Читать онлайн Сказание о двух мирах. Книга первая бесплатно

Глава 1

Они пробирались через бурелом лесной чащи. Две фигуры, облаченные в легкие кожаные доспехи, зеленые плащи и походные сапоги, выдубленные из кожи горного тролля. Их походка была легкой и в то же время достаточно быстрой, даже невооруженным глазом было видно, что путешественники кого-то преследуют, причем сломанные и раскиданные в разные стороны ветки деревьев, намекали, что этот кто-то явно был приличных размеров.

Вдруг один из путников резко остановился и повернулся к товарищу:

– Мы уже почти у цели, теперь надо отдохнуть, через несколько часов мы догоним наших маленьких воришек.

– Не очень-то они и маленькие. – Тяжело дыша, пропыхтел второй и резким движением руки откинул зеленый капюшон, под которым было спрятано молодое розовощекое лицо полуэльфа.

– Размеры огров ничего не значат, они глупые и неповоротливые гуманоиды, против хорошего лука и быстрого клинка их сила – ничто.

– Учитель Сиддон, но зачем тогда нам останавливаться на отдых? Через несколько часов мы их настигнем, а с валянием на траве мы только потеряем время.

– Глупый мальчишка, опытный следопыт всегда просчитывает каждое действие и с умом распределяет свои силы. Ты молодой и пока не чувствуешь этого, думаешь, что у тебя всегда хватит сил и энергии перебить стаю великанов, а потом оттрахать весь гарем лорда Фрелла, но это не так. Когда пару раз огребешь по голове от огра или пропустишь укол копья в задницу от гоблина, то вспомнишь мои наставления!

– А вот как раз на этот случай у меня кое-что есть. – Немного порывшись в дорожной сумке, молодой полуэльф достал склянку с зеленой жидкостью. – Смотрите, учитель, это зелье силы, один глоток и все те подвиги, которые вы описали, можно совершать хоть три дня подряд.

Сиддон поднял капюшон, и теперь на полуэльфа смотрело сердитое лицо человека лет пятидесяти с белой бородой и голубыми, как горная река, глазами. В нем не прослеживалось благородства и изящности, это было лицо старого следопыта, много повидавшего на своем веку и, возможно, готовящегося скоро отправиться на заслуженный покой.

– Ты что творишь, дурак! Ты хоть знаешь последствия баловства этой дрянью? Про потерю зрения, про видения или зависимость? Уххх, как вернемся, я устрою тебе такую трепку, что огры покажутся маленькими пухлыми младенцами!

«Забыл добавить, что еще член перестанет стоять, ох уж эти старые следопыты». – Подумал про себя ученик, но вслух, естественно, сказал:

– Хорошо учитель, если вы хотите, то сейчас я ее выкину.

Приблизившись к непутевому полуэльфу вплотную, старый Сиддон вздохнул:

– Галатар, я не желаю тебе зла, за все то время, что мы провели вместе, ты стал мне как сын, пусть и не самый идеальный, но все же я вижу в тебе потенциал. Поверь, на моем пути мне попадались многие любители зелий, усиливающих заклинаний и прочей хренотени, которую всякие маги-мужеложцы так усиленно впихивают нашим братьям. Все они плохо закончили, кого-то убили в самой простой стычке, так как он без этой подпитки уже и с гоблином не мог справиться, а кто-то теперь слоняется по улицам городов, полностью лишенный разума. Наша сила в самой природе, а не в этой банке, которую ты прихватил с собой. Если хочешь дополнительной поддержки, то помолись богине Эллестре, она обязательно поможет и услышит. И, кстати, кто дал тебе эту мерзость? Толгериас?

– Нет, не он.

– Я не буду тебя пытать и говорить об этом дяде, но взбучки на тренировке тебе не избежать.

– Спасибо учитель. – Молодой следопыт с размахом запустил бутыль в зеленую чащу. – Теперь можно разбить привал?

– У нас есть около трех часов, постарайся провести их с пользой.

Галатар, хоть и считал Сиддона древним ворчуном, неким реликтом прошлой эпохи, но все же за время совместных странствий привязался к своему учителю. Все-таки уже три года прошло с тех пор, как дядя, Андад Каморан, отдал еще совсем юного племянника на обучение в лагерь следопытов.

Тут не помешает немного раскрыть биографию Галатара, тем более, его пока еще недолгая жизнь уже была полна как радостных, так и трагических событий. Он родился первенцем в семье знатного аристократа Ралтара Каморана и эльфийки Эйсель из Верхолесья. Но своих родителей практически не помнил, так как вскоре после они погибли от рук бандитов при очень странных обстоятельствах во время паломнического путешествия на остров Кальд, что уже вызывает кучу вопросов. Ведь всем известно, что даже такие отмороженные банды тех краев как «Черные сердца» или «Кровавый завет», никогда не нападали на простых пилигримов, а тут массовое убийство целой паломнической миссии. Здесь явно было что-то нечисто. Однако, к сожалению, тогда никаких зацепок, проливающих свет на эту резню, найти не удалось.

Но, как бы то ни было, после этого ужасного происшествия юного Галатара забрал к себе старший брат отца и воспитывал как собственного ребенка. Своих детей у Андада и его жены Осии не было, но зато была целая куча родственников, желавшая наложить руку на Твердыню Каморана, фамильную крепость рода. И удивлению их не было предела, когда Андад взял маленького Галатара к себе, а когда еще и объявил племянника наследником, то все просто пооткрывали рты. Большинство восприняло это как оскорбление, ведь древний человеческий род Каморанов всегда славился своей чистотой, а тут вдруг оказывается, что во главе будет стоять полукровка с заостренными ушами, просто неслыханно! Стоит также упомянуть, что в свое время женитьба отца Галатара на эльфийке наделала много шума, и большинство членов рода Каморанов начали очень косо смотреть на своего родственника, даже ходили слухи, что Келтер, младший из трех братьев и известный борец за чистоту рода, был как-то причастен к убийству семейной пары. Да и вообще вокруг Келтера Каморана витало очень много разного рода домыслов, поговаривали, что он даже имеет какие-то дела с сектой под названием Мифриловый Пакт, организации настолько тайной, что, кроме названия, о них было мало что известно. В народе шептались, что они хотят пробудить Павшего Бога, но, опять же, все это было только на уровне догадок. Им приписывались ритуальные убийства, некромантия, вызов демонов и прочие вещи, которыми пугают детей перед сном.

Вот в такой тревожной обстановке семейных интриг и приходилось расти Галатару, однако через какое-то время он научился не обращать внимания на многих своих вредных родственников, а с сыном уже упомянутого Келтера, Свеном они вообще стали друзьями. С детства, будучи непоседой, Гал (так его сокращенно называли товарищи) часто доставлял своему дяде проблемы, иногда весьма комичные и забавные, а порой и не очень.

Например, как-то находясь на каникулах в Твердыне Каморана, он со Свеном украл у придворного священника тюк с вином, которое они потом вместе весело распивали на заднем дворе замка. Все шло хорошо, как вдруг неожиданный гул оповестил о прибытии кортежа Келтера Каморана и его жены Фелинии, мачехи Свена, редкой суке и интриганке. Настоящая мать Свена пропала во время охоты, и, возможно, именно поэтому он и нашел в Галатаре родственную душу.

По обычаю встречать прибывших родственников должны были все члены семейства, так что деваться было некуда, и наши молодые хулиганы уже изрядно подпитанные вином, стараясь сохранять равновесие, пошатывались перед главными воротами, всеми силами стараясь не наводить подозрений, но дядя Андад, кажется, все же что-то заподозрил и не спускал с ребят своих проницательных глаз. Когда Келтер и Фелиния спешились с лошадей, мужчина пошел выказать приветствие старшему брату, а его жена, как назло, пошла к молодежи. Именно в этот момент Галатара начало мутить, видимо старый клирик-алкоголик добавил в пойло какой-то ингредиент для увеличения крепости. Холодно поздоровавшись со всеми молодыми обитателями замка, Фелиния подошла к племяннику и сразу схватила его за кончик уха со словами: «И это у нас, что, тоже Каморан? Какая жалость!». Но Галатару было не до выслушивания оскорблений, он открыл рот и изрыгнул все выпитое вино на платье своей тетки, хуже того, Свен, стоявший рядом, упал на землю, неистово хохоча. «Эльфийская падаль, кажется, теперь все ясно, Андад собирает у себя всякий сброд, дабы окончательно опорочить свой род». – С ненавистью прошипела Фелиния. Естественно, после таких выкрутасов Гала и Свена за шкирку потащили в замок.

Да уж, ситуация была явно не из приятных, Андад повелел с утра привести ему племянника, а наказание для Свена пусть выбирает отец. Неизвестно, что Келтер сказал сыну, но после этого разговора он не прикасался к алкоголю до окончания школы.

А вот Гал, хоть и не стал совсем уж трезвенником, но свое наказание запомнил на всю жизнь. Хоть дядя очень любил племянника, но, будучи воином и аристократом старой закалки, такой наглости вытерпеть точно не мог. Сперва серьезно поговорив с Галатаром о чести семьи, его долге перед покойным отцом и отношении к нему самому, он тем самым вызвал в мальчике чувство стыда. Маленький любитель вина в тот момент действительно всей душой раскаивался за содеянное и за то, что дяде Андаду пришлось краснеть за его поступок. Он и сам очень любил и уважал своего дядю, но перед Фелинией никакого раскаяния не испытывал, будь его воля, он бы сверху еще и помочился на эту ведьму. После морального уничтожения, слуги принесли заварку из травяного чая и медовые сладости, именно в такой расслабляющей обстановке было объявлено и само наказание. И да, оно было очень жестким, такого юный Гал не ожидал никак: за свой проступок он будет отдан в распоряжение леди Фелинии в качестве слуги на время пребывания ее в Трердыне Каморана, то есть на две недели.

Это время молодой следопыт будет помнить всегда, и дело не только в унижениях и постоянных упреках этой несносной женщины, нет, там было кое-что другое, намного более зловещее, чем обычное глумление.

Но вернемся пока в дубовый лес, где учитель и ученик готовятся к решающему броску на банду огров, похитивших пяток овец из деревенского стада на землях, принадлежащих лорду Фреллу.

Сиддон сидел на поваленном дереве и, жуя траву, натягивал тетиву на свой старый лук, рядом лежал колчан стрел и точильный камень, Гал в это время натачивал свой короткий меч «Погибель гоблинов». Название придумал не он, это когда-то был меч его дяди, часто ходившим в молодые годы на рейды против гоблинов.

– Ну что, мой мальчик, как твой боевой дух? Готов насадить на свою зубочистку тушу покрупнее гоблинской?

– Хах, вы еще сомневаетесь, учитель!

– Умерь свой пыл, сосунок, огры опасные существа, намного опаснее гоблинов или гноллов, но, думаю, ты готов.

Гал уже привык к грубости и манере общения Сиддона, но он знал, что старый следопыт, хоть и не лез за словом в карман, всегда был человеком чести, готовым в трудную минуту прийти на помощь.

– Кстати, Галатар, ты знаешь, откуда у твоей зубочистки такое пафосное название. – Он сплюнул пережеванную траву на землю.

– Это меч дяди, думаю, что в молодые годы он давал жару гоблинам в лесу Каморана. Отсюда и прозвище.

Старый следопыт, улыбнувшись, принялся точить наконечники стрел.

– Не совсем так, хотя в свое время твой дядя, действительно, давал просраться всем тварям в округе. Молодой Андад был отличным воином, хотя следопытом, конечно, так себе. Но сейчас не об этом, вообще история этого меча идет с праздника гоблирезки. Слышал такое название?

– Хммм, что-то знакомое…

– Если бы ты, мой дорогой раздолбай, меньше спал на уроках истории и побольше слушал учителя, то сразу бы понял, что речь идет о старом празднике урожая в долине Ферелен.

– Откуда я знаю праздники долины Ферелен, эти варвары только недавно перестали быть нашими врагами, к тому же говорят, что там до сих пор распространено поклонение Павшему Богу.

Сиддон посмотрел на молодого ученика тревожным взглядом и тихо прошептал:

– Меньше упоминай его имя, иначе однажды ночью к тебе придет Мифриловый Пакт!

Галу стало немного не по себе, эта организация действительно вызывала какой-то благоговейный страх у любого жителя Высоких Земель.

– Так вот, во время этого праздника фереленцы устраивали своеобразные ритуальные игры в честь богов неба, ветров и рек. В эти игры входили разные соревнования, но самое популярное было гоблирезка, это название потом стало обозначать весь праздник. Суть его была в том, что два самых сильных и достойных воина выходят на поле, где стоит гигантская плаха, к которой по очереди приводят связанных гоблинов. Каждый из воинов начинает рубить головы этим несчастным созданиям, кто больше нарубит, тот и победитель…

– Какое милое испытание, – Гал с грустью посмотрел на свой меч, он все-таки надеялся, что его история будет более героическая.

– Я еще не закончил рассказ, не перебивай мальчишка. Смотрю у тебя язык без костей, с ним ты явно пользуешься популярностью у всех окрестных девок. – Сиддон весело засмеялся от своего «остроумного» комментария. – Твой меч тогда удивил всех своей остротой и легкостью, а фереленц, который рубил головы гоблинам, тогда поставил рекорд, и его меч нарекли тем именем, которое он носит сейчас. Так вот, а самого фереленца звали Борг Красный, именно он потом бился на турнире в честь заключения мира с твоим дядей, и проиграл. Тогда-то Анададу и было подарено его снаряжение, включая оружие. Вот, собственно, и вся история.

Вторая часть понравилась юному Галатару намного больше, чем обычная резня гоблинов, ведь он отлично знал историю про турнир и про поединок Андада с Боргом Красным, тогда его дядя победил в двух номинациях, но вот что «Погибель гоблинов» была выиграна на нем, слышал впервые.

– Ладно, хватит рассказов, восстановим силы, и в путь. – Сиддон прилег на свой расстеленный плащ.

Галатар отложил в сторону наточенный меч и тоже распластался на плаще.

«Хех, старый хрен серьезно думал, что я выкинул такое сокровище, как зелье силы титана», – засунув руку под доспех, он погладил склянку. – «Скоро, он увидит, на что я способен». Молодой следопыт закрыл глаза, ему страсть как не терпелось ринуться в бой.

Глава 2

– Ах ты проклятый прац (очень грубое ругательство у огров)! Грок, иди сюда! Посмотри, что это дерьмо сделало с нашей овцой.

Ломая ветки, из бурелома вышел Грок, гигант, даже по меркам огров. Он явно был предводителем отряда.

– Аааа, что ты меня беспокоишь, Корг, не видишь, я думаю. Ты слишком тупой для такого!

– У нас проблема, этот молокосос Гок только что трахал нашу еду! Теперь ее нельзя есть.

– Чтоооо! Эти овцы не для развлечения! – Морда предводителя скривилась в ужасающей гримасе, и он со всей силы ударил ногой лежащего на земле огра.

В ответ на это Гок злобно застонал:

– Вы живете со своими огрихами, сношаете их десять раз в день. А мне нельзя! Я тоже хочу и мне плевать. Убью вас и поимею еще и ваши трупы!

Он вскочил на ноги и кулаком засадил в челюсть Коргу, началась куча-мала, причем дрались они явно не на шутку.

Эти глупые создания, увлекшись своими разборками, не понимали, что в это время глаза следопытов уже пристально следили за всеми их действиями.

– Какая драма! – Сиддон облокотился на ствол старого дуба. – Сколько я смотрю на огров и не перестаю удивляться, иногда мне кажется, что они ничем не отличаются от людей. Даже убивать их немного жалко.

– Нуу, люди может это и делают с овцами, но все же, наверное, не тогда, когда пытаются их украсть.

– На самом деле, мой мальчик, самое грустное во всем этом то, что теперь одна овца травмирована и может даже не выжить. Лендлорд будет не доволен.

Гал опустил глаза вниз, ему хотелось в этот раз сделать все безупречно, но видимо не судьба, ладно, по крайней мере, сейчас он покажет мастерство владения оружием.

– Учитель, ну что, повеселимся!

– Все тебе веселиться! Умный следопыт дождался бы, пока они сами перебьют друг друга, но ладно, мне сегодня тоже хочется немного пострелять. Я держу на прицеле самого большого, он упадет первым, ты пока сдерживай остальных.

Гал улыбнулся старому учителю и спустя секунду исчез в зарослях кустарников.

А на поляне побоище было в самом разгаре. Гок, после того как еще раз повалил Корга, схватил огромное полено дабы добить товарища, но Грок взмахом своей огромной лапы оттолкнул в сторону молодого огра. Теперь тот стоял немного поодаль и размахивал корягой в разные стороны.

– Подходите! Ну что, думаете, раз вы старше Гока, то вы сильнее его?!

– Маленькое дерьмо гоблинов! Ты, кажется, зазнался, сейчас из тебя выбьем всю твою дурь!

– А потом и поимеем! Дабы неповадно было нос задирать, – Грок провел языком по губам.

Мир огров был жесток и примитивен, их понятия о морали и нравственности были на самом низком уровне и выражались в незамысловатых правилах: кто сильнее, тот бьет и доминирует над теми, кто слабее и младше. А тот, кто слабее, пытается хитростью и подлостью победить тех, кто сильнее. Все предельно просто.

– Я вам не мешаю!

– Не сейчас, не видишь, мы тут… – Грок замолчал, в его маленьком мозгу сработал сигнал, что теперь они здесь не одни. – Что за? Эй, а ты кто такой?

Все три пары меленьких оргских глаз уставились на другой конец поляны, где Гал непринужденно размахивал «Погибелью гоблинов».

– Да так мимо проходил, но чего не ожидал увидеть в этой чаще, так это трех похитителей овец с фермы самого лорда Фрелла.

– Это ты удачно зашел, мы с парнями как раз проголодались. Гок, ну-ка, покажи ему! Только не вздумай трахать и эту еду.

– Неее, этот слишком уродлив, я не смогу.

Гал был собран и спокоен, казалось, все эти угрозы ему были абсолютно нипочем.

– Ну так давайте, вот он я. Один на вас троих.

Гок кинулся в атаку, ему явно хотелось реабилитироваться в глазах товарищей, все-таки не смотря на свою тупость, он прекрасно понимал, что с двумя матерыми ограми ему вряд ли удастся справиться. Огромное полено прошло совсем рядом с лицом, но Гал просто с кошачьей грацией увернулся и резко полоснул недруга по животу, оросив землю фонтаном огрской крови. Крик послужил сигналом остальным ринуться в бой, стало ясно, что битва будет не из простых.

На Гала с ревом бросился Грок. Его огромная лапища зависла над следопытом, но опуститься ей было не суждено, меткий выстрел из кустов поразил гиганта точно в глаз. Огр застыл подобно статуе, и через секунду гигантская туша с грохотом рухнула на землю. Самый опасный противник был повержен, теперь перед Галом стоял только Корг, правда где-то рядом на земле корчился от боли Гок.

– Чтооо!? Как ты? Ааааа!!! – Последний, стоящий на ногах огр схватил корягу и рунулся на следопыта. Он, размахивая ей со всей своей звериной яростью, пытался прихлопнуть Гала, как муху, но все было бесполезно, тот словно рыба в воде ускользал от каждого удара. Такая скорость казалась просто немыслимой, было видно, что следопыт просто издевается над великаном.

Корг, тяжело дыша, все продолжал пытаться задеть увертливого полуэльфа, но резкая боль в ноге прервала эти попытки. Лапа огра, опустившись вниз, уперлась в древко стрелы, точащей из колена, теперь стало ясно, что битва проиграна. Гал с триумфом подошел к врагу, его меч уже был занесен над головой противника, как вдруг свистящий звук отпущенной тетивы ворвался в лесную чащу. Секунда, и у огра из горла торчала еще одна стрела, он обмяк и плавно опустился на землю. Галатар вернул меч в ножны.

– Учитель Сиддон, снова вы за старое! Опять отнимайте у меня всю радость победы!

Из кустов вальяжно вышел старый следопыт:

– Умерь свой пыл, жадный мальчишка, ты еще нарубишь монстров за свою жизнь. А я уже стар, может это мой последний огр. И кстати, куда делся наш овцелюб? Пока ты тут рубился, а я, подобно стрелку-хранителю, защищал твою никчемную жизнь, молодой огр слинял.

– Вы правы, надо поспешить, он точно не успел далеко уйти.

Гал дернулся бежать в погоню за беглецом, но рука Сиддона ухватила его за шкирку.

– Ну ка постой, может, я здесь немного покомандую?

Галатар застыл на месте.

– Но учитель, этот огр, он же уйдет, а потом вернется снова красть овец и убивать фермеров. Мы же…

– Мальчик мой, огры такие же творения Эллестры, как и любой эльф или человек. Сегодня мы забрали два жизни, взамен того несчастного пастуха. Этого вполне достаточно, равновесие восстановлено. Настоящий следопыт никогда не жаждет крови и всегда пытается сохранить гармонию и мир, надеюсь, ты это понимаешь?

«Опять эти нравоучения, сколько лет я слушаю одно и то же. Настоящий следопыт должен, обязан… Мог бы просто сказать, что на сегодня хватит. Жаль, а я только разогрелся, зелье-то еще действует».

– Да, учитель, я все понимаю.

– Вот и славно. Сегодня ты показал себя просто отличным бойцом, я честно не ожидал увидеть от тебя такой грации и мастерства. Неужели близок тот час, когда я уйду на заслуженный отдых, а сосунок Галатар Каморан займет мое место.

– Спасибо за похвалу, я много тренировался. – Полуэльф засиял, он любил, когда старик его хвалил, пусть и в такой грубоватой форме.

– Да сегодня ты был просто великолепен, даже слишком хорош для того, кого я знаю как облупленного. – После этой фразы голубые глаза следопыта впились в ученика, подобно острым кинжалам.

От этого взгляда Галу стало не по себе, ему казалось, что пронзительный взгляд Сиддона видит его насквозь.

– Ты ничего не хочешь мне сказать, мой мальчик?

– Нет, все отлично учитель. Я сделал все как вы и велели, помолился перед битвой леди Эллестре и славно наточил клинок.

Сиддон кивнул и, кажется, успокоился.

– Это прекрасно, что ты чтишь традиции следопытов. Свяжи овец, а я пока вырву клыки у огров. Лендлорд настойчиво просил доказательства их смерти. Теперь собираемся, путь назад не близкий.

В этом он был прав, следопыты далеко забрели в чащу, и дорога назад отнимет еще много сил, но теперь им не надо никого преследовать и можно будет просто, не спеша, прогуляться по этому дивному лесу.

Глава 3

– Почему только две пары клыков? Мне сообщили, что похитителей было трое, а я вроде еще не разучился считать! Почему у одной овцы порвана жопа? Вы ни вернуть украденное, ни наказать нарушителей не способны. И это следопыты лорда Фрелла!!??

За дубовым столом сидел степенный рыхлый мужчина, он вальяжно дымил трубкой и смотрел на прибывших из рейда Сиддона и Галатара как на бродяг, пришедших в его дом просить милостыню.

– И что за вонь, вы не могли хотя бы принять ванну, когда приходите с докладом к официальным лицам.

– Просим извинения за наш внешний вид, мы спешили, как могли, ваша светлость. Все наши действия отображены в отчете. – Старый следопыт поклонился чиновнику. Вообще спокойствие, с которым он говорил с этим напыщенным человеком, поражало. Чего не скажешь о Галатаре, в этот момент представлявшем, как «Погибель гоблинов» плавно входит в шею лендлорда.

– Я уже читал ваш отчет. Отписка, обычная брехня попрошаек, стремящихся набить карманы за счет честных людей, – он обреченно выдохнул дым. – Но что поделать, правила все же предписывают мне вам заплатить.

Достав из-под стола резной сундучок, он стал нехотя отсчитывать монеты.

– Такссс…Триста, угу и еще… Итого шестьсот золотых фрелинов.

– Шестьсот!?? – Тут уже не выдержали нервы Галатара. Он терпел все оскорбления и пренебрежительное отношение, но это уже было выше его сил. Жалование почти в два раза меньше обещанного! Следопыта изнутри разорвало подобно заклинанию огненного шара. – Нам была обещана тысяча!!!

– А мне была обещана целая жопа овцы и клыки огров. – Лендлорд перевел взгляд на учителя. – Сиддон, это что за остроухий полукровка у тебя в учениках? Какой сброд вы там набираете?

А вот такое юный Гал вынести уже не мог, когда задевали его происхождение, кровь вскипала подобно жерлу вулкана. Не помня себя от ярости, он инстинктивно потянул руку к «Погибели гоблинов», но она тут же уткнулась в препятствие в виде мозолистой ладони мастера Сиддона.

Теперь голубые глаза старого следопыта грозно смотрели на наглого чиновника:

– Лендлорд Байр, я не привык спорить с такими высокопоставленными людьми, но сейчас вы явно перегибаете палку! Мало того, вы занизили стоимость наших услуг, насколько это возможно, так еще и оскорбляете моего ученика. Да, он, может, не самый вежливый и терпеливый юноша в Высоких Землях, но его замечания сейчас вполне справедливы.

Удивительно, как грубоватый и простой учитель мог перевоплощаться в рассудительного и тактичного мастера переговоров, со стороны даже могло показаться, что перед нами абсолютно два разных человека. Хотя если задуматься, то разгадка этого явления до банальности элементарна, в простонародье это называется просто – жизненный опыт.

Увидев реакцию молодого человека и грозный взгляд мастера, напыщенный землевладелец все же сбавил обороты.

– Ладно, я понял вас. Все-таки накину сверху еще полтинник за старания, хотя нет, скорее из-за уважения к вашей старости, Сиддон. И еще, я думаю, вы заметили, что у нас сегодня праздник в честь основания поселка, еда и питье бесплатно для моих дорогих гостей. Ну и, конечно же, горячая ванна тоже за нас счет, – он вальяжно вдохнул дым из трубки. – Я сегодня добрый.

Сиддон учтиво поклонился лендлорду.

– Мы с радостью принимаем ваше приглашение.

– Хммм, еще бы. А теперь быстро отсюда, у меня, помимо вас, еще куча дел на сегодня.

Как только дверь захлопнулась, лендлорд откинулся на спинку стула. В целом он был доволен собой, еще бы, получить назад весь украденный скот, да плюс ко всему вместо тысячи фрелинов заплатить всего шестьсот пятьдесят. Прелестно!

Травмированную овцу он продаст какому-нибудь простаку, а в отчете напишет, что все огры воришки перебиты. Какое чудесное начало дня! Правда в глубине души все-таки немного скреблась жадность, ведь теперь эти два бездельника будут есть и пить за его счет, но он успокаивал себя тем, что много им все равно не сожрать.

Сегодня был действительно знаменательный день для всего поселка. Серебряный луг отмечал день своего основания. Повсюду висели ленточки и флаги, на площади репетировали музыканты, воины и маги, кое-где уже слонялись изрядно подвыпившие крестьяне. Забавный факт: сколько точно лет поселению никто понятия не имел, местные знали только дату, а про год основания постоянно спорили. Одни говорили, что поселение было основано еще во времена древних королей, другие, что уже позже, когда распалось объединение магов, а истина, видимо, как всегда, была где-то посередине.

Сиддон и Гал вышли на улицу, полуэльфа все еще немного потряхивало от желания проткнуть жирную тушу чиновника.

– Ну ты и разошелся малец, знаешь, если бы я не знал, что лендлорд Байр редкая скотина, то как следует всыпал тебе.

– Учитель, эта неблагодарная свинья оскорбила меня просто так! Если бы не его высокое положение, то этот кусок дерьма сейчас ползал бы на коленях, вымаливая прощения.

– Ооо, не кипятись ты так, столько еще сволочей и мерзавцев встретится на твоем пути, Галатар. Но ты все же старайся держать свою ярость под контролем, поверь, сейчас в ней не было никакой необходимости. Смотри, кажется, к нам идет провожатый.

Из-за угла выскочил коренастый гном, напоминавший бочку, с виду неуклюжий, но передвигавшийся на удивление проворно. Поравнявшись со следопытами и отвесив поклон, он обратился к мастеру:

– Приветствую тебя, Сиддон Северный Ветер. Давненько ты не заходил в наши края.

– И тебе доброго дня, Крэм Гораруб, не ожидал тебя увидеть на побегушках у Байра. Ты же вроде был поверенный в казначейских делах?

Гном насупился:

– Я и сейчас веду все расходы. Просто наш, – он осмотрелся по сторонам, – как бы это помягче выразиться…жирный идиот недавно учудил. Он поймал своего первого помощника пьяным на службе и сгоряча дал наказание в двадцать плетей, но немного не рассчитал, а тот возьми и окочурься. Вот теперь я еще выполняю и его работу…

– Возмутительно, это же убийство! Об этом должен узнать лорд Фрелл, такое нельзя оставлять безнаказанным. – Тут в разговор вмешался Гал.

Крэм вздохнул:

– Юноша, я вижу, ты не слишком разбираешься в том, как здесь все устроено. Но приятно видеть, что еще хоть кому-то небезразлична наша судьба.

Дабы дальше не развивать эту тему, мастер резко вступил в диалог:

– Кстати, ты же еще не знаешь моего ученика. Это Галатар из рода Каморанов, редкий раздолбай и наглец, но в целом неплохой парень. Да, и как показала практика, еще и перспективный следопыт. Гал, а это Крэм Гораруб, великий гномий шахтер и воин…ну и еще хороший казначей. – Сиддон похлопал гнома по плечу.

– Каморан! Ух ты, в свое время я рубил мрамор для поставки в Твердыню Каморана, вот это было времечко, – гном ностальгически вздохнул. – В любом случае, мы еще успеем наговориться, а пока добро пожаловать в Серебряный Луг. Мне выпала честь быть вашим провожатым и, первое, что я сделаю, так это провожу вас в баню и как следует отмою.

– А вот помоемся мы уж как-нибудь сами, если бы ты был магом, то за такой намек точно получил бы в морду! – Старый мастер недолюбливал волшебников, считая их неженками и извращенцами, и поэтому никогда не упускал возможности пошутить на эту тему.

И надо признать, эта острОта очень понравилась гному, он долго смеялся, а когда, наконец, закончил, то приказал следовать за ним. Все трое шли по центральной улице, попутно услаждая свой взор видами праздничного поселка. Серебряный луг действительно преображался: местные жители вовсю украшали свои дома зелеными и оранжевыми ленточками, на гостиницах и административных зданиях висели знамена земель лорда Фрелла, а под ногами все время сновали надоедливые детишки, осыпая всех разноцветной мишурой и мелконарезанной бумагой. Они, конечно, многих раздражали, но трогать шалопаев было нельзя, данное действие – это традиция, уходящая корнями в далекое прошлое.

Гал шел позади гнома и учителя, хоть он и внешне был спокоен, но душу все же донимал рассказ Крэма о самодурстве лендлорда. Для него, полуэльфа, с детства воспитывавшегося в традициях старых аристократов, такое поведение воспринималось как полнейшее варварство. Ведь его дядя никогда не позволял себе назначать подчиненным телесных наказаний, за исключением, естественно, случаев реальных преступлений, где такая кара была предусмотрена законом. А так, если ему попадался нашкодивший слуга, то он вызывал его к себе в комнату, где они просто беседовали тет-а-тет, и, да, такое внушение действовало не хуже плети или заклинаний стихий. Глаза Андада обладали каким-то магическим свойством, и это были не просто выразительные, умудренные опытом глаза, как у мастера Сиддона, в них было нечто гораздо большее. Когда наместник Твердыни Каморана смотрел на кого-то, то казалось, что он видит каждый закоулок его души, каждый ее укромный уголок, казалось, ничего не могло скрыться или ускользнуть от этого пристального, просто пронзающего, взгляда Андада Каморана. Галатар до сих пор помнил то ощущение, когда его привели к дяде после инцидента с бутылкой вина и леди Фелинией.

И вот уже готовый погрузиться в мысли о тех жутких днях, когда ему приходилось две недели прислуживать этой ведьме, он почувствовал легкое пощипывание в районе левой щеки, как будто кто-то запустил в него маленький камешек из рогатки. Немного опешив, Галатар встал на месте и посмотрел на Сиддона, тот непринужденно шел впереди и о чем-то говорил с Крэмом. Тогда его взор упал вниз и тут под ногами он увидел маленький скомканный бумажный шарик, подобно тем, что плюются друг в друга дети из полых трубок. Кажется, это какое-то послание, но, к сожалению, выяснить, откуда оно прилетело, не представлялось возможным, вся улица была буквально набита людьми. Он медленно нагнулся и поднял шар. Еще раз убедившись, что его спутники увлечены беседой и не обращают на него никакого внимания, полуэльф развернул загадочное послание.

«Встретимся в яблоневом саду, рядом с банями в течение часа. Не задерживайся, я вся в предвкушении, жду тебя, мой храбрый следопыт».

Внизу письма виднелись очертания женских губ, видимо, это было сделано для придания письму еще большей важности и интриги. На лице полуэльфа засияла улыбка, ведь к такому повороту он, точно, не был готов. Нет, у Гала, конечно, было в планах приударить за какой-нибудь деревенской девчонкой на празднике, но тот факт, что женщины будут сами охотиться за ним, стал для него приятным сюрпризом.

«Кажется, вечер обещает быть интересным». – Аккуратно сложив письмо и положив его в карман, он догнал Сиддона и Крэма. Те, абсолютно ничего не замечая, продолжали болтать о зверях в окрестностях Серебряного Луга, миграции гноллов с севера и прочих малоинтересных вещах.

– Вот мы и пришли, дорогие гости, в этом прекрасном месте вас отмоют и приоденут. Можете не сомневаться, в таком виде вам будет не стыдно явиться даже на ежегодный бал лорда Фрелла!

Банный комплекс представлял собой небольшое здание из дерева, украшенное очень красивыми резными узорами в форме змей и драконов, видимо архитектор вдохновлялся домами варваров из Фереленской Долины.

– Ну про бал ты, конечно, загнул, меня сколько ни отмывай, все равно пахну лесом. – Мастер с интересом смотрел на это чудо архитектуры.

– Хех, вы еще не видели ванны, что вам приготовили, вот здесь-то у вас точно челюсть отвиснет. Так что прошу внутрь.

Тут Гал как бы невзначай обратился к гному:

– Уважаемый Крэм, не подскажешь, где у вас тут можно уединиться?

– Это в сортир, что ли!? Ну ты, малец, даешь, я вам только хотел рассказать одну историю, а тут тебе приспичило! Что сказать, умеешь ты приземлить полет фантазии.

Вся компания дружно рассмеялась.

– Ладно, смотри, идешь по этой дороге, потом у колодца направо, мимо яблоневого сада. Там увидишь деревянные ворота, за ними будут выгребные ямы. Идти в принципе не далеко, только немного заморочено, поэтому постарайся не наделать дел по пути, у нас с чистотой строго, стража за такое может и отмордовать.

Слова «мимо яблоневого сада» ударили словно молния, теперь даже не придется спрашивать дорогу у местных, отлично! Пообещав долго не задерживаться, полуэльф быстрым шагом побрел по тропинке.

«Так, вот колодец, потом направо…или налево? Эллестра, ну зачем лишать меня памяти в такой важный момент. Нет, точно налево!» – По коже пробежала дрожь возбуждения, молодой следопыт в голове представлял прекрасную нимфу, что следила за ним в дубовом лесу во время охоты, или может эта самая обычная деревенская девушка, наповал сраженная его харизмой?

Как бы-то ни было, он не ошибся и у колодца свернул на верную дорогу. Теперь, прямо перед ним раскинулась приятная ухоженная роща с цветущими яблонями. Вдыхая душистый аромат цветков, Гал, озираясь по сторонам, протиснулся между деревьев. Вдруг в его голове родилась интересная мысль: «А что, если это ловушка! Жирный ублюдок вполне мог решиться прикончить меня за то, что я хотел схватиться за оружие. Ну что же, тогда меня им так просто не взять!»

Его ладонь ухватила рукоять «Погибели гоблинов», а глаза всматривались в зелень деревьев. Пока беды ничего не предвещало, наоборот, все было слишком уж тихо и умиротворенно.

– Мммм, какой хват меча. – Откуда-то сзади раздался певучий бархатистый женский голос.

Гал был готов к встрече с кем угодно, будь то маг или головорез лендлорда. Меч выскочил из ножен, а хозяин резко развернулся на сто восемьдесят градусов, обратившись в ту сторону, откуда шел звук.

Теперь они встретились лицом к лицу. Перед следопытом предстала девушка ненамного старше его, она была одета в синий плащ, под которым угадывались соблазнительные формы. Ее шикарные черные волосы аккуратно лежали на плечах, а яркие зеленые глаза своим блеском были способны сразить наповал любого мужчину, в них читалась страсть, уверенность и, вместе с тем, какая-то порочность.

– Ты всегда встречаешь женщин, направляя на них оружие? Или это какой-то тайный знак, кое-что символизирующий. – Она хихикнула и, не спеша, начала приближаться. Ее шаг и походка были подобны движениям богини любви, спустившейся в наш мир.

– О, извините меня. Я просто…здесь много опасностей, и кто знает, что ждало меня в этой роще. – Гал немного волновался, но все же весьма уверенно вернул «Погибель гоблинов» обратно в ножны.

– Храбрый следопыт все же пришел, ну ж вот она я, твоя опасность. – Красавица покрутила свой черный локон указательным пальцем.

– Теперь я уже не боюсь. Меня зовут Галатар… Галатар Каморан, если быть точнее.

От одного вида этой женщины в юношеском теле Гала разгоралось желание, подобное закипающей лаве вулкана.

– Мммм, Галатар, какое редкое имя для этих мест, но разве сейчас есть необходимость в именах? Я всего лишь хотела убедиться, что ты именно тот следопыт, о котором говорит все деревня, победитель огров и гроза всех окрестных монстров. Ведь я не сомневаюсь, что такой храбрый боец точно не откажет бедной девушке. – Ее рука плавно прошла по щеке и стала медленно опускаться вниз, в эту секунду юноша был сражен наповал. – У нас очень мало времени, я не могу здесь долго находиться, мой отец никуда меня не выпускает, и если он обнаружит, что я ушла, то мне несдобровать. Сейчас меня держат подобно птице в клетке, причем клетка не золотая, а самая обычная, из деревянных прутьев, где я сижу среди грязных воробьев и голубей. Эта жизнь просто невыносима.

– Сочувствую вашему горю, мне очень жаль, что с вами так несправедливо поступили. Конечно, я готов помочь вам, только скажите что…

– Тшшшш, сейчас не время для деталей. Но, обещаю, – она слегка прикоснулась губами к его острому уху и шепотом произнесла, – если этой ночью ты придешь ко мне, ты узнаешь все… и даже больше.

Дрожь пробежала по телу Галатара, его прошиб пот, и юношеская страсть затмила все остальные чувства.

– Да, конечно, я приду моя госпожа!

Она улыбнулась загадочной улыбкой:

– Мой герой, я в тебе ни секунды не сомневалась. Приходи около десяти к зданию ратуши, в это время в Большом зале будет проходить общее празднование, ты сможешь с него незаметно уйти. Я буду ждать тебя, смотри, не опоздай. – Она прижалась сзади, и Галатар почувствовал, как ее упругие груди касаются спины, это было непередаваемое ощущение.

А потом она исчезла, так же неожиданно, как и появилась. Следопыт несколько минут стоял и прерывисто дышал. Вот это женщина, а ведь он даже не узнал ее имени! В силу своей молодости Гал не был слишком опытен в любовных делах, хоть и скромнягой его бы точно никто не назвал. Естественно, в жизни у него были романтические отношения, благо в учебном лагере следопытов учились и девушки, но все это было как-то по-подростковому наивно и неумело, а вот теперь, попав в лапы к настоящей роковой красотке, он, естественно, растаял.

Сиддон и Крэм коротали время в предбаннике. Мастер уже полностью разделся и укутался в полотенце, а гном тем временем аккуратно складывал его одежду и оружие. В этот момент дверь распахнулась, и в помещение, подобно стреле, влетел Галатар.

– Ох, ваше величество, что-то вы задержались.

– Видимо мальца хорошенько пробрало, еще бы, столько бегать по лесам и жрать одну траву!

Полуэльф старался, как мог успокоиться и скрыть волнение и возбуждение:

– Да нет, вы были правы, дорога действительно заморочена, еле нашел эти ваши выгребные ямы.

– Ладно, раздевайся уже и пошли, ты же не хочешь, чтобы твой старый учитель всю задницу себе отморозил. – Сиддону уже не терпелось наконец-то окунуться в горячую ванну и полностью расслабиться.

Само помещение бани представляло собой небольшую комнату из дерева. Посередине стояли четыре мраморных ванны, две из которых были уже наполнены для гостей. В углу находилась дверь в парилку, что было в диковинку для этих мест, так как жители Высоких Земель не были фанатами пара, все эти банные изыски были в почете у фереленцев. Так же рядом находился столик, на котором стояли кувшины с травяными отварами, которые, при добавлении в воду, прекрасно расслабляли и оздоровляли тело.

– Ну, что же, гости дорогие, располагайтесь поудобнее. Здесь есть все необходимое для восстановления сил. В кувшинах у нас шалфей, пижма… остальное не помню, но вы же дети природы, все определите по запаху. – Гном с довольным видом показывал содержимое кувшинов, – А! И еще, если хотите, то можете заглянуть в парилку. Занятная вещь, эти варвары Ферелена знают толк в омовении, в наших краях вы, точно, такого не найдете.

– Какое интересное место. Это лендлорд Байр организовал? – Поинтересовался старый следопыт.

– А кто же еще. Он как-то побывал в гостях у варваров и увидел, что все важные встречи у них проводятся в банях, вот и решил отгрохать себе что-то подобное. Ну ладно, друзья, не буду вам мешать, если что, я в ратуше, буду дальше готовиться к празднику. Коль понадоблюсь, скажите слуге в предбаннике.

Гном, поклонившись, исчез за дверью, а Сиддон и Гал, полностью расслабившись, лежали в объятиях теплой воды, и, казалось, ничто в этом мире не способно было помешать этой атмосфере умиротворения и спокойствия.

Учитель потянулся к кувшинам, но вдруг остановил свою руку на полпути:

– Ну ка, малец, вот для тебя еще одно испытание. Скажи мне, что за травы в этих кувшинах? А то я уже старый, нюх меня частенько подводит.

– Вы же не можете без испытаний даже в самый неподходящий момент, да, учитель? – Гал схватил первый сосуд. – Так, гном не соврал, на запах явно пижма, второй шалфей, потом можжевельник с добавлением луговых трав, а вот последнее не могу понять что.

Сиддон жестом велел передать кувшин.

– Пустырник, – даже не принюхиваясь, сказал мастер и вылил весь кувшин в ванну. – Ну что сказать, мой ученик, сейчас я доволен тобой, как никогда. Ты уже достаточно вырос в искусстве следопыта, а особенно в воинском ремесле, именно поэтому я хочу сейчас поговорить с тобой очень серьезно.

Несмотря на расслабляющий эффект теплой воды, Галатар немного напрягся.

– Я видел, как ты, шутя, справился с таким грозным противником, как огр. Признаться честно, я такого не ожидал и даже не представлял, насколько ты продвинулся вперед. Именно поэтому тебе пора идти на новый уровень, так что, по прибытии в учебный лагерь, я дам тебе разрешение на прохождение воинского экзамена. Твой соперник – человек-бык, или как его называют на Юге, минотавр! Это будет, конечно, посложнее огра, но, поверь, я вижу, ты готов.

Это было совершенно неожиданной новостью для Галатара, ведь он знал свои способности и отлично понимал, что мог справиться бы с огром и без зелья бодрости. Но вот минотавр…воистину очень грозный монстр. Порывшись в памяти, он вспомнил прошлый экзамен, тогда он сражался с гноллом, отвратительным существом с головой собаки и волосатым человекоподобным телом. Очень агрессивный и не знающий жалости зверь, в отличие от тех же огров или гоблинов, которые были, в сущности, обычные разбойники, собакоголовые воины хотели только одного – убивать, и главным в этом для них был сам процесс, а не последующая добыча. Юный следопыт вышел на арену и, как обычно, перед ним открылись ворота, откуда без всяких прелюдий выскочила тварь с огромными когтями и острыми клыками. Лая и рыча, гнолл бросился на Гала, размахивая лапами в разные стороны. Галу оставалось только отбиваться мечом и медленно отступать назад, выискивая удобный случай засадить клинок. И такой случай представился, гнолл слишком размашисто ударил своей лапой, тем самым открыв живот. Для следопыта это был прекрасный момент, и он резким движением руки отправил «Погибель гоблинов» в волосатое брюхо монстра. Через секунду из живота твари рекой полилась кровь, все было кончено. Грозный зверь бился в конвульсиях на земле, а Галатар, подойдя поближе проткнул уколом меча его песью башку насквозь. Это было испытание на третий уровень воинского мастерства, после этого больше он не сдавал экзамены.

В принципе тот бой не был особо сложным, так что окрыленный Гал решил, что все же готов для схватки с минотавром, хотя и глубоко в душе все же понимал, что это будет ой как не просто. Да, и к тому же вариант с зельями отпадал сразу, так как на сдаче всегда присутствовал волшебник, проверяющий экзаменуемых на магические эффекты.

– Я готов, учитель! И, кстати, откуда у нас в лагере минотавры?

– Отлично, мальчик мой! Я скажу больше, возможно, тебе уже по силам противник посильнее, уровня мантикоры, но пока не будем бежать вперед. И отвечаю на твой вопрос, у нас в лагере есть все. – Хитро прищурившись, ответил Сиддон.

«Да уж вот так сюрприз. Сдавать экзамен по боевым навыкам, да еще с минотавром, это конечно дед отжег. Но, может и я уже настолько хорош, что готов к этому? Да так и есть, справлюсь и без всяких зелий». – С такими мыслями он выкинул из головы предстоящий поединок, теперь в фантазиях остался только образ роковой красотки из яблоневого сада.

Глава 4

На деревянной площадке перед ратушей уже вовсю разыгрывалось праздничное представление. Амбициозный молодой волшебник показывал свое искусство владения магией стихий, приводя деревенских жителей в неописуемый восторг. Вот из его пальцев на огромной скорости вылетают огненные птицы, а следом над головой появляется грозовая туча, искрящаяся молниями, затем он делает какие-то пазы руками и пускает огненный шар прямо над головами собравшихся. Очень красочное зрелище.

Из всей толпы с кислым выражением лица смотрел на все это действие только мастер Сиддон:

– Какая банальность! Все эти маги, кроме кривляния на публику ни на что не способны. Лучше бы показал, как он будет этими фокусами отбиваться от клинка или стрелы.

Рядом со старым следопытом стоял его ученик, теперь они оба, отмытые от пота и грязи, благоухали травами. Праздничная одежда, выделенная из закромов Крэма, сидела на них как влитая, и было тяжело поверить, что еще несколько часов назад эти приятные граждане представляли собой полностью экипированных в походное обмундирование следопытов. Гал смотрел на чародея с интересом, ведь он и сам какое-то время посещал магические курсы, но особых успехов там не достиг, в отличие от своего двоюродного брата Свена, который был просто рожден стать волшебником.

Магическое представление достаточно быстро подошло к концу, и его сменили показательные выступления воинов. Вот тут-то Сиддон воспрянул духом, хоть он по большей части все же был мастером лука, но посмотреть хорошие бои любил.

– Ты что делаешь, разве это защита!? Подними меч выше! Нет, да не так же! Галатар, лучше бы тебя пригласили показать мастер-класс. Что за срамота, даже я, не будучи великим воином, вижу, как все здесь печально. Твой дядя Андад разрыдался бы от того, во что они превратили воинское искусство.

Что сказать, боевые навыки поселковых стражников действительно находились не на самом высоком уровне и выглядели весьма топорно, но подвыпившей толпе крестьян было на это наплевать, в движении все смотрелось достаточно динамично и интересно. А, как говорится, что еще для счастья надо?

Вдоволь намахавшись оружием, стражники уступили площадку для официальных лиц. На сцену вальяжно вышел лендлорд Байр, а где-то сзади плелся уставший и запыхавшийся Крэм. Толпа встретила чиновника жидкими аплодисментами, а где-то в конце даже послышались ругательства, сразу стало понятно, что здесь его не очень-то любят.

– От лица лорда Фрелла и от себя лично поздравляю всех жителей Серебряного Луга с днем основания. Не забываем, что впереди у нас еще много работы. – Сухим, абсолютно безразличным голосом отрапортовал землевладелец. Всем своим видом он показывал, что всех присутствующих здесь презирает и вышел на сцену только потому, что так велит обычай.

Ситуацию пришлось спасать энергичному Крэму. Быстро заняв его место на сцене, он со всем присущим ему энтузиазмом начал вещать:

– Спасибо вам, достопочтеннейший лендлорд Байр. А теперь и мне хотелось бы поздравить вас, друзья, с этим чудесным днем! Именно сегодня произошло такое знаменательное событие, как основание нашего скромного поселка Серебряный Луг, который является для нас всех родным домом.

Толпа радушно встретила поздравления гнома, его уважали и ценили, даже несмотря на то, что он был доверенным лицом лендлорда.

– Веселитесь, друзья мои, впереди у нас выставка кузнецов и фермеров, а потом мы всех приглашаем в Большой зал, где всех ждет холодное пиво и славная еда до самого утра!

Люди осыпали Крэма овациями, хотя он, в принципе, не сказал ничего нового или необычного. Посиделками в Большом зале всегда заканчивалось празднование основания поселка. В этом месте крестьяне и стражники, торговцы и фермеры, все вместе до утра пили алкоголь и проводили ночь в задушевной беседе.

«Пить пиво – это, конечно, хорошо, но у меня сегодня есть более важные дела». – Та женщина никак не могла выйти из головы молодого следопыта, он был как муха, попавшая в сети коварного паука. В очень крепкие сети.

А тем временем на главной площади раскинулись торговые ряды, где вперемежку показывали свои достижения кузнецы и крестьяне. К слову сказать, Серебряный луг был все же городом фермеров, а не мастеров кузнечного ремесла, поэтому соотношение было примерно пять к одному. Естественно, следопытов мало волновали достижения в области животноводства, поэтому они сразу устремились к кузнечным рядам, где начали с интересом осматривать различные произведения оружейного искусства. Взгляд Сиддона остановился на наконечниках стрел, которыми торговал суровый мужчина-фереленец, а Гал тем временем не спеша прогуливался между рядами. Впрочем, он не особо и присматривался к товарам, так как «Погибель гоблинов» его полностью устраивала и менять свой не раз проверенный клинок он точно не собирался. Тут взор ученика упал на палатку с эльфийским оружием, подойдя, он поприветствовал эльфа-кузнеца, который, в свою очередь, учтиво поклонился и вежливо начал рассказывать про свой ассортимент.

Встретить эльфа в этих местах было достаточно редким явлением, все они жили в рощах Верхолесья и редко посещали суетные Высокие Земли. В этом было разительное отличие матери Галатара от нравов ее народа. Сложно сказать, почему Эйсель всегда тянуло в динамичный мир людей, она была чистокровной эльфийкой, причем не из последнего рода, но вот тяга к приключениям и перемене мест была просто у нее в крови. Во взглядах на мир Галатар был похож на мать, эльфов он не понимал, да и не особо хотел. Что говорить, большинство из них сами его не воспринимали и смотрели, как на полукровку. А вот люди были попроще, в их общении не было такой напыщенности и элитарности, с ними всегда можно было говорить как с равными, даже, при этом, не принадлежав к их расе.

Перекинувшись парой слов с оружейником, он все же купил себе прекрасный пояс, отделанный серебряными узорами, напоминавшими волны моря. «Погибель гоблинов» и колчан для стрел будут на нем прекрасно смотреться.

– Симпатичная вещь, Галатар. Смотрю, решил вернуться к корням? – Сиддон не спеша подошел к ученику, крутя в руках только что купленный наконечник.

– Вы же знаете, учитель, что эльф из меня примерно такой же, как гном или тролль. Просто симпатичная вещица.

– Хех, острые уши ты не спрячешь, малец, но все же я тебя понимаю. Ладно, надо идти в Большой зал, лендлорд обещал же нас на славу накормить.

– Мастер! Посмотрите, а что это за шатер? – внимание молодого следопыта привлекла ярко-красная палатка, отличавшаяся от всех своей необычной расцветкой и отсутствием вывески.

Сиддон прищурился.

– Даже пьяный кузнец не зайдет в такое место. Скорее всего, там волшебник, заманивающий туда «своих». Как бы то ни было, не думаю, что мы найдем там что-то интересное.

– А вдруг там есть те самые алхимические предметы. Помните, вы еще в начале говорили, что надо что-то прикупить в лагерь.

Мастер ругнулся, он помнил, что главный маг просил захватить в Серебряном Лугу кое-какие ингредиенты.

– Тьфу ты, старый пройдоха Толгериас действительно просил прикупить пару вещиц. Ладно, давай зайдем, только ненадолго.

Толгериас был главой магов в лагере следопытов, и Сиддон, в целом, относился к нему хорошо, насколько он вообще мог хорошо относиться к волшебникам.

Отодвинув ширму на входе, следопыты попали в украшенное свечами помещение, на стенах висели пучки трав, иссушенные мумии животных и различные пузырьки с непонятной жидкостью внутри. Это явно было логово мага-алхимика. Оглянувшись вправо, Гал увидел в углу сгорбленную мерзкую старуху, вид которой напоминал упыря, поднятого из могилы с помощью некромантии. Оборванное платье, шелушащиеся руки и бледное морщинистое лицо давали понять, что перед ними ведьма. Она улыбнулась во весь рот своими почерневшими редкими зубами:

– О! Наши защитнички пришли навестить старую женщину. Милости просим! – она прокашлялась и схакрнула мокроту на пол.

– И тебе не хворать, бабуля, – Сиддон сразу понял, что, несмотря на разваливающийся внешний вид, перед ними очень сильная колдунья.

Гал поклонился.

– Какие вежливые. В этих местах такое редкость. Так, что вам угодно? Наверняка хотите расслабиться после тяжелых дней и улететь в прекрасную страну Богов?

– Свой дурман оставь себе, мы не за этим. Вот что нас интересует! – Нахмурившийся Сиддон протянул листок, который перед походом ему дал Толгериас, старухе.

– Ага! У старой Эрделы есть все, что пожелает мужчина.

Молодой следопыт в это время с интересом осматривал витрины, его внимание привлекла странного вида бечевка, от которой даже в полумраке исходило бледное зеленоватое свечение.

– Полуэльф интересуется призывом демонов? Очень нужная вещь, чтобы безопасно контактировать с их планами.

– Отвратительно! – Сиддон не удержался от комментария. – Хуже демонопризывателей и некромантов нет никого, как же хорошо, что в Высоких Землях эта хрень под запретом.

– В этих землях все запрещают и запрещают, запрещают и запрещают. Когда уже запретят целовать задницу лорда…как его там? – Старуха разразилась веселым смехом.

– Ну, ведьма! Ты нарываешься, давай быстрее неси ингредиенты из списка, и мы пойдем.

– Не спешите вы так. Скрасьте своим пребыванием скромные минуты жизни старой Эрделы. Вам же интересно узнать, что эта за веревка. Ее называют нить Хесселя, это что-то говорит? Наверняка нет, присядьте и послушайте ее историю, Эрдела все расскажет. – Она уставилась на следопытов.

– Я не против, учитель. Мне на самом деле было бы интересно узнать.

Сиддон скривил губы и кивнул, ему и самому было любопытно послушать. Хоть в высшей магии призыва демонов он вообще ничего не понимал, но хорошие истории любил.

Старуха радостно захлопала в ладоши:

– Ура! Сейчас старая Эрдела расскажет вам сказку. Слушайте, наши дорогие защитники.

В стародавние времена, когда не было ни Высоких Земель, ни Верхолесья, ни тем более долины Ферелен, в Великой пустыне раскинулся один из многочисленных свободных городов, носивший название Белый Оазис. Правил там славный царь Годон, правил жестко и своенравно, враги его боялись, а друзья на всякий случай всегда держали в кармане бутыль с ядом. Ведь все знали, если ты попал в руки владыки живым, то тебя, скорее всего, будет ждать одна из его казней, а к такому делу, как умерщвление врагов и бывших друзей, царь всегда подходил с особым энтузиазмом и запалом.

Его придворный маг, очень сильный заклинатель, мог вызывать демонов и пробуждать мертвых, именно благодаря его знаниям и была создана комната сновидений. Естественно, ничего общего с местом для сна или отдыха это помещение не имело. То была камера в подвале, куда отправляли несчастных, приговоренных к пытке, их приковывали на длинные цепи, а рядом ставили стол с яствами и напитками. Но это было еще не все, где-то неподалеку постоянно находился младший демон, похититель душ, именно его и вызывал придворный маг. К пленнику Годон спускался лично и объявлял свою волю: «Ты обманул меня, предал мое доверие, предал наш город и народ, тебе нет прощения в мире живых, но я, великодушен и милостив, поэтому прощаю твои преступления, какими бы страшными они ни были. Теперь тебе предстоит испытание, дабы доказать, очистились ли помыслы твои от скверны. Ты должен просидеть здесь тринадцать дней и ночей, по истечении которых все твои грехи будут прощены, но знай, если придашься сну, то твоя черная душа будет во власти демона, и никто уже сможет тебя спасти. Тебе не откажут в еде, питье и хорошем разговоре. Я верю и знаю, что ты приложишь все усилия и докажешь, что я ошибался насчет тебя, ведь даже самые сильные этого мира могут ошибаться».

Потом он часто заходил к несчастному, говорил с ним, приободрял и с великим эстетическим удовольствием смотрел на его измученные глаза и ухмылку демона. Все, кроме пленника, прекрасно понимали, что это была извращенная и смертельная пытка, никому не по силу выдержать тринадцать дней бодрствования, пусть даже рядом будут самая лучшая еда и самая чистая вода. Обычно сдавались на пятый-шестой день, и демон преспокойно начинал пир измученной душой пленника. Ходили слухи, что один из провинившихся воевод царя, человек сильнейшей воли и закаленного тела выдержал это испытание, но, когда его вывели из камеры, это был уже лишившийся разума человек, рассудок которого навсегда помутился и он ушел в пустыни, где, скорее всего, его сожрали чудовища.

В те времена у придворного алхимика был старший помощник Хессель, очень способный и действительно влюбленный в свою работу человек, но имевший одну слабость, а именно ту самую, которой так подвержены мужчины: уж слишком много он уделял внимания женщинам. С хорошим образованием, могучей фигурой и высоко занимаемой должностью ему ничего не стоило соблазнить даже наложниц из гарема царя, но потянуло его почему-то на жену своего начальника. Долго ли продолжался их полный страсти роман, неизвестно, но тайное всегда становится явным, и алхимику донесли, что первый помощник оказывает ему помощь не только в приготовлении зелий, но и еще неплохо управляется и с его молодой женой. Старый алхимик возгорелся злобой, он решил всеми силами свести Хесселя со свету, и дело было не только в жене, он чувствовал, что ученик потихоньку начинает превосходить мастера. В один вечер, когда у царя Годона был прием ученых мужей города, он нашептал ему о том, что слышал, как Хессель призывает к бунту, как хочет занять царское место и взять его женщин и все сокровища дворца.

Годон рассердился, тут же призвал он к себе помощника алхимика. И хотя даже самому недалекому человеку было понятно, что никаких планов по захвату власти Хессель не вынашивает, царь все же решил в назидание всем придворным и слугам отправить несчастного в комнату сновидений. К тому же демон уже давненько не пировал ничьей душой.

Вот так очередной невиновный был приговорен к смерти только из-за плохого настроения владыки, собственно, в те далекие времена это было слишком обыденно. К слову сказать, Хессель прекрасно понимал, что жизнь его вот-вот закончится и, что хуже того, его душой будет долго и с наслаждением нажираться демоническое отродье, и решил, что напоследок неплохо бы и самому насладиться любимой едой. Он попросил стражников принести запеченные булки с чесноком, вина и фрукты.

Все это время находящийся рядом демон сидел в углу камеры и потешался над пленником: «И ты называешь себя царским ученым? Да даже нищие и оборванцы, которых приводили сюда, устраивали трапезы изысканней и благородней. Видимо, твоя душа и стоит только этих булок и дешевого пойла. В следующий раз я даже не приду по зову мага, если мне опять подкинут такое ничтожество».

Кровь вскипела в жилах Хесселя, он кинул наглую тварь кувшин с вином, который прошел сквозь прозрачную оболочку и с грохотом ударился об стену. Потом в ход пошел поднос, кувшин и ложки, а демон все хохотал и оскорблял несчастного. Уже не зная, что делать с этим нахалом, он в слепой ярости швырнул в него булку с чесноком. Каково же было удивление, когда демон, через которого только что прошли без вреда все столовые приборы, вдруг пошатнулся от обычной булки. Это было невероятно, пленник взял вторую булку и посмотрел на своего мучителя, тот почему-то уже не смеялся. Стоит напомнить, что Хессель был алхимиком, более того, он был хорошим алхимиком, и на следующий день он попросил у стражи несколько головок чеснока.

Царь Годон стоял, открыв рот, такого он не ожидал никак! Перед ним стоял уставший, измученный недосыпом, но все же живой человек и к тому же в своем уме.

– Говори недостойный, какую сделку с демоном ты заключил? Что ты пообещал ему?

– Мой владыка, с демоном нельзя заключить сделку, так как она уже заключена магом, вызвавшим его.

– Тогда какие силы вмешались сюда?

– Смотри, государь. – Он показал свои кандалы, они блестели более чем обычно и запах, исходивший от них, был явно не самый приятный. Да и вообще в комнате стоял стойкий запах чеснока. – Демон боится этой травы, он неспособен подойти ко мне пока рядом со мной чеснок. Я смазал им кандалы, пол и часть стены тем самым образовав круг, через который эта тварь не может пройти. Единственное, что было в его силах, это насылать кошмары, вот поэтому я такой уставший.

Царь удивился находчивости Хесселя и загадочно улыбнувшись, спросил:

– Боги дали тебе смекалку и ум, чтобы доказать свою невиновность. Теперь скажи мне, чего бы ты хотел больше всего?

– Я хотел, чтобы мой учитель прошел через такое же испытание, пусть Боги дадут ему такой же ум и смекалку, если он говорил обо мне правду.

Смех Годона был слышен во всем дворце, от подземелий и до сторожевых башен, очень уж понравилось ему желание пленника.

– Да будет так! Если он не пройдет испытание, то ты займешь его место!

Потом придворный маг рассказывал, что даже ему было не по себе смотреть на то, с каким изощренным удовольствием демон мучил душу старого алхимика.

А Хессель, заняв место учителя, стал важной шишкой при дворе царя Годона. Позже, он усовершенствовал свое открытие, смешав чеснок с белым фосфором, тем самым создав мощную субстанцию, через которую некоторые демоны не могли проникнуть даже ментально. Теперь она светилась в темноте и стала обязательным атрибутом тех, кто имеет дело с иными мирами.

Напоследок стоит сказать, что много еще открытий совершил славный Хессель, находясь в должности алхимика царя, но его слабость к женщинам сыграла с ним злую шутку, он был подло убит одной из своих многочисленных наложниц. Потом выяснилось, что ей заплатил владыка соседнего города, с которым Годон на старости лет решил затеять войну.

– Какая поучительная сказка. Особенно, для молодых. – Сиддон бросил взгляд на Галатара. Тот стоял погруженный в себя, последние слова о коварстве женщин явно задели струны его души. Естественно, мыслей не идти этой ночью к ратуше у него не возникло, но, все же, припрятать кинжал в сапог на всякий случай не помешает.

Ведьма с довольным взглядом начала ходить туда-сюда, собирая какие-то предметы.

– Я знала, что вам понравится, у меня еще много историй, но всему свое время. Вот твои ингредиенты, мой прекрасный защитник. С тебя шестьдесят…нет, пятьдесят пять фрелинов за то, что своим присутствием скрасил жизнь старой Эрделы. Если хочешь еще большую скидку, то можем спуститься в подвал. – Она подмигнула старому следопыту, тот даже сперва немного растерялся, но потом быстро пришел в себя.

– Уж извини бабуля, с такими просьбами обращайся к своим коллегам по магическому ремеслу. Они любят всякие извращения.

– Ахаха они слишком слабенькие для моей необузданной страсти, мне нужен настоящий мужчина-дикарь…

– Старая ведьма, да и еще и озабоченная! – Сиддон не стесняясь в выражениях, взял мешочек с ингредиентами и жестом позвал Галатара идти за ним.

– Всего хорошего, мои маленькие защитники, заходите еще, старая Эрдела всегда будет рада вам!

Ширма закрылась, и они с облегчением вышли из шатра. На улице уже смеркалось, ночь потихоньку вступала в свои права, а это значило, что основная часть праздника подходит к концу и дальше всех ждет веселый пир.

Глава 5

Большой зал – легендарное место в Серебряном Лугу, и, по сути, единственная его значимая достопримечательность. Он был возведен около ста лет назад в честь победы объединенного войска Высоких Земель над фереленскими варварами, тогда после битвы многие ветераны войны все вместе собрались в этом огромном здании, где несколько недель подряд отмечали победу. Внутри зала стены были украшены щитами с символами армий, бившихся тогда с полчищами варваров, а само убранство представляло собой массивные дубовые столы, выстроенные в ряд. Все это, конечно, было весьма незамысловато и примитивно, но именно благодаря такой простоте в самом зале свободно разместиться до трех тысяч человек.

Сиддон и Галатар сидели сбоку стола, им, как и было обещано лендлордом, принесли жаркое из баранины и салат из овощей. Вдоволь насытившись, они взялись за пиво, и как раз этот момент к ним подсел Крэм Гораруб.

– Ваше здоровье, друзья мои! Ну, как вам Серебряный Луг? Признайтесь, у нас есть, чем удивить?

– Скажу честно, я даже начинаю сожалеть, что не захаживал в ваши края в праздничные дни. – С этими словами Сиддон с наслаждением отпил из массивной деревянной кружки.

– Это еще что! Праздник основания, конечно, великий день, но вам бы побывать на окончании сбора урожая. Мммм…, даю голову на отсечение, что вы бы после нашего сидра здесь поселились навсегда!

– Ну, сидр – это, конечно, прекрасно, но больше меня впечатлила ваша ярмарка. Знаешь, у вас тут куют отличные наконечники по весьма вкусной цене. И, кстати, Крэм, мой друг, расскажи-ка мне, что за развратная старуха заведует у вас тут алхимией? У нее еще красный шатер стоит на площади?

Крэм посмотрел на Сиддона взглядом лекаря, осматривающего умалишенного пациента:

– Какая старуха? Наш алхимик и правда не молод, но спутать его с женщиной вряд ли получится, если, конечно, женщины не начнут носить бороды.

У Сиддона опустились брови, он переглянулся с Галатаром, которого тоже удивил ответ гнома.

– Да ладно! Зачем нас разыгрывать. Старая ведьма в красной палатке, судя по всему, очень любит травить сказки, зовут Эрдела. Может она из приглашенных?

– Не приглашали мы алхимиков на праздник, только кузнецов и то, потому что своих маловато. Всех я помню поименно, и нет там никакой ведьмы Эрделы. А сказки у нас любят все, тот же алхимик обожает рассказывать, как он, обожравшись грибов, два дня подряд трахал лесную нимфу.

Такой поворот был действительно неожиданным, именно поэтому друзья решили дальше не развивать эту тему, решив, что гном в праздничной суете попросту подзабыл имена всех приглашенных.

Людская толпа продолжала прибывать в Большой зал, набив его практически полностью до отказа. Отовсюду раздавались тосты и поздравления, а кое-где уже начались потасовки, что было не удивительно, ведь большинство местных сюда пришли уже явно навеселе.

Близились заветные двадцать два часа, Галатар начинал понимать, что неплохо бы невзначай покинуть своих друзей, тем более появился идеальный повод: девушка с соседнего стола явно строила ему глазки.

– Эй, Гал! Смотри, на тебя, кажется, положила глаз сама Ризи Боун. – Подвыпивший гном уже начал общаться со следопытами как с самыми закадычными друзьями.

Полуэльф на это только пожал плечами.

– Да? А она ничего, весьма миленькая…

– Обычная деревенская девка, не стоит ввязываться в авантюры, мой ученик. Они не приводят ни к чему хорошему. – Ворчливый Сиддон был тут как тут.

– Оооо кто-то, кажется, забыл, как забирался под каждую встречную юбку!? Эй, Гал, а ты знаешь, почему у твоего учителя прозвище Северный Ветер? Да потому что он наделает дел с местными девчонками и умчится на север подобно ветру, – И Крэм залился смехом. – Это он сейчас такой серьезный, а в былые времена… сколько детишек сейчас бегает по землям лорда Фрелла с голубыми глазами и не сосчитать.

Теперь Гал начал понимать, почему его учитель так лояльно относился к такой шалости его учеников, как любовная интрижка. Ему вспомнился один случай двухлетней давности. Как-то к ним в лагерь пришла властного вида женщина и тут же потребовала, чтобы ее проводили к командиру следопытов, обязанности которого тогда временно исполнял Сиддон. С ходу выбив дверь в комнату, барышня в ультимативной форме ему заявила:

– Один из ваших учеников обесчестил мою дочь, и теперь она носит его ребенка! вся деревня смеется над нами, это просто неслыханный позор. Пусть он выйдет сюда и поступит как настоящий мужчина.

– И что же вы предлагайте с ним сделать?

– Как что!? Пусть женится на моей дочке или понесет заслуженное наказание!

– А в чем должно быть наказание? Он ее, что, изнасиловал и принудил? Наказывать за любовь это святотатство по отношению к богине Калане.

– Он обманул ее! Говорил, что любит, а потом исчез. И вообще, я смотрю, вы очень халатно относитесь к своим обязанностям, я буду вынуждена сообщить лорду Фреллу!

– Ну, а вдруг он ее действительно тогда любил, откуда мне знать. И да, сообщайте куда хотите, но знайте, мадам, вы требуете невозможного. Вот скажите мне, сколько у вас рук?

– Две

– А у вашей дочери?

– Тоже две.

– И вы четырьмя руками не могли один член удержать. У меня на попечении около двухсот молодцов и только две руки и что, я, по-вашему, должен за каждым носиться!!!

В итоге их разговор ни к чему не привел, а история закончилась тем, что героя-любовника все же вычислили и даже назначили какое-то формальное наказание, абсолютно ни на что не влияющее.

Крэм и Сиддон начали, как всегда, неистово спорить, и Гал понял, что настал его момент, и пора покидать эту честную компанию. Он, не спеша встал из-за стола и со словами: «Что-то у вас здесь становится жарко, пойду ка проветрюсь", начал пробираться через толпу местных жителей.

Оказавшись на улице и с облегчением вдохнув бодрящий ночной воздух, полуэльф побрел по центральной улице. Казалось, что кругом все опустело, и только редкие снующие туда-сюда прохожие давали понять, что здесь еще есть какая-то жизнь.

У здания ратуши было подозрительно тихо, даже обычно патрулирующих улицы стражников не было видно, Галатар начал вглядываться во тьму. У стены стояла еле заметная фигура, облаченная в черную робу, с прикрытой капюшоном головой. Сложно было сказать кто это: мужчина и женщина, но на следопыта незнакомец не обращал никакого внимания.

– Леди, это вы? Я пришел, как обещал.

– Тихо. – Раздался женский голос из-под капюшона. – Нас не должны видеть, следуйте за мной.

Это немного насторожило Гала, этот голос, хоть и женский, явно не принадлежал той прекрасной незнакомке. Он хотел было спросить таинственную фигуру, кто она и куда ведет, но та только показывала пальцем знак «тихо», намекая, что никакого разговора не будет.

Они прошли мимо ратуши, через яблоневый сад и бани. Через некоторое время взору Гала открылась дорожка, которая вела к дому на холме. Даже с расстояния было понятно, что данное жилище принадлежало кому-то из зажиточных крестьян. Миновав калитку, хотя даже, скорее, полноценные ворота, путники попали в приусадебный садик, где Галатара уже поджидал сюрприз, в виде уставившейся прямо на него фигуры стражника. Человек под два метра ростом молчаливо взирал на нарушителей, не проронив при этом ни слова.

– Он знает, не обращай внимания, иди за мной, госпожа ждет.

Следопыт кивнул, хотя в этот момент волнение усилилось, ему даже показалось, что перед ним обычная каменная статуя, а не живой стражник, но все же подойти и проверить он не решился. Дама в робе подошла к небольшой дверце и, достав ключ, отперла висящий амбарный замок. Теперь для Галатара настал момент истины, все его нутро говорило, что не стоит туда идти, что надо вернуться в Большой зал, подсесть к Ризи Боун, и после нескольких кружек славного пива отправиться с ней вместе на сеновал. Но нет, сейчас это был не его уровень! Жесты незнакомки, ее глаза, фигура и страсть, вот то, что нужно Галатару. В его сапоге отлично чувствовал себя припрятанный кинжал, и если что, то никакой демон не сможет его одолеть. Решено! Он сделал шаг в темноту.

В комнатке кругом валялась мебель, грязная одежда и поломанное оружие, похоже, что это был подвал, где хранили различно рода хлам. Гал шел за фигурой в черном, местонахождение которой во тьме можно было вычислить только по прерывистому дыханию. Вдруг в ее руке загорелась свеча.

–Так лучше. – В пустоту сказал она, и продолжила свой путь через весь этот бедлам.

Пробравшись через завалы, они вошли в узкий проход, в конце которого перед ними предстала еще одна дверь, за которой ждало интересное открытие – зал, полностью отделанный дубом, повсюду извивались лестницы, ведущие в разные части дома. Что-то похожее было в замке лорда Фрелла, когда еще совсем юный Галатар посещал его вместе с родителями.

Тут же на стене висела картина с изображением его превосходительства лендлорда Байра. На ней он представал в виде бесстрашного воина, гордо сжимающего двуручный меч и взирающего стальным взглядом на окружающих, естественно, изображенный на полотне подтянутый воин был мало похож на оригинал, разве что лицом и то отдаленно. Зато теперь мозаика начала складываться в голове полуэльфа. Точно, он в доме этой жирной сволочи, а таинственная незнакомка наверняка его дочь, ведь она же упоминала, что отец очень строг с ней, а уж строже лендлорда было тяжело кого-либо представить.

Смотря на изображение чиновника, Галатар сразу вспомнил дневную встречу, когда тот просто в наглую занизил стоимость их услуг вдвое, а потом еще и оскорбил следопыта, назвав ушастым полукровкой. Кровь опять начала вскипать в жилах полуэльфа, у него в голове даже мелькнула идея, что неплохо бы с его дочкой сделать ребенка.

«Посмотреть бы на морду этой свиньи после такого!» – Как молния мелькнула в голове крамольная мысль. Впрочем, все же это был скорее порыв эмоций, нежели какой-то коварный план мести.

Фигура в плаще что-то прошипела, и он понял, что около двух минут просто стоит неподвижно и пялится на картину. Придя в себя, Галатар устремился на лестницу, где они, немного побродив по коридору, подошли к запертой комнате. Провожатая медленно опустила дверную ручку, и в нос полуэльфа резко ударил аромат экзотических благовоний.

Таинственная леди лежала на кровати, ее соблазнительные формы прикрывала лишь легкая прозрачная вуаль. Она по-кошачьи грациозно вытянулась, и легкая улыбка озарила прекрасное лицо.

– Ты пришел, мой герой! Эти часы ожидания были для меня настоящей мукой.

– Как и обещал, моя леди. Галатар Каморан всегда держит свое слово.

– Опять имена, видимо, мой храбрый следопыт не может без них, – она на секунду замолчала. – Я Лориэнна Байр.

– Вы дочь ленлорда!

Она встала с кровати и начала зажигать аккуратно расставленные по комнате свечи.

– Да. – С грустью в голосе произнесла женщина – Мой отец очень жесток и своенравен, он говорит, что любит меня, но на самом деле, любит лишь деньги. Вся его «любовь» выражается только в моем заточении в этих четырех стенах. Я даже не смогла прийти к ратуше и встретить моего героя. Примите самые искренние мои извинения.

– Да пустяки, хотя, признаться честно, я немного понервничал, пока шел за вашей немногословной служанкой.

– Служанкой? Ах да, конечно.

Полуэльф вдруг почувствовал, как ее изящные руки обвили его шею и ее губы тихо шепнули: «Не надо слов, просто присядь».

Галатар повиновался и сел на кровать. От дыма благовоний голова начала кружиться, судя по всему, свечи были не простые, а пропитанные какими-то ароматическими добавками. В дыму перед ним предстала фигура Лориэнны, теперь она ничего не говорила, а только очень страстно двигалась, это был какой-то танец. Следопыт хотел что-то спросить, но вдруг понял, что не может говорить, ему казалось, что сейчас он загипнотизирован или отравлен. Нет… при отравлении точно не может быть так хорошо, наверное, какой-то дурман. В его голове мысли полностью спутались, теперь он видел, как девушка скинула вуаль и продолжала двигаться полностью голой. Как же она прекрасна! Волосы, груди и каждый изгиб ее тела просто совершенен, теперь он в ее власти.

Дым в комнате начал приобретать странный сиреневый цвет, теперь все это выглядело как портал в какой-то иной мир, как будто реальность начала медленно поглощаться. И вдруг в задурманенную голову Галатара полезли воспоминания. Он уже все это видел: этот цвет, этот дым! Все повторяется, все идет по кругу, как тогда, несколько лет назад.

Его мысли, если это можно была назвать мыслями, прервала Лориэнна, она села рядом и положила свою руку ему на бедро. С ее тела стекал пот, сердце громко постукивало, но при этом лицо застыло в поразительно спокойном выражении. В другой руке она держала кубок с какой-то жидкостью.

– Мой любимый Галатар, почему ты дрожишь? Почему так напрягся? Расслабься, испей этого вина, и я покажу тебе, что такое наслаждение, о котором мечтают бессмертные Боги.

Она поднесла кубок к губам следопыта, который даже не сопротивляясь, послушно открыл рот.

Вдруг шум из коридора нарушил таинственную атмосферу комнаты. Кто-то шел сюда, громко ругаясь нецензурной бранью. Еще секунда и дверь в комнату была вынесена ударом ноги, на пороге стоял лендлорд Байр, эту тушу даже через плотную завесу дыма ни с чем спутать.

– Какого демона здесь происходит!? Лориэнна!!!

Галатар как будто проснулся, мысли еще все же были немного туманны, но контроль над телом вернулся. Он услышал женский крик и звук падающего кубка. Лендлорд стоял у выхода и что-то орал. Терять время нельзя! Немного покачиваясь, следопыт кинулся к окну, ему повезло, и оно оказалось просто прикрыто. Не раздумывая ни секунды, он, распахнув его, прыгнул в темноту ночи. Прыжок со второго этажа закончился весьма удачно, кусты снизили силу удара о землю, так что полуэльф отделался лишь легкими синяками. Дальше был только один вариант – бежать что есть силы.

Сейчас Галатара интересовали только два вопроса. И нет, они никак не были связаны с Лориэнной и этим таинственным ритуалом. Больше всего на свете сейчас его волновало, видел ли лендлорд его лицо, и как уйти от погони. На первый вопрос ответ был скорее отрицательный, в задымленном помещении разглядеть кого-то было весьма проблематично, да и, к тому же, судя по голосу, Байр приперся туда явно навеселе. А вот второй был актуален, как никогда. Следопыт уже слышал крики вдалеке и хуже всего то, что, судя по лаю, по его следу пустили собаку.

Он мчался со скоростью лошади вниз по холму, подальше от этого проклятого дома. Его спасительная цель – яблоневый сад, уже была близка, именно там он сможет укрыться от погони, а потом незаметно прошмыгнуть в поселок, где в Большом зале смешается с толпой.

Сильный толчок в спину нарушил эти грандиозные планы, Галатар отлетел на несколько метров в сторону, а на него уставилась отвратительная рычащая морда. Дела принимали скверный оборот, массивный пес был готов к прыжку, судя по всему, эту собаку тренировали для охраны дома и охоты на людей, ведь лендлорд никогда не отличался особым гуманизмом к нарушителям. Резкое сокращение дистанции и острые клыки уже всего в нескольких сантиметрах от лица следопыта. Казалось, выбора нет, и Галатару уже пора покориться судьбе и сдаться, но, видимо, у Богов на него были другие планы. Кинжал, припрятанный в сапоге, оказался спасением. Резким движением руки полуэльф выхватил его и практически не глядя ткнул в могучую собачью шею. Попадание было точным, все-таки его не зря в лагере его учили сражаться с псами и волками в самых различных ситуациях. Зверь, отпрыгнув, начал хромать из стороны в сторону, он пытался рычать, но вместо грозного рыка раздавался только непонятный хрип, в итоге пес рухнул на землю, корчась в предсмертных судорогах.