Читать онлайн Нимуэй. Во тьме бесплатно

ГЛАВА 1. МЫСЛИ – ЧЁРНЫЕ ВОРОНЫ

Александра Лейн

Мне пришлось приложить немыслимые усилия, что бы остановить воду, топившую город в море. Как она только умудрилась его сюда перенести? Вокруг ни моря, ни океана нет на сотни миль. Откуда только взялась на наши головы эта соль?

Город был почти разрушен. Сожжённые парки, выгоревшие напрочь, разрушенные мосты, оборванные электропровода, некоторые дома не выдержали землетрясений и обвалились. Хорошо, обошлось без смертей. Но сколько жертв…

Нам с другими главами народов понадобилось много сил, что бы остановить буйство стихий в городе. Все были напуганы, а в Нимуэй начались беспорядки. Народ боялся, а потому бунтовал. Они требовали отобрать магию у нимфы и найти другую. Её боялись. И не напрасно. Мэлони вышла из-под контроля, и совет не знал, как на это повлиять.

С церемонии сожжения прошло немало времени. Подруга по-прежнему не говорит. С того злосчастного дня она не издала ни звука, будто всю жизнь немой ходила. Она была безутешна, а ещё нуждалась в надзирателе. Коим, оказалась я, в виду наших с ней отношений.

Я забрала её в Аквамарис, что бы Сэнтфорест смог отстроиться, прийти в себя после катаклизмов. Вероника сильно волновалась за Мэл и навещала её ежедневно. Сначала. Потом стала приходить чуть реже, пару раз в неделю, потом всего раз. Но ничего не менялось, Мэлони стала как безвольная кукла.

Она лишь изредка встречалась со следователем по делу Декса, давала ему записки с какими-то своими показаниями, и всё. На этом её жизнедеятельность закончилась. С работы подруга была уволена задним числом, диплом пришлось забирать мне. Её больше ничего не интересовало. Ни работа, ни друзья, ни магия, ни миры, ничего. Сама жизнь ушла из её глаз.

Когда в Аквамарисе прознали, что она находится в моём пузыре, который был в отдалении селения, созданный для меня Джейсоном, некоторые в страхе покинули город. Другие начали злиться и устраивать забастовки. Я сумела договориться и назначить Джейсона своим заместителем. А сама переехала в квартиру подруги.

Мне пришлось найти работу, что бы содержать нас, что бы платить вместо Мэл за квартиру, а она всё сидела и сидела в спальне. На улицу её было не вытащить. Позже присоединилась Джейд. Мы жили втроём, т.к. Эш уехал в командировку. Финансово стало проще.

Сара оповестила родителей брата, они приезжали сюда. Навещали Мэл. Они солись в своём горе, потому что могли часами находиться вместе в абсолютной тишине. Особенно мать парня. Она рассказала, что Декс собирался сделать подруге предложение. Он советовался с мамой как лучше всё организовать, что бы точно понравилось любимой. Женщина плакала на этом моменте. И я тоже. Только не Мэл.

Её эмоции перестали вообще существовать и хоть как-то проявляться. В итоге, спустя несколько дней. Родители парня уехали. Помочь следствию они не могли, лишь оставили свои контакты, и уехали, убитые горем.

В один солнечный день, Мэл просто собралась и ушла. Я повесила на неё следилку и могла отслеживать её местонахождение по GPS. Но когда точка просто исчезла с карты, я поняла, что та отправилась в Нимуэй. Я перенеслась следом.

Уже готовилась разослать другим правителям весть, что бы они нашли её, но… Долго искать не пришлось. Мэл была здесь, в Аквамарисе. Мне прислала весточку одна из русалок, с которой подружилась Мэл.

Все наши друзья более или менее уже свыклись с потерей друга, и почти перестали пытаться поговорить с нимфой. Понимали, это не принесёт плодов. Она закрылась. Наглухо.

Лето близилось к концу. Многие наши знакомые шли на магистратуру, многие меняли работу, переезжали из общаги в квартиры. Жизнь продолжалась. И я не стала исключением. Постоянно находиться в трауре невозможно. Невыносимо. Рано или поздно любая боль проходит, человек может привыкнуть ко всему.

Мэлони Готтен

Прошло три месяца, а убийца так и не был найден. Рик всё писал и писал смски, старался держать в курсе. Но все их зацепки либо обрывались, либо вели в тупик. И вот очередная просьба о встрече.

– А, Мэлони, здравствуй. Как ты? Проходи, садись, – указал на стул усатый молодой мужчина.

Я послушно села, но даже не планировала отвечать. Очевидно же, как я. Впрочем, он и не ждал, что я вдруг заговорю.

Рик был на удивление понимающим человеком. Любой другой, на его месте, уже давно бы списал дело со счетов, забросил под другими, более важными или лёгкими, а этот не сдавался. Он твёрдо вознамерился найти нападавшего.

Он принёс мне фотографии. Разложил несколько прямо на столике в кафе. Наверное, хорошо, что мы решили сесть на улице, ведь внутри увидь кто-то из персонала подозрительные фотографии холодного оружия, да ещё и похожего на ритуальное, мигом бы разбежались или попросили выйти.

– Не торопись, – сказал Рик Липтон.

Взрослый светловолосый мужчина с усами из пятидесятых, не давил. Позволяя рассмотреть каждое изделие пристально. Среди этих снимков не было похожих на тот, что я видела. Я написала в телефоне, что ни один из них не подходит.

«Тот, что видела я, был с расписной золотой ручкой как на втором фото, но конец рукояти закручивался как хвостик буквы S» – написала в заметках и передала мужчине.

– Что ж, значит продолжим поиск. Будем отрабатывать зацепку. Ты молодец, Мэлони. Держись, слышишь? Я как только найду что-то похожее, скину тебе почтой и ты подтвердишь, похож или нет. Идёт? – я кивнула. На том и закончили. Выпили ещё по кружке чая и разошлись.

Все твердят мне одно и то же «время лечит». Но это неправда. Время не лечит, а помогает смириться. Настоящая боль никогда не покидает нас. Иначе, это всё было ненастоящим.

Выйдя из кафе, я брела куда-нибудь, позволяя телу самому выбрать путь. Ноги переставляла не глядя. Я ощущала стихии внутри. Они бушевали, не давали покоя, норовя хоть немного помагичить. Сила хотела свободы, хотела действий. Но я упрямо от неё отказывалась.

Ни сила стихий, ни предчувствие, ни предсказание – ничего не помогло предотвратить случившееся. Неужели и правда, судьба? Но почему? Почему нечто определяет, каким должен быть исход, какой будет жизнь того или иного человека?

Я шла в раздумьях неизвестно сколько. Небо успело усыпать звёздами, а я всё бродила по парку. Здорово всё-таки постарались Алекс и Гарри. Здесь ничего не напоминало о случившемся.

Дома я оказалась почти под утро. Уснула на постели, так и не раздевшись. А проснулась от до боли знакомого голоса.

– Просыпайся, хватит хандрить! – приказал мужчина. – Я сделал тебе кофе, вставай, раздевайся и приводи себя в порядок.

Я распахнула глаза и резко села в постели.

– Уэстли?! – я не поверила своим глазам.

Я не видела его полгода! Он практически исчез после нашей встречи, когда я призналась, что люблю другого.

Как он оказался в моей квартире? Почему он здесь?

– Что ты здесь делаешь?

– Так ты всё-таки говоришь? – удивлённо приподнял брови он. А я и сама не заметила.

Едва коснулась пальцами губ, чем вызвала недоумение у него. – Ты не говорила, верно? – догадался он. Я помотала головой.

– Нет, – повторила вслух. Скорее для самой себя, чем для него.

Почему сейчас? Как это вышло? Но самое важное, почему раньше не могла, а сейчас смогла? Из-за Уэса?

Немой вопрос отпечатался на моём лице.

– Клянусь, я здесь ни при чём. Может, конечно, и при чём, о сознательно ничего не делал, – оправдался он. – Как ты, маленькая? – ласково спросил он, касаясь ладонью моей щеки.

– Не в порядке, – честно призналась я, а из глаз покатились слёзы.

Уэстли обнял меня крепко, давая слезам выйти наружу. Не помню, когда последний раз лакала. Казалось, все эмоции, что я подавляла в себе целое лето, вернулись в один миг и надавили со всей силы, взрывая меня изнутри. Было так больно. В горле стоял огромный ком, я едва могла дышать, голова раскалывалась от слёз, от боли, от осознания. Жизнь идёт своим чередом.

Как бы долго я не открещивалась от этого, но это так. Уэстли своим появлением запустил цепную реакцию. Удивление от встречи, радость и тепло, что он здесь, боль, что Декс не здесь, а дальше снежная лавина из эмоций захватила меня на несколько часов.

Я не помню, как мы оказались на улице. Был уже вечер, Уэстли крепко держал меня за талию, укрывая от ветра, укрывая от чужих глаз – от всего мира. Я впервые за долго время сумела насладиться прогулкой, а не бездумно пихать ногой камушки.

Мужчина проводил меня домой, мы шли в полной тишине, думая каждый о своём. Мне было паршиво, ужасно стыдно от одной только мысли, что я рада его возвращению. Как я могла радоваться, когда человек, которого я любила убит? А убийца даже не найден!

Но то чувства на то и чувства, им не прикажешь. Мне было приятно находиться в компании давнего друга. Не хотелось с ним расходиться, он вселял в меня какой-то свет, давал надежду на что-то хорошее, что всё наладиться. Но пора было прощаться.

Возле подъезда, откуда ни возьмись, появился ворон. Он вылетел так внезапно, что я искренне удивилась, как можно было проглядеть такую огромную птицу. Он атаковал Уэстли, бил крыльями, клевался, царапал когтями.

Я отогнала её потоком ветра. Создание с силой врезалось в стену дома и замерло.

– Боже, я ведь не… – убила её. Правда?

– Нет! – быстро сориентировался мой спутник. – Всё в порядке. Просто оглушила.

Он уже был возле птицы и рассматривал её. Холка вздымалась вверх-вниз, значит всё же живой, но я могла его сильно ранить.

– Вот что, ты иди домой и хорошенько выспись. Я проверю. А я отвезу несчастную в ветеринарную клинику. Там лучше знают, как ей помочь. В крайнем случае, перенаправят к орнитологам или ещё куда.

Он завернул ворона в свой пиджак, поцеловал меня в щеку и ждал до тех пор, пока я не скрылась за дверью подъезда.

Впервые за долгое время меня не мучили кошмары. Мне просто не снилось ничего.

ГЛАВА 2. ФЕНИКС

Утром меня разбудил звонок Уэса. Я отчиталась ему о своём состоянии, а сама решила наведаться в Нимуэй. Друг разбудил меня от долгого сна, бывшим сплошным кошмаром. И разу уж я очнулась, пора выполнять свои обещания. А для этого мне понадобиться бестиарий.

Освежившись под холодным душем, я перенеслась в Аквамарис. Нимуэйцы, не все, но добрая часть, шарахались от меня. Я их понимала, последние месяцы я походила на тень, если не на зомби. Но я вернулась. Словно феникс возродилась из пепла, и я полна решимости заполучить камни стихий.

Я потребовала у подруги созвать совет. Почему не сделала этого сама? Боялась, что мои послания могут расценить как очередной всплеск неконтролируемых эмоций. Я собиралась объявить свой траур завершённым и обрести пятый элемент. Вдруг это будет какое-нибудь ясновидение, уж молчу о том, что стану некромантом и смогу вернуть Декса к жизни.

– Ты уверена, что сейчас подходящее время? – переспрашивает Алекс, правившись с шоком, увидев меня.

– Если не сейчас, то когда? Я не могу вечно сидеть блёклой молью и страдать. Это жизнь, у неё свои правила, надо либо принимать их, либо обыгрывать. Разве ты не рада? – спросила я немного резко. – Ты сама столько времени пыталась меня вернуть, а теперь даёшь заднюю? Мне стоит вернуться к роли зомби? – поинтересовалась я, провоцируя дать нужный мне ответ.

– Ладно. Я созову всех. Можешь пока выпить сок из ламинарии, – Алекс указала жестом на кухню и решила не отказываться.

Совет был собран немедленно, все хотели лично убедиться, что я в здравом уме, а потом прибыли почти одновременно, стоило Алекс разослать послания.

– Мы проведём ритуал завтра утром. А перед тем, ты должна вернуться в Фарос и посетить место силы, – добавила Кимберли.

– Да, и в Эргейте. Там ты тоже ещё не была, – напомнил мистер Карр.

– Я посещу эти места сегодня, что бы завтра быть готовой ко всему остальному – сообщила я о своих намерениях, чем вызвала новую волну недоумения на лицах правителей.

Кажется, никто не ожидал такой решимости от меня. В кратчайшие сроки из забытого всеми зомби я снова стала прежней собой, уверенной, целеустремлённой и наглой.

После совета, все разошлись, кроме Ким и Алекс. Подруга сказала, что хочет поговорить кое о чём и будет ждать меня вечером у себя. Я пообещала вернуться и остаться на ночь, если она так хочет, а через секунду мы с Ким уже сгорали, перемещаясь в пространстве.

Огненная правительница перенесла нас на высокую скалу. Оттуда открывался великолепный вид. Мы стояли на самой высокой точке, возвышаясь над местностью. Под ногами стелилась долина с пещерами вдоль реки и бескрайним лесом. В пещерах то и дело мерцал свет. Кимберли повернулась ко мне и заговорила:

– В тех пещерах живут ведьмы, но они не видят этой скалы, – она глянула под ноги. – Я привела тебя к нашему священному месту. Тебе нужно просто войти в пещеру.

– Здесь очень жарко, – заметила я, проходя вглубь.

Я вошла во мрак, ступала аккуратно, пока под ногами что-то не шелохнулось. Я подсветила себе путь огнём и поняла, что сделай я ещё хоть шаг, полетела бы вниз, как то камушек, что откололся и с эхом падал в пропасть.

Спустя несколько мгновений послышалось лёгкое шипение.

– Вулкан, – констатировала я.

– Да, – спокойно ответила мисс Шефферд. Никаких дополнительных сведений я не дождалась.

Ким выжидающе смотрела прямо на меня, хитринка блеснула в глазах и я поняла, она ждёт, что я прыгну. И я сделала шаг в пропасть. Меня уже ничего не пугало. Потому я летела вниз безмолвно, ожидая пока не увижу лаву.

Как только я плюхнулась в раскалённую жижу, моё тело воспламенилось как спичка. Стихи не обжигала, но дарила тепло, проникая внутрь, покалывая иголочками кожу. Я словно купалась в бассейне, но не из воды, а из… стихии.

Спустя пару минут я сумела воздействовать на лаву, словно управляемая волна, она подняла меня вверх, позволяя сойти на выступ, с которого я прыгнула. Я встала на твёрдую поверхность и моя кожа перестала полыхать огнём.

Я осмотрела себя – ничего. Прислушалась к себе, вроде без изменений.

Перевела вопросительный взгляд на правительницу Фароса.

– Вулкан даёт нимфе силу, если она не побоится войти в него. Твои стихии станут сильнее и послушнее. Физически ты тоже сможешь гораздо больше. Ты будешь выносливее, прочнее, твёрже, при необходимости. Станешь сильнее духом, хотя порой мне кажется, сильнее уже некуда. Особенно сегодня. Однако, приди ты к вулкану силы сразу после испытания, возможно ты быстрее справилась бы со своей болью.

– Я не могла, – ответила я резко. Но дальше смягчилась. – Я знала, что мне нужно быть в другом месте, поэтому так торопилась тогда. Всё случилось так, как должно было. Одна русалка мне сказала: «То, что предназначено судьбой, то неизбежно». Тогда я отрицала это, но сейчас понимаю, что она оказалась права. Даже эликсир жизни, подаренный мне феей, не смог спасти… – его имя не посмело соваться с моих губ. Его имя принадлежит только мне.

Ким не стала ни спорить, ни сочувствовать. Она лишь едва заметно улыбнулась, по-доброму, и сразу же вышла на улицу. Там мисс Шефферд взглядом ос мной попрощалась и я унеслась маленьким торнадо прочь.

Эргейт.

Город был неземным во всех возможных смыслах. Снизу была бескрайняя вода, – ни то море, ни то океан, – на которой стоял огромный дворец. На пути к нему, словно дорожкой выстелены, располагались дома золотистого цвета, фонтаны, корабли. Некоторые были на поверхности воды, но другие…

Они висели прямо в воздухе. Будучи похожими ни то на рыб, ни то на чайники, ни то на инопланетные корабли.

Башни того замка достигали облаков. Казалось, самая высокая гора – рядом будет холмиком. Все домики-корабли спокойно перемещались как по воздуху, так и по воде. Здешние люди умели летать, что меня удивляло. Воздушные нимуэйцы были более развиты в своей стихии, нежели другие стихийные народы – в своей.

Мне на встречу вылетел один горожанин, но подлетев почти вплотную, быстро почувствовал меня, склонил в поклоне голову и предложил проводить к повелительнице.

На подлёте к воротам, мы начали снижаться, пока не коснулись ногами почвы. Врата тут же распахнулись, и появилась Эриел.

Белой платье с воротником-стойкой в виде небольшого павлиньего хвоста подчёркивали лёгкость правящей стихией. Более того, Эриел Мур выглядела как настоящая королева. Если в Аквамарисе и Аруанде правители были похожи всего лишь на местных глав, то Эриел действительно выглядела величественно на фоне замка.

– Я рада, что ты посетила нас. Утро было давно, ты не голодна? – вежливо поинтересовалась правительница.

– Может, немного, – не стала лукавить.

– Тогда пойдём, – сказала Эриел и жестом указала на дворец.

Она проводила меня в главный зал. Эргейт, кажется, единственный город в Нимуэй, где есть замок, трон и прочие атрибуты правления. Высокие потолки, белые, чуть ли не прозрачные, стены, огромные арки вместо дверей – всё это походило на сказку.

– Кажется, я понимаю, откуда люди взяли образ ангелов и рая. У вас случайно сада нет? – пошутила я.

– Забавно, что ты спросила. Я отведу тебя туда после трапезы. Тебе стоит подкрепиться, мне нужно тебе кое-что рассказать, – улыбнулась женщина и села напротив меня.

Было немного неловко от всей этой помпезности, но это не мешало мне глазеть по сторонам, рассматривая детали.

После трапезы – обычным ужином не могу это назвать – меня повели к последнему священному месту. Мы с Эриел покинули воздушный город, левитируя в непонятном направлении по бескрайним водам.

Сколько ы так пролетели сложно сказать, у меня не было ни ориентиров для скорости, ни часов, что бы отслеживать время. Но очень скоро нам показался парящий остров.

Ступив на землю, мы двинулись в лес. Который оказался гораздо больше, чем казалось на первый взгляд. Издалека, остров казался крошечным, за полчаса можно обойти по кругу, даже замок из Эргейта не поместился бы на этом клочке.

Но магия на то и магия, что всё не то, чем кажется.

Лес простирался на много миль вперёд, закручиваясь в лабиринты, преграждая путь и ломая голову. Как Эриел здесь ориентировалась, не могу представить. Позволила себе прислушаться к местной флоре и услышала столько всего сразу, что поторопилась отгородиться от этого. Лес оглушал.

Побродив немного по лесному лабиринту, мы вышли к зелёной арке. Сразу за ней был обрыв, а через пропасть, с той стороны, виднелась какая-то беседка. Белые высокие столбы держали круглый купол, с которого рос шпиль. Вокруг были деревья, летали бабочки, пахло приятно, что-то освещало то место, хотя за беседкой была лишь зелёная стена без конца и края.

Мы могли перелететь пропасть, но от чего-то мне захотелось поколдовать. Стихии давно просились наружу, и я решила, наконец, к ним прислушаться. Приподняла руку ладонью вверх, проводя ею перед собой словно по дорожке, и снизу всплыли земельные горбки, образовывая путь к беседке.

В этой беседке, вместо плит на полу была круглая дыра с водой. Глубиной примерной по локоть, но вода не была прозрачной, она была тёмно-синей, как будто мы посреди моря сейчас стояли. Но при этом она была чистой настолько, что блики слепили глаза.

– Это источник вечности, – начала Эриел. – Сюда никому не позволено приходить кроме нимфы и правителя воздушной стихии. Если кто-то чужой, будь то нимуэец или землянин, найдёт источник и изопьёт из него, он станет бессмертным, – пояснила она.

Все священные места в Нимуэй схожи в одном: в них может войти и получить дар, кто угодно, без вреда для себя. Разница только в том, что намерения у всех свои. Я могла приходить к источникам в поисках силы для защиты Нимуэй, а другие – для своей личной выгоды.

– Если от всех предыдущих источников ты взяла силу, знания и здоровье, как подарок после испытания, то здесь ты должна сама решить: хочешь ты брать дар вечности или нет.

Из слов Эриел следовало, что если я воспользуюсь источником, то перестану стареть. Я навсегда останусь молода и сильна, как сейчас. Смогу прожить столько лет, сколько захочу. А когда надоест – в этом была своя прелесть – могу прийти и испить вновь, возвращая дар бессмертия.

Нюансом было то, что источник вечности не даровал бессмертие от самой смерти. Он продлевал молодость. Здоровье, давал силы, но если бы кто захотел меня убить – у него бы это получилось. Я не становилась бы неуязвимой.

– Сколько и как быть нимфой – решать тебе самой, Мэлони, – закончила мисс Мур.

У меня не было слов, я обрабатывала информацию, прикидывая, как это можно было бы использовать, будь у меня эта вода несколько месяцев назад.

– В том флаконе, что дала мне фея после вашего испытания, была вода из этого источника? – высказала своё предположение.

– Да, – подтвердила правительница.

Значит, не помогла бы.

Неужели нет в Нимуэй ничего, что могло бы предотвратить или хотя бы спасти его?

– Благодарю за всё. Но я не хочу быть нимфой вечно. Я вернусь сюда, если изменю решение. Это не запрещено?

– Не запрещено. Что ж, тогда нам пора возвращаться, – подытожила Эриел.

ГЛАВА 3. КАМНИ СТИХИЙ

Я вернулась в Аквамарис, как и просила подруга. Она подготовила для меня гостевую спальню, а сама заварила какой-то чай, устраиваясь на кухне. Но говорить мне не хотелось, рассказывать о священных местах было особо нечего, подозреваю, Эдгар и так посвятил дочь в детали.

Мы недолго посидели с Алекс вдвоём в поной тишине, она всё разглядывала меня, пытаясь понять, почему вдруг сейчас я пришла в себя, почему заговорила. Всё легко читалось на её лице. Пришлось вскользь упомянуть возвращение Уэстли.

Утром мне хотелось прогуляться. Нимуэйцы уже более спокойно реагировали на моё появление, больше не было громогласных выкриков с требованием лишить меня сил, не было протестов. Либо Алекс их хорошо прижала, либо уже пошли слухи, что я вернулась в строй. Оба варианта подходили мне одинаково.

Я прошлась вдоль реки до Русалочьего озера, где встретила Ундину. Желание поплавать в ещё тёплой и кристально-чистой воде перевесило желание побродить в одиночестве.

Благодаря особому эликсиру, подаренному мне ещё при первом испытании, у меня отрос хвост, стоило мне этого захотеть. Недолго думая русалка присоединилась ко мне, осторожно и ненавязчиво подплывая ближе.

Русалочье озеро было своего рода порталом. Отсюда водные нимуэйцы могли переместиться в любой водоём планеты. Будь то пруд, озеро или море в человеческом мире или в Нимуэй.

Нежась в воде, достаточно далеко от берега, я едва уловила зов. С берега меня звала Алекс. Она выглядела немного нервной и растерянной, что обеспокоило и меня. Неужели что-то случилось?

Когда я вышла на берег и высушила себя магией, Алекс завела разговор.

– Знаешь, я хотела обсудить с тобой кое-что. Это важно для меня, но я не хочу тебя задеть, если ты ещё не готова к этому, – она говорила максимально осторожно, теребила пальцами край рукава, всем своим видом выдавая свои переживания. Я успела испугаться, что произошло что-то страшное, но не подала виду. Пусть говорит, а там посмотрим.

– Не узнаешь, пока не скажешь.

– Да, ты права. В общем, мы с Джейсоном и так долго это откладывали из-за всего произошедшего, и вот, нам кажется, что времени прошло уже достаточно и можно бы… – кажется, я поняла о чём речь.

Ребята ещё весной хотели сыграть свадьбу, но ждали лета. А из-за… в общем, они её отложили. Прошло достаточно времени для них, что бы позволить себе повеселиться. Только Алекс боится, что это может меня ранить. И она права, в каком-то смысле.

Я бы многое отдала, что бы он был сейчас здесь, со мной. К чёрту свадьбу или ещё что, мне достаточно было бы простого знания, что он в порядке.

– Вы хотите сыграть свадьбу? – высказала свои предположения. Алекс округлила глаза и на мгновение зависла, но потом тяжело вздохнула и подтвердила мои догадки. – Я не имею ничего против. Это твоя жизнь и ты вправе делать то, что делает тебя счастливой. Ты не должна привязывать события своей жизни к моему моральному состоянию.

– Мэл, тут дело не только в этом… – она опять помялась немного. – В Нимуэй немного не такие традиции, как в нашем мире. Здесь нет священнослужителя или ещё кого, и мы можем выбирать, кто проведёт нашу церемонию. Я бы хотела, что бы это была ты, Мэл – закончила она уже мягче, увереннее, и осторожно взяла меня за руку.

Я не могла отказать лучшей подруге. Хот мне и хотелось плакать, от того, что я не смогу теперь быть на её месте, но я бы хотела, что бы те, кто у меня остался были счастливы. А значит, я проведу её свадьбу, раз она этого хочет.

– Да, – коротко ответила я и заставила себя улыбнуться.

После разговора с Алекс, моё желание поскорее обрести свои камни только усилилось. Открыв бестиарий, я смогла бы более подробно изучить традиции и обряды этого мира, смогла бы подготовиться к церемонии и провести её так, как должно.

Я вернулась в Сэнтфорест, что бы встретиться с Вероникой. Женщина предложила перенестись в Аруанду и поговорить с мистером Карром, а моё сердце сжалось, стоило об этом подумать.

Последний мой визит в город земляных нимуэйцев был в компании Декса. Мы гуляли, играли с детишками, купались, смотрели на звёзды. Мы были счастливы. Я боялась, что меня снова начнёт ломать, если я увижу те места, где была с ним.

Но я боялась напрасно. Долго мы там не задержались, а ничего толком рассмотреть я не успела. Гарри, уловив мою магию, вышел из своего домика нам навстречу. Мы обменялись приветствиями и отправились в Эргейт.

Эриел уже ждала нас в тронном зале своего замка. Тут же из огня появилась Кимберли и вскоре нас догнала Алекс. Все главы стихий, согласно этикету, были разряжены в свои церемониальные наряды. Я почувствовала себя не в свой тарелке, глядя на шикарные платья дам и костюм Гарри. Радовало, что Вероника здесь такая е как я, не при параде.

Но это волновало меня в последнюю очередь. Собравшиеся сели за небольшой стол, мисс Мур приказала вынести блюда и мы приступили к завтраку. Мне не хотелось ещё больше затягивать действо, но я не посмела перечить им. Всё-таки они в своём мире, они чтут свои традиции, о которых я ещё мало что знаю. В любом случае это случится сегодня, значит, я могу подождать немного.

Когда, наконец, трапеза была окончена, мы вышли во дворик на свежий воздух. Вокруг было полно зелени, огненных факелов и фонтан по центру со статуей девушки, из ладоней которой текла вода.

Правители стихийных народов стали вокруг меня, соединившись за руки. Эриел коротко кивнула мне, улыбаясь, позволяя начать. Я не знала, что должно произойти. По словам Вероники, я должна почувствовать свои стихии так же, как во время Единения, но не становится стихией, а сформировать каждую из них в нечто осязаемое, материальное.

Я прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Правители начали произносить какие-то слова, мне непонятные. Они говорили негромко, едва слышно, но я могла разобрать каждый звук, громом звучащий в моей голове.

На удивление, сконцентрироваться стало проще. Я ощутила на кончиках пальцев ветер и прикосновение воды, которое сменилось твёрдостью и позже резким жаром. Выставила руки ладонями вверх, и в них в тот же миг оказалось четыре разноцветных камня. Белый для воздуха, тёмно-синий для воды, изумрудно-зелёный и ярко-алый для своих стихий.

– Но не пятый, – прошептала про себя.

Каждый из камней имел на себе, соответствующий стихии, знак. Эти символы слегка подсвечивались на камушках, но быстро потухли, образуя в моих ладонях просто четыре цветных камня. Обычных, не магических.

На мой вопросительный взгляд ответила Вероника, сказав, что теперь мне нужно слить камни воедино, что бы образовался пятый – мой.

Я снова послушно кивнула, возвращаясь к делу. Поднесла камни в воздух, соединила, но ничего не произошло. Они как были потухшими, такими и остались. Я бросила очередной взгляд на наставницу.

Вероника наклонила слегка голову и прищурилась, улыбаясь мне.

«Надо не просто соединить, надо магией заставить их слиться» – осенило меня.

Я окутала камни водой, нагревая её, потирая камни друг о друга, обтачивая их края, делая подходящими словно пазл. Затем, когда они достаточно сточились и сгладились, окутала огнём и начала плавить. Слившееся разноцветное пятно начал потихоньку подсвечиваться, потому я резко обдала его холодным воздухом и вернула в свою ладонь.

Разноцветный булыжник смешал цвета, сливаясь в единый белый. Потом, в синий, зелёный и алый. А потом стал фиолетовым и маленьким, будто с помощью свечения избавился от лишнего.

Камушек поднялся в воздух, подлетел ближе к моему лицу и ударил в лоб с такой силой, что я пошатнулась. Круг правителей не дал мне упасть за землю. Он впился в мою кожу, обжигая и холодя одновременно, а после и вовсе впитался под неё.

Я так и не поняла, какой у меня пятый дар. А вместо проверить это – я телепортировала в руки бестиарий и попыталась открыть.

Безуспешно.

Конечно, безуспешно, камень ведь в меня залез, зараза!

Я засунула своё недовольство подальше, а потом попыталась вызвать этот камень обратно. Всё в этом мире делается слишком непросто и просто одновременно. Тяжёлый для понимания мир.

Секунду спустя камень выплыл из моей головы, но не так болезненно, как вошёл туда. Я аккуратно вложила его в корешок книги и та послушно открылась.

На странице был рисунок двух рук, перевязанных лентами. А на соседней странице текстом был описан ритуал. Эти ленты символизировали стихию. В данный момент мне показалась стихия воды. Но это так же может быть любая другая стихия или даже две сразу, если двое людей из разных народов решают соединить свои судьбы.

– Свадебный обряд! – поняла я.

Бестиарий открылся на странице того ритуала, о котором я думала последний раз. потрясающе!

ГЛАВА 4. ДАР НИМФЫ

С самого утра Алекс была вся на нервах. Все вокруг суетились, бегали, помогали, советовали, украшали. Я тоже не могла сидеть на месте. Мне нужно было чем-то занять себя и отвлечь от дурных завистливых мыслей. Потому я взяла командование организацией на себя. Снова.

Арку поставить на берегу русалочьего озера. Постелить белую дорожку. Больше цветов по бокам. Скамейки дальше друг от друга. Навес выше. Нет, лучше совсем убрать его отсюда и перенести над фуршетным столом с закусками и напитками. Визажиста к невесте, срочно! Причёска ещё не готова?

– Так чего же вы стоите?! Марш! – командовала я.

На берегу озера уже всё было готово к церемонии. Ещё с утра вырастила там лозовые скамейки для жителей города, обвитые лианами с цветками, издающими свежий, сладковатый ароматом. Полукруглая арка была деревянной, но её тоже покрывали цветущие лианы, с которых опадали нежно-розовые лепестки. Белая дорожка была постелена меж скамейками, образуя коридор для жениха и невесты.

Время уже подходило, я махнула рукой и в воздухе появились водные пузырьки, похожие на мыльные, над всей праздничной территорией. Внутри этих пузырей были небольшие, но яркие огоньки.

Воздух пах волшебством. Во всех смыслах этого слова. Повсюду бегали дети, гуляли влюблённые парочки, поглядывая на приготовления. Земляные маги тоже помогали, четверо земляных повара со своими помощниками занимались угощеньями. Воздушные музыканты вовсю репетировали праздничные мотивы, а огненные… Ну, они тоже были здесь. В качестве представителей своего народа.

Когда момент настал, а гости постепенно начли сходиться и занимать свои места, я поспешила к Джейсону. Тот нервничал, но уже был готов. Я вручила ему маленькую белую ромашку, попросив придержать её для церемонии. Водник осторожно вложил цветок в хрустальный ларец к жемчужине, что некогда я добыла для Алекс.

Наряды в Аквамарисе отличались от наших праздничных костюмов. Так сапфирового цвета штаны, и правда были похожи на обычные брюки, только они были лёгкими, льняными, а вот верх состоял из нежно-голубой рубашки с подвёрнутыми рукавами и без пуговиц, чуть ниже шеи были шёлковые завязки, что болтались внизу, ничуть не портя образ. Поверх всего был длинный, почти до самого пола, белый жилет, вышитый серебристыми и тёмно-синими нитями.

Водные мастерицы уже должны были закончить с Алекс. Потому, подарив Джейсону улыбку, я его оставила.

– Ну что, готова? – спросила я у подруги, заходя в её дом.

– Готова? ГОТОВА?! Мэл, ты издеваешься?! Где тебя носит?! – ни с того, ни с сего накинулась та.

– В смысле? Я же устраивала всё. Подготовила место, раздала всем команды, изучила детали церемонии, между прочим, – отрапортовала я.

Нервная правительница всё никак не могла усесться на месте, измеряя комнату шагами. Девушка, которая должна была сделать причёску подруге, не могла просто подойти. Алекс то кричала, то вставала, то ещё что-то.

– Так, стоп. Садись, – указала ей на стул перед зеркалом, а сама принялась за непослушные тёмные пряди.

Когда я закончила, посреди головы красовалась горизонтальная коса, с которой каскадными волнами ниспадали локоны по плечам. В волосы я вплела несколько чудных маленьких белых цветов, а так же добавила речного жемчуга. Нежность во всей красе.

С макияжем проблем не было, подруга уже была во всеоружии. А вот платье ещё висело на вешалке, поверх шкафа. Нерисса весьма вовремя вошла проведать кузину. Вдвоём мы с ней быстро справились со свадебным платьем и Алекс наконец была готова.

Небесного цвета платье, как нельзя кстати, подчёркивали красоту правительницы, контрастируя с её чёрными волосами и смуглой кожей. Корсет из голубой ткани с золотой вышивкой обрамлял тонкую талию и бюст, из-под него словно воздушными лепестками спускалось несколько слоёв белой ткани, верхний короче нижнего, последний был в цвет корсета. Свободные широкие рукава заканчивались узкими манжетами на кисти, вышитыми той же золотой нитью, что и бюстье.

– Ты просто красавица, – прослезилась Нерисса.

– Мэл, как тебе? – обратилась Алекс ко мне.

– Ты бесподобна, – подтвердила я.

Непрошеная случайная слеза скатилась с моей щеки. Алекс тут же подошло ко мне, обнимая.

– Эй, ты в порядке? – Нерисса тем временем вышла, оставив нас.

– Да, принцесса. Просто я очень счастлива за тебя, – я обняла подруга в ответ, вытирая слёзы.

Как бы я хотела, когда-нибудь оказаться на её месте, и что бы рядом был… Декс.

– Так, ну всё, нам пора, тебя уже все заждались.

У цветочной арки я стояла в воздушном бежевом платье, украшенном цветами и блестящими камнями. Возле меня стоял наряженный жених и нервно потирал пальцы, позади него стояли его родители. Заиграла музыка, в конце дорожки показалась невеста. По обе стороны от девушки были Эдгар и Виктория.

Это был особенный день для Аквамариса, для Нимуэй, потому Виктория была почётным гостем, не смотря на то, что не являлась нимуэйкой. К тому же, с обретением бестиария я вычитала, что правило межмирья, которое запрещало простым людям проход в Нимуэй, не было подкреплено какими-то супер-злыми злодеяниями. А потому, я собиралась навсегда упразднить его. Всё-таки правила созданы для того, что бы их нарушать.

По мере приближения Алекс к Джейсону, искорки в пузырях над головами гостей немного тлели, пока не остались лишь у арки, создавая особую атмосферу. Солнце почти село за горизонт и в свете закатных лучей церемония выглядела по истине божественной. Как и задумывалось.

Возлюбленные, глядя друг другу в глаза, произнесли свои клятвы любви, как и в земном мире, затем родители жениха извлекли из себя по частичке магии и вложили в белую атласную ленту в моих руках. Эдгар и Адриана повторили действия.

Родители молодожёнов с каждой стороны, вложили частичку своего рода в ленту, которой я связывала два рода в один, соединяя, создавая новый.

Не касаясь ребят руками, я обвязала ленту вокруг их сплетённых ладоней, благословляя их союз. Водная струйка, появившаяся из ниоткуда, пробежалась по ленте, растворяя её в себе. Вода змейкой заскользила от ладоней до самых плеч Алекс и Джейсона, вернулась к сплетённым пальцам, и впиталась в их кожу.

Магический ритуал был завершён. Я достала хрустальную шкатулку, что заготовил Джейсон и достала оттуда жемчужину мудрости и цветок.

– Эта жемчужина отныне принадлежит вашему роду, – говорила я. – Да будет она беречь вас, всех ваших детей и тот народ, что вами правится, – вложила жемчужину в ладонь Алекс, а затем повернула ладонь Джейсона к верху и продолжила. – Пусть этот цвет станет символом ваших чувств. Пока вы любите друг друга ромашка всегда будет цвести, как сейчас, когда родятся ваши дети, цветок тоже пустит корни. Растите свой сад и берегите его, заботясь о чувствах друг друга, – я аккуратно вложила цветок в руку жениха.

В этот момент, на том месте, где вода впиталась в кожу молодых, проступил узор. Белая вязь волнистой линии превратилась в брачную татуировку. Джейсон поцеловал невесту, а на них посыпались лепестки из арочных цветов.

В ночном небе вспыхнули салюты, что организовали пламенные гости. Я поздравила и обняла молодожёнов, а после отошла в сторонку, позволяя им принять поздравления от других.

Мать Джейсона на радостях выбросила в воздухе несколько струй воды, жонглируя ими будто мячиками в цирке. Начался праздник. Арка вросла обратно в землю, лавочки из лозы перестроились на свой лад, давая место для таких же столов со всякими вкусностями. Маги земли вынесли много яств, пряностей и вина.

Спустя несколько часов веселья я отдалилась от всеобщего веселья, утомлённая шумом и подготовкой. Села на берегу озера, окуная ноги в воду. Ко мне снова выплыла Ундина.

– О чём грустишь? – спросила та.

– Я не грущу, лишь немного устала.

– Меня не обманешь. Забыла? Я эмпат, – напомнила она. – Поделись со мной. Может, я смогу помочь?

Я рассказала ей лишь часть того, что меня беспокоило. Сказала, что хотела бы такую же любовь как у Алекс и снова обратила внимание на то, что утомилась.

– Но тебя и улыбаться заставляет что-то. Или скорее кто-то? – прищурилась русалка.

– Ты права. Мой давний друг вернулся. Он… он почему-то пропал на неопределённое время, тогда я предпочла ему другого. Кстати, он из Аквамариса. Может, вы знакомы? Его зовут Уэстли.

Ундина не знала о ком идёт речь. Глупо было надеяться, что она может знать, где он пропадал и чем жил. Может, путешествовал по миру, мало ли. И всё же, мне хотелось узнать чуть больше о жизни Уэса в Нимуэй и вне его.

– Но это и огорчает тебя, – снова констатировала русалка. Ей бы психологом работать, отбоя от клиентов не было бы.

– Тебе действительно нужен мой ответ? Ты же эмпат, – не удержалась я от шпильки.

– Да, эмпат. Но я лишь могу узнать твои чувства, а не их причину.

– Я чествую вину за то, что радуюсь другому. Человек, которого я любила погиб. Прошло лишь три месяца, чуть больше. Так не должно быть! – злилась на саму себя, даже руки в кулаки сжались.

– Послушай, не огорчайся, что тебя радует его появление. Рано или поздно тебя должно было начать что-то радовать. Хорошо, что это случилось. Как знать, что бы с тобой было, не вернись он? А что бы стало с Нимуэй без тебя? Всё что ни делается – к лучшему. Всегда.

Ундина сумела меня подбодрить, словно дала позволение на нежные чувства. Либо она не только понимает чужие чувства, но и навеять их может.

– Спасибо тебе, – поблагодарила я русалку, вставая с земли.

За спиной послышался голос Алекс. Она искала меня, но возвращать на праздник не спешила. Пообещала не тащить меня веселиться, лишь поговорить.

– Я хотела сказать, что пусть это и один из самых счастливых моих дней, но я с тобой. Всегда. Даже в грусти, – словно она тоже стала эмпатом, обняла меня подруга.

– А ты не Джейсону должна это повторять? – улыбнулась я.

– А ты не хочешь сказать мне то же самое? – съязвила Алекс.

Мы посмеялись друг над дружкой, подруга подарила мне последний жалостливый взгляд. А потом позволила мне вернуться домой. Не в пузырь.

– Свою часть ты выполнила более чем на сто процентов: обряд, поддержка, а ещё мама и цветок, и жемчужина. Я не знаю, как выразить свою благодарность, Мэл. С тех пор как я в Нимуэй никто не сделал для меня больше, чем ты сегодня. Заставлять тебя испытывать то, чего ты не чувствуешь – я не хочу. И да… Я бы тоже хотела, что Декс был здесь. Иди, волшебница, – она чмокнула меня в щёку, а я ушла телепортом прежде, чем она увидела мои слёзы. Опять.

ГЛАВА 5. ДАР НИМФЕ

Я надела короткое бордовое платье с длинными рукавами, накинула чёрную кожанку, надела чёрные замшевые ботфорты и помчалась из дома. Уэстли уже ждал в кафе. Волнистые каштановые волосы с белыми прядями упали на лицо, как только я плюхнулась за столик. А потом я максимально невинно прибрала их за ухо, пуска в ход всё своё обаяние, и посмотрела на мужчину самым виноватым взглядом.

– Спасибо, что подождал, – сказала я.

Уэстли подозвал официанта и сделал заказ. Вскоре нам принесли выбранные блюда и кофе. Я рассказала ему о том, чем занималась все те дни, что не отвечала на его звонки. Рассказала, как получала свои стихийные камни, что сумела открыть бестиарий и провести брачную церемонию для Алекс и Джейсона.

– Погоди, что? Ты открывала книгу? Женила подругу? Что ещё произошло за эту неделю? Не слишком ли много событий на такой короткий срок? – удивлялся он и смеялся.

– Знаешь, мне так легче, – попыталась объяснить я, но передумала. Однако, Уэс уже успел уловить идею.

– Если тебе это помогает, значит, ты всё делаешь правильно, – сказал он и взял мою руку в ладони.

Я подняла глаза и поняла, что он смотрит в мои, неотрывно. Мне стало так… противно. От самой себя.

Обычно траур длится год, так принято, но это у женатых людей. Пусть я и не была замужем за ним, но я ощущала себя именно так. А тут Уэстли, к которому меня тянет, который понимает это и отвечает тем же. И…

Чёрт. Почему всё так сложно?

Пока мысли метались в разные стороны, мужчина уже отпустил меня, оставляя на коже невидимый след нежности.

– Прости меня. Я не хотел… То есть хотел, но… не так.

– Уэс, я…

– Нет, Мэлони, я всё понимаю. Я подожду. Сколько нужно будет, пока ты сама не захочешь, – отрезал он, а сам с налётом грусти посмотрел в глаза.

– Но… если я уже хочу? – вернула взгляд. – Просто не могу себе позволить. Я чувствую себя паршиво, из-за того, что меня к тебе тянет. Так мало времени прошло…

Уэстли не ответил. Он просто молча поцеловал тыльную сторону моей ладони. Снова бросил взгляд в глаза. В этой неловкой тишине, после моего признания, мы просидели несколько минут, пока официант не подошёл со счётом.

Уэс расплатился, и мы вышли на улицу, пройтись на свежем воздухе.

Отойти от темы с Дексом нам не удалось, однако она ушла в другое русло. Мы больше говорили не о нас, а о его убийстве. Хоть это и было тяжело, но мне нужно было научиться говорить об этом без содроганий.

В конце концов, детектив снова пытался связаться, значит, что-то нашёл, очередную зацепку или фото. А мне не хотелось терять контроль над эмоциями в присутствии взрослого малознакомого мужчины.

– Ты его видела? – спрашивал Уэс об убийце.

– Нет, к сожалению его лица совершенно не было видно. Я даже какое-то время думала, что мне всё привиделось, ибо это было больше похоже не на человека, а не бестелесную тень. Силуэт, понимаешь? Только вот у него в руке был кинжал, который я запомнила на всю жизнь. Но кроме моего описания, у полиции нет никаких зацепок. За целое лето ничегошеньки. Они обшарили местность и кроме крови Декса не нашли никаких следов. Камер никаких поблизости нет, это же парк, а я… одного кинжала недостаточно. Его можно было выбросить, переплавить, что угодно сделать.

– А как это связано с Нимуэй? – не понимал мужчина. – Почему ты так внезапно решила обрести камни и открыть бестиарий?

– Я хочу сама найти убийцу. Пока представления не имею как, но я это сделаю. И тогда он ответит за всё, что сделал. Пусть молиться, что бы полиция нашла его раньше меня.

– Звучит зловеще, – хмыкнул Уэс.

– Именно так я себя и чувствую, когда думаю об этом.

– Ты любила его, – произнёс себе под нос мужчина. Я уставилась на него во все глаза из-за столь откровенных слов. – Декса. Ты любила его. Вряд ли мне стоит даже надеяться на ответные чувства от тебя. Может, я ужасный человек, но привык говорить правду. Я плохо знал твоего парня, хоть мне и жаль его, но я не могу отрицать очевидное – ты мне нравишься. Очень.

Я не знала, что ему на это ответить. Я не могла ни возразить, ни согласится, ни утешить его как-то. Я же не могу пообещать ему эти чувства? Дурацкая ситуация. Максимально болезненная. Для нас обоих.

Но Уэстли прав, нужно смотреть правде в глаза. Декса больше нет, рано или поздно мои чувства угаснут к нему. И что тогда? Уйти в монастырь? Боюсь, это не про меня. Но и сейчас я не могу начинать отношения. Ещё слишком болит.

Может, когда-нибудь? Если он дождётся, как и сказал. Вот только, сколько времени мне понадобиться?

– Мы были связаны с Дексом, – впервые с тех пор, я назвала его имя кому-то. – Мы не были предназначены друг другу как пара, моим связанным мог быть кто угодно. Поначалу мы с Вероникой думали, что это Алекс или Джейд, – я вдруг начала ему рассказывать обо всём, что хотела сказать раньше, но почему-то не могла. – Но меня тянуло к вам двоим. А когда я сделала выбор… Это произошло совершенно случайно. Я не сидела, перебирая ваши качества, не рассуждала о чувствах, просто в один момент он сказал, что я его и всё. При следующей встрече с тобой, мне было так стыдно. А когда ты исчез… Я ведь даже не объяснилась с тобой! Я обидела тебя. Прости меня, Уэстли, – ком стоял в горле, но слёзы мне удавалось сдержать. Очень хотела, что бы Уэс всё понял, что бы не обижался за прошлое. Я понимала, что сейчас ему это не важно, но это важно для меня, рассказать ему о своих чувствах и тогда, и сейчас.

– Мэлони, – наконец, ответил он после недолгого молчания. – Я понимаю всё. Я не злюсь на тебя, нет никаких обид. В тот момент ты думала, что поступаешь правильно. Наверное, я поступил бы так же, окажись на твоём месте, – он накрыл мои руки своими, погладил по щеке, а потом нежно коснулся губами лба. Так нежно и заботливо.

– Спасибо, – прошептала я с облегчением, прикрывая глаза, а затем чуть отстранилась.

Подходя к дому, мы обнялись на прощание и мужчина ушёл. А меня пробрало до костей странное, холодное ощущение. Но не от встречи или прощания, а от ощущения, что кто-то следит за мной.

Я оглянулась во двор, но никого не обнаружила. Может Джейд из окна смотрела? Надо поскорее подняться внутрь.

В квартире было пусто, а на дверце холодильника под магнитом была записка от подруги:

«Алекс сообщила, что ты пришла в себя. Поэтому я забрала вещи и уехала обратно к Эшу.

Люблю, целую, лиса!»

Тогда откуда это липкое чувство?

Я подошла к окну в спальне, за углом дома показался чей-то силуэт. Тюль из белой органзы хорошо показывал двор, но не позволял снаружи рассмотреть наблюдающего. Силуэт недолго постоял в тени деревьев и скрылся.

Что если это убийца Декса? Вспомнил обо мне и решил «устранить» как свидетеля?

Что ж, тогда милости прошу, я готова ко встрече!

Внезапно в окно врезалась ворона, заставляя меня попятиться от неожиданности. Мне удалось не взвизгнуть только чудом. Птица билась в стекло, будто пыталась пролететь сквозь него и громко кричала.

Я застыла на месте, наблюдая за этим бесполезным действом, а потом прислушалась к ощущениям. Я словно понимала чувства животного. Огромный чёрный ворон был напуган и зол одновременно. Он жаждал ворваться внутрь и разнести здесь всё к чертям. Но опасался меня, зная, что я сильна, зная, что я нимфа.

Я почему-то ощутила острую нужду «пообщаться» поближе. Я открыла окно, впуская несчастное животное. И как только ворон влетел, я окружила его огнём, формирующимся в прутья, запирая в клетке стихии.

Птица успокоилась, а потом вдруг злобно заговорила, сверкая глазами-бусинками.

– Ты! Ты с ним заодно! Берегись! Не стоило связываться с охотником, ты пожалеешь!

– Ты говоришь?! – уставилась я на птицу с глазами размером с орбиту.

– Ты меня понимаешь? – кажется, ворон тоже был удивлён такому повороту событий.

Повисло оглушающее молчание, в котором исчезло всякое движение. Лишь обоюдное моргание нарушало эту немую сцену.

Я махнула рукой, туша огонь, ворон расправил крылья, встрепенулся и резко вылетел прочь, скрываясь из виду.

– Какого чёрта это было?! – задавалась я вопросом, стоя под открытой форточкой.

ГЛАВА 6. ХЭЛЛОУИН ИЛИ…?

Следующие недели мне не было необходимости появляться в Нимуэй, и я искала новую работу. В универ на магистратуру возвращаться уже было поздно, да и не хотелось как-то. Диплом получила и хватит. Я ведь учиться то пошла лишь ради мамы.

В один из дней мне снова позвонил Рик – детектив по делу Декса. Он предложил встретиться в привычном месте. Спустя час я уже ждала его за столиком в кафе. Он принёс мне очередные снимки, и на одном из них я узнала тот самый кинжал. Закруглённые кончик рукояти, позолота. Это он. Никаких сомнений.

– Наконец-то! – обрадовался он, когда понял, что наконец сдвинулся с мёртвой точки.

Мне было трудно поверить что спустя почти пять месяцев им удалось найти что-то стоящее. Мистер Липтон умчался, не допив свой кофе, я расплатилась за заказ и ушла.

Недалеко от места встречи у меня было назначено собеседование по поводу работы. В адвокатскую контору нужен был секретарь, особых юридических знаний не требовалось, лишь усидчивость и скрупулёзность. То, что нужно. Максимально далеко от магии, спокойно и без спешки.

После встречи, как обычно, мне пообещали перезвонить и дать знать о решении до конца недели. Я сразу отодвинула переживания на задний план, ибо понимала, так говорят, когда кандидат им не подходит. Что ж, а жаль.

Дома мне было чем заняться. Бестиарий открывался мне всё больше знаний с каждым днём. Это просто кладезь магической информации. Я столько не знала, даже не подозревала, а ещё стало понятно, откуда люди в нашем мире берут эти легенды об оборотнях, ведьмах, вампирах и прочую нечисть.

Скорее всего, кто-то из нимуэйцев либо шутил над кем-то когда-то, дабы напугать (сейчас это назвали бы пранком), либо с полной серьёзностью рассказывал легенды мира Нимуэй, но ему не верили, потому что своими глазами не видели. Так легенды стали городскими фантазиями, сказками.

Помимо прочего в бестиарии хранилась история Нимуэй, от самой первой нимфы. Были и предсказания, и фамильные древа некоторых выдающихся личностей, как и правителей. Так и обычных нимуэйцев. Бывало несколько случаев, когда нимуэец из одного народа мог обладать двумя стихиями сразу. Это было редкостью и считалось благословением для его рода и народа той стихии, в которой он родился.

Описывалось так же и то влечение, притяжение к разным людям в окружении нимф, которые позднее оказывались предателями. Объединяло их всех одно – они все были дороги нимфе. Каждый из этих изменников – независимо от того парень или девушка – всегда был одним из самых-самых близких, и всегда предавал в самый сложный и неожиданный момент.

А что если допустить мысль, что Декс был не только моей любовью, но и тем самым человеком, которому предначертано было восстать против меня? Что если он просто не успел этого сделать из-за того, что его убили? Ведь ни одна нимфа, заранее зная об этом факторе, никогда не могла предугадать, кто именно должен был пройти против неё.

Что это за дурацкое проклятье такое? Почему каждая должна это переживать?

А потом я дошла до раздела пятых элементов моих предшественниц. Знакомый почерк Вероники описывал её дар, как она узнала об этом, как училась им управлять, понимать. Как училась жить с мыслью о том, что кто-то знает абсолютно всё, что знает она сама и может смотреть её глазами.

Я полистала ещё немного и перечитала меньшую часть всех тех даров, что были у нимф до меня. Абсолютно разные, некоторые повторялись, некоторые были настолько уникальными, что сложно было придумать применение этому дару. Что же у меня?

Я прокрутила в голове все события, произошедшие сразу после объединения радужного камня, как я его прозвала. И единственное, что было из ряда вон – разговор с вороном.

То, что птица умела говорить это одно, но её – или его, скорее – удивил тот факт, что я его понимала и отвечала. Может это оно и есть? Я могу общаться с животными?

Нужно проверить. Я решила поговорить с мистером Карром. Вероника вряд ли моет знать о моём даре больше, чем уже рассказала мне, а народ земли мне кажется гораздо ближе к животным, чем какой либо другой стихийный город.

– Это волне вероятно. Предыдущие нимфы на моём веку не говорили с животными, но что было раньше, может подсказать только твоя книга, – подтвердил догадку старичок.

– Я уже прочитала её вдоль и в поперёк. По крайней мере, раздел с пятым элементом. Ни у кого прежде не было именно этой способности. Но можно ли это как-то проверить? Что бы знать наверняка? – почему-то я не хотела ему рассказывать о встрече с вороном.

Мне она казалась какой-то неестественной, да и его нападение, обвинения. Какова вероятность, что он меня с кем-то перепутал? Пока не разберусь во всём, не стану пугать правителей без видимой на то причины.

– Ну, обычно нимфа чувствует сама, какой её дар и в проверке не нуждается. Если ты не уверенна, может это что-то другое? Подожди, он скоро себя проявит, – улыбнулся мистер Карр.

– Спасибо, – как-то без энтузиазма поблагодарила я.

Я решила, всё же попытать удачи с Вероникой. Может она и не знает больше, но идей у неё всегда хоть отбавляй. Однако, когда я с ней встретилась, первым её вопросом было:

– А как ты открыла его?

Врать не хотелось, но и рассказывать правду то же. Поэтому я рассказала полуправду. Укрывая тон беседы с птицей.

– Случайно услышала ворона, который жаловался, что я с кем-то связалась. Мол, могу пожалеть об этом, бедная я. Он удивился, когда я обернулась, и улетел, как только понял, что я его слышала, – наставница несколько долгих секунд всматривалась в мои глаза, но в итоге поверила.

О ком говорил ворон, разумеется, я не знала и Вероника об этом догадалась сама. Но всё равно спросила:

– В последнее время в твоей жизни не появлялось новых людей?

– В последнее время, я только теряла людей из своей жизни, – сообщила я немного ядовито. Но тут же смягчила фразу грустным взглядом.

Не то время, что бы давать волю эмоциям, тем более обиженным и обозлённым. Детектив приблизился к разгадке. Пусть это и мизер, но это всё равно шаг в нужную сторону. Если я подключу магию, процесс может пойти быстрее. Завтра узнаю, сумел ли Рик найти источник фотографии кинжала.

Время шло, а продвижений не было. Близился праздник Хэллоуина. И если в прошлом году я была занята организацией в университете, то в этом мне было совершено нечем заняться. Кроме работы. Меня всё-таки взяли секретарём в ту контору.

График мой с девяти утра до пяти вечера, правда, ехать далековато, но всё лучше, чем ничего. Да и какой ни какой карьерный рост, после официантки-то.

Мы с Джейд договорились встретиться, погулять, как следует. Сильно наряжаться никто не стал, но боевой раскрас сделали, что надо. Праздник в разгаре, всюду снуют детишки с самодельными мешочками для конфет и с ещё одним мешочком с разноцветной мишурой внутри, чтобы бросать ею в тех, кто сладостей не дал.

Подруга пришла ко мне, одежду взяла с собой заранее, мы договорились после гулек остаться с ночёвкой у меня. Жаль только, что без Сары.

Я решила позволить себе пофантазировать, примеряя образ тёмной владычицы. Надела короткую чёрную юбку, кофту в сеточку, поверх которой затянула кожаный корсет на шнуровке сзади. Недавно купленная на первую секретарскую зарплату чёрная утеплённая кожанка и мои любимые замшевые ботфорты завершали мой образ. Смоки и чёрная помада делали меня немного старше, но смотрелись очень круто и необычно.

Джейд выглянула из-за угла, охая от восторга. Джейд у нас сегодня была дьяволицей, что вводило в ступор. Ей очень шёл красный цвет, но она никогда не отличалась дерзостью или склонностью к чему-то плохому. Ну это, если не считать секс до свадьбы, но этим все грешны.

Я открыла рот, в изумлении глядя на подругу со стрелками, красными губами и мигающими красными рожками на голове. Чёрные кожаные штаны и ярко-красный кружевной топ с курткой в цвет, смотрелись изумительно.

– Ты шикарна! – наконец выдохнула я.

Мы отправились в клуб, по пути захватив и секси-зайку Келли. Там уже встретились с Алекс, которая всё больше вливалась в нимуэйскую жизнь и надела цвета своей стихии. Моё звание снежной королевы официально отобрано. И кем? Эмоциональной и вспыльчивой Алекс! С ума сойти.

Мы оплатили вход и спустились в подвальное помещение клуба. Внизу уже было полно людей, пьяных, танцующих, разукрашенных. Все веселились, и мы присоединились к ним. Втроём мы вышли и отжигали несколько часов напролёт.

Когда ноги уже гудели и хотелось отдохнуть мы уселись у барной стойки, заказали себе по коктейлю и болтали ни о чём. Ловили на себе мужские взгляды, флиртовали, спорили кто к кому первый подойдёт и т.д.

Ближе к утру, засобирались домой. Алекс исчезла первая, Келли забрал парень, а мы с Джейд поплелись ко мне. В это время общественный транспорт уже не ходит, или ещё, а такси вызывать не хотелось.

Прохладный воздух немного отрезвлял и мы разговорились, что б совсем не замёрзнуть.

– А почему на вечеринку Эша не позвала? – между тем спросила я.

– Да, просто. Хотелось побыть в девичей компании, – уклончиво ответила Джейд, спрятав глаза.

– У вас же всё хорошо? – мне показалась странная её реакция.

– Да, всё отлично, на самом деле. Я больше о тебе волнуюсь. Ты как-то слишком резко переменилась в настроении. Мэл, ты.. … – подруга начала что-то рассказывать, но у меня в ушах поднялся такой гул, будто кто-то ультразвуком жужжал прямо над ухом.

Я оглянулась, но ничего не увидела. Слух куда-то пропал, оставляя меня в абсолютной тишине, будто оглушённой бомбой. Я испугалась, алкоголь не позволял себя контролировать и на меня начала накатывать паника.

Я посмотрела на Джейд, а та уже вовсю махала руками перед моим лицом. Видимо, она что-то спросила и не получив ответа, заметила неладное. Но прежде, чем я успела что-то произнести, подруга с силой отлетела от меня в сторону, пугая ещё сильнее. Джейд хорошенько приложилась головой о кирпичную стену одного из домов.

Инстинктивно я обернулась, глядя себе за спину. Пристально вглядывалась в ночную темноту, но ничего такого не заметила. Это точно сделала не я, даже в панике, я контролирую свою силу. Да и не чувствую проявления стихий, от слова совсем.

Я сжала руки в кулаки, напрягаясь всем телом. Что-то здесь было не так, я кожей ощущала опасность, но ничего не могла поделать. Я по-прежнему ничего не слышала, а подруга медленно приходила в себя, поднимаясь на ноги, держась за стену рукой.

– Мой голова… – пролепетала Джейд, прикладывая ладонь к затылку. – Что это было?

– Не знаю, – ответила я, осознав, что уже слышу.

Я продолжала вглядываться вдаль, когда нечто тёмное пронеслось мимо нас, обдавая лёгким ветерком. Это точно не магия стихий.

Тишина.

Из ниоткуда появилась тень, резко бросилась на меня, пытаясь повалить наземь. Я пошатнулась, оперлась на стену дома, но устояла. Не успела я опомниться, в меня полетела яркая сфера. Она влетела прямо в меня и всё вокруг потухло. Я снова оказалась в вакууме ничего. Ни звуков, ни улицы вокруг, ничего.

Я сделала шаг в неизвестность и споткнулась о бордюр. Значит, я всё ещё там же, но лишена не только слуха, а теперь ещё и зрения.

«Просто прекрасно!» – подумала я, а сама начала прощупывать воздух.

Я сосредоточилась на ощущении стихий, на каждом атоме, молекуле, что были под ногами, перед носом, касались рук… На миг, сила моя показалась безграничной и я получила картинку, словно от сонара.

Джейд всё ещё стояла у стены дома, опираясь на неё рукой, она рассеяно вертела головой, пытаясь увидеть хоть кого-то. Я же чётко понимала, некто стоит прямо передо мной, примерно в пяти метрах. Ослепив меня, он сделал мне одолжение.

Прощупав пространство чуть дальше, я убедилась, что других людей поблизости нет и окунула подругу в водный пузырь, заморозив его, сделав крепче алмаза. А затем начала выжигать пространство перед собой, подбираясь пламенем к противнику.

Вмиг зрение вернулось, я снова слышала жизнь ночного города. Я разбила сферу, защищавшую Джейд, и подала ей локоть, предлагая опереться. Кое-как мы дошли до дома, и я решила, что пора вызывать мистера Коллинза – приятеля Вероники.

– Нет, Мэл, не надо, я в порядке, – протестовала подруга, но снова пошатнулась.

Целитель приехал через полчаса. Эндрю осмотрел нас и сказал, что всё в порядке. Особо ухода не требуется, но Джейд лучше денёк отлежаться. Он дал нам каких-то трав, сказал пить как чай, это поможет от похмелья и приободрит, когда мы проснёмся.

Следующим утром я отправилась к Веронике. После рассказа о происшествии, она посоветовала созвать совет. Но в Эргейте мне тоже сказали, что ничего не знают об этом. Бестиарий не помог, в нём не было необходимых сведений. Даже подобного по описанию существа там не нашлось.

Хотя его и описать то было сложно. Это было что-то бестелесное, мрачное, тяжёлое для восприятия, однако имело форму человека. Скорее даже мужчины. Но и мои описания остались бесполезны. Кто это был и зачем напал – неясно.

Правители решили выделить по воину от каждого народа. Мол, в случае чего, они смогут либо проследить, либо поймать, либо убить, на крайний случай. Но что-то мне подсказывало, что убить это будет не так-то просто.

Признаться, мне было неясно, что смогут сделать нимуэйцы, обладая лишь по одной стихии. Ведь я – нимфа Нимуэй, владею всеми четырьмя плюс личный дар, и то он смог меня обезвредить. Но немного подумав поняла, что если оно снова нападёт, то его внимание будет сосредоточено не на мне одной, а рассеется между несколькими целями, тогда будет проще поймать его.

Домой я вернулась ближе к вечеру, Джейд решила пока задержаться у меня. Эш уехал в какую-то командировку, а ей было страшно оставаться одной. Днём ещё куда ни шло, светло, люди всюду, а ночью…

Я проснулась, вяло открывая глаза. За окном темно, луна светит, до утра ещё далеко. А потом прислушалась и поняла, что причиной было непонятное шуршание. Я вскочила с кровати, на цыпочках подошла к двери и заготовила огненную сферу для атаки. Распахнула дверь и…

– АААА! – завопила я, налетая на силуэт.

– ГОСПОДИ!! Мэл, ты что с ума сошла?! – закричала подруга, поскальзываясь на ровном месте. Она упала на пятую точку прямо у раскрытого холодильника. Я едва успела потушить сферу, которая чуть не спалила подруге волосы на голове.

– Что ты здесь делаешь? – просила я успокоившись, когда сердце уже приходило в норму и не колотилось так сильно.

– Не спится. И теперь уже не будет, – мрачно заключила подруга, бросая на меня обиженный взгляд.

Мы заварили чай, который нам оставил целитель и включили свет. Ну и ночка. Вторая подряд, между прочим.

Джейд достала пачку чипсов, которую мы должны были слопать ещё прошлой ночью. Я подставила миску. Мы молча нарушали тишину ночи двойным хрустом. Этот звук отчего-то успокаивал нас.

Каждая из нас думала о чём-то своём. А может Джейд просто зависла. Но меня не покидали мысли о прошлой ночи. Что за силуэт? Какая причина? Почему он ничего не сказал или не потребовал? Хотел просто убить или что? Какими силами он обладает? На что способен?

– Тебе не показалось, что как-то слишком легко мы отделались? – вдруг спросила я вслух.

– Ну, не знаю, – ответила Джейд, хватаясь за голову в том месте, где ещё недавно зияла шишка. – Мне кажется, это не было так уж просто. Ты выжгла всё пространство вокруг себя, а я ещё и приложилась нормально. И испугалась. Хотя, наверное, когда ты меня заточила во льдах, я испугалась больше, чем когда влетела в стену. Ударилась-то я быстро, а ты как-то это так делала… Жутко, в общем.

Внезапно дверь в квартиру слетела с петель! В зал ворвалось четыре человека в чёрных одеждах! Они были похожи на ниндзя, но обладали магией. Я мигом создала огненное кольцо вокруг нас с Джейд.

– АААААААА! – снова заорала подруга.

А я вгляделась в них. Четыре мага, были вооружены до зубов. Помимо холодного оружия в виде пары мечей и катаны, они держали наготове водный хлыст и изогнутый ряд фаерболов, готовых тотчас сорваться в атаку. Маги земли и воздуха были без оружия, но уверенна, первый был готов сравнять дом с землёй, а второй… да чёрт его знает на что он способен.

– А вот и охраннички подоспели, – резюмировала я. – Отбой тревоги, ребята.

Дошло до меня, конечно не сразу, но всё равно достаточно быстро. Мои бойцы, видимо, почувствовали активацию стихий и ворвались сюда, как только успели. Но будь здесь реальное нападение, они бы опоздали. Либо я справилась бы с тенью сама, либо она бы меня… Что?

– Знаешь что? Нам надо устроить себе выходной от всего магического, непонятного, страшного и странного! – потребовала Джейд, когда нимуэйцы исчезли. – Пока не знаю, как у нас это получиться, но попробовать обязательно стоит.

– Согласна.

Мрак

Пещера. Тёмный силуэт возвратился и упал на колени перед тёмной возвышающейся фигурой. Высокая женщина вышла из тени. Густые тёмные волосы спадали с плеч водопадом, оттеняя светло-голубые, почти стеклянные глаза. Длинное тёмное платье облепляло фигуру, покрывая руки. С плеч, по спине и до самого пола спускался чёрный, словно ночь, плащ. В правой руке он держала посох, больше напоминавший усохшую корягу с болота.

– Моя королева, я не справился, – нарушил тишину силуэт.

В ответ лишь глухая тишина, только презрительный взгляд женщины выражал её недовольство. – Она очень сильна. Сильнее, чем мы думали. Она выжгла весь воздух, отгоняя меня. Будь у меня тело, я бы не выжил.

– Ты итак не выжил, – рявкнула королева.

Она махнула рукой, и перед ней появилось зеркало. Она пристально посмотрела на созданное ею существо, возвратила ему его прежнюю форму и сказала:

– Посмотри на себя. Ты хочешь вернуть себе внешность, что имел при жизни? Ты хочешь снова ощущать тело? Чувствовать ветер на коже, тепло солнца? – говорила обманчиво мягко.

Силуэт подошёл к зеркалу и стал себя рассматривать. Оно медленно теряло свою черноту, приобретая тело. Кожа начала заполнять чёрный дымные руки создания, туловище, ноги, шею. Человеческая кожа, будто зараза расползалась по бестелесному скелету. На голове появились тёмные короткостриженые волосы, а чёрные пустые глазница начали заполняться белком, пока не сформировались в карие человеческие глаза.

Парень посмотрел на себя пристальным взглядом. Ему нравилась эта внешность, он чувствовал, что королева ему не врёт, что таким он и был, когда жил. Потому что ему была знакома эта внешность. Вот только он ничего не помнил. Ни о себе, ни о своей прошлой жизни. Он знал лишь одно: королева подарила ему жизнь и он должен служить ей.

– Запомни своё лицо, эти глаза, тёмные волосы, крепкое тело, покрытое мышцами. И попрощайся с ним! Если ты ещё раз провалишь задание, я тебя уничтожу! – кричала женщина. – Если бы я не спасла твою душу, то тело твоё гнило бы в земле!

Она резко отвернулась, не желая смотреть на своего слугу. Она злилась, всё пошло не п плану. А теперь к ней не подобраться. Мало того, что сама сильна, так ещё телохранителями обзавелась. Что теперь делать? Как их обойти?

– Но ты нужен мне живым, Мрак. Убивать я тебя не собираюсь. Пока. Ты снова пойдёшь к ней, но более провал я не прощу! Иначе, ты себя сейчас видишь в последний раз, – бросила королева и растворилась в чёрной дымке.

ГЛАВА 7. МАГИЯ, ЖИЗНЬ И СМЕРТЬ

За ночь мы съели все запасы вредных вкусностей, которые готовили на ночь Хэллоуина. Потому, как только магазины открылись, мы отправились за пополнением запасов. Заехали к Джейд домой, чтобы забрать проектор и устроились на моём диванчике в зале, глядя на стену, по которой транслировался фильм.

Мы затянули окна шторами, создавая себе атмосферу кинотеатра, насыпали попкорна, запаслись колой и наслаждались моментом. Почти весь день так и прошёл, но ближе к вечеру раздался звонок.

Это был Рик, он сообщил, что они проверили все антикварные лавки в городе и в двадцати километрах за ним. Этот кинжал оказался довольно далеко от места преступления, в лавке одного барахольщика.

Тот собирал всё, что казалось старым и ценным. Этот кинжал появился у него приблизительно через месяц после убийства Декса, поэтому сам владелец никак не связан с орудием убийства. Они проверили это исходя из журналов, которые добротно вёл старый владелец.

Детектив показал мне фото владельца. Он совсем не тянул на убийцу. Старичку было на вид лет под восемьдесят, он был немного скрюченным, ходил с помощью трости, а улыбка обнажала зубы, которые были жёлтые и немного островатые, что создавало вид, будто он злобный гоблин.

На деле же дедуля оказался добрейшей души человеком, когда я встретилась с ним в участке, спустя несколько дней. Он описал человека, принёсшего ему эту вещицу. Портрет хоть и не был подробным, но всё равно сужал круг поисков.

Главным подозреваемым был высокий светловолосый мужчина, с широкой спиной и острыми чертами лица. Он был в солнечных очках, поэтому верхнюю часть лица разглядеть не удалось. Да и за столько месяцев старичок мог уже забыть, в его-то возрасте. Чудо, что он вообще вспомнил, хоть что-нибудь. Рик составил описание и разослал наводку.

Выходя из здания, я радовалась. Наконец-то! Спустя полгода есть более-менее адекватные результаты! Непонятно только, почему один лишь кинжал искали почти всё лето. Хотя, возможно в этом была и моя вина. С моей немотой я сама затянула расследование. Но сейчас…

Но радость сменилась грустью, а слёзы увлажнили глаза. Я вдруг вспомнила ту самую ночь. Декс стоял прямо передом мной, своей широкой спиной, тёмными волосами. Протяни руку и почувствуешь под пальцами плоть, но…

Я проморгалась и стряхнула наваждение. Не время. Вот найдём этого ублюдка, разберёмся с ним, тогда можно будет и поплакать.

Ночью я снова не могла уснуть. Глупые мысли лезли в голову, заставляя сомневаться в успехе дела. Мне почему-то постоянно казалось, что убийцу не найдут, а если найдут, то упустят. Я не могла найти логического объяснения своим чувствам. Наверное, это просто страх. Страх, что мерзавец останется безнаказанным. Страх, что я никогда не смогу узнать причину такой жестокости.

Почему именно он? За что?

Мне захотелось проветриться и, впервые за последний год, я вылезла на крышу дома, ключ от которой был лишь у нескольких человек, со всего дома. Я взяла тёплое одеяло, укуталась в него по самые уши и уселась возле края крыши, опираясь на какую-то выпуклость.

Я смотрела на небо, на мерцающие звёзды, о которых так любил рассказывать мне Декс, и молча лила слёзы. Больше некому мне рассказать о созвездиях.

Утром я проснулась от того, что кто-то тормошит меня, причитая на ходу. Я окончательно раскрыла глаза у Уэстли на руках. Мужчина пришёл проведать меня с утра, но когда обнаружил дверь в квартиру открытой, а в коридоре отсутствовали мои любимые тапочки-собачки, пошёл сюда. И когда только успел меня так хорошо изучить?

Мы позавтракали хлопьями с молоком и залили всё сверху кофе, который принёс Уэс.

– Такие убийства, обычно, раскрываются по горячим следам, – говорил он. – А сейчас прошло уже очень много времени. Я не говорю, что они его не найдут, Мэл, но я лишь говорю, что бы ты была готова к худшему.

– А что может быть хуже? Худшее уже произошло, – упиралась я. Но не стала слишком упорствовать, ведь ночью думала о том же.

– Они не найдут ничего, ни следов, ни человека. За полгода любые отпечатки или что бы там ни было сотрется. А под описание деда даже я подхожу. Что, арестуешь меня? – пытался шутить мужчина. – Любой человек, хоть немного подходящий под описание и не имеющий железного алиби на ту ночь – может быть потенциальным убийцей. А большинство людей, в глубокой ночи спят. Каких свидетелей призвать, чтобы подтвердить, что кто-то спал в своей кровати? Никаких. Следователи не смогут арестовывать всех высоких блондинов города, мирно спавших ночью, – подытожил Уэстли очевидное.

Я не хотела продолжать беседу, мне было больно думать о том, что все усилия и ожидание могут оказаться напрасными. Вместо этого, я в кои-то веки вспомнила, о чём уже слишком давно хочу расспросить друга.

– Где ты был, когда уехал из Сэнтфореста? Когда мы с тобой…

– Расстались? – уточнил он, улыбаясь и приподнимая бровь.

Пожалуй, можно назвать это расставанием. Пусть ничего такого и не было, но ведь у нас обоих были чувства друг к другу… И сейчас вроде бы тоже есть. В общем, не так важно есть они или были, но интересно, где же он был всё это время.

– И почему вернулся? – добавила я в копилку вопросов.

Но ответ оказался максимально простым. Ему было не приятно наблюдать за мной с другим, потому он попросил руководство отправиться в командировку. Изначально, туда должен был ехать Эш, но парень отказался. Уэстли вызвался добровольцем и уехал. А вернулся…

– Потому что Эш рассказывал о тебе и твоём состоянии. Как бы я ни хотел держаться от тебя подальше, я не могу, Мэлони.

– Даже зная, что я тоскую по нему, ты всё равно приехал, поддерживал, зная, что это будет нелегко? – я поражалась ему всё больше.

Я не жалею, что выбрала Декса. Ничуть. Но как я могла проглядеть такую силу чувств у Уэстли? Мне казалось, он не был таким уж сентиментальным. А оказывается…

Чёрт, я снова не знаю, что ему ответить. Снова эта дурацкая гнетущая тишина. Встреться мы снова при других обстоятельствах, нельзя было бы представить и лучше. Но сейчас меня рвёт изнутри от желания поцеловать его и чувства вины за это желание.

Он ведь вот, так близко, пара сантиметров и весь в моей власти. Или я в его. Без разницы. Но не могу, ещё слишком свежа память прикосновений Декса. Его карие глаза, низкий тембр голоса… Я ощущаю его совсем близко, будто он жив.

Стоило допустить в разговоре эту паузу, Уэстли понятливо отошёл, дабы не смущать меня. Он заварил очередную порцию кофе и вернулся, подавая мне кружку.

– А что случилось с ковром? – между делом поинтересовался он.

Я оглянулась на то, что от ковра осталось, и рассказала о недавнем происшествии с нападением. О том, что чуть не сожгла подруге волосы и теперь у меня есть целых четыре телохранителя, только совершенно бесполезных – медлительных.

Осень близилась к концу. Деревья облысели, на земле шуршала опавшая листва. Я сидела на скамейке в том самом парке, размышляя о недавних событиях, о разговоре с Уэстли. Почему-то кажется, что я всему виной, что причина всех этих бедствий во мне.

Но почему? Что такого я сделала в этой или прошлой своей жизни, что мне приходится всё это переживать сейчас? И моим друзьям из-за меня тоже не сладко…

Неужели мне нужно со всеми распрощаться, оградить их от себя, что бы спасти? Кто знает, что ещё преподнесёт этот мир?

Может и правда стоит выпить из источника вечности и просто обождать пару десятков лет? Когда-нибудь раны затянуться и всё встанет на свои места, но тогда… Жизнь придётся начинать заново.

Кто к такому готов? Мало кто.

Отвлечься помогала работа. Бумажная волокита поглощала меня с головой, подбрасывая очередные задания от руководства. С утра до вечера я погружалась в дотошность и скрупулёзность. Позволяя себе забыть о магии и мирских проблемах.

Как-то возвращаясь с работы, проходя мимо университета. На меня нахлынула лёгкая ностальгия. Всё, что происходило год назад, казалось такой катастрофой, а сейчас… Господи, как же всё оказывается скоротечно. Я бы многое сейчас отдала, что бы оказаться в прошлогодней ситуации, когда все были живы и здоровы и единственной моей проблемой был контроль эмоций и дипломная работа.

Невольно вспомнилась пара мисс Дэвидсон, на которой она рассказывала об удивительных свойствах воды. Мол та обладает памятью и даже то. Что происходило миллионы и миллиарды лет назад, может крыться в удивительном и уникальном коде воды.

Интересная теория, однако, была она доказана или нет, я уже не помню. В голову забралась безумная идея. Или гениальная, я пока не решила.

Решив, не откладывать это на потом, я перенеслась в Аквамарис к Алекс. Искать долго не пришлось. Подруга выслушала мою идею и не поверила, что я говорю серьёзно. Я долго рассказывала ей преимущества этой идеи и возможные результаты, прежде чем Алекс приняла более нейтральную позицию.

– Не знаю, но даже если так, тебе нельзя делать это прямо сейчас. Дождись ночи. Сомневаюсь, что люди спокойно воспримут водную завесу, как нечто само собой разумеющееся, – пыталась вразумить меня водница. И в этом я была с ней согласна.

Хоть я недавно и научилась новому фокусу, создавать иллюзии, преломляя свет с помощью совместного использования стихии воздуха и воды, но лучше не тратить силы зря, а действительно дождаться темноты и минимума зрителей.

Едва луна взошла в небо, засверкали первые звёзды, я оказалась в парке на месте, где в последний раз видела Декса живым. Скрепя сердцем, я встала на мосту над озером, где стоял тогда он, вскинула руки вверх, поднимая стену из воды.

Сначала это был обратный водопад, как в Аквамарисе, но управляемый. Потом вода остановила движение и замерла, будто стекло. Зеркало, в полупрозрачной голубизне которого, я видела пока лишь себя.

Я вызвала в памяти те страшные минуты. Вода всколыхнулась, дрогнула гладкая поверхность, а потом в прозрачно-голубой завесе появились образы. Водяная завеса изогнулась, выплюнула три отдельных сгустка, принявших форму людей. Эти безликие фигуры двигались в точности, как я, Декс и убийца в ту роковую ночь.

Фигура, изображающая меня, стояла вдалеке, я подошла туда и заняла своё место, вода распалась, разбиваясь о землю, будто отдавая бразды управления мне. Вторая фигура стояла на мостике, облокотившись на перила. Декс.

А вот третья… Подходила ко второй. Как только фигура мнимой рукой сделала несколько резких движений, я крепко зажмурилась. Словно переживала всё это заново. Еле совладав с эмоциями, открыла глаза и наблюдала дальше.

Фигура убийцы понеслась в сторону, пробежала несколько десятков метров – я помчалась следом, что бы увидеть, куда она денется, но та просто исчезла. И вода окропила грунт. Я разозлилась! Взвыла в ночной тишине. Издавая какие-то нечеловеческие звуки!

Всё зря! Я не найду его по следам воды! Но почему?! Почему она просто разлилась на землю, если он бежал дальше?

Вода должна была следовать по пятам! Вот так исчезнуть могу лишь я и Алекс, но мы же…

– Чёрт! – выругалась я.

Убийца нимуэец?! Не может этого быть!

Краем глаза я заметила, что фигура Декса ещё стоит на мостке.

Я вернулась к его образу. Поднесла свою руку к водяному парню, в надежде дотронуться до его щеки. Мои пальцы встретились только с холодной водой, проходя сквозь щёку, а вода вдруг изменила форму.

Она стала обычным сгустком воды, поднявшимся чуть выше человеческого роста и понёсшимся куда-то вдаль. Вода не рассыпалась, как два других силуэта, а неслась, уводя меня за собой.

Я не могла остановиться, понимая, что что-то сейчас ибо найду, либо узнаю. Может пойму что-то важное. Я спешила со всех ног, пытаясь угнаться за сгустком. Казалось, ещё немного и он вот-вот разольётся на землю, но он плыл по воздуху дальше.

Где-то на окраине парка вода взмыла выше к небу, даже немного засветилась, как мне показалось, а потом дождём обрушилась прямо мне на голову.

– И что это всё значит? – я стояла мокрая и злая, в полной растерянности, пытаясь переварить произошедшее.

Ничего нового, однако, я не узнала. Ничего не нашла. Ситуация никак не изменилась. Я не помогал ни расследованию, ни себе.

– И что дальше? – спросила саму себя.

Полная луна освещала парк. Я быстро высушила одежду и волосы и уселась на ближайшую лавочку. Уходить отсюда не хотелось совсем. Несмотря не мороз и обжигающий холодом воздух, мне было тепло, благодаря огненной стихии.

Я улеглась во всю длину скамейки и стала рассматривать небесные светила. Злость из-за неудавшегося плана немного поутихла. На что я рассчитывала? Что спустя полгода почти безрезультатных поисков детективом, смогу сама найти убийцу магией?

Бред. У меня не ни опыта, ни нужных навыков.

Но меня озадачило поведение воды. Неужели, убийца и правда маг из Нимуэй? Если это так, то Рик никогда его не найдёт, и уходящее время – тому доказательство. А форма воды, олицетворяющая Декса? Почему она не растворилась как две другие? Что общего у меня и убийцы?

Мы живы. Декс – нет. Может вода олицетворяла его душу? Его душа унеслась в небо? Если предположить, что убийца всё же маг, то мы оба перенеслись с места событий магически, потому вода осыпалась. Хотя, я сама заняла своё место.

Боже, да как же со всем этим разобраться? Я чувствую. Что всё не просто так, но не могу понять, в чём дело.

А что если Декс тоже куда-то перенёсся? Ведь ещё год назад я и сама была совершенно обычной девушкой, организовывающей праздники в университете и с единственными заботами: вечеринки и деньги. А сейчас, только взгляните, защитница целого скрытого мира, с невероятными способностями

Я уже готова поверить во что угодно! И даже в то, что магия как-то спасла связанного со мной человека. О, это было бы восхитительно! Невероятно! Но какова вероятность? Есть она вообще?

– О боги! Ну, помогите же мне найти ответ! – в сердцах крикнула в тёмное небо и вдруг всё погасло.

Луна, звёзды, фонари в парке. Всё исчезло с глаз, я снова оказалась во тьме. Очень напоминающей ту, в которую меня окунул мрачный силуэт, когда напал в ночь Хэллоуина.

Пещера. Первое, что удалось понять, как только глаза привыкли к темноте. Голова болела адски, пошевелиться невозможно, руки чем-то скованны.

Я осторожно приподнялась с пола и села. Темнота. Вокруг ни души, только огонь одиноко мерцает в нескольких метрах. Холодно, зябко, даже пламя не даёт тепла. Неба не видно, выхода тоже.

Как я сюда попала? Опять нападение? Исподтишка? Где мои телохранители, когда они так нужны? Говорила же, бесполезные они.

Я всматривалась в пустоту и мерцающий огонёк, пока не увидела чью-то фигуру.

– Чёрт. Где я?! – схватившись за болезненную голову, поднялась на ноги, намереваясь подойти к огню.