Читать онлайн Эхо шторма. Обитель отверженных магов бесплатно

Глава 1. Шанс для эспера

В одиночестве высоты город вибрировал. Со всех сторон раздавалось мерное гудение. В этот раз пришлось забраться далеко не в лучший район, но Ая смогла выбить айрборд, чтобы догнать патруль.

Обычно на устройстве не поднимались выше нескольких метров. Поймать хулигана и осмотреть улицу можно и так, а в воздухе полицейский становился открыт. Но оно могло больше, и уже некоторое время Ая парила на уровне многоэтажек. Небольшой каприз, пока одна.

Вокруг жались друг к другу потертые разномастные здания. Если бы Ая поднялась чуть выше, стало бы непонятно: жилые массивы это или какие-то руины. В клетках густой застройки теснились верхушки с молодой листвой. Рвались каждая за своим кусочком солнца, редкие лучи которого прорезали пелену туч.

Ая могла понять это желание. Небо казалось недостижимым, даже на блестящем казенном айрборде, в щеголеватой форме курсанта. Ае очень хотелось выше, не тащиться по земле с жителями этого бетонного болота.

Навигатор тревожно запищал: Ая двигалась не туда.

Доставая рабочий планшет, она старалась не думать, что сама росла в такой же подавленности, тупике.

Гаджет наконец заткнулся и спроецировал схему улиц в объемную картинку. Красная линия пробежала зигзагом: патруль уже сменил направление, наверное, нашли что-то. Ае снова нужно было подстраиваться. Как же надоело наворачивать круги…

Навязчиво выскочила сводка погоды и реклама популярных кафе. Даже служителей закона допекала вся эта чепуха, если они не в штате. Но Ая собиралась занять свое место, пусть формально еще и не закончила обучение.

В выходной она напросилась на работу, благо, в последнее время участились сообщения о нападениях эсперов. Банальное воровство, уличные драки – ничего особенного, но у людей симптомы поражения магией. Чтецов даже перестали дергать лишний раз для диагностики, хватало послушать пострадавших.

– Развелось этих ваших кудесников, куда управление смотрит, – прокряхтел сержант, распределявший практикантов.

Он не успел даже выпить ежедневную порцию кофе, когда Ая появилась в дверях с просьбой о дополнительной смене и убедительным аргументом: лишняя эсперка в патруле не помешает. Она проспала всего пару часов, но глаза сами собой открылись в привычное время. Не валяться же без дела? Никакой отдых или мелкие дела не интересовали так, как повышение ценности ранга. Впереди маячила последняя остановка: алмаз, закрепиться на месте лучшей. Тогда будущее обеспечено.

Теперь прямо в полете Ая пролистывала навязчивые объявления, чтобы проверить самый важный чат: последнее сообщение все еще оставлено два дня назад. Вздохнула. Кое-что, помимо службы, все же волновало: если бы он не был таким редким чтецом, стал бы уделять Ае больше времени?..

Вдруг сверху раздалось бурное карканье. Крыша соседнего здания взорвалась облаком птиц. Вороны посыпали в разные стороны.

Но еще раньше Ая почувствовала ее. Защекотало где-то под затылком. Приближение. Тонкая, едва уловимая нить. Словно провели кисточкой внутри черепушки.

Магия.

И целью была Ая.

От неожиданности чуть не выронила коммуникатор. Шевельнула пальцами. Машинально, стыд для опытного эспера: для манипуляции энергией достаточно лишь работы разума.

Удар частично прошел защиту. Подернулись мышцы лица, отклик периферической нервной системы. Ая выругалась. Не рассчитала, замешкалась – так и упасть недолго! Не разбирая, что происходит, направилась к ближайшей точке опоры.

Новый импульс не заставил ждать. Откуда-то сверху, настигал прямо в полете. Но в этот раз Ая отразила. Все внимание было направлено на управление айрбордом, поэтому вложила энергии в барьер. Для надежности. Кем бы ни был противник, снова целился в голову. Вот урод!

Ая вздохнула с облечением, оказавшись над твердой поверхностью. Что за черт там стрелял?!

На соседней крыше сверху маячил силуэт в кепке. Сложно было разглядеть в свете так не вовремя выглянувшего солнца. Но Ая точно понимала: эспер.

Словно в подтверждение мыслей, незнакомец выпустил еще пару зарядов. В этот раз она отразила их чисто. Даже похвалила себя: нашел, кого пугать магией!

Но это было странно. За несколько недель в городе встретилась лишь пара-тройка одаренных, и те не блистали способностями. Поникший взгляд, опущенные глаза, никакой готовности бороться – вот облик уличного эспера. Их манипуляции потоками выглядели жалко, но этот… Энергия была какой-то странной, мутной, даже читалась проще. И он мог ей управлять.

Ая ждала новой атаки. Где-то вдалеке усаживались взбудораженные птицы. Установилось спокойствие. Уже выдохся? Ее однокурсники смогли бы больше, даже середнячки. У Аи зажегся азарт, соскучилась по дуэлям.

Но силуэт на крыше после заминки дернулся. Убегал! Побаловался и хватит. Возможно, подросток-самородок. Открыл дар и начал пробовать, а тут живая мишень…

Ты тоже была ребенком.

Воспоминания придавили: дети могли приносить вред. Тяжкий, непростительный вред.

Ая схватила планшет. По инструкции надо было оповестить патрули и ждать на месте или прятаться. Противник уходил, а она – лишь курсант, конечно, ни о какой погоне не могло идти речи. Но что-то мешало сделать вызов.

Хотелось вверх.

За все время так и не удалось поймать ни одного стоящего эспера. Если бы Ая сделала это…

Она взмыла в воздух, оборвав сомнения. Подмога могла подождать. Только бы догнать!

И тут, там, на крыше, силуэт показался снова. Ая вздрогнула.

 Какая же ты глупая.

Приближалось массивное, туго заряженное поле. Яркий прямой поток читался сразу. Оппонент решил действовать наверняка. Вырубить ее.

Ясно всплыл необходимый ответ.

Ая мысленно очертила контур сложного щита. Прокручивала в голове это много раз. По правде говоря, слишком много. Усилить точку соприкосновения, закрутить концы.

Плотный заряд врезался в угол защиты. Показалось, невидимая масса упала на грудь и давит. Ноги, прицепленные к айрборду, задрожали. Ая вся покачнулась.

Магия расплывалась в стороны, отдаваясь в сознании волнами. Это лишь фантомные ощущения, не причиняли вреда, если атака не дотягивалась до тела – оборона работала. Но концентрируясь на ней, Ая опасно кренилась вместе с летательным аппаратом. И энергия нещадно тратилась. Чем же потом атаковать?

«Придется пострадать», – Ая приспустила воображаемый заслон и вся ушла в полет. Знала, что за этим последует. Тело мгновенно подернуло от озноба, сперло дыхание, подставленное атаке плечо свело судорогой. Шипя от боли, но все же Ае удавалось подниматься.

Главное, сохранять твердость в ногах.

Ая потеряла ее тут же, как оказалась на крыше. Рухнула вместе с летательным аппаратом на жесткое покрытие.

Медленно выдохнула. Тяжело. Заново набрать воздуха оказалось еще сложнее. Порыскала глазами. Противник оказался в том же положении: распластался на пути к выходу. Добровольно вывернул себя этим зарядом, вот ноги и подвели. Сильный, но не бесконечный.

Это уже было не просто баловство. Сделал вид, что убегает, и атаковал, когда Ая взлетела (полицейские действительно похожи на мишень по его мнению?!). Возможно, текущее состояние – тоже уловка. Ая порадовалась, что приняла часть энергии на себя. Не могла позволить себе остаться пустой. Ресурс эспера ограничен.

Двинулась к нему.

Незнакомец приподнялся на локтях. Это был мужчина, совсем не похож на подростка. Разве что драной курткой. Взгляд какой-то мутный, как и его энергия:

– А ты силен! Кто ж знал, что из этих. С хрена ли на тебе не написано?

Называл так, словно сам не маг, какой странный, подумала Ая. И вообще-то написано. Нашивка на плече в виде гарпии сигнализировала: «Караул! Бегите подальше, это тот со способностями!». Конечно, люди прямо так не реагировали, но носы воротили. Вид серо-пурпурной формы законников заставлял вести себя спокойней.

Ая приближалась и держала взгляд на руках преступника, вроде бы безоружен. А поза красноречиво говорила: сейчас даже физически не составит ей конкуренцию. Длинные космы, неопределенного возраста. Ая поежилась, представляя, что нужно будет прикоснуться к незнакомому человеку. Задержание обычно проводил офицер, а не она.

Эспер прищурился:

– Че молчишь, дрыщ? Не кормят хозяева?

На этого форма, видимо, не действовала. Ая набрала воздуха и постаралась звучать жестко:

– Ая Крылова, курсант особого отряда при исполнении. Вы подозреваетесь в несогласованном использовании дара. Оставайтесь на месте и поднимите руки, не оказывайте сопротивления, иначе применю силу!

Заученная фраза отлетала от зубов. Но Ая забыла о сигнале, рука потянулась к планшету. В этот момент мужчина, крякнув, поднялся.

– Во я даю! – он захохотал. – Девка! Ты же девка! Так прямо не разберешь… Но я всех вас вертел.

Ая уже была в паре метров. К поясу прикреплена лента против эспера. Но если бы опасной была только магия…

С ним нужно кончать. Обезвредить, пока не поздно.

Мужчина, пошатнувшись, засунул руку в карман. Что там у него? Если нож, Ая могла не успеть.

На автомате послала заряд. Быстрый, мощный. Мужчина попытался что-то сделать, дернулся. Это была очень кривая попытка защиты, и дело не в том, что выдохся, нет. Ая поняла, что он просто не умел отражать магию. Так глупо.

Она бросила еще горсть слабых зарядов, чтобы отвлечь, а за ними пару весомых «подарков». Хитрость на всякий случай. Но это было лишним. Враг упал, не смог отразить даже простейшие элементы. Вот что бывало, если магией пользовался новичок.

Ая шумно дышала, дрожали губы. Захотелось присесть, но лишь оперлась руками о колени. Чересчур распылилась, хоть была уже на пределе. Но чувство ликования переполняло. Все не зря, поймала!

Она бросилась к пораженному противнику и судорожно нащупала плотную ленту на поясе. Стучала кровь, движения стали порывистыми, бил адреналин.

– Вы арестованы, будете доставлены в участок для подтверждения способностей…

Руки тряслись, пока Ая зачитывала права задержанного и фиксировала ленту вокруг запястий эспера. Впервые это делала сама с настоящим преступником. Было тревожно, но при этом – хотелось смеяться. А еще поскорее сообщить учителю!

Тишину площадки прорезал противный звук.

Ая повернула голову и оцепенела: из выхода на крышу показался долговязый парень. Дверь завопила еще истошнее, и вышел второй. Рыжий, значительно мельче. Первый рассеянно вертел головой.

А Ая стала вслепую тыкаться концами ленты.

Незнакомцы застыли. Несколько секунд они просто таращились на курсантку, сидевшую чуть ли не верхом на обезвреженном эспере.

– Это наш? – хихикнул второй паренек с лохматой головой. Этот уже походил на подростка.

Долговязый молчал, все еще придерживая железную дверь. Его взгляд задержался на нашивке Аи. Брови сдвинулись, явно что-то перебирал в уме.

Наконец-то замок ленты щелкнул. Такой небольшой звук в этот момент показался чересчур громким. Медленно, стараясь не менять позы, Ая двинула руку к поясу.

– Смотри, какая игрушка, – второй парнишка кивнул то ли на брошенный неподалеку айрборд, то ли на его обладательницу. – Я могу попробовать на ней.

Ая сжала планшет.

Выглядел подросток довольно бодро, в глазах блестел огонек. Было странное ощущение. Ая могла бы поклясться, что чувствует магию вокруг него, хотя не была чтецом. Интуиция на фоне волнений что ли обострилась? Заметить импульс и трепыхающиеся нити силы можно лишь, когда он уже выпущен. Тогда энергия словно оживала.

Парнишка решительно двинулся вперед, но друг схватил его за капюшон:

– Попридержи коней, малой.

Он с сомнением оглядывался вокруг.

– Почему-у, что не так?

– Это курсант, придурок!

– И что?

Ая поднялась, стараясь держаться прямо. Вытянула руку с планшетом:

– Видишь это?

– Чего-о? – непонимающий парнишка обернулся к своему товарищу. Но долговязый смотрел на Аю с каменным лицом.

– Это средство связи с моими напарниками. Я уже вызвала подкрепление. Пришлось немного помять вашего друга. – Ая кивнула на скрученного бунтаря. – Патруль прибудет очень быстро. Не хотелось бы, чтобы кто-то еще пострадал, поэтому прошу поднять руки и не сопротивляться.

– Ты у меня сейчас пострада… – начал подросток.

– Надеюсь, вы готовы сдаться без боя, зарегистрироваться как эсперы и любезно объяснить, по какой причине совершаете нападения. Если нет, придется применить силу.

У рыжего паренька улыбка поползла вверх:

– Силу, значит! Окей, давай!

Он расставил ноги, и взгляд стал каким-то потерянным, подросток словно смотрел в себя. Ая видела подобное выражение много раз – у однокурсников в начале обучения. Эспер пытался нащупать энергию.

Ая приготовилась к тому, что вот-вот понесется заряд. Сил отбиваться практически не было, придется еще немного пострадать. Она очень надеялась, что патруль действительно близко и получится не отключиться.

Но, к удивлению, атаки не последовало.

– Тупица! – прокрутив парнишку за кофту, долговязый толкнул его в темноту лестничной площадки. И сам бросился следом.

Эхом разнеслись недовольные вопли:

– Ты его бросишь?!

– Шевели ногами, придурок!

Все это припечаталось диким возмущением железной двери. Ая почти пожалела и ее, и здешних жителей. Со вздохом облечения припала на колено, руки коснулись нагретого покрытия крыши, в глазах плясали мошки. Все-таки ресурс не бесконечный.

***

Подкрепление прибыло только через минут пять.

За это время Ая успела обшарить карманы задержанного и не обнаружить ничего опасного. Она была слишком резка: мужик просто тянулся к коммуникатору в кармане. Но все равно эспер, думала Ая, это подтвердят чтецы, и коллеги смогут выбить что-то о нападениях.

И его поймала она.

Очухавшийся преступник сыпал грубостями. Ругал какого-то парня. Видимо, снова забыл, кому проиграл, а забранные в хвост волосы курсантки ни о чем не сказали. По запаху Ая уже поняла, что эспер не только опустошил свой ресурс, так еще и под чем-то. На всякий случай накрыла мужчину форменным плащом, чтобы точно не мог ничего рассмотреть. Хоть и истощен, чем меньше видел маг, тем лучше.

Теперь потоки воздуха теребили рубашку Аи, приятно холодя кожу. Ветер двигал массы облаков, и в их просвете на мгновение мелькнула блеклая полоска месяца. Совсем незаметная, можно и пропустить, если не знать, куда смотреть.

Но вот пелена вновь скрыла его.

– Это что за хренота? – возмутился подоспевший коллега. Он переводил взгляд с Аи, прислонившейся к бордюру, на ее добычу.

– Придержите язык, офицер, – рядом с ним стояла женщина в такой же серо-пурпурной форме, но рангом выше. – Кто-то у нас захотел погеройствовать.

Она уверенным шагом отправилась к задержанному, по пути доставая из кармана ленту.

– Он уже обезврежен! – Ая двинулась помочь.

– Не стоит, больше ничего не делай, – холодно бросила женщина, давая знак отступить.

Парень шел за ней, создавая защитный барьер по протоколу. Эспер в полиции. Ая очень хотела бы быть на его месте.

Женщина носком приподняла край плаща, оголяя руки задержанного:

– Ты хотя бы права ему зачитала?

– Да, – о том, что преступник в этот момент был, скорее всего, без сознания, Ая умолчала.

Старший офицер раздраженно скинула ткань и совершила все процедуры повторно.

– Прошу прощения за эти меры предосторожности. Поднимаем!

– Ты, сучка, я вас вертел! Убери свои цапки, ничего я не сделал! – взбунтовалась цель, вихляясь из стороны в сторону между поддерживающими полицейскими.

– Ты с представителем закона разговариваешь, заткн… – помощник осекся, глянув на главную.

Та закатила глаза.

– Прошу не сопротивляться и не пытаться использовать дар. Иначе я применю настоящее оружие, – женщина угрожающе похлопала по кобуре.

«Размахивает тут своими привилегиями», – подумала Ая. У нее и коллеги эспера – только лента против магии. Лишь помощники, никогда в патруле одаренному не быть главным, нельзя иметь не то что огнестрел, даже шокер. Но, несмотря на это, Ая все же поймала хулигана из тех, кого не удавалось взять. Сама. Это вызывало легкое ехидство. Главное, все не испортить.

Она достала планшет и снова глянула в чат. Ничего.

Написала: «Задержала эспера. Можно поздравлять». Подумала немного и докинула образ кошечки. Они нравились учителю, как-то раз гладил прибившуюся на нагретой стене.

Животное ластилось на экране, а руки Аи снова дрожали, как когда работала с лентой. Это ненормально. Слишком по-детски, слишком глупо! Так Иван никогда не воспримет ее всерьез!

Пушистая мордашка была нещадно удалена.

Коллеги направлялись вниз к уже подъехавшему экипажу, и Ая поспешила следом. Задержанного нужно было зарегистрировать и допросить. Наконец-то, думала Ая, она докажет, что стала выше.

Глава 2. Магам тут не место

Конечно, Ая не думала, что ее достижение встретят с почестями (может, совсем немного), просто делала свою работу. Но точно не ожидала криков.

– С ума сошла?! Бросаться на подозрительный объект в одиночку, никому не доложив! Решила, что самая сильная, можешь всех на лопатки положить? – старший офицер заходилась в одной из комнатушек. Все ее величественное спокойствие тут же слетало, как только оказывалась в офисе.

Ая жевала губу и смотрела в сторону.

– Ты понимаешь, это не игрушки? Не террариумная среда академии! Кошмар, почему я должна работать с этими тепличными эсперами… Вы же нихрена не знаете! Вот ты думала, что он мог быть вооружен, не один?

Об этом нюансе Ая не успела рассказать. И могла бы скрыть под напором, ради своей же задницы, но поймать опасных элементов важнее:

– Там были другие, но они скрылись.

– Что?! Час от часу не легче!

– Их было двое, один повыше, взрослый, другой похож на ребенка, ну подростка…

– Прекрасно, Крылова! Прекрасно! Это ты хотела услышать?

– Я не уверена, но один тоже похож на эспера, то есть… Но я уже сделала вызов, так что вы все равно бы успели.

– Я вижу, ты очень горда, девочка? Я бы тебя похвалила, только вот все инструкции пошли к черту!

Женщина отвернулась и принялась ходить взад-вперед.

Помедлив, Ая продолжила терзающую ее мысль:

– Так что насчет тех магов? Там наверняка есть камеры наблюдения, мы можем найти их.

Главная издала сдавленный стон:

– Ты все еще об этой гопоте? Твое дело соблюдать правила, а этим займутся те, кто и должен. Или ты себя уже ищейкой возомнила? Я поражаюсь курсантам. Давай ты выучишь понятие субординации!

– Я понимаю, извините. Хотела сказать, что готова предоставить информацию и помочь.

– Не нужно, загружу данные с айрборда и… твоего сигила.

Ая покрутила браслет на руке.

– Там только моя активность. И потом, мальчик не колдовал, но я почувствовала, что…

– Я сказала: этого достаточно, – женщина рухнула за свой стул и стала копаться в компьютере.

Ая хотела продолжать, но решила, что ее не услышат. Главную явно не волновала тема магов.

– Что ты тут стоишь? – раздраженно бросила она. – Иди отдыхай, бледная вся.

***

Несколько часов Ая промаялась в офисе. Ее патруль никуда не ехал, и она тоже. К пойманному эсперу не допускали, поручили повторно заполнять бумажки. Насмешка, кому они нужны, если все в цифровом виде?

Рутина угнетала, особенно когда ночной сон не ладился, да и трата энергии сказывалась. Ая расплывалась по столу, не веря, что еще недавно скакала по крыше. Но надеялась, что не зря. Поймала эспера и, возможно, удачу за хвост, а могла бы бездарно валяться в кровати.

Наконец-то показалась старший офицер с напарниками.

– Ну что? – подскочила Ая, силы на секунду вернулись.

– Передали УКЭ. Они разберутся.

Коллеги явно собирались снова в рейд. Ая стала суматошно накидывать плащ, подлетела ближе. Женщина с сомнением окинула ее взглядом:

– Выглядишь ужасно.

– Это… гм, магия, – пояснил коллега эспер.

– Мда. Эта ваша магия…. Туфта, по-моему. Какой прок от того, что ты не можешь свободно ей пользоваться.

– Да нет, вы же знаете, со мной так не бывает. Тут важна выдержка и…

– Да все равно мне! Факт в том, что оружие намного эффективнее. Поэтому вы и ходите с нами. За что мне это… Ты хоть обедала?

Ая на секунду зависла, чем тут же себя выдала.

– У тебя вообще выходной! Короче, скажи, я отпустила, – женщина раздраженно потерла виски. – Уже с утра на нервах, хватит! С сержантом потом поговорю.

– Но я все заполнила…

– Сходи там, прогуляйся что ли. Тебя никто не возьмет, какой прок от эспера в таком виде?

Коллега закивал.

Дали бы пистолет, и вопрос закрыт.

– И вообще, твое поведение…

Чтобы не провоцировать старшую, Ая примирительно подняла уголки рта, пообещала привести себя в порядок и поскорее исчезла. Как бы ни обидно было получить отворот-поворот, она действительно перестаралась. Бесполезная. Выжатая, как лимон. Сейчас магический ресурс можно было загрести лишь по донышку, и черпак бы отдавался внутри мерзким скрипом. Возможно, получится восстановиться к вечеру, а там – еще один шанс. Так что Ая покинула штаб и побрела по улице в случайном направлении. Скрыться и переждать, это она умела.

Ветер морозил кожу, Ая обнимала себя руками, стараясь согреться. Странно, думала она, весна и, казалось, утром было теплее, а ведь в плаще. Не разбирая лиц снующих мимо людей, Ая двигалась на автопилоте. Каждый шаг был наполнен свинцом. Довольно сильная реакция, такой отдачи не ожидала.

Тротуар немного покачивался, и зрение помутнело. Накрывало. Пришлось опереться о рекламный щит. Воздух почему-то стал тяжелым и влажным. Поморгав, Ая увидела вывеску с изображением красной кружки и потянулась туда. Надо бы прийти в себя поскорее.

Приветливо брянькнули колокольчики на входе. Краски пасмурного дня поддерживали ощущение холода в кофейне, но было приятно. Чисто, немноголюдно. Только вот зал наполняли звуки с экрана, где в этот момент шла навязчивая реклама.

Ая заняла место у пустынной стойки перед окном. Приложила лоб к кисти и стала бессмысленно таращиться на улицу. Краем глаза заметила подходящего официанта.

– Здравствуйте, вы уже смотрели наше меню? Что-нибудь принести?

Точно, Ая же зашла восстановиться, поесть тоже входило в это понятие. Нажала на планшет, чтобы развернуть список блюд, но пальцы дрожали.

Официант наклонился и неуверенно оглядел небо за окном.

– Дождь собирается. Похолодало?

Ая молча изучала позиции, все на один вид, не понимая, к кому парень обращается.

– Слушайте, девушка, у нас есть местечко на диванах, – он махнул рукой куда-то в глубину зала. – Там уютно и будет потеплее, может быть, хотите туда пересесть?… Кондиционер как раз не дует.

Он неловко переминался с ноги на ногу.

– Спасибо, не надо.

– Тогда горячий кофе? Наш фирменный ягодный, очень нравится девушкам, кстати… Так, еще ванильный …

Ая выдохнула и закрыла лицо рукой. С трудом понимала, что происходит. Суетливость официанта и шум рекламы сбивали с мысли.

– Нормально. Кофе, – сказала Ая, чтобы это просто закончилось.

– Шоколадный капучино тогда попробуете? – парень радушно улыбнулся, склоняясь в ее сторону, от чего Ая стала смещаться подальше.

Промычала согласие. Было не по себе от взаимодействий. Но официанта, казалось, все устраивало. Он что-то приветливо прощебетал, прежде чем уйти, и тогда Ая позволила себе на пару минут прилечь на руки. Сознание уплывало.

Раздражающий шум с экрана прекратился, сменившись низким приятным голосом: «…итак, перейдем к армии, я так понимаю, улучшение оснащения вы поддерживаете, это хорошая статья расходов?». Второй голос, более хриплый, что-то вещал о наращивании ударной мощи испокон веков как признаке силы. Видимо, реклама закончилась и началась политическая болтовня.

Ая терялась в словах, улетая куда-то, но заставило вздрогнуть упоминание эсперов: «Не кажется ли это противоречивым? Вы горячо выступали против так называемого специального отряда». Послышался громкий стук, словно кто-то бил по столу, явно из динамиков: «Скажу вам прямо, как и всегда: я готов тратить деньги только на то, что вижу! И я не одинок! Люди пишут мне с просьбами… Налогоплательщики удивляются, на что идут трудом и потом заработанные деньги? В специальные отряды на основе каких-то там экстрасенсорных экспертиз? Экспертиз, понимаете! Дурость! Что они…»

– Пожалуйста, ваш капучино.

Посуда звякнула у самого уха. Ая поднялась и глубоко втянула воздух, стараясь всем видом дать понять, что в состоянии разобраться с чашкой.

«…видели вы хоть один нормальный отчет? Да все эти цифры…».

Парень оставался на месте:

– К сожалению, убавить кондиционер не получилось. Но у нас есть плед, вот.

Он протянул пушистый квадратик ткани. Ая лишь озадаченно смотрела. Парень положил его на соседний стул и удалился.

– Зовите, если что!

Хотелось задержать руки на горячей чашке. Осторожно, стараясь не расплескать содержимое, Ая сделала несколько глотков. Хоть обычно сахар и не радовал ее, сейчас мог придать сил вкупе с кофеином еще на один рывок.

Наконец-то сознание стало яснее. Кондиционер, действительно, дул. Ая невольно глянула на малиновый плед, приветливо лежащий рядом. Поискала глазами официанта – разговаривал с одним из клиентов. Протянула руку и неуверенно потрогала мягкую ткань. Нет, не так уж сильно ее и знобило.

Человек за экраном не унимался и перешел на визг. Ая невольно пробежалась глазами по седому мужчине, строящему из себя эксперта по всем вопросам: «…это же отряд фокусников, о чем вы! Уже десять лет спорю с этой ерундой и буду спорить!». Ведущий прервал его деловым тоном: «Значит, вы считаете, что так называемой магической угрозы больше нет?». Гость продолжал крик: «Да ее и не было никогда! Это все спектакль! Мне просто смешно, как нам подают эти якобы разработки. Вот никогда уж не думал, что доживем до того, что армии будут выдавать… шапочки из фольги! На наши с вами деньги! Я отказываюсь верить, что правительство считает это серьезным, а вот денежные…»

Короткий сигнал обозначил входящий звонок на устройстве Аи. Дух перехватило, наконец-то! Она подскочила на стуле, подключила связь в уши.

– Здравствуйте, учитель, – произнесла она, стараясь сохранять ровный голос.

– Привет! Тебя нет в штабе, едешь в общежитие?

– Эм, нет. Я просто решила немного передохнуть. День был очень продуктивным, я писала, мы нашли несколько…

– Так. Как ты себя чувствуешь?

– Нормально, отдыхаю.

Ая поерзала и схватила плед, раскрыла его на коленях:

– Сейчас подзаряжусь немного и снова…

Из наушников послышался тяжелый вдох:

– Возвращайся в академию.

– Что?.. Почему?

– Ну, начнем с того что на тебя напали…

Ая сглотнула, этот разговор шел куда-то не туда. Пришлось перебить:

– С этим нет никаких проблем. Все в порядке. Обычное дело.

Натянула плед на плечи.

Снова этот вздох:

– Закончим тем, что ты нарушила инструкции.

Серьезно??? Ая старалась успокоиться, но голос сам собой шел вверх:

– Я обезвредила нападающего, мы взяли его! Благодаря мне!

– Ты улетела одна, хотя должна была ждать команды патруля. Не вызвала подмогу.

– Я не успела это сделать, потому что он напал! Не было выбора!

– Ты должна сразу вызывать патрульных, несмотря на то что происходит! Никто не работает один. Тем более маг.

Теперь Ая теребила волосы:

– Но он мог уйти, мы и так упустили остальных! Я в состоянии справиться!

– Ая! Ты и не должна справляться с таким! Не понимаю, как так получилось, но сейчас это не важно. Не собираюсь тобой рисковать.

От этого могло бы екнуть сердце, если бы учитель не спорил.

– Я ведь не сделала ничего плохого… – Ая посильнее завернулась в ткань. – Поймала его. Все в порядке! В следующий раз буду действовать осторожно. Я вернусь и отчитаюсь о каждом действии.

– Нет, твоя практика на паузе.

Ая молчала. Смотрела на ускорившихся прохожих за окном. Асфальт стали заляпывать темные точки.

Учитель продолжил уже своим привычным мягким голосом:

– Мне нужно тебя осмотреть. Приезжай и позвони, пожалуйста, сразу.

– Со мной. Все. В порядке, – твердо повторила Ая. – Могу вернуться хоть прямо сейчас. Просто хотела поесть.

– Ая, ты не вернешься. Говорю же, практика на паузе, все.

– Мне о таком не говорили…

– Мы только что все обсудили с сержантом. Ты ушла, поэтому я позвонил. В любом случае тебе скажут в штабе то же самое.

Ноги в разных ботинках мелькали туда-сюда. Развевались одежды, летели брызги. Проплыл огромный синий зонт.

– Ая? Ты там? Тебе нужна помощь?

– Нет.

– Точно?

Ая выпрямилась:

– У меня все нормально. Я сказала, что справилась. Это было не сложно.

– Потом обсудим.

Она молчала, и учитель добавил, сдобрив голос жестяными нотками:

– Если что, это не просьба, а приказ.

Стянула наушники и завершила вызов.

Люди за окном мелькали все реже. Стало темнее. Вновь и вновь расходились круги на плоской луже. Ая заметила, что сжимает край пледа в кулаке. Иногда ей хотелось что-нибудь сломать. Выбежать и разбрызгать все к чертовой матери. Но нельзя. И так слишком много плохого в мире, от нее тоже. Не могла позволить себе ошибку. И раз за разом все-таки ошибалась.

В зале теперь горел свет, стало гораздо больше посетителей и вместе с тем душно. Люди толпились, капала вода, на блестящем полу местами образовались разводы. А рядом сидел кто-то. Слишком близко.

Ая дернулась. Хлебнула еще теплый кофе, но он уже не шел, стало подташнивать. Хотелось просто отбросить все это, уйти и поскорее уснуть. Еще и сидела в пледе, как какая-то бездомная. Свернула его и встала.

Мужчина, примостившийся рядом, рассматривал плащ и кривился. Его внимание привлекла нашивка.

Что-то в этом незнакомце сразу насторожило. Намокшая дешевая кожанка, волосы блестели от влаги, редкие капли стекали по небритому лицу. Сгорбился и вперился в нее взглядом. Аю затрясло. Что-то вызывало панику. Что-то знакомое. Сочетание волос и щетины, этот блеск глаз, агрессивный запах…

Ответный взгляд Аи, казалось, только его позабавил:

– И не стыдно тебе тут показываться?

– Что, простите?

Мужик заводил пальцем перед ее лицом:

– Вот прямо в этой форме заперлась в общественное заведение. К нормальным людям. Не стыдно? Вы же шарлатаны! Как ты там называешься? Девочка-фея?

Ая пришла в себя. Просто очередной умник, считающий магию пустозвонством. Не было времени с ним возиться, да и зачем, не демонстрировать силы же. А ведь получил бы заряд, сразу завизжал, что его обижают.

Намеревалась уйти, но мужчина схватил за рукав:

– Думаешь, получила погоны и перестала быть монстром?

Монстром. Монстром. Монстром.

Ая дернулась и чуть не упала. Голова кружилась. Ей показалось. Он сказал что-то другое. Что-то про простых людей, будто стала выше них. Нет, не стала. Она просто была эспером.

Другие посетители поглядывали за сценой. Кто с любопытством, кто с удивлением.

Ая набрала воздуха:

– Я вас не знаю, пустите.

Но он лишь крепче ухватился.

– Раскомандовалась! Получила погоны, пигалица! Знаешь ли ты, что бывает в настоящем бою? Куда тебя не пустят, потому что ты нафиг не нужна!

Мужчина попытался взять ее за воротник, и в этот момент по телу прокатилась волна злости. Ая вспомнила, кто она. Уже взрослая, курсант, почти готовый полицейский! Преградила путь локтем, а потом оттолкнула наглеца, высвобождаясь:

– Руки убрал!

Если бы не представляла полицию сейчас, пустила бы в него заряд. Совсем небольшой, никакой чтец бы не заметил.

Другой мужчина рядом стал похлопывать бунтаря по плечам:

– Друг, успокойся, это просто девчонка.

– Эй, друг! Ты вот скажи, разве это нормально, что они тут при нас ходят с погонами? Не стыдно? У меня вот были настоящие…

– Да это курсантка. Успокойся…

Все больше глаз поворачивались к ним, и Ая зашагала к барной стойке. В зале все еще слышалась перепалка мужчин. Второй бормотал что-то про жизнь, государство, потом послышалась критика цен заведения.

– А вы, правда… – официант изучал Аю, но она не поднимала глаза.

– Что? «Девочка-фея»?

Ее голос был слишком жесткий.

– Ну… правда, маг?

Что значил его вопрос? Состояла ли Ая в специальном отряде? Могла ли сделать что-то из этих эзотерических штучек, про которые говорили в шоу?

Или хотел узнать, могла ли Ая что-то разрушить?

Сердце стучало. Люди рядом возбужденно шептались.

– Я просто хочу расплатиться за кофе.

Приложила руку с вживленным айди и хотела уйти, но официант окликнул. Кивнул на плед, который она все еще держала:

– Можете оставить себе.

Ая молча прошла к выходу. Там помедлила. Постаралась аккуратно сложить вещицу, но получилось не так красиво, как было. Оставить? Она чужая, нельзя брать.

Потом, стоя под дождем в ожидании такси, Ая подумала: почему парень это предложил? Приглянулась? Просто добрый жест?

Или тканью, пропитанной запахом мага, больше нельзя было согреть гостей?

Капельки льда проникали под воротник.

Лучше бы оставила себе.

Глава 3. Хорошая девочка

На территории академии уже ждал учитель. Под своим голубым зонтом на фоне ровных зеленых газонов и аккуратных дорожек. Стоял и смотрел на Аю отрешенно. Она знала, что это значит: в отличие от тактильных чтецов, Иван мог видеть состояние мага издалека. Стало неловко и из-за этого, и потому что пришлось его вытащить. Ая уже не злилась, совсем не злилась.

– Я могла бы просто прийти…

– Или опять сбросить вызов, – он накрыл ее от дождя и оглядел с ног до головы. Уже как обычный человек. Его мягкие русые волосы чуть курчавились от влаги. – Эх, ты все равно вымокла…

В апартаментах учителя Ая смогла переодеться в заранее приготовленную спортивную форму, пока он шуршал чем-то за стеной. Распустила светлые волосы, так что те паклями упали на плечи, и плюхнулась в кресло. Взяла кружку чая с молоком. От напитка исходили ароматы трав, а после глотка оставалась едва заметная сладость меда.

– Вы прямо зельевар.

– Жаль, что не кулинар, – сказал Иван, выходя к ней с подносом. – Но кое-что смог раздобыть.

К ее возвращению подготовил целое пиршество. К сожалению, утешительное. Стол завалили коробки с заказной едой, пропитанные жиром. Салаты, лапша, пара мисочек с супом.

Прошло немного времени, и Аю уже не трясло. Под неотрывным взглядом Ивана поела. Учитель снова о ней заботился. Можно было так подумать, но она знала, ее изучают не просто так.

Прикончив очередную порцию, откинулась на спинку кресла и лежала так, прикрыв глаза. Захотелось зевнуть, начала лениво потягиваться. И в этот момент сквозь сонную пелену ощутила вибрацию.

Пальцы мужчины волнующе касались кожи у локтя.

В груди забилось сильнее. Ая выдохнула. Слишком шумно и откровенно. Но Иван воспринял это по-своему.

– Надеюсь, немного полегчает, – сказал он обеспокоенно.

Чтец просто работал с ней. Заставлял энергию течь. Ничего такого, что Ая себе навоображала… Сознание стало путаться, подумалось о теплом одеяле.

Все это время, пока она наслаждалась утешительным ужином, Иван смотрел вглубь. Параллельный процесс позволил сгладить неловкость. В иной раз Ая могла бы нервничать, ловить малейшие изменения на лице мужчины, какой-либо ответ в смотрящих, словно в никуда, глазах. Сейчас учитель был недоволен.

– Как я, док? – попыталась пошутить Ая.

– Думаю, ты сама чувствуешь как.

В голове Аи стоял гул, мышцы покалывало, словно постоянно затекали. Но были силы встать. Она бы не стала проверять магию, сосредотачивая энергию на кончиках пальцев – лишний триггер для собеседника. Не нужно было вслушиваться в ресурс, чтобы понять, он есть. Ая просто знала. Даже на истощении, магия была. От нее не избавиться.

– Я просто немного устала.

Нужно было потерпеть. Только бы перестали так остро чувствоваться удары в висках…

– Это верно, – Иван теперь положил руку на ее лоб. – Посиди немного, я уберусь, потом провожу тебя.

Ая дернулась помочь, но учитель зацокал и велел расслабиться. Однако возникшее вновь напряжение сложно было унять. Она закрыла глаза и стала перебирать события.

– Вы уже знаете, да? Подробности нападения. Если можно так назвать.

– Кое-какие детали.

Голос учителя казался спокойным, словно его не волновало произошедшее, хотя по их разговору в кафе сложно было поверить.

– Этот маг был довольно странным… Самоучка будто, но все равно направлять поток умел. А вот ставить блок нет, – Ая улыбнулась.

– Уверена, что хочешь говорить об этом сейчас?

– Меня просто кое-что волнует… Их ведь было несколько там, вам сообщили?

– Хм.

Ая успела приоткрыть глаз и заметить, как мрачнеет лицо мужчины. В этот момент внутри все сжалось: может быть, зря подняла тему? Но мысль об этих парнях тревожила, все же это и ее дело тоже. Оставалась надежда, что учитель сможет как-то повлиять на старшего офицера, объяснить, что словам курсантки можно доверять.

Потом по пути в общежитие Ая постаралась все рассказать. Не умалчивала о деталях сражения, давая понять, что может справиться с любой задачей сама. Даже если атаковали в воздухе. Такого курсанта еще поискать! На эти вставки учитель отвечал молчанием.

– Говоришь, тот, что помладше колдовал? – спросил Иван, когда они спускались по лестнице уже на улице.

– Уверена, что хотел, но я помешала. Точнее второй помешал, я их спугнула.

– Мда, разношерстная компания.

– Их найдут?

– Поищут по камерам, там уже дело техники… Если вообще захотят.

Ая остановилась:

– Так их не будут искать?

– Ая, я не знаю, полиция не посвящает меня в тонкости всех операций, если ты так думаешь, – учитель продолжил медленно идти. – Вряд ли управлению будет интересно гоняться за ними.

– Но ведь это эсперы! И первого поймали! А другие? – она дернулась следом.

– Ты же сама сказала, мальчишка только собирался напасть. А второй вообще непонятно что.

– Думаю, они оба эсперы. Они прекрасно осознавали, что происходит. Этот пацан готовился использовать дар, первый – напал. Проверить их точно стоит. Всех.

– Ну… – учитель почесал голову. – Найдут посторонний сигнал в сигиле, может быть, и откроют розыск. Но я почему-то очень сомневаюсь. Слишком много ресурсов, а угроза сомнительна.

– Сомнительна? Вам не кажется странным, что их сразу несколько? Когда нападения эсперов участились! И почему они не зарегистрированы?

– В последнем мы с тобой не уверены. Первого внесут в базу, если требуется.

– Остальных тоже нужно!

Учитель отвел взгляд:

– Иногда ты меня пугаешь. Так рвешься всех внести в списки… Словно сама не маг.

Ая сжала кулаки, почему он говорил так? Наоборот, считала так, именно потому что сама одаренная.

– Причем тут это? Маг ты или нет, нужно соблюдать закон. Если у человека есть огнестрельное оружие, он же должен иметь на него лицензию?

Ая уже разгорячилась для спора. Но учитель лишь вяло улыбнулся.

– Рад, что ты не просто стараешься показать себя, но еще думаешь о том, что правильно. – Он немного помолчал. – Правда, рад.

Неправда.

Они вышли на дорожку небольшого парка, пролегающего между разными зонами академии. Дождь уже прекратился, но небо все еще упрямо угрюмилось. Ветви деревьев склонились под тяжестью воды.

– Так что, когда меня вернут к практике? – Ая посчитала, что уже достаточно прошло времени, чтобы учитель остыл.

– Погоди. Не все сразу. Пока ты очень измотана.

Она остановилась и скрестила руки:

– Была бы я измотана, могла бы тогда победить в дуэли?

– Да брось, ты сама сказала, это был какой-то новичок. Да и потом, это сейчас. Всего пара недель, а ты еле держишься. Пошли, присядем.

Он повернул в сторону одной из скамеек. Ая скорчила недовольную рожицу, но села. Учитель примостился рядом:

– Практика занимает слишком много времени, не остается на остальное. И с твоим желанием заниматься… Твое тело сейчас молодое и может быть незаметно, что не тренированное.

Все-таки его интересовала не только ее энергия? Ая усмехнулась:

– Какая разница, что с моей формой? Могу любого из однокурсников победить в дуэли. Я должна работать и помогать полиции. Быть полезным эспером.

– Дальше будет только хуже, Ая. Через полгода, максимум год, будешь полностью истощена. Так не пойдет. Ты не батарейка, чтобы тебя заменить…

– Тогда зачем все это?

– Быть эффективным полицейским – не значит, израсходоваться за короткий срок. Я знаю, что ты сильная… Но этого мало. Нужно повысить выносливость, укрепиться…

– Хорошо. Буду работать над этим. Вы вернете меня на практику?

– Ая! – Иван засмеялся. – Я не могу больше, ну что за ребенок.

– Не ребенок же…

– Да-да, прости. Но ты ведешь себя так. Вспоминаю, как упорно хотела попасть сюда… – лицо Ивана стало каким-то грустным. – Ты и так получила лицензию первой, притормози. Не нужно никому ничего доказывать. Помимо магии важна хорошая работа мышц, крови. Тело и энергия связаны. Просядет одно – ослабнет и другое. Уж поверь, я вижу.

Влажная скамейка холодила ладони. Пальцы вжимались в размякшую поверхность дерева. Значит, Ая просто слаба. Столько тренировалась, но все равно. Ее тело не помогало.

– Ничего плохого не случится, если ты отдохнешь, – учитель приблизился и поправил ее волосы. – Мы не для этого столько работали, чтобы ты развалилась.

Ая кивнула машинально.

– Вот видишь, не такой и ребенок, все понимаешь.

Откинулась на спинку и посмотрела в небо, где еще недавно могла парить.

Конечно, чтец мог проникнуть глубже. Да, он видел ее истощение, но дело вовсе не в физической форме.

Ая прикрыла глаза. Вспомнились всполохи магии, отдающиеся дрожью в коже, ее попытки защититься. Да, учитель видел больше, но ведь сам не пользовался магией как оружием. Для чтецов это недостижимо. Мог ли он тогда знать, что чувствовала Ая? Сомнения закрались не в первый раз. Просто она где-то ошиблась, слишком старалась, когда против нее дилетант. В этом причина.

Где-то наверху кричали птицы. В ноздри ударял запах мокрой травы.

Ая вернулась. Снова в академии, хотя рассчитывала, что закончит обучение, будучи уже в штате. Как самонадеянно. Но хотя бы вернулась в место, где сильнее. Было на ком отточить навыки.

– Я постараюсь оптимизировать трату энергии в бою, – примирительно сказала Ая.

– Потом подумаем об этом. Пока сосредоточься на физической форме.

– Когда потом?

– Ну, на ближайшие недели точно убираем магические тренировки.

Ая резко поднялась:

– Что? Все будут заниматься без меня?

– Ты же сама сказала, что можешь победить любого. Дай ребятам немного форы, – учитель дразнил ее.

– Но как исправить ошибки, если я не могу заниматься магией?

– Что я говорил о перспективе? Ох, ты, что, меня совсем не слушаешь? – Иван добродушно улыбнулся, как это делал всегда, когда она злилась.

– Я думала, речь только о моих собственных тренировках.

Лицо мужчины вмиг стало серьезным:

– А вот это вообще забудь. Это уже выходит за рамки. Я был слишком мягок, это моя ошибка.

– Вовсе не ваша.

– А чья же еще? Я твой куратор. Пока что приходи в норму, никакой магии.

Он глянул на часы.

– Можешь мне это обещать?

Ая помедлила, но все-таки согласилась.

– Пошли, у меня еще дела.

– Я хочу еще побыть на свежем воздухе, это же тоже полезно. Посмотрите, какая чудесная погода! – Ая скорчила гримасу.

Иван вздохнул:

– Ладно, не буду тащить. Но не увлекайся. Я позвоню коменданту, чтобы узнать о тебе.

Ая надула губы. На миг в его сине-зеленых глазах мелькнули озорные огоньки, как когда она была младше. Он сам выглядел молодо, лишь подбирался к тридцати. Почему вел себя так отстраненно?

– И Ая… Я замечу, если что.

В обеспокоенных глазах уже не плясали искорки. Таким он был с тех пор, как стали видеться в академии. С того момента все стало как-то серьезно.

Ая так и осталась сидеть, когда он ушел. Никого не было, только она в пустынном парке. Скоро должно было начать темнеть.

Притянула ноги к груди. Подумала о своем теле, острых коленках, тощих руках. Представила эспера, с которым столкнулась на крыше: мужчина, не хиляк. Смогла бы Ая победить без магии?

Вспомнилась стройная фигура Оли с ее курса. Одна из лучших. Крепко стояла на ногах, приходила первой на кроссе, могла участвовать в спарринге даже с парнями, то есть хороша во всем. За одним исключением: в магической дуэли Ая побеждала. По лицу снова невольно поползла улыбка при мыслях о моментах триумфа.

Тело тренировать бесполезно, думала Ая. Один точный удар мог вырубить человека любой комплекции. Слишком хрупкая конструкция. Все эти сосуды, капилляры – оборви их, и все. Все люди одинаковы. Но магия давала преимущество против любого противника. На нее Ая могла положиться.

Грохот, скрип, пыль… Что-то в памяти заставило поежиться.

«Я постараюсь. Даже, если не выдержу и года, значит, так и будет», – подумала Ая, поднимаясь. Сейчас нужно было идти спать, как полагалось хорошей девочке. Какой учитель ее считал.

Глава 4. Плохая девочка

Учитель не мог с ней так поступить, но все же слова о новой программе были серьезны. Утром пришло сообщение с напоминанием. Ая рухнула обратно на подушку. Даже после непривычно долгого сна навалилась усталость. Спать утомительно.

Курсантов особого отряда, мягко говоря, не сильно стращали. Не воспринимали всерьез, и нередко Ая увиливала от физической подготовки, реже остальных посещала зал. Не видела в этом столько же смысла, как в тренировке манипуляции энергией. И выдыхалась от спортивных нагрузок больше, способность удерживать потоки в уме от этого страдала.

Ая собралась и уже шла по мощеной дорожке мимо корпусов с занятиями. Взглянула на здание, на холодный блеск окон, собирающихся курсантов, опрятных, лощеных. Ее однокурсников было не видно, наверное, внутри. Что-то помешало зайти. Показалось, будет… душно. Легко было ускользнуть и переодеться обратно.

Бежать в этом месте было некуда, поэтому Ая просто бежала. По стадиону, закрыв голову капюшоном, стараясь от всего абстрагироваться.

Но обрести душевное равновесие не получалось. Внутри обжигало неприятное чувство: все неправильно. Раздражала сама мысль, что она не поучаствует в дуэлях. Кто же тогда займет первую строчку в рейтинге? Дадут ли кому-то еще лицензию? При этих мыслях Аю перекашивало.

На стадион пришли заниматься ребята из другого отделения. Они уже с подозрением посматривали на нее. Хоть Ая и была в спортивной форме, мерзкую сущность выдавал браслет, фиксирующий магическую активность. Ая поспешила ретироваться.

Бежать действительно было некуда. Она в месте, где должна быть сильной, но ей запретили. А сама по себе таковой не была, сколько бы ни храбрилась. Всего лишь девчонка с бесполезным сигилом, который не запищал бы. Она обещала не использовать магию.

Околачиваться без дела по кампусу не хотелось. Раз учитель велел тренировать тело, Ая решила идти до конца. В спортивном зале было пустынно, повезло. По общему расписанию у нее был как минимум час без проблем. Поэтому Ая просто начала круговую тренировку.

После пары подходов даже втянулась. Показалось, что сможет выдержать эти пару недель. Подтянется, окрепнет. Действительно давно не занималась. Было даже приятно. Почти забыла, зачем ей магия. Пока не услышала знакомые голоса.

Компания пристроилась у окна. Кто уже разминался, кто доставал вещи. Увлекшись, Ая не заметила, как однокурсники из специального отряда зашли. У них же обед! Она планировала вовремя убраться, оттягивала момент.

Переводя дыхание, поймала на себе пару взглядов. Улыбочки, смешки. Шоу началось. Но раз так, Ая решила, что не уйдет, пока не закончит.

– А что Василиска не было на занятии? Или для практикантов уже не солидно?

– Бывших.

– Уже никакая от первого круга…

– Как только ее взяли, ни одного преступника не догонит.

– Самого хилого догонит, ха-ха.

«Заткнитесь. Вы ничего не знаете», – Ая сжимала губы и лишь мысленно посылала курсантов к черту. За пару недель отвыкла от всего этого.

– Да уж, уровень подготовки эсперов… На нас всем плевать, – хмыкнул Кай.

Парень стоял, прислонившись к стене. Как всегда каштановая шевелюра в беспорядке, и на лице этот деланный скепсис. Зачем только пришел, негодовала Ая, поглазеть? Остальные хотя бы разминались.

– Оля, тебе не обидно? – а вот и капризный голосок подружки курсанта.

– Что?

Та, кто всегда наступала Ае на пятки, в этот момент растягивала ноги. При развитых мускулах фигура все равно оставалась женственной, талия, бедра. Кожа сияла, у девушки точно не было проблем со сном.

– Ясно же, кто должен был попасть на практику, если бы не… – Блад поглядывал в сторону этой причины, высасывая воду из бутылки с противным хрустом.

Ая резко поднялась и перестала слушать, начала колотить грушу.

Раз, два, три, четыре.

Понимала, к чему они клонят. Олю хвалили за личные качества, отличную физическую подготовку. Могла бы уложить Аю на лопатки в два счета.

Заныло предплечье, когда кулак в очередной раз столкнулся с грушей, и та как-то особенно резко отскочила. Кажется, Ая перестаралась. Но не могла остановиться и со всей силы ударила другой рукой.

Оля, как и все остальные, была хуже в магии на пару шагов. Хотя среди всех и выделялась в лучшую сторону. Блад тоже неплох, для уровня курсанта. Но в физическом плане его обошел бы рослый Надж. Кай помельче, но брал нахрапом. Его подружка, Дельфиния, невысокая, но зато с быстрой реакцией и сильной хваткой. Все они сейчас бы справились с Аей, пожелай инструктор устроить спарринг.

Упор на ногу, сила прокатилась от бедра к плечу. Еще один удар с размаху.

Ая должна была сделать перерыв, но хотела пройти круг еще раз. Не выглядеть слабой. Увеличить скорость. Ей необходимо было стать сильнее, выносливее. Как можно быстрее.

Раз, два, три, четыре.

Повторив упражнения, Ая тяжело дышала. Перед глазами плясали мошки. Она заморгала, продолжая движения. Подумала, что контролирует ситуацию, и, если настигнет слабость, успеет себя подхватить.

Раз, два, три, четыре.

Еще круг, и горло уже сковали тиски. Тяжело дышать, пот с шеи забирался под майку.

Раз, два, три, четыре.

Закружилась голова. Спасительная опора в виде груши пошла в сторону, и пол резко стал ближе. Ая откинула голову и позволила себе растянуться на холодной поверхности.

Хорошо, пусть так, думала она, отчаянная неудачница просто полежит под наблюдением конкурентов. Плевать. Это даже странно придавало сил.

– Эй, ты как? – незнакомый голос над ней.

Ая неохотно открыла глаза. Грудь тяжело вздымалась, по лицу стекала влага.

Рядом стоял какой-то светящийся парень и взволнованно оглядывал ее. Нет, это просто белела его одежда.

– Нормально, – буркнула Ая.

Отвернулась от участливо предложенной помощи. Отвечать не хотелось, но люди имели привычку не отставать, пока не получат реакции.

– Отдохни, ладно?

«Да что вы заладили…» – не успев даже поругаться про себя, Ая оцепенела. Что-то чужое, тяжелое коснулось плеча. Она тут же толкнула руку незнакомца и поспешила встать. Голова предательски закружилась, но в этот раз груша помогла устоять.

– Опять психует, – фыркнул кто-то со стороны однокурсников.

– Вечно за ней все носятся! Мозга не хватает, даже позаниматься самостоятельно…

Аю переполняла злость. Она отошла к скамейке попить воды.

– Ты тут давно, и я не видел, чтобы делала хоть небольшой перерыв, – продолжил парень, направившись следом.

– Я не нуждаюсь в твоих советах.

Она порылась в спортивной сумке, оставляя навязавшегося собеседника в поле зрения. Наконец нашла бутылку и дрожащими руками стала откручивать крышку.

– Магия тебя не спасет, если что.

Конечно, он тоже разглядел браслет. Крышечка не двигалась.

– Если тело работает из последних сил, мозг отключится.

Ая вцепилась сильнее и резко крутанула бутылку, но ее рука мгновенно увлажнилась, капли полетели на пол. От такой рьяной попытки часть содержимого выплеснулась наружу. Ая перестаралась.

– Без его контроля твоя магия – ничто.

Пол под ногами стал сырым. Ая секунду разглядывала голое горлышко, стараясь унять злость: «Очередной специалист». Почему не отставал?

– Сама разберусь, – она сделала несколько глотков. – Со своим телом, магией и мозгом. Какое тебе дело.

– Я наблюдающий медик.

Ая замерла, глянула на него, скрестившего руки. Белое одеяние действительно было формой медика с соответствующей нашивкой. Это странно, такой молодой. Ая прикусила язык, что-то совсем разошлась, надо быть поспокойнее.

Видимо, на этом разговор закончился, и парень отошел.

Ая раздраженно прикрутила крышку обратно. Даже если так, и он здесь работал. Она эспер, ей не нужна какая-то особая физическая подготовка. Обычно медики присутствовали неподалеку, но редко влезали. Их обязанность помогать при травмах, которые, впрочем, редкость в тренировочном зале. Ая наклонилась, заныла рука. Может быть, травмы не такая уж редкость.

Нашла взглядом однокурсников. Болтали, смеялись, делали вместе упражнения. И почему пришли именно сейчас. Стая преследовала.

Ая закрыла глаза.

Одна фигурка против собравшихся полукругом курсантов. Они злились, скалили зубы.

– Да ладно, Кай, забейте, – бросила светловолосая девушка. Оля. Ее держала под руку смуглая подруга. Дельфиния. Стояли позади парней.

– Нет, мне интересно. С чего это ты так хороша в этом? – обратился парень к другой курсантке, перед ним.

Это была Ая. Она пятилась и уже уперлась в стену. Не знала, что ее атака на занятии приведет к этому. Кажется, этот заносчивый мальчик не на шутку разозлился, что собрал вокруг себя столько друзей.

Ая старалась не смотреть на них, все были глубоко неприятны. Пряди упали на лицо после того, как ее попытались схватить, но она отскочила.

Они что-то говорили, но Ая не желала вникать. Сердце яростно толкало кровь.

Попыталась уйти. Но из-за Кая выглянул Блад с фальшиво участливым лицом:

– Не скажешь? Мы ведь одна команда, все дела.

Это злило больше всего. Она подняла глаза:

– А с чего вы взяли, что можете исполнить что-то достойнее этих жалких потуг?

Смех проносился по залу. Свет бил из окна. Воздух наполнялся запахом пота.

Может быть, Ая сможет их побить потом. И не только их. Она ухмыльнулась: хоть какая-то польза в этом ограничении учителя. Стать немного сильнее, не так и плохо?

Подумала, что нужно начать круговую тренировку сначала. Воспоминания придавали сил, и Ая проводила удар за ударом.

Снова звуки веселья, но она не знала из-за чего. Только бесилась: почему эта чертова груша на середине зала?! Сложно сосредоточиться, но можно было представлять лица однокурсников.

С новым ударом уже в плечо пришла вспышка боли. Ая потерла руку. В стороне Оля обтиралась полотенцем, ей что-то шептала Дельфиния. Они переглянулись с парнями.

Наверное, опять говорили о том, какой Василиск жалкий, думала Ая, какой беззубый, не может их ударить. Она отвернулась, чтобы продолжить. И тут ее снова тронули:

– Хватит, остановись.

Уже не замечая прикосновения, Ая просто метнула грозный взгляд в препятствие. Все тот же медик. Яростно вырвалась.

– Я сама знаю, когда!

– Если продолжишь, я тебя отстраню. Этого добиваешься? Уходи и делай снаружи, что хочешь. Это уже будет не моя ответственность.

– А-а, так вы только о себе печетесь?

– Да. Уходи.

Взгляд парня был абсолютно безразличным.

Ая подхватила сумку, даже не вытирая влажное лицо. Звучали голоса, шуточки. Старалась не вслушиваться, но различила «истеричка», «конченная», пару нелестных эпитетов в сторону внешности, фигуры, формы. Всего. «Ее побил бы даже ребенок». Снова этот смех.

К вискам прилила кровь, рот Аи скривился. Запищал браслет, отдаваясь эхом по залу.

Пик-пик-пик.

Это она напрягла кончики пальцев и запустила несколько энергетических снарядов.

«Отразите, если такие умные», – думала Ая, уставившись на курсантов. Но сразу поняла, что половина зарядов получились слабыми, даже слишком.

Кое-кто успел поставить блок. Конечно, Оля. Большинство замешкалось. Кто-то дернулся, кто-то ойкнул от реакции тела или, скорее, от удивления. Но все смотрели на нее. На лице Кая ухмылка сменилась злобой. Удар он не отразил, но и не особо почувствовал, стоял как истукан. А вот Мирим упала на колени, держалась за бок, самая слабая из них, да и вообще в рейтинге. Лишь ментальный маг.

Разочарование тут же охватило Аю: что она творила? Выпустила черт знает что.

Пользуясь тем, что медик замешкался, бросилась к выходу. Все же они заставили ее уйти.

Глава 5. Девочка

На надтреснутой дороге блестели лужи. Оставленные небом случайно, просто куда-то нужно было деть воду, они мешали прохожим. Ненужные и раздражающие.

Ая с учителем шли по главной улочке одного из западных районов Циты. Кругом сновали небрежно одетые люди. Женщины тащили пухлые сумки или детей за руку. Чаще и то, и другое. Какой-то мужчина прошаркал мимо в шлепках. Повеяло кислым запахом алкоголя.

– Что мы делаем в этих трущобах? Надеюсь, это не мое наказание.

– Ая… ты такая колючка.

После произошедшего в спортзале она чувствовала себя ужасно. Но дело не в вине, просто боялась пострадать.

Учитель сделал ей выговор, как узнал. Но не такой жесткий, как ожидала, да и вообще был слишком мягок. Как всегда. Аю не покидало чувство, что Иван жалеет ее, хотя она определенно этого не заслуживала, как и однокурсники не заслуживали – ее. И думать об этом не хотелось. В клубке было слишком много запутанных нитей.

Ая жалела, что не сдержалась. Она стремилась к контролю: работать, несмотря на усталость, не сказать глупость в ответ. Но иногда изнутри что-то вырывалось. Мимолетный порыв обнулял все старания. Прямо как тогда, на крыше.

Иван поймал ее утром в коридоре:

– Раз уж тебя пока отстранили от посещения мест общего пользования…

Она насупилась:

– Только тех, где занимаются обычные курсанты.

Что для Аи означало все, ведь она не ходила на магическую практику. И так уже неделю.

– Да-да, в общем, ты сегодня со мной, – учитель казался странно активным. – Поедем в город, надень что-то… неформальное.

Ая оглядела свою форму: натянуть штатское, как он? Иван обычно ходил в повседневной одежде, в форме лишь на официальных мероприятиях.

– Но вам необязательно брать меня куда-то.

– Не сидеть же опять в четырех стенах. Проветримся.

Вернувшись в комнату, Ая оделась максимально комфортно и неприметно. Ненавидела привлекать чужие взгляды. Но мысль о прогулке сбивала с толку. Она должна была бы радоваться, ведь пойдет куда-то вместе с ним, возможно, только вдвоем. Практически свидание… Велела себе придушить мысли об этом. Не сейчас, после этой ошибки она точно не поравнялась с ним. Да и зачем брать ее куда-то, учитывая произошедшее?

Иван ясно сказал: развивать тело, сидеть на магической «диете». Ая не справилась, очень так не справилась. Что если ее ждали тренировки под прицелом учителя? Этого точно не хотелось. С магией ладно, но позориться на брусьях… Да и плечо все еще ныло – Ая бы точно облажалась. Но город – не место для тренировок. Тогда для чего?

Ая шарила взглядом по мимо проходящим людям из-под козырька кепки. Пыталась уловить, нет ли какого подвоха, может, в тени притаился маг? Это могло быть скрытое испытание. Тот пойманный эспер не выделялся особо внешне, как и унылые прохожие. Неизвестно, что скрывалось в чужаках. Видел ли учитель что-то?

– Что ты на меня так смотришь? – смутился он.

Нет, думала Ая, вряд ли бы он выдал подсказку взглядом. Слишком просто.

– Расслабься. Я не буду тебя наказывать.

– Почему? – слишком быстро спросила она.

Иван засунул руку в карман:

– Забудь, мы здесь не для этого. Но тебе это может быть интересно и, надеюсь, полезно.

Из плаща он достал свой планшет, показалась карта. Через пару домов они повернули к арке в многоэтажном доме.

Заходя в темный проход, Ая поежилась, проверяя, не идет ли кто следом. Казалось, никого не волновало двое магов, хотя с чего бы, они с учителем выглядели совершенно обычно. А ее браслет скрыт за свободным рукавом куртки.

Нырнули во двор, за которым явно не ухаживали. Ржавый бордюр отделял дорожку от лохматых кустарников. Из кучки контейнеров переползали к домам пакеты и обрывки коробок. Мусор разносили вороны, которые увлеченно клевали мешки и даже головы не повернули, когда мимо проскользнул учитель. Пахло отвратно.

Ая пнула банку и оглядела обшарпанные стены. Это уже точно было странно и не похоже на тренировку. Тревожная догадка: неужели все-таки на работе? Его работе.

Когда учитель скрылся за дверью в подъезд, Ая уже повернулась лицом ко двору, предчувствуя минуты скуки. Но голос заставил обернуться:

– Пойдем.

Он ждал ее. Хотел, чтобы она была с ним.

В подъезде стояла затхлость, перила ржавые. Ая старалась оттолкнуть навязчивые мысли: ей не нужно было бежать, она взрослая. По лестнице поднимались молча. Иван не трудился что-то объяснять.

– Я должна что-то делать или…? – неуверенно спросила Ая.

– Нет.

Он был серьезен и как-то отстранен, профессиональная маска. Но вот для нее на миг снова показалось привычная мягкость:

– От тебя ничего не требуется, просто побудь рядом и все. Только не говори ничего про полицию, хорошо?

Ая застыла, не сразу поняв, но потом кивнула.

– Вот и славно. Не думаю, что тебе потребуется вообще что-то говорить, так что не переживай.

Им открыла женщина в возрасте. Она не сильно отличалась от здешних мрачных людей, разве что тихая. Глянув на учителя, опустила глаза и пропустила внутрь. В коридорчике стоял мужчина, он слегка склонился в молчаливом приветствии.

– Здравствуйте, – учитель ответил схожим жестом и дал Ае пройти. – Это моя помощница.

В квартире было узко, лампа излучала неприятный желтый свет. На стенах поблекшая и местами слезающая отделка. Хозяева молчали, с такими же тусклыми, хоть и смуглыми лицами. Женщина поправила наброшенную на плечи красную шаль, тронула цепочку, а потом беспокойно сжала в руке кулон.

Ая надеялась, что эта гнетущая атмосфера не из-за нее.

– Я могу взглянуть на нее? – спросил учитель.

– Да-да, конечно, там, – женщина засуетилась и направила учителя по завитку коридора.

Ее же рука легла на спину Аи. Но нужно было держаться и вести себя прилично, ради учителя.

– Сюда, – хозяйка протиснулась и приоткрыла дверь.

Комната была обставлена разномастной мебелью, какими-то мелкими украшательствами, тряпичные салфетки, вазочки и цветы в горшках. Аю снова ошпарило чужое прикосновение, и она поспешила к окну. Заняла наблюдательную позицию. Подальше от всех.

Учитель вежливо улыбался, но был как-то напряжен, а внимание приковано к закутку: большое кресло со сваленной кучей шмотья на спинке. Ая не сразу даже заметила, что в нем сидит что-то живое. Длинные черные волосы служили прикрытием. Сквозь них сквозили очертания тоненьких рук, порхающих над бумагой. Из-под стола торчала белая пятка и сжимающиеся маленькие пальчики.

– Миша, – мягко сказала женщина, подойдя к существу, которое оказалось ребенком. Но ответа не последовало. – К нам пришли гости, они с тобой немного посидят, хорошо? Миша…

Женщина попыталась приоткрыть лицо девочки, но голова той лишь опустилась. Хозяйка что-то прошептала, потом подошла к учителю. Ее взгляд беспокойно блуждал:

– Мы говорили с вами, но до сих пор не понимаю… Я должна что-то особенное делать?

– Нет-нет, моего присутствия достаточно.

– Значит, я не нужна? Миша хорошая, но не слишком разговорчивая… Но даже если я буду тут, боюсь, это мало что изменит.

– Все в порядке, – он сжал ее за руки, беспокойно сжимающие подвеску. – Мы просто познакомимся.

Из пальцев хозяйки выпал и повис на цепочке небольшой темный кристалл. Морион, поняла Ая. Люди верили, что он мог защитить от злых чар. Популярная безделушка, на которую задирали цену. Женщина явно боялась магии, но от энергии камень бы не помог.

Видимо, ладони Ивана подействовали на хозяйку. Наконец-то она подняла глаза и посмотрела в его. Ае стало интересно, что женщина почувствовала, прикасаясь? Ведь она не эспер. Лицо ее в этот момент разгладилось, и Ая поняла, что хозяйка моложе, чем казалось. Она напоминала кролика на стреме. Глаза выпуклые и круглые.

На секунду их взгляды с Аей встретились:

– Это ваша сестра?

Типичная реакция. Их с учителем часто принимали за родственников. Видимо, из-за светлых волос, хоть у Ивана и были темнее. Еще, быть может, телосложения, роста, Ая для девушки была высоковата. Но иногда казалось, что люди видят что-то еще, незримую связь, которую чувствовала она сама.

– Племянница, – сказал учитель. – Не беспокойтесь.

Эта реакция была нетипичной. Обычно учитель отрезал неверные версии, а тут сам озвучил один из вариантов.

– Племянница, – женщина довольно кивнула. – Это хорошо, что следите за своей девочкой. Мы тоже с мужем… Ведь это дочка его сестры, но мне совсем как родная.

– Понимаю.

– Сделаю чай. Присаживайтесь, не буду мешать.

Она поспешила выйти, и дверь закрылась. По шее Аи пробежал ветерок. Окно было открыто, откуда-то сзади доносилось карканье.

Ая следила за учителем, он не повернул головы с тех пор, как ушла хозяйка. Словно загипнотизирован ребенком. Внимательный, сосредоточенный… взволнованный. Легкая вибрация в походке, Иван медленно подбирался к этому человеческому существу. Присел на колени у стола, где незнакомка возила карандашом.

– Здравствуй, Миша.

Девочка не подняла глаз. Ая фыркнула. Сама не поняла почему. Повернулась к окну. Но снова глянула на учителя, на его умиротворенное лицо. Он смотрел отрешенно на пациентку. Как всегда.

Что-то раздражало. Белая краска рамы облупилась, по подоконнику разбросана земля из горшков, цветы пахли странно. С улицы послышались крики детей. Резкий гудок машины где-то вдалеке. Это все мешало, и мурашки почему-то ползли по коже.

С глухим стуком окно захлопнулось значительно резче, чем ожидалось. Ая обернулась: учителя, конечно же, отвлекла ее возня. Он не осуждал, был спокоен, но на губах ни намека на улыбку. Взглядом указал на диван.

«Это важно», – поняла Ая и повиновалась. Скользнула на мягкую подушку и тут же утонула в ней. Требовалось хотя бы не мешать. Иван на службе, и его работа – эта Миша, которой, казалось, не было никакого дела до вторжения гостей. Рисовала, даже не подняв головы. Ни интереса, ни страха. Ничего.

Ая пыталась понять, что в ней такого, зачем учитель пришел, что видел? Ая – лишь коротенькую круглую челку, сиреневые рюши на рукавах, разбросанные по столу мелки. Хотелось посмотреть на лист бумаги, но неловко было приблизиться.

– Вы пришли спасти меня? – вдруг подала голос Миша.

Тон был абсолютно равнодушный.

– Почему ты так решила?

Девочка пожала плечами, начав что-то штриховать.

– Мари так говорит. Я не могу выйти из дома, слишком опасно.

Сколько ей лет? Ая смотрела и не понимала. Сначала показалось, совсем ребенок.

– А ты хочешь? – спросил Иван.

Миша подняла глаза. Такие же большие и круглые, как у хозяйки. В них мелькнуло какое-то осознание:

– Мари говорит, мир не такой яркий, как в кино. Там много заразы и люди плохо поступают с такими, как мы.

«С такими, как мы». Ая покатала последнюю фразу на языке, стараясь рассосать, как кислую таблетку. Все верно, мир не такой хороший. Совсем не хороший. Ая бы тоже не хотела выходить в эту грязь и серость. Просто к людям, неважно каким. Но и тут было не лучше.

Перед глазами всплыл спасительный образ академии. И пускай не складывалось с однокурсниками, он нес надежду, спасение. Что-то слишком роскошное для Аи. Дышать становилось сложнее: когда в комнате стало так душно?

– Тебя не нужно спасать, Миша, – сказал учитель.

Девочка снова стала что-то рисовать. Ая незаметно подвинулась ближе.

– Потому что я плохая?

– Ты в порядке. Я лишь пришел убедиться в этом.

Миша прервалась и какое-то время задумчиво крошила ногтем край мелка. На фалангах пальцев бугрилась кожа, словно покрыта какой-то коркой. От этого зрелища внутри неприятно кольнуло. Что-то неестественное, неправильное.

– Вы врач? – произнесла Миша с тоном иронии.

Ая скривилась, не ожидая, что какая-то девчонка может позволить себе говорить с Иваном сверху вниз. Но учителя это, казалось, нисколько не раздражало, он лишь дружелюбно ответил:

– Нет. Не в привычном смысле.

– Мари говорит, некоторые врачи могут лечить душу.

– Боюсь, что такой способности не существует. Но душа может исцеляться сама. Надо ей только немного помочь.

Миша вдруг остановила движение на листке, маленькая ручка сжимала темно-синий мелок. Он уже успел окрасить пальцы. Она скосила взгляд куда-то в угол комнаты и протянула:

– Значит, вы психолог?

Ая раздраженно выдохнула. Слишком громко. Секунду темные глаза, поблескивая под челкой, смотрели прямо в ее. Ая поняла, что не была незаметной все это время, ей позволяли такой быть. И ей были не рады.

На руку легло что-то теплое – учитель накрыл своей ладонью в примирительном жесте. Частички радости расползлись по коже.

– Я не психолог и не врач.

– Зачем вы тогда пришли. Они только и делают, что лечат меня.

– А ты не хочешь?

Миша опустила глаза и продолжила рисунок:

– Нет.

– Мы работаем с магией, Миша, – сказал Иван.

– Мы?

– Да, я и моя спутница. Но по-разному.

– К экстрасенсам тетя еще не обращалась…

– Обращалась, но не к самым умелым. К сожалению, в нашем ремесле все еще много самозванцев. Но им хватило ума проконсультироваться со мной, – учитель широко улыбнулся.

Доверия это Мише, кажется, не внушило.

– И вы пришли посвятить меня в свою веру?

– Я пришел сказать твоим опекунам, что ты не больна. Если не против, дай мне руку.

Девочка, наоборот, придвинула кисть к себе, но не убрала полностью.

– Можно и мелок.

– Мелок?

– Просто передай его мне, – он протянул ладонь. – Не бойся.

Миша смутилась, явно не понимая, что происходит, но детское любопытство взяло верх. Мелок потянулся к учителю, и он аккуратно взял за другой край. И так их руки, соединенные, зависли.

Даже Ая почувствовала что-то. Едва уловимо по краю сознания мазнуло волной тепла. Если бы ее спросили, на что это похоже, в голове промелькнул бы образ большого лепестка цвета заката, бархатистой текстуры. Но все это смешанно, мало что можно было понять за мгновенье. В реальности они все еще находились в этой простой комнате, где, если прислушаться, пахло старой мебелью и мылом. По крайней мере, там находилась Ая.

Некоторое время учитель и Миша оставались в неподвижном положении. Девочка была растеряна. Иван потянул руку к ее голове, медленно, словно пробираясь сквозь что-то густое.

– Чувствуешь это?

– Да…

– Магия – это энергия, а не вера.

– Она во мне?

– Да, иногда с ней требуется помощь. Вот этим я и занимаюсь.

– Значит, меня не повезут в больницу?

– Ты не больна, Миша.

– Правда?

– Не больна физически… Если честно, я плохо умею врать.

Он снова ослепительно улыбнулся, но Ая уловила какую-то усталость в лице. Почему его голос звучал так… обреченно?

– И ты скажешь это Мари? – спросила Миша, так легко перейдя на «ты».

– Конечно.

Иван закрыл глаза, концентрируясь на энергии девочки. Но снова подал голос:

– Ая, сходи к тете, – он легонько дернул рукой в сторону выхода. – Скажи, что нам потребуется сладкий чай. Лучше с медом.

Ая поднялась и осторожно стала пробираться мимо, стараясь на задеть учителя. Все еще чувствовала что-то, но совсем отдаленно. Скорее, блеклое воспоминание.

Миша вся повернулась к учителю и смотрела куда-то в пол, погрузившись в свои эмоции. Иван уже касался ее головы. Аю даже кольнула зависть.

Взгляд упал на листок. На нем была изображена сценка. Девочка в сиреневом платье с длинными волосами. Рядом тянул меч некто в серых латах и шлеме. Должно быть, рыцарь или принц. А вокруг… Сначала показалось – ночь. Но это темнел огромный синий дракон с длинной шеей. Он обвивал кольцом две фигуры. Раскрывал свою пасть в желании поглотить.

***

– Знаешь, она напомнила немного тебя, – сказал учитель, когда они возвращались.

По улицам снова прокатился дождь, и теперь воздух освежал. К тому же они шли вдоль канала в центральном районе, хоть вода и была укутана в бетон. Здесь было гораздо спокойнее.

– Совсем ничего общего, – отрезала Ая. Она смотрела под ноги в своем укрытии из-под козырька кепки.

– Думаешь?

Она помолчала.

– Я была старше, когда вы меня нашли.

Теперь настала его очередь держать паузу. Подумав, он произнес:

– Совсем немного. С магами, чем раньше ты их обнаружишь, тем лучше. Для них.

– Тогда не понимаю, почему вы не собираетесь о ней сообщать.

– Она не будет творить магию.

– Откуда вы знаете?

Иван не стал отвечать сразу, опустил глаза, которые словно потеряли краски в тот момент.

– Я же чтец, Ая, – наконец сказал он. – Вижу то, что другие не могут.

Удобный аргумент, но ничего не объяснял. Ая вздохнула: что же было в Мише? Кто-то из видов эсперов, которым не дается использование энергии? Ментальный? Тоже чтец? Или… один из этих метаморфов, якобы меняющих облик? Кожа похолодела при мысли, что девочка обернется во что-то и сожрет эту тихую семью.

То, что Ая почувствовала, когда Иван прикоснулся к Мише, было похоже на магию, очень сильную. Это он так на нее повлиял? Захотелось взять учителя за руку и проверить, получится ли что-то подобное. Но он выглядел слишком отстраненно. Вместо этого Ая спросила:

– Что вы в ней видели?

– Она… ей просто плохо. И я помог.

Ае тоже было плохо, но он не замечал. Волосы неловко падали на лицо, выбивались из-под кепки. Она в спешке покидала дом странных людей. Хотя сидели довольно мило – подумал бы кто-то. Тетя Мари заварила крепкий чай, предлагала выпечку, от которой с одной стороны было сытно (а Ая не смогла долго отказываться под пристальным взглядом учителя), с другой – тяжело. Но еще тяжелее от непонимания.

– Вы должны находить их. Чем больше, тем лучше. Это в ваших же интересах!

Ая раздраженно отвернулась и посмотрела на гладь воды за бордюром. Спокойную, серую. Смиренно текущую в тисках этого огромного города.

– Я думала, это ваша работа, – пробормотала Ая так же бесцветно.

– Смотря, с какой стороны посмотреть… Она еще мала. Не стоит их беспокоить раньше времени.

– Беспокоить? – Ая развернулась к нему. – Вы же сами сказали, что лучше обнаружить рано!

– Да, лучше раньше понять, что у ребенка есть склонность к магии. Для них же, для их безопасности.

– А общественная безопасность – не в счет? Правила и порядок просто так придуманы?

Если на лице учителя и был какой-либо намек на улыбку, он исчез:

– Ты ведь не сделаешь этого?

«Это очень важно, прошу, не говори никому, куда мы ходили», – так он сказал, когда вышли. Ая пообещала. И ей меньше всего хотелось предавать своего учителя. Сейчас зелень в его глазах погасла, это убивало. Он неотрывно смотрел, и Ая снова повернулась к каналу, не в силах выдержать.

– Нет, – тихо сказала она.

Водная поверхность отражала небо, и на миг показалось, в одинокой серости мелькнул блеклый хвост месяца. Ая застыла. Ничего такого. Мимолетное видение оказалось лишь промелькнувшей рекламой огромного автобуса.

Они продолжали гулять, учитель не обманул в этих планах, и какое-то время шли молча. Ая теребила карман. Пыталась понять, почему Иван так оберегает малознакомую девочку.

Ая знала, что учитель взаимодействовал с разными людьми, преимущественно юными магами. Искал и вербовал для того, чтобы позже они работали на правительство. Были полезными. Под присмотром.

– Не понимаю. Это просто тест.

– Ты ведь тоже не проходила тестирование сразу. И хорошо, что так получилось.

– Я проходила тестирование. У вас.

– Она тоже прошла у меня.

Вся бравада Аи тут же рухнула, шаг замедлился. Ее тестирование было перед академией. До этого никто никогда не подтверждал, что она эспер официально. Почему она никогда не задумывалась об этом, столько времени мечтая о службе в полиции?

Тело по инерции несло вперед. Губы зашевелились:

– Обо мне никто не знал?

Ей всегда казалось, что учитель как-то сообщил кому нужно и все. А перед академией – просто формальность, экзамен.

– До некоторого времени. Повезло.

Они стали подниматься по мосту. Шаг, еще шаг. Повезло? Ая подумала о том, что бы поменялось тогда. Что могло бы быть лучше?

Учитель, казалось, не замечал, что она отстает, или делал вид. Тогда она прибавила шагу и заглянула ему в лицо:

– Почему это?

Иван остановился.

– Ты ведь сама понимаешь. Не хотелось произошедшее связывать… В общем, ты понимаешь.

Засунув руки в карманы, он смотрел на груду темных туч, плывущих где-то над морем, кусок которого виднелся между двух сторон канала. Небольшая передышка, чтобы постоять на мосту.

Почти никого кругом, Ая и учитель были словно на своем островке, и кругом вода. Лишь гул проезжающих автомобилей портил атмосферу. Ая была бы довольна такой остановке раньше, но сейчас внутри обнаружилась саднящая пустота.

– Зачем вы вообще позвали меня? – наконец сказала Ая, скребя ногтем по пальцам. – Я же была абсолютно бесполезна с этой девочкой, только лишние вопросы от семьи. И делать мы после ничего не будем.

– Ты хочешь стать защитницей порядка.

«И вы заставляете меня его нарушать», – подумала Ая.

– Я уже стала.

Он повернулся и тепло посмотрел на нее, совсем как раньше, с наметившейся улыбкой на краешках губ:

– Нет. Пока нет.

Гложущее чувство внутри отступило. На его место пришла глупая детская обида.

– Ты учишься, – продолжил Иван. – И я хочу, чтобы как страж порядка, прежде всего, не забывала об основной цели.

– Охранять порядок? – не думая, выпалила Ая, смотря в глаза своего учителя.

– Охранять людей.

Была ли разница? Ая не знала. Цель порядка – безопасность. Всех. Правила создавались, чтобы никто не делал ничего плохого, чтобы сдерживать животные порывы. А учитель просил бездействовать, отпустить. Кругом так и норовил вырваться хаос: дети с потенциалом, эсперы, нападающие просто так.

– Тех магов с крыши нашли? – спросила Ая, когда они пошли дальше.

– Хм…

Ая уже подумала, что он не стал узнавать, и хотела разозлиться. Все же это связано с ней, хотелось понять, ради чего пожертвовала практикой.

– Так что?

– Нашли твоего парнишку, да. Что помладше.

На вопросительный взгляд Аи он добавил:

– Магии нет.

Ая замерла, быстро моргая:

– В смысле нет? Мало?

– Нет, он совсем слабый.

– Не может быть! Как-то скрыл на тесте…

– Его смотрел я.

Это все меняло. Учитель видел магию глубже многих, точно лучше датчиков.

– Правда?

– Я вызвался помочь, как только услышал.

– А второй?

– Не светился на камерах. Видимо, очень аккуратен.

– Вот вам и зацепка. Просто так скрывается? Они все знали друг друга.

– Вполне вероятно, что они… хм, употребляли вместе. Этот проходил как подозреваемый в продаже легких наркотиков. Давняя история.

Ая вспомнила, что тот эспер явно был чем-то одурманен. Но подросток на вид бодрый.

– Нельзя магию скрыть? Никаких способов? Я видела, что он готовился, чувствовала… Может быть, попробовать, когда он не ожидает… Эсперы могут спровоцировать под прикрытием, я могу…

– Ая, остановись! – Иван выглядел недовольным. Очень недовольным. – Понимаю твое рвение разобраться, но полиция не будет заниматься таким. Достаточно теста, нет смысла портить парню жизнь и преследовать!

Он покачал головой, словно Ая сказала что-то плохое. Но она негодовала: портить жизнь?! Это ей столкновение изрядно навредило: минус практика, никакой магии, однокурсники прогрессировали без нее! И даже о найденном эспере не сообщить…

Урна задребезжала в возмущении, когда ее пнули. Ая тут же опомнилась. Вела себя недостойно. Но учитель будто не обратил внимания, стал даже мягче:

– Послушай, я смотрел этого парня, если он и попытался атаковать, ничего не вышло бы. Там просто нечему, каналы не те.

Ая отвернулась, она не могла объяснить. А он ее не понимал. Вообще ни в чем. Будто специально говорил так ласково. Даже ее злость не воспринимал всерьез.

– Он встал, как на дуэли, очень похоже. Мне казалось, в нем…

– Тебя не могла спутать стойка? Знаешь, телесная память. Если я опишу удар, ты же можешь представить его. Будто почувствовать?

Ая смутилась:

– Не знаю.

Показалось? Ей показалось? Снова тело подвело?

Была на эмоциях. Мог ли мозг, сыграть с ней такую шутку? Ждать удара от любого мимо проходящего… Это было похоже на Аю. Все же она не чтец, с чего ей чувствовать магию?

Паренек мог просто считать себя эспером. Наобещали, что научат, или даже внушили. Иди, мол, бейся, ты крут – Ая бы не удивилась. Различные шарлатаны много чего предлагали, в том числе обрести силу, хоть настоящие эсперы и усмехнулись бы: ради чего, чтобы тебя обложили запретами? Магия существовала официально, была задокументирована, но люди все равно обращались к самозванцам за сомнительными услугами.

И из-за этого бреда Ая лишилась практики? Проглотила новый порыв что-нибудь пнуть. Хотелось забиться куда-нибудь в темный угол, где никто не найдет. Совсем никто. И не спросит…

Почему ты так облажалась?

Глава 6. Шанс для курсанта

Ая думала, они вернутся в академию, но вместо этого учитель глянул на часы и вдруг предложил посидеть в кафе. Возможно, все-таки что-то понимал?

Это было небольшое милое место, в котором могла бы проводить свидание парочка. Хоть Ая и не выглядела подобающе в своих мешковатых вещах, все-таки было в этом что-то такое. Теперь, потягивая любимую грейпфрутовую газировку, она чувствовала себя лучше.

– Тебе действительно нужен отдых, – сказал Иван, когда она спросила, зачем они здесь. – Знаешь, магия это и нервы тоже. Случай на тренировке…

Вот почему он не обратил внимания на ее выходки на улице.

– Это была глупость, – вздохнула Ая.

– Усталость.

– И что теперь? До конца обучения изолируете в комнате, отправите домой?

Сказав это, она напряглась: вдруг подкинула идею?

– Это уж слишком, ты видишь меня таким жестоким? Хотя руководству этот случай не понравился… Что-нибудь придумаю. Тебя прошу просто отдохнуть, поддерживай режим.

– Как я могу поддерживать режим, не посещая занятий?

– Уже прошло достаточно времени.

– А как же магия?

– Необязательно использовать энергию.

Ая поморщилась:

– Что тогда делать?

– Ходи, наблюдай. Слушай, я никогда не просил об этом, но, может быть, ты попробуешь найти общий язык с остальными? Что вам делить.

Ценность, рейтинг, перспективы. Все хотели занять место повыше. Лучшие выпускники могли претендовать на хорошие должности, что нельзя было сказать в целом об эсперах: нельзя лечить, преподавать, вообще работать с людьми там, где нет присмотра управления. Где можно случайно или намеренно навредить. Поэтому служба на правительство, которое само звало в свои ряды – отличная перспектива. Но Аю интересовало это не только из-за зарплаты или привилегий. Она хотела быть полезной.

– Очень вероятно, вы будете работать вместе, – продолжил Иван. – Тебе нужно научиться… полагаться на других, Ая. Знаю, иногда это сложно, и люди не всегда легко идут на контакт. Но ведь вы все в одной ситуации…

Нет, они даже близко не такие, как ты.

Ая посильнее сжала запотевший стакан.

– …вместе можно добиться большего. Не покусают же тебя, если попробуешь поладить.

Иван видел людей слишком хорошими. Это и обнадеживало, и пугало. Но уютная обстановка в пастельных тонах, расслабляющая музыка в зале и его ласковый взгляд заставляли поверить. Если так можно было стать чуточку лучше в его глазах…

– Хорошо, – выдохнула Ая. – Я постараюсь.

– Только сходи к медику, он должен написать заключение, что ты в норме, готова.

– К тому, что мешал мне заниматься? – Ая скривила лицо, но больше игриво. Настроение уже было не такое поганое.

– Ты хоть понимаешь, что навредила ему? Он должен следить не только за физическим состоянием, но и за психологической атмосферой. А нападение на однокурсников, – учитель покачал головой. – Не лучший показатель работы.

– У всех бывают ошибки.

– И их нужно исправлять. Это не наказание, только так тебя смогут допустить до дальнейших занятий. Может быть, тебе станет самой проще. Начнешь все с начала.

Ае не хотелось спорить, она понимала, что заслужила. За всем, в конце концов, следовала расплата. Не стоило выходить из себя, чего потом удивляться, что считают ненормальной.

Сходить к медику было не так сложно. Однокурсники? Необязательно с ними дружить, даже общаться. Если поладить заключалось в мирном сосуществовании, пока они занимаются, а она смотрит, что ж, она с этим могла справиться. Быть тише воды, ниже травы. Как обычно.

Начать с начала – звучало заманчиво.

***

У здания администрации стоял запах свежескошенной травы, зеленый ковер влажно поблескивал. Большие стеклянные двери, обнажающие холл администрации, так и говорили: у нас все прозрачно, нечего скрывать.

Внутри было удивительно пусто и тихо, эхо шагов вносило диссонанс в общую атмосферу. Будто все вымерли. Но такое холодное спокойствие даже нравилось Ае.

Она уточнила, где ее ждали, и после стука вошла в кабинет. Небольшой, светлый.

– Привет, – улыбнулся медик, откладывая в сторону планшет.

Он сидел за столом. Игнорировал ее молчание, сохраняя маску доброжелательности. Весь в белом, как и в спортзале. Ая примостилась напротив, не желая долгих церемоний.

«Постарайся, соберись», – сказала она себе и сдержанно кивнула.

– Не против поработать со мной? – спросил он.

– Против. Но ничего не поделаешь.

Он улыбнулся шире и опустил голову, как будто внезапно заинтересовало происходящее на рабочем экране. Какое-то время они молчали. Ая буравила взглядом собеседника. Он что-то печатал, светлые кудри падали на лоб.

– Если ты против, не буду настаивать, – сказал он, не поднимая глаз. – Но ты должна пообещать, что больше не будешь завязывать драки. Если не хочешь, конечно, нарушать правила академии.

– Не хочу.

Ая поерзала на стуле. Она обещала постараться, но противоречие не давало покоя:

– Я не завязывала драку. Технически драки не было, ведь речь в правилах о физическом воздействии, разве нет?

– Технически твой сигил зафиксировал заряд.

– Это не запрещено…

– И ты не можешь знать, не ответит ли кто-то на твой вызов. Если ты, конечно, не умеешь контролировать других людей?

Внутри Аи похолодело:

– Тогда это будут уже их проблемы.

Хоть и сказала, сама сжала кулаки. Конечно, она ошиблась. Заряды были так слабы, что если контратака? Пусть однокурсников и побеждала один на один, но вместе они бы одолели ее. Особенно в таком состоянии. Неужели она как тот, кто напал с крыши? Импульсивный, не рассчитывающий силу. Так глупа?

– Такого больше не будет, – твердо сказала Ая.

– Я думал, тебя не волнуют чужие проблемы.

– Я думала тебя… кхм, вас тоже.

– Просто Николаус.

– Звучит не очень просто.

Он положил подбородок на руку:

– Можешь называть Ник.

А это было слишком фамильярно… Даже с учителем Ая была не так близка, а они знакомы много лет. Болтала с медиком, как с другом. Таких знакомств Ая еще не заводила, и это ей не нравилось.

Она сделала серьезное лицо:

– Вы же сами понимаете, что это мои проблемы. Иначе бы меня здесь не было. И я не должна была говорить это все вам. Офицер Озорнов сказал, что я подвела вас. Я была не права и вела себя недостойно звания курсанта. – Ая помедлила, но потом добавила. – Извините, Николаус.

Учитель как-то сказал ей, что дружелюбные люди называют других по имени.

– Значит, для тебя важно, что говорит твой куратор? – спросил медик, разглядывая ее лицо.

Вот он уже смотрел на нее, а не в экран. Контакт сработал, прием убедителен? Она развела уголки губ в стороны, встретилась взглядом с Николаусом. Казалось, в парне не было ни грамма враждебности. Приятное лицо, симпатичные черты. Бывали такие люди, которым легко доверять, стоило только захотеть. В этом он напоминал учителя. Даже глаза отдаленно похожи.

– Да, – созналась она, но после, вытянувшись, добавила: – Для меня важно все в академии.

– Хорошо, – кивнул парень и снова вернулся к работе. – Посидишь еще немного? А то у нас тут должна быть серьезная объяснительная работа, будет подозрительно, если уйдешь слишком быстро. Все эти бюрократические процедуры… Это будет выгодно нам обоим.

Не на такой разговор Ая рассчитывала, но была рада, что от нее не требовалось изливать душу.

Некоторое время они молчали, Ая зачем-то следила за медиком.

– Как твоя рука? – спросил Николаус.

Повела плечом. Все-таки болело.

– Нормально.

– Чем-то уже обрабатывала?.. Покажешь?

– Нет.

– Не буду настаивать. Но мазь от растяжения выдам, ты не перетруждайся так больше.

Николаус заполнял что-то, а потом встал. Ая на всякий случай отодвинулась в сторону, прижимая руку к себе, вдруг все же решит осмотреть? Не хотелось давать трогать себя незнакомцу. Но он просто прошел во вторую комнату.

Ая так и осталась в странной позе. Краем глаза заметила свое имя на экране. Медик открыл ее дело. Наверное, для заполнения формы. Ая поморщилась: что он там видел?

Хотела отвернуться, но вместо этого только сильнее наклонялась. А потом привстала, разглядела свое хмурое выражение в файле. Словно заключенная какая-то.

Листнула данные, сама не понимая, зачем. Не хотела читать, но сознание само собой выхватывало фразы «замкнутость», «склонность к манипуляции энергией», «велось наблюдение», «мощный импульс», «разрушен». Глаза наткнулись на знакомый адрес, рука дрогнула, и Ая, потеряв опору, полетела вниз.

Ничего не упало, только она сама. Стул отъехал.

– У тебя все в порядке? – Николаус выглянул с коробкой в руках. Он хитро улыбнулся. – Смотрела свое дело?

Ая молча поднялась.

– Почитай, если хочешь.

– Не хочу, – выпалила она.

– Почему?

– Противно.

– Там что-то обидное?.. У всех есть свои секреты, – он подмигнул. – И, если тебе интересно, я только взял номер. Не читал.

Какая беспечность, подумала Ая. Информация – важная вещь в любой работе, чтобы так просто отказываться от нее. Он точно слишком молод.

– Откуда вы знаете, может, там написано, что у меня параноидальная шизофрения? И в общении со мной лучше прятать острые предметы, – она многозначительно посмотрела на нож для вскрытия упаковки в его руке.

– Не написано.

– С чего вы так решили?

– Я бы заметил. Не хочу узнавать больше, чем сама захочешь рассказать. Может быть, еще заглянешь ко мне.

Тревога заколола внутри:

– Это значит, вы не допустите меня до занятий?

– Я уже написал, что все в порядке. Мне просто показалось, тебе одиноко. Может быть, захочешь спросить совета, мази… держи.

– Спасибо вам, Николаус, – Ая произнесла то, что могло бы прозвучать из уст образцового курсанта.

– Просто Ник. Удачи на занятиях.

Глава 7. Гнездо

Отделавшись кофе из автомата на завтрак, Ая направилась на занятие. Единственное, которое было ей интересно. И снова доступно, хотя бы отчасти. При входе в зал вместе с прохладным воздухом окутал гомон. Она стояла на верхушке трибун, а внизу простиралась арена. Бывшая спортивная площадка, уже несколько лет как переработанная под надзором управления. Одно из немногих мест в академии, предназначенное для специального отряда.

Вокруг сверкали экраны с антимагическими платами. Защищали наблюдающих от шального заряда, в основном тех, кто не участвует в тренировке. Но иногда собирались высокие чины и другие важные персоны, посмотреть, что вообще ждать от этих эсперов. Для курсантов это всегда означало возможность подняться.

Все уже были тут. Ая сразу приметила «любимую» компанию. Рыжеватая макушка Блада и светлая Оли, рядом неизменно Мирим, Дельфиния, Крис. Ая не стала спускаться, заняла место выше них, чтобы оставаться вне поля зрения.

Подготовкой специального отряда занимался Рук. Невысокий мужчина уже стоял на арене, с ним разговаривали курсанты, Элина и Кай. Ага, вот и золотой мальчик. Готовился к дуэли.

Ая подумала, что инструктор мог и не знать об условиях учителя. Можно ли просто проскользнуть и начать заниматься как ни в чем не бывало? Но пока Рук ее не замечал, чтобы понять настрой. Дал знак ребятам начать.

Кай побрел к одному концу зала, Элина – к другому. Кругами на полу помечались позиции. Эсперы должны уметь достать на расстоянии, чем дальше – тем лучше. Если у кого-то не получалось, его не считали ценным. Исключая не боевых магов, но пусть и признанные, они все равно плелись в нижних строчках рейтинга. Манипуляция энергией слишком решала.

Ая вспомнила, как стояла тут на вступительном тесте. Один из этапов – задеть магией датчик. На расстоянии вытянутой руки. Когда Ая услышала задание, засомневалась: не может быть так просто, какая-то ловушка. Она стала задавать уточняющие вопросы: какой силы заряд, направить прямо или обогнуть? Тестирующие переглянулись, а главный сказал не забивать голову. Тогда Ая сделала самое очевидное: представила, как формируется небольшой поток, и коснулась им цели. Результат удивил проверяющего, но Ая не поняла, в хорошем или плохом смысле. Когда ей командовали встать все дальше и дальше, другие тестирующие зашептались. Позже Иван пояснил, что обычно никого на экзамене не просили так сильно отходить.

Сейчас Кай и Элина стояли уже на максимальном расстоянии. В двадцати восьми метрах. Редкий эспер мог преодолеть порог в тридцать, управление потоками смазывалось, даже у Аи. Поэтому отходить назад с точки не возбранялось, а вот вперед – ошибка.

Запищал чей-то браслет. Кай дернулся, пропустив первый удар оппонентки. Не заметил. Нити энергии невидимы, необходимо было настроиться, чтобы уловить движение внутренним взором. После многих тренировок у Аи это происходило на автомате, линии расчерчивали воздух, словно наяву.

Чем быстрее и острее эспер концентрировался на атакующих вибрациях, тем он был эффективнее. Поэтому даже пассивная тренировка полезна. Ая это знала, но все равно ерзала на стуле. В магии предпочитала участвовать, а не отсиживаться на лавочке. Как всегда, стоило настроить разум на эту волну, начинался мандраж.

Следующие удары Кай уже отражал, привык. Но это не делало его мощным. Ая много раз стояла против Элины, и это, мягко говоря, жалкое зрелище. Легкое противостояние, где Ая бескорыстно терпела, позволяя сопернице использовать все возможности. Теперь Кай, даже пропустив удар, закатывал глаза, делал вид, что ему скучно.

Врун и позер, подумала Ая. Она видела скованность парня. На самом деле, бой важен, проиграть Элине было бы жалко. Особенно на глазах у приятелей. Повезло, что против нее, должен победить.

Соперница, напротив, выглядела слишком сосредоточенной, казалось, даже начала потеть. Пока не пропустила ни одного заряда, и даже атаковала сама. Воздух пронзали ее невидимые нити. Слабые, тонкие, но быстрые. Такие удары требовали реакции, не лучшее качество Кая.

Он снова замешкался и дрогнул. Неужели так неприятно? Ая постаралась обострить восприятие, хотелось подойти ближе. В зарядах Элины была разница, иногда выпускала более сильные, это дезориентировало. Хитро. В одном из последних поединков Ая сама использовала этот прием, видимо, Элина решила повторить. А Кай не понимал. Злился, продолжая пропускать удары. Это было забавно.

– Сосредоточьтесь! – разражено крикнул Рук.

Мощный толчок энергии тут же двинулся в сторону девушки. Она вымотана, теперь это эффективно. Из-за концентрации на атаке Кай сам открылся. Как Ая предчувствовала, он пошатнулся и зашипел. Но и у Элины ноги подкосились. Воздух перестал колебаться, повисла пауза.

Ая опустила голову в раздражении: сражение котят.

Хлопок. Это инструктор дал команду закончить. Ая подняла глаза, в этот момент Элина уже опускала поднятую руку. Все же сдалась. Щеки девушки густо покраснели, она сжимала рубашку у груди. Как всегда, Элина слишком боялась реакции тела, и переставала сражаться, как пропускала атаку. Ае только показалось, что что-то поменялось. Нет, все оставалось по-прежнему.

Инструктор проводил Кая до трибун. Пока его рука висела на плече победителя, Ая снова подумала о том, как все удачно сложилось. Слишком удачно для парня в середине списка, ведь он мог попасть против кого угодно, но досталась неженка Элина. И вот, победа.

Компания перед Аей уже одобрительно галдела, отпуская шуточки в сторону проигравшей. Когда Кай поднимался к шайке, заметил Аю. Их взгляды встретились, и на лице золотого мальчика отразилось презрение. Он первый отвел глаза и подсел к своим.

К парню тут же потянулась Дельфиния, провела ладонью по его шее, что-то прошептала, касаясь кожи кончиками темных волос. Друзья хвалили момент решающего удара. Кай какое-то время молча кивал, потом мотнул головой в сторону Аи.

Оля и Блад оглянулись, стало тише. За ними остальные.

– Приперлась, – прошипела Дельфиния.

Мирим потянулась к Оле:

– Зачем она вернулась…

Ая вздохнула, ее стратегия оставаться незамеченной провалилась, хоть и была наивна. Нужно просто пережить: молчать, не реагировать, быть умницей. Никто не помешает на занятии, просто не смогут. Она впитает в себя всю информацию и, как только учитель разрешит колдовать, выложится на полную.

Блад забарабанил пальцами по переднему ряду. Потом снова развернулся:

– Как дела, Ая?

Его улыбка никогда не казалась особенно приятной, как бы ни пытался выглядеть дружелюбно. Даже при первой встрече проглядывалось это желание задеть. Но сейчас он выглядел умышленно насмешливо:

– Надеюсь, хорошо потренировалась? Пользуйся благами академии, пока можно. Замечательно поколдовала в зале, кстати, я поражен.

– Хреново, – протянул Кай.

– Ты что, очень весело было. Да, Василиск?

Дельфиния насупилась:

– Выкинули с практики, теперь решила всем подгадить.

Блад зацокал, его пальцы продолжали стучать. Он снова посмотрел на Аю, теперь улыбка напоминала оскал:

– Говорят, на территории академии эсперам хотят сделать блокировку на постоянку. Слышала?

– Как будто мы преступники, – констатировала Оля, следя за сражением на арене.

От такого хода решимость Аи поугасла. Что еще за блокировка? Очередная их шутка? Не могли же всерьез считать, что в это можно поверить.

Кай вальяжно расположился, закинув ноги на ряд впереди:

– У нее лицензия, пофиг на остальных.

– Вместо того чтобы отсекать ненормальных, наказывают всех! – фыркнула Дельфиния.

Она сжала запястье парня, и тот усмехнулся:

– Мы эсперы, смирись.

– Да они бы просто осмотрели эту ненормальную! Любой понимает, что у Василиска не все дома. Таких в принципе нельзя допускать до службы.

– Это просто гуманитарная помощь. В каждом потоке должен быть хотя бы один болезный. Не бойся, это для вида, уже погнали оттуда нахрен.

Компания загудела. Ая заметила, как неловко улыбался Крис с краю. Всегда молча поддерживал остальных, не выделяясь, не препятствуя. А ведь был первым, кто с ней заговорил в начале учебы. Подошел, неловко представился, предложил руку. Ая не стала протягивать в ответ, но приняла его расположение. Даже ей понравился, тихий, симпатичный – от этого еще неприятнее было теперь. Просто поддался остальным.

Такой же слабый, как и ты.

Кулаки сжались. Крис неплох, но и не на верхней строчке. Ая сильнее, это очевидно. Сильнее их всех. Магия не врала. У Аи была своя теория насчет того, что чем тверже у человека характер, тем мощнее энергия. Может быть, социальные навыки Аи слабы, но, в отличие от Криса, она бы не сломалась под дулом коллектива. Пускай веселятся, думала она, выдержит.

Промывание косточек однокурсниками тем временем не останавливалось, продолжали решать, кому где место. Оля все так же, не поворачиваясь, холодно проговорила:

– Какой бы ни был маг, все должны думать об остальных и вести себя достойно.

Она сидела, как примерная ученица, выпрямив спину. Всегда выдавала что-то в таком духе. Не опускалась до уровня товарищей, хоть и была рядом. Ая иногда завидовала тому, как легко ей дается эта собранность.

– Думать обо всех, похвально. Не зря вы носите звание старшего курсанта, – Блад говорил с соседкой нарочито вежливой манере. А потом повернулся к Ае: – Жалко, что магов меряют не по лучшим примерам.

Взгляд невольно обратился к табличке с рейтингом. Поняв свою ошибку, Ая быстро отвела глаза. Старалась не подавать вида, но заметила. Третья. Теперь только третья.

От Блада, конечно же, не укрылось ее замешательство, и притворная улыбка стала шире:

– Ты так быстро вернулась. Надеемся, тебя не слишком помяли там, в штабе.

– Ее никто не стал бы мять, – бросил Кай.

Дельфиния хохотнула.

– Какая пошлость, никакого уважения к экс-представителю полиции, ая-яй-яй, – подразнил Блад, а потом его глаза сощурились. – А ведь она все еще выше тебя. Кстати, в обоих смыслах.

– Иди нахрен.

– Оля, ваш курсант ругается. Сделайте что-нибудь.

– Замолчите оба.

– В общем, очень рады тебя видеть, Хренолиск.

***

Ая старалась наблюдать за другими поединками, но концентрация постоянно терялась. И не из-за шуточек. Мысли возвращались к словам о блокировке. Была ли в них хоть доля правды? Несмотря на браслеты, никто никогда не запрещал прямо пользоваться магией.

Никто и не нападал на других.

Ая дернула головой. Может быть, однокурсники узнали, что учитель запретил ей манипулировать энергией? Перебирала в уме, что говорила и делала в эти дни. Вспоминала выпущенные в зале заряды. Они не были достаточно сильными: вот же курсанты, сидели, веселились, живые и здоровые.

Живые и здоровые.

Замутило.

Снова мандраж, руки дрожали, даже в форме. Ая подумала, что это она так хочет посоревноваться, слишком много сидит. Поэтому встала и пошла вниз, ближе к защитному экрану. Не стала оборачиваться, но была уверена: ненавистная компания следит за ней.

Вздохнула, приложила руку к стеклу, словно могла так впитать поглощенную им энергию. Один из курсантов как раз запустил мощный заряд. Если бы поток был направлен точно в Аю, она могла бы ощутить искорки на коже.

– Крылова, ты не выступаешь в дуэли, – грубый голос вырвал из транса.

Ая убрала руку и перевела взгляд на хмурое лицо Рука. В глаза бросился застарелый шрам на виске.

– Я знаю, ты не можешь пользоваться магией. Так что не маячь перед глазами.

Сверху послышался возбужденный шепот.

– Так! Что за галдеж! У меня уже гудят уши от вас…

– Я хочу просто посмотреть. Мне ведь разрешено посещать занятия, – сказала Ая.

Инструктор хмыкнул. Он выглядел усталым: мешки под глазами, волосы небрежно забраны в хвост. Кивнул на передний ряд трибун:

– Не маячь.

Ая села и продолжила наблюдение. Уже через несколько мгновений мужчина кричал одному из курсантов сдаваться:

– Ты не чувствуешь, что кончаешься, придурок?!

Загорелый Надж, стоящий против непутевого соперника, выпрямил плечи. Он-то еще был полон сил, и в магическом, и в физическом смысле.

Курсанты сошлись в центре арены.

– Дружище, извини. Не помял? – победитель протянул руку напарнику. Тот закивал и стал уверять, что все в порядке.

– Ничего не в порядке, – зарычал Рук.

– Ая! Давно не соревновались.

Вышедший с арены Надж сказал это так, словно они были приятелями. Но Ая лишь поджала губы. В отличие от Блада, его веселый нрав не был притворным, но это и не делало его другом. Еще на первом курсе, когда изучали исторические гербы, парень засмеялся, ткнув других в надпись о происхождении мифического василиска. Уродливое создание вылупилось из яйца, помесь петуха и жабы, копошащаяся в навозе. Дельфинии это очень понравилось.

Теперь лучезарный курсант с аккуратной прилизанной прической отправился к своей стайке. Вот они и собрались. Почти элитный клуб, если не считать Мирим, таскающуюся хвостиком. Слабый маг, в академии, наверное, только потому, что для ментальных – резерв, одного да брали на курс. Эта шайка – единственный шанс девушки не быть лузером, как Элина, грустно переводящая дух в стороне. Или как Ая, глодающая их взглядом.

«Найти общий язык», – просил учитель. Но Ае не было места в этом гнезде. Несмотря на нелепую кличку, она не умела разговаривать на змеином.

Глава 8. Команда

Когда дуэли закончились, курсанты прошествовали на улицу. Выстроились по рейтингу на открытой площадке для стрельбы.

Ае пришлось тесниться на третьем месте. Чужеродном, непривычном. Слева возвышался Надж на четвертом, а правого плеча коснулся Блад, специально подтолкнул. Внутри забилась паника, но Ая сжала губы и стояла смирно.

– Как же ты сохранишь свое место без магии, – тихо проговорил парень, глядя перед собой. – Прискорбно будет опуститься еще ниже.

«Молчи. Молчи. Нет ничего проще», – повторяла Ая про себя. Она думала, не важно, что он говорит. Она в любом случае сильнее, и сможет это доказать. Позже.

– Мда, и это особый отряд, – возвещал Рук. – Что-то там руководство говорило про элитные войска, ну-ну. Выровняйтесь, мать вашу!

Инструктор критично осматривал курсантов, задерживался на самых слабых. Ая отметила про себя, что ее он пропустил слишком быстро, словно не была интересна – так она могла бы подумать, стоя здесь в первый раз.

– Вам очень повезло: от нас требуют группу курсантов. Задание.

Шепот.

– Тишина! Пойдет только половина. Как понимаете, не за красивые глаза. Лучшие по списку. Продолжим сегодня командными. Победители из дуэлей берут роль специальной поддержки, а проигравшие – остальное. Есть вопросы?

– Почему вы раньше не сказали? – спросил проигравший дуэль парень.

– Что за идиотский вопрос! Это бы что-то поменяло? Если вы сражаетесь только за бонусы рейтинга, у меня плохие новости: вы дерьмо! Если не можешь победить, стань сильнее, мать твою! Надеюсь, мне не нужно объяснять, что от вас ожидается защита репутации эсперов, – на этих словах лицо инструктора дрогнуло.

Он стал делить курсантов на команды с конца. Очередь дошла до Аи:

– Крылова! Стрелок, к зеленым.

Кто-то загудел. Она прошла к небольшому отряду. Вео – маг, Мирим – снайпер, Кай – второй маг. Снова он. Если бы Ая могла колдовать вместо золотого мальчика, у них было бы больше шансов.

Распределили оставшихся: Блад присоединился к красным в качестве стрелка. Оля, победившая его, к желтым.

Команды сражались друг против друга, и зеленым предстояло биться с красными. Блад изобразил, что стреляет пальцами, беззвучно проговаривая «пау-пау». Ая закатила глаза: делал вид, будто ему нравится, но, конечно, тоже хотел бы другую роль.

– Снова тебе повезло, – пробормотала Ая, посмотрев на Кая.

– Что? – его лицо выглядело так, словно услышал неприятный звук.

– Да так, ничего. Повезло, что он не будет колдовать.

– Рано расслабляться, пошли, – сказал Вео. Как всегда собранный.

– Несешь какую-то херню, – Кай оттолкнул его и двинулся вперед. Сделал вид, что обращается к парню, но Ая поняла, кому это было адресовано.

Курсанты разбирали инвентарь. По краю площадки уже опускались интерактивные экраны. Из пола показалась имитация баррикад.

Ая взяла винтовку. Это было не настоящее оружие, эсперам бы никто не позволил его держать. Тренировочная подделка. Выстрел имитировал настоящий и фиксировался датчиками на экране. Обычно с этим занимались начальные курсы других подразделений. Командное соревнование магов включало стрельбу, но, скорее, для галочки. Тем не менее это тоже способ подняться в рейтинге, и Ая собиралась это сделать.

Она умела стрелять, но нужно было еще выиграть. С тем, что есть. Вео неплохой боевой маг, пятерка в списке – пойдет. Мирим – бесполезна как снайпер, но могла справится с задачей ввода данных. Многое зависело от хорошей стрельбы, именно за нее команда добывала части шифра, который необходимо ввести первыми. Ая надеялась здесь попотеть. Но второй маг Кай…

Полицейский должен работать в команде – Ая часто слышала это от учителя, хоть и полагалась обычно только на себя. Он просил попробовать полагаться на других. И она уже решила начать сначала, значит, нужно молча делать свое дело, не нарываться. Поэтому стиснула сильнее винтовку и поспешила встать у прикрытия.

– Будешь в защите, хорошо? – сказал Вео Каю.

– С фига ли?

– Ты уже вымотался, а я не выступал сегодня.

Ая стала напрягать память: действительно Вео не было на арене?

– Вот и защищай сам!

– Брось, ты же потратишь все. Плохо контролируешь силу атаки.

– Ты что ли тренером заделался?

– Подумай головой, Кай. Стратегия. Я не дам их стрелкам работать, просто защищай наших. Как, по-твоему, мы еще победим?

Они упрямо уставились друг на друга. Вео более тощий, в очках, явно поигрывающий Каю по физическим параметрам, даже учитывая, что смотрел на него сверху вниз. Но намного уверенней в магии. Ая знала, его атаки всегда отличались точностью, и он разумно расходовал энергию.

– Ты же хочешь подняться? – Вео красноречиво бросил взгляд на рейтинг на экране. Кай – лишь на десятом месте.

Парень вытянулся, испепеляя взглядом сокомандника:

– Будешь указывать мне, что делать?

Рук возник сзади:

– Аргументы разумные. Тебе будет на пользу попрактиковать защиту. Но решайте сами. У вас есть капитан, – инструктор указал на Аю.

– Черт! – Кай резко развернулся и пошел на свое место. – Когда ты уже слетишь…

Она замешкалась, совсем забыла, что все еще довольно высоко в списке, чтобы получить власть. Хоть и третья, среди них – лучшая. Плюс золотая звезда на погонах, ценность говорила сама за себя.

– Ты согласна со мной? – спросил Вео, когда инструктор отошел.

Ая оглядела хладнокровное лицо парня, а потом Кая, который, потеряв интерес к разговору, подбивал носком стену баррикады.

– Ты в атаке, – сказала Ая, и Вео кивнул.

Он не выглядел благодарным, но она этого и не ждала. Все знали, какое решение правильное.

– Магия все равно ничего не стоит в этой игре, – бросил Кай.

В каком-то смысле он был прав, ведь очки приносили стрелки. Попадание по мишени позволяло открыть шифр, который должна ввести Мирим. Но маги создавали препятствие противникам и защищали в ответ. Эсперы все усложняли, в этом и суть. Заряды энергии, неприятно бьющие по телу, мешали стрелять. В Кае говорила лишь злость.

– Если ты плох, это не значит, что магия ничего не стоит, – сказала Ая, проверяя готовность оружия.

– Может быть, это ты плоха, раз тебе прошили браслет.

– Ничего мне не прошивали! – неожиданно для себя она взвинтилась. – О чем ты?

– А что, колдовать разучилась? Поэтому с практики поперли?

– Лучше направьте раздражение на красных, – Вео посмотрел на противоположную сторону, где уже занимали позиции их противники, потом обратился к Ае: – К слову, не знаю, что там у тебя с магией, но благодаря этому мы не сошлись на арене. Я чувствую себя отлично, думаю, сможем их побить.

Теперь до Аи дошло. Курсантов четное количество, каждый участвовал в дуэли один раз. Значит, Вео просто пропустили – его противником должна была быть она?

– Это нечестно, – подала голос Мирим, все это время раскладывающая компьютер и тяжелую винтовку.

– Нечестно иметь в команде последнего в списке, – огрызнулся Кай. – Расслабься, умник говорит, мы выиграем. Он все сделает сам, можешь не пыхтеть. Или не доверяешь команде? – он перевел взгляд на Аю и усмехнулася: – А да, у нас же тут диверсант. Молись, чтобы она не прикончила тебя.

Ответ застыл комом в горле Аи. Если кто и был тут вредителем, то он со своей шайкой. Вечно им не давали покоя чужие успехи. Мог бы закрыть рот и стараться стать лучше. Но Вео был прав: стоило направить внимание на соперников. Это был шанс набрать очки, да и время для препираний закончилось.

Когда раздался сигнал старта, Ая сосредоточилась. На экране стали вспыхивать и двигаться области. Их легко можно было заметить, но нужно еще прицелиться. Экран учитывал сигнал винтовки с задержкой, это позволяло имитировать реальный залп.

Роль стрелка предполагала быстрый обстрел. Выбитые очки уже открыли часть шифра, и Ая с раздражением заметила, как Мирим медленно вводит данные. При этом девушка не попала в свою цель на самом дальнем экране, а это бы принесло много. Но Ая постаралась дышать ровно и не думать о чужих задачах, нужно было сконцентрироваться на своих.

Прицелилась в очередной раз, выстрелила. Плечо поражала отдача, к этому неудобству Ая уже привыкла. Но при новой наводке рука дрогнула по другой причине.

Импульс прошелся по мышцам. Магия. Ая промахнулась.

– Черт, ты можешь нормально защищать! – прошипела она.

– Я слишком плох, ага, – издевательски бросил Кай.

– Вообще-то я и для тебя стараюсь! Просто следи за ними, для этого не требуется много!

– Ох, прости, слишком «сложно».

Это явно было сарказмом.

Новый заряд заставил руки дрожать.

– Издеваешься?!

Кай засмеялся. Ая была уверена, он пропустил его специально.

– Вот почему ты проиграешь дуэль нормальному эсперу! Можешь только против низкого рейтинга!

– Попроси тогда Вео помочь? Или сама себя защити.

– Делай, раз взялся!

– Много болтаете! – прокричал Вео. – Кай, сейчас будет очередь Мирим, прикрой. Я постараюсь сбить их снайпера.

– Вы уж определитесь, кто из вас капитан…

– Дельфиния ударит жестко, будь наготове.

Через мгновение Ая действительно почувствовала яркий поток энергии, направлявшийся в их сторону. Слишком поздно для атаки, Ая видела как в замедленной съемке, что мишень на экране успела появиться быстрее.

Выстрел громыхнул. Сгусток энергии развеялся перед баррикадой. Но на экране не появилось шифра. Внутри все закипело:

– Ты промазала!

У сокомандницы дрожали руки. Она бросилась записывать данные, которые выбила Ая, но не попадала по клавишам.

– Кай! – крикнул осуждающе Вео.

– Что! Я все заблокировал, не знаю, почему она мажет.

– П-простите, со мной все в порядке. Не получилось…

– Я же сказал, магия туфта. Решает балласт.

Мирим просто испугалась, поняла Ая. Заряд соперников даже не успел бы задеть девушку.

– Ничего, они тоже не получили очков, – тон Вео оставался холодным. – Сосредоточься на выстреле, а защиту предоставь нам.

Снайпер кивнула, продолжая набирать данные. Она снова сделала ошибку и тихо выругалась.

На сокомандницу надеяться нельзя, думала Ая. Но, несмотря на нервозность ситуации, чувствовался прилив сил: она сделает все сама.

Попадать получалось снова и снова. До следующего куска кода оставалось немного. Цель на мушке, только нажать курок…

В этот момент руку пронзила вспышка боли, словно внутри что-то завязалось в ком. Заряд пробежал от локтя к плечу. Оружие с треском рухнуло на пол.

– Ч-черт…

Ая глотнула воздуха, голова кружилась.

– Какого хрена, ты не сдерживаешь это… – прошипела она, пялясь в ботинки Кая. На какое-то время все показалось размытым. Она заморгала.

– Сама сдерживай, раз такая умная. Ты же у нас такой крутой эспер.

– Ты специально…

– Он защищал Мирим, но они целились в тебя, – прервал Вео. – Никто тут ничего не портит специально.

Аю охватила паника. Так не пойдет, думала она, нужно было срочно что-то менять.

– Вео, защищай меня!

– Мы так не выиграем, – отрезал он. – Кай, просто следи внимательнее. А ты продолжай стрелять!

Ая приподнялась, держась за укрытие. На противоположной стороне зеркально располагались противники. Блад уверенно выбивал очки, его защищали оба мага. Дельфиния переполнялась самодовольством. Именно ее заряд прошелся по коже, Ая не сомневалась. Глупая роль стрелка… Но на табло счет был почти равный, противники лишь немного вырвались вперед.

«Соберись», – сказала себе Ая. Выровнялась и покрепче прижала винтовку. Сколько там оставалось выстрелов? Даже если импульс снова дойдет, она зубами вгрызется в металл, не выпустит снова. Мышцы можно контролировать, это, в конце концов, ее тело.

Снова потекли очки. Время от времени кожу пронзали иглы, но Ая почти не промахивалась.

– Они сосредоточились на Ае! – крикнул Вео.

– И что я сделаю? – процедил Кай.

– Я не к тому. Мирим! Слышишь? Это наш шанс, постарайся попасть! Они не будут тебя трогать.

– Хорошо…

– Кай! Нам нужно вместе атаковать!

– Что? Мне тоже?

– Они выдохлись, но все отражают мои заряды. Не ждут атаки от двоих. А Дельфиния снова нацелится на Аю!

– И что, мне тоже бить?

– Так есть шанс! Если их снайпер выбьет очки, мы проиграем! Я постараюсь отразить, если получится.

– Понял.

– Вот теперь не сдерживайся!

До Аи, сконцентрированной на стрельбе, смутно доходил смысл диалога. Но кое-что поняла: из нее сделали жертву. Прекрасно. Точки мишеней скакали перед глазами, она старалась сосредоточиться на них. Пальцы вспотели, плечо болело от ударов винтовки.

Ничего не скажешь? Ты капитан.

Ая задержала дыхание. Прицелиться, выстрелить. Еще раз.

– Кай! Сейчас!

Снова позволяешь другим решать, что с тобой делать.

Где-то там зрела энергия. Но концентрация на мишенях позволяла не думать. В тот момент не было ничего, кроме винтовки и точек перед глазами. Ая превратилась в механизм.

– Есть… – тихий голос Мирим.

Боль. Винтовка дрогнула вместе с руками. Ая впилась пальцами в металл и не выпускала. Вздох. Всего лишь реакция тела. Нужен код.

Еще один импульс. Выстрелил прямо в цель. Еще раз. Еще.

Мишени пропали из поля зрения, игровое поле потухло.

Последний кусок шифра висел на экране. Мирим щурилась и вбивала данные. На противоположной стороне Блад продолжал стрелять, их снайпер перед компьютером наготове.

Ая поняла, ее команда первая. Но где сигнал о победе? Все же выбили! Точно, код еще не введен. Мирим снова что-то перепутала!

Оттолкнув дрожащую девушку, Ая крутанула компьютер к себе. Стерла данные. Символы словно отпечатались на сетчатке. Несколько быстрых ударов по клавиатуре.

Сигнал о завершении одной из команд.

***

– Прости, это был оптимальный вариант, – Вео нагнулся и протягивал руку. – Сдержал, как смог. Сама понимаешь, параллельно не получилось бы идеально.

«У меня бы получилось», – подумала Ая. Она все еще лежала на земле. Отодвинула компьютер и, опираясь на ладони, встала сама. После всех маневров кружилась голова.

На площадке маячили другие курсанты. Команды уже закончили.

– Ты в порядке? – лицо Вео было, как обычно, равнодушным.

Покачнувшись, Ая двинулась мимо:

– Главное, выиграли.

Вот поэтому не испытывала симпатии к нему, хоть парень и был одиночкой. Не лез в конфликты, оставался в стороне. Это не делало его хуже. Но и лучше тоже. От него веяло безразличием: все равно, что происходит, если ему не мешает. И показная вежливость ничего не значила. Просто нашел выгодный выход из ситуации.

Будто бы ты не нашла.

Курсанты снова стояли в строю, и Рук объявил результаты. Зеленые победили красных во главе с Аей. Желтые победили синих во главе с Олей. Подсчет очков был закончен, и на таблице произошли изменения.

Дыхание замерло. Новое имя на второй строчке.

– Перестройтесь!

Ая сделала шаг вперед и пропустила Блада на свое место. Еще пара движений, и встала рядом с Олей. Та выглядела абсолютно безразличной. На соседа слева Ая не смотрела, но чувствовала едва заметное подрагивание энергии. Показалось, если повернется, на лице парня увидит бешенство.

– Поздравляю, слабаки! Первая восьмерка участвует в задании послезавтра, – возвещал довольный Рук.

Ая осмотрела список снова. Вео поднялся на четвертую строчку, Надж теперь за ним. Далее образовывалась пропасть очков между сильными и середнячками. На шестом месте Крис – без изменений. Следом… Кай? Ая не поверила своим глазам. Как он умудрился с десятого взлететь на седьмое??? Неужели все номера впереди проиграли? Так и было. Даже Дельфиния сдвинулась вниз из-за поражения красных и теперь завершала восьмерку.

Краем сознания Ая уловила, что Рук их отпустил. Но все еще не могла поверить. Первая восьмерка.

– Ну что, каково получать по лицу без магии? – ехидный голосок заставил опомниться.

Ая отшатнулась. Рядом довольно близко стоял Блад с Дельфинией. И подбирались остальные. Оля стояла чуть в стороне, будто ей не было до всего этого дела.

Активность курсантов коробила, снова кружили как коршуны. И в то же время что-то притягивало. Нестабильное, колышущееся. Едва заметные колебания в воздухе.

– Было приятно, Хренолиск?

Лучшим решением Аи было бы уйти. Ей нечего противопоставить, нельзя использовать магию. Но высокомерное выражение на смуглом личике девушки не давало покоя.

– Приятно выигрывать, – сказала Ая.

– Пф-ф, – Дельфиния оглянулась на друзей. – Повезло, что очкарик прикрыл вашу задницу.

Ая раздраженно выдохнула.

– Да, повезло, – тихо сказала она и посмотрела на своего сокомандника: – Повезло, Германо.

– Твою мать, имей хоть долю благодарности! – скривился Кай.

– За что? За то, что не мешал подружке атаковать нас?

– Вообще-то я защищал!

– Да, твой вклад неоценим. Поздравляю. Поздравляю, что стал наконец-то выше ее в списке.

– С хрена ли мне не быть выше?

– Я видела твое беспомощное выступление на дуэли. Не можешь определить силу заряда. Даже против слабого противника еле вытягиваешь. А подружка, она бьет всегда одинаково, и ты не можешь поставить блок?

Послышался возмущенный голосок Дельфинии.

Кай сделал шаг к Ае.

– Заткнись! Думаешь, умнее? Выеживаешься, только когда знаешь, что ничего не прилетит.

– Это смешно.

– Бить в спину в зале – вот что смешно!

Волна возмущения пробежала по телу:

– Что, в твою-то? Если не чувствуешь атаку, это только твоя проблема! Может, тебе тут не место?

– Или тебе.

Кто-то из ребят одобрительно зашумел.

Ая опустила голову. Била мелкая дрожь. Ей тут не место. Ей. Сжав губы, она подняла глаза:

– В реальной жизни, Германо, никто не будет с тобой церемониться. И не даст сражаться против слабачки Элины! – Ая почти выплюнула последние слова. – Твои навыки просто позор!

Взгляд Кая помрачнел. Он стал перебирать рукой. Пытался нащупать энергию, поняла Ая. Плохо чувствовал, много потратил и изначально никуда не годился.

Улыбка невольно поползла по ее лицу:

– Ну, давай.

Пускай она обещала не использовать магию, это и не понадобиться. Кай не сможет ударить слишком сильно. В конце концов, она терпела и похуже.

Он подался вперед:

– Отразишь без магии?

– У тебя кишка тонка, – Ая рассмеялась, вдруг ощутив легкость, и добавила: – Будущий первый уровень.

Еще раньше, чем до ушей долетел писк, жаром отдалось несколько потоков энергии. Слабые, прямолинейные. Небольших усилий хватило бы их разбить. Магия была наготове, плескалась и хотела вырваться, чтобы защитить. Но Ая отрезала мысли о ней: ничего не было, только серость.

Что-то горячее наждачкой прошлось по коже.

Он постарался. Все-таки Ая задела золотого мальчика. При выдаче лицензии определяли силу эспера, и Кая ждал именно первый уровень, с его управлением и чутьем. Вместе с ментальными и метаморфами, которые вообще не колдуют.

Смутно различались возмущенные крики. Ая оглядела свои абсолютно целые руки, несмотря на ощущение жжения, и приподняла голову:

– Это все? Выступление все еще беспомощное.

Ребята странно косились на нее, кто-то посмотрел в сторону.

– Еще кто-нибудь похвастается магическим потенциалом? – Ая показала зубы.

– Никто не будет применять магию! – отрезал Рук, встав между ними с Каем. – Если чей-то браслет еще запищит, я лично скручу владельца. И выговором не отделаетесь. Ясно? – он оскалился. – Ведите себя достойно, мать вашу! Магия только на тренировках!

Кай опустил взгляд.

– Это и тебя касается, – инструктор повернулся к Ае. – Один отряд, Крылова. Один отряд. Я думал, ты, как капитан с опытом патрульного, сможешь работать в команде!

Послышался смешок, словно инструктор сказал что-то невообразимое.

– Чтобы я не слышал о таком поведении на задании! И так доставила кучу проблем.

– Прошу прощения, сэр.

– Вон отсюда! Достали, – бросил он и подтолкнул курсантов.

Практические занятия кончились.

Глава 9. Водоворот

Ая не разбирала куда идет. Все внутри пульсировало, каждая клеточка кричала от возмущения.

«Доставила кучу проблем». Она выиграла этот бой для команды. Она! И могла бы выиграть еще, только бы Рук дал использовать магию. Тогда бы Кай не имел наглости говорить, что Ае тут не место. Все бы просто заткнулись. Вместо этого Ая терпела удары, как дворовая шавка, даже не имея шанса ответить.

У нее было достаточно энергии! Достаточно. Этот ажиотаж, этот прилив. Чувство, когда магия сама льется, дай только волю. Ая бы сделала все идеально, в отличие от Вео. Идеально!

Хотела стукнуть по стене, но остановилась.

Отряд, капитан, патрульный, команда…

Кого Ая обманывала? Облажалась. Как полицейский, капитан, курсант. Вела себя вольнодумно на задании, позволила Вео командовать, балансировала на грани нарушения правил.

Она петляла по коридорам и корила себя, не понимая, почему раз за разом позволяет другим мешать. Этот маг на крыше. Все было бы отлично, не попадись он.

Зачем Ая погналась за ним? Хотелось доказать, что способна на большее, чем просто патрулировать улицы в сопровождении офицеров. Поймать преступника сама. И ведь сделала это! Но неправильно. Сдержись она, может быть, не была снова здесь. В окружении надменных однокурсников, которые еще ничего из себя не представляли, и неизвестно, могли ли вообще.

А будешь ли кем-то ты?

Ая закрыла глаза. Если бы сдержалась, если бы игнорировала выпады…

Опустилась на скамейку. Энергия клокотала внутри, рвалась в бой.

Выпусти Ая заряд, силы бы постепенно ушли, а с ними и злость. Это бы помогло успокоиться. Но учитель сказал, так будет хуже. Просил поберечь себя.

Давно, когда они только начинали заниматься, Иван сравнил энергию с потоком ручья: магия течет, и ее можно направить, собрать. Сама по себе вода бесформенна, но в сосуде могла стать округлой, занимая свободное пространство.

– Представь, что ты кувшин, наполнена водой, – говорил учитель, водя рукой над стеклянным чайничком. – Если его наклонить, жидкость потечет.

Дождался пока Ая кивнет:

– Только с энергией не нужно сосуд наклонять. Вода направится, куда захочешь.

– И я смогу налить вам чай?

– Можно и так. Даже не потребуется переворачивать чашку.

Ая закрыла глаза и попыталась представить, как энергия концентрируется в ней, словно в маленьком чайничке. Но чувствовала лишь, что магия растекается. Какой из Аи сосуд…

Она себя не контролировала, а импульсы действовать приводили к проблемам. Но кому доверять, кроме себя?

Ему. Учитель всегда желал только добра. Верил в Аю. Нашел ее.

Он сказал, ребята не сделают ничего плохого, нужно работать вместе, довериться. И ведь действительно победили.

***

Весь оставшийся день Ая старалась быть примерной девочкой. Однокурсники странно смотрели, перешептывались. Она старалась не думать об этом и в перерывах между лекциями быстро исчезала. Сложно обращаться к человеку, которого нет.

Но на последнем занятии, когда уже шла к выходу из аудитории, Блад преградил путь:

– Эй, Василиск! Так тебе прошили браслет или нет?

Ая следила за ним краем глаза, поэтому вовремя притормозила.

– Твоему другу виднее. Ничего не знаю об этом, – она постаралась обогнуть парня, но он снова помешал.

– Что за исключение для дуэлей тогда? Не подскажешь? – он протянул руку и Ая отшатнулась. Раздался смех с парт.

– А Лохолиск-то, сдулся после полиции, – улыбнулась Дельфиния.

Надж подхватил:

– Тяжелая полевая травма, наверное.

Ребята дружно заржали. Ая молча оглядывала их.

– Не твое дело, – сказала она Бладу, выдержав паузу.

Когда двинулась в другую сторону, парень схватился за парту перед ней:

– Вообще-то мое. В дуэлях не участвовала, а рейтинг подняла! Так-так. И как же так получается, что тебя ставят в команду с магом, который случайно тоже не участвовал, м? – он наклонился, чтобы заглянуть Ае в глаза. – Не связно ли это как-то с Озорновым?

Упоминание Ивана неприятно резануло.

– Так спроси своего друга, – выдавила она. – Кто составлял команды?

– Инструкторы дружат между собой, знаешь ли. Кто бы не хотел, чтобы его протеже после долгого отпуска продвинулась? – он забарабанил пальцами по парте. – Жадность, да? Одной практики мало?

Тело предательски дрожало, но Ая усмехнулась и посмотрела в сторону остальной компании. Туда, где сидел недавний сокомандник.

– Правда лежит на поверхности. Но проще придумать такую сложную схему? – как можно спокойнее сказала она.

Кай лениво прикрыл глаза, притворяясь, что не слышит.

– Очнись, – Ая перевела взгляд на Блада. – И не проигрывай больше Оле, если не хочешь скатываться.

Если он и понял, а Ая не сомневалась в этом, то не подал виду. Блад не стал мешать в новой попытке обойти препятствие.

Сердце бешено стучало, когда Ая выходила из корпуса. Накопившуюся злость нужно было выпустить, но другим путем. Физическая нагрузка, много физической нагрузки.

Не желая сталкиваться с однокурсниками, Ая направилась на стадион. После манипуляции энергией обычно хотелось восстанавливать силы, а не тратить, даже физические. Но она знала, что такие ребята, как Оля и Блад, могут подтянуться в зал, а остальные за ними. Поэтому решила перестраховаться. Шел мелкий дождь, недостаточно сильный, чтобы ей помешать, но все же неприятный, чтобы кто-то предпочел тренировку на открытом воздухе.

Долгое время Ая разминалась, пытаясь разбудить мышцы. Затем бегала по лестницам, отжималась. Тело горело, а пальцы замерзли.

В наушниках играла музыка, которая должна помочь настроиться, но то и дело сбивалось дыхание. Принятые заряды противников давали о себе знать. Она была измотана, но злилась, и это помогало двигаться.

В голову лезли мысли о магическом ограничении. Упоминания этой легенды надоели. Аю раздражало, что она ничего не знает.

В какой-то момент во время бега она наступила в лужу и чуть не поскользнулась. Знакомая ситуация. На первом курсе они бежали кросс, и Ая была одной из последних… нет, она и была последней. Еле плелась в конце. Ближе к финалу упала в грязь. Сил не хватало. Голова кружилась. Инструктор кричал. А финишировавшие курсанты смеялись: «Смотри, Хренолиск ползет!». Кажется, именно в тот момент это прозвище окончательно прилипло к ней.

В академии оказалось, что Ая совсем не готова к физической нагрузке. Однокурсники же отчего-то справлялись, если не отлично, то сносно. После унижений вернуть уверенность в себе можно было лишь на магической практике. Она с легкостью посылала энергию к датчику даже на увеличенном расстоянии, когда другие курсанты практиковались на первых ступенях. Но у нее все еще не было шанса показать себя напрямую.

Все изменилось, когда они перешли к дуэлям. Тогда Ая по-настоящему поняла, насколько выделяется. И однокурсники тоже. Отношения стали напряженнее, они чаще обсуждали ее так, чтобы слышала, но шутки уже задевали меньше. У Аи появилось оружие.

И его у тебя отобрали.

Ая замедлилась. Изнутри сжала тягучая пустота, это пугало. Словно перекрыли кислород. Но как-то же она дышала?

Сдавила неприятное чувство в кулак. Прислушалась к себе: мышцы ног уже горели. Но она еще быстрее двинулась вперед, выходя на новый круг.

Через некоторое время стало темнеть. Ая остановилась и уперла руки в колени. Сколько уже бежала?

Жадно вдыхала холодный вечерний воздух. Изо рта шел пар. Голени обжигало с каждым шагом. Пот смешался с водой, казалось, одежда промокла насквозь.

И твоя форма все еще несовершенна.

К черту все, подумала Ая, больше не выдержит. Еще попытка – и ее найдут на поле только завтра, окоченевшую, не факт, что живую.

***

Капли дождя падали на лицо. Вспышка, словно молния.

Все начало вертеться, крутиться. Обжигающие мурашки. Мутные блики. Душно. Громко. Нестерпимо громко! Хотелось уйти, но ноги не слушались. Утягивали на глубину. Руки скользили. Пятна света сменялись тенями. Вспыхивали и мгновенно гасли мутные лица.

Какая жалкая мордочка…

Это был шум. Откуда-то сбоку доносился раздражающий шум. И он мешал провалиться обратно во тьму. Похоже на помехи, наверное, Ая заснула, смотря мультики, и экран светил в глаза. Захотелось сжаться в комок, но было так неудобно, диван почему-то жесткий. Странно влажно под руками – пролила чай?

Звук стал разрастаться. Он наполнял пространство. Ая в ужасе поняла: ее сейчас найдут…

Открыла глаза. Кругом оказалось светло. Слишком. Совсем не так, как она думала. По белой плитке бежали струйки воды. Почему белая? Ведь всегда была синяя с цветочками. Почему-то поток двигался вбок, это неправильно. Это было так похоже на энергию…

Вдруг к Ае пришло осознание, кто она. Уже давно не в том доме. Уже не та, она другая девочка. И вода текла не вбок, а вниз. Все было правильно. Это Ая смотрела не так. Почему-то лежала на полу. В душевой общежития.

Подняться было сложно, тело не слушалось. Каждое движение давалось с трудом, будто внезапно потяжелела в несколько раз, а мышцы обшили металлом.

Точно. Ая вспомнила, как тренировалась. После бега пошла принять душ. И вот она здесь, логично.

Она села. С волос по телу заструилась вода. Было тепло, даже жарко. Тошнотворно жарко. Тропический душ продолжал работать, поднимался пар. Ая потянулась и нажала на кнопку. Наконец-то шум прекратился.

Сзади что-то пульсировало. Ая приложила руку к затылку и всхлипнула. Ощупала осторожно – вроде цела. Наверное, ударилась. Попыталась встать, но все кружилось. Припала на стенку кабины.

Что произошло? Ая не понимала, какого хрена очнулась на полу. Оглядывалась, пыталась уцепиться памятью хоть за что-нибудь. Вот ее вещи, лежали как-то хаотично.

Пришло абсурдное осознание, что она мылась в белье и расстегнутой рубашке, ткань неприятно липла. Даже сигил на месте. Какой идиот так делает?

Последнее, что Ая помнила, как идет по коридору, а потом… пустота. Странная, нелогичная. Пугающая. Словно и не было ничего до этого момента. Неужели так обессилела, что свалилась в обморок?

Движимая животным желанием поскорее убраться от места проблем, Ая вышла из душа. Халат сиротливо жался на полу.

Неприятная мысль прорезалась внутри. Кто-то был здесь? Ая помотала головой, такой бред лез в голову. А потом заметила. Замок на двери сиял зеленым цветом. Накатила паника. Так перетренироваться, чтобы забыть закрыться?

Ничего не получалось вспомнить. Гребаная общая ванная! Ая чуть не плача, пнула прозрачную дверцу душевой, и та затрещала.

Последняя жидкость уходила в водосток. На кафеле трепыхался ее длинный светлый волос. Ая припала на колени и стала осматривать дно. В ручейке показалось что-то явно чужое. Несколько волос потемнее, короче. Они безвозвратно исчезали вместе с водой.

В общежитии проживало много курсантов, это могло остаться здесь до нее. Ая не верила в свою глупость: конечно, в общественном месте могли быть следы других людей!

Не имея ни малейшего желания продолжить процедуры, Ая накинула халат, схватила вещи и поспешила прочь. Вся мокрая, до сих пор в сыром белье.

Быстро добравшись до комнаты, заперлась. Проверила несколько раз. Бросила вещи и себя на кровать. В сознании звенела пустота, сердце учащенно билось. Ая очень устала. Голова раскалывалась, место ушиба ныло.

Накрыла лицо полотенцем: все в порядке, она в порядке, могла просто упасть. Хотелось так думать. Думать, что действительно была одна. Еще и вспомнился этот дом…

В голову приходили глупые, мучительные картинки: вот она безвольно лежала, а кто-то стоял над ней. Как ни хотела, не получалось задушить пугающие образы. Кто-то мог быть там. Запросто.

«Чертово тело! Почему ты такое слабое?», – крикнула она внутри. Перевернулась, прижала колени к себе. Могла ли кому-то об этом рассказать? И о чем вообще? Что настолько вымоталась? Что у нее мания преследования? Чтобы снова от тренировок отстранили? Чтобы учитель окончательно понял, насколько Ая жалкая?

Вспомнились глаза Ивана при первой встрече. Он был, конечно же, еще молодым парнем, но ей, маленькой девочке, казался большим мужчиной. Только не страшным. Он улыбался, но глаза такие печальные. Пушистые русые волосы падали на лоб. Такие мягкие на вид. И тонкая рука, что он протягивал, такая правильная, ладная. «Ты, кажется, потерялась?», – спросил незнакомец.

В груди что-то сжалось. Опять быть для него лишь маленькой девочкой? Ни за что. Лучше держать все в себе.

– Вытри сопли, дуреха, – пробормотала Ая, уткнувшись в полотенце.

***

Стук заставил вздрогнуть.

Темнота. Мокрое ощущение на лице. Чертово полотенце! Ая отбросила его. Похоже, уснула.

Снова стук. Аккуратный, даже вежливый.

Она поднялась, включила свет и проверила степень своей одетости. Выругалась. Быстро натянула майку и треники. Щелкнула замком.

– Спала?

В коридоре стоял Иван.

– Так уморилась, что не слышишь? – бросил он приветливо и вошел. – Или не хочешь меня видеть?

– Добрый вечер, учитель. Конечно, хочу. Только вас и хочу видеть.

Он рассмеялся. Не понимал, что это не шутка.

Ая отмахнула с лица влажную прядь и быстро огляделась: не завалялось ли где ненароком исподнего? Вроде чисто.

– Ну, что? Отдыхаешь?

– Как видите.

– Вижу, – учитель покосился на валяющееся на полу мокрое полотенце.

«Блин, а труселя проверила!» – Ая стремительно опустилась, чтобы поднять, и чуть не упала. Чертова ножка кровати встала на пути.

– Осторожно! – Иван придержал Аю за локоть, и она сглотнула.

Сердце ходило ходуном. Подняла свой «стыд» и бросила на кровать. Мимолетом глянула в зеркало и заметила там растрепанное чудовище. Совершила еще одну попытку пригладить еще влажные волосы.

– Режим питания соблюдаешь?

– Ой, – Ая виновато улыбнулась. Она вдруг вспомнила, что на сегодня ее рацион составил только утренний кофе. И еще удивлялась, почему потеряла сознание.

– Да, все в порядке, – соврала она и прошла к столу.

Не глядя, схватила и растерзала, иначе это было не назвать, пакетик с чем-то. Часть содержимого высыпалась наружу. Учитель молча наблюдал за тем, как она кладет в рот пару орешков. Наивно было надеяться, что его удовлетворит этот жест.

– Ты издеваешься?

– Нет.

– А, по-моему, да… – он закрыл глаза и потер переносицу. – Что это за игры такие? Я тебе сказал заняться физической формой! Может быть, я неясно выражаюсь, и ты решила, что надо истощать?

– Извините. Я просто… – Ая сжала в руке горстку орешков. Игры кончились. – Просто как-то времени не было.

Учитель подошел и положил руки ей на плечи. Они были теплыми, но не как от дара чтеца. Просто теплыми.

– Тебе совсем на себя плевать, да?

Снова эти печальные глаза.

Стало обидно. Поесть? Действительно, забыла. Соревнование, тренировка, а потом… это. И уснула. Не нашла за день времени обеспечить себя притоком биологической энергии. При этих мыслях желудок предательски заурчал.

Ая никогда специально не морила себя голодом, просто это было не так важно. А теперь учитель применил к ней это слово: «истощать». На кого она была похожа со стороны?

– Я переживаю за тебя, – тихо сказал Иван. – Что это еще за суицидальные наклонности?

– Никаких наклонностей. Извините. Больше такого не повторится!

За кого он ее принимал? За ненавидящую жизнь девочку? А ведь хотела не вызывать жалости. Как же глупо. Он обидел ее в лучших чувствах.

– Ая, вообще-то… – он вздохнул. – Знаешь, я ведь не приказываю тебе. Правда, переживаю.

И было за что. Ая постаралась загнать тревожную мысль куда подальше.

– Пошли, поешь, – учитель, все еще держа за плечи, направил ее к выходу.

– Я не совсем одета, что бы идти куда-либо.

– Серьезно? – Иван засмеялся. – Хочешь явиться при полном параде на ночь глядя?

– Не издевайтесь, – процедила Ая. – И ужин вообще-то уже закончился.

– Значит и не для кого наряжаться. Поешь остатки в спортивной форме.

– «Поешь остатки», – передразнила она.

Но они пошли не в общую столовую. Направились к кафе, что было на другом конце парка. Там учитель поставил перед ней поднос с салатом, яйцами и рыбой.

– Все, – Иван явно намекал не на то, что больше ничего не принесет.

Не став дожидаться, пока подопечная начнет мучить еду, он ушел к мужчине в обычной одежде, сидящему в углу зала. Поковырявшись в тарелке, Ая подумала, что это, должно быть, еще какой-то рекрутер, которого она не знает. Учитель сам ходил в повседневном плаще без каких-то опознавательных знаков.

Может быть, какой-то его друг со стороны? Жена выгнала из дома или мама перестала кормить? У учителя не было ни того, ни другого, насколько Ае известно. Хотя она мало о нем, на самом деле, знала. И даже чуточку начала ревновать. Разве разговор с приятелем мог быть важнее, чем сбалансированное питание любимой подопечной?

Иван был первым человеком, чью протянутую руку Ая не побоялась взять. Потому ли, что только что испытала мощный приток магии или просто плохо понимала, что случилось? Тогда она только знала, что все кончилось. Прошлая часть ее жизни подошла к концу. Впрочем, позднее решила, что могло сработать простодушное обаяние мужчины.

Еда почему-то не лезла. Ая обнаружила, что у нее болит челюсть. С грустью подумала, что на голове, наверное, огромная шишка. Возможно, все беды были из-за голода. Чтобы не повторить сегодняшнего кошмара и не испытывать укоряющий взгляд учителя, Ая запихнула в себя все. Организму нужны питательные вещества? Пусть питается.

Стало очень тяжело. Не только от резкого увеличения переносимого груза, но и от дурных мыслей. Представила, как пойдет в комнату и будет ворочаться в кровати. А завтра снова есть, следить за своим состоянием, чтобы ничего не произошло. Правильно Николаус сказал: магия с выключенным мозгом не поможет.

Вдруг промелькнула щемящая мысль: медик? Он не смотрел ее дело. Сказал, что не хочет знать больше того, что она ему расскажет. Является ли потеря памяти достаточным поводом для визита?

Ая удивилась. Неужели думала о том, чтобы поделиться с кем-то… Он мог бы помочь найти объяснение. Само слово «помочь» казалось таким странным.

– Мне не нужно искать еду за диваном? Все честно? – учитель вдруг возник рядом.

– Нет, сэр! – шутливо ответила Ая и добавила уже серьезно: – Спасибо.

– Признавайся: без меня бы так и наелась орешков?

– Вы, как всегда, правы.

Иван как-то грустно усмехнулся и жестом пригласил выходить. Ая поискала того мужчину, но в кафе было уже пусто.

На улице окутала свежесть ночи. Влажный воздух бодрил. Даже несмотря на то что в майке и куртке было прохладно, хотелось остаться подольше. Подышать, успокоиться.

– Что это за человек? – спросила Ая, зависнув на террасе.

Учитель обернулся.

– Хм?

– Ну, с которым вы разговаривали… – она осеклась. Это не ее дело, почему тогда лезла с вопросами?

Казалось, что учитель на секунду о чем-то задумался.

– Просто друг.

Он прямо посмотрел на нее, в лице не было ни напряжения, ни разочарования. Это позволило Ае с облегчением выдохнуть. Что если бы она обидела его?

– Пошли, – он двинулся к аллее. – Или хочешь простудиться?

Сунув руки в карманы, Ая последовала за ним. Вспомнилась тренировка под дождем. Укол совести.

– Соревнование прошло хорошо?

Ая вздрогнула. Ведь сегодня ее нашпиговали магией, а еще чуть снова не устроила драку. Фактически спровоцировала…

– Угу.

– Видел, снова набрала очки. Неплохо.

– Могла бы больше, но…

– Знаю-знаю. Не переживай, еще будет время.

Время. Ая подумала о том, что через день курсантов ждет выездное задание. Как же тогда быть с магией? Быть может, Иван не знал. Что если запретит?

Казалось, он наслаждался ночью и не думал ни о чем. Такие обычные моменты с ним Ая любила больше всего. Поняла, что ее спина сгорблена, будто снова беззащитный подросток, и вытянулась. Хоть и выросла, много ли внешне поменялось? Понять, что она девушка, должно быть, можно было лишь по волосам ниже плеч. Ая незаметно выправила их из куртки.

Но даже так… Что Иван видел? Дрожащую от холода девочку. Да, она зарекалась ей быть, но вдруг ощутила, что нет сил строить из себя что-то.

Разом накатила усталость. Говоря по правде, ей было чертовски плохо. Если бы могла рассказать Ивану все… Он был самым близким. Но и таким далеким. Она не могла позволить себе испугаться при нем или, какой ужас, расплакаться.

Нет, он обязательно бы стал беспокоиться. И так чересчур озаботился ее физическим состоянием, не хватало еще переживать за моральное. Ая твердо решила, что это был просто обморок. С кем не бывает. Пообещала себе, что больше такого не повторится.

И все же мерзкое тревожное чувство разъедало… Ни за что, никогда в жизни Ая бы не оставила дверь открытой в здравом рассудке. Испытать удовольствие покрасоваться в голом виде перед случайным парнем? Нет, первое правило совместного проживания: закрывайся. В комнате, в ванной. Никаких исключений.

Учитель галантно придержал дверь в общежитие. Ночная прохлада осталась позади. Проводил до комнаты.

– Что приуныла? – спросил он, когда Ая замялась перед дверью.

Она не знала, что ответить. Тупо смотрела на замок, потом все-таки приложила руку и после щелчка сунула голову внутрь. В комнате было пусто.

– Ая? Все в порядке?

– Да, – после небольшой паузы постаралась весело сказать она. – Просто пытаюсь переварить все, что вы заставили меня съесть.

Он тихо засмеялся:

– Доброй ночи. Будет лучше, если ляжешь спать.

Ая кивнула, и он ушел. Как и делал всегда. Никогда не приставал с вопросами. Не пытался лезть в душу. И из-за этого с ним было хорошо. Идеально.

Но предательски мелькнула мысль: «Не уходи». Ая была уверена, если бы он только спросил еще раз, строгим голосом. Если бы стал ближе, серьезно посмотрел ей в глаза – она не смогла бы молчать. Она бы обязательно раскрылась.

Вздох. Проверив, надежно ли заперлась, Ая приоткрыла окно, чтобы прохладный воздух наполнил комнату. Устроилась с ногами поперек кровати, прислонилась головой к стене.

Снова терзали неприятные образы. Хотелось бежать. Столько занималась, но напряжение не спадало. Магия скользила по телу. Стоило выпустить ее, и все стало бы проще… Если бы Ая могла выжать энергию до капли, это заставило бы мысли уйти.

«Представь, что ты сосуд, соберись», – думала Ая. Попытка ассоциировать себя с кувшином провалилась.

Оглядела свои руки – силуэт в темноте показался странным, они были какие-то непропорциональные, чужие. Запчасти механизма, который легко сломать. Сложно представить, что тело наполнено чем-то, кроме крови. Нет, магия не могла держаться внутри него.

Ая закрыла глаза и стала думать о формах воды. Может быть, озеро? Такое большое и спокойное. Ровная гладь.

Озеро ассоциировалось с безопасностью. В детстве она могла уплыть далеко-далеко, так, что люди становились маленькими, едва различимыми, сливались в общую гущу. И на его середине никто не мог ругать, достать, трогать. Ая погружалась по голову и смотрела вверх. Солнце ласкало кожу, привычные звуки исчезали. Планета словно вымирала. Можно было вообразить, что никого больше нет… Только бледная голая луна, смотрящая своими кратерами в эту пустоту.

По воде побежали круги. Появилась паника: какая глубина у этого озера? Что если что-то схватит и утащит на дно? Обовьется вокруг ноги, Ая закричит и тут же горло наполнит жидкость. И никого рядом, чтобы спасти….

«Твой сосуд требует заботы, Ая», – так учитель мог бы сказать.

Только она не ведала его берегов.

Глава 10. Опора

Где-то за горизонтом был слышен шум. Ая покачивалась вместе с кораблем на волнах, а за бортом – плескались дельфины. Казалось, тучи не достанут ее.

Но ветер усилился, и звуки тоже. Кто-то сказал, что она – дитя курицы и жабы. Слова эхом разносились со всех сторон. Этот шум вдалеке – смех окружал ее. Дельфины вдруг повернулись к ней, оскалили зубы. Ая поняла, что все это время вокруг, на самом деле, вились плавники хищников.

Огромная рука погрузилась в воду, отчего корабль зашатался. Ая видела, как кто-то вытягивает затычку из дна, и все вдруг завертелось. Корабль резко сел на мель, и от удара выбросило за борт, так что Аю скрутило в неловкой позе. А акулы устремились в ее сторону, раскрыв пасти…

Она проснулась с мокрыми глазами. Тело затекло, лежала неудобно. Но всего лишь в своей кровати. Шишка на голове пульсировала.

Еле заставила себя подняться. Хорошо, что в выходной никуда не нужно. Вот только оставаться в комнате было нестерпимо. Хотелось чем-то заняться, куда-то бежать.

Без особого аппетита Ая потащилась в столовую. Приняла решение следить за собой. Каша или тосты, что-нибудь она могла пожевать и потом получить одобрительную улыбку Ивана в награду.

На входе в зал Ая замерла. Оттуда раздавался оживленный гомон, множество голосов. Конечно же, курсанты из разных отделений, персонал – кто угодно. Много людей. Но что если там однокурсники?

Руки стали деревянными. Ая попятилась, и на нее огрызнулись какие-то парни. Она преграждала вход.

– Что встала? Не прозрачная!

– Это ж особенная, – один из курсантов кивнул на нее нашивку. Другие перегнулись.

– Эй, растворись отсюда!

Ая молча пошла на улицу.

– Они вообще едят? – послышалось сзади.

– Сомневаюсь. Накачиваются какими-нибудь экстрасенсорными материями.

Гогот. Ая уже не удивлялась. К черту завтрак! Заправится кофе. Кажется, в автомате было какое-то печенье…

На тренировке дело не шло. После разминки Ая просто висела на перилах. Периодически пыталась позаниматься со снарядом, но ничего не получилась. Мышцы слишком болели, и удары получались слабыми. Утомилась на первом подходе. В ужас приводила мысль, что может грохнуться в обморок.

Снова задумалась о медике. Как к Николаусу обратиться? Просто зайти и сказать? Ая никогда не думала показать кому-то ушиб, пожаловаться на недомогание и, уж тем более, рассказать о своих страхах…

Но что если ей станет плохо на задании? Еще один повод для смеха, даже хуже – признают непригодной. Но если она расскажет Николаусу, не получится ли так, что вообще не допустят? Нет, если разговор останется между ними.

Ая не знала, насколько можно доверять словам медика, но решила, что просто попробует. Никто не заставлял ее рассказывать все.

***

– Если честно, не ожидал тебя увидеть вот так, – Николаус с любопытством поглядывал из-за стола. – Не похожа на человека, который придет без причины. Но и не на того, кто попросит помощи.

– Так и есть, – сказала Ая, изучая стену. Хоть она и пришла, план не придумала, и даже толком не знала, что именно хотела.

– Можешь просто побыть тут. У меня есть пару часов, потом… Найдем тебе другое укрытие.

– Укрытие?

– Прости, просто подумал, ты хочешь найти безопасное место, где никто не будет, кхм… раздражать.

– Вы про тот случай в зале? Нет, такого не будет. Мне не нужно прятаться.

Какая же ты врунья.

– Рад слышать. И все же, пришла сюда. Я не против. Только хотел бы понимать, могу ли чем-то помочь? Если это в моих силах, я постараюсь.

Ая помолчала. Николаус выглядел столь же дружелюбно, как и в первый раз. Несмотря на то, что она практически не знала его, было как-то легко находиться рядом.

– Я хотела спросить…

– М?

– Почему могут случаться провалы в памяти?

Парень удивился:

– Ну… это довольно общий вопрос. Много причин.

Ая обозлилась на себя. Почему вообще спрашивала? Она могла бы поискать в сети, найти медицинскую базу данных. Но пришла сюда.

«Дура», – подумала она, резко встав, и уже порывалась уйти, но слова Николауса заставили остановиться:

– Я не буду осуждать, если ты что-то забыла. Знаешь, это может быть просто стресс. Нагрузка в академии высокая и столько требований начальства. Не удивлюсь, если каждый второй испытывает проблемы. А вы еще и работаете с магией.

– Это как-то влияет? – Ая присела назад. Было странно, что медик затронул тему способностей.

– Я не профессионал в магии, – он виновато улыбнулся. – Но ведь она связана с сознанием, так? Гораздо теснее, чем кажется.

– Вы говорите о ментальных магах? Я не из их числа.

Он отчего-то усмехнулся:

– Необязательно. Энергия действует на тело. А это не только твои рецепторы, мышцы и прочее. Еще и мозг, – для наглядности он постучал по виску. – Ментальная магия сконцентрирована на мозговых волнах, но и обычная может сказаться на сознании. Просто это более грубая сила, как кувалда в сравнении с хирургическим ножом. Ты не знаешь, насколько глубоко она повредит.

Ае стало неуютно от этих образов, но все же парень говорил об этом так просто. Обычно люди со службы лишь закатывали глаза, стоило заговорить об энергии. В этом Николаус тоже напоминал учителя, словно Ая перенеслась куда-то в прошлое.

– Вы говорите так… словно вам это интересно.

– Да, моя работа смотреть эсперов.

– Ясно, не знаю насчет кувалды… – Она не задумывалась о таком влиянии магии раньше.

– Как и сказал, я не профессионал, – медик развел руками. – Но я бы не удивился подобным искажениям, скажем, как дезориентация, потеря памяти.

– Вчера на занятии я приняла несколько зарядов на себя во время игры…

– Это непривычно для тебя?

– Угу.

– И появились проблемы?

Говорить следовало осторожно. Николаус хоть и вызывал доверие, но не запрещал ли долг службы скрывать угрозу для здоровья курсанта? Ая старалась аккуратнее подбирать слова.

– У меня был… небольшой провал в памяти. Не могу вспомнить некоторые детали.

– Хм, у вас есть ментальный маг в отряде, – парень понимающе закивал.

– Нет. Это было не на занятии. Это… – Ае отчаянно не хотелось рассказывать, что потеряла сознание. Слишком рискованно. – Просто не помню, как вернулась в комнату. Наверное, слишком устала, извините.

– Нет-нет, не извиняйся. Это нормальный повод прийти. Даже если ничего не случилось. Я ценю твое доверие, – на лице медика сияла улыбка. – Может быть, что-то еще? Потеря памяти бывает, например, при употреблении разных веществ…

Николаус выразительно посмотрел на нее, и Ая замотала головой. Что он о ней такое думал?

– Нет? Хм, может быть, ударилась? – видя, что Ая застыла, он спросил: – Сильно?

– Нет! – она запаниковала, Николаус явно все понял. – Немного. Все в порядке, это не связано, просто… – В голову пришло недавнее воспоминание: – Запнулась о ножку кровати. Когда одевалась. Немного ударилась о шкаф. Вот и все. Но я в порядке! Это было уже потом.

– Рад слышать, что все хорошо, – он облизнул губы и вдруг встал. – Осмотрю тебя? Не против?

Ая напряглась.

– Только если ты не против, – мягко сказал он, поднимая руки.

Отказать было бы странно: она утверждала, что с ней все в порядке. Не хотелось лишних подозрений.

– Ладно.

Николаус подошел и коснулся пальцами макушки Аи. Она вжала голову в плечи, но парень был деликатен. Подушечки пальцев почти невесомо, по-деловому пробежались по черепушке. Точно медик. Коснулся больного места, и Ая вздрогнула.

– Прости. Болит?

– Ничего, просто шишка. У меня таких много было, – она отклонилась от его рук и попыталась изобразить смех.

– Не тошнит?

Мотнула головой.

Николаус сел обратно в кресло и стал покачиваться, смотря в окно.

– В пространстве нормально ориентируешься? Голова не кружится? – задумчиво спросил он.

– Нет.

Помолчав, он вдруг наклонился к ней через стол.

– А твой наставник знает?

Вот и доболталась. Ая завела себя в ловушку и не знала, какой вариант ответа будет правильнее. Но Николаус и так все понял.

– Мне бы стоило рассказать ему, если речь идет о травме, – протянул он. – Да, она не серьезна, но скорректировать занятия…

– Не надо!

Парень снова посмотрел Ае в глаза:

– Почему?

Она помедлила, была в тупике. Но самой ей не выбраться, уже довела до обморока. «Просто доверься людям, ведь Иван говорил полагаться на других», – уговаривала себя Ая.

– У нас задание завтра. Учитель слишком заботится обо мне, и… я бы не хотела, чтобы что-то помешало там быть.

– Понимаю. Твой рейтинг поднялся. Наверное, сложно было?

– Да, – неожиданно призналась она.

– Хочешь стать полицейским?

Ая заметила, что одной ладонью сжимает другую. Выпрямилась.

– Я стремлюсь к этому.

Николаус закивал, что-то обдумывая. Потом снова поднял глаза:

– А «учитель» разделяет твое стремление?

– Да, он… – от неожиданности Ая запнулась.

Почему-то вспомнилось, как Иван отговаривал поступать в академию, повторял, что Ая может выбрать что угодно. И тот их разговор на мосту… Указывал, как ей поступать, нарушал правила. Снял с практики. Всему есть объяснение, убеждала себя Ая, учитель просто переживал.

Она постаралась твердо ответить:

– Разделяет.

Получилось как-то грубо.

– Хм…

Николаус выглядел отстраненным.

– У вас недавно были показательные выступления с участием высокопоставленных лиц, – вдруг сказал он и снова облизнулся. – Мне казалось, это довольно важное мероприятие для потенциальной карьеры. Правда?

Ая медленно кивнула. Она ничего не понимала. Показательные?

– Вроде как тогда Озорнов забрал тебя на индивидуальную тренировку?.. Это помогло настроиться на рабочий лад?

– М-м, да… – Ая все еще не соображала, к чему клонит парень. И почему учитель ничего не сказал?

– Вот как. Ездили куда-то в особое место?

У Аи резко зачесался нос. Она подняла руку, но поняла, что выглядит странно, и просто пригладила волосы.

– Там было проще расслабиться? – вдруг спросил медик.

На его лице проявилось какое-то неприятное выражение. Смесь жалости, покровительства и сожаления. Ая на секунду перестала дышать. Не зная, что отвечать, она выдала что-то нечленораздельное, похожее на «наверное».

– Ая, – Николаус серьезно посмотрел на нее. – Я хочу, чтобы ты знала, я в любом случае на твоей стороне.

Она все еще не понимала, но кивнула. А он наклонился ближе, продолжая смотреть в глаза:

– Ты ведь сказала бы мне, если бы наставник заставил тебя делать что-то… странное?

– Что?!

– Как ты знаешь, сигил, – Николаус кивнул на ее запястье, – фиксирует магическую активность. Но ее не было в тот день на твоем устройстве.

Ая глянула на браслет и сжала пальцы.

– Прости, если лезу не в свое дело, но ты пришла за помощью, – медик соединил ладони и приложил к губам, – Я тут чтобы выслушать и помочь в любой ситуации. Просто хочу убедиться, что у тебя все хорошо. Что твой куратор… подобающе с тобой обращается. Понимаешь?

– Нет, н-не понимаю.

Николаус вздохнул, а затем медленно стал говорить, будто проясняя что-то очевидное:

– Магию, к сожалению, можно практиковать только на арене, которая была занята. И пусть это странно, увозить эспера, лучшего на курсе… Правда ведь? Учитывая твое стремление… При всем этом логично было бы уехать куда-то еще потренироваться в магии. На территории академии ведь полно мест для остального. Но твой браслет не фиксировал попыток выпустить энергию.

Аю затрясло.

– Знаю, что порой может быть трудно отличить хорошее отношение от злоупотребления властью. Особенно, когда это делает близкий человек, ведь ты должна понимать? – Николаус красноречиво посмотрел на нее. – Я бы не хотел, чтобы тебя использовали, Ая. Как бы ни было сложно отказать наставнику, как бы ни было стыдно, ты можешь мне все…

– Нет! – Ая вскочила. – Я просто сопровождала его на работе! Мы осматривали ребенка, вот и все!

Николаус как будто расслабился.

– Вот оно как, – улыбнувшись, он закивал и опустил голову, Ая не видела его лица. – Прости. Я ведь обещал не лезть не в свое дело. Стыдно, что я тебя напугал… – он теребил свои кудряшки и снова поднялся, сияя. – Я не расскажу ничего, ладно? Про твои вопросы и все остальное. Не бойся, думаю, все действительно в порядке. Ты можешь поехать на задание! – лицо довольно растянулось.– Не будем зря никого волновать, и твоего наставника тоже.

Ая все еще стояла неподвижно, пытаясь прийти в себя.

– Я все-таки напугал тебя? Прости, всякое бывает между… Знаешь, я просто хотел убедиться, что все хорошо.

– Все хорошо,– чересчур жестко повторила она. – Я пойду.

Как могла медленно, Ая вышла из кабинета, рассчитывая каждое движение. Нельзя было выдать панику. Аккуратно закрыла дверь за собой. Побрела по коридору, тяжело дыша.

Она не верила. Николаус сказал, что не спросит ничего, что она сама не захочет рассказать. Что ничего не попытается о ней узнать. Ничего. К чему тогда эти вопросы? Зачем Николаус проверял данные браслета? Что еще смотрел?

***

Остаток дня Ая не находила себе места. Все шло не так. С момента ее возвращения постоянно происходила какая-то чушь. И виной всему она сама. То не сдержалась из-за глупых насмешек, то перетренировалась до потери сознания, то вздумала довериться человеку, которого видела лишь пару раз в жизни. От мыслей о последнем передернуло.

И дело не только в ней. Учитель скрыл показательные выступления. Нет, он увез ее!

Вспомнила, как после посещения девочки почему-то повел в кафе, сказал, что Ая может заказать все, что хочет. Этот внезапный жест так радовал ее… Иван специально оттягивал возвращение. Это был не милый знак внимания, не утешение. Отвод глаз.

Поход к Николаусу оказался неприятным событием, но причины совсем не те, что ожидались. И что медик наговорил… Дура! Как можно было поверить, что он добровольно лишит себя информации!

Мерзкое чувство подбиралось к горлу откуда-то изнутри, лезло вверх, цепляясь своими острыми лапками. Ая почувствовала, что ее тошнит и, подставив ладонь к губам, побежала к ближайшей уборной.

Но все прошло. Она зависла в кабинке, стояла, тяжело дыша. Волосы прилипли ко лбу. Прислонила голову к холодной стене.

Лучше было подумать о том, что учитель ничего не сказал и просто увез, когда курс красовался на показательных выступлениях. Ее курс, она должна была его представлять! Но вместо этого прохлаждалась в городе, пила лимонад. По какой-то дурацкой причине. Которую звали как-то там на «М».

Разделяет? Разделяет ли учитель ее желание стать полицейским? Ая сжала кулаки. Специально увез, чтобы не дать шанса…

Ая пошла было с ним поговорить, но дежурные не пускали, сказали, офицера Озорного нет. Она послала ему сообщение, но он не читал.

В попытке найти хоть какую-то информацию Ая бродила по территории. Надеялась встретить кого-нибудь, кто может подтвердить новость. Просто убедиться, что не сошла с ума. Нужен был кто-то, кто не станет врать. И болтать потом. Кому было все равно.

Ая нашла Вео в тире. Он упражнялся с винтовкой.

«А от чего бежит он?» – подумалось вдруг. Все-таки сейчас был выходной, но парень не пытался отдыхать. Хотя для самой Аи расслабление приносили тренировки.

– Привет? – то ли спросил, то ли удивился Вео, когда выпустил обойму и заметил ожидающую рядом Аю.

Она кивнула. Оба молчали. Парень повел бровью и стал заряжать имитацию винтовки для следующей серии.

– Как ты после вчерашнего?

Ая дрогнула. Вчерашнего чего? Обернулась, но никого рядом больше не было. Точно, сокурсник же единолично решил принести ее в жертву на соревновании.

– В порядке.

Вео издал непонятный звук, похожий на мычание.

– Вообще я хотела спросить. Про показательные выступления на этой неделе.

Собеседник с сомнением покосился на Аю. Для него явно было непривычно, что она чем-то интересуется.

– Что именно?

Ая замялась.

– Ты был на них?

– Да.

– Понятно.

Она уставилась в защитное стекло. Счет парня был довольно неплох.

– Я, конечно, не знаю, но если тебе что-то интересно, – он по-прежнему не смотрел на нее, но и стрелять не начинал. – Может, спросишь нормально?

В голову пришел странный вопрос:

– Там был отец Кая? На показательных?

Вео хмыкнул:

– Конечно.

– И какое Кай занял место?

– Десятое, ты же видела, – заметив, что Ая молчит, он добавил: – Он тогда опустился, если тебе это интересно.

Ая кивнула:

– Это… познавательно.

– Всегда пожалуйста.

Ая подумала, что узнала все. В конечном итоге показательные все же были. И, раз там был отец Кая, были зрители. Зрители из высших кругов. Просто так он не появлялся.

Она уже дошла до выхода, когда Вео окликнул:

– Эй.

На ее немой вопрос он спросил:

– Стрелять не будешь?

Ая скользнула взглядом по ненастоящим пушкам, покоящимся на стеллаже. Проверила коммуникатор – ничего. Иван так и не ответил. Что ей терять? И правда, раз уж пришла. Все равно надо заняться чем-то.

Она стала готовить винтовку.

– Неплохо вчера было, – сказал Вео и прицелился. – Но я тоже кое-что умею.

***

После стрельбы Ая немного успокоилась. Хорошо, что Вео не любил болтать. Вместо этого был неплохим соперником. Она уступила ему по очкам, но списывала на волнение. Дрожали и постоянно потели руки. Все-таки день был ужасный.

Сообщений от учителя еще не было, и Ая попыталась уснуть до ужина, но только возилась. Очень надеялась, что не сделала себе хуже, и ее разговор с Николаусом не повредит заданию. Этого она бы уже не смогла выдержать.

Начинало темнеть. И Ая снова пошла к апартаментам инструкторов. На удивление на этот раз дежурная на стойке пустила. Дверь учителя была не закрыта. Войдя, Ая услышала шорох. Это Иван что-то разбирал в кабинете.

– Ая? Ты искала меня? – он выпрямился, когда увидел ее.

Она медленно подошла. Стала ковырять пальцем столешницу. Вся решимость вдруг схлынула.

– Все нормально? – спросил он.

Ая подняла глаза:

– Вы увезли меня с показательных выступлений.

Иван сначала смотрел на нее, но потом снова стал возиться в сумке.

– Даже не отрицаете.

– Ая, – голос учителя стал особенно мягким. – Я не хотел травмировать тебя. Ты ведь не могла использовать магию.

– Могла!

– Ты только вернулась с практики.

– Вот именно! Меня отстранили, так еще и показательные мимо! Я и так потеряла очки! Если бы я знала…

Иван снова посмотрел на нее:

– Поэтому и не сказал.

Она не верила. Губы задрожали.

– У тебя еще будет шанс показать себя, почему ты так переживаешь.

– Потому что я, – дыхание сбилось, сжались кулаки. – Потеряла практику. Из-за вас.

– Ая… – он закрыл глаза и вздохнул. – Нет. Ты не готова, поэтому отозвал. И это было не только мое решение, ты нарушила инструкции. Но это сейчас не страшно, у тебя будет возможность…

– Я поймала мага без лицензии, который угрожал людям! Разве нет? Я!

Учитель странно опустил взгляд. Ей это не понравилось:

– Что с ним? Где он сейчас?

Несколько секунд царила тишина.

– На исправительных работах.

– Что? Он ведь опасен! Какие еще работы?

Иван поджал губы и молчал.

– Его приговорили к исправительным работам за использование способностей?

– За оскорбление представителя власти.

– Что??? А нападение?

– Ая, это… сложно.

– Что сложного?

Иван аккуратно вытащил бумаги из рук Аи, которые она, не замечая, стиснула. Отложил подальше.

– Доказать нападение с помощью магии, – объяснил он. – Энергия не всегда оставляет заметные следы, особенно на другом одаренном. И ты по сути не пострадала. Я имею в виду: ощутимо со стороны. Хотя я знаю, что тебе пришлось несладко.

Несладко? Показалось, что это звучало, как издевательство.

– Но ведь я сражалась с ним! Он эспер!

– Это сложно.

Ая стискивала челюсть, пытаясь унять дрожь. Не хватало только расплакаться.

Иван вздохнул, что-то обдумывая. Наконец сказал:

– У него нет способностей.

Она хотела что-то возразить, но замерла, приоткрыв рот. Слова нашлись не сразу, но хлынули бурным потоком:

– Я… я ведь видела! Это было! Он стрелял! Заряды чуть не сбили меня с айрборда!

– Ая, прости. Мне нечего сказать, я только передаю тебе то, что знаю. Эта информация во многом конфиденциальна. Но я точно могу сказать, у него не было магии при проверке.

– Как и у того подростка…

– Да.

– Значит, и он мог колдовать, я не ошиблась!

– Нет. «А» не значит «Б», Ая. Не стоит спешить с выводами.

Болезненная мысль пришла в голову:

– Это как с той девочкой, да? Порядок ничего не значит? – она снова сжала кулаки, но при этом говорила как-то слишком весело. – Может быть, у них просто есть кто-то, кто тоже о них печется?

– Ая, это тут вообще ни при чем! Это другое. Есть закон в отношении магии…

– Тогда какого черта вы его не соблюдаете!

Это было слишком резко.

– Закон не совершенен, – сказал Иван после некоторого молчания.

– Если вы не можете ему следовать, так не мешайте мне! – Ая возмущенно вдарила по столу. – Это нечестно! Когда такое происходит, а я не могу ничего сделать! Нечестно, что должна сдерживать энергию одна на всем курсе! Что пропускаю возможности, хотя старалась больше остальных! Это показательное было шансом! Которого меня лишили!

Она всхлипнула от обиды и стала потирать онемевшие пальцы. В голове крутились сегодняшние вопросы медика: «Разделяет ли он твое стремление?». Не к месту лезли воспоминания, старые слова и обиды.

Иван выглядел каким-то потерянным.

– Вы отговаривали меня поступать в академию…

– Я не отговаривал тебя.

– Разве?

«У тебя масса возможностей, Ая. Почему именно эта? Боюсь, ты будешь разочарована», – заявил учитель, когда она впервые поделилась с ним планами. Он выглядел растерянным. Тогда они стояли у реки в лесу, где Ая иногда коротала время. Специально привела поговорить в особом месте, только вдвоем.

Она хотела быть равной Ивану, тоже стать офицером. Тоже ловить эсперов. Думала, он обрадуется, но реакция была противоположной.

Все это время она знала…

– Вы никогда не хотели, чтобы я была полицейским. Признайте. Поэтому отослали с практики, – Ая опустила глаза. – Я недостаточно хороша, да?

– Причем тут это… Ты молодец, ты очень умелая. Но важно быть осторожной и готовой дать отпор, в состоянии его дать, понимаешь?

Ая уже хотела возразить, но он остановил ее.

– Я знаю, что ты хочешь сказать. Трудно это осознать, особенно взирая с высоты твоих успехов, но какой бы умелой ни была, дать отпор в одиночку получится не всегда. Маги могут быть куда хуже, чем ты привыкла встречать… Я поддерживаю тебя. Но это не значит, что перестаю заботиться, – учитель обратил на Аю взор, полный, как ей показалось, жалости.

– Точно. Заботиться, – она горько усмехнулась. То, что казалось всегда ей приятным, вдруг обернулось против. – Вы все еще считаете меня ребенком.

– Я просто хочу уберечь тебя от ошибок.

Захотелось всхлипнуть, может быть, она и всхлипнула. Или просто судорожно вздохнула, сжимая пальцы. Плохо понимала, что происходит.

– Вы просто не верите в меня? Вы думали, я все испорчу? Как тогда, когда выпустила заряды в зале…

– И от таких ошибок тоже.

Внезапно пришло осознание:

– Вы боитесь, что магию из-за меня запретят всем?

– О чем ты?

– Не знаю. Говорят, способности могут ограничить курсантам. Какая-то прошивка.

– Ты же знаешь, что это я попросил тебя не использовать энергию.

– Лучший эспер пропустила показательные и где-то пропадала! Вы даже не представляете, что Николаус говорил! Будто вы, вы… – Ая пыталась подобрать слова, сжимая пальцами воздух, но все приходившее в голову было невозможно озвучить. – Злоупотребляете властью.

Иван вздрогнул:

– Вы говорили о нашем отъезде?

Ая видела, что все ее потуги тщетны. Учитель так и не понял. Может быть, это и к лучшему. Она кивнула.

– И что ты ответила? – нетерпеливо спросил он.

– Что мы просто работали…

– Что именно? Это было в тот день?

Его голос стал выше, а слова – быстрее.

– Нет, сегодня.

– Зачем ты разговаривала с ним сегодня???

Ая засмеялась от абсурдности происходящего. Зачем разговаривала? И, правда, зачем? Зачем упала в обморок? Зачем измучила себя?

«Почему вчера вы не задавали вопросы», – хотелось спросить, но не стала. Вместо этого пробормотала:

– Вы же сказали, что беспокоитесь. И нужно сходить к медику. Я просто следовала совету.

– Ты говорила, где мы были? Говорила про Мишу?

Точно. Миша. Вот как звали ту дурацкую причину.

– Говорила? Ая!

Учитель застыл на несколько секунд, затем встрепенулся:

– На тебе был сигил?

– Что?

Иван вскочил и резко схватил ее за руку. Поднес запястье с браслетом к ее лицу:

– В тот день! На тебе был сигил???

– Д-да, был, – от неожиданности голос Аи стал тише. – Что это меняет?

– Ты говорила о Мише? – учитель сжал сильнее.

Его глаза, обычно спокойные, сейчас горели. Таким Ая его еще не видела.

– Это так важно?

– Да! Важно!

Он был совсем близко. Настолько, что Аю касалось его дыхание. А еще мягкий запах кашемировой кофты, свежей рубашки, едва уловимая нотка цитруса…

– Что же в этой девочке такого важного, – проговорила Ая тихо, обнаруживая лицо учителя на таком интимном расстоянии. Можно было даже разглядеть редкие бледные веснушки. Если бы она приблизилась еще немного, то они бы соприкоснулись носами. От осознания этого по телу пробежала приятная дрожь.

Голос сорвался на шепот:

– Зачем вы возили меня туда? Чтобы я увидела, насколько жалкой была? Только это уже не так…

Взгляд скользнул по губам, так соблазнительно маячившим рядом. Ая приблизилась, всего лишь на чуть-чуть.

И потеряла опору. Это Иван резко отбросил руку:

– Ты такая эгоистка…

Ая чуть не упала. Покачиваясь, отошла и уперлась в дверной косяк.

Учитель молча потирал лоб.

– Не говорила я про нее, – выдохнула Ая, чувствуя, как подкатывают слезы. – Сказала, что работали с ребенком и все. Ничего конкретного!

Лицо Ивана исказилось. Он вздохнул как-то судорожно, словно испытал боль.

– Почему так сложно делать, что я прошу… – он покачал головой, а потом Ая снова увидела блеск в его глазах. Не добрый блеск. – Это не игрушки, Ая! Не игрушки в рейтинг! Тебе плевать не только на себя, но и на других!

Вокруг сжималась тень наступающих сумерек. В их свете тонкое лицо учителя, всегда теплое, стало хмурым, холодным. Он весь был каким-то чужим. Показалось, мог бы даже ударить. Если бы захотел.

Стало интересно, а захотел бы?

Что-то кольнуло, словно вспышка, и Ая подорвалась прочь. Пронеслась по так ярко освещенному холлу, что слепило глаза.

На выходе из корпуса что-то ее поймало. Охранник схватил за плечо:

– Эй, тут тебе не детский лагерь! Уже поздно! Какой курс?

Ая сглотнула, с трудом подавляя желание нахамить, и представилась. Она надеялась, что ее мокрые глаза не видны.

– У-у, все я-ясно, – протянул мужчина, замечая нашивку на плече.

Хватка чуть ослабла, он оскалился:

– Глупость какая! Чему вас только учат, никакой дисциплины. Тьфу! Никогда не понимал, зачем вы нужны на службе.

«Это не тебе решать»– подумала Ая. Она молча смотрела в сторону, скрывая презрение за упавшими на лицо волосами.

– Поздно уже, ты не должна тут ходить.

Мужчина отпустил ее. Ая краем глаза видела, как он ухмыляется. Смеется над ней. Он ведь должен был помнить, как она входила и искала кого-то – куда же ей деться потом?

– Каждый должен знать свое место. Курсантам не место в корпусе инструкторов. Поняла?

– Да, сэр.

Выпрямив спину, она двинулась по главной аллее. Здесь уже начинали загораться фонари. Но, пройдя немного, Ая свернула на обходную дорожку за корпусами.

Всю жизнь, всю новую жизнь, Ая стремилась к тому, чтобы проявить себя как хороший эспер. Поступить, служить. Принести пользу, хоть какую-то.

Вспомнилась череда унылых дней в ее втором доме. За городом, среди таких далеких и непохожих людей. И только одно лицо сияло. Ая жила в ожидании, когда он придет, расскажет еще про способности, заметит, как выросла… Ждала, тренировалась, ловила каждый шанс показать это. Но почему-то все становилось только хуже.

«Каждый должен знать свое место», – повторила про себя Ая. Жаль, что она не знала. Хотелось, чтобы оно было здесь. Но почему тогда все рушилось? Почему академия ее отвергала?

На глухую дорожку вместе с Аей наползала ночь.

Глава 11. Раскол

Все шло не так. Все ломалось. Но Ая оставалась курсанткой. Она все еще была частью академии, хоть и нежеланной.

Утром отряд выстроился на плацу. В весеннем воздухе не сквозило и грамма жалости. Холод кусал кожу, пробираясь за ворот форменной рубашки.

– Вольно!

С торчащих верхушек парка слетели птицы. По ряду курсантов прошла волна облегчения. Ая дрожала, но продолжала держаться ровно. Оля справа тоже упорствовала.

Капитан, седая поджарая и все еще грозная женщина, стала оглашать рейтинг. Как же резало слух чужое имя на первом месте. Ая стала машинально искать учителя, но одернула себя: «Не важно. Думай о задании».

– Сегодня лучшие из отделения присоединятся к отделу центрального округа Циты. Номера рейтинга с первого по восьмой, шаг вперед!

Ряд курсантов синхронно двинулся.

– Выезжаете после обеда в сопровождении офицера Озорнова. Продемонстрируйте, что не зря занимаете места! Вы представляете академию! Командиром выступит курсант с самой высокой ценностью.

Выступать во главе отряда почетно, это путь вперед. Конечно же, Ае хотелось. Но, кроме нее, золотой ранг имела еще Оля. Если бы только был прежний рейтинг… Теперь же глодали сомнения.

– Однако… – командир щелкнула пальцами, и помощник поднес бумагу.

В голове проносились разные мысли. Состав изменится? Медик все же рассказал о вчерашнем? Или Иван что-то сделал?

– В связи с недавними событиями внесены корректировки в ценность курсанта.

По коже Аи пробежал холодок. Похвалят или отругают? По лицу женщины не понять. Что если практика и поимка преступника все же не прошли стороной? Справедливость существовала?

Молчание капитана оголяло звуки. Шелест, судорожное дыхание однокурсников. Новость внесла колебания в общий настрой.

– Курсант Крылова! – прогремел голос.

Ноги сделали шаг, рука сама подлетела, коснулась фуражки.

– К вашим услугам, мэм!

Капитан бросила на нее быстрый взгляд, сухое лицо чуть подернулось.

– Неделей ранее вы применили способности в месте общего пользования. В зале, не предназначенном для подобных тренировок, – холодно объявила она. – Некоторые курсанты получили травмы.

Что? Ая не верила своим ушам. Ведь она видела, все целы. Прилетело только Мирим, и то немного. Чертова тихоня нажаловалась. Нет, поняла Ая, кося глаза на курсантов, они все.

– …недопустимо и портит портрет курсанта. Портрет эспера, – продолжала капитан. – Вопрос рассматривался коллегией. Вам выносится предупреждение и в качестве наказания снимается ступень ценности, это… – она глянула на листок. – Золотое звание курсанта. Вам придется заново его заслужить. Курсант Крылова, ясно ли вам решение?

Ая поняла, что не дышит.

– Да, мэм!

– Встаньте в строй! И поменяйте форму до выезда.

Тело повиновалось. Потяжелевшие ноги сами собой ступили назад.

Назад.

Хоть Ая и стояла, казалось, земля вот-вот ускользнет. Тело кололо, ледяное дуновение забралось глубоко под ткань. Во рту появился вкус металла.

– Надеюсь, это позволит вам, – капитан оглядела строй. – Всем вам, не совершать ошибок. Специальный отряд несет особую ответственность. Ваша природа… – по лицу женщины пробежала волна раздражения. Следующие слова звучали особенно четко: – Должна поддаваться контролю! Вам разрешили развивать способности. Злоупотребляя ими, вы подрываете не только дисциплину академии, но и безопасность всей Астрисы. Вы здесь для служения! Ясно?

Ответ курсантов эхом разнесся по площади. Ая была вместе со всеми. Ее рот открывался, губы шевелились. Но голоса не было слышно. Вместо этого чудился треск, где-то там в глубине.

Ты ступила назад.

***

В рамке заднего окна серела дорога. Ая перевела взгляд на единственную звезду на погонах рядом с буквой «К»: металл безнадежно блеснул серебром. Больше не золото.

Начать сначала…

Фургон в очередной раз занесло, и плеча Аи коснулось чужое. Мест на лучших представителей отряда хватало впритык. Воздух душил, а затемненные окна лишь ухудшали ситуацию. Курсантов словно засунули в банку. Только зачем? Проверить, что произойдет, если закрыть в бочке кота с кучей крыс?

Глупости лезли в голову. Конечно, их просто везли на задание.

Ая не говорила с учителем со вчерашнего вечера. Не хотела искать его, но все же замечала. Как он стоял, ходил, а еще садился в машину. Вместе с ними. Он был где-то там, за заслонкой. Близко, но все же далеко. Невероятно далеко.

И это тоже душило. Ая подвела его. И в то же время обижалась сама. Велела себе не смотреть, когда он поворачивался. Запрещала даже думать о том, чтобы подойти.

Ая не понимала, что Ивана так расстроило, почему он вдруг поменялся? О чем так пекся? Чужой человек был важнее нее?

Ты тоже чужая для него.

В очередной раз перед глазами встал образ губ в полутьме, ее порыв. Картинка, стремящаяся дорисоваться до, казалось бы, логичного финала, мешала думать. Ая резко опустила голову на руки: стыдно!

Теперь понизили ценность ранга. Почему все складывалось так паршиво…

Думала, они спустят это на тормозах?

– Василиск, тебе плохо? – спросили весело сбоку.

– Поминки по рангу, – фыркнул Кай.

Ая сжала зубы. Плевать. Она не собиралась реагировать. Но чужое касание на плече заставило резко выпрямиться. Ая уставилась на Блада. Уголок его губ чуть приподнялся.

– Прости-прости, – проворковал парень, ползя как-то странно по ней взглядом. – Уже забыл, какая она неженка.

– Ты такой галантный, – протянула Дельфиния.

Давящая атмосфера, было сложно дышать. Ая снова отвернулась к заднему окну. Хотя бы напротив сидел Вео. Не смотрел на нее и тоже пытался уловить что-то интересное на улице. Ая была даже благодарна за такое равнодушие.

– Укачивает? – спросил Крис.

Тоже явно было обращено к ней. Какого хрена, думала Ая, то ли издевается, то ли заботится. С ним, таким милым, никогда не было ясно, учитывая круг друзей. В любом случае это раздражало. И почему-то даже после этой фразы, сказанной самым обычным тоном, сбоку заржали.

– Всех нас тут укачивает, – проговорил Вео. – Как-то душно стало.

Ая замерла. Остальные курсанты тоже стали вдруг тише и переглянулись. Удачно, что через несколько минут фургон остановился. Приехали.

Чуть пошатнувшись, Ая ступила вниз. Было облегчением наконец оказаться на чем-то твердом и глотнуть свежего воздуха.

Вокруг развернулась свобода. Курсанты стояли перед огромным стадионом. Он возвышался над широкими полями парковки. Вокруг паслись автомобили, а на фоне мерно росли холмы с северо-западной частью города. Позади остались сгущенные вышки центра. А справа, вдалеке, в просвете улиц оголялось море.

Сеть проходов и пропускных пунктов обвивала круглое сооружение стадиона, словно плющ. Миновав ее, курсанты выстроились недалеко от парадного входа. Хоть и было пустынно, из здания доносилось гудение, пульсировали звуки. Воздух был словно заряжен: концентрация массы людей в одной точке пространства там, внутри. Матч уже начался.

Офицер Озорнов был полностью в своей роли. Собранный, серьезный. Не такой как обычно с Аей. По крайней мере, какой был с ней раньше. Даже не задержался на ней, осматривая отряд. А Ая решила помониторить просторы парковки, словно там что-то интересное.

Но вот учитель, вопреки ожиданиям, вернулся взглядом на секунду, и Ае показалось, между ними снова установилась связь. Только страшно было смотреть в глаза, поэтому сглотнула и продолжила стоять истуканом. Цеплялась за тусклый блеск машин, разметку дороги и нависшее над всем этим густое небо.

Ты омерзительна.

Неужели Ая думала о том, чтобы поцеловать учителя? Это был просто импульс, двинулась совсем немного. Но Иван все понял? Поэтому оттолкнул? Она ему что, правда, была противна? Как же глупо это, должно быть, выглядело. И жалко.

Объект ее тоски подал голос:

– Это сержант Ретриво.

Перед курсантами стоял крепкий молодой мужчина в белой полицейской форме.

Оля отдала честь:

– Специальный отряд приветствует вас, сержант!

Ретриво как-то неловко улыбнулся и замахал руками:

– Привет-привет. Давайте без официоза. Не нужно привлекать лишнего внимания.

Сержант был примерно одного возраста с учителем. Удивляло, что уже имеет такое звание, причем звезды отливали золотом. Ценный сотрудник. Но еще больше Аю поразил этот жест и легкая манера общения. Словно они не на важном задании.

– Задача простая: как матч закончится, начнете прощупывать выходящих людей. Как вы понимаете, на магию. Да, вы не чтецы, но знаете, как их мало, – сказал он, разведя руками.

Сознание зацепилось за слово «магия». Обычно служивые говорили о способностях, даре, энергии, в конце концов. Ая обнаружила на плече Ретриво золотистую гарпию. Такую же, как у них, только бестию скрывали зубцы крепости. Вот в чем дело. Эспер, такой же, как они.

Он чуть покачнулся на каблуках, отвечая на возражения:

– Понимаю, сложно. Но поэтому вы и нужны для поиска объекта, как я уже сказал, чтецов столько нет. Да и Иван, то есть, кхм, офицер Озорнов, подтвердит, что найти среди толпы выделяющуюся энергию даже ему непросто.

Ретриво выразительно посмотрел на учителя. Тот сам сейчас выглядел мягче. Ая подумала, что они, должно быть, дружат.

– Это все же возможно… – говоря это, Иван обратил внимание на Аю.

Пробежали мурашки. Она снова стала изучать парковку. К стадиону как раз подъехал фургон, а за ним и мотоцикл, так что можно было просто следить, как прибывают запоздавшие зрители.

– Чем больше людей, тем сильнее внимание рассеивается. Хороши будут любые средства, – голос Иван стал суше.

– Потребуется ваша наблюдательность и чутье, – кивнул Ретриво. – Распределитесь по квадратам, и когда пойдут люди, начнете посылать небольшие заряды. Если уловите хоть какой-то отклик, любой, подадите сигнал.

– Мы будем внутри? – спросил Блад.

– Нет, по завершении матча, когда все начнут выходить. Игра только началась. Внутри и так слишком много полиции, это становится уже заметно. Заодно буйствующих фанатов утихомирим, вечер обещает быть жарким, даже с такой погодой.

Ретриво обернулся и тоже заметил подъехавших людей – они уже направлялись ко входу. Только мотоциклист остался на своем «коне». Веселое лицо сержанта стало каким-то обеспокоенным:

– Ну, скоординируетесь, а пока… Иван!

Он отошел. Учитель, прежде чем последовать его примеру, задержался у старшей отряда:

– Пока будьте на стреме, мало ли что. Как вернусь, скоординирую по знакам. Следи за ними, – он опустил взгляд, будто о чем-то задумался. Затем твердо произнес: – Сообщи, если что-то произойдет. Что угодно. Надеюсь на тебя, Оля.

– Да, сэр!

Ая жадно следила за каждым движением учителя. Вот он кивнул, повернулся, пошел. Это она могла бы отвечать, это на нее он мог бы рассчитывать.

Но на тебя нельзя положиться.

Шаг Ивана будто замедлился, показалось, хотел обернуться.

«Скажи, что не злишься. Пожалуйста…» – думала Ая.

Это была лишь иллюзия. Иван уже достиг Ретриво, и теперь оба стояли у входа. Сержант что-то сказал, и учитель тоже посмотрел на подходящую компанию. При этом его лицо изменилось, глаза расширились. Потом он словно взял себя в руки, приобрел былую серьезность. Более жесткую.

Их было трое. Полы одинаковых темно-серых плащей колыхались, пока гости поднимались по лестнице.

Сначала в глаза бросился мощный рослый мужчина с темными глазами под цвет волос. Его грозный вид мог бы вызвать тревогу, встань незнакомец рядом. Потом красивая брюнетка, если не сказать шикарная, с ярким лицом и идеально уложенным каре. Без каблуков, наверное, доставала бы первому едва ли по грудь.

И еще один.

Сперва показалось, этот человек неприметный, мог бы раствориться в толпе. Бледный на фоне спутников, но шел впереди. Стоило задержать на нем внимание, в глаза бросились длинные темно-русые волосы, точеный профиль. Мужчина двигался плавно, но было в этом что-то, какая-то сила. Наверное, то, как уверенно он смотрел перед собой.

Пока Ая бесцеремонно изучала незнакомца, он чуть повернул голову. Светлые глаза гипнотизировали. Не было ясно, смотрел ли он на курсантов вообще или точно на нее, но почему-то Ая не могла оторвать взгляд. Сцепилась с точками его зрачков.

Что-то холодное втекло в нее, тело содрогнулось от озноба. На секунду показалось, лицо мужчины омрачилось скорбью, но в следующий момент оно было столь же величественно спокойно. Незнакомец отвернулся.

Когда компания поднялась, Ретриво сдержанно поприветствовал их. Совсем не так весело, как курсантов. Гости вместе с ним и Иваном скрылись за блестящими дверями.

Ая все еще стояла в оцепенении. Казалось, воздух вибрировал вместе с кожей.

Тишину нарушил восклик Наджа:

– Видели погоны? По-любому черные звезды!

– Морионы, серьезно? Это были не шутки? – фыркнула Дельфиния.

Кай хмыкнул. Он уже угрюмо подпирал колонну, словно его присутствие тут величайшее одолжение.

– Думаешь, тебя бы стали учить шутками? – Блад покинул строй.

Другие курсанты тоже расслабились в отсутствии сопровождающего и устроились у стены.

– Эй, Василиск, видела таких на практике? – не унимался Надж.

Морионы… Ая вспомнила, как офицеры говорили, что если встретишь таких, стоит быть начеку и не мешать. Они вроде как причастны к полиции, при этом звание неизвестно. Приказывать не могут, но и им тоже нельзя. Ая так и не поняла, кто ими управляет. Вроде свои, а вроде чужие.

– Ха, дохлый номер… – Надж разочарованно отвернулся, не дождавшись ответа.

– Тебе нужно получше постараться, подойди ближе, – подзуживал Блад. – Если не боишься, что укусит.

– Не, спасибо.

– Вдруг такой пугливый? Недавно очень даже подходил, – Дельфиния пробежала пальцами по боку парня.

Надж стал извиваться и как-то сдавленно засмеялся. Почему-то при этом беспокойно глянул на Аю. Что-то в его лице ей не понравилось. Непривычное, странное, комом заставшее в горле. Показалось и исчезло. Внутри всколыхнулась какая-то смутная тревога. Захотелось уйти.

Ая заметила, что Кай будто наблюдает за ней. Прилип своими темными глазами. Но тут же закрыл их, скривил губы, прислонив голову к своей опоре.

Дельфиния продолжала щипать Наджа.

Ая развернулась и прошла по площадке на противоположный конец, к перилам. Ей было безразлично, что там между ними происходит. Хотелось так думать. Может быть, не поделили Дельфинию или что-то в этом роде. При чем тут Ая?

Положила руки на прохладный камень и стала разглядывать систему проходных пунктов. Попыталась прикинуть, как много людей позже будет толпиться, как курсанты распределятся. Но мысли путались. Глупо, но Ае казалось, она не в безопасности. В форме, на задании. И дело не в сложности.

Стояла будто на мушке. Беззащитная точка в открытом пространстве. Что-то было не так. Это началось еще в машине. Что-то изменилось.

Ая закрыла глаза: «Все нормально, просто выполни свою работу. Ты найдешь то, что они ищут, чем бы оно ни было». Попыталась нащупать магию: какой силы поток позволил бы обнаружить отдачу? И не ошарашить при этом человека. Если бы всем зрителям стало плохо, это могло вызвать вопросы.

– Наконец-то нет этой прилипалы, – послышалось ворчание Дельфинии. – Она слабая, зачем ты с ней дружишь. Почти конец рейтинга…

Ая невольно скосила глаза в сторону девушки. Речь шла, видимо, о Мирим.

– От хорошего члена отряда требуется еще и умение работать в коллективе, – на последних слова Оля мрачно глянула на Аю.

– Ой, да ну, она постоянно ноет… – проследив за подругой, Дельфиния захихикала. – Ну ладно, хоть в чем-то прилипала пригодилась.

Ая тут же отвернулась. Ощущение паники нарастало. Снова попыталась обратиться к внутренним ресурсам, но казалось, магия растекается, проходит сквозь пальцы. Нужна концентрация, но что-то постоянно лезло в голову. Этот смех однокурсницы…

Может быть, энергия ускользала, оттого что Ая не ела толком? «Заботься о своем сосуде. Если бы учитель знал…» – она осеклась, мысли о нем тоже не помогали. И она давно не тренировалась в управлении потоками. Последний раз был с тем эспером… Нет, еще в зале, и получилось плохо. На этом задании требовалась филигранная работа.

Ая велела себе собраться, представить поток в виде воды – старые приемы. Вновь попыталась заплыть на середину озера. Ая одна, берег далеко, рядом только пространство жидкости. Но как ее сдвинуть?

– Интересно, нас потом повезут на обед?

– Можешь у нашей недотроги спросить, чем кормят в полиции.

В воду плюхнулся камень, оставив за собой легкую рябь. Все-таки Ая не одна.

– Надеюсь, мясом…

– Спроси, Надж! Может быть, ты будешь рад и жабрурице? – хохотнула Дельфиния. За этим сразу же последовал нервный смех парня.

– А-а, отвали! Иди к Каю!

– Зачем, если ты так мило злишься? А, может, к нашему умнику?

– Эй, Вео!

– А ты как относишься к курице, Вео?.. Нравится? А к жабкам?

Камень попал по Ае. Уколол тревогой, неприятно проскользил по ноге. Как так получилось, она ведь далеко уплыла?

– Мне все равно.

– Ха-ха, дал бы ей? Нашей мокрой курочке.

Вода взбаламучена, кругом плескались дети. Грязь попадала на кожу.

– Что ты несешь, – судя по голосу, Вео злился.

– Ты такой разговорчивый стал! Может быть, приглянулся Хренолиск? Я всегда знала, что такие отмороженные задроты сущие извращенцы.

Ая открыла глаза и повернулась. Так получилось, что на секунду пересеклись с Вео взглядом. Это было лицо человека, которого доконали насекомые, но он старательно держал маску.

Должно быть, парень жалел, что вступился за нее. Хотя вступался ли вообще? Просто констатировал факт духоты, так и было. Почему предложил пострелять вчера? Не потому же, что Ае было грустно. Почему тогда померещилась какая-то доброта?

Доброта… Злое чувство, думала Ая, ведь за него цеплялись такие, как она. И приносили с собой все это дерьмо. Вспомнились глаза Ивана в сумерках кабинета. Чужие, непроницаемые: неужели он тоже это понял?

– Еще бы не приглянулась. Благодаря ей свеженький в четверку вошел, – Блад подтолкнул сокурсника локтем. – Дружочком к Озорнову заделался?

Это начинало бесить. В отличие от Вео, насекомые кусали Аю уже очень долго.

До сих пор тихо поддерживающий атмосферу Крис нервно оглянулся:

– Ребят, потише!

Но никто не мешал. Несколько полицейских у входа не обращали никакого внимания на курсантов.

– Нужно было взять умника на экскурсию! Жаль, фотографий не сделали.

Дельфиния засмеялась, а Надж снова это сделал. Опасливый взгляд. Внутри что-то закипало: да что ему нужно?!

– Интересно, Озорнов видел ее голой? Точно не понимает, что продвигает.

– Ты удивишься, некоторым плевать, с чем сношаться, – Блад наклонил голову вбок, глядя на Дельфинию. – Лишь бы цена по карману.

Улыбка девушки померкла.

– Некоторых псов вставляют кости, а не мясо, – бросил Кай.

Голос Дельфинии тут же стал оживленнее:

– Ой, умник, тогда у тебя все шансы! – она повисла на руке Вео. – Тебе понравится, сразу в рейтинге взлетишь!

Гладь воды, на которой Ая должна была спокойно держаться, покачнулась. Тело двигалось под натиском волн. Уроды, думала она.

Рот сам собой открылся:

– Вместо этого бреда, лучше бы подумали, как выполнить задание!

– О-о, Фин, у тебя получилось!

– Задела за живое, – Блад улыбнулся.

Кай поморщился:

– Оно разговаривает. Вот это сюрприз.

– Так уверены в своих силах? Не опозоритесь? Особенно ты! Кого же тут пропихнули по рейтингу!

Губы и голос работали сами, но Ая была даже рада. Устала глотать эту грязь.

– Ого! Вот это предъява, Кай!

– Я бы на твоем месте обиделась, малыш…

– Не делайте вид, что не понимаете! Я в топе по праву! Никто меня не «продвигает». И вы это прекрасно знаете! Может быть, своему другу лучше претензии выскажите? Или боитесь за пригретые местечки?

Кай резко отскочил от стены и двинулся к Ае:

– Как сама собираешься объект то искать? Без магии! Смешно.

– Кстати, да, – надулся Надж.

Ая поежилась, видя приближение парня, но лишь сильнее стиснула зубы. Он остановился в шаге. Смотрел чуть снизу.

– Сняли прошивку для задания? – Кай кивнул на ее сигил. – Иначе ты просто бесполезна.

– Нет у меня никакой прошивки! Хватит нести этот бред!

– Может, тогда заткнешься? Как это делаешь всегда, у тебя отлично получается.

– Правильно, не мешай взрослым разговаривать, – крикнула Дельфиния.

Это взбесило Аю еще больше.

– Тут лишь сборище детей! Как вы собираетесь работать? – она повернулась к Оле. – И ты им потакаешь, хотя учитель сказал следить за территорией!

Надж заржал:

– «Учитель»! А-а! Мы что, в школе?

– Это у вас ролевые игры такие? – осклабилась Дельфиния.

– Какая тебе работа, Хренолиск? – огрызнулся Кай. – Что ты покажешь головорезу? Свой рейтинг? Даже не можешь за себя постоять! Поэтому с практики выгнали?

Резанул по больному.

– Вообще-то, могу, – Ая упрямо уставилась на него. Она была готова прямо сейчас выйти с парнем на арену и унизить перед друзьями, как уже делала.

– Да, мы видели.

Ая перевела взгляд на Блада. Он как-то странно улыбался.

– Уморилась крошка, – вздохнула Дельфиния. – Даже не сопротивлялась…

– Где же боевой дух золотого курсанта? – Блад улыбнулся еще шире. – Ой, прости, бывшего золотого.

– Кто тут еще позорится, – прошипел Кай.

Хоть он и был ниже, теперь Ая сжалась, и это перестало быть заметно. Паника заполонила внутренности. Они говорили о случае после игры, когда золотой мальчик зарядил ей магией? Или о чем? Ая судорожно перебирала воспоминания. Как давно они дуэлились?

– Эй, умник, – воскликнула Дельфиния. – Жаль, ты не видел!

Что Вео мог не заметить? «Как она тебе?» Он же всегда был рядом. «Взять умника на экскурсию». Не пропускал занятий. «Даже не сопротивлялась». Нервный взгляд Наджа, будто проверяющий… «Видел ее голой?» …не попался ли он с поличным? «Хоть в чем-то прилипала пригодилась». Кай наблюдал…

Не поняла? Ты здесь очень даже причем.

У Аи дрожала челюсть, быстро вздымалась грудь. Она уже какое-то время суетливо оглядывала однокурсников. Презрение Кая, торжествующее лицо Дельфинии, нервная веселость Наджа, беспокойно озирающийся Крис. Поймав взгляд Аи, Вео раздраженно отвел глаза в сторону, его это не касалось.

На лице Блада расползлась мерзкая ухмылка:

– Не таращься так, сделай одолжение. Мне больше нравится, когда ты в другой позе. Когда я не вижу твою жалкую мордочку.

Это слово звучало жутко. И парень смотрел так, словно имел какую-то власть, какое-то превосходство. Но ведь Ая обходила его, она на втором месте, он – на третьем. Это прикосновение в фургоне… Говорил так, будто Ая зверек. Жалкое маленькое животное. «Мордочка»…

На мгновение Ае показалось, что она в другом месте. Среди белой плитки. И смотрит на однокурсников снизу-вверх. Воцарилась тишина, хотя стадион рядом все еще дышал гудением толпы. Возможно, все это время только у Аи в голове нарастал стук бьющихся о кафель капель.

Движимая странной надеждой, Ая стала искать старшую отряда. Оля была в стороне, отвела руки назад и молча взирала на все это. Она не участвовала в их перепалке, не проронила ни слова.

Ая вцепилась взглядом в лицо блондинки, отчаянно желая увидеть знак. Голова чуть отклонена, в непроницаемых синих глазах стояло равнодушие. Показалось, слегка дрогнула бровь. Мимолетный блеск глаз. Ничего не значащее оптическое явление. Но Ая поняла.

Оля знала. Знала, о чем болтают ребята.

Зашумели волны, мир покачнулся, куда-то пропал воздух и звуки. Ая ушла под воду.

Захотелось убежать. От всех них. Но ноги почему-то застыли. Тело тряслось, не хотело слушаться.

Ая отчаянно повторяла про себя: просто переутомилась, забегалась, ее ударили магией, это усталость. Но дверь в душевую была открыта. Что они видели? Что делали?

И Ая должна была просто проглотить это? Не впервой же. Люди всегда были такими, почему ожидала другого? Для чего старалась проявить себя, заслужить место? Кто это вообще мог оценить, если кругом они…

И с ними придется работать? Бесконечно окунаться в грязь, хоть и хотела взлететь высоко? Получать раз за разом удары исподтишка. Потому что их много… потому что она слабачка.

Где-то там, на глубине, послышался скрип, такой тяжелый, что пробивался сквозь толщу воды.

Ая не помнила, что произошло после тренировки. Пустая картинка, ничего. Зато хорошо помнила другое: загнанную в угол девочку. Панику, жгучую ненависть и отчаянное желание того, что…

Нет никого хуже тебя.

Лучше бы вместо этого была пустота.

По телу пробежал импульс, воздух стал тяжелее. Показалось, пространство пронзало множество светящихся нитей. Что-то маячило вокруг, странные огни. Что это? Спасение? Но Ая не знала, на какой из маяков плыть. Поэтому просто забилась в сетях.

Дергай их. Ломай.

Может, так получится убежать…

Волны накрывали, тянули за собой, не давая дышать. Всюду стоял треск. Что-то раскалывалось.

Вытащи все.

Поднимались лишь пузырьки. Ая схватилась за них, но это оказались огни. Вместе с ними она понеслась вверх.

Мощный заряд, ощущение скребло черепушку.

Стадион. Задание. Вот где Ая была. В слившемся в единый поток шуме различила какой-то страшный грохот. Припоминала, что небо с утра серое. Возможно, просто началась гроза.

Все кружилось.

Ая думала, что падает, но оказалось, уже лежит. Руки упирались в нарядную брусчатку. Пьянящая пустота наполняла голову.

В легкие проникало что-то гадкое. Стоял запах гари, воздух наполнял черный дым. Вокруг хаотичные движения. Ая ползла на коленях, кашляя. Что случилось? На них напали?