Читать онлайн Серкорат. Истории бесплатно
Предисловие
Здравствуй, дорогой читатель.
В своих руках ты держишь мой дебют в мире художественной литературы – сборник фентезийных рассказов, сюжеты для которых приходили в мою голову совершенно случайно.
Проделав долгую и кропотливую работу, я постарался сделать каждую из историй интересной, особенной, живой, путем добавления разнообразных персонажей, у каждого из которых свои взгляды на жизнь, цели, принципы и приключения (или злоключения).
Объединяет всех моих героев мир, в котором они живут.
Как насчёт небольшой экскурсии?
Серкорат – крупнейший материк планеты Умус, располагающий на себе несколько государств, каждое из которых имеет характерную особенность.
Главным героем моей книги выступает самая северная провинция на континенте – Фригус. Знаменита эта страна тем, что до заселения ее людьми здесь водилось бесчисленное количество драконов. Фригус интересен своим разнообразием – здесь можно встретить представителей почти всех рас Умуса, в крупнейших городах возведены святилища всем известным богам, от города к городу меняются особенности населения, демонстрируя этническое и культурное разнообразие. Климат в стране свой в каждом регионе. Хочется теплой летней погоды? Добро пожаловать в город Калидран и его окрестности, что расположены в самом центре государства. Любите зиму? За несколько монет извозчик доставит вас на север в древнейший город Антант с его нескончаемыми вьюгами и таинственной Магической Академией.
Соседствует с Фригусом сразу три государства – Немус, Пульвис и Империадил.
На востоке Немус – небольшая тропическая страна, заселенная низкорослыми ловкими лесными эльфами, способными лучше всех ладить с животными.
На западе Пульвис – островное вулканическое государство, которое населяют мрачные и недружелюбные пепельные эльфы.
На юге – Империадил – негласная столица Серкората, самое крупное, густонаселенное, развитое и цивилизованное государство.
Несколько сотен лет назад главы ведущих стран создали союз под названием Блаженная Империя. В её состав входит Фригус, Альтус и Империадил, который также является столицей.
На Серкорате можно встретить кого угодно – волшебников, воров, археологов и алхимиков, драконов, наемных убийц, вампиров и охотников на вампиров и так далее, перечислять можно невероятно долго.
Стоит ли говорить, что этот удивительный мир настолько широк и многогранен, что даже я еще не до конца его исследовал?
Надеюсь, Вы составите мне компанию в этом захватывающем путешествии!
Заря
Тому, кто это найдёт.
Моё имя Аркелл. Никогда бы не подумал, что жизнь завернёт в эту сторону. До моей смерти остались считаные часы, я точно знаю это. Ожидание в тишине и безделье – самая страшная пытка для меня, поэтому я пишу эти строки. На следующих страницах я расскажу тебе как начал охотником, а закончил добычей, как бы иронично это не звучало.
Я родился в провинции Фригус, в небольшой деревушке под названием Флюмен, что недалеко от столицы нашего владения – города Калидран. Мой отец, как и дед, был охотником. Мама следила за домашним хозяйством, а бабушку я никогда не знавал.
Детство мое было обычным – пока отец уходил за добычей, я помогал маме с хозяйством. У меня неплохо получалось ухаживать за домашним скотом, хоть его было и не больно-то много. В свободное время я играл, представляя себя солдатом Блаженной Империи, у меня даже был деревянный меч, который дедушка сделал для меня незадолго до отъезда. Еще мама иногда учила меня готовить, чаще всего супы.
Жили мы небогато, но когда наступала суббота, папа всегда доставал к столу крольчатины или оленины, даже если для этого приходилось припрятать немного мяса с прилавка.
Я всегда восхищался мастерством моего отца. Мне очень хотелось попробовать выстрелить из его лука хоть раз, но папа не разрешал мне, он говорил будто я еще слишком мал. Так или иначе, настал день, когда он согласился начать моё обучение искусству охотника. День, когда я натянул тетиву в первый раз – самый счастливый в моей жизни. Я не выпускал лук из своих рук с двенадцати лет и по сей день.
Кроме того, на совершеннолетие родители подарили мне настоящий серебряный меч! Молодой кузнец Тистес согласился сделать им хорошую скидку в обмен на оленью шкуру, так что наша семья смогла позволить такую роскошь для меня.
Когда я заканчивал все дела по дому и выполнял все упражнения на день по стрельбе из лука, я разрешал себе немного попрактиковаться в фехтовании, используя чучело, которое сделал сам. Правда оно постоянно разваливалось, так что каждые несколько дней приходилось тратить крепкую бечёвку на его восстановление.
Мой отец и дед всю жизнь были для меня примером мастерства в добыче еды и обращении с оружием, поэтому немудрено, что я пошел по их стопам. Да и сильно много выбора у меня не было – пришлось бы тратиться на освоение совершенно нового дела, а это для нашей семьи непозволительно. Да и зачем, если для охоты все уже есть?
Время шло. Мои родители старели. Отцу уже было сложно ходить на охоту, даже несмотря на мою постоянную помощь. Большая часть обязанностей легла на мои плечи. Родители пытались найти в себе силы на содержание хозяйства в порядке, пока я ходил за добычей вместо отца. Домашний скот мы продали, потому как некому стало за ним ухаживать, да и деньги на обновление лука требовались немалые, так что наша семья ценила каждую монетку.
Зимой всегда становилось трудно. Речка, что рядом с лесопилкой, замерзала и папа не мог ходить на рыбалку. У нас не было бура, чтобы просверлить лунку, а попросить воспользоваться чужой ему не позволяла гордость.
Когда мне было двадцать семь, умер отец, через несколько месяцев я попрощался и с мамой. Меня больше ничего не держало в родном Флюмене, так что я продал нашу избушку, собрал свои вещи и поехал искать счастья и достатка в мир.
Сперва я отправился в Калидран. Почему именно сюда? Отец часто брал меня на рынок, поэтому я хорошо знал дорогу. Кроме того, до ближайших охотничьих угодий было не так долго добираться, как я боялся. Люди в городе были добрые.
Моих накоплений хватило, чтобы открыть незамысловатую лавочку и начать собственное дело по продаже мяса и шкур. Спустя какое-то время у меня появились конкуренты – два брата лесных эльфа. Открыли охотничью лавку почти напротив моей! В первое время мысль о том, что все покупатели уйдут к ним не давала мне покоя.
Хорошо, что это продлилось недолго. Люди в городе меня давно знали и доверяли. В моём арсенале было лучшее снаряжение, которое я купил на деньги вырученные с продажи дома. На моём прилавке был лучший товар, ведь на охоту я пошел с ранних лет, а значит знал лучшие места и уже обладал высоким мастерством. Анориат (так звали одного из братьев) места себе не находил, когда видел насколько моя прибыль превышает их.
Впрочем, к хорошему это не привело. Спустя пару лет моей успешной торговли, продажи начали падать. Я не знал, что именно послужило причиной, ведь мясо я по-прежнему продавал самое свежее и вкусное, мои шкуры всегда отличались своей аккуратностью и чистотой, а репутация моя была кристально чиста. Спустя пару недель я впал в отчаяние. Деньги перестали поступать вовсе, товар начал тухнуть, а снаряжение портиться. Я решил пойти на рискованный шаг.
В один из вечеров я взял с собой горсть монет и отправился прямиком в городскую таверну. В «Танцующей кобыле» как всегда было весело, но я пришёл сюда совсем не ради кутежа. Среди отдыхающих я разглядел самого отдохнувшего и подсел к нему. Когда я пытался заговорить с моим вечерним компаньоном, ничего внятного я услышать не смог, сколько бы ни пытался.
Не хотелось мне тратиться на это дело, но в итоге пришлось – я заказал бутылочку вина «Косьен», чтобы завязать узы дружбы и развязать язык моему пьяному другу. Мне пришлось почти всю ночь веселить и спаивать его, чтобы наконец получить желанный результат. Он начал говорить то, зачем я пришел.
Как оказалось, Анориат вместе с братом распустили грязные слухи обо мне, а ещё подкупил пару попрошаек, чтобы те подтверждали их слова. Теперь граждане Калидрана просто уверены в том, что я заключил договор с одним из дамнатов и именно поэтому мой товар всегда такой идеальный. Я был зол, огорчен, обескуражен и еще спектр негативных эмоций! Из-за зависти этих мерзких эльфов, моё дело загублено. Дело, в которое я вложил тысячи трентимов, а главное – годы жизни.
Мне ничего не оставалось, кроме как свернуть лавочку и придумать что делать со своей жизнью, ведь очистить своё имя после такой клеветы казалось мне невозможным.
Еще пару недель я прожил в Калидране – благо хозяйка таверны по-прежнему относилась ко мне с добротой и даже сделала мне небольшую скидку. Продолжать сидеть в городе, где все считают тебя поклонником дамнатов было опасно, в последние дни моя паранойя развилась настолько, что я каждые пару минут оглядывался – не пришли ли за мной Дозорные Лигула, карающие всех поклонников дамнатов. Потому, я собрал те немногочисленные пожитки, что у меня остались и отправился на запад – в сторону владения Сунтфригал.
Я всю жизнь мечтал побывать в Меркатуре – мне часто о нем рассказывал мой дед. В молодости ему довелось служить городским стражником, поэтому он знал всё, происходящее в этом огромном городе и его округе. Я не знал какие сюрпризы преподнесёт мне северо-запад Фригуса, его торговая столица и деревушки, расположенные рядом, но был уверен, что хуже, чем сейчас уже не будет.
По пути я посетил несколько поселений. Больше всего мне понравилось в Мосту Лакерты – деревня расположена в паре часов пути от Меркатура, в центре её расположен древний красивый мост, прокладывающий путь через реку Карт. Правда картину немного портили болота, раскинувшиеся вдалеке. Во время странствий я всегда старался обходить их стороной – уж совсем меня не привлекала перспектива быть съеденным каким-нибудь пауком-переростком или пропасть в старинных руинах.
Впрочем, здесь я пробыл недолго. Накопив немного монет, посредством помощи людям вокруг, я двинулся в сам Меркатур. Архитектура величественного города сразу поразила меня – за массивными и одновременно прекрасными стенами города я чувствовал себя полностью защищенным. Самое сильное впечатление на меня произвел Императорский замок, служивший пристанищем королям Сунтфригала еще до объединения Фригуса и возведения в городе Теневой Башни. Впрочем, за годы своей будущей жизни я ещё успею налюбоваться этими прекрасными городскими видами. Мой рассказ ведь не об этом, не так ли?
После переезда я пытался заниматься тем, что у меня получалось лучше всего – охотой. С трудом мне давалось освоение чужого леса. Ситуацию усугублял климат – холодные окрестности Меркурата разительно отличались от тёплых лугов Владения Калидран. Да и скал, оврагов и холмов здесь было намного больше, что так же осложняло мою охоту.
Время шло, я привыкал к здешним угодьям, люди в городе начали меня узнавать и даже проявлять что-то вроде задатков уважения, ведь моё мастерство всё еще было при мне. Я завел себе несколько друзей, которые помогли обжиться и найти лучший способ продавать добычу. У меня не хватало денег открыть новую лавку, поэтому мне не оставалось ничего, кроме сбыта добытого мной добра местным торговцам. Я получал с этого меньше денег, чем, когда торговал сам, но этот достаток был лучше, чем никакой, да и времени на охоту у меня оставалось больше.
Дела мои снова начали идти в гору и так бы я и остался местным первоклассным охотником до конца своих дней, если бы не один случай, в корне изменивший мою жизнь.
Дело было так – я отправился в лес, что недалеко от Моста Лакерты, чтобы, как обычно, поохотиться. В тот день мне особо не везло – то след потеряю, то стрела пролетит мимо, так что я задержался сильнее обычного и начал возвращаться домой в довольно поздний час. Примерно четверть пути оставалась мне до крепких городских стен – именно в этот момент я увидел пьяницу, тихо лежащего под освещающим тьму фонарем. Я решил помочь бедолаге и направился было в его сторону, когда в мою голову начали закрадываться мысли опасения. Предположения оказались верны – бедный мужчина был совсем не пьян.
Он был мёртв. Худощавое, бледное, как иней, тело безмятежно лежало недалеко от города и никому не было до него дела.
Отметины укусов на его шее и руках сразу дали понять – за этим стоит вампир. Гадкая тварь, что нападает на беззащитных граждан в ночной тьме. Не знаю что именно со мной произошло, но я буквально закипел. Я дал себе обещание отомстить за этого северянина, хоть он был мне совсем незнаком. Сейчас я думаю, что мои рвения к такому геройству были вызваны той несправедливостью, что пережил я сам в последние годы своей жизни.
Я взвалил тело на плечи и отнёс его в зал мёртвых, попутно вызвав стражу. Мою жажду мести городские защитники только усилили – им было абсолютно плевать на произошедшее, словно это обыденно дело, и бедняга сам виноват в своей смерти. Стражники остались столь же холодны, сколь холодное тело я им принёс. В эту ночь я решил начать охоту на более опасную дичь.
Признаюсь честно, в охоте на вампиров я не разбирался вовсе. Всё, что я знал – воткни в сердце осиновый кол или отпугни чесноком, но мне было ясно, что этих методов недостаточно. Я собрал последние пожитки и отправился на поиски информации.
Перескачу на пару месяцев вперед – знания я все-таки добыл. Что-то мне рассказали мои знакомые или случайные встречные, что-то я услышал от городской стражи, но большую часть информации я нашел в книге о «Дозоре Зари» – годами ранее существовал орден борцов с вампирами, которые истребляли заразу по всему Серкорату.
Из книги я узнал об арбалетах и разном руническом снаряжении, достать которое мне никак не представлялось возможным. Однако, я теперь знаю о Солнце – главной слабости вампиров. Стоит только заре окрасить небо, как ночные хищники начнут сгорать в утренних лучах. Более того – серебряный меч, который был подарен мне на совершеннолетие тоже может стать грозной угрозой как для кровососов, так и для другой нежити.
История и методы «Дозора Зари» ещё сильнее меня воодушевили. К сожалению, организация давно распалась, и вампиры теперь чувствуют вседозволенность, что я надеюсь исправить.
Я продал все ненужные мне вещи, получил плату за последние поставки мяса и начал собирать своё снаряжение. Наконечники стрел я со стальных заменил на серебряные, одежду укрепил железными пластинами, чтобы вампиры не смогли укусить меня. Из-за брони я стал немного медленнее двигаться, но уж лучше я буду медленным, чем незащищенным. Закончив приготовления, я вышел на первую охоту.
Несколько недель по ночам я безрезультатно раз за разом обходил городские стены, ходил по улицам деревень, прочесывал безлюдные леса. Я никогда в жизни не видел вампиров и уже начал терять всякую надежду на то, что увижу, а тем более убью хоть одного. Стражники начали искоса на меня смотреть, деревенские распустили самые разные слухи, и я уже почти было сдался, если бы не очередной патруль.
Дело было недалеко от места, где я нашёл мертвого северянина. В ту ночь я решил не расхаживать с грозным видом по улицам, а переждать немного поодаль от дороги, в листве. Было пару часов от полуночи, когда я увидел силуэт, направляющийся в сторону Моста Лакерты. Я не был полностью уверен, но интуиция подсказала мне проверить личность ночного путника.
Приблизившись к нему, но не выходя из кустов, я смог разглядеть его лицо. Серо-белая, высохшая, с красными светящимися впалыми глазами морда точно дала понять – передо мной вампир. По его походке и внешнему виду я понял, что он либо очень голоден, либо слишком устал. Мне почти стало жаль это существо, но я быстро вспомнил беднягу под фонарем.
Натянув тетиву, я выстрелил в своего врага. Не издав и вопля, чудовище рухнуло наземь. Убедившись в смерти жертвы, я взвалил её на плечи и понёс на возвышенность к югу от Имперского посольства, откуда так хорошо видны окрестности. Сбросив тело на землю, я дождался утра, чтобы увидеть, как солнце действует на вампиров.
С первыми нотками зари тело начало испаряться, хоть и было уже мертво. В будущем я приносил на это место тела всех убитых мною вампиров, а недалеко основал своё убежище, которое назвал «Серебряное Логово». Годами я восстанавливал здесь старое и приносил новое снаряжение, так что оружия и брони в моём доме немало накопилось.
До рассвета остаётся всего пара часов, время моё заканчивается, поэтому буду переходить к концу истории. Около шести лет я безжалостно истреблял вампиров по всему Сунтфригалу. Иногда это даже приносило мне деньги – городские власти были непрочь немного меня озолотить за голову очередного вампира.
Правда иногда это мешало моему ритуалу сожжения, потому что стражники часто отказывались отдавать мне тела. По этой причине я не мог получать деньги за каждую убитую особь. Время шло, мой навык рос. Иногда мне кажется, что в охоте на вампиров я преуспел даже больше, чем на оленей или зайцев.
Этот день я не забуду никогда. В тот вечер я не пошёл на охоту – каждые пару недель я оставался дома, чтобы уделить больше времени подготовке снаряжения и отдыху. Я провел весь вечер в своем подвале, за очередным сеансом чтения книги о «Дозоре Зари» в попытках найти для себя что-то новое.
Совсем обессилев, я принял решение пойти спать, чтобы к утру набраться сил и отправиться в город для заключения контракта с управителем на отлов очередного вампира. Я поднялся по лестнице, запер свой подвал и пошел в спальню, как друг чья-то когтистая лапа схватила меня и начала душить. В тот момент я очень сильно испугался, ведь без своего оружия я ничего не мог противопоставить вампиру – слишком сильными существами они были.
Когда я начал терять сознание, эта тварь заговорила со мной – по его словам, я был известной личностью среди ночных хищников, меня боялись и старались не попадаться на глаза. Кроме того, по большей части я убивал случайно обращенных особей, но несколько недель назад от моей руки пал вампир древнего могущественного клана. Вампирский род не мог оставить это без внимания, поэтому они подослали ко мне своего убийцу, чтобы он выследил и обратил меня в вампира. По их мнению, стать кровопийцей для меня будет более жестоким и унизительным наказанием, чем смерть.
После этих слов, я почувстовал сильное жжение в районе шеи. Мне было ясно – я укушен и заражен. В глазах начало темнеть. Убийца выронил меня на пол и покинул жилище, оставив на произвол судьбы.
Не знаю сколько часов или дней я пробыл без сознания. Я почувстовал резкое ощущение, похожее на голод, когда очнулся. Еда была отвратительна, я не мог съесть и кусочка жареной оленины. Вино жгло горло. Вспомнив события минувшей ночи, я поддался панике. Я совершенно не знал что делать – мне не был известен способ излечения. Я совсем отчаялся и рухнул на пол, уставившись в стену.
Спустя пару часов начало смеркаться. Я понял свой дальнейший план действий, когда Солнце совсем скрылось за горизонтом. Спустившись в подвал, я повесил всё снаряжение на стойки, разложил на столе все три своих арбалета и снаряды к ним. Расставил на полке книги в алфавитном порядке, оглянулся в последний раз и покинул подвал. После того, как я запер свою оружейную, я раскидал солому по всему дому, и взял факел, нужно было убедиться, что огонь не затухнет.
Грустно было смотреть как горит всё нажитое мной. В тот момент я прощался со своим прошлым. В последний раз вспоминал отцовские уроки стрельбы, матушкины рецепты. Вспомнил даже Анориата, загубившего моё дело в Калидране.
Время моё на исходе, поэтому я отправляюсь в свой путь. Возвышенность к югу от Имперского посольства встретит меня, как и каждое предыдущее утро, правда теперь в роли добычи. Я не могу быть уверен в том, что не дам слабину и останусь там до рассвета, поэтому прихвачу с собой медвежий капкан и суну в него ногу.
Надеюсь только, что Солнце быстро сожжёт меня. Хоть эта заря и станет причиной моей гибели, я всё же рад, что смогу встретить её.
Знаешь, я больше не печалюсь, что всё заканчивается именно так. Одна моя жизнь – небольшая плата за все те жизни, которые я спас за эти шесть лет. Я всегда был готов пожертвовать собой ради благородного дела.
Тебе, мой читатель, я оставляю этот дневник. Надеюсь он воодушевит тебя, сможет показать, что остался ещё альтруизм в этом мире. Единственная причина, по которой я занимался всем этим – желание сделать жизнь окружающих меня людей лучше. Я никогда не искал славы или богатств, будь то охота на оленей или вампиров.
Разыщи мои останки, возьми ключ от подвала в Серебряном Логове. Там ты найдешь всё необходимое для охоты. С помощью некогда принадлежавшего мне снаряжения ты сможешь продолжить моё дело, сможешь бороться с вампирской напастью, как это делал я.
Наемник
1
– Папа! А мы сегодня пойдем упражняться в саду? Ты ведь сказал, что у тебя выходной, а значит времени свободного куча! Тем более погода сегодня хорошая, не такая, как в остальные дни этой гадкой осени. Ну пожалуйста, – жалобно упрашивал своего отца мальчик лет семи-восьми. Зеленые глаза парнишки то и дело выглядывали в окно, чтобы убедиться, что солнце не сменилось дождем или еще чем похуже.
День выдался достаточно солнечным и теплым, несмотря на то, что на дворе была поздняя осень. Глядя в окно, даже можно было подумать, что природа что-то перепутала и вместо зимы пришло лето, как бы странно это ни было. К сожалению, это было не так, о чем напоминал поддувающий время от времени противный холодный ветер.
– Эх, Век, без тебя я бы точно умер со скуки в этом домище. Ну ладно, пойдем. Только переоденься, твоя мама не хотела бы видеть тебя на тренировке в такой презентабельной одежде, – превозмогая сильное желание посидеть у камина с книжкой по астрономии в руках, согласился мужчина почти пятидесяти лет. Стоит отметить, что он выглядел много моложе своего возраста, благодаря хорошей физической подготовке, поэтому многие новые знакомые часто не могли угадать, сколько же лет Анту. Его не выдавало почти ничего, кроме местами седеющих длинных волос, собранных в хвост.
По расплывшемуся в улыбке лицу мальчишки сразу становилось ясно, насколько он обрадовался тому, что наконец снова потренируется с отцом, мастерство которого его поражало из раза в раз. Папа никогда не посвящал сына в тонкости своей работы – всегда говорил, якобы Векард еще слишком маленький, чтобы знать такие тайны, но мальчика это утешало ненадолго, так что через время он снова начинал выуживать, для какой же профессии отцу нужны такие высокие навыки фехтования и маскировки, и снова получал отворот-поворот.
По крытой ковриком лестнице Век мигом поднялся на второй этаж трехэтажного поместья и побежал сквозь длинный коридор, увешанный обрамленными в золотые рамки портретами дядечек и тетечек, прямиком в свою комнату.
Покои мальчика были достаточно большими для ребенка семи лет. В его комнате умещалось все, что нужно было подрастающему мальчугану: большая кровать, на которой можно вдоволь напрыгаться, несмотря на запрет отца, несколько ящиков с самыми разными игрушками (здесь была даже мраморная фигурка Иерарха, о которой мечтали все дети Блаженной Империи), на стене висела огромная карта Умуса, с помощью которой Век периодически искал самые интересные уголки планеты, где он хотел бы однажды побывать.
Векард побежал прямиком к шкафу и спешно стал переодеваться в тренировочную форму, не теряя ни минуты. Всё-таки тренировки с отцом он любил, несмотря на всю их сложность. Нельзя сказать, что их занятия отличались регулярностью, но это не мешало прогрессу – мальчик очень хотел стать мастером своего дела, подобно отцу, поэтому всегда работал на пределе возможностей.
Наконец, мальчишка закончил приготовления, разок крутанулся у широченного ростового зеркала и заспешил вниз, когда вдруг услышал странный шум, доносящийся с первого этажа, так что он засеменил ножками по ступенькам еще быстрее.
Следующая картина привела Векарда в ужас.
Входная дверь была вырвана с привычного места, отец, явно без сознания, распластался на полу, а вокруг него стояло три человека, лица и тела которых были спрятаны под черными меховыми плащами с капюшонами.
Завидев мальчика, самая высокая из фигур указала на него пальцем, после чего ближайший неизвестный бросился в погоню за Векардом. Хотя погоней назвать молниеносное пленение беззащитного ребенка назвать трудно.
Больше Векард не видел ничего – его взор скрывал темный мешок.
Ант очнулся спустя десяток минут – глаза постепенно возвращали себе способность четко видеть, но дикий звон в ушах вызывал ужасный дискомфорт, прочные веревки неприятно врезались в тело, и руки предательски сильно болели. По жесткому деревянному днищу, на котором лежал мужчина, и постоянной тряске, Ант догадался, что его куда-то везут в крытой повозке. Через несколько мгновений он мог видеть достаточно чисто, чтобы разглядеть лежащего рядом связанного сына.
Кое-как выглянув наружу, мужчина заметил вдалеке одиноко пылающий шикарный особняк, который, судя по всему, символизировал прощание с прежней жизнью отца и мальчика. Анту было жаль свое поместье – он очень гордился прекрасным творением Имперской архитектуры, которое больше ему не принадлежало.
А принадлежал ли теперь себе он сам?
Уснул.
Прошло немало времени, прежде чем их бесцеремонно выбросили из повозки посреди тракта вдалеке от цивилизации, не снимая при этом путы.
Ант сделал несколько попыток освободиться от тугих веревок, но дикая боль в руках заставила мужчину прекратить все попытки. Тогда он начал кричать своему сыну в надежде разбудить мальчика, чтобы тот помог поскорее выйти из этого опасного и унизительного положения.
Векард очнулся не сразу, но и много времени его пробуждение не заняло. В отличие от отца, мальцу связали только кисти, так что он сразу снял с головы мешок и, следуя отцовским урокам, освободился от этих противных веревок.
Когда руки мальчика наконец пришли в порядок после столь долгого ограничения в движениях, Век смог развязать папу и помочь ему подняться.
После освобождения опасения Анта подтвердились – руки ему сломали, что сильно осложняло дело.
Панике никто не поддался – Векард до сих пор был уверен, что отцу под силу защитить своего ребенка от любой угрозы, а Ант был слишком занят вопросами в своей голове, которые нужно было решить как можно скорее.
Куда теперь идти?
Не стало ли опасно для Анта и Векарда в городах?
Как и где теперь выживать?
2
Вы любите весну?
Это время года воистину прекрасно – всё вокруг начинает просыпаться после долгой зимней спячки, начинает зеленеть, цвести, прекрасно благоухать – оживать. Внешняя обстановка напрямую влияет на внутреннюю, поэтому и гармонии с миром, и радости в жизни становится чуточку больше. Кроме того, весной обостряется одно из самых прекрасных чувств – любовь. Благодаря ей затягиваются глубокие душевные раны, полученные осенью и зимой, уходят многие, казалось бы, смертельные и не очень болезни.
К сожалению, на поправку идет не всё.
Руки Анта хоть частично и восстановились после инцидента полугодовалой давности, но отсутствие должного ухода и своевременного оказания медицинской помощи давало о себе знать – кости срослись неправильно, поэтому конечности дико ныли почти при каждом совершенном ими движении. Мужчина остался калекой, и неизвестно, смог бы он вообще выжить с такими увечьями, если бы не его заботливый сын.
Полгода. Это много или мало? Наверное, зависит от обстоятельств, происходящих в этот временной промежуток.
За шесть месяцев Ант и Век преуспели во многом: они смогли выжить в дикой природе вдали от городских стен, прячась по ночам и во время дождя в пещере, питаясь лесными ягодами и оленьим или заячьим мясом. Привыкли к такой жизни они довольно быстро, потому что выбора особо-то и не было. Оба скучали по их богатому особняку из белого камня с прекрасным садом на заднем дворе, но кроме воспоминаний от их прежнего пристанища ничего не осталось. Неизвестные сделали все, чтобы сравнять с землей шикарное поместье.
Все за те же полгода Ант нашел в себе решимость рискнуть и отправиться с сыном в город, найти там покосившуюся старую хижину в одном из самых бедных городских районов и превратить ее в их нынешний дом. Комната в домике была одна. В ней расположили кровать и небольшую лежанку рядом, старый стол, пару скрипучих стульев, в углу помещения сделали что-то вроде склада или гардеробной, правда это была просто гора сваленных рядом немногочисленных вещей. Окно было одно, выходило оно на грязную улицу, по которой то и дело ходили не лучшие представители Меркатурского общества. О стекле и речи не шло, так что при необходимости просто закрывали ставни. Старую дверь на ночь подпирали изнутри самой прочной доской, что смогли найти – замка, конечно же, не было.
Питались скудно – первое время Век каждые пару дней ходил на рынок и просил подаяния, на которое потом покупал что-то съестное для себя и отца. Городская стража не одобряла попрошаек, поэтому посидеть подольше и собрать побольше особо не получалось. По пути домой, шныряя меж прилавками, иногда удавалось стащить чего-нибудь еще, но если ловили – били больно.
Ант почти каждый день пытался найти работу, чтобы обеспечить семье более стабильный заработок и избавить сына от унизительного времяпрепровождения на рынке, но кому сдался калека, который даже ящики перетащить не может?
Время шло, зима сменялась весной, весна летом, лето осенью, осень зимой и так по кругу.
Хижина обживалась и понемногу ремонтировалась, но в хорошем состоянии пребывала не долго – пару раз в месяц какой-нибудь совсем уж бессовестный или непонятно за что озлобленный на Анта с Веком бездомный мог навредить семье, оторвав ставню или кинув какой-нибудь большой булыжник в дверь, еще сильнее расшатав её.
Денег было крайне мало, все трентимы уходили на еду, иногда на ремонт одежды или жилища.
Они не жили. Они выживали.
В конце концов, терпение закончилось у обоих, и они сошлись на мысли, что ситуацию нужно менять.
В свободное от попрошайничества и воровства время Век снова начал тренироваться под чутким руководством отца. Сейчас ему необходимо как можно быстрее вспомнить свои почти позабытые навыки, получить новые и приступать к делу.
К какому делу? Скажу так – эта работа требует от исполнителя хороших боевых навыков, хладнокровия, ответственности и острого клинка.
Официальные наемные воины зарабатывают вполне достаточно денег для поддержания достойного уровня жизни. Нелегальные наемные убийцы или воры получали еще больше монет в награду за риск быть пойманным и брошенным за решетку или убитым.
Векард готов был рискнуть.
3
Светало.
Лето в этих краях нельзя было назвать жарким, но в течение дня на улице было непривычно тепло и только ближе к ночи начиналась приятная прохлада. Скоро солнце встанет из-за горизонта и снова начнется неприятная многим жителям Меркатура теплота и духота.
По кварталу бедняков спокойно преодолевал свой путь семнадцатилетний юноша в буром плаще с капюшоном, скрывающим лицо полуночного путника. С виду он отличался от брошенных на обочину жизни жителей этого района, но это не отменяло факта того, что он был точно таким же.
Молодой человек пересек весь квартал, прежде чем остановился, ключом отворил навесной замок на деревянной двери и вошел внутрь одного из жалких домиков.
– Сколько сегодня? – послышалось из-за стола, стоящего в слабоосвещенной комнате.
– Сегодня три сотни, – стыдливо ответил юноша седовласому мужчине.
– Почему так мало? Этого едва хватит, чтобы купить еды на следующие две недели, бездарь! Тебе нужно больше работать, а не прохлаждаться непонятно где!
Шло время. Менялось время года, политическое положение в стране, менялись люди, менялась жизнь. Не обошли метаморфозы и Анта. Суровое время сделало его суровым человеком, ведь, как он думал, только с таким отношением к жизни и людям вокруг он мог продолжать существовать.
– Но ведь… – Векард замялся, он уже не был уверен в правильности слов, которые он готов был высказать отцу еще мгновение назад.
– И что ты мнёшься? Сказал «а», так говори «б»!
– Ты понимаешь что мне пришлось сделать ради этих трех сотен трентимов? Через пару часов стража найдет в городском саду труп пацана, который едва ли старше меня! Три сотни, отец! – Поначалу Векард старался говорить размеренно, спокойно, но он еще не обладал должным самообладанием, поэтому к концу фразы чуть ли не перешел на истерический крик.
– Успокойся, я понимаю. Нам нужны эти деньги, Век. Погибнем либо мы, либо люди, за устранение которых тебе платят.
– Я не хочу убивать людей, пап. Я готов защищать, воровать или подставлять людей, но убийства – это слишком. Я думал один-два таких контракта и мне больше не придется заниматься этой грязью, но ты продолжаешь приносить мне именно заказы на убийство. Разве для этого ты меня тренировал?
– Я не виноват, что заказное устранение человека приносит больше всего денег. Выживает не только сильнейший, но и самый изворотливый. Моя работа научила меня именно этому. В нашем положении нужно приниматься за любые заказы.
– Только ты, видимо, забыл, что о нас вытерли ноги именно из-за твоей работы!
Хлесткая пощечина разбавила звуки спора двух мужчин.
– Не смей плохо говорить о моей должности. Ты не знаешь что произошло и почему с нами так поступили… – после слов, брошенных Векарду почти шепотом, Ант встал из-за стола и направился к входной двери, чтобы покинуть жилище и не продолжать этот, как ему казалось, бессмысленный спор.
– Так может ты наконец расскажешь мне почему я должен страдать из-за тебя и твоей идиотской тайной профессии? – крикнул в след отцу Векард.
– Я расскажу, когда придет время. Пока что я вижу, что ты не готов услышать правду. Не знаю, доживу ли я вообще до момента, когда ты созреешь.
Дверь захлопнулась и Векард остался один. Наедине со своими мыслями, кошельком с получкой и окровавленным кинжалом.
Настолько ли важно выживание Векарда и Анта, что ради этого необходимо обрывать жизни других людей? Кем мог бы стать тот юноша? Что, если бы в будущем он совершил прорывное научное открытие или героический подвиг, подобно подвигу Иерарха, спасшего Блаженную Империю сотни лет назад?
А Векард его убил за три сотни монет.
И не только его.
И убьет еще, когда понадобятся деньги.
Что делать с жизнью дальше?
Одно было ясно наверняка – пора идти приводить свое снаряжение в порядок перед следующим контрактом, в надежде, что больше убивать не придется.
Через пару часов вернулся отец с бумажечкой, в которую он записал просьбу нового работодателя.
Снова грязь.
4
– Стой! Стой, кому говорю!
Но он не останавливался, несмотря на все крики стражи.
Юноша бежал так быстро, что немногочисленные ночные путники осознавали что произошло уже после того, как Векард отталкивал их, освобождая себе дорогу.
Ситуация неприятная – за ним погоня из четырех дозорных, капюшон сполз, демонстрируя всем его лицо, а силы заканчиваются. Его поймали с поличным, когда он пытался сбросить труп в городской канал.
Преимущество Векарда было в том, что брони на нем не было совсем – двадцатилетний юноша носил самую обычную одежду и все тот же темно-бурый плащ с капюшоном. Городские стражи по долгу службы были облачены в стальные доспехи, украшенные гербом Фригуса, и вооружены тяжеленной алебардой. Бегать с таким набором блюстителям порядка было крайне трудно, чем молодой человек и пользовался.
Наконец закончилась просторная городская площадь и начался рынок, переполненный прилавками, меж которых было удобно прятаться.
Векард забежал в самую гущу деревянных ларьков и начал вилять между рядами, постоянно поворачивая то влево, то вправо, что начало сбивать стражу с его следа.
Несколько десятков секунд таких маневров и дозорные окончательно упустили юношу из поля зрения, так что с бега они перешли на шаг, озираясь при этом по сторонам.
Теперь Векарду не составляло труда, пригнувшись, выбраться из рынка, минуя при этом охранников, и податься в сторону района бедняков, что он и сделал.
Убедившись, что его не преследуют и не смогут случайно увидеть, Векард наконец остановился, сел, опершись о стену, и попытался перевести дух:
– Ну все, отец, это был последний мой контракт на убийство. Больше я таким заниматься не стану! Я лучше помру с голоду или начну горбатиться в порту, перенося ящики за гроши, но убивать больше не стану. Да. Так я ему и скажу.
Прошло около двух минут, прежде чем наемник наконец перевел дыхание и готов был отправиться домой.
Минуя покосившиеся сборища досок, которые здешние люди звали домами, Векард заметил нехарактерное для этих мест зрелище – возле одного из заборов калачиком лежало какое-то животное – или собака или кошка, в темноте не разглядеть. Побороть своё любопытство Век не смог, поэтому решил подойти ближе и взглянуть на нового несчастливого жителя этого пропащего района.
Не животное. Мальчишка.
Мальчишка, свернувшийся калачиком на дрянной ткани под чьим-то забором. Брошен на обочину жизни, как и Векард с отцом почти десятилетие назад.
Звон пары монеток нарушил ночную тишину, прозвучав рядом с ребенком. На большее Векард способен не был. Не сейчас.
– Отец! Теперь точно – это был последний подобный контракт, даже не пытайся больше пихать мне такую работу! – вернувшийся с дела ассасин нарушил идиллическую тишину, так долго возводившуюся в этом домишке.
Ответа не последовало.
– Пап, ты тут?
После тихого кашля Векард зажег погасшую свечку, которая теперь освещала комнату, стоя на старом столе, и позволяла молодому человеку увидеть старика, мирно лежащего на кровати.
– Сынок, подойди, – старик снова кашлянул – недолго мне осталось, я уже вижу, как смерть сидит за столом, ожидая моего часа. Пока у меня еще есть силы, я должен рассказать тебе, что же случилось на самом деле двенадцать лет назад, я должен рассказать тебе, как несправедлив наш мир и к чему может привести излишняя осторожность.