что в конце концов и произошло, меня окружили. Может от отчаянья, а может инстинкт сработал, я полез на дерево. Твари очень походили на собак. Точнее на крокодилов с длинными ногами и жесткой щетиной вместо чешуи. По деревьям они не лазили и это дало мне время прийти в себя. С дерева на дерево я спокойно мог перелезть не спускаясь на землю, оставалось решить, куда двигаться? Обратно за стену? В пустыню без снаряжения? Тогда точно мой скелет пополнит экспозицию в песках. Будет точно так же белеть на ветру, пока песок не сточит его полностью. Значит вперед? В сторону гор? Жалко рюкзак, там много полезного, но спускаться за ним почему-то желания не возникло. Ничего, на деревьях тоже хватает всякого, даже вкусного, иногда, если сильно проголодаешься.