Читать онлайн Дары Матери бесплатно

Древнеегипетское сказание о Дарах Матери

– Сегодня я расскажу тебе сказку, которую давным-давно, еще задолго до нашей эры, рассказывал один мудрец своим ученикам, а его ученики своим ученикам и так далее, пока сказка не дошла до нас. – Мужчина поправил одеяло малышу и сел на краешек кровати. – События в ней происходят со времен сотворения Земли Создателем…

…С помощью Богов населил Создатель Землю разными существами, но главным творением стали люди. Поселились Боги среди созданий своих на Земле, делились знаниями и умениями с ними, обучали разным искусствам.

Покорны были создания, непрекословно выполняли волю Богов, потому что узрели Величие Их, Силу и Власть над жизнью и смертью. Возвели Боги величайшие строения, священные Дома Божественной Искры, чтобы люди могли приклоняться перед Ними, подносить к алтарям приношения, а на жертвенные плиты возлияния, молить о милости и возрастать духовно в Местах Силы.

Тех, кто чист сердцем, открыт разумом, справедлив и честен, наделили Боги Знаниям о том, как управлять волей своей, как умилостивить природу и как обрести жизнь после смерти возле Создателя своего и не знать более горестей. И нарекли избранных Хранителями Знаний. Люди же называли их Верховными Жрецами или Посвященными.

Не было запретов для Богов на Земле кроме одного: не может Бог сочетаться со смертным, потому что не обладает тот первозданной Искрой Божественной, без которой не быть человеку богом никогда!

Но даже Бог не властен над чувствами. Полюбил Сын Создателя простолюдинку из земель Та-Кеми. Не мог более смотреть на других, лишь прекрасная жрица в Его Доме стала избранной Им. Ослушался Отца, объявил ее своей Богиней. Втайне от Создателя, когда день был равен ночи и звезды соединились, родились у них три сына.

Стало известно Матери об этой вести, возрадовалась Она и против воли Создателя благословила Сына Своего и вдохнула Искру Божественную в жену его, прекрасную жрицу, чтобы стала она равной Ему, а новорожденных провозгласила Владыками земли всей Та-Мери! Велела Мать трем Богиням преподнести Дары от Нее каждому из троих детей, и сотворить чудо для них.

И явилась первая Богиня. Возложила на голову первого дитя Венец и промолвила: «Наделяю тебя Силой Мысли. Ты будешь знать, если против тебя задумано зло, и в ту же минуту явлюсь Я для твоей защиты. Мой яд парализует врага твоего, мои когти разорвут его на части!».

И явилась другая Богиня. Даровала второму дитя Кольцо и промолвила: «Наделяю тебя Силой Истины. Ты будешь честен и справедлив. Тебе откроются множество вариантов будущего, и ты выберешь лучший из всех!».

И явилась третья Богиня. Даровала Она последнему дитя Ключ Жизни и промолвила: «Наделяю тебя Силой Исцеления. Ты не будешь знать усталости и болезней, а когда твоя смертная земная оболочка перестанет существовать, ты сможешь открыть Врата для перерождения и вернуться к Жизни в новой оболочке!».

Но не заметил никто, что свидетелем рождения сыновей стало Око Создателя. Яркая Звезда взошла в лучах утренней зари и в тот же миг окрасилась в красный цвет.

И узнал Создатель о деянии Сына! Жгучая ярость охватила Его. Наслал Он семь подземных Демонов на людей, вселяющих в сердца их гордыню, зависть, алчность, гнев, похоть, чревоугодие и уныние, дабы наказать и истребить их.

Чудом спасла Мать новорожденных от кары Создателя, спрятав от Ока Его, но возлюбленные не спаслись.

Запретил Создатель Богам впредь помогать людям. И покинуло Око Его Землю навсегда!

Выросли сыновья и стали могущественными Владыками на своей земле.

Но хитры были Демоны. И тьма охватила сердце старшего сына. Тщеславие направило руку его с оружием на брата, потому что поверил он Демонам, что нет могущественнее его и что лишь он один вправе обладать всеми Дарами Матери. Сопровождала могучая Богиня Владыку Своего в минуты страшной братской войны, рвала когтями и кусала врагов его, как и обещала, не зная, что зло движет им.

Завладев Ключом Жизни, явился он к среднему брату. К удивлению, не встретил его брат с оружием, а принял в доме как дорогого гостя. Честен и справедлив был средний брат, и выбрал тот путь, где не смогли Демоны проникнуть в дом его вместе со старшим братом, а были вынуждены покинуть его и вернуться во тьму.

Освободившись от бремени, увидел старший брат совершенное преступление, и пал на колени перед средним братом, прося о прощении за смерть младшего брата и моля об избавлении мрака в его душе.

Сотни путей будущего в потоке времени видел средний брат, но лишь истинный избрал он.

Чтобы не было впредь соблазна, и не вернулась тьма в их сердца, решили они избавиться от Даров Матери. Божественная Сила, таящаяся в Дарах, не позволила уничтожить их. Обратились тогда они к самому верному Хранителю, наказали спрятать Дары, чтобы никто не мог отыскать их. И нарекли хранить эту тайну вечно!

Принял Дары Хранитель и покинул их навсегда…

Шли годы, не стало Владык от Бога, не стало Богов, но деяния их и учения сохранились в памяти наследников Владык и народа Та-Кемет. Продолжали Посвященные служить в Домах Искры, использовать Места Силы и Знания, но уже по своему разумению и по своей воле. Демоны отравляли души некоторых из них, потому что грешны они стали, уверовали в силу и власть свою. Стали управлять Посвященные волей своих Владык, убеждая их в том, что не покинула Искра Божья возведенные Дома для Них, что продолжают направлять Владыку через верного слугу – Жреца.

Был среди Посвященных самый хитрый и коварный. Помнил он о Дарах Матери. Ослепленный завистью, не желал более служить ни Богам, ни Владыке, сам хотел стать Владыкой. И Богом! Но не имел Жрец пока той силы и власти, что имел Владыка, решил его руками исполнить свой злой замысел. Рассказал Владыке о видении божественном, о найденных некогда сокрытых Дарах, и что враг отыскал их, и что теперь нет могущественнее врага. Верен был его промысел, и помогли ему в этом Демоны. Направляемый алчностью, захотел Владыка обладать Дарами, потому что посчитал, что принадлежат они ему по праву рождения! Собрал он войско и направил оружие на врага своего, которого прежде называл братом.

Много войн и распрей прошло меж Владык, много крови и жизней было положено, но тщетны были их попытки завладеть Дарами, потому что никто не владел ими и никто не знал, где они.

Зато добился желаемого Посвященный, стал однажды Владыкой, принесшим много горя и страданий своему народу. И не оставлял он желания своего стать Богом до самого последнего вдоха. Заклинал он перед смертью детей своих найти Дары, чтобы смогли они с помощью Ключа открыть ему Врата для обретения новой Жизни…

Исполнил Хранитель волю Владык, как было велено. Спрятал Дары и не вернулся более домой. Очень долгую жизнь прожил он и до самой старости бродил странником по землям Тауи. Много чудес сотворил, помогая несчастным на пути своем, потому что чист был сердцем и сильным духом, не было в нем ни зависти, ни злости, ни корысти. Все Знания, дарованные Богами, применял лишь во благо. Слава о чудесах, сотворенных им, распространилась по всей земле. Но никто не знал, как найти его и никто не мог назвать его истинного имени, потому что каждый раз назывался по-новому. А состарившись, не знал Хранитель, куда ему идти дальше, остался доживать свои дни вдалеке от всех на землях Дешрет, в небольшой пещере, которую сотворил для последнего пристанища своей человеческой оболочки (тела). Все дни проводил он в молитвах своей Богини, потому что верил он, что Она слышит его.

И вот однажды во сне ему привиделось чудо…

Гуляет он по волшебному саду в оазисе пустыни. Идет по тропинке, которая приводит его к величайшему Дому Божественной Искры из всех, какие он когда-либо видел. Два обелиска исполинских размеров, вершины которых были увенчаны золотыми пирамидами, возвышаются по обе стороны монументальных врат. И стражи под стать обелискам с головами шакалов и с копьями стоят прямо на входе, преграждая путь, скрестив копья. Все настолько прекрасно, что глаз не может оторвать, каждая песчинка отражает свет солнца золотым переливом. Вдруг стража убирает копья, освобождая ему путь к лестнице с округлыми перилами. Он поднимается по ней, заходит внутрь и попадает в большой открытый двор, окруженный колоннадой. Посреди двора стояли две гигантские статуи. Одна статуя могучего мужчины в набедренной повязке и клафт на голове, другая статуя прекрасной женщины в калазарисе. Он узнает Великого Сына и Его любимую жену, прекрасную жрицу Беннэнефру, чувствует благоговение пред ними, как пред своими родителями. Он кланяется им в низком поклоне, выражая свое почтение. А когда поднимает голову, видит, что находится уже внутри Дома, окруженный колоннадой из гигантских статуй Богов с обеих сторон. Глаза Богов закрыты и не смотрят более на Землю. Он чувствует, что ему нужно торопиться и почти бегом бросается по длинному коридору с массивными каменными стенами. Здесь по обе стороны возвышаются монументальные лотосообразные колонны, подпирающие своды потолка. Все стены и колонны этого гипостильного зала расписаны золотыми фресками с изображениями богов и божественных писаний, и только посвященный может постичь сакральный смысл этих текстов. Солнечные лучи, падающие через потолочные просветы, освещают изображения ритуальных сцен в честь Госпожи Небес и Властительницы загробного мира, передающие Высший Закон Истины. Все светится неким внеземным сиянием. Ничего восхитительнее он не видел! Вот Она, его Богиня! Он машинально хватается за золотой круглый амулет у себя на шее, на которой был выгравирован символ пера. Хочется остаться в этом зале, чтобы удержать с Ней эту энергетическую связь, но что-то подгоняет его двигаться дальше. Не мешкая более ни секунды, он пересекает зал, перешагивает через грандиозный портал и попадает под затемненный свод Великого Места Силы. В многочисленных нишах каменных стен лампады излучают яркий магический свет, неугасаемый веками. Но его больше всего интересует небольшая золотая пирамида, которая находится в центре зала на каменном алтаре. Пирамида начинает светиться изнутри. Свечение становится все ярче и ярче и становится настолько сильным, что весь зал наполняется этим ослепительно-ярким светом. Пришлось крепко зажмуриться и даже закрыться руками, дабы защититься от этого свечения. Внезапно свет тускнеет и совсем пропадает. Он опасливо опускает руки и открывает глаза. В нескольких шагах от него стоит прекраснейшая из всех женщин. Он узнает в ней образ той статуи на входе. Беннэнефра! Он не может отвести взгляд от ее голубых глаз, обрамленных черной каймой, которые смотрят на него из-под густых ресниц. Длинные черные прямые волосы блестели, словно в них пролегают серебряные нити. Она улыбается ему. Он торопливо опускается пред ней на колено и склоняется в низком поклоне. Но тут же чувствует легкое прикосновение на своем плече и поднимает глаза. Она стоит совсем рядом и протягивает ему… Кольцо! Он резко поднимается, и испуганно смотри на нее. Откуда Кольцо? Неужели чары сокрытия, наложенные им, так ненадежны и все Дары найдены? Она понимает его смятение и успокаивающе качает головой, затем берет его кисть и кладет Кольцо ему в ладонь. Он прячет Кольцо в кулаке. Жрица довольно кивает, запрокидывает голову назад и внезапно начинает светиться. Резко взмахивает руками будто крыльями. И теперь пред ним не женщина, а птица! Чудо Птица! Столь же прекрасная, с теми же голубыми глазами. Длинные перья ее искрятся золотом, излучая сияние звезд. Она взмывает вверх, размахивая могучими крыльями, длинный хвост тянется шлейфом за ней, затем стремительно летит вниз прямо на него.

Он пятится назад, зажмуривается, ожидая столкновения…

Проснулся Хранитель, крепко сжимая в кулаке Кольцо. Беннэнефра желала, чтобы он надел его, но Хранитель никак не решался, потому что не имел права обладать им. Он всматривался в изгибы электрума в виде пера, и с каждым мгновением Кольцо притягивало и завораживало. И он с осторожностью все же надел его.

В тот же миг поток видений вихрем обрушились на него. Множество зловещих, мрачных вариантов будущего обрели реальность на его глазах, потому что в этих видениях Дары попали в алчные руки. Смех переходит в жуткие рыдания, счастье обращается в горе. Войны, убийства, море крови следуют за тем, кто жаждет обладать Дарами.

Не в силах удержаться от нахлынувших образов, он покачнулся и упал на колени, хватаясь за голову. Тысячи нитей всевозможных событий переплетались у него в голове. Видения накладывались одно на другое, образуя сотни витков событий и множество тропинок, ведущие в наиболее вероятные варианты будущего.

Он тихо зашептал заклинание, борясь с потоком, пытаясь приостановить его и совладать с ним. Его речитатив становился все увереннее, а голос тверже. И видения замедлились. Он увидел в них себя, и свой страдающий народ, и новых Владык, сражающихся за корону и власть. Хранитель увидел, как меняется будущее, вмешайся он даже в мельчайшую деталь в настоящем, и увидел разные варианты этих изменений.

Но вот он увидел временную нить события, которое было ближайшим его будущим, и ухватился за него. Там он торопливо что-то пишет, склонившись над свитком, подгоняемый временем. Прекрасная жрица в образе Чудесной Птицы беспокойно летает над ним. Хранитель чувствует, что для нее этот свиток очень важен.

И он узрел Истинный путь! Теперь Хранитель знал, что нужно делать…

Мужчина задумался, прервав свой рассказ.

– Что же было дальше? – нетерпеливо спросил малыш.

– Вот этого никто не знает, мой мальчик. На этом сказание обрывается. Но говорят, Чудесная Птица до сих пор обитает в Доме Божественной Искры своего любимого, и лишь изредка покидает его высокие стены. Те, кто ее видел, хотели проследить за ней, чтобы найти ее Дом, потому что думают, что там можно найти много богатства. Но, конечно же, никому этого не удалось.

– Почему? – спросил малыш.

– Потому что путь к своему Дому она откроет только тому, кто не золото ищет и драгоценности, а Знания, вот истинное сокровище человека!

– А если я ее встречу, она мне покажет? Там очень красиво! Я хотел бы посмотреть, – мечтательно проговорил малыш.

Мужчина улыбнулся.

– Тебе она обязательно покажет, потому что ты самый добрый и честный из всех, кого я встречал! А еще умный, смелый. И… не боишься щекотки! – Заявил он уверенным тоном. Его руки ловко забрались под одеяло, и пальцы забегали по ребрам мальчика.

Мальчик весело рассмеялся. Елозя и извиваясь, он пытался отделаться от приставучих рук.

– Хватит. Хватит! Щекотки я боюсь! Перестань!

– Ладно, тогда ты просто умный и смелый, – стараясь выглядеть разочарованным, заключил мужчина. Он снова поправил одеяло, поцеловал малыша в лоб и нежно прошептал. – Сладких снов тебе!

– Еще добрый и честный! – добавил мальчик и широко зевнул. – И тебе!

Мужчина выключил свет и вышел из комнаты, тихо прикрыл дверь.

Глава 1

Египет, Дэйр эль-Бахри.

1998 год.

Крутая лестница, по которой спускались два человека, вела в длинный узкий коридор, уходящий глубоко под землю. Мерцающий свет от их фонарей откидывал длинные тени, сливаясь с темнотой впереди. Проход был настолько низким, что приходилось идти в полусогнутом положении, а порой почти ползти. Чем дальше они продвигались, тем меньше кислорода поступало в легкие, и больше чувствовался затхлый запах погребальной камеры. С потолка на их головы сыпались мелкие камни и песок. Но вот, наконец, тусклый свет осветил погребальную камеру в конце шахты, и они вошли внутрь.

– Филипп, можно у тебя спросить? – поинтересовался невысокого роста мужчина с маленькой черной бородкой на арабском языке.

– Конечно, Ахмед! – ответил другой с небольшим французским акцентом.

– Зачем мы здесь? – Ахмед осмотрел маленькое пустое помещение квадратной формы.

– Нужно кое-что найти, – коротко ответил Филипп. Он подошел к наскальной стене и провел рукой по влажной поверхности.

– Но здесь же ничего нет! – недоумевал араб.

– Должно быть, – уверенно проговорил француз. Он медленно шел вдоль стены, подсвечивая фонариком и внимательно осматриваясь по сторонам.

Араб замер на месте, пораженный своей внезапной догадкой.

– Ты что, наконец, расшифровал свиток? – Его глаза изумленно округлились.

Филипп посмотрел на Ахмеда. Рано или поздно этот вопрос бы прозвучал. Но сейчас ответа ждет его друг, а завтра – остальные члены Совета. И вот только глаза у них будут гореть не жаждой новых открытий, а человеческой алчностью. От этой мысли его лицо искривилось досадой. Завтра он должен будет представить полный отчет о проделанной изыскательной работе над свитком, раскрыть им правду, и умолчать уже не получится. Слишком долго он тянул с разъяснениями. После этого их одержимость уже не остановить. Он это знал!

– Еще нет, но думаю, очень близок. Не готов пока делиться своими предположениями. Мне нужно убедиться, что я на верном пути. Давай продолжим поиски, – твердо ответил Филипп.

Ахмед тяжело вздохнул, понимая, что сейчас нет смысла настаивать, и тоже начал обследовать стены.

– Напомни мне, кто написал эти замечательные строки, – спросил француз, не отрываясь от дела:

«Ненасытная жадность, проникшая в души,

Их мертвит и сжигает, калечит и сушит.

Жадный чахнет, желтеет и сохнет от муки,

Он не спит, домогаясь богатства и власти,

К недоступному тянет дрожащие руки…»

– Но разумный не станет рабом этой страсти! – закончил араб и снова посмотрел на друга, понимая скрытый намек. – Абу-ль-Атахия, – ответил он.

Филипп бросил на него быстрый взгляд через плечо, и его губ коснулась легкая улыбка.

Шаг за шагом они ощупывали каждый сантиметр гробницы, но все было тщетно. Время тянулось бесконечно долго. Из-за наступающей духоты стало казаться, что полутемное пространство гробницы начинает давить, сужаясь и уменьшаясь в размерах. Ахмед потряс головой, отбрасывая жуткое ощущение. Он посмотрел на француза, который стоял совсем рядом и как ни в чем небывало продолжал свою работу.

– Может, на сегодня закончим? Дышать уже нечем, – пробормотал араб, утирая рукавом галабеи потеющий лоб. – Давай завтра продолжим.

– Нет, – покачал головой Филипп. – Ты же знаешь, завтра уже собрание. Им нужны ответы, им нужны доказательства. Иначе не дадут закончить. Слишком я затянул с этим делом, видите ли. – Он раздраженно повел плечами. – Признаюсь, я и сам уже начал думать, что столько времени потратил впустую… Но появилась одна зацепка и нужно ее проверить. – «Снова», добавил про себя археолог. Ахмеду не нужно знать, что он уже осматривал эту гробницу тысячу раз. Но сегодня у него с собой есть Знания и свидетелем применения этих Знаний будет его друг. Конечно, ему и об этом знать незачем. Главное, чтобы завтра на собрании подтвердил Совету подлинность их находки, иначе могут обвинить в подлоге и обмане. Ему нужен был свидетель. Надежный, которому можно доверять! – Честное слово, – продолжил Филипп и повернулся к арабу, открыто глядя ему в глаза, – не знаю, что мы с тобой ищем, но обязательно найдем! Ты со мной?

– Что за вопрос? Конечно! Ты же знаешь, что всегда можешь рассчитывать на меня! – Ахмед улыбнулся и по-дружески хлопнул Филиппа по спине.

– Отлично! Тогда не будем терять время, – довольный ответом, Филипп вновь приступил к осмотру.

Ахмед тоже вернулся к обследованию стен, краем уха слушая непонятное бормотание Филиппа. Теперь это походило на какой-то речитатив. Араб часто замечал за другом привычку, когда тот был чем-то увлечен, напевал себе под нос мотив какой-нибудь песни или начинал цитировать какого-нибудь поэта. Сейчас Ахмед не мог разобрать слов, поэтому просто не обращал внимания.

Он закончил осматривать стену и осветил фонариком потолок. Тут, прямо на глазах, потолок начал сходиться неглубокими трещинами в одном месте, откуда посыпался мелкий щебень, образуя небольшое отверстие. Ахмед настороженно нахмурился, направляя туда луч фонарика. Не хватало еще, чтобы потолок обрушился! Но свет преломился, мерцнув ярким голубоватым блеском. Он вытянулся во весь рост, чтобы присмотреться поближе.

– Филипп, – неуверенно пробормотал араб, – кажется, здесь что-то есть. – Француз вмиг оказался рядом с ним. – Вон, видишь? – Ахмед продолжал светить в образовавшуюся щель.

Снова мерцнуло.

– Вижу. Надо аккуратно достать. – Филипп вытащил из брезентовой сумки, перекинутой через плечо, ромбовидную лопатку и начал осторожно выскребать известняк, расширяя отверстие. Он старался работать аккуратно, но известняк сыпался прямо в глаза и руки начали неметь. Ахмед заменил его. Когда и он устал, к работе вернулся Филипп. И вот предмет, наконец, оказался у него в руках. Бережно удерживая находку, археолог вытащил из сумки кисточку и, стряхнув остатки извести, восторженно охнул. – Это же Маат!

– Точно, – согласно кивнул араб, разглядывая фаянсовую статуэтку сидящей женщины с пером на голове голубого цвета.

– Admirablement!1

– Но почему она оказалась замурована в потолке? Разве это не странно?

– В другой ситуации я бы сказал, что странно, но не в этот раз, – довольно проговорил француз. Он достал небольшую ткань и начал бережно заворачивать в нее статуэтку.

– А еще странно, что трещины пошли ниоткуда и камни осыпались сами по себе, – продолжал араб, ожидая услышать разъяснения.

Филипп встретил его взгляд спокойно.

– Завтра на собрании я скажу то, что вызовет у многих болезнь опаснее, чем чума, – алчность! – Он сунул статуэтку в сумку и направился к выходу.

– Я не понимаю, что же такого особенного можно найти в свитке иерограмматея, которого даже не удосужились похоронить как следует. Насколько помню, даже имени у этого писаря нет.

– В этом же и вся прелесть: не знают имени – не получат полную власть над тобой, потому что просто напросто не существуешь ни для кого. Вот бы и мне так, – усмехнулся француз, двигаясь по узкому коридору уже в обратном направлении.

– Имя – неотъемлемая часть сущности всего живого! – парировал араб. – Ты же говорил, что этот свиток очередное собрание загробных песнопений.

– Нет, я ошибся, – спокойно ответил Филипп.

– Ты никогда не ошибаешься, – серьезно проговорил Ахмед, – но вот скрывать и хранить тайны можешь. Так что ты скрываешь на этот раз? Что в свитке?

– Дары Матери, – сообщил француз так, как будто это незначительная, не стоящая хоть какого-либо внимания, информация.

Араб застыл на месте, ошеломленный известием.

– Ты шутишь? – недоверчиво переспросил он. Но Филипп ничего не ответил, продолжал идти вперед. Ахмед догнал его и схватил за плечо, заставляя остановиться и повернуться к нему. – Ты шутишь?! – настойчивее спросил он, глядя в глаза другу.

Тот встретил его взгляд уверенно и непоколебимо.

– Нет, не шучу. В свитке информация о том, где спрятаны Дары.

– Но, – растерянно пробормотал араб, опуская руку, сжимающую плечо француза, – я думал это все старые сказки.

– Это не сказки.

– И ты знаешь, где Их искать? – Ахмед продолжал смотреть на него с недоверием.

Филипп всматривался в глаза друга, пытаясь понять, какое именно чувство вызвало в нем это открытие. Но тот еще не осознал услышанное и поэтому кроме растерянности в глазах ничего не увидел.

– Нет, – покачал он головой и снова направился к выходу.

– А статуэтка? – Француз почувствовал прожигающий взгляд араба сквозь футболку.

«Ну вот, уже потихоньку начинает соображать, что к чему», – усмехнулся про себя Филипп.

– Статуэтка – не один из Даров, – поспешил уточнить он, пока воображение друга не начало играть с ним злую шутку. – Я вообще не думал, что мы здесь что-то найдем. В свитке писец сделал особую пометку, и я решил проверить, значит ли она что-либо.

– Ну, как видишь, значит. Что же дальше? – Ахмед полез вслед за Филиппом по металлической лестнице, ведущей наверх из шахты.

– А вот дальше нужно еще разбираться. Если мне позволят, конечно. Завтра будет видно.

***

Франция. Париж.

Неделю спустя.

Из больших окон кабинета была видна достопримечательность всей Франции – Эйфелева Башня. Она величаво возвышалась над всем городом, привлекая к своему подножию огромное количество туристов, приезжающих со всех стран, чтобы посмотреть на это чудо света.

В кабинете происходила очень важная встреча. Филипп нервно расхаживал по паркету, а молодой худощавый человек спокойно сидел на старинном диване и устало наблюдал за ним.

– Послушайте, – прогремел сердитый голос хозяина кабинета. Он нахмурил густые брови, предававшие его умному взгляду некую грозность, – вы хотите запретить мне закончить дело, которому я посвятил почти пять лет! Не такого глупого решения я ожидал целую неделю!

– Поймите, пожалуйста, месье де`Рамьен, – проговорил Худощавый, прервав речь рассерженного собеседника. Он устало провел рукой по бледному худощавому лицу и обратил, наконец, свой тусклый, полный безразличия взор на Филиппа. – Я всего лишь курьер, уполномоченный уведомить вас об отказе. Совет считает, что артефакт, который вам удалось обнаружить, не является в достаточной мере доказательством какого-либо предстоящего грандиозного открытия. И не намерены спонсировать ваши исследования впредь.

Филипп с прищуром посмотрел на курьера. Это шутка такая? Неделю назад на собрании археолог предоставил все разъяснения и доказательства своей правоты. Он видел горящие глаза некоторых членов Совета, их жажду. Кто-то, конечно же, со скептизмом отнесся к его словам, но те, кто способен был мыслить глубже, сразу уцепились за невероятную возможность. Что же они задумали? Какую игру затеяли играть с ним?

– Какое к черту спонсирование?! Пусть подавятся своими деньгами! Можешь им так и передать! – Филипп нарочито перешел на «ты», чтобы в полной мере обозначить свой гнев. – Единственное, что мне нужно, так это чтобы они не мешали и дали закончить дело! А не их спонсирование! Идиоты!

– Ваши «доказательства», – Худощавый нарочито растянул последнее слово, сделав на нем акцент, – их не убедили. Пять лет тишина, а тут, за день до решения Совета, вдруг такая находка – статуэтка, замурованная в потолке гробницы. Чудеса прям! – Он отвратительно скривил губы в усмешке.

– Умный такой, да?! – сощурился Филипп, желая испепелить этого мерзкого типа своим взглядом. – Текст на свитке мало просто прочесть, нужно еще растолковать содержание и познать сакральный смысл! Если бы ты хоть малую толику знал из того, что знает даже мой шестилетний племянник, то рот бы сейчас не посмел открывать!

– Так что ж вы не обратились к вашему племяннику за помощью, раз он такой умный, может и времени бы ушло меньше на толкование и познание? – ядовито огрызнулся Худощавый.

– А знаешь, я, пожалуй, так и сделаю! – Филипп, казалось, действительно всерьез задумался над этим предложением.

– Ну, вот и отлично, – безразлично пожал плечами Худощавый. – Только, боюсь, в другой раз. Я должен вручить вам вот это письмо. – Он лениво поднялся с дивана, подошел к Филиппу и протянул ему белый конверт. – Здесь подробно расписано о причине их отказа. И, кстати, артефакты необходимо вернуть Совету. Вы должны сейчас же передать их мне.

Месье де`Рамьен выхватил конверт и тут же бросил в горящий рядом камин.

– Убирайся! – процедил он сквозь зубы, крепко сжимая кулаки, сдерживая из последних усилий свою ярость.

Худощавый задумчиво смотрел, как огненные языки пламени в мгновение око превратили белый конверт в пепел, поднимая тонкую струйку черного дыма вверх. Резкий незнакомый запах рассеялся по комнате и ударил в нос. Было видно, что курьера это сильно встревожило: он крепко зажал нос и прогнусавил, торопливо удаляясь из кабинета:

– Ну что ж… Значит, они были правы. Вы свой выбор сделали. Прощайте! – Дверь за ним с грохотом захлопнулась.

И можно сказать вовремя, потому что Филипп больше не сдерживался. Он схватил хрустальную пепельницу со стола и запустил ее прямо вслед курьеру. Пепельница разлетелась вдребезги, ударившись уже о закрытую дверь.

В ту же минуту жгучая боль в грудной клетке исказила строгие черты смуглого лица Филиппа. Из носа тонкой струйкой потекла кровь. Он прижал левую руку к груди, а правой оперся на стол, пытаясь сохранить устойчивость, но ноги, против его железной воли, подкосились, и он без чувств рухнул на паркет.

Пришел в себя уже в больничной палате. Запах фенола и лекарств резко ударил в нос. Этот запах даже здорового человека заставлял чувствовать всю бренность жизни. Он болезненно поморщился и попытался присесть, но многочисленные провода, прикрепленные к его груди и рукам, не позволили ему это сделать. От действий пациента встрепенулся маленький мальчик, который тихо посапывал, сидя рядом на стуле и сложив головку на ручки, опираясь о краешек кровати. Мальчик внимательно посмотрел на больного, и его личико озарилось радостной улыбкой.

– Мама! – крикнул он, подскочив со стула. – Он открыл глаза! Посмотри!

Филипп заметил молодую женщину и пожилого мужчину в белом халате, которые тихо переговаривались возле двери.

Женщина бросилась к ним, увлекая за собой врача.

– О, Филипп! – запричитала она. – Как же ты напугал нас!

– Как ты себя чувствуешь, друг мой? – поинтересовался врач.

– Отлично, Генрих, – вяло ответил Филипп, криво усмехнувшись.

– Ты же знаешь, что при твоей ишемии нужно беречь себя как следует, – поучительно проворчал врач. – Еще один такой инфаркт и…

– Док, ты это говорил уже тысячу раз, – отмахнулся де`Рамьен.

Археолог и сам действительно чувствовал необычайную слабость, боль в груди не проходила, а наоборот периодами усиливалась, голова кружилась, немела рука.

– На этот раз все намного серьезнее! Достаточно посмотреть на мониторы приборов и сразу страшно становится, – взволнованно проговорила женщина. Она часто заморгала, пытаясь удержать поток слез, блестевших у нее в глазах.

– Елена права, Филипп, – поддержал ее Генрих. – Все гораздо серьезнее. И ты сам это прекрасно понимаешь, я же вижу. – В глазах доктора читалось глубокое сожаление и сочувствие. – У тебя произошел спазм коронарных артерий. Мы уже сделали все необходимые анализы, но… результаты не утешительные.

– Куда делся мой мальчик? – резко перевел разговор Филипп, не желая более слушать заключение врача.

– Я здесь! – с готовностью отозвался ребенок, выглядывая из-за мамы.

– Хватит прятаться за мамину юбку, Жорж, – нежно улыбнулся Филипп. – Ты уже большой. Подойди ко мне скорее, я хочу кое-что рассказать тебе. Но это только между нами, – закончил он шепотом, приложив указательный палец к губам и заговорщически подмигнув.

Жорж радостно бросился к нему, предвкушая очередную интересную игру с разгадыванием ребусов и поисками сокровищ, в которые они любили играть вместе. Настоящими сокровищами для маленького мальчика в таких играх были найденные сладости и обязательно какой-нибудь древний артефакт!

Мальчик подошел к нему так близко, что можно было рассмотреть крошечные веснушки на его маленьком детском носике.

Филипп наклонился к его уху и тихо-тихо зашептал:

– Помнишь, как открыть потайной ящик в моем столе? – Мальчик с готовностью кивнул. – Отлично! – удовлетворившись ответом, продолжал шептать археолог. – Забери артефакты, которые там лежат, и спрячь у себя! Никому не рассказывай, и не показывай! Это очень важно! Артефакты таят в себе интересную загадку. Древнюю тайну! Настолько древнюю, как сказка, которую я тебе вчера рассказал. Помнишь? – Малыш снова кивнул. – Обещай мне, что приложишь все усилия, чтобы разгадать эту тайну и ни за что не сдашься! – Филипп серьезно посмотрел в большие зеленые глаза ребенка. – Сейчас ты еще слишком мал, но потом, когда придет время, у тебя обязательно получится. Главное, продолжай хорошо учиться, оставайся таким же смелым, добрым и честным! Обещаешь? – Он погладил мальчика по белокурой головке.

– Обещаю! – с готовность прошептал малыш в ответ. – Но как я узнаю, что пришло время? – озабоченно спросил он.

– Ты у меня самый умный, – нежно улыбнулся Филипп, снова потрепав его по волосам, – ты сразу поймешь. Тебя ждут великие открытия, мой мальчик!

– А если у меня не получится? – затревожился Жорж и наклонился к Филиппу еще ближе. – Ты же мне поможешь? Подскажешь, если я запутаюсь? – с надеждой спросил он.

– Конечно! – Филипп обнял мальчика, крепко прижимая к груди. – Главное, помни все, чему я тебя учил и что рассказывал. – Он отстранился и указал на золотой круглый амулет с гравировкой пера, висевший на шее Жоржа. – Твой амулет тоже тебе будет помогать. Береги его! Он тебе всегда…

Внезапная острая боль в груди оказалась быстрее всяких слов.

Глава 2

20 лет спустя.

Да, расстаться с человеком можно за секунды, а для того, чтобы расстаться с мыслями о нем, может не хватить и всей жизни.

Так думал молодой человек, стоя в том самом кабинете и глядя на большой портрет человека, который скоропостижно ушел из жизни, когда ему было всего шесть лет. Образ этого человека уже практически стерся из памяти, но Жорж любил приходить к нему в кабинет всегда, когда нужно было о чем-то хорошенько поразмыслить. Это всегда помогало ему собраться с мыслями перед началом какого-либо важного мероприятия. Он испытывал большую благодарность и признательность к мужчине на протрете, ведь со слов своих учителей и матери, знал, что именно Филипп с раннего детства начал обучать его древним, мертвым языкам. Уже в пять лет Жорж, помимо французского, английского, русского и арабского, мог говорить на древнегреческом языке и латыни, а так же читать и переводить небольшие тексты. Он не помнил, но по рассказам матери, Филипп очень гордился своим маленьким учеником и считал особенным. Вместе с Филиппом Жорж расшифровывал секреты древнеегипетской письменности. Мама рассказывала, как он всегда сажал рядом с собой своего ученика и рассказывал историю происхождения каждого символа в сказочной форме, которые так любил слушать мальчик.

– Вот, посмотри, – говорил он ему, указывая на очередной рисунок. – Это бог солнца Ра. Он всегда держал при себе волшебный скипетр, символ своей власти, и умел превращаться в сокола. Поэтому его изображали с головой этой птицы. А с помощью вот этого креста, который называется «анкх», он дарил вечную жизнь своим подданным. Древние египтяне верили, что именно он создал наш мир и что из его уст вышли первые боги, а из его слез появились мы – люди. Однажды бог солнца Ра, разозлившись на людей, послал на землю свою дочь Хатхор, богиню неба, любви и радости, в образе львицы Сехмет. – Он сначала указал на женщину с головой коровы, у которой между рогов был солнечный диск, затем перевел палец на изображение женщины с львиной головой. – Так вот, она пришла на землю и начала уничтожать людей. Испугавшись, что ни одного человека не останется на земле, боги объединили свои силы и остановили ее. Больше никогда бог солнца Ра не отправлял свою дочь на землю…

Слушая его рассказы, Жорж с большим интересом приступал к изучению неизвестных символов. Они с каждым днем все больше и больше привлекали его своей загадочностью и тайным смыслом. Даже после смерти Филиппа, к нему продолжали приходить учителя, нанятые еще дядей при жизни для индивидуальных занятий. Они обучали его уже не только мертвым языкам, но и прочим наукам. Благодаря усилиям учителей и своему стремлению к знаниям, Жорж без каких-либо сложностей закончил докторантуру в Сорбоннском университете на археолога, как того хотел дядя, и защитил докторскую. Но уже во время учебы в университете понял, что вовсе не хочет как Филипп всю жизнь доказывать кому-то правильность своих суждений, поддерживать или опровергать чьи-либо утверждения, восстанавливать прошлое и объяснять изменения, происшедшие с человечеством во времени, и не хотел провести молодость в раскопках. Уже на первых вылазках с экспедицией на раскопки он понял, что эти «приключения» ни в какое сравнение не идут с приключениями Индианы Джонс, его любимого героя-археолога из рассказов, которые он любил читать в юности. Это вовсе не так увлекательно и романтично, как представлялось изначально.

Полученный в наследство капитал, Жорж сразу же инвестировал в ценные бумаги. Будучи в то время еще совсем неопытным, он в первую очередь полагался на свою невероятную интуицию, своего рода чуйку, упорство и настойчивость. Со временем разработал свой инвестиционный план и в итоге достиг больших финансовых успехов. Став обладателем контрольного пакета акций маленькой и неизвестной на момент покупки айтишной компании, теперь он управлял этой компанией. Вскоре она стала одной из самых крупных компаний по разработке программного обеспечения.

Его по-прежнему манила археология, но занимался он ею по своему желанию: сам организовывал экспедиции, но только из проверенных и надежных людей, и сам выбирал объекты для научных исследований.

Сегодня был именно тот день, когда молодой человек особенно остро ощущал потребность в поддержке человека с портера. Он смотрел на него и задумчиво теребил в пальцах белый конверт. Мама вручила ему его еще утром, но мужчина почему-то не торопился его открывать. На месте отправителя на конверте было пусто и это вызывало в нем смешанные чувства. Было любопытно и… Странно. В эпоху компьютеров и электронных почт кто-то пользуется еще этим примитивным способом, к тому же сохраняя анонимность. Он снова чувствовал себя ребенком, которому дали задание решить очередную головоломку.

Кто же это может быть?

Внезапно скользнувшая в голове мысль заставила его скептически усмехнуться. Нет, явно не от отца. Он за двадцать шесть лет ни разу не пытался связаться с ним и даже не приехал на похороны брата, Филиппа. По рассказам матери, отец бросил ее, когда она была беременна, и сбежал со своей любовницей. Филипп пожалел Елену и предложил ей переехать к нему. Она, конечно же, согласилась, ведь переехать в шикарную огромную квартиру в центре Парижа, где для нее и ее сына будут созданы просто королевские условия, куда лучше, чем оставаться матерью одиночкой в съемной квартире. Тем более Филиппу от нее ничего не нужно было, лишь бы ему позволили быть с Жоржем как можно чаще, так как своих детей у Филиппа не было. Елена запрещала Филиппу говорить об отце. Да это и не требовалось. Мальчик сам не желал ничего знать о нем.

Может, из департамента? Или университета? Профессор Пьер Люссар опять по просьбе матери будет склонять к рассудительности и призывать к его благоразумию.

«Нет, – отмахнулся от этой мысли Жорж, – профессор ни за что не упустил бы случая обозначить себя».

Ну, все, идей больше нет!

Жорж взял, наконец, со стола маленький перочинный ножичек, резким движением вскрыл конверт и вынул письмо, написанное, как оказалось, на арабском языке. Он начал внимательно вчитываться в аккуратный почерк.

«Ас-саляяму `алейкум (мир вам), ас-сайид аль-муХтарам (уважаемый господин) Жорж, племянник моего дорогого друга Филиппа…»

Неожиданное упоминание в странном письме близкого ему человека заставило Жоржа напрячься, но он продолжил читать:

«Вот уже двадцать лет я храню тайну вашего дяди. Наконец, пришло время рассказать о ней…»

Сердце молодого человека ускорило свой ритм. В памяти обрывками всплыли предсмертные слова дяди: «…Древнюю тайну!… Тебя ждут великие открытия! Обещай, что не сдашься!…»

***

– Ахмед? – задумчиво переспросила мама, пытаясь вспомнить.

– Да. Здесь внизу стоит его подпись и адрес, вот посмотри. – Жорж отдал ей письмо. – Мама, ты знаешь, кто он такой?

– Ты говоришь, что он был другом Филиппа.

– Это ОН так говорит, а я спрашиваю ТЕБЯ, слышала ли ты когда-нибудь о нем от дяди?

– Нет, не помню, чтобы Филипп упоминал это имя.

– Значит, я первым же рейсом лечу к нему и все сам узнаю, – твердо решил молодой человек. – Он не стал в письме что-либо объяснять, предлагает встретиться.

Когда сын ушел, женщина схватила телефон и набрала номер.

– Здравствуй, Елена, – ответил на другом конце мужской голос.

– Жан, я волнуюсь за Жоржа!

– Что случилось? – встревожился мужчина.

– Сегодня утром на его имя пришло письмо от некоего Ахмеда, из Египта, якобы старый друг Филиппа, так он указал в письме. Жорж собирается ехать к нему! Он никогда так спонтанно никуда не ездит, всегда все тщательно планирует. Что-то случилось! Ты помнишь, кто этот Ахмед?

– Ахмед, – задумчиво повторил Жан, копаясь в закромах воспоминаний. – Вроде что-то слышал о нем, но никак не вспомню.

– Зато я помню! – резко бросила женщина. – И слышала я о нем не от Филиппа, а от тебя! Ты позвонил мне после смерти Филиппа и расспрашивал о нем!

– Точно! Надо же! – воскликнул мужчина. Он вспомнил, что Филипп тогда долгое время работал над одним свитком, рассказывал об этом, когда они созванивались, и Жан знал, что свиток был очень важен для Филиппа и что за неделю до смерти они с Ахмедом что-то нашли. Он хотел спросить у араба, сумел ли Филипп закончить свое дело. Но кроме имени араба ему больше ничего не было известно, так что найти его оказалось непосильной задачей. У всех был лишь один ответ на его вопрос: «Ахмед очень распространенное имя в Египте, мы не знаем, с кем именно работал Филипп». – Двадцать лет назад я пытался его отыскать, а сейчас он сам объявился! – удивление и интерес слышались в голосе Жана, когда он заговорил снова. Затем задумался ненадолго и поинтересовался: – Когда Жорж собирается лететь?

– Сказал, что первым же рейсом, – озабоченно ответила Елена. – Но зачем ему Жорж?

– Не переживай, все будет хорошо. Позвони мне, когда он вернется, хорошо? И постарайся узнать, зачем он понадобился Ахмеду.

– Хорошо, – пробормотала она.

Странное предчувствие грядущих перемен не давало ей покоя. Она не переживала за частые полеты сына, он начал летать на разные экспедиции по всему миру, как только стал совершеннолетним, но никогда вот так спонтанно не срывался с места по воле неизвестно человека. Все свои поездки он всегда тщательно продумывал, готовился к ним основательно «от» и «до». Его сегодняшнее нетерпение и какая-то одержимость не на шутку тревожили ее.

Глава 3

Египет, Кена.

На следующий день.

Ахмед оказался пожилым мужчиной лет шестидесяти, низкого роста с густой черной бородой. На голове у него была куфия (платок белого цвета), который удерживал икаль (шерстяной шнур), а одет он был в белую галабею (халат) «в пол» с длинными рукавами.

Мужчина встретил Жоржа с распростертыми объятьями, очень радушно, как старого друга.

– Как ты доехал, Жорж? – спросил араб на родном языке. После крепкого рукопожатия, он обнял молодого человека и похлопал по спине. Затем отступил в сторону, уступая дорогу и слегка подталкивая гостя за спину, приглашая, таким образом, в дом.

– Замечательно, – улыбнулся француз. – Ребятишки в вашей стране всегда любопытные: пока не выведают всю подноготную, не отстанут. Стоило мне просто назвать ваше имя, так сразу набежала целая свора, и приволокли меня прямиком к вашему дому. Вы здесь популярный человек.

Француз вошел в дом и оказался в просторной шикарной гостиной. На ярко красных стенах красовались необычайной красоты картины в золотых оправах. Обилие текстиля не только на окнах, но и на стенах, разноцветные мягкие подушки на огромном диване бело-серебристого цвета, ковер с красивейшим орнаментом на полу, позолоченные аксессуары и изделия из дорогих материалов ручной работы, все просто кричало о богатстве хозяина. Освещение в комнате исходило от торшеров и бра на стене, хотя на потолке красовалась огромная люстра из хрусталя. Гостиная была объединена с кухней. Зону гостиной и кухни разделял массивный деревянный резной стол с изысканными стульями, драпированными той же тканью, что и диван. Во всем чувствовалась роскошь и арабский колорит.

– Да, – добродушно рассмеялся Ахмед. – Это благодаря твоему дяде, между прочим!

– Правда? Как же так? – искренне удивился Жорж, присаживаясь на мягкий диван, до которого его любезно проводил хозяин. Он еще раз осмотрелся и скептически усмехнулся: «А я чуть было не подумал, что из-за вычурного богатства».

Сам же хозяин направился к обеденному столу. На серебряном подносе там стоял высокий керамический кувшин ручной работы, украшенный восточными узорами. Он налил из него воду в стоящий там же и в таком же стиле стакан и вернулся к гостю.

Жорж с благодарностью принял протянутую ему кружку и, отпив немного воды, поставил ее на придиванный небольшой столик.

– До знакомства с Филиппом я руководил некоторыми раскопками, – начал свой рассказ араб, по-хозяйски раскинувшись на диване, – но, к сожалению, так и не удавалось найти что-то действительно ценное для истории и науки. Затем мне сообщили, что мою группу расформировывают и перекидывают на разные объекты, где работали археологи из других стран, для обмена опытом, как любят говорить. Я был крайне возмущен и отказывался принимать тот факт, что человек из Залива может знать о моей стране больше, чем я. Чужестранец будет учить меня?! – Мужчина говорил с такой страстью, что легко можно было представить, как было задето его самолюбие в то время. Он немного помолчал и продолжил уже мягким спокойным голосом: – Я тогда был молод, меня душили зависть и амбиции. Но денег итак практически не платили, а мне нужно было кормить семью, жену и троих детей, поэтому делать было нечего, пришлось смириться. Так я познакомился с твоим дядей. И все изменилось! Я до сих пор несказанно благодарен Аллаху, – при этих словах Ахмед воздел руки кверху, – за то, что он дал мне возможность познакомиться и даже подружиться с таким прекрасным, удивительным человеком. Он действительно, казалось, знал все! Упрямый, своенравный, никогда никого не слушал, делал только то, что сам считал нужным. Пока одни безуспешно копали в одном месте, мы с ним совершенно в других местах совершали удивительные открытия. Он как будто чувствовал, где нужно искать. Однажды впоследствии раскопок он нашел одну очень старинную вещь – деревянный ларец, выдающееся художественное произведение древнеегипетского прикладного искусства. Ларец был покрыт тонким слоем золота и весь расписан военными сценами. Я в тот день был занят на соседнем участке и поэтому к его находке не имел никакого отношения. Но когда мы привезли ларец в департамент, твой дядя сказал, что это я его нашел. Я не понимал, зачем он это делает, а на мои попытки открыть правду, Филипп лишь резко отдергивал меня и говорил «Поверь, так лучше!». – Ахмед даже попробовал изобразить голос Филиппа. Получилось забавно, и Жорж улыбнулся, ведь он практически не помнил дядю. – Потом было еще много подобных случаев. В итоге я стал знаменит, и почитаем в своей стране. Вскоре мне предложили повышение и значительно увеличили зарплату, благополучие моей семьи улучшилось, и вот тогда я понял, зачем он это сделал. Хотел помочь мне! Совершенно чужому человеку, который до знакомства с ним презирал его! Наше знакомство переросло в долгую и крепкую дружбу. Много лет мы с ним работали вместе. И я ни на минуту не забывал все, что он для меня сделал. Жил надеждой, что настанет время, когда я смогу отблагодарить его. И время настало! – торжественно заявил араб.

– Настало? – Эхом отозвался молодой человек. Последние слова заставили его напрячься.

Ахмед поднялся с дивана и подошел к невысокому стеллажу с книгами. Взял оттуда статуэтку, вернулся к Жоржу и протянул ему.

Француз взял ее, внимательно разглядывая. Это была фаянсовая фигурка сидячей женщины со страусиным пером на голове, стекловидное покрытие голубого цвета придавало ей неповторимый блеск. Египтяне верили, что фаянс отражает свет бессмертия и наделен силой возрождения, а изделия считались волшебными, наполненными неумирающим мерцанием солнца, поэтому так и называли фаянс – «тьехенет» – сияние вечности.

– Маат? – Жорж непонимающе посмотрел на араба. – И что это значит?

– В день, когда мы нашли эту фигурку, я в последний раз видел Филиппа, – печально проговорил Ахмед и снова присел на диван. – Пожалуй, лучше начать с самого начала. Задолго до этого мы проводили раскопки в фиванском некрополе. Основные работы были запланированы в Долине Царей, но Филипп собрал небольшую группу и начал работать в некрополе Дэйр эль-Бахри. Он наткнулся на странную и удивительную гробницу. На стенах склепа не было никаких росписей, содержащих рассказы об образе жизни покойного или разные ритуальные сцены. Также не было там ничего из того, что обычно клали с собой при погребении: ни каноп, ни ушебти, ни драгоценностей. Ничего! Только саркофаг. Простой, деревянный. Но странным опять же было то, что внутри саркофага был полностью разложившийся труп, не бальзамированная мумия, а в руке был зажат деревянный короб, в котором лежал прекрасно сохранившийся свиток. Коллеги тогда сделали вывод, что покойный при жизни был писарем, но Филипп с этим мнением был не согласен. Он начал работать над свитком. И вот, за неделю до смерти, Филипп позвонил мне. Мы встретились снова у той гробницы. Таким взволнованным я его никогда не видел. В свитке Филипп нашел указание на что-то сокрытое в склепе. И мы действительно нашли! – Ахмед кивнул на статуэтку. – Я обнаружил ее совершенно случайно, она была замурована в потолке гробницы. Филипп до последнего был убежден, что этот свиток особенный, что он таит в себе неразгаданные тайны, которые приведут к великим открытиям. Конечно, это всего лишь предположения. Но я верю, что разгадав тайну свитка, можно обнаружить действительно нечто очень ценное. – Араб замолчал, погрузившись в свои мысли.

Жорж слушал Ахмеда, задумчиво рассматривая древнеегипетскую логографию (иероглифы) на статуэтке. Аккуратно выцарапанные пиктограммы, как будто ювелир работал над ними, сложились у Жоржа в голове в читаемый текст.

– «Истина во мне стоит лишь узреть», – перевел он прочитанное.

– Филипп неспроста гордился тобой! – с благоговением воскликнул Ахмед. – Он неустанно хвастался тем, какой умный и способный ученик у него растет! И, впрочем, как всегда, не ошибся!

– Спасибо, – озадаченно, без всякого энтузиазма, протянул Жорж, продолжая изучать фигурку и повторять шепотом прочитанный текст, как будто ждал, что ему вот-вот откроется тайный смысл прочитанного. – Я все равно не понимаю, что это означает. Думаю, без свитка здесь не обойтись. Скорее всего, там есть более ценная информация.

– Ах, да! – всплеснул реками Ахмед, быстро вскочил с дивана и направился в соседнюю комнату. Вернулся с маленьким деревянным коробом параллелепипедной формы и протянул Жоржу. – Вот, держи.

Молодой человек ошеломленно взял короб.

– Ничего себе! И свиток, и статуэтка у вас. Как так?

– Филипп жутко злился, что приходится много времени тратить на оформление разных разрешений для перевозки артефактов через границу, поэтому оставил их у меня. Он собирался решить некоторые вопросы у себя на родине и сразу же вернуться сюда, чтобы продолжить исследования, – снова тень печали легла на смуглое лицо араба, – но… так и не смог.

– В министерстве знали и о свитке, и, скорее всего, дядя сообщил им о статуэтке. Так почему артефакты не забрали у вас? – Жорж подозрительно смотрел на Ахмеда. Ему казалось очень странным, хранить двадцать лет манускрипт, который может таить в себе ценные сведения. Что-то здесь не клеилось. – Почему вы не отдали их в департамент?

– Ну, – замешкался араб, но быстро нашелся, – во-первых, они не знали, что эти находки у меня, потому что официально с ними работал Филипп, а не я. А во-вторых, я уверен, что мой друг хотел, чтобы его дело закончили, он очень переживал за это. – Ахмед старался говорить уверенно, но голос не слушался и он постоянно откашливался. – Отдай я эти артефакты в департамент, они все равно затерялись бы среди прочих подобных находок. Ими никто бы не занимался.

Жорж молчал. Сейчас вообще было сложно сосредоточиться и думать спокойно, слишком много неожиданной информации вылилось на него как поток холодной воды, а времени, чтобы осмыслить всю эту информацию, прошло слишком мало. Нужно было тщательно все обдумать и решить, как действовать дальше.

– А сами почему не закончили? И свиток, и статуэтка у вас. Я, например, не стал бы ждать двадцать лет и занялся бы поисками ответов сам, – чистосердечно признался француз.

Жорж ухватил новое временное замешательство Ахмеда, но тот вновь быстро взял себя в руки и спокойно ответил, пытаясь скрыть раздражение:

– Признаться, мысли такие возникали. Но я решил, что если его работу завершишь ты, это будет лучшее, что я могу сделать в благодарность за все, что твой дядя сделал для меня когда-то. Я знаю, он очень желал бы этого!

Желал бы…

В голове снова всплыли обрывки из забытого прошлого: «…Тебя ждут великие открытия! Обещай, что не сдашься!… Обещаю!».

Жорж не мог понять, что его тревожит больше всего: какая-то настораживающая недоговоренность со стороны араба, которую он прямо чуял всем своим нутром, или осознание того, что настало время выполнить обещание, которое даже не помнит. Может, он вообще что-то другое обещал!

Молодой человек все же осторожно открыл короб с торца, аккуратно вытряхнул оттуда свиток и развернул его. На первый взгляд это был папирус, который принято называть Книгой Мертвых. Но текст был написан не иероглифическим письмом, а иератическим. Жорж начал перебирать и нашептывать себе под нос разные варианты расшифровки текста, пока, наконец, слова не начали складываться в предложения. И он начал читать:

Я та, кого избрал Он, Я та, кто погубила Его,

Я та, кто вызвала гнев породившего нас.

Он был дан мне создавшим жизнь,

Но наказан и сокрыт впредь от взора.

Око Атор узрело Владык рождение

И не могла Мут отныне защитить.

Я скорблю, ибо не имею власти быть рядом, лишь видеть.

В заточенье скитаясь, ожидаю начала возврата к Нему,

Ибо знаю, закован Он и ждет меня.

Я вижу, как Он плывет ночью по ней и входит туда.

Они ждут меня там, зовут к себе.

Их нет, и я стремлюсь к ним.

И нарекаю, побеждая Исефет, воссоздай Истину,

Предстань на Суд пред Хентименти.

Речь искренняя лишь очистит сердце и с той поры возымеет силу.

Небти защитят, став незримой защитой на пути к Сидящей на Троне.

Тогда буду свободна я и войду туда как равная.

Пусть порождения Апопа не заставят отступить и идти назад.

Предстань пред ними и произнеси речь свою,

Не сбившись и ничего не упустив, ибо речь должна быть покорна.

Пусть к тайным глубинам тянет сердце,

Ибо жду там, на возвышенном месте.

Да возликует сердце мое навеки при встрече!

– Бред какой-то! – негодовал Жорж, закончив читать.

Ахмед не мог скрыть восторг, с которым смотрел на Жоржа, а тот в свою очередь раздраженно хмурился.

– Терпение – лучший друг археолога и лингвиста! – поучительно проговорил Ахмед. – Если бы разгадать свиток было просто, писец сделал бы это до нас и не хоронил бы его с собой. И твой дядя не потратил бы на расшифровку последние годы своей жизни.

– А может он действительно разгадал. – Жорж встал с дивана и нервно зашагал по комнате. – Вон, статуэтка же у вас! – Он еще никогда не чувствовал себя таким безнадежно тупым. – Хотя, и это совершенно ничего не значит. Может, статуэтка это просто подарок, который так и не решился вручить ваш покойный своей возлюбленной, с которой их разлучили, ну, или покойная, судя по письму. И письмо тоже так и осталось неотправленным. С чего вы вообще взяли, что этот свиток скрывает что-то особенное?

Араб неодобрительно покачал головой.

– Знаешь, твой дядя был бы расстроен, если бы слышал тебя сейчас, – печально проговорил он. – Ты говоришь как те многие из наших коллег, которые завидовали Филиппу и высмеивали любую попутку доказать полезность его открытия.

Жорж растерялся и замер посреди комнаты.

– Покойный однозначно был мужчиной. Думаю, тебе объяснять не нужно, как с помощью экспертизы это устанавливается, – продолжал Ахмед. – Так же, он помечал прямо в свитке результаты своих поисков. И там стоит только одна пометка. – Ахмед растянул папирус на столике и указал на какие-то мелкие линии.

Жорж наклонился к свитку. Действительно, прямо под строчкой «Побеждая Исефет, воссоздай Истину» молодой человек разглядел мелкие крючковатые и округлые линии черного цвета.

– Похоже на энхориальное письмо, – пробормотал Жорж. – Если не ошибаюсь, здесь что-то про Поля Иару. Не пойму! Черт! – выругался он, но тут же осекся и виновато бросил: – Простите, я немного нервничаю.

– Может, это тебе поможет? – Ахмед протянул Жоржу блокнот с коричневой кожаной обложкой, перетянутый посередине ремешком. Было видно, что блокнот изрядно потрепан не только временем, но и частым использованием.

– Что это? – Жорж взял блокнот и с любопытством посмотрел на Ахмеда. – Неужели?… – Смутная догадка озарила лицо молодого археолога.

Араб кивнул:

– Филипп никогда не расставался со своим блокнотом, а вот тогда, перед отъездом, оставил у меня вместе со всем этим. – Ахмед указал на артефакты, которые лежали перед ними на столе. Для Жоржа и блокнот был чем-то особенным, как еще один артефакт. – Он там делал все важные пометки. Уверен, ты найдешь много полезного, что поможет тебе разобраться. Теперь это все твое, если хочешь.

– Очень здорово, конечно, – озадачено почесал затылок молодой человек, – но мне нужно время, чтобы подумать.

– Жорж, – мягко проговорил араб, – я вижу в тебе те качества, которые всегда восхищали в твоем дяде – невероятный ум и упорство, – ободряюще проговорил он. – Вы с ним очень похожи! У тебя полно времени, чтобы подумать. Тебя никто не торопит. Можешь полностью рассчитывать на меня.

Глава 4

Париж.

Жорж вернулся домой через день какой-то возбужденный. Елена вздохнула с облегчением, но не стала лезть с расспросами. Она знала, что сын не любит рассказывать о своих поездках. Но вечером за ужином она все же спросила:

– Как съездил?

– Нормально, – коротко ответил Жорж.

– Я же вижу, что ты чем-то озабочен.

Он ничего не ответил и молча ел.

– Расскажи мне, – попросила мама.

Молодой человек бросил на нее быстрый взгляд, но ничего не ответил.

Елена ждала.

– Ты вообще когда-нибудь интересовалась делами Филиппа? – вдруг с претензией спросил он.

– Конечно, – спокойно ответила мама. – Он часто нам с тобой рассказывал о своих приключениях и находках.

– О свитке тоже? – испытующе посмотрел на нее Жорж.

Елена помотала головой.

– Нет, о свитке не рассказывал.

– Так и знал, – разочарованно пробормотал он.

– Жорж, в чем ты меня обвиняешь? – нахмурилась Елена. – Если я чего-то не знаю, это не значит, что мне все равно! Я очень благодарна Филиппу, он очень многое сделал для нас. Он стал тебе настоящим отцом. Думаю, даже лучше. Но так же, как и ты, был постоянно в разъездах. Поэтому от него ушла жена, поэтому у него так и не было детей, поэтому я мало что знаю о нем. Его либо не было, либо он все свое свободное время проводил с тобой. Постоянно чему-то учил, что-то рассказывал. Он был очень заинтересован в твоем развитии и благодаря ему ты вырос таким… – Она немного помолчала и сдержанно закончила, – уж через чур умным! Но я тоже старалась! Я поддерживала тебя во всем и старалась быть хорошей матерью! А что взамен? – Она укоризненно покачала головой и обиженно замолчала. Филипп, когда узнал, что брат сбежал со своей любовницей от беременной жены, очень осуждал его и решил поступить благородно, взять все заботы о ней с Жоржем на себя. С Жаном Елена жила в съемной небольшой квартире на окраине города. Филипп хотел лучшего для единственного родного человека, который остался у него, и поэтому предложил Елене переехать к нему в центр Парижа. И она, конечно же, согласилась. Перспектива одной растить ребенка ее не вдохновляла, а Филипп был очень добр к ней и заботлив.

Совесть неприятно кольнула Жоржа, напомнив о себе. Действительно, он постоянно с самого детства был занят, его практически никогда нет дома, и он совсем ничего ей не рассказывает о своей жизни. Ему иногда начинало казаться, что и матери до него нет никакого дела, занят ребенок и ладно. Со временем эта мысль засела так глубоко в сознании, что он просто смирился с этим мнением и закрылся от нее совсем.

Сейчас Жорж пересилил себя и коротко пересказал о своем визите к арабу. Рассказал о свитке и о найденной статуэтке. Ему нравилось, с каким интересом мама его слушает, и стало приятно, что он может поделиться с ней своими мыслями. «Нужно чаще с ней разговаривать», решил Жорж.

– Хоть убей, но я все равно не пойму, зачем Ахмед хранил артефакты у себя столько лет! Ведь двадцать лет это не год, не два. Уже давно можно было расшифровать текст и выяснить, в чем же его ценность. По словам Ахмеда, Филипп хотел, чтобы эту тайну раскрыл я, и поэтому ждал подходящего момента, чтобы передать эти артефакты мне.

– Не сомневаюсь, – подтвердила мама. – Но не займет ли это дело теперь и у тебя слишком много времени? Тебе двадцать шесть лет, пора задуматься о собственной семье. Нужно не сокровища искать, а жену!

Жорж закатил глаза.

– Ты опять за свое? Всему свое время. Выбор такой огромный, здесь главное не ошибиться, – усмехнулся он.

– Ах, вот как ты объясняешь свои многочисленные мимолетные отношения? – Она неодобрительно выгнула левую бровь, качая головой.

–Угу, – с полным ртом смешливо бросил сын.

– Угу, – передразнила мама, – это совершенно не серьезно, молодой человек! Я уже не молода, и требую внуков! – В ее голосе чувствовались нотки юмора. – Ты собираешься заняться этим свитком? – Теперь она была серьезной.

– Собираюсь, – кивнул Жорж. – И, с твоего позволения, прямо сейчас. – Закончив ужинать, он поцеловал маму в макушку и ушел.

Елена задумчиво посидела еще с минуту и набрала нужный номер в телефоне.

– С Жоржем все в порядке? – сразу же спросил мужчина.

– Да, все хорошо. Друг Филиппа отдал ему какой-то свиток, и он теперь собирается его разгадывать.

– Так и знал! – обрадовался человек на другом конце.

– Ты знал? – возмутилась она.

– Ну, не то, чтобы знал. Предполагал, – быстро замялся мужчина. – Я уже совсем забыл об этом свитке, мне Филипп о нем рассказывал перед… смертью, – с грустью закончил он.

Елена почувствовала себя виноватой.

– Прости, что попросила тебя не приезжать на его похороны, – сказала она. – Мне итак было тяжело, и совсем не хотелось видеть еще и тебя.

– Понимаю, – тихо ответил голос в трубке. – Спасибо, что хотя бы сейчас говоришь со мной и рассказывала о сыне все это время. Это очень важно для меня.

Елена промолчала.

После смерти Филиппа, Жан позвонил ей с каким-то вопросом. Первым желанием было бросить трубку, чтобы не слышать предавшего ее человека, но она сдержалась и выслушала его. Оказалось, Филипп тайно держал брата в курсе всего, что происходило с Жоржем с самой первой минуты его рождения. Жан очень переживал, что после смерти брата, потеряет информацию о сыне, поэтому умолял Елену не наказывать его за новую любовь, которая оказалась любовью всей его жизни, и хотя бы изредка сообщать о событиях в жизни Жоржа. Елена согласилась, но взамен потребовала, чтобы Жан никогда не пытался связаться с ним и выйти на контакт. Жану пришлось согласиться.

– Лена, я хочу кое о чем попросить тебя, – снова заговорили на другом конце.

– Очень любопытно, – усмехнулась она. – Тебе не кажется, что ты слишком…

– Я хочу познакомить Жоржа с Сергеем, – торопливо проговорил мужчина.

Повисло напряженное молчание.

– Лена, я прошу тебя! – пламенно заговорил он. – Мы уже не молоды! Время играет против нас! Сейчас самое время их познакомить. Они должны знать! Я не хочу больше молчать!

Она сжала губы.

– Лена! – умоляюще проговорил Жан.

– Чего ты хочешь? – осторожно спросила Елена.

Послышался облегченный выдох.

– Ты сказала, что Жорж сейчас будет заниматься разгадкой свитка. Когда мы с Филиппом что-то искали и исследовали вместе, это объединяло нас еще больше. Общая цель и идея – вот что поможет сблизить их!

– Что ты имеешь в виду?

– Я хочу, чтобы они вместе занимались разгадкой тайны свитка. Нужно только убедить Жоржа принять Сергея в свою команду.

– Как ты себе это представляешь? Жорж никогда не берет чужаков на свои раскопки. Если только Сергей не наймет его для организации какой-нибудь увеселительной прогулки с имитацией раскопок.

– Нет, это не то, – задумался Жан. – Нужно что-то настоящее и серьезное. Для Филиппа этот свиток был очень важен, значит это действительно очень серьезное дело.

– Жорж не примет его, – отрезала Елена.

– А если сказать, что это сын старого друга Филиппа? – осторожно предложил Жан. – Жорж даже сейчас уважает дядю, так может, услышав его имя, изменит свое правило?

– Сомневаюсь.

– По правде, насчет Сергея я тоже сомневаюсь, но… Давай попробуем, – попросил Жан.

Глава 5

Россия, Екатеринбург.

Отец никогда не звонил ему по пустякам.

До смерти матери они с ним много времени проводили вместе, но когда автокатастрофа унесла ее из их жизни, все изменилось. Отец ушел с головой в работу (работал профессором в Научно-Техническом университете, проводил лекции и осуществлял научное руководство аспирантам), а он начал заполнять пустоту в своем сердце разными провокационными выходками, лишь бы позлить отца. Отец требовал от него строгой дисциплины и отличной учебы, чтобы получить в дальнейшем хорошее образование и пойти по его стопам. Ну уж нет! Стать ученным? Ни за что!

Мама умерла, и с шестнадцати лет он был предоставлен сам себе. Благодаря своей находчивости и сообразительности быстро нашел себе занятие, которое приносило и удовольствие, и небольшой личный доход: со своим другом с тренировки по самбо обустроили заброшенное здание под арену и организовывали подпольные бои среди местных драчунов. Для разрядки, особенно после ругани с отцом, он тоже любил там подраться. Дела шли в гору, желающих заработать небольшие, но быстрые деньги, было много. А так же хорошая прибыль была с тех, кто просто хотел поглазеть. Так что, уже в шестнадцать лет он особо не нуждался в деньгах отца, на личные нужды хватало: пригласить девушку в кино или сходить куда-нибудь с друзьями. Но однажды кто-то их выдал. Грянула полиция, всех разогнали, а его и друга, как организаторов этих беспорядков, задержали. Отец, конечно, помог, отпустили быстро, но отношения еще больше ухудшились. Пришлось немного отступить и подтянуть учебу. А вместо боев они начали проводить турниры в покер; полезно для развития логики и терпения, шутливо оправдывал он свой выбор перед другом. Со временем загорелся идеей открыть казино.

В восемнадцать лет, назло отцу, ушел в армию, отказавшись поступать куда-либо в университет. Когда вернулся, заявил ему о своем намерении открыть собственный игорный бизнес. Отец не стал спорить и даже дал денег, которых хватило на начальный старт. А больше и не требовалось. Целеустремленность, уверенность в себе, бесстрашность и, конечно же, удача были главными его спутниками по жизни.

За шесть лет они все с тем же другом смогли превратить свой маленький игорный клуб в настоящее небольшое казино, куда мечтала попасть любая элита города, так как основное правило его казино – честность! Техническое оснащение позволяло службе безопасности строго следить за порядком. Любого игрока за попытки жульничать с позором выставляли за дверь. А если за шулерство и обман попадался крупье или другой персонал казино, то ему уже в более жесткой форме в служебном помещении объясняли, что так делать не нужно. Иначе никак. Ведь для хорошей репутации необходимо качественное предоставление услуг и профессионализм сотрудников, а от правильно подобранного персонала и зависит это качество. Поэтому весь штат с ответственностью относились к своей работе, дабы избежать проблем в будущем.

В общем, он очень серьезно относится к своему бизнесу, благодаря которому имеет довольно неплохую репутацию и доход такой, чтобы себе ни в чем не отказывать.

Сегодня впервые за долгие месяцы отец позвонил ему.

Значит что-то срочное и важное.

Хотелось, конечно, придумать какую-нибудь отговорку, но он знал, что это не сработает, уже проверял. В таких случаях отец приезжал сам.

Нет, уж лучше ехать самому!

Приехав к отцу, он застал его за письменным столом в кабинете. Тот что-то быстро писал на небольшом клочке бумаги.

– Пап, что случилось?

– Присядь пока, – ответил отец.

Молодой человек нетерпеливо уселся в кресло напротив него.

Закончив писать, отец как-то неуверенно заговорил:

– У меня есть для тебя предложение.

– Правда? – весело отозвался он. – И что за предложение?

– Сегодня мне позвонил один мой давний друг из Парижа, и сообщил очень хорошую новость: нашелся свиток, который был утерян после смерти твоего дяди! Это Филипп его нашел и считал, что разгадка тайны свитка откроет новые возможности. Я знаю, ты любишь тайны, и предложил другу взять тебя в свою команду, чтобы отправиться с ним в научную экспедицию. Точнее не с ним, а с его сыном. Жорж будет руководить группой.

Сергей недовольно нахмурился.

– Если свиток твоего брата, почему бы ТЕБЕ не заняться этим? А я помогу, если хочешь. Ну уж точно не поеду ни с каким Жоржем и не буду выполнять его указания! – Голос звучал категорично.

– Сергей, ну почему же ты такой упрямый? Я стар для таких приключений, а Жорж молодой, твоего возраста, но уже опытный археолог. Очень надеюсь, вы подружитесь, – улыбнулся Жан.

Отец почему-то не заистерил, как обычно. И это было странно. Может дело действительно стоящее и интересное? Приключения и тайны Сергей действительно любил.

– Ладно, – сдался он. – Что нужно делать?

– Ехать в Париж! – обрадовался отец. – Я уже договорился. Вот адрес, по которому нужно подъехать, и телефон. Позвони заранее, вдруг его не будет дома.

***

И вот она – Франция!

Молодой человек почувствовал отвращение.

Вот зачем отец сказал «позвони заранее»? Ведь если бы он не сказал, Сергей бы сам позвонил, а так… Теперь он сердился и на отца, и на себя. Жоржа действительно не оказалось дома. Хорошо, что его мама была очень любезна и сказала, где ее сын встречается со своим другом.

Остановив проезжающее мимо такси, он наклонился к водителю и поинтересовался через приспущенное окошко:

– Vous connaissez, où le restaurant le «Rocher»?2

– Oui, – кивнул водитель.

Он прыгнул в машину.

– Alors sont allés. Et plus vite, si on peut.3

Тот снова кивнул и меньше чем за пять минут остановил свой «Пежо» у небольшого старого здания с яркой вывеской «LaRocher».

Сергей расплатился и вышел.

Внутри ресторан оказался милым уютным местечком, совсем небольшим, так как уже с порога он успел пересчитать количество столиков и посетителей, причем последних оказалось совсем мало. Его взгляд задержался на молодом человеке, который за кружкой кофе внимательно читал какую-то книгу.

Не похож на парня с фото, которое показывал ему отец.

Вдруг Сергей услышал мягкий женский голос у себя за спиной:

– Vous voulez vous asseoir?4

– Oui, certes! – ответил он и, обернувшись, добавил: – Hélas, je m'exprime mal sur français. Vous parlez en russe?5

– Да, – ответила девушка с большим французским акцентом. – Куда вы желаете присесть?

– Сейчас подумаю. – Сергей еще раз вскользь осмотрел зал и, уже собираясь ответить, вдруг замер. Он увидел двух молодых мужчин, которые о чем-то тихо спорили, и узнал человека с фото.

Вот он! Немного подумав, Сергей решил сначала подслушать, о чем они спорили, и уж потом представиться Жоржу.

Он указал девушке на соседний столик рядом с этими молодыми людьми:

– Сюда.

Девушка улыбнулась и проводила его к выбранному месту.

– Пока вы будете изучать наше меню, я принесу вам что-нибудь выпить. Что вы желаете?

– Апельсиновый сок, если можно.

Официантка улыбнулась еще шире, грациозно кивнула и поспешно удалилась.

Он расположился в мягком кресле спиной к интересующим его личностям и взял красную папку с надписью «Menu».

Два приятеля даже не посмотрели в его сторону. Они продолжали тихо беседовать.

Сергей сделал вид, что увлечен изучением меню, а сам тем временем внимательно вслушивался в разговор, который велся за соседним столиком на французском языке.

– Франсуа, – услышал он тихий голос, – я, как бы там ни было, все равно постараюсь закончить поиски! И предлагаю тебе присоединиться ко мне.

– Ты же понимаешь, что даже если твой покойный дядюшка был прав, то это может занять очень много времени, годы!

Что значит “твой покойный дядюшка”? Вообще-то это МОЙ дядя нашел свиток! Сергей был крайне возмущен.

– Если мы объединим усилия, то дела у нас пойдут гораздо быстрее. Вдруг мы с тобой действительно найдем нечто особенное, – загадочно закончил Жорж.

От негодования у Сергея в жилах закипела кровь. Нет уж, друзья товарищи, так не пойдет! Мало того, что свиток себе захапали, так еще и «нечто особенное» хотят заполучить вместе со своим дружком?! От сдавленных челюстей на его скулах заиграли желваки.

– Ладно, – наконец сдался приятель. – Покажи мне хоть этот «чудесный» свиток, самому уже не терпится взглянуть на него, – улыбнулся Франсуа.

Как раз в эту минуту к Сергею подошла официантка и принесла апельсиновый сок. Поблагодарив ее, он поднес стакан к губам, хитро усмехаясь. В голове созрел план…

***

– Пошли, – быстро ответил Жорж и поднялся с места. – Он у меня здесь, в моей квартире.

Расплатившись с официанткой, друзья направились к выходу.

Они быстро перешли на противоположную улицу и вошли в нужный подъезд многоэтажного дома. По лестнице поднялись на второй этаж, вошли в однокомнатную маленькую квартиру. В комнате стояла двуспальная кровать, наспех застеленная пледом, старенький потертый шифоньер и небольшой письменный стол, на котором лежал ноутбук. Окна были завешаны тяжелыми портьерами и совсем не пропускали света, из-за этого в комнате царил полный мрак.

– Фу, и это сюда ты водишь своих подружек? – брезгливо фыркнул Франсуа.

– Не завидуй, – смеясь, отмахнулся Жорж, – у тебя их вообще нет, – хотелось кольнуть друга побольнее.

– Для этих нужд у меня есть жена, и, поверь мне, это гораздо лучше, чем…

– Да брось! Ты говоришь как мама! – скривился Жорж.

Он запер за собой дверь, включил свет и направился к шкафу. Вынул оттуда небольшой кейс и, положив на кровать, открыл его. Сверху на многочисленных бумагах лежала маленькая коробочка параллелепипедной формы.

– Вот, взгляни. – Жорж протянул ему коробочку.

Франсуа осторожно взял.

Вдруг послышался громкий стук в дверь.

Молодые люди растерянно переглянулись.

– Кто это? – прошептал Франсуа.

Жорж молча пожал плечам и приложил указательный палец к губам, давая понять, что следует хранить молчание.

За дверью раздался мужской голос:

– Месье, откройте, пожалуйста! – сказал он. – Это я, ваш сосед с площадки. Мне нужно срочно с вами переговорить. Я знаю, что вы там, потому что видел, как вы входили. – Внезапно наступила пауза, после которой последовал резкий выпад: – Откройте! Иначе мне придется вызвать полицию, потому как дело очень серьезное!

Жорж снова непонимающе пожал плечами, взглядом попросил Франсуа спрятать свиток, а сам пошел открывать дверь.

– Вы, наверное, что-то… – начал он, но голос сорвался, когда направленный на него пистолет уткнулся дулом ему прямо в лоб.

– Один писк и ты труп! – отчеканил Сосед и с такой силой толкнул Жоржа внутрь, что тот едва устоял на ногах. – Это и тебя касается! – Он бросил усмиряющий взгляд на Франсуа, который собирался сделать большой рывок в его сторону, и теперь держал обоих под прицелом. – Встаньте рядом. И поднимите руки. – У Франсуа он увидел коробочку и потребовал: – Брось ее мне! Без глупостей! – предупреждающе щелкнул предохранителем.

Оба француза застыли на месте. Франсуа не торопился выполнять его требования. Они, молча, с осторожностью и недоумением, смотрели на ворвавшегося к ним человека. Откуда он вообще взялся?

Но было видно, что их медлительность заставляет нервничать Соседа.

– Ты кто вообще такой? – наконец выпалил Жорж, держа руки над головой.

– Это подарок для моей жены, – быстро придумал Франсуа. – Зачем он вам?

– Отдадите мне свиток добровольно, будете жить. Иначе… – Сосед сделал многозначительную паузу. – Советую поторопиться, господа! Мое терпение на грани!

Друзья поняли, что он знает, о чем говорит, и спорить бесполезно. Выбора у них не оставалось.

Франсуа посмотрел на Жоржа и тот кивнул, сжав кулаки и скрипнув зубами.

Ловко поймав налету коробочку, Сосед сунул ее в карман спортивных штанов и спиной попятился к двери. Он не спешил. Продолжая держать их на прицеле, нащупал ключ в замочной скважине, вынул его, открыл дверь и так же на ощупь вставил ключ с другой стороны.

– А теперь повернулись и медленно отошли к окну! – приказал он.

Как только французы отвернулись, быстро выскочил за дверь и запер ее.

Глава 6

Екатеринбург.

Раздался тихий стук в деревянную дверь кабинета.

Громкий мужской голос сердито крикнул:

– Войди!

Послышался тяжелый вздох, и стучавшийся медленно открыл дверь.

– Вы меня звали, Владимир Петрович? – поинтересовалась девушка.

– Да, Селена, звал! – ответил мужчина лет пятидесяти с пышной шевелюрой рыжих волос. Его густые нахмуренные брови скрылись под оправами модных очков, а сквозь линзы на нее смотрели сердитые глаза. – Объясни, пожалуйста, что это?! – Он швырнул на стол тоненькую стопку бумаг с напечатанным текстом. – Эта нелепая писанина даже для школьника слабовата!

– Почему нелепая? Я научный журналист, мое дело освещать события в научной сфере, об открытиях ученных. Вот я и пишу. – Девушка непонимающе пожала плечами. – Это единственное интересное событие, которое произошло за последний период. С вашим спонсированием, я могу только мониторить научные издания в поисках хоть какой-то интересной темы. У меня нет возможности организовать интервью, не могу участвовать в конференциях, для этого же нужно куда-то поехать, а это деньги, которых у нашего журнала никогда нет!

Начальник смерил ее строгим взглядом. Селена поняла, что переборщила, но лишь крепче сжала губы и упрямо скрестила на груди руки. Какое-то время они молчали.

Затем Владимир Петрович твердо проговорил:

– Давай договоримся так: через неделю ты приносишь мне новую статью. Иначе… – Он многозначительно замолчал, сверля ее взглядом. – А теперь ступай, займись, наконец, делом.

Махнув рукой на дверь, Владимир Петрович отвернулся.

Селена вернулась на свое рабочее место.

Она взяла ручку и собиралась уже начать писать, но передумала.

Что ему вообще нужно? Вечно все не нравится! Как будто сам может писать лучше!

Девушка швырнула ручку обратно на стол. Та ударилась о стеклянную перегородку и отскочила на пол.

– Ты чего психуешь? – выглянула коллега из-за перегородки.

– Ничего, – пробурчала она.

Время уже подходило к обеду, и Селена встала с кресла.

– Я на обед!

Садясь в лифт, она набрала номер подруги.

– Оль, привет!

– Привет! – радостно ответила подруга.

– Ты чего это такая радостная? – заинтересовалась Селена.

– Потом расскажу, – загадочно произнесла Оля.

– Может сейчас? Давай в кафе встретимся. А то у меня голова кипит, нужно отвлечься.

– Хорошо. Скоро буду, – весело ответила подруга.

***

Кафе «Звезда»

Официантка приняла у них заказ и отошла.

– Ну, рассказывай? – поинтересовалась Селена у блондинки.

Та посмотрела на нее синими глазами и ее губы растянулись в широкой улыбке, обнажив ровные белоснежные зубы и подчеркнув изящный изгиб слегка вздернутого носика.

– Вчера я познакомилась с мужчиной, – начала Оля, мечтательно улыбаясь своим мыслям. – Встреча даже для меня произошла самым неожиданным образом.

– Даже не сравнится со знакомством на каруселях? – Селена рассмеялась, вспоминая, как однажды они решили сходить на карусели, немного развеяться и весело провести время. Но на одной из каруселей Оле стало плохо и ее вырвало на соседа. В последствии это стало началом короткого романа.

Оля тоже расхохоталась.

– С этим, наверное, ничего не сравнится, – смеялась она. – Тут все спокойнее в плане экстрима, но зато более волнительно вот здесь. – Она приложила руку к груди и у нее на лице снова появилась та мечтательная улыбка.

– Не поняла, Оля влюбилась что ли? – удивилась Селена.

– Кажется, да, – как-то тихо ответила подруга, как будто боясь спугнуть это чувство. – Не знаю точно, но такого я никогда не испытывала.

– И как же так случилось? Кто он?

– У меня в салоне.

– Стоп! У тебя же свадебный салон! Ты что, влюбилась в занятого парня?

……….

Оля еще в школе мечтала открыть свадебный салон, где будут продаваться самые шикарные и эксклюзивные наряды. Эксклюзивными они были потому, что каждое платье можно было переделать под любой каприз невесты. Этот салон она открыла в двадцать три года вместе со своей однокурсницей Есенией сразу после окончания института на дизайнера. У Есении был явный талант в области шитья, а дизайны придумывала Оля – таков был их уговор. Деньги для открытия салона взяли в долг, с которым рассчитались намного быстрее, чем могли предположить, так как салон действительно стал популярным среди местных невест. Через полгода подруга объявила, что выходит замуж и уезжает в Москву. Радость за подругу омрачала мысль о крахе их салона. Но друзья на то и друзья, чтобы находить выход из любой ситуации. Они договорились, что продолжат работать вместе, только теперь немного по-другому: Оля рисует дизайны, отправляет Есении, та шьет и отправляет ей уже готовые платья. Мелкие поправки Ольга уже вносила сама. Дела у них шли так хорошо, что через два года они открыли такой же салон в Москве и взяли себе помощниц.

В этот день Оля как раз получила новое платье по типу "Принцесса". Насти, помощницы, не было, поэтому Ольга сама надела платье на манекена и теперь стояла, любовалась им, как произведением высочайшего искусства.

И тут вошел Он! Все вокруг будто замедлилось, как в кино…

В солнечных очках, которые он тут же снял, показав свои выразительные карие глаза под темными изогнутыми густыми бровями. С выбритыми висками и собранным коротким хвостом на затылке, в спортивных черных штанах и серой футболке, подчеркивающей его спортивное тело.

Вернее вошедших было двое, но второго Оля не сразу заметила.

Мужчины с минуту постояли в дверях, осмотрелись, и затем прошли дальше.

Оля понимала, что должна подойти к ним и предложить помощь в выборе платья, но не могла: во-первых, еще продолжалось замедленное кино, а во-вторых, к ней впервые за платьем приходят мужчины.

Она растерянно стояла и лишь глупо улыбалась.

Они ходили между манекенами и внимательно осматривали каждый наряд. Затем Он подошел к ней.

– Мы хотели бы купить это платье, – как-то слишком медленно проговорил он каким-то слишком низким голосом и указал именно на платье «Принцесса».

– Простите?… – переспросила Оля, пытаясь прогнать эту заторможенность.

– Платье, – повторил второй, – я его покупаю.

Вот, теперь нормально.

Она перевела растерянный взгляд с одного на другого. Подумала, и неуверенно проговорила:

– Ну, платье вообще-то перед покупкой нужно мерить, чтобы убедиться, что поправок не требуется. – Ольга сделала небольшую паузу. – Кто будет его примерять? – на одном дыхании выдохнула она.

Мужчины непонимающе переглянулись, и так громко расхохотались, что девушка подскочила на месте от неожиданности.

Смеялись они долго. С перерывами на попытки что-то сказать друг другу, но как только начинали говорить, приступ смеха снова начинал их раздирать.

Ольга поняла, что ошиблась в своих предположениях, но по-прежнему не понимала, зачем им платье и где невеста? Она терпеливо ждала, пока друзья насмеются, сдержанно улыбаясь их веселью. Не, ну тоже такие интересные: явились вдвоем за свадебным платьем. Что тут можно подумать?

Красавчик первый обрел мало-мальски дар речи. Не без смешков конечно, но проговорил (голос у него оказался низкий, глубокий, аж до мурашек):

– Классная шутка. Давно я так не смеялся, – и снова хихикнул.

– Спасибо, – саркастически отозвалась Ольга, пытаясь избавиться от зачарованности. – Приходите завтра, вас моя напарница тоже повеселит.

И новый приступ смеха.

– Вопрос остается открытым, – сказал она в перерыве между их ржачем. Извините, но по-другому этот гогот уже нельзя было назвать.

Оля ждала.

Вроде успокоились. Снова первым заговорил красавчик.

– Вы неправильно поняли. Платье нужно для его невесты. – Он кивнул в сторону друга.

– Отлично, – облегченно выдохнула Оля, глядя уже на его друга. – Жених перед свадьбой не должен видеть невесту (это примета такая), поэтому пускай она придет сама и мы подберем ей самое красивое платье…

– Нет, вы опять не поняли, – прервал ее почему-то не жених, а его друг.

– Не поняла? – опять переспросила она, вглядываясь в его выразительные карие глаза, которые весело улыбались ей.

– Это для нее сюрприз, – объяснил жених.

– Свадьба или платье? – после ее вопроса снова брызнул хохот.

Вот что смешного?

– Она мне нравится! – сквозь веселый смех проговорил красавчик.

Ты мне тоже! Уже готова была воскликнуть Ольга, но вовремя прикусила себе язык. Черт! Как же больно!

– Платье, – смеясь, ответил жених. – О свадьбе она в курсе.

Предупреждая очередной вопрос, его друг поспешил добавить:

– Здесь немного нестандартная ситуация. Я могу вам все подробно рассказать за ужином, если вы согласны.

Девушка изумленно выгнула бровь, глядя на него. Какой быстрый!

– У меня сегодня видимо что-то не то с пониманием, – устало потерла виски Ольга, прикрыв глаза.

– На этот раз вы поняли все правильно, – услышала она вполне твердый и уверенный голос.

Она встретила его серьезный взгляд. Не шутит?

– Когда? – пренебрежительно спросила она.

– Сейчас. – Он улыбнулся.

Ее взгляд задержался на ложбинке в верхней части его слегка пухлых губ. Пауза оказалась чуть больше, чем хотелось бы. Румянец залил ее щеки, и она быстро перевела взгляд на его друга.

– Сейчас не могу. Видите, у меня покупатель? – И продолжила, обращаясь к жениху: – Если платье – сюрприз для невесты, то скажите хотя бы ее пропорции и размер.

– Ну… – неуверенно протянул жених, окинув Олю быстрым взглядом. – Думаю, как у вас.

Девушка помотала головой. Она задумчиво развернулась в сторону платья и слегка наклонила голову, как бы посмотрела на него еще раз со стороны.

– Поймите меня правильно, – сказала она, – я могу продать вам это платье, но если оно не подойдет невесте и это выяснится в день свадьбы, думаю, для нее это будет большим стрессом. Вы же не хотите этого?

Но вместо ответа Ольга услышала низкий голос красавчика настолько близко, что даже почувствовала теплое дыхание на своем затылке.

– Как вас зовут?

По телу пробежали мурашки. То ли от неожиданности, то ли от волнения, она не сразу поняла. Хотя, нет, конечно же, от неожиданности. Как он вообще смог так незаметно подкрасться к ней?

Сердце готово было выскочить из груди, но она держалась уверенно и голос даже не дрогнул.

– Ольга. – Ответила она, развернувшись к нему.

Ее взгляд сначала уперся на широкие плечи и крепкую шею, но затем медленно начал подниматься выше, на подбородок с ямочкой, на слегка улыбающиеся губы, на прямой нос и остановился наконец на больших карих глазах с длинными ресницами. Они блестели каким-то странным огоньком, а изогнутая бровь игриво приподнялась.

– Ольга, его невеста вообще не хочет свадебное платье. Она стесняется надевать его, находясь в инвалидном кресле. Он ее на свадьбу-то так и не уговорил, поэтому хотят просто по-тихому расписаться и укатить куда-нибудь отдыхать. Но раз нет свадьбы, то хотя бы платье должно быть у невесты? Даже если она не хочет. Или мы ошибаемся?

Ну что тут можно ответить, если он стоит настолько близко?

Девушка поспешно отошла, пытаясь успокоить бешеный стук сердца.

– Удобно ли ей будет в этом платье? – задумчиво проговорила она и быстро добавила: – У меня есть одно шикарное платье, которое, признаюсь, храню для… – она чуть не сказала «для себя», но спохватилась и закончила, – особого случая. Сейчас принесу. – Ее щеки налились еще большим румянцем, и она бросилась в соседнюю комнату, пряча взгляд.

Вернулась быстро, неся большую красивую коробку. Аккуратно положила ее на стойку и достала оттуда роскошное платье так осторожно, как будто оно было из тонкого белого хрусталя. Лиф на тонких бретельках и пояс был расшит сверкающими камнями, а юбка «в пол» была выполнена из струящегося мерцающего материала. Она приложила платье к себе и с восторгом выдохнула:

– Самое чудесное платье! Имперский стиль. С кристаллами Сваровски. Легкое и удобное. Юбка не такая пышная, как на том платье, но в нашем случае это и не требуется.

Мужчины молчали.

– Я беру! – вдруг воскликнул жених. – Оно действительно прекрасно!

Красавчик молчал.

Оля нарочно не смотрела на него, хотя чувствовала на себе его пристальный испепеляющий взгляд.

– Хорошо, – ответила она и начала укладывать платье обратно в коробку. Так же осторожно, как и вынимала.

– Я за тобой заеду сюда в девять, – снова прозвучал его голос совсем близко. Она почувствовала, как ее длинные белокурые локоны скользнули между его пальцами. – Жди меня.

Ольга не помнила, чтобы кого-либо так ждала! После ухода мужчин, она побежала домой. Специально покупала квартиру рядом с салоном, чтобы добираться было близко, да и место отличное, все-таки центр города. Было лето, погода стояла жаркая, поэтому она выбрала легкое свободное длинное платье голубого цвета с открытыми плечами на резинке и с коротким рукавом. Быстро привела себя в порядок и спустя час уже была снова в салоне.

Еще только шесть?!

До девяти время тянулось безжалостно долго. Оля уже не знала, чем себя занять. Посетителей не было, но это было даже к лучшему, ей не хотелось ни с кем разговаривать. Поскучав какое-то время, она достала из ящичка стола свой блокнот, куда зарисовывала эскизы будущих платьев, карандаш всегда находился внутри блокнота. Устроившись в уютном кресле, которое предназначалось для посетителей, ожидающих за чашечкой кофе, пока невеста примеряет платье, девушка начала рисовать. Из-под карандаша ловко вырисовывались изящные очертания платья, но ей не нравилось, она стирала и рисовала заново, затем снова стирала, и снова рисовала. Вроде что-то начало получаться, как она услышала прямо над ухом уже знакомый низкий мужской голос:

– Ты сама рисуешь эскизы своих платьев? – Он наклонился к ней и через плечо смотрел на рисунок.

От неожиданности Оля резко развернулась, и ее локоть угодил бы ему прямо в нос, если бы он ловко не перехватил его.

– Прости, не хотел напугать, – мягко проговорил он. Его глаза смотрели с прищуром, а губы слегка улыбались.

Оля бросила взгляд на настенные часы за его спиной. Уже девять?! Как так? Она чувствовала, как его теплые пальцы нежно держат ее за локоть, и не торопилась убирать его.

– Да, я не заметила, как вы вошли, – голос вроде не дрогнул.

– Ты.

– Что?

– Хватит говорить со мной на «вы». – Он тоже не торопился отпускать ее.

Как бы ни было приятно, но она все же медленно начала подниматься, а его пальцы скользнули с локтя вниз и остановились на кисти, сжав ладонь.

– Хорошо. Тогда назови мне хотя бы свое имя. А то не могу же я тебя так и называть «Красавчик». – Последнее вырвалось у нее прежде, чем она смогла сообразить.

– Как? – засмеялся мужчина. – Ну, спасибо. Очень приятно слышать от такой красавицы. – Он притянул к себе руку и его теплые губы коснулись ее ладони.

Горячая волна прокатилась по телу. В голове так пульсировало, что оглушало ее.

– Сергей, – услышала она сквозь гул в ушах.

– При… – Голос не слушался. Оля прокашлялась и освободила руку. – Приятно познакомиться.

– И мне.

Улыбается, как хитрый лис, подумала девушка.

– И куда мы идем? – Оля постаралась придать голосу нотки безразличия. Нужно срочно взять себя в руки!

– А куда хочешь? – игриво приподнял левую бровь Сергей.

– В парк.

– В парк? – удивился он ее выбору.

– Хочу погулять на свежем воздухе. – Как раз голову проветрю, добавила про себя.

– Ты не перестаешь меня удивлять, – весело сказал мужчина. – А между прочим, удивить меня практически невозможно. Хорошо. Значит в парк.

На улице их ждала спортивного типа машина желтого цвета. Всего два места. Оля сама не умела водить, поэтому даже не разбиралась в моделях машин. БОльшая часть выручки уходила на разные траты по содержанию двух салонов и, как ее ни уговаривали друзья, но она так и не пошла учиться на водительское удостоверение. Да и зачем? Это же столько хлопот потом с этой машиной. Уж лучше пешком или на общественном транспорте. В крайнем случае, есть такси.

– Прошу. – Сергей открыл перед ней дверь.

Ехали недолго. По пути Сергей заскочил в магазин и купил хлеб. Она молчала всю дорогу, а он украдкой поглядывал на нее и чему-то улыбался.

– Приехали, – объявил весело Сергей. Выскочил из машины и открыл девушке дверь.

– Интересный выбор, – наконец улыбнулась Оля. – Люблю это место.

Они приехали в Харитоновский сад, где она часто гуляла одна, вдохновляясь новыми идеями для своих эскизов. Очень красивое место с озером, старинной усадьбой, о которой ходило много легенд, и белоснежной ротондой, к которой можно пройти через висячий мост. Обычно здесь много народу, но сегодня было на удивление пустовато.

– Правда? – воскликнул опять удивленно Сергей. – И я!

– Дай догадаюсь. – Оля задумчиво постучала указательным пальцем по подбородку. – Тебя влечет сюда усадьба Расторгуева. Ведь какой мужчина не любит тайны и загадки? – На словах «тайны и загадки» она изобразила страшный голос и пугающе потянула руки к Сергею.

Он снова расхохотался.

– Угадала! Обожаю тайны и загадки. А еще здесь можно покормить уточек. – Он потряс булкой хлеба. – Пошли! – Схватил ее за руку и повел за собой.

Время летело незаметно. Они кормили уток, гуляли по аллеям парка держась за руки, разговаривали на разные темы, вспоминали веселые истории.

И вот ему позвонили. Свой телефон Оля выключила еще в машине, пока Сергей бегал в магазин, чтобы… Кстати, зачем? Чтобы не отвлекли в самый неподходящий момент? Как сейчас, например. Ее немного расстроило, что он-то и не думал выключать свой телефон.

– Прости, я должен ответить, – нахмурился Сергей и отошел.

В руке сразу как-то опустело, когда он отпустил ее.

За весь день Оля впервые увидела его нахмуренным. Даже хмурится красиво, поймала себя на мысли девушка, и тут же тряхнула головой, поскорее отгоняя эту мысль, пока воображение не разыгралось.

Она даже не заметила, как на улице стемнело и теперь озеро отражало множество огоньков, обретя некое волшебное сияние.

Что происходит? Она была здесь много раз в вечернее время, но не помнит, чтобы озеро казалось ей таким волшебным, а сам парк сказочным.

Мимо прошла влюбленная парочка, хихикая и обнимаясь.

Оля проводила их взглядом и посмотрела на Сергея.

Он уже отошел довольно далеко в сторону выхода, и девушка подумала, что действительно пора домой. Она медленно направилась в его сторону. И до нее донеслись обрывки его разговора:

– Не знаю… Нужно найти кого-то, кто сможет прочесть этот таинственный свиток и поможет в поисках. Только осторожно, чтобы не ляпнуть лишнего… Не, думаю, француз нам не помеха, с ним вопрос решен… Отцу и не нужно этого знать. Просто скажу, что передумал и не поехал на встречу… Француз точно не скажет…

Тут Сергей увидел, что к нему подходит Ольга и поспешно закончил:

– Ладно, потом поговорим. – Убрав телефон в карман, он улыбнулся. – Извини, нужно было переговорить с другом.

– Ничего. Все равно пора домой.

Сергей остановил машину у подъезда и вышел, открыть ей дверь.

Ольга взялась за его протянутую ладонь и снова ощутила жар от его прикосновения. Он слегка отступил, чтобы она могла выйти, но все равно оказался слишком близко.

– Теперь я знаю, где ты живешь, – прошептал он ей на ухо, слегка коснувшись губами. – Так что, если не хочешь сюрпризов, лучше скажи мне свой номер телефона…

……………

– Нет, он не женат, – ответила Оля подруге. – Приходил с другом выбирать платье. – Она предупреждающе подняла руку. – Для невесты его друга! А ты что подумала? – И они расхохотались. – Я сначала была в шоке, но потом оказалось, что все вполне объяснимо и даже очень мило. Невеста не ходит, инвалид, его друг не смог уговорить любимую сыграть свадьбу, они решили втихую расписаться и просто уехать в свадебное путешествие. Но его друг хотел, чтобы она все же почувствовала себя по-настоящему невестой и уговорил Сергея сходить с ним в салон, выбрать для нее подарок – платье. Одному идти было стремно. И знаешь, – Оля смутилась, – я продала им свое платье.

– Ты что! – Селена была ошарашена. – Это же ТВОЕ платье! Ты с ума сошла?

– Ай, сошью еще, – отмахнулась Ольга. – Тем более, оно мне уже не нравилось.

– Ну да, конечно. – Селена осуждающе покачала головой. – Ты, правда, влюбилась, подруга! Кто этот счастливчик?

– Сергей, – улыбнулась Оля. – Это ему принадлежит казино «Флэш Роял». Он вскользь об этом упомянул во время нашего общения в парке, когда мы рассказывали друг другу веселые истории из нашей жизни.

– Нет, ты реально сошла с ума! Ты вообще знаешь, какая слава о нем ходит? Да просто Казанова этот твой Сергей!

– Много ты знаешь! – вспыхнула Ольга. – Судишь по разговорам обиженных девиц, которые не смогли его заполучить! – выпалила она.

– А ты смогла. За один день. Молодец!

Сарказм в голосе подруги разозлил Ольгу еще больше.

– А знаешь что? – возмутилась она. – Я тебе больше ничего не скажу. Вот так!

– Дура, – снова покачала головой Селена. – Я же за тебя беспокоюсь. Думаешь, мне охота смотреть, как моей подруге разбивают сердце?

– Посмотрим!

– Посмотрим, – сдалась подруга. – Я очень хочу, чтобы все ошибались, кроме тебя. Ты очень красива, и может он действительно женится на тебе. – Селена, смеясь, увернулась от летящей в нее скомканной салфетки.

– А я и не собираюсь за него замуж. Пофлиртую немного и все, – самодовольно вздернула нос Ольга.

– Ага. Кого ты обманываешь? – хмыкнула Селена.

– Я, между прочим, тоже та еще похитительница сердец, если ты не в курсе, – засмеялась Ольга.

– В курсе, конечно. Видела, как парни сохнут по твоим синим глазкам, белокурым локонам и прекрасному телу. – Селена как могла артистичнее показывала на те части тела, которые называла.

Подруги совсем развеселились.

– Ладно, – успокаиваясь, сказала Селена. – Я рада, что у тебя все хорошо. А вот у меня полная, – она осмотрелась по сторонам и прошептала, – задница! Шеф опять забраковал мою статью. Что ему надо, я не понимаю! Что-то новенькое подавай! – возмущала журналистка. – Как будто каждый день происходят открытия, и я должна о них непременно узнать первая! Достал уже, – буркнула она.

Подошла официантка с подносом, быстро расставила девушкам кофе и пирожное на стол и ушла.

Повисло молчание. Селена взяла кружку и отпила кофе.

– Знаешь, – задумчиво проговорила Оля, – когда мы вчера с ним гуляли в парке, я случайно подслушала его разговор с другом. Он говорил о таинственном свитке, который может прочесть только кто-то особенный, и о поисках чего-то. Главное, он сказал, что о свитке никто не знает. Кроме какого-то француза, но я не поняла точно. Кажется, этот свиток был у этого француза сначала.

– Он что, украл свиток у француза? – заинтригованно выпучила глаза Селена. – А француза убил? – закончила шепотом.

– Не говори глупостей, – раздраженно сморщила нос подруга. – Здесь еще отец Сергея замешан.

– Неужели отец убил? – с ужасом продолжала шептать Селена, прикрыв рот.

Оля рассмеялась.

– Да никто никого не убивал! Брось выдумывать!

– Ну, ты сама сказала, что свиток сначала был у француза, а теперь каким-то образом у Сергея. А если свиток действительно так ценен, то сомневаюсь, что француз отдал бы этот свиток просто так, – подвела итоги Селена. – Откуда вообще взялся этот француз в Екатеринбурге, да еще и с драгоценным свитком? Как Сергей узнал о нем?

Ольга закатила глаза:

– Я не знаю! Больше ничего не могу сказать.

– Ну, ты меня прям заинтриговала! Что мне теперь делать с этой информацией?

Девушка пожала плечами, мол, сама придумай.

– Так. Ладно. – Селена облокотилась на стол, задумчиво подперла подбородок, поглаживая его указательным пальцем, и устремила взгляд в потолок. Ее взгляд бегал по потолку как будто где-то там был ответ.

Так прошло несколько минут. Затем она посмотрела на Ольгу.

– Ну что, подруга, придется тебе помочь мне в этом деле, – наконец заговорила шепотом журналистка. – Думаю, это и правда таит в себе нечто очень необычное. Нам нужно выяснить, что именно. – Селена устремила на нее свои большие карие глаза и заговорщически наклонилась к ней через стол.

– И чем я могу помочь? – улыбнулась Оля запалу подруги.

– Во-первых, нужно узнать, где этот свиток. Во-вторых, украсть его! – последнюю фразу даже Ольга едва расслышала.

– Ты серьезно? – ахнула Оля в ужасе.

– Не переживай, украду я, а ты узнай, где этот свиток, – быстро уточнила Селена и предостерегла, – но так, чтобы Сергей ни в чем тебя не заподозрил!

– А просто спросить у него нельзя? Признаюсь, что случайно услышала разговор.

– Да ну конечно! – фыркнула Селена. – Так он и сказала! Зная тебя всего один день. Если что-то интересное и расскажет, то только через месяц. Если через неделю не слиняет без предупреждения. Вот тогда мы точно ничего уже не узнаем.

Ольга задумалась над словами подруги.

– Хорошо, – неуверенно проговорила она. – Я попробую что-нибудь выяснить.

Глава 7

Вечер того же дня.

Оля лежала на диване и читала книгу, когда зазвонил мобильный. Она быстро схватила трубку.

Сергей!

Они вчера обменялись номерами и… Разошлись. Ольге нравилось, что он ведет себя очень деликатно и не назойливо, в то же время так волнительно интимно. Может поэтому он действует на нее магнетически?

Сердце пустилось вскачь.

– Привет. – Она постаралась придать голосу некий холодок.

– Привет! – радостно ответил низкий голос. – Что делаешь?

Она немного помолчала.

– Даже не знаю, как сказать, чтобы не обидеть тебя, – издалека и с серьезным голосом начала Ольга, но почувствовав, как мужчина напрягся, весело закончила: – Да ничего я не делаю, просто валяюсь и читаю книгу.

Послышался облегченный смех

– Больше не шути так! – смеясь, потребовал он. – А то я у твоего подъезда и… смотри у меня! – шутливо пригрозил.

У подъезда?

Ольга вмиг подскочила к окну. И правда! У подъезда стояла его спортивная желтая машина, а он одетый в деловой костюм синего цвета стоял рядом, навалившись на нее и скрестив ноги. Одна рука в кармане, а в другой телефон.

– И что ты тут делаешь? – Девушка продолжала смотреть на него в окно.

Он это понял и начал искать ее взглядом. Когда увидел, радостно помахал.

– Приехал за тобой.

– И куда поедем? – игриво спросила она.

– Сегодня мой приятель женится. Я, как свидетель жениха, имею право пригласить свою девушку пойти со мной, – улыбался мужчина во весь свой красивый рот.

– Повезло же твоей девушке, – завистливо проговорила Ольга. По телу побежали мурашки. – А зачем ко мне-то приехал? – улыбалась она.

– Ну все, выходи уже! А то мне надоело, что на меня все смотрят, как на придурка, – снова засмеялся он.

Оля осмотрела двор. На него, правда, все смотрели. Но вовсе не так, как сказал он. Мимо проходящие девушки стреляли в него глазками и хихикали, старушки, сидящие у подъезда, громко обсуждали, к кому это такой жених прикатил, а мальчишки наглым образом осматривали машину.

Она весело расхохоталась.

– Ладно, иду. – И положила трубку.

Быстро скинула с себя домашние шорты и футболу, надела средней длины легкое шелковое платье бирюзового цвета на тонких бретельках, и прыгнула в белые балетки. Перед выходом окинула себя быстрым взглядом, схватила заколку и заколола кверху свои шелковистые вьющиеся волосы, которые каскадом рассыпались на плечах. И побежала.

– Ты прекрасна! – Сергей двинулся ей навстречу.

Оля шутливо присела в реверансе и кокетливо проговорила:

– Рада, что вам нравится, мой мужчина. Будь у меня больше времени, я бы вас точно удивила.

Сергей, смеясь, схватил ее за талию и притянул к себе.

– Хватит паясничать. Мы уже итак опаздываем. – Его глаза похотливо блеснули.

Ольга ловко вывернулась и пошла к машине, все так же кокетливо бросив через плечо:

– Ну, так чего же вы медлите, поехали скорее!

Сергей догнал ее, чтобы открыть перед ней дверь, и горячо шепнул в ухо перед тем, как она села:

– Не делай так! Мне еще ехать.

Оля скользнула на сидение и обольстительно улыбнулась:

– Хорошо, не буду.

У нее самой сердце колотилось так, что готово было выпрыгнуть, и чтобы скрыть свои чувства, она решила избрать тактику легкого флирта. Главное, не переборщить!

– А разве вечером кто-то женится? – спросила Оля, когда они отъехали.

– Ты же знаешь, там особый случай, – улыбнулся Сергей. На этот раз он смотрел внимательно на дорогу.

– Ясно, – кивнула она. – Спасибо, что пригласил. Я хоть посмотрю, подошло ли платье. Вот блин! – Вдруг в сердцах выпалила она.

– Что такое? – насторожился мужчина.

– Нужно было нитки взять с собой, чтобы, если что, подогнать платье, – негодовала на себя Оля. От радости даже не подумала, что возможно невесте потребуется помощь!

– Все хорошо, не переживай, – успокоил ее Сергей и впервые посмотрел на нее. – Ты едешь не как портной, а как моя девушка. – Он протянул руку, и его длинные пальцы коснулись ее щеки.

Оля быстро отвернулась к окну, чтобы скрыть пробежавшую горячую волну и румяные щеки.

Дальше они ехали в напряженном молчании. Да, наверное, лучше молчать, а то можно и что-то лишнее ляпнуть.

Ехали удивительно долго. Или так показалось? Но когда доехали, оба вздохнули с облегчением.

Сергей остановился напротив входа в ЗАГС, вышел из машины и открыл дверь Оле. Она почувствовала, как его рука напряглась, когда взялась за нее, и он поспешил отпустить ее руку.

Что случилось? Неужели она перегнула с флиртом? Нужно было держать себя в руках, поругала себя Оля. Сейчас он даже избегает смотреть на нее и это совсем ей не нравилось.

Сергей пошел первым, она следом.

Внутри было тихо. На диванчике неподалеку от входа сидел жених, а рядом с ним его невеста в инвалидном кресле. Но, несмотря на это, невеста была великолепна! Ярко рыжие волосы огненным каскадом падали на открытые бледные плечи. Макияж был совсем простым, что еще больше подчеркивало ее нежность и огромные зеленые глаза. Невеста улыбалась им так, как будто встретила старых друзей, открыто и добродушно. Оля еще не видела таких красивых невест! На такой невесте любое платье будет смотреться сногсшибательно, подумалось ей, но все же бросила оценивающий взгляд на наряд. Платье сидело превосходно! Облегающий лиф подчеркивал ее пышную грудь, переходя в пояс и подчеркивая тонкую талию. Свободный низ платья скрывал ноги, поэтому Оля увидела только сверкающий нос белых туфель. Ну, да, Сергей был прав, здесь переживать было не о чем, все просто потрясающе!

– Ты закончила? – услышала она шепот Сергея у себя над ухом и поняла, что все это время откровенно разглядывала невесту. Ей стало немного некомфортно, но она не растерялась и от всего сердца призналась:

– Простите за бестактность, но вы прекрасны!

Невеста мелодично рассмеялась, запрокинув голову.

– Спасибо! – искренне ответила она, приложив руки к груди и склонив изящно голову.

– Ну что? Все собрались? – прервала их работница ЗАГСА. – Можно, наконец, начинать нашу церемонию? – поинтересовалась она.

– Да, все в сборе, – ответил жених и встал к невесте.

– Отлично! Тогда проходите. – Она широким пригласительным жестом указала на зал, где обычно проходит регистрация.

– Нет, – вдруг сказала невеста.

Четыре пары глаз непонимающе уставились на нее.

– Нет, не нужен этот огромный зал, можно выдать нам свидетельство просто в кабинете, – пояснила она и нежно посмотрела на жениха. Тот согласно кивнул.

– Хорошо. Тогда идите за мной.

Женщина быстрым шагом направилась в соседний кабинет, открыла дверь и вошла. Вслед за ней в кабинет сначала вошли жених с невестой, затем Ольга, последним вошел Сергей и закрыл дверь.

– Прошу молодоженов подойти к столу. – Женщина положила перед ними на стол книгу актов и отошла на противоположную сторону стола. Когда жених подкатил кресло с невестой к столу, а сам встал рядом, она официально продолжила. – Дорогие молодожены! Любовь – это большое сокровище…

– Нам без этого, – прервал ее жених.

– Да, можно сразу к делу, – поддержала его невеста и улыбнулась ему.

– Хорошо. Перед вами книга. Пожалуйста, распишитесь в ней. – Молодые расписались. – Если у вас есть кольца, то необходимо обменяться ими.

Жених бросил взгляд на Сергея.

– Ах, да, конечно, – встрепенулся он и полез во внутренний карман пиджака. Достал два кольца и подал их жениху. Тот одно оставил себе, а другое дал невесте.

– Прошу вас обменяться обручальными кольцами, – продолжила регистратор.

Оля смотрела, с какой нежностью жених надевает кольцо на палец невесты, а невеста ему. Как они смотрят друг на друга. На ее глаза навернулись слезы. Она быстро заморгала, чтобы смахнуть их, но Сергей все же заметил и легкая улыбка коснулась его губ. Он хотел сделать шаг в ее сторону, но передумал и остался на месте.

Ну и правильно, подумала Оля. Не хватало еще распалиться прямо здесь.

– Я поздравляю, – тем временем продолжала регистратор, – и объявляю Вас мужем и женой! Вот ваше свидетельство. Можете поцеловать жену, – с улыбкой сказала она.

Муж склонился к жене и прижался к ее губам страстным поцелуем. Затем они посмотрели друг на друга и их глаза светились от счастья.

– Всего вам доброго и крепкого счастья! – С этими словами женщина забрала книгу и вышла.

– Мои поздравления! – радостно воскликнул Сергей и пошел обнимать молодых. Сначала друга прижал к себе, похлопав по спине, а затем склонился к невесте. – Ах, дьяволица, крепко ж ты его зацепила, – ласково произнес он и обнял ее. Она засмеялась и обняла его в ответ.

Оля смущенно стояла в стороне, затем подошла.

– Я тоже вас поздравляю! Вы просто чудесная пара!

Невеста радостно протянула к ней руки, приглашая в свои объятия, и Оля склонилась к ней.

– Предлагаю поехать ко мне и отпраздновать! – заявил внезапно Сергей. – У нас есть час до вашего вылета, – сказал он, взглянув на часы. – Я потом отвезу вас в аэропорт. Что скажете?

– Мы за! – хором ответили новобрачные.

И все посмотрели на Ольгу. Она растерялась. Конечно, идея ей нравилась, но уж слишком опасно идти в логово хищника.

Девушка задумчиво скользнула взглядом по Сергею, стараясь не встречаться с ним глазами.

– Да она боится тебя! – воскликнула рыжая красавица, указывая пальцем на Сергея. И снова послышался ее мелодичный смех. – Ты, похотливый самец, запугал бедную девушку, – смеялась она.

Оля покраснела.

– Вовсе нет, – как-то слишком неуверенно прозвучал ее голос, и она сказала более твердо, – это не так!

– Ну, вот и отлично! Тогда поехали. – Сергей взял ее за руку и направился к выходу. – Вы знаете, куда ехать, догоняйте!

Обратно шли молча, но ее руку он не отпускал до последнего, пока она не села в машину, как будто боялся, что сбежит.

Они проехали буквально один квартал и остановились у многоэтажного дома.

Сергей припарковался, и, снова взяв ее за руку, пошел к подъезду. Квартира, в которую они вошли, была на первом этаже. Очень светлая и просторная, без всяких излишеств.

Он крепко сжимал ее руку. От жара его ладони девушка снова ощутила предательскую дрожь.

– Ты замерзла? – нахмурился Сергей.

Оля быстро кивнула.

– Проходи, сейчас принесу плед. – Он наконец-то отпустил ее руку, и она вздохнула с облегчением. Жар прошел, и ее перестало трясти. Оставалось только усмирить биение сердца.

Она послушно разулась и прошла туда, куда указал хозяин квартиры. Оказалась на кухне. На столе девушка увидела графин со стаканом и почувствовала непреодолимую жажду. Она налила жидкость в стакан, понюхала и, убедившись, что это вода, выпила залпом.

Тут что-то мягкое и теплое легло ей на плечи. Плед! Она только сейчас поняла, что и правда замерзла. Укутавшись в него, Оля повернулась к Сергею.

– Спасибо, – тихо сказала она, ощущая его близость.

Он провел ладонью по ее щеке, пылко глядя ей в глаза, затем его пальцы скользнули по волосам, отстегивая заколку. Оля машинально тряхнула головой, чтобы расправить волосы, и его пальцы, зацепившись за локоны, больно потянули их.

– Ой! – вскрикнула она от внезапной боли.

– Прости, – испугался Сергей, отдергивая руку. – Я не хотел…

– Я сама виновата, – поспешила успокоить его девушка. Она схватила его руку до того, как успела сообразить, что делает, и их пальцы сплелись.

– Есть кто дома? – Послышались веселые голоса молодоженов. – Тук, тук! – звали они.

Миг был утерян.

Оля отпустила его и отвернулась, ругая себя за слабость.

Вот так и бросаются на него все девки, а потом возмущаются, что быстро надоедают ему, думала она. И ненавидела себя еще больше. Такая же, как и все остальные! Чем лучше? Да ничем! И стало обидно до слез. Она быстро утерла скатившиеся слезы и выпила еще стакан воды, стараясь вернуть самообладание.

Когда они вошли на кухню, Оля уже непринужденно улыбалась, сидя за столом.

– Милена сказала, что будет пить вино, – весело сказал Сергей. – Ты будешь? – спросил он у Ольги, как ни в чем не бывало.

А ничего и не было, снова отругала она себя, и вслух сказала:

– Нет, я пас.

– Да брось! – взмолилась Милена. – Женя не хочет, Сереже еще везти нас в аэропорт, так что, остаемся мы с тобой, – сказала она Оле, но при этом как-то хитро подмигнула Сергею.

Они что, сговорились? Оля была крайне возмущена.

– Спасибо, я не буду. – Ее голос звучал так непоколебимо, что Милена стразу отступила.

– Тогда и я не буду. – Она с безразличием махнула рукой. – Пьем чай?

Оля кивнула.

За кружкой чая беседа протекала спокойно, без лишних эмоций. Милена спросила, как они познакомились с Сергеем, и она рассказала. Все смялись, вспоминая ту неловкую ситуацию, когда двое мужчин пришли выбирать платье. Милена смеялась от души. Она вообще вела себя так естественно, что Ольга даже забыла о ее недуге.

Интересно, что привело ее к этому креслу? Нужно потом спросить у Сережи.

Сережа? Это еще что за новость? Никаких Сереж! Сергей, и только!

И тут раздался телефонный звонок. Оля только вспомнила, что свой телефон даже не взяла!

Звонили Сергею. Он извинился и вышел в соседнюю комнату.

Повисло неловкое молчание.

Молодые переключились друг на друга, совершенно забыв об окружающем мире. Они так страстно осыпали друг друга поцелуями, что Оле стало неловко, и она незаметно выскользнула в просторный коридор.

Из соседней закрытой двери послышался глухой голос Сергея.

Охваченная двойственным чувством, она тихонько подкралась и прислушалась. Вдруг он снова будет говорить о свитке!

– И когда он должен приехать? – Услышала она слова Сергея. Затем последовала небольшая пауза. – Да никто не узнает, не переживай, – успокоил он звонившего. – Если ты конечно не разболтаешь. – Снова пауза. – Не баба, а Оля! – резко вставил он. – И я прошу тебя подбирать слова, когда говоришь о ней! – по телу пробежали волнительные мурашки, дыхание перехватило. Это он за нее заступается? Стало так приятно, что широкая улыбка поневоле расплылась по всему лицу. – Она не знает ничего, успокойся, – продолжал Сергей. – Тогда завтра вечером… Свиток у меня в кабинете… Ты же знаешь, это самое надежное место… Нет, ключ я там не оставляю, он всегда у меня… Приходи с ним завтра сразу в казино… Не можешь?… Почему?… Какие у тебя могут быть дела, мне интересно?… Не мое дело, – хмыкнул Сергей. – Ладно, тогда послезавтра утром чтобы был с этим лингвистом у меня. Я буду там ждать. Все. Давай. Мне пора.

Девушка испуганно отпрянула от двери и поспешно вернулась на кухню.

Новобрачные еще миловались и на нее даже не обратили внимания.

Она быстро села на место и вздохнула с облегчением: парочка хотя бы не заметит ее возбужденное состояние и раскрасневшиеся от интриги щеки. Она чувствовала себя засланной шпионкой. Вновь вспомнив, как Сергей за нее заступался, ее губы снова растянулись в широкой улыбке.

– И чему ты улыбаешься?

Она посмотрела на Сергея. Он снял пиджак и теперь стоял в белоснежной рубашке, скрестив на груди руки и опираясь плечом о дверной косяк, с интересом наблюдал за ней.

– Радуюсь за ребят, – не моргнув, соврала Оля и опять почувствовала, что краснеет. Да что ж такое? Почему она вечно краснеет? – И признаюсь, мне неловко, – прошептала она, прикрыв ладонью рот и шутливо покосившись на парочку.

– Тогда пошли со мной, – так же шепотом ответил Сергей. Его глаза хищно блеснули, а губ коснулась хитрая ухмылка.

Девушка быстро помотала головой.

– Нет уж, – вырвалось у нее, и мужчина громко рассмеялся.

– Что такое? – наконец-то оторвались друг от друга молодожены.

– Пора ехать, вот что. – Сергей игриво подмигнул Оле.

– И мне тоже, – быстро добавила она и поднялась.

– Сначала закинем наших молодых в аэропорт, а потом я тебя отвезу. – Его голос звучал так твердо, что Оля даже не подумала спорить.

На этот раз они поехали на джипе. Милену Евгений посадил на заднее сидение, кресло быстро сложил, убрал в багажник и снова прыгнул в ее объятия.

Ольга, конечно же, села вперед к водителю. Чтобы разные неприличные мысли не лезли в голову, она начала переваривать информацию о свитке, которой теперь владела.

Итак: ключ у Сергея, свиток у него в кабинете, кабинет в казино. Прям как в сказке: игла в яйце, яйцо в утке…

Оле стало весело от своих мыслей.

Сергей тут же заметил это.

– Теперь чему улыбаешься? – Он тоже улыбнулся.

Она посмотрела на него и их глаза встретились. В один миг все ее мысли растворились. Она пожала плечами и быстро отвела взгляд.

«Итак, для того, чтобы заполучить свиток, нужно пробраться в кабинет», вернулась к своим мыслям Ольга. Чтобы пробраться в кабинет, нужен ключ. Если ключ всегда при нем, значит, где-то в барсетке. Не на шее же он его носит, в конце концов! Оля постаралась незаметно найти взглядом его сумку. Да, вот она! Но как вытащить оттуда ключ, а потом вернуть обратно, чтоб Сергей не заподозрил? Она думала об этом, когда они подъехали к аэропорту.

Все вышли из машины. Оля удивилась, когда Сергей вместе с креслом из багажника вытащил большую дорожную сумку, которую не видела, чтобы клали туда. «Уже заранее все подготовили и знали, что именно Сергей их повезет, и именно на этой машине?»

– Спасибо большое, что сегодня была с нами, – мягко проговорила Милена и протянула Оле руку. – Рада была знакомству. – Когда Оля взялась за нее, та резко притянула девушку к себе и крепко обняла, шепнув на ухо: – Не разбей ему сердце! – Затем так же резко отпустила. – Поехали? – обратилась она к мужу.

– Я их быстро провожу и вернусь, – бросил Сергей и покатил дорожную сумку, а Женя кресло.

Оля поймала на себе быстрый пронзительный взгляд рыжей красавицы.

Что она имеет в виду? Вообще-то это не Оля разбивает сердца, а Сергей! И это о ней нужно переживать, ведь это она уже влюбилась по уши!

Оля вернулась в машину.

Барсетка! Осталась в машине! Девушка выглянула в окно. Его нет. Нужно успеть.

Она быстро полезла в сумку. Сердце бешено колотилось, подгоняя ее. В сумке было два брелка с ключами. Один брелок Сергей доставал, когда открывал квартиру. Значит другой. Оля быстро достала ключ, а потом спохватилась, что свою сумочку оставила у него дома.

– Черт! – выругалась она вслух. И снова посмотрела в окно. Нет, еще не идет. – Куда же спрятать?

Недолго думая, она засунула ключи в лиф. Конечно, было жутко неудобно и неприятно, но, что поделать, если она такая растяпа!

Когда Сергей вернулся, девушка боялась даже смотреть в его сторону. Страсть к нему смешалась с чувством вины перед ним.

Что же она делает? Предает любимого на второй день знакомства! Кровь прильнула к вискам и ее охватила паника. Нужно вернуть ключ обратно! Нужно вернуть ключ! Нужно вернуть!… Кричал голос у нее в голове.

Но было поздно!

Машина медленно тронулась с места.

– Расскажи, пожалуйста, про Милену и Женю. Как они познакомились? Почему она в кресле? – попросила Оля, пытаясь отвлечься от негативных мыслей, которые вызывали сильное отвращение к самой себе.

– Женя мой армейский приятель, а Милена – дочь лучшей подруги моей покойной матери. Мы с ней с детства практически росли вместе, она мне как сестра. Когда я вернулся из армии, познакомил ее с Женей и у них закрутилось.

– Она очень красивая.

Сергей хмыкнул:

– Да. Из-за этого были постоянные проблемы.

– Какие?

– К ней часто приставали, и приходилось бить морды тем, кто не понимал отказа с первого раза.

– Ей повезло с тобой. – Оля почувствовала, как ее охватывает чувство зависти и… Ревность? Она что, теперь ревнует его к Милене? Кошмар! – А кресло?

– Она была воздушной гимнасткой. Два года назад на тренировке упала и повредила позвоночник. Врачи не смогли ничего сделать.

– Очень печально, – только и смогла сказать Оля. Было сложно представить, какого это быть красавицей гимнасткой, а потом в одночасье инвалидом.

– Да, было тяжело первое время, но Женя смог вернуть ее к нормальной жизни. Ей повезло не со мной, а с ним.

Оле показалось или в его голосе проскользнули нотки уныния?

Она пристально посмотрела на него и прямо спросила:

– Ты ее любишь?

Лучше знать об этом сейчас, пока совсем не поздно!

Девушка никак не ожидала, что ее вопрос окажется смешным, но Сергея он почему-то рассмешил.

– Ну уж нет! Мое сердце этой дьяволице не достанется! – смеялся он. – Мне повезло, что я знаю ее с детства. И, поверь, совладать с ней может только такой, как Женя. Он единственный, кто смог обуздать эту строптивую бестию.

Оля глубоко вздохнула, почувствовав облегчение.

– Ты сказал «покойной матери». Давно мама умерла? – Она понимала, что вопрос может быть для него тяжелым.

Немного помолчав, он все же ответил:

– Когда мне было шестнадцать. Десять лет назад.

– Мне очень жаль, – тихо сказала девушка.

Больше вопросов задавать не стала, и просто смотрела, как за окном мерцают магазинные вывески.

«Изготовление ключей любой сложности. Круглосуточно» зацепился за вывеску ее взгляд. Такое вообще бывает? Какое странное совпадение!

– Остановись! – Она сама испугалась от своего внезапного крика.

Сергей убедился, что останавливаться безопасно, и надавил на тормоз, плавно съезжая с проезжей части.

– Что такое? – обеспокоенно нахмурился он.

Оля замялась. Что же придумать?

– Нужно забрать ключи у мастера. – Она кивнула на вывеску. – Совсем забыла, что отдавала сделать дубликат. Ключи – это моя головная боль, я их вечно теряю. А так как это единственная круглосуточная мастерская, то несколько дней назад оставила здесь заказ и напрочь забыла! – Девушка очень старалась врать правдоподобно.

В душе скребли кошки, самой было противно до тошноты. И как можно столько обманывать? Когда их глупая затея раскроется…

Оля даже не хотела додумывать эту мысль.

– Хорошо. Пошли, заберем твои ключи, – улыбнулся Сергей и открыл дверь, собираясь выйти.

–Я сама! – торопливо выпалила Оля и схватила его за плечо. Даже сквозь приступ страха она ощутила его крепкие мускулы и быстро убрала руку.

– Ладно, – удивленно проговорил молодой человек и закрыл дверь. – Жду здесь.

Она выскочила из машины и быстрым шагом направилась в мастерскую.

Мужчина пожилого возраста подошел к стойке, услышав дверной колокольчик, который громко оповестил хозяина о гостье, и взгляну на девушку поверх очков.

– Добрый вечер, – приветливо проговорил он.

– Добрый вечер! Вы можете сделать дубликат этого ключа? – Оля уже собиралась вынуть ключ из потайного места, но вовремя опомнилась и отвернулась, затем снова повернулась к мастеру и смущенно протянула ключ ему.

– Интересное место для хранения, – с усмешкой бросил мужчина, взял его и со знанием дела осмотрел. – Придется подождать минут пятнадцать.

– Пятнадцать? А можно побыстрее? – взмолилась она.

– Срочно нужно, что ли?

– Очень срочно! – кивнула Оля.

– Ладно, подожди здесь, – сказал он и ушел в соседнюю комнату.

Девушка благодарно улыбнулась.

Но затем улыбка медленно начала сползать с ее лица.

Деньги! Сумочка же осталась у Сергея дома!

Она с такой силой ударила себя по лбу, аж искры полетели из глаз.

Что же делать?

Попросить у Сергея! В долг конечно! Как только сумку заберет, сразу отдаст.

Это что же, получается, украла у него ключ и еще хочет, чтобы он заплатил за дубликат?

Оля ненавидела себя.

– Я сейчас вернусь, – крикнула она.

– Хорошо, – был ей ответ.

– А сколько будет стоить?

– Двести пятьдесят рублей.

Сергей увидел, как она выходит из мастерской и вышел к ней навстречу.

– Прости, пожалуйста, но не мог бы ты одолжить мне двести пятьдесят рублей? – спросила она, желая провалиться сквозь землю. – Я сумку забыла у тебя дома. – Ее щеки пылали румянцем.

– Конечно, – участливо ответил он и бегом отправился в машину. Вернулся с деньгами и протянул ей. – Вот, держи.

– Спасибо большое! Я отдам сразу, как только заберу сумку, – пообещала она, продолжая краснеть.

Сергей засмеялся.

– Хорошо. Смотри, не забудь, – веселился он.

Девушка вернулась в мастерскую.

Мужчина еще не вышел, и она выжидающе встала у стойки.

Через несколько минут мастер вынес два одинаковых ключа.

– Вот, готово, – довольно произнес он.

– Спасибо вам огромное! – горячо поблагодарила Оля и протянула деньги. – А у вас не будет какого-нибудь маленького пакетика, только чтобы был не прозрачный?

– Кажись, было. Сейчас посмотрю. – Он пошарил у себя за прилавком и дал ей маленький черный пакет.

– Еще раз большое спасибо! – радостно сказала она, бросила в пакет ключи и выбежала.

Сергей так и остался ждать ее на улице.

– Все, можно ехать, – улыбнулась Оля, скрывая за улыбкой свой омерзительный поступок.

– Поехали.

Он открыл перед ней дверь, и она скользнула в салон так, чтобы ненароком не коснуться его.

– Значит, едем обратно ко мне? – Его глаза сощурились, левая бровь лукаво выгнулась, а левый краешек губ слегка приподнялся.

Девушка, конечно же, поняла его похотливое выражение красивого лица и сразу предупредила:

– Я заходить не буду, поэтому прошу тебя вынести мне сумку. Она лежит прямо в прихожей.

Машина тронулась с места.

– Значит, Милена все-таки права? – искоса посмотрел он на девушку.

– В чем права? – Оля настороженно начала соображать, что же могла такого сказать Милена.

– Что я тебя пугаю. – Его карие глаза сверлили ее взглядом.

Оля опять смутилась. Сердце взволновано застучало.

– Я же сказала, что нет. – И попыталась придать голосу непринужденный тон. Не могла же она признаться, что боится не его, а себя. Боится быстро наскучить ему. Боится, что он потеряет интерес к ней. Боится показаться ему такой же податливой, как многие девушки. В общем, страхов она придумала себе много.

Теперь он смотрел на дорогу, но хитрая улыбка не сходила с его лица.

Машина остановилась у подъезда.

Сергей потянулся за барсеткой. Оля напряглась. Брать с собой не стал, просто взял ключ и вышел. Как только скрылся за подъездной дверью, она молниеносно сунула украденный ключ на место. В висках стучало, руки трясло, и она не могла ничего с собой поделать. Стыд и азарт смешались в одно непонятное чувство.

Вернулся быстро. Сел за руль и протянул ей сумку.

– Спасибо. – Оля сразу же полезла за деньгами, но как назло нужной суммы не оказалось, и она протянула ему пятьсот рублей.

Он посмотрел на деньги и потянулся, не за деньгами, а… к ней. Запустил пальцы в ее распущенные волосы, обхватил голову и с силой притянул к себе. Его лицо с безумными от страсти глазами стало наклоняться к ней, и губы впились в нее. Выпустив деньги из рук, она тоже обняла его за голову, отвечая на его обжигающий поцелуй.

Мир исчез вокруг. В голове стучало, сердце бешено колотилось, кровь разгоняла жар по всему телу.

Прошла целая вечность, прежде чем он оторвался от нее. Она не могла отдышаться. Щеки пылали, а на губах еще чувствовался жар его поцелуя. Она открыла глаза и поймала на себе затуманенный от страсти взгляд. Оля знала, что смотрит на него точно так же.

– Пошли ко мне, – хрипло прошептал он.

Она помотала головой, опуская глаза.

– Почему? Я же вижу, что ты тоже хочешь. – Он непонимающе нахмурился.

Оля ничего не ответила. Вжалась обратно в сидение и отвернулась от него.

Машина тронулась с места. Когда остановились у ее подъезда, она не стала дожидаться, когда он выйдет, чтобы открыть для нее дверь, выскочила и быстрым шагом, почти бегом, бросилась в подъезд.

Только когда дверь квартиры захлопнулась за ней, она смогла выдохнуть.

Глава 8

Селена еще спала, когда зазвонил телефон. Она потянулась к нему и сонно, не глядя, ответила на звонок:

– Да.

– Ты что, спишь? – голос почему-то возмущался.

– Привет, Оль, – вяло ответила Селена.

– Я тут вся извожусь, а она дрыхнет! – продолжала возмущаться девушка.

– Ты что-то узнала? – так же вяло спросила она.

– Я, между прочим, всю ночь не могла уснуть! Я украла ключ у мужчины моей мечты на второй день знакомства и за его же деньги сделала дубликат! Ты себе вообще можешь представить, что творится у меня в душе?! Я в жизни ничего не крала! – В ее голосе слышалась жуткая паника.

Селена мигом вскочила.

– Ты, правда, это сделала? – Она была ошеломлена и возбуждена одновременно. – Да ты просто умница! Как тебе это удалось?

– Умница?! Мне жуть как стремно! И зачем я только согласилась? – корила себя девушка.

– Оль, если этот свиток действительно такой ценный, то почему он должен принадлежать только ему? Это достояние всего мира и люди имеют право знать, что он таит в себе! Разве ты не хочешь знать, к чему приведет разгадка свитка? Или ты думаешь, что Сергей тебе расскажет? Если передумала, просто выброси ключ и забудь об этом!

Оля молчала. Она вспомнила его слова: «Да никто не узнает… Она не знает ничего…»

Селена поняла смятение подруги.

– Приходи ко мне на работу через … сейчас сколько время?

– Девять доходит, – ответила Ольга.

– Девять? Черт, я же опоздала на работу! Через час приходи туда. Там поговорим.

– Ладно, – без настроения ответила подруга и сбросила звонок.

Селена бросилась в ванную.

***

Она сидела на своем рабочем месте, за стеклянной стенкой, которая разделяла ее от всех остальных работников редакции.

– Селена!

Девушка раздраженно вздохнула и закатила глаза, услышав свое имя из уст начальника.

– Селена!!! – опять крикнул Владимир Петрович, выглянув из своего кабинета. – Зайди ко мне! – И захлопнул дверь.

Она поймала на себе сочувственные взгляды коллег.

– Иду, – пробормотала Селена себе под нос и поднялась.

Подойдя к кабинету, она постучалась.

– Заходи уже!

Журналистка вошла.

– Ну?! Появилась идея для статьи? – спросил Владимир Петрович.

– Кое-что есть, но пока ничего не могу сказать, потому что не уверена. Возможно, мне потребуется чуть больше времени, чем неделя. Но уверяю вас, если я не ошибаюсь, это статья получится сенсационной!

– Больше – это сколько? – проговорил начальник, испытующе глядя ей в глаза.

Селена пожала плечами.

– Мне нужно сначала переговорить с Ольгой, моей подругой, а потом я скажу более точно. Кстати, она меня уже, наверное, ждет.

– Ладно, иди.

Ольга и правда уже сидела за ее столом, откинувшись на высокую спинку темно-синего кресла.

– Привет, – сказала Селена. Ей стало жаль подругу, она выглядела очень подавленной. – Как ты?

Оля вытащила ключ из сумочки и положила ей на стол.

– Твоя взяла, – тихо ответила она, следя, чтобы никто их не подслушал. – Свиток у него в кабинете в казино. Вот ключ. Больше ничего не знаю. Он говорил, что казино – это самое надежное место для его хранения, поэтому, думаю, там куча камер и охраны. Так же, возможно, свиток лежит в каком-нибудь сейфе. В общем, тебе нужно быть крайне осторожной и готовой к тому, что ничего там не найдешь.

Селена быстро спрятала ключ в карман брюк.

– Может, сходим кофе выпить? – предложила она.

Оля помотала головой.

– Сегодня Насти опять не будет, так что, мне нужно идти. – Она встала и направилась к выходу.

– Спасибо, подруга! – Селена перехватила ее и крепко обняла.

– Надеюсь, это действительно стоит того, – прошептала Оля и ответила на объятие. – Будь осторожна. Мне почему-то кажется, что мы ввязываемся с тобой в очень опасную авантюру. Позвони мне потом.

– Хорошо.

Подруга ушла, а Селена сразу же отправилась в кабинет начальника. Она вошла без стука.

– Владимир Петров, вам придется подождать до завтра. Пока опять же ничего не могу вам сказать. Если можно, я хочу сегодня уйти пораньше.

Он недовольно сжал тонкие губы.

– Чтобы утром был отчет!

Она кивнула и вышла.

До вечера журналистка пыталась спланировать ход операции.

Она никогда не была в казино, поэтому не знала, что там и как. В интернете найти информацию об этом месте не удалось, но сдаваться не собиралась.

Селена никак не могла представить, как провернуть это опасное дело, поэтому решила просто пойти туда и действовать по ситуации. Время выбрала за полночь, считая, что именно после двенадцати там будет достаточно посетителей, чтобы на нее не обращали внимания.

Но больше всего она надеялась, что там не будет Сергея.

***

Сергей сам на себя не был похож. Обычно собранный, хладнокровный и уверенный в себе, сегодня он был какой-то рассеянный и мечтательный. С самого утра хотелось позвонить Оле, но каждый раз, как брал телефон, передумывал и откладывал в сторону.

Раньше он легко относился к девушкам, и его особо не волновало, что будет дальше. Отношения начинались быстро и длились недолго. Все женщины были одинаковые. Первый день еще держались достойно, а на второй, третий уже открыто демонстрировали свою фальшь. Поэтому очень быстро начинали раздражать его.

Ольга была другой. Притягивала к себе своей скромностью, добротой, тонким чувством юмора, открытостью и честностью. Завораживала своей улыбкой, хотелось раствориться в ее бездонных синих глазах. Очень соблазнительно она выглядела, когда ее щеки покрывались легким румянцем, смущаясь. Губы! Такие мягкие, манящие. Вспомнив их вчерашний поцелуй, он вновь почувствовал возбуждение. Он знал, что она тоже испытывает к нему такую же страсть, но ему были непонятны ее попытки совладать с собой, и только сильнее будоражили его разум.

Еще ночью, после того как она убежала от него, он решил уехать в свой загородный дом, чтобы отвлечься от мыслей о ней. Думал, расстояние остудит его пыл, но ошибался.

До самого вечера он слонялся по дому: то читал, то смотрел телевизор, но ничего не помогало.

Время было уже полночь, когда он сел на мотоцикл и поехал к ней.

Определив по окнам, где ее квартира, он вмиг оказался у ее двери. Позвонив в дверь, стал нетерпеливо ждать.

***

Оля не спала. Сергей за весь день ни разу не позвонил и не написал.

Селена ошиблась: он исчез не через неделю, а через два дня! Она надоела ему за два дня! Это, наверное, рекорд.

К вечеру она совсем пала духом и в расстроенных чувствах лежала на диване, смотрела какой-то плаксивый фильм. Ей по крайне мере казался он плаксивым, потому что плакала она не переставая.

Неожиданно раздался дверной звонок. Оля даже не посмотрела на часы. Быстро утирая красные глаза, открыла дверь.

Сергей!

Сердце сначала перестало биться, а потом пустилось вскачь с бешеной скоростью.

Она не успела опомниться, как оказалась в крепких объятиях, и горячий поцелуй обжег губы. Он приподнял ее и вошел в квартиру, захлопнув ногой дверь. Охваченные неукротимой страстью они начали раздевать друг друга.

***

Селена вошла в казино и… попала в другой мир!

Небольшое фойе, в котором она оказалась, уже с порога поражал своей роскошью. Все было оформлено в зелено-золотом стиле. Потолки были не высокие, но благодаря оригинальному точечному освещению казалось, что все вокруг искрится и сияет! Чувствовался уют и комфорт.

К ней подошла работница заведения. На ней была безупречно чистая и отглаженная униформа, волосы были аккуратно зачесаны назад и собраны в хвост на затылке.

– Доброй ночи! Мы рады приветствовать вас в нашем заведении. Вы у нас впервые? – вежливо произнесла она.

Селена кивнула в нерешительности.

– Хорошо. – Девушка улыбнулась. – Как вас зовут?

– Диана. – Конспирацию никто не отменял.

– Диана, могу ли я предложить вам напитки? Что вы предпочитаете?

– Нет, спасибо.

– Тогда позвольте показать вам казино и объяснить, как все работает.

– Хорошо.

– Прошу за мной.

Девушка направилась в одну из комнат.

Посетители там были разных возрастов, но все одеты с шиком и лоском. Представительниц прекрасного пола было разных сортов на самый изощренный вкус. Одна краше другой. Любой мужчина растерялся бы от такого выбора.

Теперь понятно, откуда берутся слухи, подумала Селена. Тут хочешь – не хочешь, а устоять не сможешь.

В зале играла легкая и непринужденная музыка, которая совсем не мешала игровому азарту.

На удобных и красивых диванах, обитых зеленым бархатом, с комфортом расположились гости, наслаждаясь разными напитками и наблюдая за игрой, одновременно ведя беседы.

Игровые столы тоже были оформлены в зеленом цвете. Все места за столами были заняты игроками. Обаятельные крупье в безупречной одежде стояли у каждого стола.

– Это игровой зал для карточных игр, – начала экскурсию девушка. – Здесь, как вы видите, четыре игровых стола, рассчитанных на пять игроков, и один стол рассчитан на восемь игроков. Касса расположена перед игровыми столами. – Она указала на массивную перегородку, которая отделяла кассу от игрового зала. – Там можно обменять деньги на фишки. Так же у нас есть бар, в котором вам могут предложить разные напитки и закуски.

Они направились в сторону бара. Там тоже собралась толпа гостей, и гул стоял невероятный.

– Следующий игровой зал для игры в рулетку, – продолжала девушка.

Они вышли обратно в фойе и прошли в соседний зал. Там тоже было все в зеленых тонах и та же шикарная мебель. Было два игровых стола, и за ними тоже стояла толпа. Кто-то играл, кто-то просто смотрел, громко что-то выкрикивая.

– Здесь для игры тоже нужны фишки. Их так же нужно приобрести в кассе. Если вы определились с выбором, то я могу помочь вам найти стол для игры.

Селена посмотрела на бейджик хостес.

– Марина, – прочитала она имя работницы, – спасибо большое за вашу экскурсию, но мне нужно чуть больше времени, чтобы определиться. Как только я решусь с выбором, сразу сообщу вам об этом, хорошо?

– Хорошо, – улыбнулась Марина. – Я, надеюсь, вам у нас понравится и, если возникнут вопросы, буду рада помочь. – Она слегка склонила голову и отошла.

Немного понаблюдав за игрой в рулетку, Селена пошла обратно в зал, где играли в покер.

В фойе она заметила лестницу, ведущую на второй этаж. Лестница была оттенена, и поэтому сразу ее заметить было невозможно.

Мимо как раз проходила Марина и Селена обратилась к ней, понизив голос до шепота:

– Марина, скажите, пожалуйста, эта лестница случайно не в туалет ведет, а то мне очень нужно.

– Нет, туалет вот здесь. – Она указала на дверь прямо у них перед носом, с соответствующими обозначениями.

– О, простите, – смутилась Селена, – не заметила.

Марина снова вежливо улыбнулась и собиралась уйти, но Селена опять спросила ее:

– А там что? – и указала на лестницу.

– Служебная комната. Игровые комнаты у нас только на первом этаже.

– Странно, – пробормотала Селена.

– Что странно? – не поняла девушка.

– Что служба безопасности находится на втором этаж, а игровые комнаты на первом.

– Нет, – помотала головой Марина. – Служба безопасности здесь, – и указала на противоположную дверь от игровых комнат, рядом с основным выходом.

– Теперь все понятно, – широко улыбнулась Селена, понимая, что еще один вопрос вызовет подозрение к ее персоне. – Спасибо еще раз. – Она повернулась и вошла в туалет.

Там царил полумрак, и пахло сиренью. Общий небольшой коридор вел к двум дверям: мужской и женский туалет. В конце коридора на стене висело огромное зеркало со светодиодной подсветкой. Селена бросила быстрый взгляд на себя: она надела короткое обтягивающее темно-синее платье без рукавов, которое подчеркивало ее изящную фигуру и стройные ноги. Длинные блестящие черные волосы были распущены и волной опускались до самой талии. Макияж она почти не наносила, лишь подкрасила ресницы, от чего карие глаза стали еще выразительнее.

Через плечо свисала маленькая сумочка. Селена вытащила оттуда ключ и засунула в вырез платья под лиф. Так будет удобнее быстро достать ключ, когда потребуется, чтобы не искать в сумке.

Вдруг дверь открылась и в уборную вошли две красавицы, весело хохоча. Они окинули ее оценивающим взглядом и прошли мимо.

Селена хмыкнула и вышла в фойе.

Из залов доносились разные возгласы радости и разочарования, гул бесед, хихиканье девиц.

Селена подошла к бару.

Приятный бармен, широко улыбаясь, и в такой же безупречной униформе, как все остальные, сразу оказался возле нее.

– Что будет пить прекрасная дама?

– Кофе эспрессо, пожалуйста, – улыбнулась Селена.

– Минуточку. – Он быстро удалился и через несколько секунд аккуратно поставил перед ней кружку ароматного кофе с золотистой пенкой.

– Спасибо, – поблагодарила девушка.

Бармен вежливо кивнул и вернулся к другим клиентам. Работал он как жонглер, ловко перемешивая коктейли по любому заказу.

Селена медленно пила свой кофе и думала, как действовать дальше. Если она не ошибается, то кабинет Сергея должен быть на втором этаже. Пробраться туда незаметно не получится, на камерах сразу заметят и тогда проблем не избежать.

Селена заметила двух охранников в зале. Два мощных парня строго следили за порядком в зале. Один дежурил у входа, второй медленно расхаживал по залу. От гостей их можно было отличить только строгой осанкой, мини-наушником в ухе и бэйджиком.

Внезапно из соседнего зала послышались крики возмущения.

В фойе быстро столпились гости, посмотреть, что же там случилось. Селене тоже стало интересно.

Ей удалось разглядеть какую-то расфуфыренную блондинку, которая в бешенстве брыкалась в руках охранника, а тот пытался ее удержать, чтобы она не набросилась на крупье. Крупье же в свою очередь тихо объяснял Марине, что произошло. В руке он держал кольцо.

– Верни, козлина! – визжала блондинка. – Это мое кольцо!

– Простите, но вы поставили его на кон и проиграли, – спокойно ответила Марина.

– Он врет! – продолжала визжать она. – Он украл его! Я просто сняла и положила на стол!

Тут вступил в разговор мужчина средних лет, полный и неуклюжий. Он был явно поддат и язык не слушался его:

– Верни кольцо и все. Мы уйдем.

– Извините, но это невозможно, – твердо проговорила Марина. Рядом с ней встала охрана. – У каждого стола установлены камеры, и, если вы настаиваете, мы можем просмотреть видео данного инцидента. Но предупреждаю заранее, в случае выявления с вашей стороны необоснованного обвинения нашего персонала…

Дальше Селена уже не слушала. «Вот, сейчас!», – промелькнуло у нее в голове, и она медленно начала подкрадываться к лестнице. Никто даже не смотрел в ее сторону. Все внимательно следили за происходящим. Она очень надеялась, что и служба безопасности, следившая за камерами, тоже не обратят внимания на девушку, крадущуюся по лестничному пролету.

На втором этаже было темно. Пришлось достать телефон и включить фонарик. Она увидела три двери. Селена начала вставлять ключ в каждую дверь, пока одна из них не поддалась.

Проскользнув в комнату, тихонько закрыла дверь и ощутила волнующее кровь чувство азарта и опасности. Сейчас она старалась максимально сохранить ясность мыслей и не поддаваться панике.

Подсветив фонариком, девушка осмотрела комнату.

Напротив стола из массивного дерева стоял большой кожаный черный диван, а возле стены невысокий стеллаж с разными документами. Больше из мебели ничего не было и это значительно облегчало поиски.

Селена обошла стол. Под столешницей было два больших выдвижных ящика. Она открыла сразу оба и быстро осмотрела их содержимое. Среди множества разной мелочи ничего похожего на свиток не было. Журналистка закрыла ящики и бросилась к стеллажу. Осмотрев аккуратно сложенные папки на полках, опять же ничего не нашла похожего.

Самообладание начало таять.

Может действительно в сейфе?

Селена осмотрелась, но нигде не видела сейфа.

Она начала быстро соображать, куда еще Сергей мог положить свиток. Если сейфа нет, значит должен быть какой-то потайной ящик или шкаф.

Вернулась к столу и осмотрела его еще раз со всех сторон, даже заглянула под стол. Ничего.

Снова подошла к шкафу и начала по очереди двигать каждую папку, заглядывая между ними. Вдруг на одной из них щелкнул потайной замок, и полка с папками сдвинулась, открывая нишу в стене. Осторожно заглянув внутрь, она увидела разные документы, деньги, сложенные в аккуратные стопки, и деревянный короб, на кожухе которого стояли печати с непонятными изображениями.

Она вытащила короб, вернула на место полку и выбежала из кабинета. Сердце билось с невероятной скоростью. Спрятать короб было некуда, поэтому она просто держала его в руке. Спускалась осторожно, прислушиваясь к звукам внизу.

Все вернулось в прежнюю атмосферу азарта.

Похоже, бедолаг все же удалось выставить из заведения.

Селена выглянула из-за угла. Благо лестница была в тени, и девушку практически невозможно было увидеть.

В фойе еще стояла небольшая толпа, бурно обсуждающая произошедшее недоразумение.

Селена прижалась спиной к перилам. Собираясь с духом, она сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, затем, как ни в чем небывало, направилась в сторону выхода.

Глава 9

Жорж уже третий день бесновался.

Франсуа после нападения вообще отказался даже думать о свитке.

– Да пошло все к черту! – разъяренно махал он руками. – Я не собираюсь рисковать жизнью ради утехи самолюбия такого твердолобого болвана как ты! У меня Анэт беременна, между прочим!

– Я даже понятия не имею, откуда он взялся, – недоумевал Жорж. – Ахмед говорил, что никто не знает о свитке. У меня и мысли не было, что это может быть опасно.

– Я пас! Дальше без меня!..

А что дальше? У него остался только блокнот дяди. Свитка нет. Статуэтка осталась у Ахмеда. Жорж не стал брать ее с собой, чтобы не привлекать лишнего внимания на таможне. Сделал фото иероглифов с фигурки и оставил ее на хранение.

Почему он не сделал фото свитка? Вот действительно болван! Где теперь искать его? Кто вообще тот придурок и откуда он узнал о свитке?

Куча вопросов и ни одного ответа. Это и бесило больше всего!

Еще мать пристает с каким-то Сергеем. Встретиться должен был с ним, видите ли. Друг Филиппа какой-то объявился и теперь хочет пристроить своего сынка к нему в компанию. Нашли тоже няньку!

Стоп!

Друг Филиппа? На этой мысли Жорж перестал расхаживать по своей комнате и задумался.

Мама сказала, что один очень хороший друг Филиппа из России, тоже археолог, хочет, чтобы Жорж взял его сына на дело со свитком.

– А что, разве нельзя было говорить? – удивилась она, когда Жорж побагровел от возмущения. – Ты же не предупредил, что это тайна, – защищалась мама.

И в тот день как раз они должны были встретиться…

Пазл начинал складываться!

– Ма-а-а-м! – крикнул Жорж, как ошпаренный выскочив из комнаты.

Она на кухне готовила завтрак.

– Что такое?

– Как найти этого Сергея? – Он не рассказывал матери о том инциденте и не хотел, чтобы вообще кто-то узнал, что свиток украли. Нужно сначала самому во всем разобраться, а уже потом учинять разборки.

– Зачем? Ты же сказал, что он так и не приехал в кафе, хотя я ему говорила, что ты там. Значит, передумал и не хочет участвовать в этом. Думаю, это к лучшему. Ты не хотел нянчиться с ним, вот и не придется. И друг Филиппа не обидится. – Она усмехнулась.

– Как. Мне. Его. Найти? – с расстановкой спросил Жорж.

Мама поняла, что сын предельно серьезен.

– Хорошо. Сейчас узнаю.

Она взяла трубку и позвонила.

– Привет, – выходя поспешно из кухни, сказала Елена. В ее голосе чувствовалось напряжение.

Жорж остался нетерпеливо ждать на кухне.

Итак, думал он, если этот друг сейчас скажет, где искать Сергея, значит, сын действует за спиной отца. В противном случае будет прикрывать.

Фото! Осенила его внезапная идея. Чтобы на все сто процентов быть уверенным, нужно посмотреть на его фото!

Мама вернулась.

– Вот его номер, – она протянула кусок бумаги, на котором был записан телефон.

Ага, значит, отец ничего не знает!

– Мне нужен его адрес и фото, – сказал Жорж.

– Зачем? – Елена раздосадовано повела плечами.

– Мама, позвони еще раз. Очень нужно. Пожалуйста. – Он был так убедителен, что она просто снова набрала номер и опять вышла.

На этот раз Жорж услышал обрывок ее разговора.

– Мне кажется, что-то случилось, – обеспокоенно говорила она. – Не знаю… Он просит его фото… Я не знаю! – начала злиться мама. – Глупая затея была с самого начала. И зачем я тебя только послушала?

Она сбросила звонок и вернулась.

– Вот, – на том же клочке она дописала адрес. – Фото сейчас вышлет.

Пришло сообщение, и Елена дала телефон Жоржу.

С экрана на него смотрел «сосед».

***

Сергей не мог сдержать улыбку. Он не помнил, когда последний раз был так счастлив.

Увидев ее заплаканные глаза, он уже не сдержался, и остановить его было невозможно. Да она и не пыталась. Такой страсти он еще никогда не испытывал. Всю ночь и до обеда они провели в объятиях друг друга. Он и сейчас не хотел уходить, но Стас начал названивать и выбора не оставалось. Пришлось ехать.

Вот так, улыбаясь, он ехал на встречу со Стасом и лингвистом, которого с большим трудом нашел друг, когда позвонил отец.

Сергей остановил мотоцикл, снял шлем и ответил на звонок.

– Доброе утро, пап! – весело пропел он в трубку.

– Ты мне ничего не хочешь сказать? – требовательно спросил отец вместо приветствия.

Сергей напрягся.

– Вообще-то нет, – радость медленно уступала раздражительности.

– Тебя ищет Жорж.

– Кто? – переспросил он.

– Жорж – археолог, с которым ты должен был встретиться три дня назад, но, как всегда, поступил по-своему, и не явился! – гневно ответил отец.

– Ааа, этот. – Сергей постарался придать голосу пренебрежительный тон.

Вот дьявол! Этот француз действительно сообразительный, раз так быстро вышел на него, пронеслось в голове.

Сергей сегодня еще во время разговора со Стасом подумал, что в тот день поступил импульсивно и необдуманно, забрав у француза свиток. А после этой ночи он вообще не хотел тратить на это время. Были дела и поинтереснее. Он снова расплылся в улыбке.

Если отец еще не явился к нему лично, значит, француз ничего ему не сказал. Интересно, почему?

– И зачем он меня ищет? – осторожно спросил Сергей.

– Это ты мне скажи!

– Без понятия, – огрызнулся он. – Я с ним даже не встречался.

– В общем, я ему дал твой номер и адрес. Жди его. И будь вежлив! – потребовал отец.

Сергею стало смешно, вспомнив свою вежливость по отношению к Жоржу.

– Обязательно! – весело ответил он.

Отец повесил трубку.

– Ну что, посмотрим, что ты будешь делать, Жорж, – сказал вслух Сергей и набрал Стаса.

Когда тот взял трубку, дал распоряжение:

– Отмени встречу. Дай ему немного денег и скажи, что больше в его услугах не нуждаемся.

– Ты нашел кого-то другого? – удивился Стас. – Еще вчера вечером все было в силе. Что случилось за ночь?

– Не за ночь, а за утро. Француз едет к нам.

– Ты шутишь? Быстро же он нашел тебя. – В его голосе слышалось восхищение. – И что ты будешь делать?

– Верну ему свиток, – просто ответил Сергей и, предупреждая возражения друга, закончил: – но уже на моих условиях. Он будет работать на меня! А не наоборот, как того хотел отец.

– Посмотрим, что из этого всего выйдет, – сказал Стас. – Жду в казино. – И сбросил звонок.

Сергей надел шлем и поехал дальше.

Он уже подъезжал к заведению, когда вновь зазвонил телефон.

Незнакомый номер.

Сергей сразу понял, кто звонит.

– Слушаю! – нарочито важно протянул он, припарковавшись.

– Ты где? – француз говорил на русском без всякого акцента.

– В казино «Флэш Роял». С оружием тебя не пустят, так что приходи один, – усмехнулся Сергей.

– А мне оно и не нужно! Я, в отличие от тебя, не трус, морду итак смогу тебе набить! – прорычал Жорж.

– Посмотрим, – позлорадствовал он. И сбросил.

В приподнятом настроении он вошел в казино. В дневное время там никого не было, кроме двух работников из службы безопасности. Они стояли в фойе, обсуждая ночные приключения гостей. Сергей, поздоровавшись, прошел мимо.

Стас тоже уже был там. Симпатичный молодой человек, ростом чуть ниже Сергея, спортивного телосложения. Светлые волосы были коротко острижены.

– Где он?

– Сказал, что едет. Морду бить. Я теперь даже не знаю, куда спрятаться. – Сергей изобразил испуг.

Стас искренне расхохотался.

– Во дает! Правда, так и сказал?

– Зря смеешься, – не смог сдержать улыбку Сергей. – Между прочим, он высокий крепкий парень. Я думаю, если бы не пистолет у его головы, он бы точно побил меня.

– Может, проверим? – с азартом предложил Стас. – Как в старые добрые времена устроим спарринг.

– Не сейчас, Ольга не поймет, и зря будет переживать.

Бровь друга осуждающе выгнулась.

– С каких это пор тебя волнует, что думает баба? – Но увидев моментально вспыхнувшую ярость в глазах Сергея, тут же, капитулируя, поднял руки вверх. – Ладно, ладно! Прости! Забыл, что теперь ты у нас питомец, а не хищник.

Стаса спас внезапный гость, возникший на пороге.

Все обернулись к нему.

– Ну, здравствуй, Жорж. – Сергей скрестил на груди руки и гордо встретил гневный взгляд француза.

Тот не ответил, лишь широкими шагами в мгновение око оказался нос к носу со своим неприятелем.

Охранники хотели преградить путь Жоржу, но Сергей жестом остановил их.

Они сверлили друг друга пристальным взглядом.

– Где свиток? – сквозь зубы процедил Жорж ему в лицо.

– Остынь! – в тон ему ответил Сергей.

Оба тяжело дышали, раздувая ноздри и пытаясь совладать с порывом ярости, и оба понимали, что дракой вопрос не решить.

Вмешался Стас.

– Приятель, не дуйся, – начал он, но под уничтожающим взглядом француза осекся.

– Да отдам я тебе этот свиток, не переживай ты так. – Сергей начал успокаиваться и хотел по-дружески похлопать Жоржа по плечу, но получил резкий удар кулаком под дых и сложился пополам от сильной боли. Дыхание перехватило, и он почувствовал, что начинает задыхаться.

Охранники и Стас бросились на Жоржа. Тот ловко увернулся от одного охранника и, схватив его за шиворот, с силой швырнул на другого. Оба упали. В этот момент подскочил Стас и засадил кулаком ему под ребро. Жорж зарычал от боли и широко замахнулся для удара с разворота, но не успел, оба охранника уже были рядом. Они схватили его за руки и заломили их за спину. Один из них ударил Жоржа в подколенную мышцу, и тот против воли упал на колено. Все втроем тут же навалились на него, прижимая к полу лицом вниз.

– Осел! – прохрипел Сергей, пытаясь отдышаться.

Он почему-то даже не злился. Медленно выпрямился и подошел к ним. Встал на одно колено, чтобы наклониться к Жоржу как можно ближе, и заглянул ему в лицо.

– Еще одна такая выходка и твоя матушка не дождется тебя. Понял? – Хоть его голос и звучал спокойно, но все поняли, что это не шутка.

Жорж попытался сделать резкий рывок, но его лишь сильнее вжали в пол. Он взвыл от бессилия.

– Ладно, отпустите его, – приказал Сергей. Дыхание потихоньку восстанавливалось.

Они отходили от француза медленно, с некой опаской, как от дикого зверя, ожидая очередной выпад.

Но Жорж даже и не собирался вставать. Он просто перевернулся на спину и остался лежать на полу, тяжело дыша.

Сергей махнул охране, что они могут быть свободны, и те ушли в служебное помещение.

– Пошли, – сказал он Жоржу, встал и протянул правую руку, предлагая помощь.

Француз посмотрел на него и, немного помешкав, ухватился за крепкое запястье противника. Сергей тоже обхватил его кисть и быстрым рывком помог ему подняться.

Неприязнь пропала.

Сергей знал по себе, какого это, когда от ярости адреналин начинает зашкаливать. Сердце колотится с бешеной скоростью, разгоняя кровь по всему телу, ощущаешь небывалый прилив сил, и хочется разорвать виновного в этих чувствах.

Они уже спокойно смотрели друг на друга.

Сергей дружески хлопнул его по плечу и отпустил руку.

– Пошли, – повторил он и направился к лестнице.

Глава 10

– Даааа, – в недоумении чесал затылок Стас. – Видимо об этом свитке уже все знают.

Жорж просто молчал, озадаченно глядя на Сергея.

Сергей предпочел не поддаваться эмоциям и быстрым шагом вышел из кабинета.

Стас и Жорж пошли за ним.

Он направлялся в мониторную. Это была маленькая комната, куда поступал сигнал с многочисленных камер по всему казино, включая входы и выходы, на один огромный монитор. Наблюдение за изображениями с камер осуществляли два человека. Сейчас там сидели те парни, которые успели поучаствовать в потасовке с Жоржем.

– Юра, записи сегодняшней ночи, быстро! – Сергей не собирался тратить время на разъяснения.

Юра развернулся к компьютеру и переключился на режим воспроизведения.

– Медленно мотай, – поступило следующее распоряжение.

Все уставились на монитор. Но только Сергей и Стас знали, что смотреть нужно в те камеры, на которых видна лестница, так как только по ней можно было пробраться на второй этаж.

Домотали уже до полуночи, но ничего особенного никто не замечал. Затем уже ближе к часу они увидели сцену с кольцом с разных сторон камер.

И вот Сергей со Стасом переглянулись.

– Что такое? – не понял Жорж их взгляда.

– Юра, переключись на камеру десять, – сказал Сергей.

Теперь на весь экран видно было красивую брюнетку, которая осторожно пробиралась по лестнице.

– Кто это? – спросил Стас.

– Откуда мне знать? – возмутился Сергей.

– Давай Марину вызвоним, – предложил друг. – Пусть приедет и объяснит, как так получилось, что какая-то девка шляется везде, где ей вздумается.

– Только трата времени. – Сергей неотрывно смотрел на монитор. – С таким же успехом можно спросить этих двоих, – кивнул он на Юру и Мишу, – как так получилось?

Стас, Сергей и Жорж перевели вопрошающий взгляд на ребят.

– Так здесь столько камер, а нас двое, – взволнованно начал объяснять Миша и виновато закончил: – вот и не досмотрели.

– А я-то был уверен, что с кучей камер и охраной здесь самое безопасное место! Дьявол! – выругался он. – Напомните мне, почему я не поставил камеры на втором этаже?

– Не хотел, чтоб за тобой наблюдали, – усмехнулся Стас. И весело подмигнул Жоржу.

– Вот я дебил! – чистосердечно признал он. – Юра, найди с камер самое четко фото этой барышни и запусти поисковик с распознавателем лица. Посмотрим, удастся ли что-нибудь найти.

Юра со знанием дела быстро перемотал обратно на момент, когда девушка только зашла в казино. В нужный момент остановил видео и увеличил, обрезав все лишнее.

Теперь они могли разглядеть даже маленькую родинку на ее левой щеке.

– Красивая, зараза! – выпалил Стас. – Ты точно ее не знаешь? – поинтересовался он у друга.

– Да пошел ты, – бросил Сергей, не обращая внимания на его сарказм.

– Вот, – вмешался в их диалог Юра, – какой-то научный журнал выдает. Там в сотрудниках есть похожее фото девушки, только волосы собраны.

Все внимательно посмотрели на монитор компьютера.

Действительно, девушка была очень похожа. Та же родинка на щеке.

– Где находится редакция? – спросил Сергей.

Юра быстро нажал на соответствующую ссылку и открылся адрес редакции.

– Вот.

– Скинь фото барышни Мише, – распорядился Сергей. – Миша, едешь в редакцию и выясняешь, она ли это. Если она, звонишь мне. Ее не трогаешь! Спугнешь, я тебя прибью! Остаешься просто наблюдать, пока я не приеду. Все понял?

– Понял, – кивнул Миша.

Юра скинул фото сообщением, когда Миши уже не было.

– А нам остается только ждать, – с досадой пробормотал Жорж. – Опять!

– Недолго, – успокоил его Сергей. – Редакция в двадцати минутах езды отсюда, так что… Пошли пока попьем чаю. – Он снова дружески хлопнул его по плечу.

Прошло полчаса, когда, наконец, зазвонил телефон.

– Говори. – Сергей включил громкую, чтобы все могли слышать.

– Да, это она. Зовут Селена, – начал рапортовать Миша. – Ее шеф сказал, что она вчера, после встречи с подругой, ушла домой и сегодня на работу не явилась. Позвонила утром, поставила перед фактом, что берет отпуск и улетает. Шеф, конечно, в бешенстве! Подумал, что я ее дружок, – хихикнул Миша, – и попросил передать, что если через две недели статьи не будет, то уволит ее.

– Что за подруга? – спросил Жорж. – Может она что-то знает?

– Я спросил у него, но он сказал, что без понятия. Только вспомнил, что Ольга зовут, – ответил Миша.

Стас бросил на Сергея злорадный взгляд, мол, я же говорил!

Сергей понял его без слов.

***

Она была на седьмом небе от счастья. Самый ужасный день в ее жизни, превратился в самую незабываемую, самую сказочную ночь. Даже сейчас, когда его нет рядом, она ощущала на себе его ласки, нежные прикосновения, поцелуи, которые сводили ее с ума.

Хотелось, чтобы он поскорей вернулся к ней, как и обещал, когда уезжал.

Но тут зазвонил телефон.

Селена!

Оля совсем забыла про подругу! И про свой поступок.

Сердце сжалось.

Только бы она не нашла! С такими мыслями Ольга ответила на звонок.

– Все получилось! – начала подруга, и сердце сжалось еще сильнее. – Свиток у меня! Я улетаю в Каир, позвоню тебе, когда буду на месте.

– Селена! – взмолилась Оля, задыхаясь. – Прошу, не надо!

– Что с тобой? – испуганно спросила журналистка.

– Он не заслуживает предательства. – От отчаяния в глазах зажгло, и слезы ручьем потекли по ее щекам. – Он никогда не простит меня, – внезапно осознала она и болезненная пустота сдавила грудь. – Я просто гадина, – прошептала девушка в трубку.

Селена ничего не ответила.

***

– Не торопись с выводами, – задумчиво пробормотал Сергей. – Она ничего не знает о свитке и о казино. Да и вообще, мало Оль что ли в городе?